Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 5. Темница Печали

Урти расчесывала Але волосы.

— Может быть, госпожа желает заплести косы?

— Для этого им длины не хватает, — заметила Аля.

— Я могу нарастить, — предложила Урти. — Я хорошо умею. Его злейш… высочество принц Тейре всегда меня просил.

— Кхм… — Аля покосилась на улыбнувшуюся в задумчивости служанку. — Видимо, поэтому его и обстригли? Я-то думала, это был какой-то ритуал для лишения магической силы. А его просто унизить хотели?

— Для лишения силы на принца Тейре надели ошейник, — напомнила Урти.

— Ну да, ну да. Знаешь что? Обойдемся без кос. Лучше позаботься о завтраке… А кстати, почему все время ты? Разве его не должны принести по расписанию?

— Должны, госпожа, вчера все утвердили, — кивнула Урти и, глянув в окно, добавила: — Уже скоро и принесут.

Как она определила время на глаз — осталось для Али загадкой. Небо по-прежнему было сумрачным. Только луна побледнела, сделавшись из красной призрачно-розовой.

В дверь постучали, а затем вошел Линте сообщить, что «крыло ужаса» прибыло и ночная стража отпущена. Остальные телохранители пока ждали в коридоре.

— Я отправил Моро за секретарем госпожи, — сообщил он. — Ночная стража доложила, что он еще не выходил из своей комнаты.

Аля хотела сказать, что умышленно хотела дать Томо поспать подольше. Пусть отдохнет. А ей не придется отвечать на его настойчивые вопросы по поводу Тейре. Хотя она и сама беспокоилась за принца. Особенно после встречи с краснопузым кутовником. Ведь Виго сказал, что в запретном крыле во время красной луны их может быть больше…

Моро дожидался у дверей кабинета. Без Томо, зато с Эрвелом, которого грубо держал за короткую цепь, прикрепленную к ошейнику. Князь терпел издевательство, стиснув зубы.

Линте шагнул к подчиненному. Моро вроде ничего не сказал, но командир явно что-то понял из его молчания.

— Госпожа не открывала ночью двери? — спросил он.

Аля покачала головой.

— Зачем бы мне?.. Что с Томо?

— В комнате его нет, — пояснил Линте. — Тиро, верни ночную стражу!

Демон, коротко поклонившись, скользнул прочь.

Моро дернул цепь:

— Раб говорит, что ночью ничего не слышал!

Прозвучало как обвинение. Эрвел прошипел что-то сквозь стиснутые зубы. Моро снова его дернул.

— Эти стены не прослушиваются, — сказал вдруг Леша. — Отпусти его.

Линте одарил его задумчивым взглядом.

Аля решительно прошагала к комнатке Томо. Дверь услужливо распахнулась перед ней. В помещении было пусто и спрятаться совершенно негде. Лежанка, накрытая черным тканым покрывалом, выглядела нетронутой — будто Томо и не ложился спать…

— Может быть, его кто-то увел? — спросила Аля, словно советуясь с Лешей и Линте, которые стояли к ней ближе всего.

Леша покачал головой, а Линте одновременно напомнил:

— Ночная стража никого не видела.

Взгляд Али уперся в закрытое окно. А если… мог ли Томо…

— Он бы не оставил брата, — словно услышав ее мысли, произнес Леша. — Переживал он вполне искренне.

С этим Аля была согласна. Но ведь Томо был так расстроен. А она отказала ему в просьбе…

— Но ведь не мог он испариться? — спросила Аля и тут же в сомнении повернулась к Линте: — Ведь нет?

Мало ли, какие там у демонов способности. Вдруг телепортация тоже входит в набор магического сервиса. Но командир «крыла ужаса» покачал головой.

— Его высочество лишен сил. Присутствие артефактов почувствовала бы ночная стража. Они специально натасканы…

Аля растерянно огляделась. Что же тогда случилось?

Вернулся Моро с демонами из ночной стражи, но и они не смогли ничего подсказать. Все было тихо, никто даже не проходил мимо коридора…

Вот только младший принц пропал.

— Откуда у тебя такая уверенность в том, что он не выходил из комнаты? — спросил Линте у Леши. — И как ты определил, что стены не прослушиваются?

— Ну, вообще-то, мы здесь вторую ночь, — заметил Леша. — Слышали бы, если что…

«А мы и слышали», — подсказал Але внутренний голос. И она тоже подозрительно уставилась на Лихолетова.

— Комната госпожи отделена кабинетом, — гнул свое Линте. — У Томо и человека они смежные.

— Кстати, хватит его душить, — спохватилась Аля. Моро с чуть виноватым видом отпустил-таки уже начавшего синеть князя. Тот отшатнулся и захрипел.

— Покажу, — решил Леша. — Но, чур — без паники.

Обращался-то он вроде ко всем, но, похоже, предупреждал, прежде всего, Алю. Сложно представить, чтобы демоны-телохранители впали в панику. Госпожа едва заметно кивнула.

Леша сделал шаг на середину кабинета.

— Требую явиться старшего по этажу! — произнес он в пространство. Ну, вот так просто. Без всяких странных заклинаний в стихах. Просто приказал — и все. Поначалу ничего не происходило. Потом тень в углу зашевелилась и… как живая поползла к центру комнаты. Але очень захотелось оказаться у Леши за спиной. Почему-то именно там казалось безопасней всего. Но Линте перегородил ей дорогу. «Крыло ужаса» стремительно начало меняться. Линте раздался в плечах и у него обозначился горб. Но дальше трансформация почему-то не пошла.

Аля выглянула из-за плеча командира и обнаружила, что перед Лешей появилось странного вида неказистое существо, больше всего похожее на… грязь… да, большой такой ком грязи, Лихолетову по колено. У странного существа были тоненькие ручки, бахрома из ложноножек и штуки четыре блуждающих по тему глаза.

— Это жутёк, — пояснил Лихолетов, опять же для госпожи. Остальные демоны, похоже, странное существо распознали. И даже Эрвел не был удивлен — с брезгливостью смотрел на неожиданного пришельца.

Между глазами вдруг разверзлась трещина, в которой имелись клыки.

Между ними скользнул раздвоенный язык.

— Чегоссссь… тебеееее?

— Ты мне еще поговори! — строго сказал Леша. — Кто обещал следить за периметром?

— Сссследиииили… чегоооось?

— А принц где?!

— Так изссвессстно гдеее, в темнииице.

— Это старший, а младший?

Жутёк задумался. Вокруг него пол начал булькать, из него стали появляться комья грязи поменьше.

— Не вииидно, — разочарованно протянул жутёк после продолжительного перебулькивания со своими товарищами.

— Найти! — произнес Леша, больше похожий сейчас на демона Лихо. У него даже глаза потемнели. Или Але все же показалось?

— Хозссяин дает сссслишком многоооо сссзззаданий! И не коооормит! — пожаловался жутёк.

— Принца найдите! Будет вам еда…

Жутьки снова забулькали и исчезли, оставив только переговорщика.

— Невозможно, — проговорил Линте, приняв прежний свой вид. — Жутьки никому не подчиняются!

— Да просто вы их не кормите! — упрекнул Леша.

— А чем они питаются? — не удержалась Аля. Ну, вдруг Леше за поиски Томо придется литр крови для грязных комочков сцедить?!

— Печеньками, — ухмыльнулся Леша. — А если госпожа подумала о чем другом…

Аля почему-то покраснела.

— Госпожа подумала о том, куда мог деться принц Томо! — заявила она, подходя ближе. И уже шепотом спросила Лешу:

— А у нас… дома тоже таких позвать можно?

— Нет, у нас все больше белочка отзывается, — ответил Леша.

— И давно ты нашел с ними общий язык? — спросил Линте.

— Не слишком, — уклончиво ответил Лихолетов.

— Тени, которые видела госпожа — это были жутьки? — допытывался командир «крыла ужаса».

— Они привыкли пугать гостей. Я им запретил, честное слово!

Последняя фраза вновь предназначалась для госпожи.

— Кажется, кто-то из прежних императоров так развлекался, — добавил Леша. — В эти покои селили нежеланных гостей.

— Эльффуууэй! — подтвердил жутек. — Ушшааастых!

Бахрома из ложноножек пошла волнами от раздражения.

— Людей давнооо не былооо. А тут — человееечишшшка! Попугаааали…

Аля взглянула на бледного Эрвела, тот с гордым видом отвернулся. И ведь ни слова не сказал! Не захотел жаловаться…

— Девффчооонку пыталисссь, а она обзывааается обииидно! — пожаловался жутёк.

Урти смутилась.

— Я подумала, что мне снится сон о том, как девочки мне ядовитых жаб в кровать подсунули, — пояснила она.

Вернулись жутьки и снова начали булькать между собой. Со стороны казалось: на полу комнатушки образовалась грязная лужа, которая идет пузырями.

— Вффооо дворцсссееее его неееет, — наконец, отчитался главный по этажу. Скорость сбора информации поражала.

— Есть во дворце места, которые вам недоступны? — спросил Леша, подумав. Жутьки забулькали.

— Тайникииии…

— Ловушшшки…

— Всссеее магией закрыыыто!

To есть, Томо все еще могли похитить. Вот только зачем?!

— А если он выбрался из окна? — вмешалась Аля. — Кто-то из ваших мог его увидеть?

— В саду тоже есть жутьки, — подтвердил Леша. — Спросите всех…

— А Запретное крыло? — уточнил Линте. — Его вы тоже проверили?

— Коридорыыы пуссстыыы, — подтвердил жутёк.

— Принц Тейре?

— На меееесссте…

— И ничего подозрительного? — в последний раз попытался зацепиться хоть за что-то Леша.

— Жутьки снова побульками немного.

— Страаах… — неопределенно передал жутёк.

— Что? — удивилась Аля.

— Страаах сссстал ссссильнеееей…

— При красной луне нижние пещеры становятся опасными, — произнес Линте.

— Там, где сильней становится нечисть, сильней и страх.

— To есть, они там кого-то пугают? — догадалась Аля.

— Где конкретно? — потребовал Леша.

— Сссстылые пррровалы.

— Сеть пещер недалеко от Темницы Скорби, — пояснил Линте. — Либо там проснулось что-то неприятное, либо кто-то привлек нечисть своим появлением. Непонятно только, как принц мог там оказаться. Эти пещеры не используются. Время от времени отчаянные узники убегали туда, пытаясь спастись. Ни одного демона больше не видели среди живых…

Аля почувствовала, как по спине ползет холодок.

— Принц предложил эти комнаты, — заметил Леша. — Может, он знает какой-то ход… В стенах точно ничего нет.

Линте пристально взглянул на него. Леша сдержанно улыбнулся.

— Ты говорил, что твои силы здесь не работают, — напомнила Аля.

— Я говорил, что они не так эффективны… просто не разобрался с ними до конца, — поправил Леша.

Линте подошел к окну, распахнул створки.

— Не подходи, госпожа, — попросил он, отстегивая ремни кожаного нагрудника. И неожиданно снова начал трансформироваться. Только теперь дело не ограничилось одним размахом плеч. На спине Линте начал расти горб. Одежда на командире «крыла ужаса» начала трещать по швам. Рубашка порвалась на спине. И тогда стало ясно, что горб — вовсе и не горб, а свернутые крылья. Линте ступил на подоконник и упал вперед. Послышался шум расправляемых крыльев.

— Госпожа, не нужно, — напомнил Моро, потому что Аля едва не рванула: посмотреть, как это Линте выглядит в полете?

Демон через некоторое время вернулся.

— Нашел щель, — сообщил он. — И след тоже нашел.

— Ну, почему он не подождал?! — вырвалось у Али. — Линте, идем!

— Госпожа, — сдержанно напомнил демон. — Из Стылых пещер не возвращаются. Глупцу туда и дорога…

— Линте, это же ваш принц!

— Возьмем жутька, он не даст заблудиться, — внес предложение Леша. Аля благодарно на него посмотрела.

— Если госпожа приняла решение… — смирился Линте. «Крыло ужаса» слаженно принялось сбрасывать доспех.

— Эй-эй, что значит — приняла решение? — запоздало спохватился Лихолетов.

— Мы же ее с собой не потащим?

— Ты сам-то куда собрался?! — возмутилась Аля.

— Императрица, заручившаяся поддержкой Венца, сильней любого демона в Ноктадисе, — заметил Линте. — А вот тебя бы я не брал, если бы тебе жутьки не подчинялись.

Леша и Аля посмотрели друг на друга.

— Но я согласен, что госпоже нет смысла идти в пещеры, — внезапно добавил Линте. — Мы справимся сами. Ты будешь слушать моих приказов.

Последнее относилось уже к Леше. И тот даже не подумал возразить!

Аля поняла, что Лихолетов серьезно собирается идти!

— Моро, Тиро и Суро останутся с госпожой, — добил капитан «Крыла ужаса».

— Но… — попыталась было возразить Аля.

— Не менее трех телохранителей, — напомнил Линте.

— А если ты возьмешь с собой стражу, — тихо спросила Аля. — Томо ждет наказание?

— Казнь, госпожа. Он пытался проникнуть в Запретное крыло.

Вот ведь… демоны!

Линте, как выяснилось, вполне мог удержать на весу одну госпожу, даже с Венцом. Полет был очень недолгим, но жутким.

Зато Аля получила возможность бросить взгляд на императорский дворец. Махина из черного камня, посверкивающая отполированными гранями, примыкала к воистину огромной скале, тоже черной, только не полированной и не сверкающей. Стремились в серое небо остроконечные шпили дворцовых башен, будто намеревались хоть чуть-чуть, но превзойти скалу по высоте. Вниз, в бездну, Аля старалась не смотреть. Слишком уж было страшно. Пускай Линте и держал ее бережно, но крепко.

— Выше взлетать не стану, — произнес капитан. — Стража наверняка нас заметит.

Аля кивнула.

Тиро и Суро ловко спускались прямо по стене, не заботясь о том, чтобы найти выступ и зацепиться. Они напоминали двух рогатых ящериц. Как до входа в Стылые провалы добрались Моро и Леша, Аля уже не видела. Но Лихолетов забрался внутрь без особого видимого труда и, под пристальным взглядом Линте, даже усмехнулся.

«Щель» на деле оказалась здоровенной дыренью в скале. Любой из демонов «крыла ужаса» даже в боевой форме спокойно стоял в полный рост. А когда процессия двинулась вглубь извилистой пещеры, оказалось, что дальше она еще и расширяется.

У демонов с собой оказались неяркие зеленоватые огоньки. Аля подумала — фонарики, работающие на магии. Но нет, оказалось, что Линте успел где-то оборвать грибницу светящихся гнилушек.

— Они здесь везде, — пояснил он. — Я сразу заметил.

Пещера все время уходила вниз и периодически разветвлялась. Аля представила себе, что скала внутри пористая, как кусок пемзы… Грибницы и правда стали появляться то тут, то там, источая слабое сияние, которого хватало, чтобы осветить совсем небольшие участки пещеры. Свод все время оставался во тьме.

Не удивительно, что пещеры получили название Стылых провалов. Здесь действительно было зябко, а специфический свет создавал странное ощущение, будто стены покрыты изморозью.

Линте и Леша двигались впереди, замыкал шествие Суро, а Моро и Тиро шли по бокам от Али. Рядом с Лихолетовым иногда появлялся жутёк, булькал что-то неодобрительное и снова пропадал.

— Все же госпоже следовало остаться, — заметил Моро.

— Ценю твою заботу, но отпускать Линте и Лихо в такое опасное место вдвоем было бессмысленным. Я вовсе не желаю лишиться двух охранников разом. И принцу это никак не поможет.

— Госпожа сомневается в моих силах? — с проскользнувшей в голосе прохладцей, поинтересовался Линте. Он не обернулся, чтобы не отвлекаться от темной неизвестности впереди, из которой могло появиться все, что угодно. Правда, пока появлялся только жутёк.

— Нет, Линте. Однако напомни мне, разве не ты сказал, что в этих пещерах исчезали беглецы, которым удалось выбраться из Темницы Скорби. А теперь ответь: в этой темнице запирают простых демонов?

— Только сильнейших высших, которые совершили тяжкие преступления, — задумчиво отозвался Линте. — Однако сбегая, они не возвращали себе магию, потому что снять блокирующий ошейник может только император… Магия вообще плохо работает в этих пещерах. Говорят, в недрах скалы несколько тысяч лет назад замуровали демонов, связавшихся с некромантами из Невозвратной пустоши. Их духи до сих пор блуждают в этих пещерах, привлекая нечисть и обращая ее против любого, кто рискнул потревожить их покой. Иногда говорят, что из Стылых провалов доносится гибельный зов, способный зачаровать даже высшего демона. Поэтому в Темнице Скорби почти нет стражи. Да стража и не нужна — из темницы сложно выбраться.

— Мог ли Томо услышать этот зов? — спросила Аля тихо.

— Вряд ли. До верхних уровней он никогда не доносился. Большинство демонов вообще считают, что это сказки, — произнес Моро. — Даже среди воинов попадаются слабые духом… Госпожа когда-нибудь видела кровавые слезы Тьмы?

— Нет, — озадаченно отозвалась Аля, не ожидавшая такого поворота разговора.

— Взгляни, — Моро указал куда-то на стену. Аля шагнула к демону и, когда он приблизил светящуюся гнилушку поближе к стене, увидела красноватые прожилки.

— Говорят, это слезы первых королев Ноктадиса, — сообщил Моро.

— Отчего же они плакали кровавыми слезами?! — ошалело спросила Аля.

— Времена были тяжелые, — расплывчато ответил Моро. Послышался какой-то шум. Аля оглянулась. Суро встряхивался, будто угодил во что-то пыльное.

Процессия возобновила движение. Но не прошли они и двух десятков шагов, как Леша указал в сторону:

— Аль, гляди, какие штуки.

Аля взглянула. К стене жались довольно высокие кружевные грибы.

— Их называют «гномья борода», — добавил Моро. Аля повернулась к нему и успела увидеть, как Тиро буквально вываливается из бокового прохода, который раньше и заметен-то не был. Обнаружив пристальный взгляд госпожи, демон поклонился.

— Тупик, — пояснил Линте. — Там ничего нет… О! А вот это очень редкий мох, госпожа! Настоящая драгоценность. За него наши демоницы готовы отдать любые деньги. Они смешивают его с цветами ид, складывают в мешочки и прячут в одежде. Через некоторое время появляется соблазнительный аромат.

Моро наклонился, чтобы подсветить что-то у Алиных ног. Там и правда был мох — мелкие черные кусточки. Сорвав один такой кустик, демон протянул госпоже. Аля взяла и удивленно принюхалась, но никакого запаха не уловила. Зато услышала очередной шорох. Оглянувшись, заметила, что Суро поднимается с земли.

— А что происходит?! — возмутилась она почему-то почти шепотом.

— Ничего, прекрасная госпожа, — за подчиненного ответил, как обычно, командир.

— Дааа? — удивилась Аля, глядя на меч Суро, испачканный чем-то черным.

— Госпожа, ну ты ж сама сказала, что не хочешь больше видеть пауков, — заметил Леша. — А этот вообще маленький был, нечего и беспокоиться.

— Этот?! — пискнула Аля.

— Да говорю же — ничего страшного. Ты лучше под ноги смотри.

Но Алю уже мучила мысль о пауках.

— А… сколько их уже было? — подозрительно спросила она, вспоминая странные шорохи и попытки отвлечь ее местными «достопримечательностями».

— Совсем немного, — убедительно соврал Линте.

Тут спасательная команда вышла в очередную пещеру, еще больше прежней. Здесь было много светящихся грибов и в стенах поблескивали знакомые красные прожилки. В центре пещеры обнаружился зияющий провал, тоже усеянный бледной подсветкой. Аля посмотрела вверх… и едва не вскрикнула. Свод пещеры был плотно затянут многослойной паутиной. Внутри нее что-то подрагивало и двигалось. Аля прикрыла рот рукой.

— Только тихо, — предупредил Леша.

— Принца здесь нет, — добавил Линте.

— Откуда знаешь?

— Моро его не чует, — пояснил капитан. Аля взглянула на принюхивающегося Моро. Тот отрицательно покачал головой.

— Кстати, гляди, здесь тоже есть этот мох, — внезапно добавил Лихолетов, указывая куда-то в сторону. Аля разозлилась.

— Да что вы меня отвле…

Тут она заметила движение краем глаза и, резко повернувшись, увидела, как сверху падает здоровенный паук, которого уже поджидали Суро и Тиро.

Паук потянул за собой толстую нить и по паутине пошли волны. А потом… пауки хлынули по стенам. Крохотные или размером с кулак, черные и белые, рыжие, даже пара синих мелькнула. Двигались они с такой быстротой, что в считанные мгновения окружили нежданных гостей. Аля увидела, как к ней бегут десятки членистоногих… И тут зрение у Али будто село. Все вокруг подернулось серой дымкой. Или нет, это всю спасательную команду окружило каким-то странным поблескивающим щитом.

— Я же сказал — тихо! — процедил Леша.

— А никто и не шумел, — огрызнулся Линте.

— Нашли, о чем спорить! — возмутилась Аля. — Может, они не из-за нас всполошились.

Линте бросил взгляд в сторону провала, из которого как раз выбралось напоминающее рогатого волка чудовище. Каждая лапа чудовища была оснащена тремя крупными когтями, которыми оно легко царапало камень. Глаза волка поблескивали, напоминая местные грибы-гнилушки. За первым монстром выбрался и второй.

Пауки прыснули врассыпную. К этому времени из провала выбиралось третье чудище.

Не удивительно, что беглецов из местной темницы, потом никто больше не видел. Судя по размеру клыков, местные волки отнюдь не травоядные. Хотя лично Але и пауков было достаточно.

— Суро, щит, — приказал Линте, скользнув из призрачной защиты. К нему, отстав всего на мгновение, присоединились Моро и Тиро. Линте с разбега прыгнул, подхватив прыгнувшего за ним волка за холку, и отшвырнув его обратно в провал. Послышался разъяренный вой. Остальных двух чудищ разделили между собой Тиро и Моро. И все бы ничего, если бы из провала не выбрались еще три волка, оказавшиеся прямо перед Линте. Перевес сил перешел на сторону противника. Леша вскинул руки. По сторонам от Линте из каменного пола вдруг вырвались две черные ленты, которые, извиваясь, метнулись прямиком к чудовищам, опутывая их лапы. Волки попадали, толкая друг друга.

В этот момент раздался гул, который все усиливался, отражаясь от свода пещеры. Демоны подались прочь от провала.

— Это еще что? — выдохнул Леша, глядя на то, как из ямины поднимается… нечто. Снова рогатое, бесконечно огромное, длинношее и чешуйчатое. Помесь змеи, крокодила и жирафа, должно быть, была местным драконом.

— Смерть, — тихо выдохнул Суро, ухватив Алю за руку и увлекая ее обратно в коридор, из которого они и выбрались в пещеру. Щит двигался вместе с ними. Линте, Моро и Тиро оставались один на один с чудовищем. Да еще Леша…

Дракон распахнул крокодилью пасть. Огненная волна с воем хлынула на демонов. Аля не выдержала и в ужасе заорала. Если Венец хоть на что-то способен, то самое время…

Огонь поглотил паутину, волков, но не тронул ни «крыло ужаса», ни Лешу. Аля вырвалась из рук Суро, но он снова ее перехватил, хотя больше никуда не тащил, просто не давал броситься в пещеру.

Когда огонь иссяк… дракон пропал. На краю провала стоял молодой мужчина в черном плаще с откинутым капюшоном. Длинные черные волосы, узкое лицо, совершенно черные глаза и заостренные уши — вот все, что успела разглядеть Аля. У нее перед глазами заплясали черные мушки.

— Интересно, — произнес мужчина и голос его оказался гулким и рокочущим.

— Самопожертвование. Давно я таким не питался. Зачем тому, кто правит демонами, ступать на путь забвения?

Аля сглотнула. В горле пересохло, и вместо слов она смогла выдавить только хрип.

— Кто спрашивает? — вместо нее заговорил Леша. Вдруг оказалось, что он стоит прямо перед Алей, а она и не видела, когда это он подошел. Последний раз она видела его на расстоянии не менее трех шагов.

Мужчина усмехнулся, но ответил зло, почти с яростью:

— Вот так новости! Демоны забыли свои страхи?

— Нет! — наконец, обрела дар речи Аля. — Просто мы не местные и…

Мужчина даже не шагнул — переместился в пространстве, оказавшись прямо перед Лихолетовым, из-за спины которого выглядывала Аля. Суро все же отпустил госпожу — видно, сочтя, что переговоры она должна вести свободно и с гордо расправленными плечами. Плечи пока были расправлены только у Леши. Черные глаза незнакомца всматривались в Лихолетова так, будто сканировали.

— Какая редкость! — заключил он. — И правда… В таком случае, представлюсь: я дух скалы, Черный Страж, имя мне Теешшше.

Возможно, «ш» в имени было побольше или поменьше, но незнакомец сделал шипящий акцент на этом звуке.

— Вечной тьмы, — произнес Линте, поклонившись. — Страж, это большая честь…

— А то как же, — усмехнулся Тееше. — Так и представляю, что каждый демон мечтает со мной столкнуться! Говорите, зачем явились и потревожили покой этих пещер?

— Покой?! — не выдержала Аля (от стресса, не иначе). — Да у вас тут полный бардак! Пауков немерено, волки какие-то бегают…

— Пауки тут из-за вас развелись! — неожиданно с не меньшим возмущением отозвался Страж. — Демоны обещали чтить скалу, а вместо этого — что?!

— Что? — некстати севшим голосом уточнила Аля.

— Кидаете в расщелины какую-то магическую дрянь, распыляете какие-то мутные проклятья, от которых у меня половина ценного мха высохла. А пауки! Ладно, я закрывал глаза на то, что вы подкармливали его людьми и даже демонами! Но когда они начали жрать редких ящериц и скальных светляков!.. Триста тысяч лет экосистема держалась, а тут — нате вам, и десятка тысяч не прошло — как загадили все! У меня дракон — аллергик!

Из провала послышался подтверждающий чих и вырвался столб пламени. Аля невольно вцепилась в Лешину руку.

— А… а… а вы поэтому убиваете всех, кто из Темницы сбегает? — спросила она.

— Хм… Я Страж, я никого не убиваю по собственному желанию. Желания — это ваше право, — пафосно сообщил Тееше.

— Не поняла, — честно озадачилась Аля.

— Я Страж, — повторил Тееше. — Я всегда задаю вопрос о том, зачем кто-то ступает на путь забвения. Эти пещеры опасны, они ведут вглубь скалы, там не место для живых. Я могу указать путь, если меня попросят… но демоны обычно нападают, не думая о последствиях.

— И каковы последствия?

— У моего дракона — аллергия! Иногда я даже не успеваю об этом предупредить. Но нескольких счастливцев я все же проводил по пути безопасно.

— Куда? — вмешался Линте.

Тееше оглянулся.

— Куда они пожелали.

Звучало зловеще. Аля заподозрила, что выбор, в сущности, не слишком велик и сводится к одному итогу…

— Так почему вы оказались на пути забвения? Обязанность правителя — оберегать и питать Дыхание Тьмы. Здесь же вам делать нечего…

— А мы… ищем кое-кого! — призналась Аля. — Такой молодой демоненок с красными волосами. Не встречали?

Из провала снова неодобрительно пыхнуло огнем.

— А! — протянул Тееше. — Так это ваш…

— Наверное, — сказала Аля.

— Посмотреть надо, — нагло добавил Леша.

— Следить надо лучше за молодняком, — сообщил Тееше. — Мы его из паутины вытащили, между прочим. Шшшшха!

В провале заворчало.

— Отдай, ты все равно из-за него чихаешь! — потребовал Тееше.

В провале уныло вздохнуло. Потом в пещеру выкарабкались два волка, вытянувшие на поверхность… кокон. Подтащили его к Линте, Моро и Тиро и, скалясь, отошли назад к провалу.

— Он еще жив. У Шшшшхи в период Красной луны материнский инстинкт просыпается. А у этого вашего еще рога не выросли. Вот она и разозлилась, когда вы полезли, — пояснил Тееше.

Аля ошарашено моргала.

— Так она у вас девочка?

— Скорее, бабушка, — хмыкнул Страж. — А демоненок ей понравился. Боевой. Он и пауков почти прошел, но умудрился напороться на аметистовую сирену. Они последнее время выбираются в пещеры повыше. На прошлой неделе опять чуть из Темницы кого-то не сманили. Шшшшха вовремя отпугнула.

Линте, орудуя ножом, аккуратно разрезал паутину. В коконе действительно оказался пленник. Линте приложил ладонь к груди неподвижного Томо.

— Жив, — коротко сообщил он.

— Благодарю! — искренне сказала Аля. В провале заворчали и чихнули. — А почтенная Шшшшха чихает только на демонов?

— Скорее, на магию и артефакты. Особенно эльфийские. Демоны последнее время любят обвешиваться сувенирами… Ей помогает «чумная тень», но ее нынче мало осталось.

— «Чумная тень»?..

— Мох, госпожа, — подсказал Моро.

— А! — оживилась Аля. — Этот? Она протянула полураскрошившуюся веточку, которую успела сунуть за корсет еще до того, как началось паучье нашествие…

— Она! — мрачно подтвердил Тееше. — Пошли спасать мальца, а по пути еще и мха насобирали?!

— Нет, только пару веточек, — быстро заверила Аля. — Я раньше такого не видела, вот мне и показали. Возьмите, хотя, наверное, для драконицы этого мало.

— Достаточно, — настороженно сказал Тееше. Аля протянула ему веточку. Страж посмотрел на госпожу, на протянутый подарок, потом благоговейно принял мох.

— Необычно, — пробормотал он с заметным смущением. — Эммм… ну…

Из провала донеслось бурчание.

— Мда? — Тееше протянул руку назад и на ладони его появился черный обломок. — Ну, как скажешь. Шшшшха просит передать тебе в ответ. Она не может остаться в долгу. Хотя, если честно… — Страж усмехнулся. — Как по мне, она избавляется от какой-то магической дряни. Бери.

Вместо Али ответный подарок принял Леша. Озадаченно покрутил в руке окаменелость.

— Старая вещь, — небрежно обронил Тееше. — Все, что попадает в скалу, рано или поздно становится скалой. У Шшшшхи ничего больше нет.

— Моя благодарность уважаемой Шшшшхе, — кивнула Аля. Из провала растроганно заурчали.

Тееше покачал головой.

— Давненько я не видел ее в таком состоянии. Ладно, выходит, и я тебе обязан. Что же, когда-нибудь тебе понадобится помощь. Тогда приходи. А сейчас — прочь с пути забвения!

— Он ранен? — спросила Аля. Уж очень бледным выглядел Томо. Он так и не очнулся, так что Тиро и Суро не особенно аккуратно затащили его по стене в комнату. Урти и Эрвел, дожидавшиеся их, определенно впечатлились помятым видом возвратившейся спасательной команды.

В комнатке стало тесно. Принца уложили на кровать. Аля набрала для Урти теплой воды из рога. Служанка протерла лицо, шею и руки Томо влажным полотенцем. Принц был весь исцарапан, даже мелкие порезы не заживали и были воспалены.

— Яд, госпожа, — напомнил Линте. — Ошейник замедляет регенерацию.

По мнению Али, никакой регенерации вообще не шло. Если так пойдет и дальше… Принц дышал прерывисто. Урти положила ему на лоб влажное полотенце.

— Никто не приходил? — спросил у нее капитан «крыла ужаса». Служанка покачала головой.

— Так, — Аля беспомощно сжала и разжала кулаки. Они ведь уже спасли принца! А теперь выясняется, что он погибает от яда… — Слушай, Линте, я ведь могу снять ошейник, правильно? Я же императрица.

— Без сомнения, — подтвердил Линте спокойно.

— И… как это сделать? Не понадобится совет собирать?

— Госпожа вольна поступить как пожелает.

— Как пожелаю… то есть, это работает, как и с дверьми? — Аля сосредоточилась на ошейнике, который охватывал шею принца. — Вот мне интересно, а если я напьюсь и вдруг пожелаю всех узников освободить или все двери во дворце запереть…

— Император Румедо так делал, — припомнил Моро. — А еще открывал все окна во дворце во время красной луны. Проверял боеготовность подданных.

— И как?

— Троих недосчитались, — припомнил демон.

Аля покачала головой.

Ошейник вдруг распался на две половины. Грудь Томо поднялась. Принц с хрипом втянул воздух. Еще пара мгновений прошла прежде, чем мелкие царапины на его щеках начали белеть и исчезать.

— Кто еще пострадал? — требовательно спросила Аля, окидывая потрепанное воинство. Демоны покачали головами. Госпожа взглянула на них пристальней и добилась только того, что «крыло ужаса» начало дружно улыбаться.

— Госпожа очень вовремя создала защиту, — сообщил Моро.

Аля смутилась.

— А ты что молчишь? — спросила она у Леши. Тот хмуро смотрел на Эрвела.

— Да вот, думаю… с чего вдруг пацан именно сейчас в бега пустился?

— Ты же слышал Тееше, там какие-то сирены… может, Томо все-таки поддался на зов и…

— В бессознательном состоянии он бы не спустился по стене без магии, — усомнился Линте и тоже почему-то посмотрел на сольвендского князя.

— И что? — продолжала недоумевать Аля.

— И все, — подытожил Леша. — Кто-то его надоумил. А с кем принц чаще всего общался.

— Со мной, — проговорила госпожа, чувствуя, как холодеют пальцы. Ну, ведь не мог же он отправиться к брату через какие-то сомнительные провалы просто потому, что она отложила обещанную встречу!

— Ты-то при чем? — возразил Лихолетов. — Тут у нас есть взрослый сознательный мужик, который принцу без конца на мозги капал. Убеждал, что бесправные ни на что надеяться не могут.

— Что госпожа его обманет, — подтвердил Линте.

— Ты ему и перед сном что-то сказал, так?! — спросил Леша уже совсем неприятным голосом. Понятно было, что он вне себя от ярости.

Эрвел побледнел.

— Я… — проговорил он.

— Решил отыграться на малолетке! — припечатал Леша зло.

— Ну и что дальше? — резко ответил Эрвел. — Думаешь, мне есть дело до демонов?!

— Вот урод, а? — Леша шагнул к князю и, коротко замахнувшись, врезал ему кулаком в лицо. Почему-то Эрвел даже не попытался увернуться. Лишь криво усмехнулся.

— Стой, — сказал вдруг Линте.

Леша уже занес руку для второго удара.

— Эрвел, ты знал о том, что здесь есть ход в запретное крыло? — спросила Аля.

Князь, стиснув зубы, качнул головой.

Леша в сомнении отступил.

— Тогда чего ты добивался?! Ты ведь понимал, что проще всего вывести из себя именно Томо…

— Это действительно так. Но Томо — демон и он все равно мог одолеть человека, — уронил Линте. — Особенно если человек решил умереть.

Вчера вечером Але показалось, что Эрвел выглядит слишком угрюмым.

Будто задумал что-то!

— Почему? — спросила она. — Разве твое положение такое уж невыносимое?

— А чего мне было ждать? — через силу ответил князь. — Когда ты решишь позабавиться, привязав меня к столу? Или когда начнешь на моих глазах убивать бывших подданных? Позору я предпочту смерть!

— Принц-то зачем понадобился? — хмуро спросил Леша, уже не пытаясь ударить. Князь промолчал, глядя в пол. За него ответил Линте:

— Ошейник не дает ему покончить с собой. Человек не может обратить против себя оружие, откусить язык… Он мог бы попытаться выпрыгнуть из окна.

— Только окна в его комнате нет, — закончила Аля.

Князь опустился на колени.

— Я не мыслил причинить вред кому-то из демонов. Я… надеялся на обратное, — заверил он. — Пожалуйста, если пожелаешь убить — убивай. Только не трогай мой народ. Умоляю тебя, прекрасная госпожа!

Он очень старался говорить искренне. Аля отступила. Она, конечно, понимала, что ее поведение для окружающих кажется странным. И все по умолчанию воспринимают ее как жестокую императрицу, которая только и думает, что об убийствах. Хотя она ведь…

«Что? — хмыкнул внутренний голос. — Надеялась на обратное?»

— Дурак! — сказал вдруг Лихолетов. — Ты уже добился того, что госпожа заинтересовалась незаконным сбором налогов с твоего народа! И вдруг решил умереть, не доведя дело до конца?

Эрвел вздрогнул.

— Женщин твоего народа, вместо того, чтобы скормить паукам, отправили подальше от Дыхания Тьмы, — добавил Линте. — Где же тут позор?

Аля расправила плечи.

Нет, все-таки причины ее поступков были очевидны не только Леше. Даже демоны видели… Почему же Эрвел решил, что лучше смерть?!

Леша смотрел на нее и кулаки его сжимались. Але вдруг показалось, что он снова собирается ударить сольвендского князя.

— Паук! — заявила Аля, указывая куда-то на пол.

— Какой? — сбился с мысли Лихолетов.

— Маленький! Но наверняка ядовитый! — заверила госпожа. — Может, мы его на одежде из пещер принесли!

— Не заметил, — покачал головой Линте.

— Зато я заметила! Сейчас заныкается в какой-нибудь уголок и начнет там паутину плести!

— Госпожа, я тоже ничего не видел, — заверил Моро.

Аля притопнула ногой.

— Я, по-вашему, сама его искать буду, чтобы вам доказать?!

Через секунду демоны уже старательно обыскивали помещение.

— Наверное, под кровать забежал! — предположила Аля. Леша с укоризной на нее посмотрел, но все же лег на пол, чтобы заглянуть под указанный предмет мебели.

— Ну, что? — спросила Аля. «Крыло ужаса» дружно склонило головы, видимо, намереваясь прийти на помощь, если паук все же обнаружится.

Тут дверь распахнулась и вошел Виго. И настороженно остановился на пороге, оглядывая открывшуюся картину. Кланяющиеся демоны в изорванной одежде, коленопреклоненный Эрвел с разбитыми губами, забившаяся в угол Урти… Леша вообще у Алиных ног.

Госпожа для верности еще изобразила, что потирает ладонью кулак и холодно поинтересовалась:

— Виго, я что говорила про двери?

— Забыл постучать, моя госпожа. Но мне показалось, тут что-то происходит.

— С чего бы это?

— Ты вызвала ночную стражу. К тому же, в кабинете не было секретаря…

— Он сегодня не в состоянии исполнять свои обязанности, — встряхнув руками, сообщила Аля.

— Госпожа чем-то расстроена?

— Еще бы! Уж завтрак-то можно было не задерживать?

— Так… все уже готово, госпожа!

— Ну, хоть ты меня не подвел… Ведь не подвел же? Каковы результаты расследования инцидента возле библиотеки?

— Наказали?! — Аля едва не выронила серебряную вилочку. Она точно свихнется в этом демоническом кошмаре! Томо, чудом спасенный из Стылых провалов, пожелавший смерти вместо позора Эрвел, все «крыло ужаса» и Леша, едва не изжарившиеся в драконьем пламени… и все это — еще до завтрака!

А теперь вот выясняется, что начальник дворцовой охраны и магистр дверей — оба высокопоставленные демоны — нашли двух гвардейцев, которых и объявили их виновными в небрежном несении службы. Они де не заметили кутовника (а паук немаленький), который и напал на императрицу. Каждому уже выдали по двести плетей и оставили в тюрьме — ожидать решения дальнейшей их судьбы. Аля не могла поверить своим ушам. Двести плетей! А демон действительно может такое выдержать?

— По сути, речь идет о покушении на императрицу, — проговорил Виго.

— Разумеется, — Аля отодвинула от себя блюдце с куском шоколадного пирога. Какая уж тут еда. — А почему именно эти двое?

— Они несли охрану коридора, где располагается библиотека согласно графику распределения охранных постов, — пояснил Виго.

— Линте! — позвала Аля, не оборачиваясь к командиру «крыла ужаса». — Разве в коридоре была охрана?

— Нет, госпожа.

— Незадолго до вашего прихода произошла смена караула, — сказал Виго. — Смена этих гвардейцев завершилась.

— Так… и они самовольно покинули пост?

— Нет, командир их отпустил. На их место должна была заступить другая смена.

— Но не заступила?

— Заступила, но этих гвардейцев перевели на другой пост.

— Почему?

Инкуб задумался, явно подбирая слова.

— Мммм… канцелярская ошибка.

— При организации охраны дворца?! — изумилась Аля. — Да еще в красную луну? Виго, я что-то не поняла, в гвардии совсем нет порядка?

— Дело в том, госпожа, что данные в графике постов были изменены.

Иногда… гвардейцы совершают подобное, а секретарь начальника дворцовой охраны закрывает на это глаза. По сути, наказанные гвардейцы были вписаны в график дважды, что, разумеется, является ошибкой.

Аля все никак не могла взять в толк, в чем проблема.

— Подожди, я пытаюсь понять. Сменщики наказанных гвардейцев подделали график, чтобы переложить ответственность?

— Нет, это дело рук других демонов. По правде сказать, имена всех троих уже известны и…

— Их тоже наказали?

— Нет, только секретаря — за небрежность. Все же дважды подряд имена одних и тех же демонов в графике…

— Так, стоп! Виго, мне кажется, или ты их действия одобряешь?

— Вовсе нет, госпожа, — мягко сказал инкуб и глаза его стали сиреневыми. — Такую практику ввел начальник Тимме еще при императоре Румедо. А тот, в свою очередь, одобрял воспитательные методы…

— Воспитательные?! — у Али уже голова кругом шла.

— В некотором роде, — спокойно подтвердил Виго. — Дело в том, что императорская гвардия — это элитное войско, служить в котором очень почетно.

И разумеется, в гвардию берут только самых достойных демонов из лучших семей Ноктадиса. Некоторые из этих юных демонов неминуемо займут высокие должности при дворе или войдут в командование имперскими армиями, станут наместниками, наконец. А это предполагает необходимость дополнительных навыков и внутренней силы.

Аля, наконец, начала что-то понимать.

— To есть, когда они подговаривают секретаря подделать график…

— Они обычно интригуют друг против друга. И если у кого-то получилось — это показатель высокого мастерства. Ну, а кто оказался недостаточно бдителен, тот виноват сам и явно непригоден для дальнейшей службы. По крайней мере, на высоких постах, где требуется крепкая хватка.

Аля откинулась на спинку стула.

— Гвардейцы знакомятся с графиком заранее. И не всегда успевают перепроверять. У них интенсивные тренировки. Собственно, этим и пользуются интриганы. Изменения в график были внесены уже после вечернего оглашения назначений на посты. И вскрылась эта махинация уже после того, как гвардейцам было определено наказание.

— А как же те, кто подделал записи? — спросила Аля.

Виго улыбнулся.

— Но ведь интрига удалась. По сути, их нужно поощрить, а не наказать.

И замолчал, выжидающе глядя на Алю. Может быть, его внимание привлек дергающийся глаз госпожи.

— Я все поняла, Виго… Только скажи: личная выгода для любого демона стоит на первом месте? Даже для того, который состоит на императорской службе? Я имею ввиду: если уж сыновьям предыдущего императора удалось произвести переворот, может, тоже наградим обоих?

— Его кошмарность Румедо ценил исполнительность. И не терпел предательства. Он также не допускал того, чтобы кто-то из советников значительно усилил свое влияние. Сталкивание советников между собой помогало ему держать всех в подчинении… Однако и умение тонко интриговать он ценил тоже.

— Ага, то есть, главное тут — тонко и не против Венца? — уточнила Аля.

— Госпожа уловила самое важное! — польстил инкуб.

— И что же, в совете все одобряют вольности среди гвардейцев?

Виго хищно улыбнулся.

— Генерал Олту не раз выступал за большее внимание к дисциплине. Кое-кто из советников счел, что он был прав после того, как император был убит.

Аля кивнула.

— Ну, уже что-то. Значит, так. Подделавших график демонов — со службы уволить. Начальника императорской охраны и мастера дверей отстранить и направить в качестве наказания в Запретное крыло. В ближайшее время оно должно быть вычищено от пауков и прочей нечисти, которая оттуда может проникнуть во дворец. Исполнение допускается только лично, гвардейцев вместо себя посылать запрещается. Вечером я лично проверю, как наказание приводится в исполнение. И если кто-то в императорской гвардии впредь начнет путать исполнение долга и личную мелочную выгоду… все отправятся пропасть подметать! Далее, на время отбывания наказания за обоих назначить исполняющими обязанности следующих по должности. Наказанных гвардейцев вернуть на службу.

— Будут жалобы, — протянул Виго.

— Пусть передадут секретарю. Рассмотрим в порядке очереди.

Инкуб поклонился.

— Будет исполнено. Все бумаги, которые ты просила, готовы. Однако секретаря нет и…

— Отдай Лихо… И да, Виго. Все материалы, касающиеся расследования смерти императора Румедо — мне на стол.

Беловолосый демон замер.

— Госпожа, нужно ли? — осторожно проговорил он. — Ты не относишься к императорской ветви, а наследники все еще живы. Это породит ненужные разговоры.

— А мы послушаем и все запомним, — предложила Аля.

Виго задумался.

— Это дальновидное решение, — наконец, признал он и вдруг добавил: — Могу ли я задать вопрос?

— Ну, давай, — рассеянно вздохнула Аля.

— Принц Томо тоже отправится с тобой вечером в Запретное крыло?

Интересно поставленный вопрос. Инкуб смотрел спокойно, почти бесстрастно.

— Конечно. С ним будет все в порядке, Виго, — проговорила Аля.

Демон поклонился. Через некоторое время он составил нужную бумагу, причем работал так тщательно и неспешно, будто давал Але время образумиться. Приказ был подписан и подтвержден печатью. Тогда Виго, наконец, ушел.

— A что это было такое? — спросила Аля у Леши.

— Какое? — уточнил он, хотя ведь наверняка понял, о чем речь.

— Ну, вот это вот! — Аля сделала движение руками вперед. Никаких черных лент не появилось, конечно.

— А, ну… это были жутьки.

— Жутьки?!

— Именно. Понимаешь, они же по сути — отрицательная энергетика. Настолько концентрированная, что развилась до состояния ИИ. Ну, насколько смогла, настолько и развилась. Эта энергетика пластична и легко меняет форму.

— Только вот не по чужому желанию, — заметил Линте.

— Да вроде ничего сложного, — притворно озадачился Леша. — У каждого свои таланты.

— А с мечом ты когда научился управляться? — подозрительно спросила Аля.

— В девятнадцатом веке.

— Чегооо?!

— Тогда учили.

Понять, насколько Лихолетов серьезен, было совершенно невозможно.

— Нет, правда? — не унималась Аля.

— Правда-правда учили, — закивал головой Леша.

Аля вздохнула. Ну, а если ему правда уже двести лет? А то и больше… Виго вон все семьсот, а он себя еще стареньким и не считает. Да и выглядит хоть куда! Особенно в форме соблазнения…

С возрастом Лихолетова все же хотелось разобраться. В душе поселилась смутная тревога, причин которой Аля пока себе объяснить не смогла.

— Некромантам легко дается управление нечистью, — проговорил Линте задумчиво. Леша искоса на него взглянул.

— Я похож на некроманта?

— Не особо, — признал командир «крыла ужаса». — Да и охрана дворца почуяла бы. Венец тоже…

— А в чем различие? — заинтересовалась Аля.

— Так ведь некромант — это существо умершее и переродившееся. Невозвратная пустошь — место, где все подвергается магическому перерождению. Только то, что появляется взамен… весьма опасная сущность.

— Вот как, — протянула Аля. — Демоны тоже могут превратиться в некромантов?

— Демоны, люди, даже эльфы. Только оборотни не поддаются. Они сами рождаются из магии. Долго находиться на пустоши без последствий не могут и они…

— Радиоактивная зона какая-то, — поежилась Аля.

— В легендах говорится, что давным давно среди демонов был один графский род, глава которого был способен одним взглядом усмирить призраков и заставить их работать на себя.

— Взглядом? — заинтересовалась Аля. — Любопытно.

Леша только плечами пожал.

— Сопляк! Как тебе только в голову пришло?!

— Прошу прощения, прекрасная госпожа.

Томо пришел к себя только ближе к обеду. Урти смачивала полотенце и укладывала ему на лоб. Аля вся извелась, но демоны были абсолютно уверены, что младший принц идет на поправку. Пришлось поверить и просто терпеливо дожидаться, пока организм Томо справится с ядом.

Но уж когда принц очнулся, Аля не сдержалась и выплеснула на него все свое негодование.

— Нет тебе прощения! О чем ты думал вообще?!

Томо молчал, опустив голову.

— И куда ты собирался бежать?! — продолжала бушевать Аля. — Или тебе без разницы было? Ты ведь понимал, что из пещер не выберешься? Или надеялся на что-то? Ну, что ты молчишь?!

— Прошу прощения, прекрасная госпожа.

— Что ты заладил? Хоть понимаешь, что своими действиями мог подтвердить виновность Тейре?

Томо вскинул голову, криво усмехнулся.

— Он и так осужден! Только и ждет, когда тебе надоест над ним издеваться!

— Издеваться? — повторила Аля зловеще, но принц опасной перемены тона не уловил. — Так, значит, ты думаешь?

— А как еще мне думать?! Сколько еще пришлось бы плясать под твою дудку? Развлекать и надеяться, что когда-нибудь милостью императрицы… Тебе ведь все равно! С какой стати ты будешь выполнять чужие просьбы, если от этого никакой выгоды?! А Тейре там… и сирена… — принц захлебнулся возмущением и потерял нить обвинений.

— Так ты все же пытался добраться до брата? — спросила Аля. — И как ты собирался найти дорогу?

— Мы в детстве с Тейре пробрались в запретное крыло и заблудились, — буркнул Томо. — А выбрались через эту дыру в стене. Я бы понял, как идти!

Глупый мальчишка! Так волновался, что не смог усидеть на месте, понимая, что брату грозит опасность. Даже ругать его расхотелось. Аля вздохнула и присела на край кровати.

— Я же сказала, мы пойдем к нему сегодня.

— Ты сказала, мы обсудим сегодня. Пустые обещания! А если нет — так пошли!

— Вечером.

Принц криво усмехнулся.

Аля повторила:

— Вечером, Томо. Сейчас коридоры Запретного крыла чистят от пауков. Потом я пойду проверить работу, заодно заглянем к Тейре.

Томо подозрительно уставился на госпожу, пытаясь понять, где подвох.

— Мне только вот что интересно, — вмешался Леша. — Ты как про сирену узнал?

Аля озадаченно моргнула. А ведь и правда — как? Тееше упоминал, что аметистовая сирена пыталась кого-то выманить из Запретного крыла, но это случилось на прошлой неделе. Вряд ли речь шла о старшем принце. Но Томо мог слышать разговоры охраны и беспокоиться. А вчера отказ Али и подначивания Эрвела так его подзадорили, что принц решил… Да ведь он намеревался воспользоваться лазейкой сразу, как только предложил госпоже эти комнаты! В общем, объяснения были. Но Томо как-то подозрительно замялся с ответом, избегая смотреть на окружающих.

— Томо, — предположила Аля. — У тебя зеркало императора Румедо?

— Я бы и меч взял! Он мой… ну, Тейре по праву.

— А заливал — тебе дела нет до отцовских артефактов, — поддразнила госпожа.

Томо пожал плечами. Интересно, подтверждает ли то, что зеркало оказалось у

Томо, его причастность к убийству предыдущего императора? Вот не верилось. Особенно после того, как младший принц рискнул сунуться в опасные пещеры, населенные ядовитыми пауками, в надежде добраться до брата, который оказался в опасности.

— Что ты там увидел? — спросила Аля. — Даже если сирена пробралась в Запретное крыло, твой брат заперт, к нему не так просто подобраться. К тому же, там есть охрана.

Томо поколебался.

— Я видел только Тейре, — признался он. — Но… он вел себя странно. Будто… спал с открытыми глазами. Говорят, так и бывает, если напала сирена. И я подумал… я подумал, вдруг они специально впустили ее. По твоему приказу или нет, но…

— Я не отдавала такой приказ, — возразила Аля, с тревогой взглянув на Лешу и Линте. Ну, а что, если охрана действительно натравила сирену на принца? Деваться- то ему некуда.

— Укус аметистовой сирены опасен тем, что демон на время теряет волю и интерес ко всему, — проговорил Линте. — Обычно они охотятся не одни, а с каким- нибудь более крупным хищником.

— Например, пауком? — предположила Аля.

Командир «крыла» кивнул.

— Да, сирена обездвиживает, паук убивает. Сирене достаются объедки, но ей и этого хватает.

Аля вздрогнула.

— Выходит, все, кто сейчас в Запретном крыле, в большой опасности?

— Вместе они справятся и с пауком, и с сиреной, — пожал плечами Линте.

Аля подумала, что лучше все-таки направить к Запретному крылу какой-нибудь отряд стражи, чтобы были неподалеку и помогли, если возникнет необходимость.

Но тут раздался стук в дверь.

— Госпожа, — в комнату заглянула Урти. — Там его мрачность Виго, ждет вас сказать, что зачистку Запретного крыла закончили.

— Уже? — удивилась Аля.

Виго и правда дожидался возле кабинета.

— Твой приказ исполнен, госпожа.

— Жалобы уже есть? — спросила Аля.

Инкуб улыбнулся.

— Пока нет, но уверен — завтра появятся.

— Посмотрим. Виго… все было нормально, никто не пострадал?

— Разумеется, нет, госпожа. В Запретном крыле не так опасно. Должно быть, я ввел тебя в заблуждение своим предупреждением.

— Нет-нет, я порасспрашивала и оказалось, что не только ты считаешь, что туда лучше не ходить в красную луну… Случайно сирен там не нашлось.

— Одну изловили, — признал Виго.

— Она охотилась одна?

— Похоже, что да. Хотя случается, что она загоняет дичь для более крупного хищника.

— Возможно, она была вместе с кутовником, — подал голос Линте.

Виго задумчиво кивнул.

— Такая вероятность есть. Госпожа желает наказать кого-нибудь еще?

Аля хотела было спросить, все ли в порядке с Тейре, но заподозрила, что тогда Виго начнет отговаривать ее идти с инспекцией в Запретное крыло.

— Тогда идем, все посмотрим.

— Может быть, не стоит…

Аля строго посмотрела на инкуба.

— Там ведь все тщательное проверили?

— Конечно!

— В таком случае — идем. Я не могу отступиться от собственного слова.

— Это… мудро, — признал Виго и вдруг спросил: — А где человечишка?

— Почему тебя вдруг это заинтересовало? — удивилась Аля.

— Быть может, подарок уже надоел госпоже, — пояснил инкуб. — Тогда я мог бы предложить…

— Не надоел. Эрвел очень даже полезен. В настоящее время он наводит порядок в бумагах Томо. Раз уж сегодня секретарь получил выходной.

— За что? — продолжал выспрашивать Виго, разглядывая младшего принца, который появился в коридоре следом за Алей.

— За излишнее любопытство, — зловеще пояснила Аля.

Инкуб понятливо примолк.

Вместе с Алей отправились Леша, Томо и, понятное дело, «крыло ужаса». В общем, процессия выглядела довольно внушительно. Демоны, встречавшиеся на пути, вели себя по-разному: кто заинтересованно поглядывал на Венец, который по прежнему выглядел как венок, кто — почтительно кланялся и как-то с опаской поглядывал на госпожу.

— Виго, а что происходит? — не выдержав, поинтересовалась Аля.

— Все уже слышали о наказании для мастера дверей и начальника охраны, — невозмутимо пояснил Виго. — Некоторые новости так быстро распространяются. А еще говорят — ты с утра не в духе и наказала всех, кто попался под руку.

— Ах, вот оно что. Считаешь, такие слухи мне на пользу?

— Безусловно, госпожа. А еще советники выразили благодарность за то, что придворные демоницы… хм, в последнее время весьма заняты слежкой друг за другом и… кхм, не отвлекают от работы. Не то, чтобы это выражение было явным, но даже генералы прониклись твоим могуществом. Обычно на демониц управы не найдешь… И все же госпожа — стоило ли допускать человека до деловых бумаг?

— Он разбирает жалобы. Которых, кстати, накопилось столько, что мой секретарь не справляется.

Томо осторожно кивнул в ответ на вопросительный взгляд, который бросил на него инкуб.

— Теперь, когда принц пришел в себя, он должен вернуться к своим обязанностям, — заметил Виго. — Если он вздумал изображать болезнь…

— Я так поняла, демоны не болеют. Их либо ранят, либо травят, либо проклинают, — отозвалась Аля.

Виго улыбнулся и бросил взгляд на Томо.

— Демоны не так слабы, как люди, — подтвердил он. — Я уже понял, что ты далеко не всегда прибегаешь к наказанию телесному, даже если вина велика. Поэтому…

— Сегодня как раз был тот случай, — с заминкой признала Аля. Томо бросил на нее быстрый взгляд.

— Не стоит смущаться, — произнес Виго. — Ты, быть может, думаешь, что становишься злее. На самом деле — становишься собой.

— Да? — в сомнении протянула Аля.

Инкуб кивнул.

— В тебе просыпается демоническая сущность, которая, как я понял, спала, пока ты жила в другом мире.

— Ммм… да, наверное.

— Эту пещеру прорубали специально, чтобы сделать темницы? — спросила Аля. Запретное крыло оказалось полностью в скале. И новое расположение гарема действительно было не так уж далеко от входа. Виго показал Але с таким видом, будто собирался предложить туда заглянуть (а то и вовсе не ходить в Запретное крыло, когда гарем под боком!), но все же сдержался.

— Нет, в скале много пещер. Здесь только укрепили своды, чтобы избежать обвалов. Хотя кто бы стал жалеть об узниках, которые уже предали свой народ.

— Ну, это да, и не поспоришь, — пробормотала Аля.

Провинившиеся демоны дожидались окончания проверки. Выглядели они не шибко довольными.

— Благодарю за работу, — кивнула госпожа, когда проверка подтвердила, что в коридоре не наблюдается ни одного даже самого маленького паучка. — Надеюсь, впредь подобных ситуаций не возникнет.

Когда демоны, зло поглядывая друг на друга, ушли, Аля объявила:

— Ну, и раз уж мы здесь, идем в Темницу Скорби.

— Госпожа, — привычно завелся Виго, но Аля оборвала:

— Покажу Томо, где он окажется, если вздумает лениться или того хуже — попытается мне насолить.

Принц вздрогнул и опустил голову. Со стороны казалось, что он в темницу идти вовсе даже не хотел.

— В воспитательных целях, — весомо добавил Леша.

— К тому же, ты сам сказал, что здесь даже сирену поймали. Хочу удостовериться, что с принцем все в порядке. Все же он единственный, кто может пролить свет на гибель императора Румедо.

— Он до сих пор ничего не сказал! Ни о своих сообщниках, ни о самом убийстве,

— возразил Виго. — Вряд ли тебе в чем-то признается. К тому же, он несдержан на язык, ты сама в этом убедилась на совете. Стоит ли…

— Госпожа высказала свое желание, — оборвал Леша. Инкуб тяжко вздохнул и смирился.

Так что, в конце концов, они оказались в камере принца Тейре. Как выяснилось, после убийства императора Румедо, наследник остался единственным заключенным, который содержался в темнице. Единственным, кто все еще оставался жив.

Камера была небольшая, без всяких окошек. Магический свет горел только в коридоре. За тяжелой металлической дверью была тьма. На двери не было окошек — только внизу отодвигалась небольшая заслонка — видимо, для того, чтобы передать заключенному еду.

Первыми в камеру отправились Линте и Моро, почти тут же в камере вспыхнул свет. Только после этого вошли остальные. Последним Суро втолкнул в камеру младшего принца. Сам же Суро вместе с Тиро остались в коридоре.

Принц Тейре сидел прямо на полу, у дальней стены. Руки и ноги его были в кандалах, а цепи крепились к кольцу, вделанному в стену. В камере было тяжело дышать. Принц не попытался встать, на вошедших он смотрел осмысленно, но как-то безразлично. Даже появление брата не заставило его обеспокоиться.

— Тейре! — выдохнул Томо.

— Когда его последний раз кормили? — спросила Аля у Виго. Тот только пожал плечами и нахмурился, рассматривая наследника престола.

— Надо же, неужто самозваная госпожа пожаловала, — вяло усмехнулся Тейре. — Вот не ждал, а то приоделся бы в парадный мундир. Не обессудь.

Он развел руками, и цепи глухо звякнула.

— Помолчи! — оборвал его Виго. — Пока твоя участь не стала хуже.

— О чем ты, Виго? — отозвался принц. — Куда уж хуже… Ну да ладно, даже хорошо, что все собрались. У меня как раз есть, что сказать избраннице Венца.

— Слушаю, — кивнула Аля.

Тейре посмотрел ей в глаза и сообщил:

— Признаюсь, что убил своего отца.

— Нет! — выкрикнул Томо.

— Заткнись! — одновременно с ним рыкнул Виго, но Тейре ни на кого не обращал внимания. Он и на Алю смотрел безразлично, будто не видел. Что-то в нем было такое… какое-то изменение. Тейре не походил на того полного гнева демона, которого она видела во время совета.

— Госпожа, эти слова… не стоит судить поспешно… — начал инкуб.

— Успокойся, Виго, я не потребую немедленной казни, — заметила Аля. — Ничего конкретного принц пока не сказал.

Тейре качнул головой и повторил:

— Я признаюсь, полностью и во всем.

— Ты сошел с ума! — возмутился Томо.

Аля закусила губу. Что за дурак?! Судя по тому, что Виго потерял самообладание, после этого заявления старшего из сыновей убитого Румедо тут же следовало казнить. Может быть, при помощи Венца, не выходя из тюремной камеры.

Перед глазами встал Эрвел, напряженный, как струна, полный ненависти, отчаяния… Тейре был другим. Конечно, люди и демоны отличаются. Вот только, как выяснилось, если доходит до проявления эмоций — не так уж сильны различия…

— Значит, признаешься? — переспросила Аля. Принц кивнул.

— Зачем ты это говоришь?! — выкрикнул Томо. Младший все никак не мог успокоиться. Виго взял себя в руки куда быстрее.

— Ладно, — легко согласилась Аля, подумав, что на сегодня с нее достаточно самоубийственных желаний окружающих. Очень хотелось треснуть Тейре по голове. Не факт, что поможет.

— Нет! — в отчаянии дернулся к ней Томо, схватил за руку, но тут уже его перехватил Леша.

— Виго, смотри, как все просто. А ты: пытки, пытки, — процедила Аля. — Пара дней отдыха и принц сам вспомнил, как было дело. И…

— Признаюсь, — как заведенный, повторил Тейре. — В том, что…

— Не верю! — отрезала госпожа.

— Нет? — удивился старший принц.

Аля отрицательно покачала головой.

— Не убедительно.

— Я… — принц моргнул. — Это сделал я.

— Мотив?

— Что?

— Причины, говорю, какие. Вот ты идешь с утра по дворцу, и думаешь: а не совершить ли мне переворот? Зачем?

— Зачем?

— Вот именно — зачем. Править хотел? Прости, я тут всего ничего, а мне уже хочется отдать корону кому-нибудь, у кого терпения побольше, и убежать подальше.

— Женщина! — фыркнул Тейре. — Я всю жизнь готовился к вступлению на престол! Три сотни лет ждал, когда трон освободится!

— А потом ждать надоело?

— Вот именно!

— Хорошо, я поняла. И ты оказался достаточно силен… хотя, наверное, все же нет, раз тебя после этого скрутили и отправили в тюрьму. Наверное, тебе кто-то помогал.

— Я сделал все один.

— Разве? Я слышала, Томо тебе во всем был помощником.

Тейре дернулся.

— Он ничего не знал!

— Но он тебя защищал, тогда как все остальные обвинили, — заметил Леша. — Очевидно же, что ты для него пример. И он сделал бы все, что ты ему сказал. А значит — это был единственный удобный вариант сообщника. Обратиться за помощью к кому-то из совета, даже к Виго, ты не мог. Эти ребята слишком хорошо чуют свою выгоду, они поставили бы такие условия взамен на помощь, что…

— Действительно, младший принц — лучший сообщник, — проронил Линте. — Он — юный и наивный. Его можно легко убедить и…

— И может, заставить сделать всю грязную работу вместо себя, — заключила Аля. — Потому что… потому что…

— Потому что император Румедо не подпустил бы к себе такого опасного противника, как тренированный старший сын, — подсказал Леша. — А вот младший, у которого еще рога не прорезались — совсем другое дело. Он, конечно, всех во дворце достал, но…

— Но это были детские шалости, — продолжил Линте.

Моро и Леша удерживали бьющегося Томо. Тейре начал медленно подниматься на ноги.

— Интересная теория, прекрасная госпожа, — почти пропел Виго.

— А то! — порадовалась за себя Аля. — Осталось только подтвердить.

И все посмотрели на замершего Томо.

— Пытать? — с надеждой спросил Виго.

— Ну, если младший не признается, а старший его прикрывает по глупости…

И тут Тейре, наконец, утратил безразличие. Он зарычал и рванулся, но не успел даже добраться до стоявшего ближе всех к нему Линте. Цепи натянулись и старшего принца буквально впечатало спиной в стену.

— Не трогайте его! — Тейре рванулся так, что, кажется, хрустнули кости. — Зачем его сюда привели?! Что за бред вы несете! Виго, ты же понимаешь, что он просто не мог сделать того, в чем вы его тут обвиняете! Это все ты! — тут он переключился на Алю. — Ты! Думаешь, нацепила Венец, и теперь будешь творить, что вздумается?! Казнишь нас и успокоишься? Только мой отец тоже носил Венец, и это его не спасло, слышишь?! Можешь пытать меня, сколько угодно, но я все равно не скажу того, о чем не имею понятия!

Аля обнаружила, что вцепилась в Лешину руку. Уж больно гнев Тейре был страшен. Он рвал цепь так, что казалось — металлические звенья вот-вот не выдержат. Или кольцо выйдет из стены…

— Так ты признаешь себя убийцей или нет? — поинтересовался Лихолетов.

— Никогда! — прошипел Тейре.

— Неправда, — возразил Томо. — Ты только что пытался всех убедить, что виновен!

— Я?!

— Кхм… так и было, принц, — подтвердил Виго.

— Не может… проклятье! — вырвалось у Тейре. — На меня же не действует приворот…

— Я предупреждал, что в ошейнике ты уязвим. Кто здесь был?

— Не знаю! Никого не помню…

— Приворот? — вмешалась Аля.

— Его зачаровали и заставили признаться, — подтвердил Виго.

— Это я поняла. Кто на такое способен?

— При наличии артефакта — любой сильный высший. Все же речь о наследнике… императорской крови. Но проще всего это было бы сделать инкубу, разумеется, также достаточно сильному.

— To есть, тебе?

— Во дворце других нет, — подтвердил Виго. — Разве что его провели тайком. Уверен, стража не сможет вспомнить. Но я все же попытаюсь, если госпожа позволит…

— Позволит, — кивнула Аля, и, повернувшись к Томо, добавила: — А ты пока побудь здесь.

Младший принц, все еще слегка ошарашенный, только кивнул. Старший вовсе не проронил ни слова.

Виго подозвал стражу. Но никто из троих демонов не вспомнил ничего подозрительного. Ведь к принцу никого не пускают. Раньше приходили палачи и генералы из совета, а теперь и вовсе пусто… Вот разве что начальник охраны и господин мастер дверей. Но они-то были только в коридоре и к принцу не заходили.

— А это и не обязательно, — пробормотал Виго.

Он вдруг повернулся к Але.

— Госпожа, я не понимаю! Ты даже не прикажешь меня схватить?

— Мммм… Нет, Виго. Иди, работай.

— Но почему?! — возмутился инкуб. — Ты считаешь меня настолько слабым, что не берешь в расчет? Ведь все улики указывают на меня!

Аля кивнула.

— Ну, вроде как.

— Вроде как?!

— Послушай… но ведь ты — единственный инкуб в совете. Выходит, тебе постоянно приходилось интриговать против всех. Сомнительно, чтобы демон с твоим опытом сработал так топорно. К тому же, из того, что я видела, могу сделать вывод: ты все же стремился сохранить принцам жизнь. Хотя за пытки я бы на их месте не благодарила. Но раз другого способа отложить казнь Тейре было невозможно. Ну и наконец, вход в Запретное крыло сейчас закрыт. Бежать отсюда некуда.

«Я надеюсь», — добавила Аля про себя. К сожалению, Венец не присылал отчета о том, что исполнил то или иное поручение. Не отправлять же кого-нибудь из телохранителей на проверку.

— И, разумеется, я узнаю, если ты меня предал, — уверенно закончила Аля.

На нее посмотрели все, без исключения.

— Каким образом? — заинтересовался Виго.

— Ммм… при помощи экстрасенсорных способностей. Я теперь вижу ауры демонов и…

— Что-что?

— Ну, магическую оболочку… Ой, да я же госпожа, я не должна ничего объяснять! Просто я могу определить, если ты сейчас соврешь. Ты воздействовал на принца Тейре?

Инкуб улыбнулся и без колебаний ответил:

— Не сегодня, моя госпожа. Не я приказал ему признаться в убийстве отца.

— Выходит, кто-то оказался хитрее тебя, — заключила Аля, заставив Виго в мгновение ока помрачнеть. — Вот иди и разберись!

Виго поклонился.

— Двери, госпожа.

— Да-да, для тебя открыто.

«Опять же — надеюсь».

Виго ушел с таким решительным видом, что можно было заранее сочувствовать интриганам.

— А я бы все же допросил, — протянул Тейре.

— Обойдемся, — хмыкнула Аля и посмотрела на Лешу. Что характерно, Линте и Моро тоже выжидающе на него смотрели.

— Уже позвал, — коротко отчитался Лихолетов.

— Кого позвал? — настороженно спросил Томо.

— Чегосссь? — из стены над плечом старшего принца высунулся черный маслянистый пузырь с плавающими разноцветными глазами. Тонкие ложноножки мельтешили у самого лица Тейре. Следует отдать должное старшему из принцев — он только вздрогнул. А вот младший подпрыгнул и с воплем ткнул в сторону жутька пальцем.

— Не тычь пальцами, это неприлично, — строго сказала Аля, не уточняя, что неприличным такое поведение считается у людей.

Томо послушно опустил руку и даже сжал пальцы в кулак.

— Кто разговаривал сегодня с принцем Тейре?

— Узссснаю.

— Стой. Лучше узнай за несколько дней. Все, кто заходил в камеру.

— Хм… А могли к принцу специально подкинуть аметистовую сирену, чтобы он… ну, стал отвечать на вопросы, что ли? — предположила Аля.

Леша кивнул.

— Слыхал госпожу?

— Сссиренаааа, — протянул жутёк. — Пооонял.

— И приставь кого-нибудь следить за советником Виго.

— Иииинкуб?

— Да.

— Внимаааательный, — недовольно протянул жутёк.

— А вы осторожненько, — посоветовал Леша. Жутёк булькнул что-то неопределенное и впитался в стену.

— Отлично, — вздохнула Аля. — Осталось решить, что делать с Тейре.

Теперь все взгляды скрестились на старшем принце и он невольно поежился, а потом, спохватившись, расправил плечи и вскинул чумазый подбородок. Мол, принцы не сдаются!.. Что бы там ни придумала странная госпожа.

— Не понимаю, как можно было воздействовать на принца, если к нему никто не приходил, — произнесла Аля. Она сидела за столом в своем кабинете, напротив расположились принцы и Виго. Линте и Моро стояли по обе стороны от императрицы, видимо, подчеркивая, что Тейре лучше даже не пугаться напасть, если вдруг в его голове появится такая идея. Старший принц и правда выглядел так, словно решал, что ему предпринять. Урти принесла ему свежую одежду. Утром ей пришлось искать костюм для Томо. Оставалось только догадываться, где ей каждый раз удается разжиться одеждой.

— Предполагаю, все дело в аметистовой сирене, госпожа, — сказал Виго. — Ее видели несколько раз на прошлой неделе, но изловили только сегодня. Она могла воздействовать на принца…

— И заставить его сознаться в преступлении?! Эта сирена — такое умное существо?

— Нет, она не разумна, это же просто скальная ящерица.

Видела Аля уже одну скальную ящерицу… очень даже разумную, но упоминать о Шшшшхе при инкубе не стала.

— Она могла зачаровать Тейре, а кто-то воспользовался этим, чтобы внушить ему нужную мысль. Достаточно было четко сформулированного приказа, который принц и выполнил.

— Вот как. Но если посторонних в Запретном крыле не было, кто же этот приказ отдал?

— А вот тут и начинаются вопросы. В Запретном крыле была стража. Всех, кто нес там посты в последнюю неделю, допрашивают. — Если желаешь присутствовать лично…

— Уверена, ты во всем разберешься, Виго.

— Не сомневайтесссь, — прошипел инкуб. — Кто-то вздумал меня подставить столь… не изящно. Я оскоблен.

— Но могло получиться, — заметил Тейре и бросил хмурый взгляд на Лешу. Второе появление жутьков сопровождалось отчетом, который подтвердил, что в Запретное крыло из дворца не приходил никто, включая Виго. В самом Запретном крыле жутьки в последнее время появлялись редко. Как оказалось — все из-за той же сирены, которая не гнушалась закусить столь странным существом. Конечно, кто-то мог прийти через потайной ход, как намеревался это сделать Томо. Исключать такую возможность не следовало.

Но проще было передать приказ для Тейре через кого-то из слуг или стражу.

Судя по всему, это был не Виго. Жутьки не видели его возле входа в Запретное крыло и никто не слышал, чтобы инкуб отдавал кому-либо тайком распоряжения, связанные с принцем Тейре. Конечно, жутьки не следили за советником круглосуточно, но Аля действительно подозревала, что Виго сделал все возможное, чтобы принцев не казнили. Наставник все же защищал сыновей императора Румедо, хотя и не противился выборам нового правителя.

Госпожа нетерпеливо постучала пальцами по столу.

— Ты ведь узнал еще что-то, Виго? — спросила она, вообще-то наугад, но Виго кивнул в знак подтверждения догадки.

— В тот день, когда на тебя напал кутовник, к принцу приходил слуга. Один из низших, что приносит еду заключенным, если это требуется. Как выяснилось, он пропал. Решили, что кутовник утащил его в пещеры.

— И никто не стал искать? — вздрогнула Аля. Ну, а вдруг демон был еще жив?!

— Это же слуга, госпожа, — пожал плечами Виго. — Поэтому прежде никто не тратил сил. Я отправил команду на поиски, хотя вряд ли стоит ждать такого везения, что у нас обнаружится свидетель. С другой стороны, это не так уж важно, ведь мастер дверей признался, что оставлял вход в Запретное крыло открытым, чтобы выпустить кутовника.

— Зачем ему это было нужно? — спросила Аля.

— Кто знает, — пожал плечами Виго. — К сожалению, этого он сказать не успел.

— Погоди, он умер?!

— К сожалению, моя госпожа. Покончил с собой, когда понял, что его вина очевидна.

— Следовало надеть на него ошейник, — заметил старший принц.

— К сожалению, стража была небрежна… или, скорее, слишком уважительно относилась к мастеру дверей. Начальник стражи ничего об этом деле не знает… Госпожа, ты действительно можешь угадывать, говорит ли демон правду или сказала это, чтобы…

— Чтобы тебя успокоить? — хмыкнула Аля. — Вот еще, Виго. Я сделала выводы из того, что увидела.

— Благодарю тебя, — помолчав, произнес инкуб.

— И все же нам нужно узнать, почему на принца напали, — вздохнув, произнесла госпожа. — Какой в этом смысл? Он уже осужден, ждет казни. Зачем тратить силы на эту странную аферу?

— Может быть, твои сообщники побоялись, что ты их выдал? — спросил у Тейре Лихолетов. Принц хищно улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.

— Если бы они у меня были!

— Вероятно, кому-то не нравится, что поиски убийцы до сих пор ведутся, — сказал Виго.

Аля тяжело вздохнула. Вот ведь… и как тут быть?

— Принца придется вернуть в тюрьму, — добавил инкуб. — Иначе возникнут вопросы и недовольства. Разумеется, при помощи Венца ты можешь заставить молчать всех, кто будет выступать против.

Аля вздрогнула. Что-то не очень ей нравился такой вариант.

— Я лучше запру его в комнате Эрвела, — возразила она. — Человек временно поживет вместе с Томо.

— Чего?! — возмутился младший принц.

— Или в тюрьму, — отрезала Аля.

— Да пусть живет, — проворчал Томо. — Что мне, жалко.

— Без ссор, — строго предупредила госпожа.

— И что сказать совету? — спросил Виго.

— Что я лично допрашиваю Тейре, — пожала плечами Аля.

— А по секрету можно будет намекнуть кому-нибудь, что принц выторговал себе поблажки в обмен на информацию, — добавил Леша.

— Которой у меня нет, — медленно проговорил Тейре.

— Считаешь, заговорщики так в этом уверены? — спросил Лихолетов. — Особенно если узнают, что тебя выпустили из тюрьмы…

Тейре задумался.

— Ведь принц, пытаясь избежать продолжения пыток, может оговорить кого угодно, — проговорил Виго. — Ты тогда была права, госпожа. Ожидание может быть страшнее наказания. Если демоны поверят, что ты сломала Тейре… занервничают все.

Аля испытующе посмотрела на советника.

— Думаешь, ничего не выйдет?

— О, — инкуб потер руки и предвкушающе улыбнулся. — Думаю, может получиться очень интересно!

— Комната маленькая и до тебя принадлежала человеку. Но, учитывая то, что последнее время ты провел в камере… — сказала Аля.

— Переживу, — подтвердил Тейре.

Аля кивнула. Еще раз окинула взглядом помещение. У Эрвела не было вещей, которые нужно было бы переносить, поэтому Урти просто выдала ему еще одно одеяло. Кроме того — по приказу госпожи в комнату к Томо притащили дополнительную лежанку. Принц и князь поглядывали друг на друга исподлобья, но оба помалкивали.

— Мне придется тебя запереть, — добавила Аля. Тейре выгнул бровь, формулировка его позабавила. «Придется»… Разумеется, госпоже стоило бы сказать по-другому.

— Никаких побегов, — отрезала Аля. — Мне хватило твоего брата.

— Он умеет действовать на нервы, — усмехнулся Тейре.

— Полезным он тоже быть умеет.

Взгляд принца потемнел.

— Думаешь, я тоже стану твоим псом на побегушках?

Аля уперла руки в боки.

— To есть, против того, чтобы им был Томо, ты ничего не имеешь?

— Если это поможет ему выжить, — спокойно сообщил Тейре. Аля поразмыслила над его словами и кивнула. Как-то не клеился у них разговор с принцем. Тейре все время, с тех пор как «крыло ужаса» конвоировало его из тюрьмы под удивленными взглядами демонов, попадавшихся навстречу, больше молчал и приглядывался к госпоже. Вот и сейчас, скрестив руки на груди, он смотрел на Алю в упор.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— Что? — не поняла Аля.

— Вот это, — демон взмахнул рукой, словно на комнату, в которой они стояли. — Желаешь поймать заговорщиков, я понимаю. Но ты могла оставить меня в темнице. Думаешь, я буду благодарен за подачку?

— Вообще-то, нет. Так мне просто будет спокойней.

— Что у тебя под боком убийца предыдущего императора?!

— Так ты виноват или нет, уж определись! Но речь не об этом. Если ты будешь здесь, Томо больше не полезет в Стылые провалы, и нам не придется его там искать.

— Что? — прорычал Тейре.

— Его едва не съели пауки, но все обошлось. Он пытался тебе помочь, хотя я до сих пор сомневаюсь, что у него получилось бы.

— Виго не знает? — догадался Тейре. Аля отрицательно качнула головой.

Тейре задумался.

Когда госпожа вышла из комнаты, увидела Томо, топчущегося в коридоре.

— Я могу…

— Нет, Томо, — строго сказала Аля. Дверь за ней закрылась. Младший принц сник.

— И никаких больше драк, — добавила госпожа. — Разумеется, побегов тоже. Зеркало тебе придется вернуть.

Нужно было стребовать артефакт сразу, но как-то все закрутилось… А пойманный с поличным младший принц не пожелал сразу же рассказывать, где умудрился прятать ценную вещь. Томо вытащил из кармана маленькое зеркальце в серебряной оправе. Аля была удивлена. Почему-то ей представлялось, что зеркало императора Румедо — настенное, в большой такой пафосной раме…

— Его можно увеличить, — пояснил принц, уловив ее сомнения.

Аля кивнула и взяла зеркальце.

— Еще кое-что Томо. С этого дня у тебя дополнительная обязанность — приносить своему брату еду…

Она не договорила, а Томо уже оживился.

— Как прикажет госпожа!

Ну, надо же, какой эффект.

Аля вздохнула.

Вот как с этими демонами разговаривать?

— В библиотеке нет книг, в которых говорилось бы про ритуал перехода в другой мир, — сказал Леша.

Аля уставилась на него. Она как-то сразу поверила. Леша не бросал слов на ветер, в этом она уже успела убедиться. Хотя к вечеру, снова устав и почувствовав, что подступает глухое отчаяние, она с трудом отогнала мысль: а ведь Лихолетов и правда неплохо здесь себя чувствует, вдруг он на самом деле он не собирается искать способ вернуться? Дурацкая, конечно, мысль.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросила Аля, усаживая на постели. Леша остановился напротив нее.

— Жутьки проверили все книги.

— Эээ… они умеют читать?

— Не уверен, что про них можно говорить именно так. Скорее, они впитывают информацию и могут в ней ориентироваться. Считай, они провели нечто вроде контент-анализа.

Аля посмотрела на блюдо с печеньем, стоявшее на полу в дальнем углу. Печенье они заранее разломили на кусочки. Леша сомневался, что это имеет особое значение, но Але очень хотелось поблагодарить неожиданных помощников. Теперь она нет-нет да бросала взгляд в угол и сама себе напоминала ребенка, который ночью поджидает под елкой Деда Мороза с подарками — ради эксперимента.

— Если записи и были, из библиотеки их забрали, — заключил Лихолетов.

— Как думаешь, это случилось до или после того, как я сказала Виго, что собираюсь туда?

— Сложно сказать… жутьки следили за ним, но они не могут делать это постоянно. Во дворце есть места, где им сложно находиться из-за магии.

Аля вздохнула.

— И что… отправить их во все библиотеки в Ноктадисе? Вдруг у кого-нибудь из демонов окажется подходящая книга?

— Да… было бы неплохо, — кивнул Леша. — Но я, к сожалению, не настолько крут. Не могу связаться с жутьками за пределами дворца. И не могу отправить жутьков отсюда. Просто не хватит сил…

— В смысле?

— Ну… я их изредка подкармливаю. Они же…

— Концентрированная энергия… Леш, это опасно?

Лихолетов небрежно махнул рукой.

— Нет. Но затратно.

— Я могу помочь? Hy, в смысле, какая им разница, чью энергию они вместе с печеньками…

— Забудь, Земляникина, — отрезал Лихолетов и, смягчившись, добавил: — С тебя хватит Венца и демонов, которые играют на твоих нервах.

Они замолчали. Леша сел рядом. Аля снова бросила взгляд в дальний угол. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из стены вытягивается длинная черная ложноножка и несмело ощупывает кусочек печенья. Потом обхватывает добычу и утягивает в стену. Ну вот, не зря все же ломали — целое печенье было бы сложнее утащить!

— Думаешь, ты как-то связан с теми демонами, о которых говорил Линте? — спросила Аля и, поскольку Леша долго не отвечал, не удержалась и пихнула его в бок.

— О них я как раз нашел записи в старых хрониках. Этот род носил имя основателя — Лейхо. Их имение располагалось недалеко от столицы. Один из наследников сбежал из Ноктадиса во время очередного переворота. Есть две версии. По одной — он пропал в скале, не найдя выхода из пещер, по другой — как-то провел ритуал.

— Мда? И ему не понадобилась для этого помощь тринадцати сильнейших демонов? — в сомнении спросила Аля.

— Зришь в корень, — хмыкнул Леша. — Тут тоже непонятно. Заговор же… Да он и не один ушел. Может быть, их действительно переправили, чтобы спасти от гнева тогдашнего императора. Что интересно, в боевой форме они действительно имели силу поражающего взгляда. У них открывался дополнительный глаз.

— По-моему, что-то такое в мифологии про Лихо и говорится?

— Сразу хочешь простое объяснение? — хмыкнул Леша. — Ну, может и так. Хотя мне кажется, не клеится. Лейхо бежал в одиночку. А Лихо — образ неоднозначный, у него несколько воплощений. Может, хитрый демон примазался к местной нечисти, чтобы получить покровительство?

— Ммм, так ты приемный? — посочувствовала Аля. — Не расстраивайся! Зато тебя жутьки слушаются.

— Ну, знаешь ли, госпожа…

— Что? — Аля посмотрела на Лешу. А он как раз в этот момент повернулся к ней…

— Нет, это невозможно, — проворчал Лихолетов и притянул Алю к себе, чтобы тут же поцеловать. Не грубо, но решительно. Аля не ожидала этого и в первое мгновение ничего не предприняла. А потом ее руки сами собой оказались у Леши на плечах. Поцелуй закончился слишком быстро.

— Понравилось? — поинтересовался Леша, не отпуская Алю из объятий.

— Не уверена, — задумчиво ответила Аля. — Как-то все внезапно и я не успела понять…

— Ах, вот как?

— Да, знаешь ли, тут нужно взвешенное решение и… мммм…

Второй поцелуй вышел куда более долгим. Аля закрыла глаза и растворилась в ощущениях, которые принесла внезапная близость. Очень приятно оказалось. Она словно напитывалась уверенностью, и всколыхнувшееся желание требовало большего. Но Леша отстранился и снова внимательно посмотрел на нее. У Али уже кружилась голова, как от хорошей порции шампанского и она не сообразила, чего от нее ждут. Пальцы ее жили своей жизнью — скользили по вороту лешиной рубахи, цеплялись за завязки.

— Сними, пожалуйста, свой веночек, — хрипло попросил Лихолетов.

«Зачем?» — родился ненужный вопрос. В глубине души шевельнулось подозрение, и Аля не была уверена, что это ее собственное чувство. Она молча сняла Венец и, наклонившись, дотянулась до тумбочки возле кровати. Лихолетов погладил Алю по волосам, улыбнулся, и улыбка эта почему-то вышла печальной.

— Ты понимаешь, что когда мы вернемся, это может оказаться ошибкой? — спросил он. — Я снова стану для тебя опасен и…

Он так и сказал: «когда мы вернемся». Без сомнений, без вариантов. Всего лишь слова, но они ускорили какой-то внутренний механизм. Сердце застучало быстрее.

— Никаких ошибок, Лихолетов.

— Слово госпожи, Земляникина?

— А то! Разве мое желание — не закон?

— Жела-ание? — протянул Лихолетов и получилось у него ну очень двусмысленно. На губах его появилась хитрая улыбка. И губы эти были такими притягательными, что Аля прерывисто вздохнула и потянулась за новым поцелуем. Так не хотелось больше ничего говорить и ждать тоже не хотелось.

Леша оглаживал ее плечи и целовал шею, а потом, когда его дыхание уже щекотало кожу в районе груди, послышался выдох:

— Как же я этого хотел!

Аля не выдержала и хихикнула.

— И только? — поинтересовалась она.

— Ммм, для начала…

— Вот как, у тебя целый план? Огласите весь список, пожалуйста!

Леша опрокинул ее на кровать.

— Ты допросишься, Земляникина!

Аля перехватила зубами завязку его ворота, мелькавшую перед лицом.

Потянула.

Леша застонал.

— Ну, все… Аль, ты невозможная просто. И эти твои платья… Вроде хорошо прикрывают, а я как будто вижу тебя всю, полностью! Самое настоящее издевательство. Так и хочется удостовериться…

— Там… твои жутьки в углу.

— Уже нет, не сунутся. Аль…

Следующий поцелуй оказался просто умопомрачительным.

И жутьки были забыты.

Да все было забыто, если уж начистоту.

Аля проснулась среди ночи под боком у Леши, и какое-то время изучала его профиль. Леша дышал ровно. Удивительно, какое чувство уверенности дарило одно его присутствие. Аля вздохнула и постаралась как можно неслышней подняться. Правда, ей пришлось ползти к дальнему краю кровати, чтобы не перелезать через Лешу. Пусть спит человек, он, может, впервые расслабился с тех пор, как они попали в Ноктадис. Подтверждая подозрения о степени усталости, Лихолетов на Алины маневры не отреагировал. Разве что всхрапнул разок. Аля надела платье, поправила волосы, вспомнила о веночке и вернулась за ним к кровати, снова невольно прислушиваясь к дыханию Леши. А как он смотрелся на постели, прикрытый черным покрывалом только до пояса… Аля вздохнула и пошла к выходу. Дверь открылась бесшумно, и госпожа оказалась в сумрачном коридоре. Четверо ночных стражей в серо-черных латах склонили головы.

— Приветствуем госпожу!

— Тихо вы, — шикнула Аля скорее от удивления. — Перебудите всех. Эээ… кто- нибудь из вас знает, как найти командира «крыла ужаса» Линте?

Один из демонов шагнул вперед.

— Чего хочет госпожа?

— Приведи его сюда. Позволяю оставить пост.

Демон поклонился и молча исчез. To есть, он не совсем исчез, а стал прозрачным и с такой скоростью унесся из коридора, что Аля удивленно заморгала, придерживая всколыхнувшуюся юбку.

— Кхм… да. Ну, скажете, что я жду в кабинете, — добавила она оставшимся стражам. Те молча поклонились.

Через некоторое время Линте стоял на пороге.

— Госпожа пожелала меня видеть?

Глаза его светились в полутьме красным светом, будто отражая свет луны за окном. Непривычно было видеть Линте без формы. Он оделся в рубаху с широкими рукавами (все завязки были развязаны) и зауженные брюки. Образ был незавершенным и даже слегка развязным. Может быть, отсутствие доспеха и оружия так сказывалось? Демон шагнул к ней.

— Госпожа желает, чтобы я разделся? — ровно спросил Линте, и Аля сообразила, что он действительно явился в таком небрежном виде, в каком никто из демонов по дворцу не ходит.

— Госпожа желает, чтобы я принес ей плеть? — демон сделал еще один шаг.

— Слушай, Линте, ну это уже вообще перебор! — возмутилась Аля. — Я что, не могла тебя по другому поводу позвать?!

В облике Линте мгновенно что-то изменилось. Ушла мнимая покорность. Он в одно мгновение оказался рядом, с тихим рыком прижал Алю к своей груди. Руки его были обжигающе горячими. Но сердце билось ровно.

— Я сделаю так, что ты обо всем забудешь, — приглушенно сообщил ей на ухо демон. — Обо всем, кроме наслаждения.

Аля дернулась всем телом, и Линте выпустил ее из объятий, но лишь затем, чтобы перехватить в последний момент за руку и дернуть обратно.

— Игривая, — низким голосом пророкотал Линте. — Беги от меня.

И снова отпустил. Аля попятилась за единственную преграду, которая была поблизости — письменный стол. Линте двинулся следом с предвкушающей клыкастой улыбкой.

— Стой на месте! — выкрикнула Аля, выставив перед собой руку ладонью вперед. Голос на удивление не дрогнул. Линте замер. Аля почувствовала давление на виски. На столе заиграли отблески — это Венец предупреждающе вспыхнул. На Алиных пальцах тоже заиграли серебряные искры.

— Госпожа, — хрипло сказал Линте, не двигаясь, как и было приказано. — Ты приказала мне прийти.

— Но не за этим! — выпалила она.

Линте заметно побледнел.

Свечение погасло. Аля вцепилась обеими руками в спинку стула.

— У тебя что, другой мысли даже не появилось?!

— Ты отказалась от гарема, — медленно проговорил демон. — Ты оставила мне жизнь дважды.

— И ты решил, что это все потому, что я решила затащить тебя в постель? — Аля, наконец, разозлилась. Линте снова неприятно удивил. Ну, как он может так вести себя?! To он гордый и смелый, вон, перед драконицей даже не дрогнул, осознавая, насколько близка огненная смерть, а потом — вдруг вот такой. Желание госпожи — закон. Тьфу!

— Госпожа…

— Хоть слово о наказании, Линте, и я не знаю, что сделаю, — пообещала Аля.

Линте благоразумно замолк. Аля подозрительно ждала.

— Не будешь больше приставать?

— Я не посмею без приказа.

— Ты же мой телохранитель! Причем тут такие приказы?! И вообще — тебе все равно?!

— Ты красива и притягательна. Ты императрица. Я ни в чем не был бы обделен, — рассудительно сказал Линте.

— И тебя бы это устроило?

— Статус фаворита весьма выгоден, — заметил Линте. — Хоть это и создало бы некоторые трудности по обеспечению охраны.

— Ты еще скажи, что разочарован!.. Я же не в спальню тебя вызвала, в конце концов. Мог бы хоть поинтересоваться, прежде чем набрасываться!

— Здесь достаточно места, — демон выразительно взглянул на письменный стол. — И если тебе просто не понравилась форма…

Аля вздохнула.

— Все, Линте, закрыли тему!

Командир «крыла ужаса» поклонился.

— Чего же ты хочешь?

— Вот с этого и надо было начинать! — Аля попыталась собраться с мыслями. — Хотя… если не только ты подумал то, что подумал, нас, видимо, не потревожат достаточно долго. Оно и к лучшему… Видишь ли, я хочу попасть в Стылые провалы.

Линте щелкнул зубами — кажется, челюсть пыталась отвалиться, но выдержка телохранителю все же не изменила.

— Могу я спросить — зачем?

— Ты же сам все слышал. Кто-то подобрался к Тейре незаметно, судя по всему, по тайному ходу. Мы знаем об одном. Как думаешь, Тиеше согласится со мной поговорить?

— Это опасно, госпожа.

— Разумеется, я это понимаю. И не собираюсь идти вглубь пещер. Хочу попробовать позвать Тееше, вот и все, — пояснила Аля.

— Если таково желание госпожи, я соберу «крыло», — поколебавшись, произнес Линте.

— Не надо «крыло», — заспорила Аля. — Не хочу поднимать шум. Обещаю, мы только заглянем в пещеры. Если Тееше не появится — сразу оттуда уйдем. Мы бы спросили жутьков, но они вроде туда не очень любят ходить.

Линте все еще колебался.

— Обещаю, что тебя не накажут за то, что мы нарушили правило о четырех телохранителях, — добавила Аля.

— Я не страшусь наказания, госпожа. Но это… неоправданный риск. Ты не знаешь, чем может грозить столкновение со Стражем. А его дракон — самое опасное существо, с которым я когда-либо сталкивался.

— А мы возьмем какое-нибудь угощение! — предложила Аля и осторожно добавила: — Непохоже, чтобы Шшшха ела только девиц…

— Кто знает, — возразил демон.

Аля склонила голову набок.

— Слушай, кто вообще такой этот Страж? Ты вовсе не удивился его появлению.

— Он жил в скале всегда, еще до того, как образовался Ноктадис.

— Ого!

— Возможно, он бессмертен.

— И что он охраняет?

— Дыхание Тьмы. Так говорят легенды. Император питает Дыхание Тьмы, демоны поддерживают с его помощью магию. Но Страж не позволяет приблизиться к источнику недостойным…

— Хм… Должно быть, ему очень одиноко, — заметила Аля.

— И очень голодно, если он не любит пауков, — добавил Линте как бы невзначай.

— Ты вечно видишь все в мрачном свете.

— А ты — слишком доверяешь окружающим! Даже если не знаешь, насколько они могут быть опасны!

Аля с интересом посмотрела на собеседника. Надо же, не выдержал и начал ругаться. Кто бы мог подумать. Линте спохватился и ровно ответил, склонив голову:

— Да простит госпожа мою дерзость.

— Простит. Вот только оружия у тебя нет…

— Я бы не посмел явиться…

— Да поняла я уже, не напоминай, а?! Слушай, а ты можешь взять это? Тебя не испепелит на месте? — Аля кивнула в сторону императорского меча, которому пока так и не нашлось достойного места.

— Госпожа! — взвыл Линте. — Это же меч императора Румедо!

— Да, и я разрешаю тебе его взять. Главное, Тейре с Томо ничего не говори. Мы обязательно вернем его назад. Мы же не собираемся ни с кем драться. Просто… так будет спокойней, вот и все.

Командир «крыла ужаса» обреченно вздохнул.

— Видишь — пауков нет, — успокаивала Аля своего телохранителя. Линте стоически молчал. По крайней мере, первые двадцать шагов. Потом напомнил:

— Госпожа, ты не собиралась идти вглубь пещер.

— Да, действительно. Здесь страшновато. Хм… а как призывают Хранителя?

— Не представляю. Его никто не зовет специально.

— Вот как? Ну… все бывает в первый раз, — Аля набрала в легкие побольше воздуха и закричала: — Теешееее!

— Госпожа! — приглушенно рыкнул Линте. — В этих пещерах не только Хранитель живет! А ночью, при красной луне…

Из пещерных глубин дыхнуло стылым ужасом, эхо донесло заунывный стон, от которого становилось жутко. Аля поежилась.

— А знаешь, ты прав, Линте. Наверное, стоило прийти днем… признаю, плохая была идея.

Тут из темноты послышались шорохи и скрежет. Линте выхватил меч, загораживая собой госпожу, которая уже мысленно обзывала себя самыми последними словами. Да с какой стати она вообще решила, что Хранитель появится. Она попятилась и тут же налетела спиной на преграду, которой раньше не было.

— Кто посмел ступить на путь забве… тьфу ты, опять вы!

Аля закрыла рот обеими ладонями, чтобы не завопить. Тееше было не узнать: он был в плаще с глубоким капюшоном, лица почти не видно, зато вокруг него — призрачное свечение.

— Шшшха, отбой! — раздосадовано бросил в темноту Страж. — Hy, чего смотрим?

Последний вопрос относился к Але. Она пояснила:

— Думаю: вы под плащ грибов напихали, чтобы светиться или это все же магия, — призналась госпожа. Из темноты донеслось насмешливое фырканье.

Тееше стянул с головы капюшон и в сомнении взглянул на Алю. Глаза у него были абсолютно черные. Аля поежилась и придвинулась поближе к Линте.

— А мы вам печеньки принесли, — сообщила она, протягивая Стражу наспех свернутый кулек, в который были вытряхнуты все вкусности, которые обнаружились в вазе в кабинете. На случай если госпоже во время решения государственных дел захочется перекусить.

Страж недоверчиво принял сувенир, двумя пальцами отогнул край кулька, чтобы заглянуть внутрь. Удивленно выгнул бровь.

— Госпоже Шшшхе, надеюсь, такое можно, — добавила Аля.

— Магии нет, — проговорил Страж. — Опусти меч, он все равно подчинится только носителю императорской крови.

Линте упрямо промолчал, не убирая оружие в ножны. Тееше лишь усмехнулся.

— И что ты хочешь… за это? — поинтересовался он у Али.

— Ответ на вопрос. Не появлялись ли тут в последние дни демоны из Темницы Скорби? Те демоны использовали магию, а госпожа Шшшха к ней чувствительна. Думаю, вы были бы заинтересованы в том, чтобы мы избавили вас от нежеланных гостей. Да, в прошлый раз ты упоминал аметистовую сирену. Она все же пробралась в Темницу. Или кто-то ее туда загнал. Уверена, вы видели, кто именно.

Тееше задумчиво помолчал.

— Полагаешь обмен равноценным? — вопросил он, наконец.

— Н-ну… а что ты хочешь взамен?

Страж вдруг потянул ноздрями воздух, приблизившись к ней.

— Интересно, — проговорил он. — Любовь? Неспелая, но какая свежая и яркая…

Аля невольно покраснела: Тееше усмехнулся, как будто намекал, что знает куда

больше, чем говорит. Страж вдруг оказался за спиной у Линте.

— И не к нему, интересно.

Капитан «крыла ужаса» развернулся, но Страж уже вернулся к Але.

— Все равно — давно мне не перепадало ничего подобного, — довольно заключил он. — Какие изысканные блюда… Обычно мне достается лишь страх, ненависть и боль. Не самые вкусные чувства, хоть и питательные, не спорю. А тут — еще и желание защитить. Искреннее, хм…

Линте недовольно рыкнул. Из темноты предупреждающе чихнули.

— Вкусно, — заключил Страж и снова принюхался к Але. — Хор-рошо! Обмен достойный.

— Значит, ты скажешь, что за демоны были в пещерах?

— Их было двое. Они не заходили глубоко в пещеры. Должно быть, знали, что мы не выходим на поверхность. Они пользовались защитной магией и не показывали лиц, — сообщил Тееше и замолчал. Аля удивленно моргнула.

— И это все?! — не выдержала она. — И где же тут равноценный обмен?!

— Ты задала вопрос — я ответил. Плата более чем достойная. К тому же — мы отпустим тебя с пути забвения.

— Меня? — насторожилась Аля. — Телохранитель пойдет со мной!

— Так ли он тебе нужен, если твои чувства — не к нему?

— Ну, знаешь! Это не повод оставлять его здесь!

— Ну ладно, — легко согласился Тееше. Аля так и не поняла, что это было. Кажется, Страж попросту был слегка безумен. Наверное, так сказывалось на нем пребывание в скале. И возможно, он просто тянул время, чтобы внезапные гости подзадержались. Все же — новые собеседники. Тееше улыбнулся, словно услышал ее мысли.

«Не обязательно было пугать! — недовольно подумала Аля, стараясь, чтобы ее мысли звучали как можно «громче» — на случай, если Тееше действительно телепат. — Тем более, если тебе не нравится страх!»

— Если они появятся еще раз — вы с Шшшхой можете их задержать? — спросила Аля.

— Все, кто задерживаются на пути забвения, выбирают, куда им идти…

Намек снова прозвучал как-то жутковато.

— Мне нужно выяснить, кто их сообщники, поэтому они нужны живыми, — настойчиво сказала Аля.

— Мы подумаем над этим. Но это будет стоить еще печенья, — милостиво согласился Тееше. — А теперь вам пора.

Судя по всему, Линте был полностью согласен. Аля кивнула.

— Ладно, спасибо… наверное. Кстати, Тееше, а что это за штука? Ну, которую подарила Шшшха. Я так и не поняла…

Страж сделал движение, будто собирался пожать плечами, но в последний момент передумал и загадочно пообещал:

— Придет время — и ты все поймешь сама… А теперь — выметайгесь’ В разгар красной луны в скале просыпаются души тех, кто не смог найти из нее выход. Они манят за собой и могут увести вглубь пещер. Разве ты не чувствуешь холода?

Аля кивнула. Тееше покачал головой.

— Удивительная беспечность! Лишь меч императора пока отпугивает их.

— А Венец? — удивилась Аля.

Страж взглянул на венок и вдруг спросил:

— Скольких демонов ты убила?

— Одного… — вынуждена была признаться Аля.

— Вот и ответ, — непонятно сообщил Страж. — Исчезнете вы, наконец, или Шшшхе вышвырнуть вас вон?!