Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 8. Ой, все!

Аля ожидала, что эльфы окажутся чопорными и высокомерными. По отзывам демонов складывалось впечатление, что они не слишком развиты физически, но зато способны втереться в доверие и понравится, а значит — должны хорошо выглядеть.

Но в тронную залу, где, к слову сказать, Аля оказалась впервые — все ради дорогих гостей — ввалилась толпа небритых широкоплечих мужиков в пропыленных плащах. Сразу видно — эльфы только с дороги и дорога эта была неблизкой. Полеты над землями демонов, как выяснилось, были запрещены под страхом сожжения драконами-истребителями или закусания вивернами. Еще одна новая подробность, которую Аля предпочла бы не знать о Ноктадисе.

Единственным соответствием фэнтезийным канонам, к которым привыкла Аля, были заостренные уши. Правда, у многих они были помяты, поломаны или даже укорочены на треть, в основном, в верхней части.

Предводитель эльфов, в отличие от своих спутников, был гладко выбрит, причесан, одежда его была вычищена и вообще имела вид скорее торжественный, нежели практичный.

В общем, со стороны казалось, что толпа разбойников похитила утонченного эльфа и сейчас попытается подороже продать его демонам.

— Приветствую темную императрицу, — хорошо поставленным голосом произнес похищенный.

— Добро пожаловать в Ноктадис, посол Лирис, — церемонно, но достаточно скромно приветствовал Виго. А где же «сын светлого леса» или «древнейший и благороднейший»? Где торжественная вступительная речь на полчаса?

— Рада вас видеть, господа, — добавила Аля и заметила откровенный скепсис, проступивший на суровых загорелых лицах людей, привыкших к долгому пребыванию на открытом воздухе. В ответ госпожа хищно улыбнулась, в кои-то веки пожалев об отсутствии рогов и клыков и даже что поссорилась вчера с Виго, который настаивал на возвращении «веночку» исходного угрожающего вида остроконечной игольчатой короны.

В общем, если эльфы не рады приезду, могли бы по пути заблудиться и случайно вернуться назад. А если уж явились — пусть терпят и веночек, и непривычное гостеприимство.

— Должно быть, вы устали с дороги. Отдохните, для вас уже приготовлены комнаты. После мы сможем обсудить важные вопросы.

Нет, ну, правда: с какой стати Аля вообще должна была встречать их с дороги? Возможно, это было придумано, чтобы не дать эльфам набраться сил перед переговорами? Предложению гости откровенно обрадовались, лишь на лице Лириса проступила тень сомнения. Он тоже подозревал какой-то подвох — только уже со стороны демонов.

Участники переговоров улыбались друг другу из последних сил.

С эльфами ушли Виго и Томо. Лицо у принца было прямо-таки каменное. Поэтому Аля, не доверяя эльфам, сразу достала волшебное зеркало. Как выяснилось, опасения были не беспочвенными. Шайка разбойников вела себя соответствующе. Виго почти не трогали, а вот несчастного Томо довели до белого каления замечаниями об «искусном украшении». Намекали, разумеется, на ошейник. Томо отшучивался в ответ по поводу «небритых лесорубов», но не смог полностью скрыть своей досады… Короче, утонченности в общении делегация не отличалась. И хитростью тут не пахло. Эльфы откровенно подначивали младшего принца. Аля была возмущена этим обстоятельством.

Лирис спросил:

— Жив ли еще твой брат?

— Тебе наверняка известно, что происходит в демоническом королевстве.

— В столице шепчутся о разном. Говорят, ваша госпожа лютует и устраивает обыски домов высших демонов, заставляет демониц придумывать новые плети, а на императорский дворец напал как-то ночью чудовищный дракон, глаза которого горели как две красных луны, но ее кошмарность усмирила его одними только словами… Еще упоминают о каких-то запрещенных театрах, мы даже решили сходить и посмотреть. А вот о судьбе сыновей бывшего императора уже никто и не вспоминает. А ты, оказывается, неплохо устроился.

Лирис улыбнулся.

— Госпожа оставила моему брату жизнь, — бесстрастно ответил Томо.

— Должно быть, он еще полезен ей, — задумчиво проговорил эльф. — Бежать не собираетесь?

— Если и так, — усмехнулся Томо, — эльфы последние, к кому бы мы обратились за помощью.

— Забавно, что ты все же не исключаешь полностью такую вероятность, — усмехнулся Лирис.

— Очуметь, вот это эльфы! — не выдержала Аля. — Линте, как сделать, чтобы за дорогими гостями усилили надзор?

— Достаточно сказать об этом советнику Виго или генералу Олту, — тут же ответил командир «крыла ужаса». — Тебе не о чем беспокоиться. Эльфы просто насмехаются. У них нет причин помогать принцам…

— Да я не об этом, — проворчала Аля. — Безопасность наших гостей при таком поведении под угрозой. А у нас и так не пойми что во дворце творится. То пауки ползают, то молчуницы нападают. В общем, при малейшем намеке на опасность — пусть эльфов дергают и предупреждают, чтобы были готовы. Даже если ночью…

Даже если охране просто что-то показалось… Скажем, раза три, не меньше. После полуночи — будет самое то!

— Уверен, советнику Виго это понравится, — позволил себе усмехнуться телохранитель.

— Говорят, ваша госпожа держит у себя в покоях человеческого князя на цепи, — заинтересованно протянул Лирис.

— Князь сольвендский находится во дворце, — обтекаемо подтвердил Томо. Аля улыбнулась. Слышал бы Эрвел, как младший принц Ноктадиса старается быть деликатным. Возможно, конечно, дело не в том, что они сдружились, а в том, что Томо просто не хочет доставлять удовольствия Лирису «забавными» новостями.

— Князь, — протянул эльф. — А еще говорят, она вас всех на ночь сажает на цепь.

— А новые частушки ты нам тоже споешь? — не выдержав, процедил Томо. — Не собирай всякий треп…

— Любые слухи несут в себе ростки пользы, — задумчиво сообщил Лирис. — Но ошейник на тебе я все же вижу. Значит, и об ошейнике на человеке истории могут быть правдой.

— Во дворце было несколько происшествий. Госпожа заботится о безопасности, — бросил Томо. — Лучше не бродите, где не следует.

— Благодарю за предупреждение, темнейший принц.

— Можешь не обращаться ко мне так официально, — поморщился Томо, бросив быстрый взгляд на Виго. Тот, по крайней мере, не сделал замечания по поводу того, что к принцам нынче следует обращаться только «ваше высочество», на человеческий манер, чтобы подчеркнуть их приниженное положение в императорском дворце. Но и молчание советника Але тоже не нравилось. Можно же было осадить наглецов! Нашлись тоже тонкие политики!

— Его мрачность пытается как можно больше узнать об осведомленности эльфов, — подсказал Линте, хотя вслух Аля вопроса не задавала. Пришлось признать, что в этом есть смысл. И, скорее всего, Томо тоже это понимал. Но ситуация все равно приглядней не становилась.

— Слушай, Линте, а послов никогда еще не уничтожали с помощью Венца?

— Случалось, — понимающе хмыкнул командир «крыла ужаса». — Потом приходилось приносить официальные извинения и всячески умасливать эльфов.

— Признаться, рад тебя видеть, — не унимался Лирис, переключившись на Виго. — Думал, тебя выдворили из дворца или ты сидишь в застенках. А ты, оказывается, даже по службе продвинулся, отвечаешь теперь за безопасность госпожи. И за принцами по-прежнему приглядываешь, правда, теперь уже несколько в другом качестве.

Похоже, намек был на то, что Виго охраняет госпожу и от наследников Румедо. Виго мгновение молчал, прикрыв глаза, словно и не услышал…

Должно быть, это тоже было оскорбление вперемешку со стремлением вызнать полезную информацию. Ведь и правда: странное сложилось положение. Виго — наставник принцев, которые стали предателями. Совет должен был настаивать на его обвинении. А все промолчали. Теперь оказывается — Виго официально отвечает за «безопасность госпожи». Может быть, дело в том, что должность эта — самая неблагодарная и на ней никто долго не задерживается? Вон и Линте поначалу был дерганый, ждал наказания за любую оплошность, независимо от того, по чьей вине она случилась. Чуть что, сразу: виноват, пытай, казни. Может, и Виго поставили на должность с умыслом? Мол, все равно скоро госпожа его казнит…

Виго развернулся к Лирису лицом. Глаза его открылись и прямо-таки лучились сиреневым светом. На лице инкуба образовалась самая радушная улыбка. Кажется, даже Але такой еще не доставалось. Госпожа вздрогнула от неожиданности.

— Все, что делает прекраснейшая императрица, служит благу Ноктадиса, — пропел инкуб, почти вплотную приблизившись к эльфу, словно доверял важнейшую тайну империи. — Господа послы, здесь вы можете отдохнуть, вам скоро подадут еды. Если пожелаете, секретарь Томо сопроводит вас в сад…

— Еще не хватало, — буркнула Аля.

— Или покажет вам нашу галерею.

— Это которая в парадном холле? — живо заинтересовался Лирис. — Да, хотелось бы узнать подробнее! Но, конечно, если ее кошмарность будет готова переговорить с нами…

— Она подождет, пока вы отдохнете и будете в силах продолжать разговор, — уверенно сообщил Виго.

— Да, и неделю подождет, и месяц… тыщу лет бы их не видеть! — проворчала императрица.

Все же, демоны правы: эльфы оказались вовсе не такими уж приятными ребятами, как можно было ожидать.

Следующим утром эльфийская делегация выглядела совершенно по-другому. В дорогих нарядах, расшитых золотыми нитками, плащах, подбитых мехом, сапогах с отворотами. Волосы были заплетены в косы, на пальцах блестели перстни. В общем, загляденье! Так и хотелось спросить, где бродит та шайка разбойников, которая прикидывалась эльфами вчера.

Гости улыбались еще натужней, старались скрыть недосып, но явно с трудом подавляли зевки. А еще — тайком почесывались. Похоже, в галерее гости много времени уделили портрету госпожи Шанси. Настоящее оружие массового поражения! Может, потом наградить демоницу за службу империи?

— Плохо отдохнули, уважаемый Лирис? — с заботой поинтересовалась Аля, но в ответ получила лишь широкую улыбку.

Посол ответствовал:

— Непривычно ночевать в окружении камня… Переговорам это не повредит.

Должно быть, подумал, что Аля намеревалась предложить продолжить отдых — до тех пор, пока эльфы не окажутся в состоянии продолжать переговоры. Тем не менее, на этот раз церемонии гости уделили куда больше внимания. Лирис внезапно рассыпался в растительных комплиментах, сравнивая Алю то с одним цветком, то с другим, и перед всеми у императрицы демонов нашлись преимущества. Алю так и подмывало спросить, многие ли из перечисленных эльфом растений относились к ядовитым. По счастью, клыкастеничку Лирис предпочел не упоминать.

Потому выступил Виго с ответной речью. Нет, комплиментов послу Лирису он не делал, однако старательно и не менее образно заверял, что намерения демонов в отношении сотрудничества прочны, как камень скалы, в которой заключено Дыхание Тьмы, а ненависть к Невозвратной пустоши и ее обитателям столь глубока, что поспорит со знаменитой пропастью, дна которой, как известно, еще никто не достигал живым.

В какой-то момент Аля потерялась в бесконечной россыпи речей, которую оппоненты умышленно облекали в певучую монотонную форму. Это убаюкивало и, возможно, госпожа даже начала задремывать. Потому что в какой-то момент она вдруг четко расслышала слова «магический барьер» и осознала, что переговоры в самом разгаре, а Виго и Лирис уже далеки от того добродушия, с которым начинали общение. Скорее, они выглядели как непримиримые спорщики, у каждого из которых претензии к оппонентам.

— В последнее время Ноктадис слишком много сил отдает на защиту эльфов. Мы строим стены и укрепляем башни, драконы патрулируют территорию. А чем в это время заняты благородные жители лесов, дражайший посол? Быть может, ваши заверения в надежности магического барьера — лишь для того, чтобы не лишиться благосклонности империи? В таком случае, разговор должен идти совсем в другом ключе. Не поубавить ли вам аппетиты? Тем более что дела драконов — совершенно не ваше дело.

Аля нахмурилась. Похоже, она прослушала что-то действительно важное.

— Дела драконов касаются нас всех, — настаивал Лирис. — Если не вернуть им свободный доступ к Сердцу Гор, защита будет слабеть дальше, и скоро некроманты получать возможность беспрепятственно ее преодолевать. Они уже сейчас отправляют чудовищ на пограничные земли.

— Так отселите своих крестьян подальше и постройте больше крепостей, — проворчал Виго. — Драконы, между прочим, выполняют возложенные на них обязанности в полном объеме. Так может, не они ослабляют союз, в котором вы еще требуете себе привилегий?

— Привилегий? — протянул Лирис, и Але почему-то показалось, иго он взбешен. — Драконы веками обеспечивали непроницаемость Темных гор. Никакие укрепления не сравнятся с природными барьерами, усиленными естественными магическими источниками. Разумеется, драконы выполняют свои обязанности по патрулированию. Но склоны Темных гор почти чисты от драгоценных мхов, который вы цените только как источник аромата.

— Если эльфы в союзе должны поддерживать магический барьер, — вмешалась Аля, — то почему бы им не обеспечить рост мха? Разве это не по вашей части?

Виго едва заметно качнул головой. Почему-то он считал, что Аля подняла неподходящую тему. Лирис, напротив, печально улыбнулся.

— Видимо, императрице не все рассказали об ослаблении союза. Когда-то в землях демонов был утрачен драгоценнейший артефакт нашего народа. Императоры долгое время отрицали это, но сомнений не остается. След кражи вел в провинцию

Гррш, а оттуда, как известно, все попадает прямиком в столицу империи. Это отнюдь не обвинение, а лишь констатация того факта, что императоры Ноктадиса умело управляют подвластными территориями и не позволяют значимым событиям происходить без своего ведома.

— Это всего лишь одна из версий, — настойчиво сказал Виго.

— Она признана еще императором Дорве!

— Наш с Тейре дед, — тихо пояснил Але Томо. — Впервые об этом слышу.

— Есть письменное подтверждение, заверенное печатью императора, — уронил Лирис.

Виго нехотя кивнул.

— К сожалению, подобный документ действительно существует.

— Похищение артефакта ослабило наши земли, — печально продолжал Лирис. — И это неминуемо повлияло на барьере, запирающий Невозвратную пустошь. Тот, кто собирался ослабить нас, совершил большую ошибку, дав преимущество некромантам.

— Я думала, некромантам нет дела до других земель, и они живут только на Пустоши.

— Это так. И когда Пустошь поглотит пограничные земли, они просто перейдут в пользование некромантов.

— О… — Аля в сомнении взглянула на Виго. Тот нехотя кивнул, подтверждая такую возможность. Стало не по себе.

— Император Румедо признавал расширение пустоши, — добавил Лирис. — Он бывал в Темных горах, знал о слабости Дыхания Гор, согласился с необходимостью пересмотра соглашения о союзе. Именно за подтверждением этих договоренностей я и приехал. Время пришло. Признаться, я беспокоился, что ни одного из принцев уже не будет в живых. Ведь тогда придется признать, что условия договора нарушены.

Но раз госпожа в своей мудрости сохранила жизни сыновьям императора Румедо, тогда у союза еще есть надежда на спасение.

И он улыбнулся так счастливо и так заразительно, что Аля почувствовала, как ее собственные губы невольно растягиваются в улыбке.

— Прежде, согласно договору, мы рассчитывали лишь на то, что нам отдадут младшего принца, — между тем, продолжал Лирис. — Но теперь я вижу, что Томо оказался полезен при дворе. Тейре же наверняка представляется обузой, учитывая тяжесть обвинения, которое на нем лежит. Полагаю, ты отдашь нам именно его?

Томо стремительно побледнел. С треском сломался под его ладонью подлокотник.

Аля недоуменно взглянула на продолжавшего улыбаться Лириса.

— А?! Принц-то вам зачем? — вырвалось у нее. Спохватившись, Аля попыталась вернуть себе спокойствие. Поерзала в кресле, словно искала положение поудобнее и, наконец, заметила: — Я не привыкла разбрасываться высшими.

— Вы ведь его все равно казните! — напомнил Лирис.

— Но сами! — практично согласилась Аля. — И еще пытать будем!

Эльф цикнул с видом: мол, эх, не вышло!

— Так вы не объяснили, — напомнила Аля.

— Это очевидно, — пожал плечами Лирис. — Оба сына императора Румедо обладают огромным магическим потенциалом. Даже не усиленный Венцом, он позволит надолго поддержать защитный барьер.

— Вот как, — протянула Аля. — Что же, об этом стоит подумать.

— Прекрасная императрица демонов не может не признать в своей мудрости, что наступление Невозвратной пустоши должно быть остановлено. Если казнь принца так важна для Ноктадиса, все еще есть возможность разбудить Сердце Гор и вернуть его драконам…

— Нет! — отрезал Виго. — Этому не бывать.

Ну да, и совет скажет точно так же.

Аля посмотрела на бледного Томо.

— У меня сомнения по поводу магического потенциала. Когда я прибыла во дворец, младший из принцев мыл здесь полы, а второй дожидался своей участи в темнице.

— Принц Тейре еще недостаточно опытен, — пояснил Лирис. — Томо же не вошел в полную силу. У него, должно быть, рога по-прежнему не прорезались? К тому же, насколько мне известно, он не слишком прилежно относился к тренировкам. Но прежде были готовы согласиться и на то, чтобы нам передали младшего принца. Теперь же — большая удача, что старший все еще жив. У нас все еще остается надежда на удачный исход дела…

— Мы выслушали гостей, — певучим голосом заговорил Виго. — Слова их были убедительны и каждое — как звон серебра. Однако ее кошмарность императрица должна обдумать сложившуюся ситуацию. Ей нужно будет представить дело совету. Казнь преступника, убившего собственного отца, должна была стать показательной для всех демонов. Но теперь…

— Сохранение империи зависит от прочности магического барьера, — напомнил Лирис, глядя на Алю.

Однако ответил ему снова Виго:

— Такие решения не принимаются поспешно. Перед госпожой же сейчас стоит задача выбора супруга. Народ будет счастлив узнать, что в Ноктадисе вновь появился император. Тогда можно будет определить судьбу принца Тейре. Гости ведь не обидят ее кошмарность и согласятся посмотреть турнир?

Некоторые эльфы, не выдержав магического напора инкуба, закивали сразу. Лирис же оказался столь силен, что некоторое время позволил себе поразмыслить над предложением.

Но все равно согласился.

Госпожа даже не пожелала пойти на обед после встречи с эльфами. Хотя Виго настаивал, что это насторожит подданных и даст эльфам основание полагать, что действительно поставили императрицу в безвыходное положение.

Аля не хотела ничего слышать, она предпочла выйти в сад. Это уже не понравилось «Крылу ужаса», но все же получилось так, как захотела императрица. Аля с тоской подумала, что, может, демоны не так уж глупо поступают, когда бодают стену. Ей вот тоже захотелось побить стену кулаками. А можно и рогами. Чтобы хоть немного выпустить пар.

Нет, ну каковы эльфы!

— Что, нет никакого шанса, что совет согласится с возвращением драконам источника? — спросила она.

Инкуб покачал головой.

— Драконы накопят сил, чтобы отомстить.

— А некроманты этим воспользуются, — пробормотала Аля. — Разве ты не говорил, что они не претендуют на соседние земли? У эльфов как-то иначе все получается.

— Лирис намеренно сгущает краски. Пустошь не распространяется так быстро, как он утверждает.

— Однако распространяется? — подал голос Леша.

— В их словах… есть доля истины, — нехотя признал Виго.

— Скрывали, значит? — упрекнула Аля.

— Этот вопрос можно отложить на несколько сотен лет, госпоже ни к чему было беспокоиться с первых же дней появления в Ноктадисе.

Правильно, зачем волноваться об апокалипсисе, раз он еще он не наступил! Оказывается, есть очень хороший способ вернуться домой: дождаться, пока демоны и некроманты передерутся, в войну влезут эльфы и драконы, люди и оборотни, судя по всему, тоже в стороне не останутся. И вот когда они тут все друг друга перемесят…

Брррр!

— Вот не ожидала, что скажу такое про эльфов, но как же они мне надоели! — проворчала Аля. — Надо же! Неужели думали, что я поверю, будто твой отец мог…

— Но он мог, — проговорил Томо. Аля посмотрела на младшего принца, все еще бледного, прячущего взгляд.

— Томо, это ведь нелогично, — осторожно заметила она. — Опасно оставлять единственного наследника. Мало ли что…

— Отец мог взять еще одну жену, — пробормотал Томо.

Аля закусила губу с досады.

— Слушай, твой брат действительно в тяжелой ситуации. Оправдать его пока не получается, — заметила Леша. — Если он так сильно нужен эльфам, может, они будут обходиться с ним лучше, чем сородичи?

Томо вперил в него ненавидящий взгляд.

— Они не оставят его в живых. Запрут, чтобы не сбежал, и будут тянуть силы, пока он не умрет. Эльфы нас ненавидят, какого отношения ты ждешь?!

Аля встревожилась. Томо стремительно превращался в загнанного зверя. Знакомые признаки. Также он смотрел накануне отчаянного приключения по пещерам, когда он пытался спасти брата, заключенного в темнице.

— Мы найдем выход, — сказала Аля, стараясь, чтобы ее слова звучали как можно убедительней.

— Зачем ты это говоришь? — процедил Томо. — Ты слышала Виго, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен…

— Предложить взамен, — пробормотала Аля. — Что ж ты только сейчас об этом упомянул?

Что там говорили эльфы? У драконов перестал расти мох на склонах Темных гор… А если… найденный Шшшхой артефакт способен обеспечить… эээ, урожай мха, который усилит магический барьер?

Аля была так удивлена требованием выдать принца, что даже не сразу сообразила.

— Так, возвращаемся! — решительно сказала она. — А потом — снова пообщаемся с Лирисом.

— Думаешь, согласится? — поинтересовался Леша.

— Это же эльфийский артефакт, — кивнула Аля.

— Но вряд ли можно надеяться, что это тот самый, утраченный, — возразил Виго. — Обмануть эльфов, когда речь идет об их магии…

— Да не собираюсь я их обманывать! Мох на склонах Темных гор ведь тоже усилит магический барьер, правильно? Ну, вот… Кстати, что там за история? Действительно, такая ценная штука пропала?

— Ну… похоже, когда-то действительно утратили фрагмент источника силы. В землях эльфов все устроено особенным образом. Единого источника у них нет. Магия разлита даже в воздухе…

Томо поморщился.

— Потому их и не смогли победить: эльфы никогда не лезут на чужую территорию. А в своих рощах они неуловимы и подпитываются буквально от каждого дерева.

— Так было, — подтвердил Виго. — Можно сказать, земли эльфов окружены магическим куполом. Вроде того, что установлен над Ноктадисом и не дает развеяться ночной тьме. Только у нас этот купол подпитывает Дыхание Тьмы. А у эльфов есть несколько святилищ, где установлены каменные накопители. Через них-то и происходит объединение источников в общую сеть.

— Хм… и один из этих накопителей был похищен?

— Храм, располагавшийся ближе всего к границе с Ноктадисом, перестал существовать. Эльфы тогда действительно вели переговоры с демонами и сочли, что мы воспользовались ситуацией, чтобы ослабить их, как сделали с драконами…

— Такое возможно? — спросила Аля.

Виго пожал плечами.

— Возможно все. Но доподлинного подтверждения нет.

Томо оживился, глаза его заблестели. Ну, ладно. А то Аля уже волноваться начала.

— А ты точно ничего не знал о договоре? — спросил вдруг Леша.

Томо покачал головой.

— Откуда? Отец не рассказывал мне…

— Румедо сильно удивился бы, заинтересуйся младший принц государственными делами, — задумчиво проговорил Виго. — А вот старший принц…

— Что ты хочешь сказать? — вмешалась Аля.

— Видишь ли, госпожа… Договор с эльфами — не самый важный документ, хранившийся у Румедо. Но после гибели его кошмарности других бумаг не пропало. Да и сама смерть императора произошла незадолго до прибытия эльфов. Ведь об их приезде было известно…

В комнату к Тейре сначала по обыкновению вошли телохранители, потом уже Аля. Тейре встал у кровати, скрестив руки на груди.

— Что-то случилось, — констатировал он, взглянув на расстроенного Томо. — С эльфами рассорились?

— Да нет, с эльфами пока все нормально.

— Даже удивительно, обычно скандал разгорается в первый же день, и они сбегают в столицу под предлогом невозможности находиться близко к Дыханию Тьмы.

— В этот раз об этом даже не заикнулись, — спокойно сообщил Виго. — Госпожа воистину прекрасно ведет переговоры.

— Но? — спросил старший принц.

— Возникли новые обстоятельства, — обтекаемо продолжил инкуб.

— Скорее уж, всплыли старые, — вставил Леша.

Тейре посмотрел на Алю.

— Говори прямо.

— Эльфы утверждают, что уговорились с вашим отцом о том, что им передадут Томо в качестве… не знаю, подпитки для магического барьера, который ослабевает. Потому что когда-то у эльфов пропала часть их источника силы, и они считают, что в этом вина демонов. А демоны вроде как признали такую возможность.

— Я знаком с историей этого конфликта. Дед действительно признал… эльфы признали наше право на Темные горы, — Тейре говорил, не проявляя признаков тревоги. Больше вопросов он не задавал, но и не высказывал предположений. Он уже догадался, что пытается сказать Аля. Леша все равно озвучил:

— Румедо погиб, договор пропал. А новый император мог не подтвердить соглашение.

— А потом нас обоих бы казнили, — хмыкнул Тейре. Он по-прежнему обращался к Але, хотя отвечал на замечание Лихолетова.

— Говорят, у потомков императорского рода сильный магический дар, — сообщил Леша. — Если вы надеялись сбежать…

— Дар Томо еще не так силен, — усмехнулся старший принц.

— Потому эльфы ухватились за возможность заполучить тебя, — уронил Виго.

Тейре оскалился.

— Когда передача? — спросил он у Али. Томо рванулся было вперед, но его удержали Тиро и Суро.

— Не будет никакой передачи, — покачала головой госпожа. — У нас есть что им предложить. Ты действительно не знал о требовании эльфов?

— Не знал.

Але этого было достаточно. Хотя, возможно, дело было в том, что она доверяла Томо и автоматически переносила это доверие на Тейре тоже. А он пользовался этим, призывая не доверять и Виго, и Леше…

— Стоит совету узнать об условиях договора с эльфами, они тут же используют это как подтверждение вины принца, — озвучил очевидное инкуб.

— Раз тебя теперь можно зачаровать, позволь Виго это сделать, — взмолился Томо. — Иначе от тебя не отстанут, Тейре!

Старший принц усмехнулся.

— Это не решение. А вдруг он заставит сказать меня то, что ему выгодно? Совет на это не купится.

— Ну, пусть тебя эльфы зачаруют! — в отчаянии предложил младший.

— А они могут? — в сомнении спросила Аля.

— Могут попытаться, — кивнул Тейре и снова усмехнулся. — Но кто поверит их магии?

Але и самой не нравилась идея обеспечить эльфам встречу с Тейре. Мало ли что они придумают. А если захватят принца и активируют какой-нибудь портал? Где потом искать пропажу…

— Ладно… — вздохнула Аля. — Самый лучший вариант оправдать Тейре — найти убийцу. Ничего, в общем, не меняется. Виго, продолжай заниматься поисками. С эльфами я поговорю завтра. Сегодня, боюсь, могу не сдержаться.

— Как прикажет госпожа, — согласился Виго.

— Ну и где?! — спросила Аля, неверяще глядя в пустую шкатулку, где еще до недавнего времени хранился никому ненужный эльфийский артефакт.

Сейчас внутри было пусто. Сама шкатулка была раскрыта, нагло и откровенно. Неизвестный вор не скрывал того, что сотворил.

— Дверь, запертую при помощи Венца, никто не мог открыть, — напомнил Виго.

— Выходит, кто-то смог, — хмыкнул Леша.

Да уж, Венец своей надежности и всемогущества не подтверждал!

Линте убедился, что в покоях госпожи не скрывается шпионов и убийц, удивив обыском Эрвела и Урти. Только после этого они с «крылом ужаса» взялись за стражу. Леша тем временем допрашивал жутьков.

Томо в отчаянии ударил кулаком по стене.

— А если это эльфы?!

— Откуда они узнали об артефакте-то? — усомнилась Аля. — Да и кто бы их сюда пустил. Разве что они пролезли через окно?

Но окно было заперто. Правда, на полу под столом нашлись следы грязных лапок Грозы.

Дракошка, кстати, крутилась рядом с Томо и требовала, чтобы ее погладили.

Быстро выяснилось, что Гроза была спокойна большую часть дня. Какое-то время с ней играли Эрвел и Урти, а потом дракошка устала, стащила покрывало с кровати Томо и, при всеобщем свидетельстве утащила его в комнатку Урти, где и устроила себе гнездо. Потом служанка убежала по делам, а сольвендец по обыкновению лишний раз в коридоре не отсвечивал. Мало ли что… Леша выяснил, что высшие, приходившие с просьбами для госпожи, и вынужденные обращаться к секретарю Томо, перестали задирать его самого, но переключились на сольвендца, который теперь помогал принцу. Насмешничали как бы между прочим, а то и норовили подловить в коридоре, чтобы сказать какую-нибудь гадость или даже невзначай толкнуть. Эрвел просил Урти и Томо молчать, а стража не считала происходящее заслуживающим внимания.

В общем, пока Урти ходила по делам, Гроза, видимо, и пробралась в императорские покои. Причем воспользовалась не дверью, которая в отсутствие Али была заперта, а отколупала облицовочную плитку и нашла какую-то нору, прежде никем не обнаруженную. Как выяснилось, такие прогрызали скальные многоножки, которые не были хищниками и ни на кого не нападали и на камне были практически незаметны. Если их не замечали в каких-нибудь отдаленных комнатах, которыми нечасто пользовались, они успевали неплохо навредить. И тогда найденные дыры закрывали магически, а то и просто декоративной плиткой. Так случилось и в комнатке Урти.

А после обеда Гроза потребовала гулять, хотя обычно предпочитала дождаться Томо. И так подвывала, что с ней отправили одного Эрвела.

— То-то мне показалось, она в земле больше обычного копается, — проговорил сольвендец.

— Где именно? — спросил Леша.

— Недалеко от пропасти… там мостки…

Томо едва не трясло.

— Найдем, — стараясь не паниковать, пробормотала Аля.

— А если она эту штуку где-то по пути потеряла, — в отчаянии прошипел Томо, глядя на Грозу как на предательницу. Та, словно почувствовав его недовольство, забеспокоилась, начала крутиться на месте и тихо подвывать.

— Да нет, точно в саду зарыла, — сказал вдруг Леша. Он стоял у окна и смотрел куда-то вниз. Аля подошли ближе, и не сдержала удивленного возгласа. Провал внизу окаймляла цветочная бахрома, которой не было еще утром.

— Это что? — спросила Аля не веряще.

— Клыкастенички, госпожа, — подтвердил ее подозрения Виго.

Гроза отошла от Томо и теперь настойчиво скреблась в дверь.

— Та-ак, — протянула Аля. — Леш, отправь туда жутьков, чтобы эльфов не подпускали. Смогут?

— Уже, — коротко отчитался Лихолетов. Надо же, а ведь никаких страшненьких монстров рядом с ним не замечалось. Когда успел?

— Откуда взялось столько клыкастенички? — удивлялась Аля, пока они двигались по садовой дорожке, выложенной черной резной плиткой из камня, прямиком к пропасти, над которой поднимался серый туман, от которого исходило сияние, из-за света луны приобретавшее зловещий розоватый оттенок.

— Цветок в холле ночью выпустил споры, — пояснил Томо мрачно. — Ну, они и разбежались.

— Разбежались?!

— Ну да! Это же клыкастеничка.

Действительно, чему удивляться? Ну, разбежались.

— И они за ночь так вымахали? — протянула госпожа, вспоминая частокол, который удалось разглядеть из окна.

— Да нет, они, вообще-то, десятилетиями растут, а цветут и вовсе лет после двухсот, — влез в разговор Финре.

Поначалу вместе с Алей, разумеется, были Леша и «крыло ужаса», а также Виго, Эрвел и Томо. Отряд гвардейцев присоединился к ним уже перед выходом в сад. Инкуб тихо пояснил, что «так положено», а Линте добавил привычное: «Ведь красная луна еще сильна, госпожа».

Гроза нетерпеливо рычала и пыталась ухватить то принца за сапог, то князя — за штанину. Благо, никто пока не был серьезно покусан, дракошка скорее играла, чем злилась по-настоящему, хотя рык у нее выходил тревожный. Но Эрвел пару раз едва не свалился от сильных рывков, телохранители госпожи и Томо придерживали его, причем без всяких на то указаний, по собственному почину.

Оглядываться по сторонам не хотелось, Аля была слишком обеспокоена утраченным артефактом. И нужно же было Грозе!.. Виго посматривал с таким видом, будто хотел сказать: «А я предлагал клетку!»

Может, на дракошку тоже влияла красная луна?

— Что-то эта ваша луна какая-то бесконечно красная, — пожаловалась госпожа.

— Нынче она действительно задержалась, — признал Виго.

— Это, надеюсь, не к великим бедствиям? — подозрительно спросила госпожа. Инкуб как-то замялся.

— В сказках говорится, — снова высунулся было Финре, но был тут же оттеснен телохранителями, а инкуб заверил:

— Ничего конкретного там нет. Так, всякие глупости, в основном драконы сочиняли. Луна же наверняка свидетельствует благословение правления ее кошмарности.

— Угу, — проворчала Аля. Так она и поверила!

— Госпожа! — к ним спешили придворные дамы. В последние дни у Али, занятой поисками договора, не нашлось времени встретиться с ними и обсудить пополнившуюся галерею. Томо и Виго больше докладывали о реставрационных и строительных работах, которые с невероятным масштабом развернулись в столице. Кто бы мог подумать, что второе задание госпожи воспримут с таким энтузиазмом!

От приближающейся орды демониц веяло каким-то древесно-цветочным ароматом, начинавшим чувствоваться шагов за десять. Да и платья на демоницах были какие-то чересчур пышные… а уж кожаные корсеты с таким количеством украшений, что становилось даже жалко дам — тяжело им, наверное, целыми днями так вот ходить… Но демоницы явно были в приподнятом настроении. Хоть у кого-то дела шли хорошо!

— Ее кошмарность выбрала прекрасный вечер для прогулки! — заметила Ланей. Аля в сомнении хмыкнула, не снижая скорости. Дамы пристроились идти вместе со всеми, не спрашивая разрешения. И сразу засыпали императрицу вопросами:

— А как госпоже наши портреты?

— Видели уже новые модели плетей?

— О, господин Виго, вы так изящно заплели волосы!

— Скажите, вы не видели: советник Рейди здесь не пробегал?

— Может, вы встретили по пути генерала Корсу? Он от меня еще утром скрылся и с тех пор никак не могу его пой… эээ, пути наши не пересекались! Я уже и с крыши смотрела. Он такой хитрый!

— А телохранители ее кошмарности когда сегодня освобождаются от своих обязанностей?

Дам совершенно не смущало, что телохранители сопровождают госпожу с мечами наголо (гвардейцы, кстати, тоже последовали примеру «крыла ужаса», не особо задаваясь вопросами). Сами демоницы держали в руках плети, а кто-то вдобавок и кинжал. Похоже, гулять в саду в красную луну действительно предпочитали с осторожностью.

Наконец, вся разношерстная компания выбралась к «мосткам». Оказывается, у пропасти была смотровая площадка — облицованная плиткой, выдающаяся далеко вперед, чтобы можно было заглянуть в пропасть… В общем, романтика по- демонически!

Правда, теперь вокруг площадки разрослись почти непроходимые заросли клыкастенички.

— Это так свежо, — оценили дамы с некоторым сомнением.

— Они же там все затопчут, — начала беспокоиться Аля.

— Что-то не так, — сказал вдруг Леша.

А гроза поддала младшему принцу головой в живот, заставляя остановиться, хотя прежде вроде бы поторапливала.

В наступившей тишине Аля почувствовала себя вдвойне неуютно. Демоны подозрительно прислушивались.

— Что? — на всякий случай шепотом спросила госпожа.

Гроза задрала морду вверх и затрубила что-то бравурно-эпичное. Марш тут же подхватили клыкастенички, щелкая клыками в такт. Ритм нарастал и становился все тревожней. В какой-то момент в просветах между растениями стало видно, как из пропасти выбираются один за другим здоровенные пауки, из-под лап которых разбрызгиваются в разные стороны потоки мелких членистоногих. Марш захлебнулся хаотичным клекотом: клыкастенички раскачивались, хватали пауков. Крупных они пытались свалить обратно в пропасть, мелких, похоже, просто жевали.

Вопль Али, видимо, сочли призывом к атаке, хотя орала она больше от ужаса.

Гроза вторила, придавая звуку более торжественную тональность. Гвардейцы добавили победный клич, который подхватили демоницы. Телохранители подтолкнули Томо и Эрвела поближе к Але.

Демоны вокруг один за другим принимали боевые формы. Трещали по швам тонкие шелка девичьих платьев, опадали корсеты.

— В атаку! — сложив ладони рупором, проорал Леша, и все бросились. Ну, кроме «Крыла ужаса» и Виго, которые остались при госпоже.

С пальцев Али сорвался ослепительный свет, а потом туман, клубящийся над пропастью, с гудением пробил мощный алый луч. Он шел откуда-то сверху, с дворцовых башен. Из пропасти донесся какой-то невообразимый, чудовищный визг и клекот. У Али закружилась голова, «веночек» будто сжался, надавив на виски.

В общем… к тому моменту, когда подоспело тяжеловооруженное подкрепление, возглавляемое генералом Олту, смотровая площадка была усеяна скошенными зарослями клыкастенички, паучьими лапками, обрывками платьев придворных дам и осыпавшимися украшениями. Демоницы, благоразумно не принимая обычной формы, радостно, но не очень внятно из-за мешавших клыков, обсуждали, кто завалил больше пауков.

Гроза носилась вдоль поля битвы, что-то напевая, выжившие заросли клыкастенички тянулись вслед за ней и пощелкивали бутонами. Дракошка взбивала землю передними лапами, будто пыталась изобразить фейерверк в честь победителей.

Леша прижимал ослабевшую и почти упавшую Алю к себе.

— В сад больше гулять не ходишь, — прошептал едва слышно Лихолетов. Аля не имела возражений.

Эрвел вдруг что-то сказал Томо и тот метнулся к Грозе, из-под лап которой как раз отлетел особенно крупный камень. Принц тут же подхватил добычу и спрятал в карман, обернувшись на Алю. Она кивнула, давая понять, что заметила благополучное возвращение эльфийского артефакта. Принц направился к генералам. Через некоторое время вернулся к госпоже в сопровождении Олту.

— Сколько пострадавших? — спросила Аля.

— Двое гвардейцев. Прикрывали придворных дам… — коротко отчитался Томо. — Гвардейцы приняли на себя самых крупных особей, ядовитых среди них не было почти.

— Может, выбраться не успели, — добавил Олту. — Клыкастеничка очень вовремя выросла.

Гроза подсунула принцу под ладонь морду, измазанную в земле и какой-то слизи. Дракошка активно поучаствовала в битве и явно успела пожевать нападавших… Да чего уж там, даже до «крыла ужаса» добралось несколько пауков. Правда, на открытом пространстве телохранители двигались куда ловчее и на этот раз серьезных повреждений не получили.

Томо все же погладил дракошку, хотя потом погрозил ей же пальцем.

— Большую часть попросту столкнули обратно, — добавил Олту. — Повезло, что им не удалось выбраться в сад. Пришлось бы возиться дольше.

— А защита дворца? — спросила Аля. — Вроде вы говорили, что есть такая…

— Она сработала, хоть и с запозданием, — пояснил Виго. — Сильнейшая госпожа сама призвала ее, как раз вовремя…

— А, тот выстрел из фотонной пушки, — догадалась Аля.

— Может, стоит заклинаниями сверху закидать? — предложил Томо.

— Чтобы со дна еще какую-нибудь гадость выбросило? — хмыкнул Леша.

— Госпожа права, — признал генерал Олту. — Лучше установить магическую сеть сверху. И усилим охрану.

— Сразу нужно было это сделать, — проворчал Леша.

— Слишком много сил уходит, — пояснил Виго. — А из пропасти обычно по одному- два паука в красную луну и выбирается… не слишком серьезная угроза для таких магических затрат.

Олту кивнул, признавая правоту его слов.

Аля вздохнула.

— Так, раненным — срочно восстанавливаться. Придворных дам заставить отдыхать и объявить, чтобы их никто не беспокоил, пока они не оправятся от ран.

— Да там задело-то троих и то вскользь, — заметил Томо. Аля многозначительно взглянула на него и Виго.

— А вот не нужно уточнять, ясно? Пусть все узнают, что они приняли участие в нелегкой битве и пострадали. И, главное, запретите их беспокоить…

— Тогда лучше в северной башне их расположить, — задумчиво сказал Виго.

— Подальше от пропасти, на случай если кто-то в окно соберется влезть? — усмехнулся генерал Олту. — Воистину, госпожа в мудрости своей успевает позаботиться обо всем. Даже жаль, что появилась ты здесь так поздно…

Аля отмахнулась. Может, лучше было бы ей тут вообще не появляться?

— Надеюсь, ничего хуже сегодня уже не случится? — пробормотала она.

Леша кашлянул, слегка подталкивая ее в бок. Томо заметно насторожился.

По дорожке к смотровой площадке неспешным шагом шел Лирис в сопровождении троих эльфов.

— Вижу, времена в империи демонов действительно тревожные, — сказал Лирис. — Признаться, в императорском дворце Ноктадиса всегда было небезопасно. Но о таком я прежде не слышал.

Аля пожала плечами.

— Красная луна нынче задержалась.

Виго настоял, чтобы гости не задерживались возле пропасти, да и вообще не сильно разгуливали по саду, пока его не прочешут гвардейцы. Мало ли, сколько пауков умудрились сбежать.

Собственно, поэтому разговор с эльфийскими послами происходил уже не в саду, а в одной из дворцовых залов.

— Красная луна, да… все время, пока мы двигались по землям Ноктадиса, она освещала нам путь. Хотя обычно держится не дольше трех ночей… Но, на самом деле, это не удивительно.

— Нет? — спросила Аля. Лирис покачал головой.

— Невозвратная пустошь наступает. Что же тут может быть странного.

Але ситуация понятней не стала. Речью Лирис начал напоминать Тееше. Говорит загадками, но с таким видом, будто каждый раз хочет добавить: «Ну, вы же понимаете, о чем я».

— Странно другое, — добавил Лирис. — Я услышал то, чего никак не ожидал.

Песню цветения.

— Господин Лирис, — раздраженно оборвала Аля. — Или вы говорите конкретно, или мы прекращаем разговор до завтра. Я, знаете ли, устала.

— Что же, — эльф вдруг неуловимо изменился. — В этом есть смысл. Если ты настаиваешь. Я слышал пение дракона. Это невероятно.

И он посмотрел на Грозу. Малышка как будто стала больше за вечер. Она тихо недовольно заворчала. К эльфам она относилась подозрительно. Все время держалась перед Томо, и стоило Лирису шагнуть хоть на полшага к младшему принцу, как раздавалось глухое рычание. Эльф, кажется, пару раз специально экспериментировал и приближался на несколько шагов. Гроза щелкнула зубами, Томо даже пришлось похлопать ее по холке, успокаивая.

— Я слышал много странных слухов, в которые сложно было поверить. Кстати, во всей столице, должно быть, не наберется столько растений, сколько сегодня мы увидели возле дворца.

— Ну, это уже явное преувеличение, — возразила Аля. — Я, конечно, понимаю ваше стремление продемонстрировать жестокость демонов, но…

— Жестокость тут ни при чем, — возразил Лирис. — С тех пор, как в землях демонов воцарилась тьма, растения предсказуемо стали вырождаться. Остались лишь самые стойкие. Потому демонам понадобились земли людей.

Виго кашлянул. Эльф улыбнулся и бросил взгляд на Эрвела, стоявшего рядом с Томо.

— Я думал, больше не рождаются драконы, способные петь. Но сегодня увидел опровержение. Это значит, положение наше не такое уж пропащее. Может быть, расскажешь, как это удалось.

— Кстати, об этом, — как будто спохватилась Аля. — Я подумала над тем, что вы говорили о магической поддержке границы. Насколько я поняла, не важно, с какой стороны подпитать ее — в землях эльфах или же в землях драконов.

— Ты правда решила вернуть драконам Сердце Гор? — заинтересовался Лирис. — А твои генералы дадут на это свое согласие?

— Вообще-то, я предполагала восстановить мох на склонах Темных гор. А заодно, может быть, и на границе эльфийских земель, если вам это необходимо.

— Каким образом и за какое время?

— Вот тут я собиралась спросить вашего совета. Вы же эльфы, растения по вашей части, — Аля повернулась к младшему принцу. — Томо, покажи послу артефакт.

Тот смутился, как будто только сейчас вспомнил, что камень все еще в его кармане. Вытащил грязный обломок. Протянул артефакт Але. Эльфы с вытянувшимися лицами проводили взглядом каменюку.

— Так вот, — Аля взмахнула рукой и осеклась. Эльфы по-прежнему следили за камнем. Для верности госпожа еще поводила рукой вправо-влево. Головы послов синхронно поворачивались. Глаза эльфов превратились в одинаковые блюдца.

Аля спрятала артефакт за спину и мило улыбнулась гостям.

— Так… значит, вы согласны отказаться от требования выдать вам принца?

— Да… что?! — выдохнул Лирис. — Откуда…

— Артефакт отыскался благодаря принцу Томо в глубинах пещер.

Взгляды эльфов скрестились на младшем принце.

— Составим новый договор? — предложил тот тоном Виго. — Обсудим условия и сроки, на которые будет передан артефакт…

— Сроки?! — взвыл Лирис.

— Томо, не переигрывай, — попросила Аля. Младший принц поморщился, но спорить не стал.

— У нас все же будет требование, — заметил эльф.

Томо фыркнул с видом: «Ну вот, нужно было дальше торговаться!»

Аля вопросительно взглянула на Лириса. Вот ведь тип! Судя по реакции, артефакт действительно «тот самый», давно потерянный. Так радовались бы. А то — «требование». Может, правда нужно было поиграть на нервах послов? А то они вот не стесняются…

— Слушаю.

— Я все же желаю видеть старшего принца Ноктадиса Тейре. Мне есть, что ему сказать. А также я прошу, чтобы при этом разговоре присутствовал твой раб, — Лирис указал на Эрвела.

Гроза снова зарычала и выразительно щелкнула зубами. Эльф заинтересованно посмотрел на малышку.

— Зачем? — подозрительно спросила Аля.

— Таковы условия, — безмятежно пояснил Лирис. — Они не всегда должны поддаваться разумному объяснению. Считай это моим капризом. И желанием лучше понять, что происходит в империи демонов. Слишком многое изменилось за короткое время.

Аля колебалась. Что задумал Лирис? Если прикинуть, Эрвел — тоже маг, нужно только снять ошейник. Демоны небрежно отзывались о магии людей, но все же придумали ограничители специально для них. Так вот… а вдруг эльфы все же хотят и артефакт получить, и дополнительную подпитку для защитного барьера?

Но ведь не смогут же они похитить Тейре и Эрвела прямо из дворца?

В отличие от побледневшего Томо, Эрвел встревоженным не выглядел.

— Какой-то неравный обмен выходит, — подал голос Леша. — Какая выгода госпоже от этого разговора?

Лирис пожал плечами.

— Мы не будем предъявлять требования о возмещении убытков, связанных с утраченным артефактом. К тому же, даю слово, что не собираюсь причинять вред или какое-либо беспокойство госпоже. Но условие остается.

— Хорошо, я все обдумаю. Господин посол, за вами пришлют.

Лирис поклонился, и эльфы, наконец, скрылись с глаз долой.

— Что он задумал? — спросила Аля, когда вся компания переместилась в кабинет. Здесь было как-то спокойней обсуждать дела. — Эльфы ведь не смогут похитить их отсюда? Или есть такая возможность?

— Нет, госпожа. Скорее, Лирис попытается сделать обоим какое-нибудь выгодное предложение.

Эрвел усмехнулся. Должно быть, подразумевал, что любое предложение оказаться подальше от демонов, будет выгодным.

— Эрвел, у тебя лично с эльфами конфликтов не было? — спросила Аля.

Князь удивленно взглянул на нее. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку вопроса, потом все же признал:

— У людей нет причин для ссор с эльфами.

— Это сейчас, — подал голос Виго. — В ваших сказках всего полно…

— Так и есть. Демоны сплотили всех против себя. Отвечая на твой вопрос, я не знаю, что Лирис хочет мне сказать.

— Вынюхивает, — заключил инкуб.

— Так почему бы и нам не выяснить, чего он хочет? — подал голос Тейре. Его, как заинтересованное лицо, тоже позвали на совещание.

— Если потакать любой просьбе эльфов… — начал Виго.

— Но ведь принц прав, — заметила Аля. — Мы из этого разговора можем узнать не меньше, чем сами эльфы. Почему бы и нет?

— Госпожа, как всегда, мыслит здраво, однако она не знает эльфов так же хорошо, как мы.

— Виго, сейчас для нас важнее — составить новый договор. Займитесь этим вместе с Томо, больше никого не привлекайте. Не будем придавать истории лишней огласки.

Хотя Аля подозревала, что все равно во дворце всем уже известно, зачем явились эльфы и чего потребовали. Томо дернулся было, но Тейре покачал головой, показывая, что не стоит сопротивляться. Аля не хотела, чтобы оба принца оказались на переговорах. Томо уже достаточно от них натерпелся…

Советник еще поворчал, кажется, больше для порядка. Но спорить с госпожой не стал.

Грозу Томо по просьбе Али забрал с собой.

Зато Аля приказала освободить Тейре от оков, которые и так давно снимали на ночь и возвращали, по большей части, только к приходу Виго — чтобы инкуб не нервничал лишний раз.

Было уже довольно поздно, когда послали за эльфами. Но Лирис явился почти тут же, будто рассчитывал, что императрица не станет затягивать с разговором.

Вместе с ним пришел только один провожатый — на этом настаивали и Виго, и Линте.

Увидев Тейре, Лирис все же не скрыл удивления.

— А ты неплохо выглядишь для демона, которого обвиняют в убийстве императора!

Тейре мрачно усмехнулся.

— Ты же не для того пришел, чтобы на меня посмотреть? И уж точно не для того просил возможности говорить с Эрвелом. Что тебе нужно?

— Наш драгоценный артефакт, конечно! Кто бы мог подумать, что нам удастся его вернуть, — протянул Лирис.

— Не раньше, чем на склонах Темных гор снова вырастет мох, — напомнила Аля.

— У драконов теперь есть поющая, артефакт им мало поможет… — вкрадчиво начал эльф. Ну вот, начинается! Аля поняла, что зря заговорила об условиях сейчас. Эльфы начнут торговаться, а потом заявят, что все уже было утверждено, а Ноктадис уходит от соглашения…

Наверное, это поняла не только она.

— Договор вы обсудите в следующий раз, — оборвал Тейре. — Лирис, давай прямо: зачем позвал нас на самом деле?

— Сиятельная императрица так прекрасна, как луна на небе! И невероятно мудра. Эти качества так очевидны, что когда я услышал о том, что ее демоническая кошмарность выбирает себе супруга, даже подумал… — с полуслова певуче завелся эльф. У Али от неожиданности отвисла челюсть, но старший принц лишь усмехнулся.

— Увы, ты не прошел бы первое же испытание. Рогов-то у тебя нет, разбил бы голову об стену, а госпоже потом с твоими братьями объясняться.

Лирис развел руками: мол, увы, увы!

Аля начала злиться. Что за бессмысленный разговор?!

Эльф, словно уловив изменение ее настроения, мгновенно посерьезнел.

— Признаться, я до последнего не знал, стоит ли принимать в этом участие. Но есть одна девушка, которой очень нужно было передать послание князю Сольвенда.

— Вы были в Сольвенде? — удивился Эрвел.

— Нет, — улыбнулся Лирис. — Но судьба найдет пути, если нужно.

Эльф протянул руку и раскрыл ладонь, на которой лежало что-то небольшое, кажется, украшение.

Аля не могла понять, о чем идет речь, пока Эрвел не выдохнул:

— Лорелла!

— Да, она так назвалась, — согласно кивнул Лирис, внимательно глядя на Алю. — С ней был демон. В таком плохом состоянии, что, признаться, был велик соблазн бросить его в той грязной яме, где он и валялся без памяти. Но совесть меня замучила: знакомы, как-никак. К тому же, никак не ждал увидеть пораженного магией некромантов практически в сердце Ноктадиса. Захотелось разобраться. Не беспокойся, Эрвел, девушка в порядке. Она даже утверждает: демон защищал ее.

— Ты ведь о Тирго говоришь? — спросил Тейре.

Лирис кивнул и снова бросил пытливый взгляд на Алю.

— Мы привезли его в столицу. Хотя, видят лесные духи, из-за этого пришлось задержаться.

— Ничего, мы даже не заметили, — заверила Аля.

— Мой князь! — в эльфийских одеждах Лорелла выглядела непривычно, но знакомо мяла край плаща.

Сольвендец схватил ее за плечи.

— Как ты здесь оказалась! Я ведь приказал тебе оставаться! Я…

— Не кричи на девушку, князь, — напомнил о присутствии посторонних Лирис. На лице эльфа играла улыбка.

Эрвел оглядел собравшуюся вокруг компанию, отпустил Лореллу и тут же взял ее за руку.

— Господин Тирго выяснил то, о чем просили госпожа императрица и принц Тейре, — тихо сказала Лорелла. — Однако… наместник Мирре как-то об этом прознал.

Я случайно услышала, как он приказывает кому-то убить господина Тирго. И я пошла предупредить.

Эрвел нахмурился.

— Ну, зачем ты полезла?! Демон разобрался бы сам, — проворчал он.

— Я еще не успела все толком объяснить, когда случилось нападение. Господину Тирго ничего не оставалось, кроме как бежать и взять меня с собой, чтобы защитить. И когда в него попало проклятье, он сказал, что у меня больше шансов рассказать о случившемся…

Эрвел покачал головой. Да уж, действительно, звучало слегка безумно. Вполне в духе Тирго, насколько Аля успела его узнать. Предположить, что девушка одна сможет пробраться по землям демонов до императорского дворца и как-то еще пробраться внутрь.

— Мы угнали виверну, — продолжала девушка свое повествование. — Но проклятье господина Тирго задело и ее. Это было что-то очень страшное, некромантское. Все случилось, когда он боролся с духами, которые напали на него в доме наместника.

— А что ты там делала? — спохватился Эрвел. — Разве я не приказал тебе оставаться в княжеском замке?

— Господин Мирре хотел знать о том, что происходит в столице. Он призывал всех девушек, которые вернулись, и оставил их работать на кухне. А меня отправил следить за господином Тирго в обмен на право вернуться в замок.

— Интересно у вас тут дела делаются, — протянул Лирис.

— Господин Тирго сказал, что лучше, если я буду поблизости, и он сможет за мной приглядеть. Меня никто не обижал, мой князь. Я разве что пару раз подносила наместнику Мирре напитки. Люди, на самом деле, противны ему.

— Господин Мирре, конечно, поступил снисходительно, не отправив девушек по домам после возвращения от демонов, — проговорил Лирис с загадочной улыбкой. — Или просто решил оставить гарем принца для себя.

— Почему Тирго сам не пришел? — спросил Тейре напряженно.

— Я предпочел сначала разведать обстановку во дворце, — пояснил Лирис. — Доводы влюбленной девицы и демона, которого чуть не удавили свои же, убедительно не звучали. К тому же, ты мог скоро оказаться в наших руках.

— Понятно, — бросил принц.

— Так вы не собирались его убивать? — спросила Аля. Она пока не определилась, менять ли свое отношение к эльфу.

Тот печально улыбнулся.

— Магическая граница требует укрепления.

Наверное, его можно было понять. Но Аля почувствовала невероятную усталость, смешанную с глухим раздражением.

— Теперь вы позволите Тирго поговорить с нами? — спросила она.

— Разумеется, — сказал Лирис. — Мы вовсе не собирались удерживать его. Разве что — от самоубийства. Обидно, знаете ли: старались, спасали. Нам он всего рассказывать не стал, требовал отвести его к принцу. Но я бы хотел услышать всю историю.

— Заговор — дело Ноктадиса, — проговорил Тейре.

— Но все, что касается некромантов — интересует и нас тоже. И потом: не тебе решать.

И все посмотрели на Алю.

— Выгоним? — поинтересовалась она у старшего принца.

Тот усмехнулся.

— Да, было бы разумнее сначала выслушать историю без чужих ушей, а потом рассказать то, что действительно следует знать другим. Но, зная Тирго, уверен, он выболтал уже немало.

Может быть, он жалел, что отправил друга в опасное путешествие.

— Не мог не вляпаться, — буркнул Тейре.

— Не мог не вляпаться! — повторил Тейре, когда увидел изможденного, как будто высушенного Тирго. От прежнего самодовольного демона остались только глаза — весело и зло посверкивающие на осунувшемся лице.

— Рад, что и тебя тут еще не удавили, — отозвался он. — Прости, прекраснейшая, речь не о тебе. На принца Тейре объявлена охота…

— То-то я думаю, — проворчала Аля.

— Ты изрядно напугал Мирре своим появлением, — поведал Тирго. — Оборотни действовали по его указке. Похищали людей, выбирали магов.

— Зачем? — глухо спросил Эрвел.

— Я думал, демоны не ценят магические способности людей. Целительство они и вовсе почитают за бесполезный дар… — заметил Лирис. И отчего-то при этом эльф уже не улыбался, словно догадался о чем-то неприятном.

— Он признался, что люди иногда пропадают, но, возможно, они бегут в надежде добраться до эльфийских земель или сами по глупости попадают в руки к оборотням. Демоны не обязаны защищать дураков, — заметил Тейре. — Не то, чтобы меня удовлетворил этот ответ…

— Да понял он, что ты остался недоволен. И очень не хотел, чтобы твой отец прислушался… Так я сказал, что Мирре перетрусил? Ага. Он, видишь ли, имел откат с продаж, это понятно. Но в какой-то момент обнаружил, что часть продаж идет за границу.

Все посмотрели на эльфов. Лирис улыбнулся.

— Подумаешь, выкупили пару знакомых… ну, может, с десяток-другой.

— Ух, ты, — сказал Тирго. — Лирис, я удивлен.

— А ты какую границу имел ввиду? — спросил Леша.

Тейре выругался.

— Целителей сбывали некромантам, — заключил Тирго и посмотрел на Лореллу. — Вот я и подумал, не стоит оставлять девочку рядом с Мирре. Хотя он вроде не был рад тому, что оказался связан с некромантами. Но и от золотишка отказаться не смог.

— Пустоши — страшное место, — задумчиво произнес Лирис. — Они меняют любого, кто там оказывается. Самые сильные амулеты смерти получаются из сил магов жизни…

— Тирго, это бред! — Тейре не удержался, встал со стула, на котором сидел и прошел несколько шагов. — Да такого просто не может быть!

— В последние пятьдесят лет прорывы магической границы участились, — снова заговорил эльф. — Некроманты по-прежнему не могут ее преодолеть, но нечисть…

— И тот случай с отравленной рекой в Тихом ущелье, — добавил Тирго.

— Не напоминай, — процедил Тейре.

— Погодите, — вмешалась Аля. — Так почему Мирре попросту не запретил оборотням…

— Госпожа, Мирре — лишь звено в цепи. Он просто закрывал глаза на то, что оборотни бесчинствовали на границах Солвенда и Лиренда. А направлял их совсем другой демон…

— Наместник? — предположила Аля. Раз уж Мирре был наместником, почему бы главному в землях оборотней не оказаться очередным звеном. Хотя… ведь сейчас в землях оборотней наместника нет, потому что им был…

— Генерал Райзу?! — выдохнул Тейре. — Тирго, всему есть предел! Я не верю!

— А кто бы поверил? — философски пожал плечами тот. — Но мы нашли доказательства. То есть, эти ребята из воровского дома. Кстати, вот такие! Еще бы не тянули все, что плохо лежит по делу и без дела… В общем, они нашли парочку оборотней, которые доставляли людей к границе Пустоши. Помнишь, у родни Райзу там поместье? Ну, как выяснилось, у бывшей родни. Лет двадцать назад выяснилось, что замок пустует. А местные просто думали, что нелюдимые хозяева не выходили никуда… Никто не объявил свои права, и Райзу вроде как попросили прибрать поместье к рукам и навести там порядок. Он пробыл на границе с Пустошью несколько месяцев…

— Не думал, что доживу до того дня, когда демоны начнут торговать со своими злейшими врагами, — заметил Лирис.

— Райзу не стал бы, — покачал головой Тейре. — Этому должно быть разумное объяснение.

— Может быть, в том замке он схватил проклятье? — предположил Тирго.

— И никто за двадцать лет не заметил?! — возразил принц.

Тирго пожал плечами.

— Нууу… он ведь по большей части жил в Гррще и в столицу почти не выбирался.

— Но ведь выбрался же! Будь на нем хотя бы след проклятья, защита дворца уловила бы…

— Я бы не надеялся на защиту дворца, — заметил Леша. — В последнее время она какая-то ненадежная. Другое дело — Райзу ведь погиб…

— Вот именно, — подтвердил Тирго. — И когда стало известно, что госпожа благоволит принцу, Мирре задергался. Если бы узнали, что он замешал в торговле с Невозвратной пустошью… Боюсь, он уже сбежал, мой принц… Прости, прекрасная госпожа, я не смог ничего сделать.

— Ты сделал достаточно, — возразила Аля. — Но как у Мирре получилось организовать покушения на принца? Чтобы подослать к Тейре молчуницу, нужно было…

— Молчуницу? — Тирго с интересом взглянул на принца. — Да ты тут тоже развлекаешься…

— Это была Карми, — поведал Тейре. — Императрица Александра права, Мирре не смог бы заставить ее… У него здесь сообщники.

Тирго кивнул.

— И вот я думаю… кто бы мог помочь Райзу скрыться, будь на нем проклятье некромантов?

— Да не был он проклят! Я говорил с ним. Отец говорил! Венец не пропустил бы такого… — принц осекся.

Тирго напирал:

— И все же, если просто допустить. Кто у нас тут больше всех интересуется некромантскими техниками?

— Винре, — пробормотал Тейре. — А что, если мы не там искали его лаборатории? Если Райзу предоставил ему какой-нибудь из своих домов… Но почему он сам спокоен? Ведь за ним следят до сих пор.

— Может быть, они с Мирре и не знают об участии друг друга, — предположил Леша. — Если были связаны только с Райзу.

— Это разумно, — признал Тейре. — Тогда нужно его брать. Пусть расскажет все, что знает!

— Интересные времена настали, — протянул Лирис. Он подпер кулаком щеку и с интересом следил за метаниями принца демонов.

Тейре нахмурился.

— А ты этого вообще слышать не должен был.

— Пока будем считать, что и не слышал. Все зависит от того, что вы собираетесь предпринять дальше.

И все посмотрели на Алю.

А она даже не представляла, что сказать!

Лирис откашлялся.

— Хотя… прежде, чем вы перейдете к активным разбирательствам, нельзя ли получить назад наш артефакт? А то мало ли, чем у вас тут дело закончится…

— Тейре, если я оставлю тебе зеркало, могу надеяться на твое благоразумие? — спросила Аля.

— Даю слово, — ответил принц. — Я должен услышать.

Да, вот только Винре вряд ли скажет что-то приятное. И принц мог… да мало ли. И Эрвел с Лореллой вряд ли его остановят.

— Разберись с тем, что происходит в Ноктадисе, — попросил старший принц. — Я не намерен мешать тебе. Прошу.

— Хорошо, — вздохнула Аля. — Но ты обещал держать себя в руках.

Сомнения все же оставались. Хоть Тейре и был заперт…

К тому моменту, когда Аля в сопровождении Леши и «крыла ужаса», прибыла в допросную, Винре испуганно умолял:

— Только не нужно пыток, я же не отказываюсь отвечать на вопросы!

Виго с тоской во взгляде посмотрел на вошедшую госпожу.

Винре доставили во дворец еще ночью. С тех пор он рассказал часть истории. Он сразу же подтвердил подозрения Тейре об участии в заговоре генерала Райзу. Только вот дальше пока дело не продвигалось. О чем бы ни спрашивали Винре, он во всем винил погибшего демона.

— Как бы я осмелился ослушаться самого генерала Райзу? — хныкал он. — Таким не отказывают! А я бы никогда…

— Винре, хватит давить на жалость, — поморщился инкуб. — Госпожа знает о твоих делах. Поздно убеждать, будто тебя выбрали случайно. Всем известно, иго ты неравнодушен к магии некромантов.

— Но лишь потому, что с ней нужно уметь бороться! Я никогда бы не стал содействовать в столь злодейском заговоре, да еще с участием некромантов! Ее кошмарность должна мне поверить! К тому же, я уже давно не занимаюсь экспериментами. Слишком много недовольных. Демоны не понимают ценность моих изысканий! И это отнимает слишком много денег. Поэтому я нашел менее опасное увлечение и всецело отдался ему. Да, может быть, оно не всеми ценится. Зато приносит доход… А Райзу грозился придать огласке то, что я владею театрами, в которых ставят пьесы по историям людей. Что я мог ему противопоставить?

— Тем более что он оплачивал работу твоих лабораторий, — как бы невзначай добавил принц Томо.

— Да! То есть, нет! Это все в прошлом… ты специально меня путаешь, чтобы казалось, будто я лгу!

— А по-моему, ты сам пытаешься нас запутать, — заметил Виго. — Разве Томо утверждает, что Райзу готовил государственный переворот?

— Ее кошмарность не может поверить в столь абсурдное обвинение! — запротестовал Винре.

— Госпожа, высший Винре только что признался, что возводил напраслину на прославленного генерала Райзу, — отчитался младший принц.

— Я слышала, Томо, — кивнула Аля. — Выходит, Райзу ни при чем? Это Винре затеял переворот и убил императора Румедо?

— Что?! — взвизгнул Винре. — Но госпожа, это уж слишком… Меня и во дворце то не было! Как вы могли подумать…

— А как еще нам думать? — пожал плечами Виго. — Все совершенно ясно. Вы с Райзу предоставляли некромантам материал для их собственной магии. Император узнал о ваших делишках и вы его убили.

Винре замотал головой.

— Но… как бы нам это удалось? Ведь император неуязвим…

— Разве ты не изучил все особенности магии некромантов? — удивился вдруг Томо.

— Видимо, демоны лгут об этом, — проговорила Аля.

— Похоже, и правда привирают, — разочарованно заключил Виго.

— Ничего подобного! — возопил Винре. — Никто не знает о магии некромантов больше, чем я! Я! Даже Райзу не верил в мои способности! Он все время высмеивал мои достижения! Но когда ему понадобилось зелье подчинения, все равно прибежал ко мне. И я предупреждал, что нужны проверки, что могут быть последствия… Понятия не имею, что случилось!

— Так ты все же участвовал, — пропел Виго. — А теперь, Винре, рассказывай все то же самое, но в подробностях!

Винре сник.

— Хорошо, я расскажу. Но я не имею отношения к гибели императора Румедо! И не мог представить, что Райзу способен на такое… Да он и не собирался. Генерал был верен Венцу! У принца Тейре было куда больше возможностей!

— Рассказывай, Винре, — оборвал его Томо, сжимая кулаки.

— Все, что я знаю — Райзу хотел укрепления границ. Безопасности от Невозвратной пустоши. А в последнее время участились прорывы. Логрэ вечно жаловался, что в Темных горах становится больше нечисти, а драконы пропадают во время патрулей. Райзу подозревал, что эльфы пытаются натравить некромантов на нас, чтобы отвлечь от своих земель.

— Генерал не раз ставил перед советом вопрос о необходимости захвата эльфийских рощ, — тихо сказал Але Виго.

— И что? Вы продавали людей некромантам, а взамен они ослабляли магический барьер? Надеялись, что эльфы запросят защиты и сами пойдут в подчинение? — спросил Леша.

— Или добиться того, чтобы эльфы ввязались в войну с Невозвратной пустошью. Сами бы отвлекли некромантов на себя.

— А что, эльфы долго продержались бы? — спросила Аля.

— Вот бы мы и узнали, — пожал плечами Виго.

— Райзу рассчитывал убедить императора в необходимости захватить эльфийские земли! Но его кошмарность не прислушался… И Райзу решил сломить совет, избавиться от тех демонов, которые надеялись просто отсидеться. Это не мои слова, а его. Райзу хотел уничтожить несогласных. И тогда императору Румедо пришлось бы прислушаться к его словам. Он все продумал. Для него в пещерах отловили ядовитых пауков и прочую нечисть. Чтобы нападения казались случайностью… Но Райзу хотел быть уверенным, что его самого не предадут сторонники. Для этого понадобилось зелье подчинения.

— А при чем тут некроманты? — спросила Аля.

— Они способны ломать волю демонов. В былые времена, когда Невозвратная пустошь только начала расти, а Ноктадис еще не объединился, они охотились на высших, ломали их волю и обращали против сородичей. Я же искал возможность подчинять самих некромантов! Бороться с ними их же оружием! — с жаром стал объяснять Винре. — Но требование Райзу… некромантский артефакт тут не подошел бы… императорские маги вмиг его отыскали бы. Требовалась тонкая работа! Поэтому я поступил так, как поступают некроманты: объединил магию смерти с магией обольщения!

— Эээ… — озадаченно протянула Аля.

А Виго вдруг подался вперед.

— Винре… три года назад в столице стали исчезать суккубы. Твоих рук дело?!

— Да это все была сплошь серая каста! Низшие не подошли бы — в них почти нет магии.

— И ты создал зелье подчинения, — напомнил Томо.

Винре кивнул.

— Разумеется, я его создал! На самом деле, оно не лишало воли. Рано или поздно это заметили бы. Но оно… создавало привязку. Те, кто поклялись Райзу в верности, уже не могли, да и не хотели отказываться от этой клятвы.

— И ради этого ты… — начал бы Виго, но сдержался. — А люди-то в таком случае зачем понадобились?

— Как бы еще я получил нужные сведения от некромантов? — пояснил Винре. — Золото их не интересует, это всем известно.

Инкуб скрипнул зубами.

— А Тейре? — вмешался Томо. — Это ведь по твоей указке его пытались убить? Зачем?!

— Румедо отправил его в Сольвенд. Не знаю как, но он узнал, что оборотни торгуют людьми и хотел рассказать об этом императору Румедо, но не успел.

— Откуда ты знаешь? — спросил Виго.

— Карми, — пояснил Винре. — Она прибежала ко мне, испуганная и обо всем рассказала. Она считала, что не принц, а Райзу мог каким-то образом добраться до Румедо. Не представляю, как бы у него это получилось. Я не делал для него подобных зелий! Клянусь!

— Она-то как оказалась замешана во всем этом? — спросила Аля. Хотя, в общем, ответ можно было предугадать.

— Она помогала Райзу. В обмен он обещал избавлять ее от особо докучливых конкуренток, на которых принц обратит внимание. Он дал зелье подчинения ей и нескольким гвардейцам. Однако после того как Райзу погиб, с гвардейцами стало твориться что-то странное… они словно сошли с ума. Карми думала, что Райзу убил императора, но магия Венца его все же настигла, а потом — принялась за тех, кто был связан с генералом. Она боялась и хотела уже во всем признаться. Я не мог этого допустить. Ее признание неминуемо задело бы и меня. Мне удалось убедить ее в том, что Райзу просто не мог убить Румедо. А заодно настроил против принца. Что все ее беды из-за него. Это оказалось очень кстати, потому что госпожа императрица отчего-то никак не могла решиться и казнить Тейре. А значит, он в любой момент мог рассказать об оборотнях. Если бы узнали, что Райзу руководил торговлей с некромантами, рано или поздно, вышли бы на меня. Я сказал Карми, что гвардейцы все равно погибнут, но перед смертью еще могут послужить ей, если она скажет, что последней волей Райзу было убить Тейре.

— Ты не дал ей противоядия? — уточнила Аля.

— Противоядия от магии смерти не существует! — возразил Винре. — Я предупреждал Райзу, что это может случиться. Он не послушался… Мне не нужно было, чтобы Карми подняла еще больше шума. Поэтому я выдал ей кое-какое лекарство, чтобы снять симптомы. Она просто не знала, что продолжает умирать.

— Слушай, Винре, — проговорил Виго. — А не проще было попросту ее убить?

— Но она вхожа во дворец! А о казни принца Тейре не поступало новостей. Он него все равно нужно было избавиться, — пояснил Винре.

— Ну… по крайней мере, это объясняет, откуда взялись пауки, — задумчиво сказал Виго. — Если за ними никто не приглядывал, они попросту расплодились и рано или поздно вылезли бы наружу.

— Поговорю с Тееше, — решила Аля. — Может, он что-то знает. Вдруг еще какие- нибудь схроны остались. Но это же какой-то кошмар!

— Вряд ли следует ожидать повторной волны пауков, — попытался успокоить инкуб.

Аля отмахнулась.

— Да я не о том! Вы хоть понимаете, что у вас тут переворот чуть не произошел без организатора?!

Виго вздохнул.

— Генерал Райзу был действительно хорошим командиром!

— Но идеи у него были странные, — пробормотал Леша. — С эльфами вообще какая-то ерунда…

— Госпожа, Лирису лучше не знать. Хоть идеи генерала и не поддерживались, все же…

— Да понимаю я! Только что теперь со всем этим делать? — вздохнула Аля.

— Для начала, нужно схватить Мирре, — заметил Леша. — И поговорить с Карми, пусть расскажет все, что знает. И нужно навести порядок у оборотней. Чтобы даже не думали продолжать…

Виго вынужден был кивнуть. За Мирре уже был отправлен отряд, однако вестей пока не было.

— Признание Винре не снимет подозрений с Тейре, — заметил вдруг Леша. Томо скрипнул зубами.

— Почему? — удивилась Аля. — Он ведь сказал, что Райзу…

— Но он не знает наверняка. Разве что Карми подтвердит. Винре только предполагает, что императора Румедо убил Райзу. Совет же может предположить, что принц был в сговоре с генералом. Или генерал хитростью мог заставить его выпить зелье.

— Нет! — возмутился Томо. — Иначе Тейре уже был бы подвержен магии некромантов…

— Может быть, магия смерти еще проявится, — печально сказал Виго. — По крайней мере, противники принца предложат этот вариант. Ее кошмарность должна быть готова к этому…

— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Аля, но Томо все равно был расстроен.

Он очень хотел, чтобы обвинение с Тейре было снято раз и навсегда.

Леша остановился у входа, пока Аля расхаживала по покоям. Урти сунулась было спросить, не нужно ли чего, но госпожа отослала ее прочь.

— Вот же… демоны! — возмущалась Аля.

— Ты слишком за них переживаешь, — заметил Леша.

— Зато тебе как будто все равно, — обиженно проворчала Аля. Тут же поняла, что зря набросилась на Лихолетова. Решила извиниться и только теперь заметила, что он так и мнется у входа.

— С тобой все в порядке?

— Ага, — небрежно отозвался Леша, шагнул к ней и покачнулся.

Аля тревожно заметила:

— Я и вижу!

Она потрогала Лешин лоб, убедилась, что жара нет.

— Да все нормально, — с досадой сообщил Лихолетов, уворачиваясь от ее рук. — Просто… ммм, Земляникина, только не ругайся ладно?

— Сначала скажи, потом подумаю. Тебя отравили? Ранили?! Ну, почему ты не отвечаешь?!

— Не успеваю. Я просто…

— Ну?!

— Спа-ать хочу — не могу, — широко зевнув, сообщил Леша.

— Ты что, так до сих пор и не выспался? — возмутилась Аля.

Леша пожал плечами: мол, что поделать, условия не располагают.

— В общем, кажется, я достиг своего предела, — со вздохом, пояснил он. — И тут такое дело…

— Что? Это опасно? О чем я, конечно опасно! Давай позовем Лореллу! И эльфов…

— Аль, успокойся, — Леша привлек ее к себе и обнял. — Все хорошо, я устал и хочу спать, но это уж точно не смертельно.

— Уверен? От бессонницы люди с ума сходят.

— Так то люди. Уверен. Просто я усну крепко и, возможно, ты не сможешь меня разбудить. Не пугайся. Это нормально.

Аля встала на цыпочки, чтобы заглянуть Лихолетову в глаза.

— Точно?

Леша серьезно кивнул и поцеловал ее в нос.

— Извини. Самый неподходящий момент, чтобы вырубиться, но…

— Может, все-таки позвать Лореллу?

— Пусть пообщается с Эрвелом, ничего страшного не будет. Скорее всего, я просплю всю ночь и проснусь завтра к обеду.

Леша действительно уснул. Аля тревожно прислушивалась, но дышал он ровно. И конечно, Аля не удержалась от того, чтобы не попробовать его разбудить. Однако Лихолетов не реагировал ни на зажимание носа, ни на щекотку, ни на хлопки над ухом, ни на покусывание мочки этого самого уха. Аля даже несколько раз пихнула Лешу в бок, но результата ее действия не возымели.

Вздохнув, госпожа клятвенно пообещала себе, что впредь будет следить за тем, чтобы Лихолетов нормально спал, а не дожидался подобных приступов "выпадения" в анабиоз.

Тут послышался тихий стук. Звук шел из-за двери Урти.

— Заходи! — позвала Аля, поспешно вставая с кровати. Служанка заглянула с осторожностью.

— Прости, госпожа. Там Эрвел, хочет о чем-то поговорить.

— Сейчас?

— Передать, что уже поздно?

Аля вздохнула.

— Нет, подожди. Пойду, узнаю, что случилось. Вдруг серьезный вопрос.

Эрвел дожидался в коридоре. Там же было и все «крыло ужаса», которое

решило на ночь остаться охранять госпожу.

— До завтра не потерпит? — удивилась Аля, размышляя, не разогнать ли и телохранителей.

Князь смотрел исподлобья, как-то настороженно. После возвращения Лореллы он снова стал колючим и подозрительным, как в первые дни пребывания в императорском дворце. Скорее всего, о судьбе девушки и пойдет речь.

— Могу я поговорить с тобой без свидетелей? — спросил Эрвел.

— Нет, — тут же запротестовал Линте.

— Ты можешь свободно рассказать все в присутствии «крыла ужаса».

Эрвел пожал плечами и спорить не стал.

Беседа состоялась в кабинете. Томо все еще был вместе с Виго — они улаживали дела с эльфами. А вот полуживого Тирго выставили за дверь, хоть он и пытался давить на жалость. В конце концов, его отправили к принцу Тейре.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Аля у сольвендца.

— Я благодарен тебе за все, что ты сделала для моего народа, — начал тот.

— Подожди, дело только начато. К тому же, начато не мной. Если бы не Тейре…

— Это так, — нехотя признал князь. — Но ты единственная, кто прислушался к его словам. Ты искала информацию о ритуале, с помощью которого тебя перенесли сюда из другого мира. Я просил Лореллу поискать сведения в нашей библиотеке.

— А у вас может быть что-то, чего нет у демонов?

— Мы веками собирали все сведения и наблюдения, какие только удавалось добыть, — косо глянув на Линте, сообщил Эрвел. — У нас есть и некоторые книги демонов. Они хранятся в тайной библиотеке, об этом прежде знали лишь члены княжеской семьи.

— Эрвел… — начала было Аля. По сути, князь только что признал, что люди пытались найти способ бороться с демонами. Наверное, для демонов это не стало бы неожиданностью, но все равно… Следовало прислушаться к просьбе князя!

Сольвендец покачал головой.

— Подожди, императрица. Лорелла не смогла бы попасть туда без Тирго, так что, — князь поморщился, — тайна перестала быть тайной. Некоторые из наших магов служили правителям Ноктадиса в былые времена. Тогда целители еще считались ценными союзниками, как и драконы, владевшие магическим пением. Есть легенда о том, что правитель Рейе рассорился со всеми своими соседями и участь его была практически предрешена. Тогда он отправился в Скалу, чтобы призвать Стража, который говорил только с сильнейшими, и мог исполнять желания, которые идут от сердца.

Линте тихо хмыкнул.

— Рейе уважали все демоны, — заметил он.

— Тот маг утверждал, что прежде Страж говорил со всеми, — добавил Эрвел. — К нему мог обратиться и человек, и оборотень, и дракон. Только некромантам пусть в Скалу был заказан. Рейе хотел защиты своему народу и получил Венец. Однако правитель был предупрежден, что Венец алчен и требует многих жизней. Правитель должен был оставаться сильнейшим и одолеть всех своих врагов, отбирая их магию. Через три сотни лет он должен был вернуться в Скалу вместе с Венцом. И если Венец признает деяния достойными — он останется с правителем еще на триста лет, если нет — отберет жизнь и выберет более достойного. Когда Рейе вернулся с Венцом в Скалу через триста лет, оттуда он уже не вернулся, хотя к тому времени он уже создал непобедимую империю… Однако прежде император избавился от всех своих отпрысков, потому что стал мнителен и боялся покушения. Демоны собрались просить Стража о помощи. И тот сказал, что в других мирах живет наследник Рейе, один из бастардов, которому удалось скрыться… его-то демоны и призвали, чтобы он правил ими.

Аля взглянула на Линте.

— Звучит безумно, — оценил тот. — Как и все, что люди рассказывают о демонах. Императору никто не может угрожать.

— Но все же Румедо убили, — пробормотала Аля.

— Я никогда не слышал о сроках, которые устанавливает Венец, — добавил Линте. — Об этом тебе лучше спросить у принца. Или у совета.

— Нет уж, только не у совета, — вздохнула госпожа. — Ты уверен, что этот ваш маг ничего не напутал?

Сольвендец развел руками.

— Так записано в наших книгах.

Аля почувствовала, как по спине бежит холодок. Внезапно все сошлось. А ведь они с Лешей сразу были удивлены покладистости демонов. Конечно, выбор Венца и все такое. Но ведь совет ясно дал понять, что ему не нравится политика новой императрицы. Демоны выжидали. Как выяснилось, вовсе не того, что Аля выйдет замуж за кого-то из высших и станет его слушаться. Да ведь она толком и не видела самих претендентов. Они с удовольствием кинулись выполнять задания подальше от дворца.

А все дело в том, что совет понимал: надолго Аля на троне не задержится, потому что завершается трехсотлетний срок. Может, никто из них и не стремился к тому, чтобы Венец избрал его в правители сейчас. Сколько жизней нужно Венцу, чтобы признать правителя демонов достойным? Рейе из легенды создал империю, должно быть, уничтожив всех несогласных со своей политикой. Даже сыновей не пожалел.

А на Алином счету — пауки и случайно попавший под удар генерал Райзу.

— Я ничего об этом не знаю, госпожа, — с сожалением сказал Линте. — Никогда не слышал об условиях Венца.

— Но императоры погибали внезапно?

— Такое случалось, — признал командир «крыла ужаса». — Тебе лучше спросить у принца.

Да уж, не к Виго же идти и уж конечно — не к совету.

Тейре — наследник Румедо. До убийства императора он готовился взойти на престол. Если уж Виго известно об особенностях Венца, то и старший принц должен быть в курсе.

В глубине души Аля надеялась, что Тейре удивится ее вопросу. Или даже — что еще лучше — опровергнет слова Эрвела. Да он ведь утверждал, что хочет ей помочь! Он бы не стал скрывать от Али такую важную информацию. Ведь речь идет о ее жизни!

— Как ты узнала? — спросил Тейре.

И Аля поняла, что ему все было известно.

— Случайно, — одними губами прошептала Аля, чувствуя горечь. В груди жгло.

Наверное, глупо было верить демонам.

Тейре можно понять. Он лишился права на Венец и считал Алю «самозваной госпожой». С какой стати принц должен был ей помогать, если его все равно в любой момент могли казнить?

— А где был Лихо в это время? — хмуро спросил Тейре. От неожиданности Аля ответила:

— Он спит. Слишком долго меня охранял…

— Бой у пропасти так тяжело ему дался?

Аля не видела, чтобы Леша лез в драку. Но она помнила его связь с дворцовыми жутьками. Он вполне мог обеспечивать «невидимую» поддержку, как уже делал раньше. Но сразу после боя он выглядел… нормально.

— Не уходи от темы! — сказала она Тейре.

Принц посмотрел прямо на нее.

— Когда ты освободила меня из Темницы Скорби, я промолчал, — проговорил он. — Я не мог сказать тебе. Жизнь брата зависела от моего молчания. Таково было решение совета. Но потом… ты спасла и Томо тоже. Не думай, что я лгал тебе, когда говорил, что желаю тебе добра. Я спрашивал, доверяешь ли ты своему спутнику.

— При чем тут это? — удивилась Аля, окончательно сбитая с толку. Тейре перескакивал с одного на другое. Она могла бы понять, почему он боялся за жизнь Томо. Аля даже не удивилась бы, узнав, что совет откровенно угрожал принцам. Предупреждение мог передать Тейре Виго. Скорее всего, так и было. Потому принц и пытался предупредить, что Виго доверять нельзя — он связан с советом…

Но Леша-то какое отношение мог иметь к молчанию Тейре?

— Он дал слово, что обеспечит твою защиту, — произнес принц. — И приказал молчать.

— Погоди… Леша знал о Венце? — спросила Аля.

Тейре кивнул.

— Он сам пришел ко мне с вопросами. И взял слово, что я буду молчать.

— Вот как… — проговорила Аля растерянно.

Ну и что теперь делать? Верить Тейре и перестать доверять Леше?

— Послушай, Александра, — принц сделал шаг вперед и Аля инстинктивно отшатнулась. Тейре, который сейчас стоял перед ней, она как будто не знала. И чего от него ждать — не знала тоже.

Принц остановился.

— Мои слова не были ложью. Я хочу тебя защитить. Что бы тебе ни сказали, опасность тебе не грозит. Ты не должна бояться.

— И как мне тебе поверить? — спросила Аля. — Ты скрывал от меня опасность Венца, Тейре. Ты знал, что он убивает своих владельцев, что время подходит, но молчал.

— Я… дал слово Лихо, это правда. Но лишь после того, как убедился, иго ты в безопасности.

— Как я могу быть в безопасности?!

Леша говорил то же самое. Выходит, он что-то придумал? Но если это так — почему молчал? Чтобы она не беспокоилась?

— Что ты собираешься предпринять сейчас?

— А знаешь: не твое дело! Прости, с тобой я это обсуждать не намерена.

— Александра…

Аля покачала головой, показывая, что не хочет его слушать. Принц настаивал.

— Поговори с Лихо. Раз ты не веришь моим словам…

Аля вздохнула.

Да, если бы Леша объяснял хоть что-то! А то в последнее время он себя ведет, как Тееше — только отшучивается и говорит загадками! Но об этом рассказывать Тейре она уж точно не собиралась. Еще чего — делиться с принцем своими сомнениями. Показать, что у нее совсем никого не осталось, кому бы она могла довериться в Ноктадисе!

Хотя… был один тип, с которым уж точно стоило потолковать!

Удивительное дело, но единственный, на кого Аля не злилась, был Тееше. Этот с самого начала что-то скрывал, но так откровенно, что оставалось только вздохнуть.

Вот со Стражем Аля и собиралась поговорить.

Однако так сразу ей это не удалось.

В коридоре, несмотря на поздний час, обнаружился Виго.

— Где Томо? — спросила Аля.

— Пошел к себе, — отчитался инкуб. — Договор готов, думаю, эльфам не к чему будет придраться.

— Ага, — рассеянно отозвалась Аля.

— Госпожа, — нахмурился Виго, — у тебя слишком мало охраны.

— Разве заговорщиков не схватили? — отозвалась ему в тон Аля.

— Не всех, — напомнил Виго. — Почему хотя бы с тобой нет Лихо?

Аля поморщилась.

— Ему тоже нужно отдыхать.

И нужно было Виго пристать с этим вопросом именно сейчас? Будто специально время выбрал!

— У тебя что-то еще? — спросила Аля.

— Я не посмел бы тревожить ее кошмарность, если бы не важный вопрос, — нерешительно начал инкуб, озадаченный резким тоном. Глаза его засветились сиреневым. Не иначе, пытался использовать свои способности, чтобы успокоить разбушевавшуюся госпожу.

Аля вздохнула.

— Я слушаю, Виго, — уже спокойно сказала она.

— Госпожа сняла Венец, — проговорил он, отводя взгляд.

— Не хотела лишний раз показывать его Тейре, чтобы не расстраивать, — покривила душой Аля. — Как раз сейчас и надену.

— Ее кошмарность последнее время прислушивается к словам старшего принца.

Аля насторожилась. Ну, а это еще что за намеки?

— Тейре мог знать о планах своего отца, мне нужен был его совет, тебе это известно. Тем более, выяснилось, что он невиновен.

— Жаль, что верных доказательств этому нет, — проговорил Виго.

— Ну, так осталось их найти, — пожала плечами Аля. — Виго, ты чего на самом деле хотел-то?

Инкуб задумчиво посмотрел на нее горящим взглядом и ничего не сказал. Але стало не по себе.

И тут же очень сильно захотелось спать. Прямо поплыло перед глазами.

— Госпожа, — хрипло, через силу, выдавил Линте, схватив ее за руку. Он так сжал Алино запястье, что боль на мгновение привела в чувство.

— Ты погляди, еще сопротивляется, — с сожалением сказал Виго. Линте вытащил меч и шагнул к нему, отодвинув Алю в сторону.

Последнее, что она услышала — лязг металла и злое рычанье.

Аля пришла в себя в пещере. Откуда-то раздавался монотонный гул, как будто работал огромный генератор.

Руки и ноги сковал холод. Или нет, это просто Аля была связана, и конечности затекли.

Виго заботливо поддержал ее, помогая сесть.

— Что происходит? — спросила Аля.

— Я обеспечиваю твою безопасность, — пояснил Виго и заботливо поправил Алю, которую здорово клонило вбок: того и гляди упадет.

— Сидеть на холодном камне небезопасно, — пробормотала Аля и тут вспомнила, что случилось перед тем, как она потеряла сознание. — Линте! Где Линте?! И остальные… Что ты сделал, Виго?!

— Твои телохранители в полном порядке. Я всего лишь усыпил их. Пострадал только командир… К сожалению, он слишком уж сопротивлялся. Не мог же я позволить ему нарушить свои планы!

— Он жив? — тихо спросила Аля.

— Да, — откликнулся Виго. — Кто-то же должен будет подсказать, где тебя искать, если у господина Лихо не хватит ума самому догадаться.

— Лихо-то тут при чем?! — возмутилась Аля. — Чем он тебе не угодил?

— Все наоборот, — пробормотал Виго, прислушиваясь к чему-то. — Все очень даже удачно складывается. Кто мог знать, что у тебя так хорошо получится поладить с принцами. Тейре всегда был упрямым, с каждым разом его становилось все сложнее убедить… А твое мнение ему важно. К тому же, он благодарен тебе за Томо.

— Ничего не понимаю! Объясни-ка толком. Может быть, обойдемся без этого вот, — Аля подняла связанные руки.

Виго с сожалением покачал головой.

— Времени почти не осталось.

Гул усилился.

— Времени для чего? — снова невольно понизив голос, спросила Аля.

— Венец вот-вот потребует плату, — пояснил Виго. — Ты разве не чувствуешь недовольство Дыхания Тьмы?

— Мы ведь в пещерах? — Аля оглянулась. Есть ли шанс, что Виго удалось притащить ее сюда незаметно? Неужели Тееше и Шшшха не заметили?

Хотя… ведь Страж и драконица не видели тех, кто пробрался в пещеры, чтобы найти аметистового василиска, чтобы натравить его на Тейре. Тех самых гвардейцев, которых генерал Райзу заставил выпить зелье, приготовленное Винре на основе некромантской магии.

И все же… Виго похитил Алю из дворца. Не может быть, чтобы никто не видел. Даже если он так силен, что зачаровал все «крыло ужаса», как же остальные? Томо, Урти, Эрвел и Лорелла, Тирго… Неужели сил инкуба хватило на всех?!

— Кто-нибудь наверняка видел, что ты сделал. Меня будут искать, — стараясь говорить спокойно, сказала Аля. — Виго, давай разберемся и решим, что делать. Прежде чем нас найдут и тебя схватят как демона, который покушался на императрицу…

— Так и должно быть, — кивнул Виго. — Если искать не будут — все без толку. Он должен прийти сюда, к Дыханию Тьмы.

— Кто — он? — спросила Аля, сбитая с мысли. Линте, оставленный в живых? Принц Тейре? Если он спасет императрицу, это, безусловно, заставит совет согласиться с его помилованием даже без прямых доказательств его невиновности…

И тут Але стало страшно.

Ведь Виго сам сказал — времени мало. Тейре был уверен, что для Али угрозы нет. Леша тоже пытался убедить ее в этом. Но, что бы они ни придумали, вряд ли знали о планах Виго…

— Виго… ты хочешь, чтобы Венец забрал мою жизнь? Поэтому притащил в скалу?

— Венец заберет только то, что ему причитается.

Отличное утешение!

— Так ведь… мы Венец не взяли! — напомнила Аля. — Давай вернемся, а? Быстро: туда — и обратно.

Виго поморщился.

— Без Венца он сюда и не придет.

— Никто его в руки взять не сможет! — напомнила Аля.

Виго посмотрел на нее с сочувствием.

— Госпожа до сих пор не поняла? Не ты владелица Венца. К завершению срока ты бы на ногах после битвы не стояла, а ты бегаешь. Я уверился окончательно, когда ты сказала, что Лихо спит.

Аля недоуменно смотрела на Виго, осознавая, что он сказал.

— Да ну, глупости.

— Он открывал двери, запертые Венцом, его не взяло ни одно проклятье и привороты оказались бесполезны. Я перепробовал все.

— Зачем?!

— Он мешал, — пожал плечами Виго. — Я боялся, что в его присутствии ты будешь несговорчивой. Но все вышло куда лучше, чем можно было ожидать. В отличие от всех остальных, ты действительно думала об империи. Удачно, что совету пришлось тебе подчиняться. Ты здорово их допекла, госпожа. Хотя некоторым понравилась. Даже Олту стал тебя поддерживать! Такую драгоценность я никому не позволю использовать…

Аля чувствовала, как по спине ползет холодок.

— Что ты сейчас… погоди… Ты ошибся… Леша?!

В конце концов, это было бы логично. Лихолетов, как выяснилось, потомок какого-то местного демонического рода. С жутьками договорился… И ведь был случай, когда он вышел из комнаты Тейре, хотя Аля была уверена, что запирала дверь. Конечно, Венец подчинялся ей не в полной мере…

А может — потому и не подчинялся?!

Но зачем тогда…

И выходит, что теперь опасность грозит Леше.

Это и было его решение? Обещание обо всем позаботиться?! То есть, то, что Але не грозит опасность, на самом деле подразумевало, что Венец собирается убить не ее, а Лешу…

А тут еще Виго со своими откровениями.

— И часто ты пытался от него избавиться? — прошептала Аля, вспоминая, что ни разу Лихолетов даже вида не подал. Но пару раз, когда признавался, что ему нужно выспаться, выглядел почти больным.

Если ложь о том, что Венец выбрал не его, а Алю была попыткой защититься от происков врагов, она явно была безуспешной. Тут что-то другое…

Другое ведь, правда?!

— Ты ждешь Стража? Он не придет к источнику. Дыхание Тьмы защищает себя от любых посягательств. К нему есть доступ только у повелителя и того, кто придет вместе с ним.

— Ты же сказал, что я не императрица, — тут же ухватилась за его слова Аля.

Виго покачал головой.

— Не представляю, как это получилось у твоего безумного демона. Никто другой на его месте не отдал бы Венец. Даже на время! Но он… поступил так неожиданно, что никто не заподозрил его обман. К тому же, тебя Венец тоже наделил силой. Ты уничтожила Райзу, я видел это сам.

— Я опять запуталась, — призналась Аля. Разговор хоть как-то помогал сохранить спокойствие. — Чего ты добиваешься?

— Вы с Лихо — не такие, как все остальные демоны. Постоянно придумываете что-то. И я знаю, что вы продолжили искать возможность вернуться назад в тот мир, откуда пришли. Я знаю, что Лихо ходил в Темницу Скорби уже после того, как Тейре был освобожден. Зачем? Причина одна — он искал путь в скалу, чтобы поговорить со Стражем. И если они договорились… Он не уйдет без тебя. А значит — ему придется явиться к Дыханию Тьмы и дать ответ. Раз принял Венец…

— Вы обманом заставили нас его надеть! — возмутилась Аля. — А теперь — нам еще и отвечать?

— Власть стоит того, — пожал плечами Виго. — Не важно, как долго она была в твоих руках… разве ты не рада?

Аля вздрогнула. Рада? Да она была бы счастлива переложить на кого-нибудь ответственность… И Леша знал, что она не обязана принимать решения. Искать возможности защитить принцев, бояться за людей, переживать о наказании для Линте и остальных телохранителей…

— Я не рада, Виго. Почему же ты сам его не надел? Сам же говоришь, сроки не важны, — против воли, в голосе проскользнула язвительность.

— Я никогда не хотел носить Венец, — покачал головой инкуб. — Мне достаточно было бы находиться рядом с троном. И меня вполне устраивает Тейре в качестве повелителя. Ты ему понравилась, пусть берет тебя в жены.

— Но ведь Венец его не выбрал…

— Тейре никто не давал шанса! Теперь же у него будет сразу два варианта. Либо Венец сам выберет его после смерти Лихо, либо останется у тебя. Тогда ты отдашь Венец Тейре также, как получила его сама. В любом случае — это идеальный вариант.

Идеальный?! Сердце сжалось. Виго говорил о Лешиной смерти как о решенном деле.

Аля была против. Еще как против!

Но что она могла сделать?!

Впервые она жалела, что сняла «веночек». Вот сглупила, так сглупила! Подставилась сама и подставила под удар Лихолетова. Что бы он там ни планировал сам…

Гудение снова усилилось. В висках заломило.

— Времени почти не осталось, — пробормотал Виго.

Первым появился принц Тейре. За ним следовала, пригнув голову и подозрительно оглядываясь, Гроза. И уже после нее в пещеру вошел Лихолетов.

Никакого Венца на нем не было. Леша был бледен и придерживался за стенку. Неужели Виго все же прав?! Аля едва не выкрикнула, чтобы Лихолетов уходил. Но он вдруг подмигнул.

Вот и как это понять?!

— Аккуратней, Виго, негоже так обходиться с невестой императора, — заметил Тейре. Лихолетов криво усмехнулся.

— Мой принц все слышал, — сообразил Виго.

— По большей части, — не стал скрывать Тейре. Ну, конечно, им даже не требовалось для этого спускаться в пещеры. Есть ведь зеркало императора Румедо.

— Хитрый план, — оценил Леша.

— Скажи же? — хмыкнул Тейре.

— Вижу, на вас больше нет ошейника, — проговорил Виго.

— А, я его освободил, — сообщил Леша. — Не хотел, но ты вынудил.

— Спасибо, кстати, — вставил Тейре.

— Да засунь свое спасибо… — ухмыльнулся Лихолетов, усаживаясь на ближайший камень.

— Что с тобой? — тревожно спросила Аля.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Леша. — Все под контролем.

Прозвучало самонадеянно.

— С ним все будет в порядке, — подтвердил Тейре, будто его словам Аля должна была поверить! — Александра… я не поддерживал план Виго. Ты прекрасна, но…

— Ну вы и горазды интриги мутить, — вмешался Леша, поморщившись. — Что ж ты в таком страшном мире наследников престола такими добрыми воспитал, Виго? Ты ж о них заботился вроде. А на деле — поступил жестоко.

— Заботился?! — усмехнулся Виго. — Я был сыт правлением Румедо по горло! Ему не было дела до моей верности… Хоть я служил ему пятьсот лет! И за все это время слышал только, как слабы суккубы и бесполезны инкубы! Ему и дела не было до исчезновений в столице. Винре — не первый… Румедо и меня-то держал возле трона так долго лишь потому, что был уверен в моей слабости. Я научился воздействовать на него, он сам этого не замечал! Незначительно, но все же! Признаюсь, я подумывал о том, что Румедо лучше было бы умереть. Однако мне вовсе не нужно было, чтобы в его гибели обвинили Тейре. Я не для того больше сотни лет возился с его сыновьями! Мне нужен был правитель, которым легко будет управлять! Все шло прекрасно! Даже его хитрая жена не смогла мне помешать. Но Райзу с его безумными идеями! Вот от кого следовало избавиться! Если бы я только знал…

— Управлять, — повторил Тейре печально.

— Какое коварство, Виго! — протянул Леша. — То есть… ты воспитал принцев хорошими ребятами, чтобы отомстить Румедо?

Аля ошалело уставилась на инкуба. А ей-то казалось, что откровения Винре звучали безумно!

— Ты действительно считаешь, что Тейре слаб?

— Да он же всех жалеет! Ему понадобились бы те, кто мог бы принимать за него жестокие решения! Что касается мести — все вышло прекрасно! Румедо даже не заметил подвоха, пока Тейре не начал спорить с ним по поводу людей…

Принц Тейре сочувственно улыбнулся Але, которая все еще пыталась осмыслить жуткую интригу. Надо же… сделать добрым принца демонов — это, наверное, действительно неслыханная подлость!

— Я вот чего не пойму, — заметил Леша. — Райзу не хотел убивать Румедо. Винре вроде тоже не хотел. Виго было невыгодно, чтобы подозрения пали на принцев. И как же так получилось?

Тут Лихолетов сделал широкий жест рукой, вроде как указал на императорский дворец, который находился сразу за скалой. При этом сил он явно не рассчитал и его ощутимо качнуло. Гроза подставила Леше шею и сочувственно заурчала.

— Случайность, — признал Виго. — Райзу так увлекся своими делишками, что потерял бдительность. Должно быть, это сумасшедшее зелье и ему самому замутило мозг. Других объяснений у меня нет. Я ни о чем не подозревал. Однажды Румедо обвинил меня в том, что я применяю к нему магию обольщения. Я действительно иногда пользовался ею, но это были незначительные случаи. Чтобы смягчить, избежать его гнева. Румедо же утверждал, что по моей вине ослабла его связь с Венцом. И что я — заговорщик. Он был в ярости и не хотел слушать объяснений.

Венца на нем действительно не было. Он редко снимал его, но иногда случалось. Это не разрывало связь, у Румедо была неслыханная сила. Сопротивляться было бесполезно. Я действовал инстинктивно. Просто потому, что не мог смиренно дожидаться, пока он меня убьет.

— Это было бы на тебя не похоже, — согласился Тейре.

— Для меня его смерть стала неожиданностью, — продолжил Виго. — Хватило одного удара. Одного удара! От такого не каждый демон бы свалился, а он… Я не знал, что делать. Если бы помог ему, погиб бы сам. Некогда было просчитывать варианты. Я просто ушел оттуда.

— А потом отца нашел я, — завершил Тейре. — Что же… Райзу действительно выглядел потрясенным.

— Что бы ни случилось, теперь ничего изменить нельзя, — сказал инкуб. — Райзу предложил поиск претендента за пределами Ноктадиса. Все понимали, что новый император обречен. На самом деле, совет был согласен на любого высшего, но Венец молчал. Кто мог подумать, что появитесь вы… Признаться, я даже рад, что ты ненастоящая императрица, — добавил он, глядя на Алю. — Было бы жаль, забери Дыхание Тьмы твою жизнь так рано. Но тебе деваться некуда, Лихо, ты и сам это чувствуешь. Ступай к источнику и прими свою судьбу.

— Не надо! — вырвалось у Али. Тейре подошел к ней, инкуб даже не стал препятствовать. Принц одним когтем рассек веревки и поднял Алю на руки.

— Не беспокойся, — посоветовал он. — Судьба уже все решила.

— Ничего она не решила! — запротестовала Аля, пытаясь вырваться. — Леша, не вздумай!

— Не суетись, Земляникина, — подал голос Леша. — Был я уже у источника.

— Что? — неверяще воскликнул Виго. Аля взвизгнула вместе с ним. Тейре на всякий случай прижал ее покрепче, чтобы не упала. Шепнул:

— С ним все в порядке. Разве что… лишился магических сил. Возможно, даже не всех.

— Неправда! — упиралась Аля. — Леша не мог убить стольких демонов, чтобы его признали достойным Венца! Все неправда!

— А кстати, где Венец? — спохватился инкуб.

— Вернул, — пояснил Лихолетов и, не удержавшись, зевнул.

— К-кому? — от неожиданности Виго даже осип.

— Дыханию Тьмы, разумеется, — удивился Леша. — Слушай, Виго, я понимаю, Томо историю плохо учил, но ты-то — сознательный демон! Неужели не знал? Первый правитель Ноктадиса получил Венец на время. Чтобы закрепить власть. А потом должен был его вернуть. Но решил попытаться продлить бронь… Кто же из демонов добровольно откажется от столь сильного артефакта! Это же власть в империи. Следующему правителю не позавидуешь. Восстания в провинциях, интриги…

— Ну, хоть обиженные эльфы над душой сидеть не будут, — в тон ему отозвался Тейре.

— Трехсотлетний срок — вовсе не время подтвердить право на ношение Венца, — пояснил Леша. — Просто слишком мощный артефакт. Его нельзя носить бесконечно.

Он истощает своего носителя.

— То есть, можно было никого и не убивать? — спросила Аля.

Тейре покачал головой.

— Императору нужны были силы, чтобы выдерживать Венец.

— А можно было просто вернуть?

— Это вовсе не просто, Александра.

— Ты бы не вернул?

— Не знаю, — честно признался Тейре. — Страшновато, видишь ли, справляться со всеми без поддержки… Да и вообще — вдруг меня еще совет не согласится признать. Может, нам с Томо вместе с вами уйти?

— Куда? — совсем растерялась Аля.

Принц донес ее до Лихолетова, который недобро так хмурился, усадил рядом на камень. Аля посмотрела на Лешу. Настойчиво повторила:

— Куда уйти?

— Я тебе обещал, что мы вернемся? — напомнил Лихолетов. — Ну, вот…

— Что — вот?

— Вот, наконец, узнал — как.

— И как?

— Спросил у Тееше. Про Венец и про возвращение.

— И он сказал?! — удивилась Аля.

— Ага, — кивнул Леша.

— А сразу не мог?!

— Мы еще не были готовы к возвращению. А Страж отвечает на вопросы только тем, кто готов… Эй, меня-то за что колотить? Это ж не я так сказал, а Тееше! Вот его и бей!

Гроза выдала серию чихающих звуков.

Кажется, дракошка над ними попросту смеялась.

— Опять бить будешь? — поинтересовался Леша, странно глядя на Алю.

— Императора демонической империи? — в сомнении уточнила она. — Придется организовать интригу.

— А давай интрижку, а? — предложил Леша. — Но только со мной.

— Не-ет, Лихолетов, никаких интрижек!

— Тоже правильно. Просто выходи за меня.

— Чего?! — возмутилась Аля. — Куда это за тебя выйти? На троне посидеть? Ты уточняй, а то вдруг я не так пойму!

— Ну, ты мне теперь до конца жизни это припоминать будешь?

— Неплохая идея!

Леша замер, внимательно глядя на Алю.

— То есть, нет возражений? По поводу того, чтобы до конца жизни быть вместе?

Али прищурилась.

— Что это ты вдруг? Признавайся, есть очередной подвох!

— Нет никакого подвоха, Земляникина! Просто у тебя фамилия слишком милашественная для императрицы демонов. Тебе точно нужно что-то более внушительное, что-то… пострашнее!

— А это идея! Как только встречу Кащеева-Бессмертного, сразу задумаюсь!

— Чем тебе Александра Лихолетова плохо звучит?

— Вовсе не плохо… но знаешь, ты так ничего и не рассказал, и вдруг с предложениями полез!

Леша вздохнул.

— Прости, не сдержался. Слишком обрадовался…

— Да чему тут радоваться-то? — недоумевала Аля. — Ты два дня еле ползал! Напугал меня до ужаса! И ведь даже не предупредил…

— На самом деле, я надеялся, ты вообще ничего не узнаешь, — сообщил Леша. — Мы бы вернулись и все… Забавное приключение, которое со временем стало бы казаться вымыслом.

— Забавное?!

— Ну, спустя время все будет совсем иначе восприниматься…

Аля зарычала.

— Ну, а если бы ты умер там?! Что, по-твоему, я бы делала?

— Вернулась бы домой одна. Я с Тееше слово взял.

— То есть, ты еще и не был уверен, что сможешь вернуть Венец… — проговорила Аля.

— К сожалению, — признал Лихолетов. — Аль, не злись, пожалуйста. Все же как нельзя лучше закончилось. С Тейре снимут обвинения, он наследник императора Румедо, чистокровный демон, Венца больше нет. Он, конечно, отбивал у высших мысли об интригах, но, во-первых, не у всех, а во-вторых, по-настоящему непобедимости не давал, как выяснилось. И если бы выяснилось, что победить императора можно при помощи некромантской магии, обязательно нашелся бы демон, который пошел бы по стопам Винре. У Тейре есть шанс все исправить. Эльфы благодарны за артефакт. Драконы скоро получат поющую… С людьми сложнее, кроме Сольвенда есть еще и Лиренд. Но, по крайней мере, Тейре и Эрвел готовы слушать друг друга. Как только сойдет красная луна, Тееше вернет нас домой. А у меня больше нет способностей, понимаешь?

— Ага, — протянула Аля. — В смысле, никакого дурного глаза?

— Честно говоря, я даже плохо представляю, как это будет, — сказал Леша. — Все же привык. Но я не буду представлять для тебя угрозы, понимаешь? Так что теперь мне нечего опасаться… И давай сразу разберемся с твоей обидой. Когда мы перенеслись во дворец, я почти ничего не соображал. Венец этот рядом на полу лежал и светился… В общем, тут появились жутьки, вылезли на меня посмотреть. Они кое-что объяснили. Путано, конечно, но главное я понял: демонам нужен был правитель, а вот люди тут в рабстве. И ты уж извини, больше я ничего не придумал. Просто надел на тебя Венец. И на всякий случай приказал, чтобы он тебя защищал. Раз магическая штука, вдруг бы сработало…

— Ничего себе ты предусмотрительный! А скажи-ка мне, Лихолетов, ты знал, что при прикосновении к Венцу можно самоуничтожиться?

— Ээээ… Аль, давай не будет уходить в сторону от основной темы, а?

— Давай. Так что случилось? Почему Райзу на тебя напал?

— Да он, собственно, не совсем на меня… Понимаешь, он, похоже, видел, что я сделал. И то ли счел оскорбительным передачу Венца другому, то ли понял, что ты — человек… Пока я соображал, ты его развоплотила. Я не знал об особенностях Венца. Первым, из кого я хоть что-то вытряс, был Тейре.

— Он рассказал тебе, а не мне, — проворчала Аля.

— Пытался и тебе все разболтать. Не сразу, конечно, так что для начала я его просто припугнул.

— Стой… ты угрожал ему жизнью Томо?

— Я не был одинок, совет, знаешь ли, тоже не церемонился.

— Бедный Тейре! И Томо… — пробормотала Аля. Виго ведь и ему угрожал… как легко оказалось держать в страхе обоих принцев.

— Да уж, наверняка об этом советники еще вспомнят и попробуют повторить… не завидую несчастным, — заметил Леша, не уточнив, кого именно в данной гипотетической ситуации считает несчастными — принцев или советников. — Но, в общем, потом Тейре тебя зауважал и решил, что должен предупредить во что бы то ни стало. Пришлось объяснить, кому достался Венец, тогда он и успокоился.

— Ладно… А Тееше?

— Ну что ты, Тееше не знаешь? Он, по-моему, вообще сразу все понял. Но, видите ли, для Стража важна готовность того, кто задает вопрос. Типа раньше было время неподходящее. По-моему, он просто демонам пытался подыграть. Ты же видишь, что у них творится. Теперь будут с некромантами разбираться… Ну и Путь Забвения в красную луну нестабилен. Что бы это ни значило. Насколько я понял, можно попасть не туда, куда на самом деле хочешь. В прошлое, в будущее, в параллельную вселенную.

— Хватит с нас параллельных вселенных! — вздрогнула Аля.

— Вот и я о том же… Аль, ты еще злишься?

— Угу, ты все равно мне врал!

— Эй, я же объяснил!

Неизвестно, чем бы закончился спор, но тут послышался стук в дверцу и из своей комнатки выглянула Урти.

— Госпожа просила дать знать, как только Линте придет в себя.

— Да! — обрадовалась Аля. — Уже иду!

О том, что командир «крыла ужаса» жив, она узнала первым делом после того, как вся компания вернулась из пещер. Лорелла и уже прознавший о начавшейся во дворце суматохе Лирис утверждали, что демон успешно восстанавливается.

Линте дожидался в коридоре, в компании остальных телохранителей.

— Ты зачем встал?! — возмутилась Аля.

Демон склонил голову.

— Ее кошмарность желала видеть меня.

— Ее кошмарность и сама бы пришла, — недовольно проворчала Аля. Ну, что за дурные демоны?! Совершенно себя не берегут.

Спрашивать, как Линте себя чувствует, было уже не к месту. И так понятно, что на ногах держится. Хмурый командир произнес:

— Госпожа приказывала спасти ей жизнь, но у меня не получилось.

— Вы ведь защитили меня в пещерах, — протянула Аля. Нет, опять старая песня! Телохранители исправляться ни в какую не желали!

— Но там… совсем не то, — упрямо покачал головой Линте.

— Ишь ты, он еще будет выбирать, когда спасение моей жизнь считается, а когда

— нет! — фыркнула Аля и, не удержавшись, обняла демона. Линте напрягся от внезапной атаки со стороны госпожи.

— Я очень рада, что ты жив, — сказала Аля. — И потом: ты же сам слышал, никакая я теперь не императрица, вовсе не обязательно меня охранять.

— Еще чего! — возмутился Леша. Судя по насупленным физиономиям, "крыло ужаса" с Лихолетовым было полностью согласно.

Тут в коридоре появился Томо, выглядел он растерянным.

— Что еще случилось? — насторожилась Аля.

— Да тут… в общем, договор нашли. С эльфами… старый.

— Да ладно?!

В подтверждение сказанного младший принц продемонстрировал изрядно пожеванную бумажку.

— Гроза нашла, — сообщил он.

— В тайнике? — поинтересовался Леша.

— Да нет… просто закатился… или затащил кто… пауки или жутьки.

— Или во дворце плохо убираются, — хмыкнул Леша.

— Читал? — с сочувствием спросила Аля.

Томо пожал плечами. Развернул бумагу, показывая отгрызенный край. Пояснил:

— Гроза съела… самое важное.

В дверь как раз просунула голову дракошка, довольная сверх меры. Вины в порчу государственного документа она за собой явно не чувствовала.

— Ну и ладно, — проговорила Аля, отбирая остаток договора. — Лирис все равно согласился рассмотреть новые условия. А кто старое помянет, тому и глаз вон…

Принц уставился на нее, невольно прикрывая ладонью правый глаз.

— Ты поосторожней со словами утешения, госпожа, — хмыкнул Леша.

Пришлось извиняться. А то ведь Томо — демон впечатлительный!