Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена!

ГЛАВА 3. Князь в подарок

Следующим утром, когда огромные двери со скрипом отворились, впуская Виго, Аля восседала в кресле, уже облаченная в пурпурное свободное платье до пят и кожаный корсет, украшенный серебряными звездами. Урти, расчесывавшая госпоже волосы, замерла.

На пути у инкуба возник Леша.

Ему, кстати, тоже достался новый наряд: черная длинная рубаха на шнуровке, узкие темно-синие штаны, такая же безрукавка до колен, перехваченная кожаным поясом. Рукава рубахи были прижаты кожаными наручами… Завершали наряд черные сапоги с отворотами. Честно говоря, во всем этом Леша смотрелся странно. Как будто совсем другой человек.

— Госпожа не была извещена о твоем визите, — сообщил Лихолетов инкубу с таким видом, будто всю жизнь только и занимался охраной спокойствия госпожи.

Виго вроде как даже смутился, но разговаривать с телохранителем не стал, вместо этого — обратился напрямую к Але.

— Прошу прощения, вчера секретарь для вашей кошмарности так и не был выбран.

— А постучать в дверь никто, кроме секретаря, не мог? — холодно спросила Аля и щелкнула пальцами, призывая Урти продолжить прерванное занятие. Служанка заткнула гребень за пояс и принялась сноровисто заплетать Алины волосы в две короткие косы, которые в итоге соединились в одну, и перехватила серебряной заколкой-кольцом. Наконец, Урти с почтительным поклоном отступила в сторону. Аля величественно поднялась и водрузила на голову корону, которая прежде лежала на столе.

— О многом стоило позаботиться еще вчера, — все тем же холодным тоном заметила Аля.

— Прости, госпожа, ты просила отсрочить дела… — начал было инкуб.

— Разве я должна заниматься мелочами? — оборвала его Аля. Демон пристально посмотрел на нее, и на лице его мелькнула на мгновение призрак одобрительной улыбки.

— Прекрасная госпожа права, — повинился он. — Я позаботился о твоей охране. Это отборные воины из почетных семей. Они несли караул у дверей всю ночь.

— Что-то я ничего не слышала, — подозрительно заметила Аля. Виго не стал комментировать, приняв гнев госпожи как данность. Он хлопнул в ладоши и в залу вошли четверо высоких демонов, все как на подбор — с витыми рогами, как будто покрытыми серебрянкой… нужно будет потом поинтересоваться у Урти — может, это тоже мода такая. У двоих на лице проступала чешуя, и все четверо были угрожающе клыкастыми, широкоплечими… Леша на их фоне почти потерялся. Вероятно, именно этого Виго и добивался.

— Что же, посмотрим, каковы эти воины в деле, — с легким пренебрежением заключила Аля, не показывая, насколько впечатлена.

Охрана была одета одинаково — в черные доспехи, кажется, не металлические, а кожаные, у всех, кроме мечей, на поясах еще были свернутые в кольца плети. Да уж, оставалась надежда, что такая внушительная охрана положена была Але по статусу… а не потому, что во дворце так опасно.

— Госпожа выглядит как истинная императрица, — заметил Виго.

Аля покосилась на него.

— А что, были сомнения?

Инкуб на мгновение смешался, но тут же принялся сыпать комплиментами:

— Я всего лишь хотел отметить, как идут госпоже императорские цвета. В этом наряде вы выглядите очень грозной. Совет будет впечатлен.

— Кстати, об этом. Расскажи мне о совете, — попросила Аля.

Виго кивнул.

— В него входят самые влиятельные демоны государства. Половина — это боевые генералы, другая половина — советники. У каждого из них по одному голосу.

— Что, совет действительно принимает решения коллегиально? — удивилась Аля. Виго снова улыбнулся и произнес:

— Голосование членов совета — это ритуал. Но последнее слово за императором… то есть, за императрицей.

— Все ясно. Благодарю за пояснения.

Виго склонил голову.

— Завтрак накрыт в малой столовой. Охрана сопроводит тебя. Теперь твой… личный телохранитель уже не так нужен, — Аля нахмурилась, и инкуб тут же добавил: — Он и служанка могут пока перекусить… если на то будет воля госпожи.

Аля задумалась. Оставлять Лешу без еды было бесчеловечно. Но в столовой, пусть даже в малой, завтрак будет официальным. Значит, Лешу не удастся по- тихому накормить.

— Пусть подадут все сюда. Не хочу до совета никого видеть, — заявила Аля.

Виго снова склонил голову и с уважением заметил:

— Госпожа проницательна. Советники… обязательно попытались бы испросить аудиенции заранее. Некоторых из них я видел по пути сюда.

— Как думаешь, что им нужно?

— Расположить госпожу к себе, — Виго пожал плечами. — И повлиять на приговор принца…

Аля удивленно выгнула бровь. Она не думала, что красноволосого Томо настолько не любят во дворце. Чем он так успел всем досадить? Или дело в том, что совет стремится избавиться от наследников погибшего Румедо?

— Охрана пока свободна, — добавила Аля, опасаясь, что четверка крепышей останется здесь же и будет наблюдать за завтраком.

— Как можно, — укоризненно произнес Виго. — Они будут охранять ваш покой в коридоре…

— И то верно, — спохватилась Аля. — Если кто-то из советников появится — я никого не принимаю до завтрака.

Ей показалось, что Виго остался доволен таким решением.

За окнами по-прежнему был сумрак. Аля надеялась увидеть день в Ноктадисе, но, кажется, Урти не шутила, когда сказала, что здесь всегда темно. Не может же такого быть, что в этом мире нет солнца? Снега видно не было. Только голые черные деревья вдоль широких мощеных дорожек.

Зал совета был ярко освещен и там уже дожидались почти два десятка демонов. Ни один из них, по счастью, не был в боевой форме, но обилие рогов все еще казалось Але непривычным. Все демоны выглядели молодо. Хотя, помня о возрасте Виго, Аля решила не спешить с выводами. Возможно, все эти лю… демоны были не только самыми влиятельными, но и самыми старыми во всем Ноктадисе.

Демоны расположились вокруг стола, который загибался дугой. В центре у стола стоял роскошный стул с высокой спинкой, очень похожий на трон. А чуть поодаль справа и слева находились сидячие места попроще. Появление Али в сопровождении Виго, Леши и четверки охранников привлекло всеобщее внимание. Аля почувствовала себя неуютно под пристальными и отнюдь недружелюбными взглядами и сосредоточилась на том, чтобы держать подбородок поднятым, а плечи — расправленными.

— Господа, позвольте представить вам ее кошмарность императрицу Александру. Не все присутствовали во дворце во время ритуала, поэтому сообщаю вам, что наша повелительница действительно прибыла из другого мира и была избрана Венцом. Как видите.

— Да что уж, тут сомнений никаких, — проворчал кто-то.

И все демоны разом поклонились Але и дружно гаркнули:

— Да будет великим правление императрицы Александры.

И так слаженно у рогатых получилось, что Аля заподозрила: тренировались.

Затем Виго представил каждого из присутствующих. Разумеется, половина имен тут же выветрилась у Али из головы. Она отметила только, что генералы, каждый из которых обязательно командовал какой-нибудь армией, оказались за столом по правую от нее руку, а советники, занимавшиеся разными государственными вопросами — по левую.

— Садитесь, господа, — произнесла она.

Виго успел предупредить, что церемония формальна и будет короткой, потом Але нужно будет объявить о начале совета и тогда он сможет огласить повестку.

— Прежде всего, — добавила она, — хочу сказать, что назначение императрицей стало для меня полной неожиданностью. Поэтому при обсуждении некоторых вопросов мне могут понадобиться разъяснения. Однако я знаю, что есть дела, требующие немедленного решения. Поэтому, чтобы не затягивать, буду вникать по ходу обсуждения. Надеюсь на вашу поддержку.

Демонов ее речь не особо впечатлила, но и возражений не последовало.

— Каков первый вопрос? — спросила Аля у Виго.

— Нужно решить, что делать с главными преступниками государства.

В дальнем конце зала открылась дверь. В одну из них вошел красноволосый Томо в сопровождении двух стражников. Младший принц Ноктадиса окинул присутствующих презрительным взглядом. Один из генералов процедил:

— Щенок еще смеет на нас смотреть!

Другие демоны недовольно проворчали что-то в поддержку. Но Аля отметила, что кое-кто все же промолчал.

Тут открылась еще одна дверь. Вошли еще стражники. На этот раз их было четверо. Они окружали закованного в цепи человека. Точнее, демона, хотя рогов у него не было, как и у Томо. И как и Томо, он был куда больше всех присутствующих похож на человека. У него были короткие, неровно стриженные огненно-рыжие волосы. Он был изможден и одежда, явно новая, висела на нем мешком. Демон был бос и заметно хромал. Руки и ноги его были в кандалах, цепи между которыми оказались довольно коротки, что еще осложняло ему движения. Томо дернулся было вперед, но один из стражников схватил его за плечо и заставил стоять на месте.

— Госпожа, Томо вы уже встречали. А это — предатель, навсегда покрывший свое имя позором, принц Тейре.

Аля уже и сама догадалась. Томо и Тейре были похожи. Хотя у старшего принца лицо было грубее, черты — резче. Он лишь мельком покосился на брата и вновь обратил спокойный взгляд на всех присутствующих и, наконец, посмотрел прямо на Алю.

Выходит, когда Виго говорил о приговоре для принца, он подразумевал не младшего, а старшего…

К такому Аля была совершенно не готова.

Но все явно ждали от нее какой-то реакции.

— По какой причине принц находится здесь? — спросила Аля холодно и уставилась на Виго. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отвести взгляд. Уж очень у инкуба был взгляд пронзительный. Как-то раньше Аля не замечала, насколько Виго может пугать.

— Он преступник и должен понести наказание.

— Со старшим я все поняла. Почему младшего судят с ним на равных? Или убийство правителя приравнивается к мелким проступкам?

— Госпожа, но он брат убийцы! — напомнил кто-то из советников. Сосед на него шикнул, но было поздно. Аля хищно улыбнулась.

— Выходит, вина одного ложится на весь род? Виго, я правильно понимаю?

— Преступление против государства, разумеется, делает весь род преступника изгоями, и повелитель всегда выносит приговор, — поведал Виго как ни в чем не бывало.

— Это справедливо, — добавил один из генералов.

— Что же, это разумно, — признала Аля. — По крайней мере, мне понятно, почему, имея под рукой второго наследника, не запятнавшего себя убийством, вы не попытались надеть Венец на него… Жаль, что у вашего бывшего правителя оказались такое жалкие дети.

Тейре остался безучастен к оскорблению. Быть может, был слишком слаб после тюрьмы. Ведь Виго говорил, его допрашивают, чтобы узнать, как он обманул Венец.

А вот Томо не сдержался.

— Уж кто бы говорил! — процедил он. Тейре бросил на него предупреждающий взгляд. Ага, выходит, он все же следит за разговором.

— Молчи, щенок! — прикрикнул кто-то из советников.

— Простите, госпожа, но, возможно, в чем-то упрек справедлив, — возразил сидевший напротив него генерал. Аля почувствовала, как в глубине души поднимается настоящий ужас. Она все еще не представляла, что делать. Ну, разве что вскочить и бегать вокруг стола с криком: «Аааа! Выпустите меня отсюда!»… Страх сковал ее настолько, что она по-прежнему сидела прямо: мышцы словно одеревенели. Все, на что ее хватило, это выгнуть бровь. Похоже, со стороны это воспринималось как проявление надменности и абсолютного спокойствия.

— Что хочет сказать генерал Олту? — в повисшей тишине спросил Виго вместо госпожи.

Генерал не дрогнул. Поднявшись со своего места, он сообщил:

— Госпожа сама слишком похожа на человека, чтобы упрекать кого-то из принцев… Но лично я не чувствую в ней силы суккубы, чтобы предположить, будто она умышленно приняла эту форму.

— И ты предполагаешь, что госпожа относится к низшим демонам? — почти ласково пропел Виго. А ведь он не любит этого генерала, сообразила Аля.

— Я этого не говорил. Просто хотелось бы получить разъяснения…

— Госпожа должна вам что-то разъяснять? — хриплым с перепугу голосом спросила Аля. А получилось, будто нарычала. — Что же, извольте. Вчера я оказалась в вашем мире против своей воли. У меня была своя жизнь, совершенно другие дела. И вот я узнаю, что меня призвали только потому, что вы не смогли справиться с горсткой любителей людей. Мудрых советников и сильнейших генералов обхитрили двое малолеток с глупыми идеями! А я теперь должна решать ваши проблемы! — голос к Але, наконец, вернулся в полной мере, и она ускорилась, побоявшись, что это ненадолго: — Подобной безответственности впредь я не потерплю. Посему я сочла возможным показать вам, кто управлял бы вами, не появись здесь я. Не собираюсь принимать иного облика, пока вы не докажете, что достойны называться высшими демонами! Далее. Я также слышала, что принц Тейре до сих пор не выдал, как смог подобраться к своему отцу и кто еще был его сообщником. Выходит, любой из присутствующих здесь может оказаться предателем. Я никого не обвиняю. Напоминаю лишь, что сужу по тому, что узнала всего за один вечер. Впечатление от ситуации — отвратительное, господа. Полная некомпетентность! Выходит, в лучшей в Ноктадисе тюрьме и палачи работают, спустя рукава? Если так пойдет и дальше, над вами все другие народы смеяться начнут, а первее всех — эльфы.

Про эльфов Аля упомянула, разумеется, на свой страх и риск. Но судя по вытянувшимся физиономиям, попала в точку. Эльфы явно могли начать насмехаться и демонам это определенно не нравилось.

— Госпожа, принц слишком упрям, — примирительно заметил Виго.

Аля взглянула на Тейре.

— В таком случае, дадим и ему шанс полюбоваться на последствия своих действий. Нет ничего больнее, чем узнать, что кто-то другой воспользовался плодами твоей победы. Руки запачканы, а Венец все равно ушел из рук! — Аля усмехнулась. — Однако я не желаю повторить ошибку своего предшественника. Держите его в темнице до тех пор, пока не признается во всем. Но если я узнаю, что принц Тейре умер, так ничего и не рассказав…

Тут Аля не придумала, что добавить, поэтому просто сделала паузу, предоставив советникам самим домыслить какую-нибудь страшную гадость.

Госпожа уже представила, как над демонами насмехаются эльфы, что еще может прийти в ее нерогатую голову?

— Виго, ты проследишь за этим, — добавила Аля.

— Я, госпожа? — искренне удивился икнуб.

Аля кивнула.

— Разумеется! Ты был наставником принца и допустил, чтобы у него развилось это порочное сочувствие людям. Вот и будешь отвечать за свою невнимательность. Второй ошибки я не потерплю, — предупредила она и поспешила перевести тему: — А теперь разберемся с выскочкой, который не умеет держать язык за зубами, — Томо отвернулся и с независимым видом стал смотреть в сторону. Аля даже разозлилась слегка: ну, неужели этот упрямый демон не может немного постоять с виноватым видом и не нарываться?! — Похоже, кто-то все еще считает себя влиятельным аристократом, — протянула она. — Какое же наказание должна я вынести пособнику убийцы императора, который… забавно, тоже не признает за собой вины!

Томо дернул плечами — мол, делайте что хотите!

— Позволь сказать, госпожа, — подал голос кто-то из генералов. У него был только один целый рог, второй оказался обломан и покрыт сверху серебрянкой. Нет, определенно, демоны больше ценят серебро, чем золото. Все у них, не как у людей! Кажется, Виго представил его как командующего северогорскими пограничными войсками.

Аля благосклонно кивнула, и генерал продолжил:

— Отдай его мне в услужение! Я сумею выбить из него дурь. Он признается во всем и покается перед тобой!

Впервые на лице Томо проявилось смятение. Должно быть, генерал отличался жестокостью даже по меркам демонов. Оно и видно: глазки загорелись огнем. Он даже кулаком начал грозить младшему принцу.

Тут голову поднял молчавший доселе Тейре.

— Не забудь сказать, что уже завтра ты отбудешь на северную границу и увезешь Томо с собой, а после его уже никто не увидит. Упадет в ущелье или дракон его сожрет, это уж как тебе придумается… просто признай, что хочешь отомстить за свой позор, Логре! — хмыкнул Тейре.

Генерал аж вскочил на копыта.

— Да как ты смеешь, мальчишка! По-твоему, я не держу слова перед своей госпожой?!

Один из стражников дернул за цепь, крепившуюся к ошейнику Тейре. Кожаная удавка стянула горло принца, и тот захлебнулся недосказанной фразой. Отшатнулся, схватившись за ошейник, но удержался на ногах.

— Что же, ты права, самозваная госпожа, мне противно видеть, что моего отца на троне заменила глупая девчонка, которая будет плясать под дудку совета. Можешь придумывать что пожелаешь, пока у тебя есть такая возможность. Но помни, что рано или поздно ты окажешься на моем месте — тогда настанет моя очередь развлекаться!

— Да заткните его уже! — возмутился Логре, и Аля была с ним полностью согласна. Тейре откровенно привлекал к себе внимание, в то время как она так старалась отвлечь совет! Неужели не понимает, что за этим может последовать…

Один из стражников потянул за ошейник, другой выхватил плеть. В душе Али злость мешалась со страхом. Совершенно не хотелось смотреть, как избивают человека… ну, ладно, пусть демона, все равно!

Аля даже не сразу поняла, что все замерли. Только осознала, что вытянула руку вперед, развернув ладонью к происходящему, словно старалась загородиться от предстоящего зрелища. Стражников и принца пригибала к земле неведомая сила. Первым не выдержал Тейре, со стоном рухнувший на колени. Из руки стражника выпал кнут. Ладонь жгло, будто Аля прислонилась ею к горячей батарее. Страх полностью растворился в нарастающей волне гнева, которая все распространялась и распространялась, задев, кажется, всех присутствующих в зале.

— Всем молчать! — рыкнула Аля и не узнала собственного голоса. Ей с трудом удалось сжать пальцы в кулак. Тело не слушалось, натянутое как струна. Чем горячее становилась ладонь, тем холоднее было в груди.

— Госпожа…

Аля почувствовала прикосновение к плечу. Рядом стоял Леша. И все прекратилось. Аля откинулась на высокую спинку стула, выдохнув. Рука упала на колени. Пальцы мелко дрожали. По счастью, стол скрывал это обстоятельство от демонов. Леша мгновенно отступил назад, пропав из вида, хотя Але этого совсем не хотелось. Но все смотрели пристально и явно сделали какие-то выводы. По счастью, никто не посмел нарушить приказ. Только принц Тейре кашлял кровью на полу, не в силах сдержаться. Аля тут же почувствовала раскаяние. А если бы она его убила? Она ведь даже не поняла, что сделала! А если бы она тут всех поубивала?!

— Генерал, вы правда отбываете так скоро? — поинтересовалась Аля. Логре удивленно уставился на нее.

— Темные горы, прекрасная госпожа, требуют особого внимания. Вы ведь понимаете…

Кажется, что-то про темные горы Аля слышала. Ах да, точно, Тейре ведь упомянул драконов. В Темных горах живут драконы. Или уже не живут?.. В общем, туда Логре и дорога, решила Аля.

— Что же, спасибо за предложение с перевоспитанием. Прекрасная идея. Только я сама этим займусь. Мы ведь так и не утвердили никого на роль моего секретаря, который мне требуется. Я права, Виго?

— Госпожа всегда права, — подтвердил инкуб. — Однако целесообразно ли подпускать принца…

— Что? Поближе к короне, которая никогда уже не достанется ни ему, ни его брату? — хмыкнула Аля. — Самое место для избалованного мальчишки. Или кто-то считает, будто я не смогу сладить с одним упрямым предателем?

Аля взмахнула рукой, словно выдавая подступающий гнев. Почему-то возражения у советников резко отпали.

— Есть еще срочные вопросы? — раздраженно поинтересовалась госпожа.

— Пожалуй, все иные вопросы могут подождать до завтра, — осторожно заметил Виго и никто снова не возразил. Аля с ужасом подумала, что завтра придется вытерпеть еще один такой же совет. Вот что может быть хуже?!

— Госпожа, сегодняшний день оказался для вас омрачен неприятными событиями. Позволь доставить тебе радость и преподнести небольшой подарок, чтобы хоть как-то исправить положение.

— Подарок? — подозрительно спросила Аля.

Виго хлопнул в ладоши.

Дверь, через которую ввели принца Томо, снова открылась. Аля даже не удивилась, когда появилась еще пара стражников. Похоже, охраны во дворце — бесконечное множество.

Один из стражников придержал дверь, а второй втащил в зал за шкирку… судя по отсутствию рогов — еще одного провинившегося демона. Не дойдя до стола несколько шагов, он швырнул свою ношу вперед, и та прокатилась по полу, остановившись только возле самого стола. Загремели цепи, которыми был скован очередной пленник. И что это еще за подарок такой?!

— Князь сольвендский Эрвел, — пояснил Виго. — Сольвенд пытался тянуть с выплатой дани, положенной для каждого из человеческих княжеств. Поэтому вместо обычной платы мы забрали правителя, который не может справиться со своими обязанностями. Если пожелаешь, можешь назначить вместо него второго генерала… Кстати, забыл упомянуть. Именно с Сольвендом водил дружбу принц Тейре.

— Это мне? — переспросила Аля. На случай, если культурные различия заставили ее понять слова Виго превратно.

— Теперь он — собственность госпожи, — подтвердил инкуб.

Пока Аля пыталась найти слова восторга, сообразные ситуации, но допустимые в приличном обществе, сольвендский князь, позвякивая цепями, поднялся сначала на колени, а потом и в полный рост, игнорируя недовольное ворчание стражника. «Подарок» шатнуло раз или два, но он упорно стремился держаться прямо. У князя было грязное, в кровоподтеках лицо, правую сторону которого всю перекосило и… как-то сплющило, что ли. Глаз заплыл и не открывался. Зато левый смотрел остро, с презрением. Одежда на сольвендце тоже была грязна и местами разорвана, края прорех пропитались кровью.

Стертые запястья почернели. Аля едва не всхлипнула от ужаса. И, чтобы скрыть истинные чувства, опустила голову, глухо процедив:

— Разве в таком виде надлежит дарить подарки императрице?! Он больше похож на бродягу! Виго, у меня складывается впечатление, что вы просто схватили первого попавшегося оборванца, а теперь — выдаете его за князя!

Мужчина прожигал ее взглядом. Аля это чувствовала, но старалась не смотреть в сторону «подарка», изображая брезгливость. И очень зря, как оказалось. Свистнула плеть, цепи снова звякнули. Аля вскинула голову. Эрвел был уже на коленях, но упрямо стиснул зубы, стараясь не закричать.

— Госпожа желает услышать, кто ты, — уведомил Виго. — Назови свое имя и титул, да не смей лгать.

Стражник снова хлестнул Эрвела плетью. Князя качнуло, он уперся кулаком в пол и задрожал, но не вымолвил ни слова.

— Хватит! — выкрикнула Аля. — Так вы его еще больше испортите!

Плеть вырвало у стражника из руки, едва не вывернув кисть. Аля в гневе притопнула ногой.

— Впредь прошу запомнить, что подарки дарят в красивой упаковке и повязывают лентой. И уж точно не доламывают на глазах того, кому подарили… Что мне теперь с ним делать?

— Что хочешь, госпожа, — вкрадчиво ответил Виго. — Пытай, развлекайся… можешь отдать на съедение скальным паукам или натравить на него призрачных псов.

— Подумаю, — выдавила Аля. Что же тут у них за пауки такие?!

— Госпожа, — вдруг подал голос генерал Логре. — Следует наказать не только наглеца, но и все его жалкое племя. Спалить их города, чтобы другим княжествам неповадно было…

— А что, — задумчиво протянула Аля. — Ведь верно. А добывать пурпур впредь отправим демонов. Подумаешь, человеческое занятие… Или Сольвенд в стороне от моря?

— На самом побережье, — подтвердил Виго, чуть улыбнувшись. Логре скис было, сообразив, что предложение и правда оказалось поспешным, но почти тут же продолжил настаивать:

— Люди зарвались.

— Выходит, за ними плохо приглядывали, — отрезала Аля и повернулась к Виго: — Что ты там говорил по поводу второго генерала?

— В каждой провинции сидит генерал-наместник, — пояснил Виго. — Перед которым отвечает человеческий правитель. Наместник занимается сбором дани и поддерживает порядок… Генерал Мирре, управляющий Сольвендом, самый юный из генералов-наместников. Он-то и подтвердил, что принц Тейре, неоднократно бывший в Сольвенде по поручениям императора, виделся с князем. И видно попал под влияние этого жалкого червя, который, может, науськал его против отца.

— Ложь! — не сдержался Тейре, которого еще до появления князя отволокли в сторонку.

Эрвел дернулся, но бдительный стражник, уже подошел сзади и положил тяжелую руку князю на плечо, заставляя оставаться на коленях.

— Хм… выходит, генерал Мирре старается выполнять свои обязанности, но уследить за всем не может. Может быть, второй наместник действительно пригодится, — признала Аля. — Во всяком случае, пока людям выбирать нового князя не позволяйте. Обойдутся.

— Госпожа, а как же состав совета? — не унимался Логре. И что его так распирает? Аля заметила, что генерал почти с ненавистью смотрит на Виго. Ну, ясно. Логре уж очень хочет повлиять на госпожу, а все никак не получается. А вот с Виго она согласилась. Не выйдет ли этот совет инкубу боком? Впрочем, Виго держался с достоинством и опасений не демонстрировал. Зато вопрос генерала вызвал недовольство других советников. Интересно, есть назначение куда подальше северной границы или Логре уже и так засунули в Темные горы, чтобы он оттуда в столицу пореже выбирался, а еще лучше — героически погиб в неравной схватке с каким-нибудь драконом?

— Поясните, — потребовала Аля. Генерал промедлил, за него ответил Виго:

— Новый император, как правило, меняет совет.

— Ах, вот оно что, — Аля кивнула. — Могу это понять. К тому времени, как демон приходит к власти в вашем мире, он наверняка уже обзаводится кругом надежных сподвижников. Я же никого здесь не знаю, а смена наугад сейчас — не самое лучшее решение. Ведь если принцу Тейре помогал кто-то из высших, это с большой вероятностью тот, кто стремился в совет. С какой стати я буду давать преступнику возможность?

— Прекрасное решение, госпожа! — поддержал кто-то из советников.

— На этом все же закончим, — хлопнула в ладоши Аля.

А то мало ли! Как бы еще «подарочков» не подкинули!

Принца Тейре увела стража. Аля пыталась не думать о том, на что обрекла несчастного, возвращая в тюрьму. Нужно было выбрать момент и обсудить этот вопрос с Виго. В прочем, инкуб и сам крутился рядом, как-то удивительно вовремя оказываясь между госпожой и пытавшимися подобраться ближе советниками и генералами. Охрана тоже неплохо справлялась. Но злые взгляды в большинстве своем все же доставались именно беловолосому красавчику.

Аля улыбалась всем загадочной улыбкой и кивала на прощание. Хотя, может, стоило гневно хмуриться. А то и демонстративно игнорировать. Все же приближенные провинились.

— О чем задумалась прекрасная госпожа? — вкрадчиво спросил Леша, когда зал, наконец, опустел. — Выбирает, на кого наброситься, чтобы выпить силу и тем утолить свой гнев?

Говорил он вроде тихо, но у демонов оказался чуткий слух. Иначе как объяснить тот факт, что именно после вопроса Лихолетова советники резко потеряли интерес перспективе личной беседы с госпожой и разбежались — только копыта по каменному полу в коридоре стучали. С Алиного лица даже улыбка не успела сползти.

В зале остались только Виго с Алиной охраной, да стража, присматривавшая за мрачным принцем Томо и еще более мрачным князем Эрвелом.

— Может быть, госпожа пожелает познакомиться с подданными и выбрать фрейлин?

Аля вздрогнула.

— Нет уж, спасибо. Никаких фрейлин.

— Но правила…

— Правила?

— Императрицу всегда сопровождают фрейлины на случай, если понадобится выполнить поручение…

— Кхм, а много у вас было императриц, Виго? — поинтересовалась Аля.

— У каждого императора была законная жена…

— Как я понимаю, Венец принадлежал императору. И именно император занимался государственными делами?

— Разумеется, ее кошмарность права.

— В таком случае, фрейлины мне не обязательны. Достаточно охраны и секретаря.

— Ты уверена в его выборе, кстати?

— Совсем некстати. Совет закончен, Виго, мои решения больше не обсуждаются, — устало заметила Аля. — Пусть он пока подождет в моей комнате… И этого туда же отправьте.

Она указала на сольвендца. Тот смотрел мимо, будто его вообще не касалось происходящее.

— Может быть, все же к паукам? — предложил Виго.

— А вдруг псы интересней? — возразила Аля. — Нет уж, я спешки не люблю. Он ведь никому не сможет причинить вреда?

— Венец защищает госпожу…

— За себя я и не переживаю! В комнате осталась Урти. Она виртуозно расчесывает волосы. Не хочу искать другую служанку.

— Кандалы лишают магии даже демонов, что уж говорить о жалких способностях ничтожного человека.

— To есть, он маг?

— Если можно так выразиться…

С принцем все же обращались куда лучше, чем с Эрвелом. Опального сына убитого императора хотя бы не толкали ежесекундно и не дергали за цепь, не дожидаясь, пока он поднимется на ноги. Сольвендца практически тащили по полу, как тряпку, но он упорно поднимался и пытался идти сам. Томо же дернул плечом, когда его попытался схватить один из стражников и ему предоставили возможность идти спокойно.

Аля покачала головой.

— Виго, почему ты не предупредил меня о приговоре для Тейре? — поинтересовалась она. Напряжение, не отпускавшее ее на протяжении всего совета, теперь трансформировалось в раздражение, целью которого стал Виго. Демон хитро улыбнулся и тут же начал ворковать в своей инкубьей манере:

— Госпожа выступила очень убедительно. Принц заслужил наказание и… Никто в совете не ожидал, что ты проявишь такую твердость.

Под взглядом его сиреневых глаз Але даже полегчало. Голова, которую будто обручем стянуло, даже перестала гудеть.

Леша кашлянул, напоминая о своем присутствии. Аля тут же спохватилась и подозрительно уставилась на собеседника.

— Ты опять?!

— Прости, госпожа. Привычка… — невинно шаркнул ножкой инкуб.

— Уходить от ответов — тоже привычка? — ехидно поинтересовалась Аля. Виго покаянно вздохнул.

— Ты еще увидишь, здесь все предпочитают действовать с осторожностью.

В ожидании, что ошибку допустит кто-то другой. Ты спросила, по какой причине я умолчал о том, что старший принц предстанет перед тобой на совете. Ответ прост. Как ты и говорила, я был наставником обоих принцев. Прости, но было заметно, что появление Тейре стало для тебя неожиданностью. Совет увидел, что твое решение насчет принца беспристрастно.

— А иначе подумали бы, что ты мною манипулируешь? — догадалась Аля. — Мне уже страшно представить, как ты вчера отгонял других советников от моей комнаты.

— Это… стоило усилий, — признал Виго.

Аля погрозила ему пальцем.

— Смотри, чтобы Тейре оставался жив. Убедись, что он не пострадал после того, как я… ну, что я там с ним сделала. И стражнику, надеюсь, досталось не сильно.

— Уверен, он уже восстановился.

— Ну, может и так. А Тейре лишен сил. Вот и проверь. И дай ему отдохнуть.

— Госпожа, есть ли смысл…

— Виго, — Аля наклонилась вперед и доверительно сообщила: — Ожидание новой пытки может быть не менее страшным, чем сама пытка, так?

Демон задумался.

— Женское решение, — заметил он.

— У меня далекоидущие планы, — соврала Аля, хотя никаких планов и в помине не было.

Виго поклонился.

— Позволено ли мне будет задать вопрос?

— Ну, давай, — вздохнула Аля.

— Отчего ты поручила принца мне?

И взгляд у инкуба сделался хитрющий.

Аля постучала ногтями по столешнице.

— Я со вчерашнего дня наблюдаю за тем, как относятся окружающие к младшему принцу. И сегодня убедилась, что к старшему демоны настроены не лучше. Генерал Логре, похоже, вовсе не способен держать себя… хм, в копытах. У тебя это пока получается. К тому же, я оставила тебя в совете. Надеюсь, что мне не придется жалеть.

Ведь было заметно, что остальные обрадовались бы смещению Виго. Ну, может, не все, но число недовольных определенно было немаленьким. Даже странно, что инкуб, сознавая свое шаткое положение, откровенно подначивал Логре. Хотя, может, как раз и надеялся на поддержку новой госпожи.

— Госпожа хотела новые покои, достойные ее статуса, — заметил вдруг Виго. — Могу ли я внести предложение?

Аля кивнула. Охрана, на протяжении всего разговора, изображавшая статуи неподалеку, как-то разом сдвинулась, готовая в путь.

Виго повел их по коридорам дворца. Выяснилось, что не все они одинаковы, хотя каждый — по-своему мрачен. Стены, пол, потолок — все было словно вырезано из разного камня… и это была не плитка, а именно монолит. Вот будто сложили огромные глыбы и уже в них начали прорезать помещения. Оттенки были самые разные — от черного с искринкой до стального серого и бежевого с черными вкраплениями… Везде — колонны, фризы, резные каменные панно с изображением демонов, охваченных языками пламени, сцен сражений… И за окнами — по-прежнему сумрак.

— Виго, что у вас с освещением? — спросила Аля. — Какое-то затемнение на стеклах?

— Вовсе нет.

— У вас тут полярная ночь или что? Где солнце?

— Солнце — вредно для демонов, госпожа, — пояснил инкуб. — Над Ноктадисом установлена магическая защита.

— Хм… а как же обходятся наместники в провинциях? — удивилась Аля.

— Покров Сумрака распространяется на все провинции.

Вот как… Выходит, люди тоже не видят солнечного света. Пока она размышляла на эту невеселую тему, Виго вдруг остановился и, взмахнув рукой, провозгласил:

— Императорские покои, госпожа. За этой дверью отдыхал его кошмарность Румедо.

Охрана расступилась в стороны.

Аля удивленно взглянула на огромные двери в три человеческих роста, из черного камня, на котором был вырезан огромный демон в одной набедренной повязке, попирающий ногой голову дракона. Дракон расправил крылья и пытался выбраться, но выглядел по сравнению с мускулистым демоном слабоватым. Аля выдавила улыбку, которая должна была бы означать… ну, что-то вроде восхищения.

— Ага, — протянула она. — Виго… предлагаешь мне там жить? Сразу нет!

— Но это же императорские покои!

— Это даже как-то неуважительно к только что погибшему. Мог бы сразу сказать, а не тащить меня в такую даль!

Виго покаянно вздохнул.

— Ну… тогда хотя бы двери откройте.

— Зачем? — опешила Аля.

Помявшись, демон пояснил:

— Так ведь там не прибрано. С тех самых пор, как погиб его кошмарность Румедо, магия, подвластная лишь избраннику Венца, закрыла вход внутрь.

Але даже жалко стало демонов, у которых в бытовом плане столько проблем. Интересно, а как они при императоре убирались? Каждый раз напоминали, чтобы двери не запирал?

— Так тут, наверное, и с Венцом какой-нибудь пароль есть… как я открою?

— Тебе достаточно лишь прикоснуться и приказать.

Аля в сомнении посмотрела на двери. Выходит, в той зале, где они ночевали, двери действовали по тому же принципу… и все так просто? Нужно будет потренироваться.

— Хорошо. Только давай не сейчас, Виго. Ну, не уберут там еще пару дней…

Инкуб поколебался, но настаивать не рискнул. И что же там может быть такого интересного? Сейф с золотыми слитками? Какие-нибудь страшно могучие артефакты под императорской подушкой? Или десять томов компромата на каждого демона в Ноктадисе?

— Веди меня обратно. Надо проверить, как там мой подарок. И секретарю нужно задание дать, чтобы не прохлаждался, — решила госпожа деловито. Виго ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Все из-за тебя! Презренные людишки! Если бы не вы, мой брат…

— Так ему и надо! Да чтоб вы все… Из-за вас мой народ!

— Да что бы вы делали без нашей защиты!

— Защиты?! Вы забираете наших женщин, еду, деньги! Все, до чего дотягиваются ваши алчные ручонки!

— Это малая плата за ваши жалкие жизни! Если бы не мы, вас давно поубивали бы оборотни!

Крики были слышны еще в коридоре, несмотря на закрытые двери. Аля почувствовала, как сердце екает в груди. Нашли время для ссоры! Она так разволновалась, что мысленно приказала дверям открыться, позабыв при этом к ним прикоснуться. Но тяжелые каменные створки все равно распахнулись, совершенно бесшумно. Леша перехватил Алю за руку, пропуская вперед охрану. Демоны молча скользнули в комнату.

— Не бейте их! — пискнула Аля вслед. Виго глянул на госпожу с таким выражением, будто хотел сказать: «А я предупреждал!»

Эрвел и Томо катались по полу, мутузя друг друга. На удивление, побеждал князь. К тому моменту, когда подошла Аля, он сидел у принца на спине, заламывая ему руки, и цедил сквозь зубы:

— Оборотни приходят сразу за вами в надежде добрать то, до чего вы не дотянулись! Ни разу я не видел, чтобы ваш наместник пытался им воспрепятствовать! И после этого ты будешь рассказывать мне о защите?!

— Жалкие нытики! Только и можете, что квакать о том, как мир к вам несправедлив! — зло рычал Томо, не слушая князя. Он пытался вырваться, но не мог.

Эрвел и Томо так увлеклись, что даже не заметили появившихся зрителей. Наконец, демоны стащили князя с поверженного принца. Томо вскочил, но его тут же взял в жесткий захват один из охранников.

— Ну и что все это значит? — спросила Аля, разглядывая обоих. Рубаха принца была порвана. Если у князя и были новые раны, они не слишком выделялись. Драчуны единодушно молчали перед лицом общего врага.

— Урти! — позвала Аля. Демоница выглянула из-за маленькой дверцы. — Что тут происходит?

— Они сцепились, как только стража ушла, — доложила служанка.

Аля кивнула, перевела взгляд на Томо.

— Принц, я жду объяснений.

— С какой стати? — процедил тот.

— С такой, что ты не едешь в гости к драконам, а твой брат все еще жив, — начиная злиться, холодно сообщила Аля. — Этого мало?

— Долго ли проживет Тейре?… — голос Томо дрогнул.

— Пока его не пытают. Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Ты все понял?

Томо вскинулся, во взгляде его полыхнула надежда, но почти тут же угасла. Безжизненным голосом принц ответил:

— Понял, госпожа… Готов исполнить любой твой приказ.

— Найди доктора.

— Что?

— Ну, лекаря. Целителя… Есть же у вас кто-то, кто помогает другим демонам залечивать раны?

— Зачем? — никак не мог взять в толк принц. Аля посмотрела на Виго. Тот покачал головой.

— Демоны прекрасно восстанавливаются сами. Среди нас есть те, кто способен выжигать проклятья или яды. Но целительство — это удел людей, которые слабы.

И почему инкуб не упомянул об этом раньше, когда они обсуждали помощь Тейре?

— Хм, понятно. Как быть? — обратилась Аля к Томо. — Думай, советник.

Принц дернулся, возмущенный очередным принуждением, но тут в разговор вмешалась Урти:

— Можно спросить женщин в гареме, — предложила она.

«Тут еще и гарем?!» — пронеслось у Али в голове.

— Прекрасно! Томо, пойдешь и найдешь там целительницу.

— Госпоже нездоровится? — запоздало удивился Виго.

— С вами от головной боли не избавишься, — проворчала Аля. — Но это для моего подарка.

Князь слышно скрипнул зубами.

— Давай, попрыгай на ее поводке! — бросил он Томо. — Будто кто-то станет выполнять обещания, данные бесправному!

Принц сжал кулаки. Кажется, назревала очередная ссора. В прочем, охрана не зевала.

— Томо, тебе надлежит слушать госпожу, а не человека, — заметил Виго. Вот хоть кто-то удосужился подыграть! Хотя и непонятно — зачем.

— Будешь исправно выполнять свои обязанности, и сможешь увидеть брата,

— пообещала Аля.

— Когда? — тут же выпалил Томо. А ведь он импульсивен совсем как подросток! Это Аля поняла внезапно, хотя помнила, как Виго сказал, что младший принц слишком юн даже для того, чтобы у него отросли рога. Интересно, сколько Томо лет? Лет сто-то хоть есть?

— Когда я решу, что ты заслужил, — отрезала Аля. — И вот тебе сразу второе задание. Мне нужны новые покои. Побольше этих. С несколькими смежными комнатами и приемной. А то у вас тут вламываются все без спроса…

— Госпожа, я уже говорил: ты вольна запереть любую дверь. Демоны, перед которыми двери были открыты, просто считали, что ты позволила им войти.

«Ага! А Карми пробралась через служебную дверь!» — едва удержалась от того, чтобы возмутиться вслух Аля.

— Ничего не знаю! — заявила она, сложив руки на груди. — Впредь ко мне на прием можно будет попасть только по записи. Через моего секретаря.

Вот, может хоть это заставит демонов относиться к Томо поуважительней?

— Ты еще здесь? — спросила она у принца. Тот покосился на демона, все еще сжимавшего ему плечо. Аля кивнула охраннику, и тот разжал пальцы. Томо поморщился, и, не проронив больше ни слова, ушел.

— Есть еще бумаги, требующие твоего внимания, — вкрадчиво заметил Виго.

— Отлично. Собери самые важные и сделай пометки. Так, чтобы я смогла вникнуть в суть. До завтра справишься?

Инкуб всерьез задумался. Аля нахмурилась, представив, сколько может быть этих бумаг, раз демон все никак не подсчитает, сколько времени нужно на подготовку комментариев.

— Все сделаю, госпожа! — почему-то побледнел Виго и попятился: — Если я могу быть свободен, как раз и займусь…

— Ну, давай, — напутствовала его Аля, слегка озадаченная внезапным бегством инкуба. — И насчет обеда пусть кто-нибудь распорядится!

— Само собой, госпожа! — донеслось до нее уже из коридора.

Аля попросила охрану:

— Отпустите его.

— Госпожа… — произнес один из демонов. У него было больше всего серебряных нашивок на доспехе. Видно, он был в команде главным.

— Он человек и на нем магические цепи. Я не любитель поиздеваться над кем бы то ни было просто так.

Демон отошел от князя. Эрвел пошатнулся, но удержался на ногах. Посмотрел мимо Али, подняв подбородок.

Аля вздохнула. Почему она решила, что достаточно просто увести этих двоих из зала совета?

— Сядь, — сказала она. — Томо скоро приведет целителя.

Князь скривился в презрительной усмешке и остался стоять. Ну… упадет — его проблема, решила Аля, которую снова одолело раздражение.

— Что ты говорил про оборотней?

Эрвел пожал плечами.

— Они промышляют в пограничных городах и не суются вглубь страны. Но какая тебе разница? Главное, дань выплачивается вовремя.

— В этот раз, как я поняла, с данью случилась накладка. Пожадничали?

Князь скрипнул зубами.

— Вы… и так ежегодно уводите людей в рабство, а теперь решили, что вам мало! Сразу после нападения оборотней. Наместник и пальцем не пошевелил, а потом объявил об увеличении дани на этот год.

— И ты поднял мятеж? — спросила Аля, вспомнив слова Виго о том, что с управлением провинциями вскоре могут возникнуть проблемы. А вдруг он именно это и имел в виду? Князь поморщился от собственного бессилия.

— Я возразил. За мятежом неминуемо последовали бы казни и сжигание целых селений. Старики еще помнят, как демоны усмиряли Лиренд. Я бы не пожелал своему народу такой судьбы. Все, что я мог — указать наместнику на то, что он забирает людей во время большого лова.

A ведь совет отзывался о сольвендском наместнике весьма высоко. И тогда Эрвел ни слова не сказал. Понимал, что бесполезно? Или боялся наказания для своего народа?

— Дань собрали? — спросила Аля. Эрвел угрюмо кивнул.

— Хм… понятно.

Тут князь пошатнулся.

— Да усадите его, пока он не потерял сознание! — недовольно сказала Аля, хотя сердце сжалось от переживаний. Выглядел Эрвел скверно и, кажется, бледнел все больше. — Урти, принеси воды.

Служанка молча повиновалась. Не выказав недовольства, напоила князя, который был так слаб, что не нашел в себе сил сопротивляться. Даже не отвернулся с гордым видом.

Вскоре возвратился Томо. Двери перед ним открылись, хотя Аля не давала определенных указаний на этот счет. Нет, нужно что-то делать с этим обстоятельством. Может, нужно составить для дверей черный список, чтобы они хотя бы не открывались перед всеми подряд?

Следом за принцем шла девушка в длинном темном платье без рукавов, сшитом из тонкой серой ткани с муаровым узором. Подол колыхался, открывая вид на лодыжки, которые обхватывали металлические браслеты. Куда более изящные украшения были у девушки на руках — на запястьях и предплечьях у нее были тонкие витые серебряные браслеты. Волосы девушки были заплетены в косу, а лоб перехватывало нечто вроде головного убора — плотная лента, расшитая серебром, к которой крепились массивные височные кольца.

Девушка ни разу не подняла головы, кутаясь в кисейную накидку, словно мерзла.

— Она владеет способностью исцелять, — сказал Томо. Аля кивнула. Девушка так и не подняла взгляда. У нее было узкое бледное личико с пухлыми бескровными губами, впалые щеки и заострившийся подбородок. Симпатичная, но какая-то… голодают они там, в гареме, что ли?

— Подойди, — потребовала Аля, сообразив, что без приказа девушка ничего делать не будет. — Твоя помощь нужна человеку.

Девушка вздрогнула и сделала несколько шагов вперед. Потом замерла перед самым князем. Руки у нее задрожали.

— Мой князь…

Эрвел поморщился.

— Какой я тебе теперь князь. Займись своим делом.

Она тихо подошла и вытянула руки, застыв перед князем. Эрвел настороженно наблюдал за ее действиями. И… собственно больше ничего не происходило. Аля даже засомневалась, а есть ли эффект от лечения. Но тут девушка пошатнулась. Стоявший поблизости Томо едва успел ее подхватить. Князь ожил и снова заскрипел зубами.

— Оставь ее!

Томо пожал плечами и отпустил девушку. Она снова пошатнулась и прислонилась к демону. На удивление, принц стерпел такое обращение, даже выглядел как-то смущенно.

— Тебе лучше? — подозрительно спросила Аля у князя.

— Намного, — отозвался тот. — Не нужно требовать от нее больше. Она слишком слаба…

Последние слова были произнесены так, будто князь обвинял в состоянии девушки демонов.

— Они все слабенькие, — пояснил Томо. — Дыхание Тьмы слишком сильно на них влияет. Быстро умирают.

— Лучше уж скорая смерть, чем надолго стать развлечением для демонов, — процедил Эрвел.

— Так, — решительно вмешалась Аля. — А ну, подвинься, девушка тоже сядет. Томо, помоги ей.

— Благодарю вас, если мои услуги больше не нужны, я пойду, — прошелестела девушка.

— А Томо потом искать, где ты упала, и тащить на себе? Нет уж. Урти, воды!

Сообразительная служанка уже была тут как тут. Кстати, у нее как будто прибавилось посуды. По крайней мере, и князя, и девушку она поила не из волшебного рога. Вспомнив о чудесной вещице, Аля распорядилась:

— Принеси-ка еще мой рог.

Томо как раз усадил девушку рядом с князем, который старался не касаться и лишний раз не смотреть на свою соседку.

Урти принесла рог. Аля подумала, что неплохо было бы напоить людей укрепляющим отваром, если в меню демонического артефакта такое имеется. Рог тут же наполнился какой-то жидкостью, пахшей ягодами. Аля передала сосуд Томо.

— Дай сначала девушке, — и, заметив свирепый взгляд князя, пояснила: — Это укрепляющий отвар.

Эрвел к ее словам отнесся с недоверием и напряженно наблюдал, как принц помогает девушке напиться.

— Что такое Дыхание Тьмы? — между тем поинтересовалась Аля.

Эрвел глянул удивленно, а Томо пояснил:

— Источник силы всех демонов, который находится в глубинах земли. Императорский дворец прилегает к скале, в которой есть пещеры, откуда Дыхание ощущается особенно сильно. Люди же с трудом могут переносить его близость.

Томо передал рог князю. Тот поколебался, но взял причудливую посудину и отпил. Поморщился, должно быть, отвар оказался неприятным на вкус.

— Как тебя зовут? — спросила Аля у девушки. Та нерешительно принялась теребить браслет на запястье. Эрвел уставился на Алю злым взглядом.

— Госпожа пожелала узнать твое имя, — напомнил один из охранников, который все еще держался ближе к князю. Девушка вздрогнула и выдавила:

— Лорелла, госпожа.

— Не дрожи ты так. Томо, дай ей еще выпить… Лорелла, у тебя сейчас есть какие-то обязанности?

Девушка как раз отпила из рога, который с непередаваемо недовольным выражением лица сунул ей младший принц, и чуть не подавилась.

— Я… я… — начала лепетать она. Томо, поморщившись, ответил за нее:

— Взаперти она сидела. Наказана.

— За что?

— Она из тех, что принадлежала брату, — пояснил принц. — Гарема его лишили, и все девушки наказаны.

— Эээ… они помогали принцу напасть на Румедо? — удивилась Аля и Лорелла, которая снова попыталась отпить из рога, судорожно закашлялась. Эрвел скрипнул зубами. Томо и вовсе смотрел на госпожу как на сумасшедшую.

— Да чем ему могли помочь людишки?!

— Тогда за что они наказаны? — терпеливо выспрашивала Аля.

Томо озадачился.

— Ну… просто. Делать им тут все равно нечего. Разве что госпожа пожелает…

Ага, госпожа всю жизнь мечтала о гареме… что характерно — женском!

— А если не пожелает?

Младший принц пожал плечами.

— Отправят всех в пещеры, на съедение паукам…

И ни капли сочувствия к людям в его словах не чувствовалось.

— Слушай, Томо, я не поняла, — раздраженно заметила Аля. — Вы этих пауков разводите, что ли? Они у вас вроде домашней живности? Шерсть дают или там… ну, не знаю, вы из их паутины сети плетете?

— Зачем?! Если прикоснешься к их паутине, получишь магический ожог! В их слюне содержится яд, опасный даже для демонов!

— Тогда на фига вы их подкармливаете?!

— А… — младший принц смешался и замолк.

— Никаких пауков! — отрезала Аля. — После обеда проводишь Лореллу в гарем. И передашь… хм, а кто у вас занимается гаремом, кстати?

— Распорядительница Тильне.

— Отлично, вот, значит, передашь распорядительнице Тильне, чтобы освободила всех девушек, которые наказаны. И пусть их кормить не забывают. Что с ними делать — я потом решу, — поспешно добавила Аля, заметив в глазах принца вопрос. — Можно же с пользой…

— Ну да, — признал принц. — Отец иногда делал подарки высшим за заслуги. Генералу Олту за подавление мятежа как-то раз…

Аля щелкнула пальцами.

— Вот точно! И пусть проследят, чтобы в гарем никто не заходил без особого разрешения от императрицы. Ну, неужели нельзя придумать что-нибудь более… ну, не знаю! Лорелла, что ты умеешь? Танцевать, петь?

— И петь, и танцевать! — неожиданно уверенным голосом заявила девушка. — Я еще и вышивать умею, и картины рисовать… — Лорелла встала и, развернувшись к Томо, сообщила: — Все, чего ваши демоницы вообще не- у-ме-ют!

Принц открыл было рот, чтобы возмутиться, но девушка уже отвернулась и, пока никто не сообразил, что будет дальше, сунула младшему принцу рог, притопнула ногой, потом еще раз и еще, продвигаясь на открытое пространство. Потом закружилась, подняв руки вверх. Взметнулась вверх накидка. Лорелла ударила друг о друга браслетами на запястьях. Вместо стука вдруг раздался мелодичный звон, под который девушка и продолжала кружиться… Танец был странным, но по-своему красивым. Хотя Аля и опасалась, что у девушки закружится голова и она упадет. Вместо этого Лорелла замедлила движения и нежным голосом запела:

— Раз у демона рога

Выросли до потолка

Ходит, похваляется,

За люстры зацепляется!

Томо как-то странно булькнул. Видно, от удивления голос потерял, бедняжка. А вот у Лореллы с голосом все было в порядке. Пританцовывая и наклоняясь с поднятыми руками то в одну сторону, то в другую, словно деревце, которое раскачивает ветерком, она выдала:

— Как собрались демоняки

Выпить пива после драки

Шерсть, копыта, чешуя,

Самомненья до…

Тут к Лорелле подоспел Леша, перехватив за пояс одной рукой, другой он зажал девушке рот, так что завершение фразы вышло невнятное. Князь вскочил, но его перехватил охранник.

— Истерика? — подозрительно спросила Аля.

— Настойка эльфийская, на сбродивших ягодах, — сообщил Томо, подозрительно принюхиваясь к содержимому рога. Видно, демоническая посудина тоже плохо понимала суть целительства и вместо укрепляющего подсунула крепленое…

Лорелла недовольно замычала, и Леша убрал руку от ее лица.

— От тебя совсем не пахнет демоном, — сообщила ему девушка. Тут Эрвел дернулся, привлекая к себе внимание:

— Прошу, не наказывай ее.

Он снова попытался вырваться. Аля кивнула охраннику. Князь сжал кулаки и, поколебавшись, опустился на колени.

— Прошу госпожу о милости.

— Защищаешь, значит… Вы знакомы? — спросила Аля. Никого наказывать она, понятно, не собиралась, но очень хотелось, чтобы демоны отвлеклись и не вспоминали последних слов Лореллы, которая, увидев своего князя на коленях, примолкла.

— Я знаю каждого человека, которого отправил к демонам, — отозвался Эрвел.

— Опусти взгляд, — посоветовал Леша. — Девушка старалась, чтобы тебя лечить. Если тебя накажут, ей придется снова потратить еще больше сил.

— Да, кстати, — Аля снова взглянула на Томо: — Пусть завтра ее снова приведут. Лечение еще не закончено…

На самом деле, князь выглядел куда как лучше. У него даже отек на лице начал сходить и левый глаз приоткрылся.

— Лихо, отпусти ее, — распорядилась Аля. — И кто-нибудь уже узнайте, почему до сих пор не подали обед?!

Томо без особой радости отвел Лореллу обратно. В его отсутствие принесли обед: целая вереница слуг явилась с десятком разнообразных блюд, которые, как выяснилось, следовало подавать по очереди, но раз госпожа пожелала поесть в своей комнате… В общем, для Алиных подопечных, разумеется, снова никто не расстарался. Вернувшийся Томо тут же был послан на императорскую кухню. По лицу младшего принца было видно, что он желает госпоже подавиться вкусностями, пока он ходит выполнять очередное дурацкое поручение.

— Теперь с вами, — Аля оглядела свою приумножившуюся охрану. — Благодарю за службу, вы можете идти…

— Мы — личная охрана госпожи, — проговорил все тот же, увешанный серебряными бляхами. — Теперь будем при тебе неотлучно.

Аля даже поперхнулась.

— Так мы не договаривались! — запротестовала она. — Нет уж, мне кусок в горло не полезет, когда за мной столько голодных разом будет наблюдать… И вы ведь не сможете охранять меня круглосуточно! Спать-то вам тоже нужно. Хотите сказать, что где-то есть вторая смена?

— Разумеется, если госпожа пожелает, она может добавить в наш отряд сколько угодно…

— Да я, наоборот, убавить пытаюсь!

— По правилам, с вами должны постоянно оставаться не менее трех телохранителей.

— Трое, госпожа. Твой телохранитель… не выглядит подходящим для своей роли. Конечно, мы можем проверить его подготовку…

Охрана оживилась. Аля представила, что подразумевает проверка и как демоны дружно ломают Леше кости…

— Хорошо-хорошо! — поморщившись, проговорила она. — Трое так трое.

— Твой сон будет охранять особая императорская ночная стража, — добавил демон. — Для твоей же безопасности — лучше запирать все двери, которые ведут в смежные комнаты. Люди слабы, но коварны.

Князь одарил охранника презрительным взглядом. Демон не обратил на это внимания.

— Постараюсь. Пока не уверена, что будет получаться, — проговорила Аля. — Нужно потренироваться.

Тут в очередной раз объявился Томо.

— Поручение выполнено, моя госпожа, — сообщил он.

— Отлично! Тогда пусть Урти и Эрвел поедят в той комнате. А ты останься. Мне нужно задать тебе еще вопросы.

Томо закатил глаза. Проходя мимо него, князь процедил:

— Поприслуживай своей госпоже за столом, безрогий…

— Подкрепись как следует, — в том же тоне отозвался Томо. — Мало ли еще, какие услуги госпоже понадобятся от тебя!..

Интересно, они всерьез полагали, будто Аля их не слышит?!

— Раз у вас остается время на то, чтобы болтать попусту, вам и правда следует давать побольше поручений, — заключила госпожа. Князь тут же исчез.

— Дверь, госпожа, — напомнил демон. Аля кивнула и сосредоточилась, чувствуя себя довольно глупо. «Эй, там, дверь… ну, которая маленькая, служебная. В общем, закройся и никого не выпускай… и не впускай», — приказала она мысленно.

— Лихо… ступай, проверь. И останься пока с ними, — распорядилась Аля.

Леша посмотрел с укором, но тоже возражать не стал. Ушел в подсобную комнатку следом за князем. Ну, по крайней мере, у него появилась возможность перекусить.

— Садись за стол, принц. Тебе тоже поесть не мешает, — распорядилась госпожа. Красноволосый с гордым видом выпятил подбородок.

— Сядь! — приказала госпожа тоном, которого сама от себя не ожидала и тут же обнаружила принца за столом. Одобрительно кивнула.

Все принесенные блюда были накрыты металлическими колпаками. Томо принялся их поднимать один за другим. Аля в сомнении изучала незнакомые яства. Кусочки мяса, политые ярко-красным соусом. Мясо, тушеное с баклажанами. Фаршированные мясом томаты…

— Что пожелает госпожа? — спросил принц.

— Что пожелает, то и съест, — отозвалась Аля. — И ты давай… пока я добрая.

Томо поколебался, а потом с недовольным видом потянулся к пирогу с мясом. Причем обошелся без приборов… Аля только сейчас поняла, что их для принца на столе и нет. Скорее всего, их можно было раздобыть в подсобке, но принц, видно, подумал, что госпожа специально решила над ним поиздеваться… ну, или побоялся, что его передумают кормить.

— Возьми себе кружку, — распорядилась Аля. — У меня есть рог.

Из рога уже кто только не пил, но выглядел он чистеньким. Похоже, хитрая магическая штука еще и самоочищалась.

— Не слишком-то вы с Эрвелом ладите, как я погляжу, — через некоторое время заметила Аля.

Принц скривился.

— С какой стати мы должны с ним ладить?!

— Так ведь вас с Тейре обвиняют в том, что вы людям симпатизируете…

— Мало ли, — процедил Томо, отодвигая от себя недоеденный пирог. А ведь и пяти минут не прошло — а на огромном блюде осталось не больше четвертушки. Здоровый аппетит, однако! — Ты пожелала, чтобы я нашел подходящие покои. Такие есть.

— Надеюсь, из них никого не придется выселять? — спросила госпожа подозрительно.

— Нет, они пустуют уже давно. Императорская семья не так велика, как в былые времена.

— Почему?

— Слишком много желающих стать наследником. Император защищен, а вот дети…

— Понятно, — оборвала Аля. Да уж, не удивительно, что Томо иногда реагирует отморожено, без всяких эмоций. Семейные традиции оставляют желать лучшего.

— Посмотрим на покои после обеда.

— У госпожи буду еще поручения?

— Ты вроде не рвался поработать, — подозрительно протянула Аля.

— Ты обещала, что я увижу брата, когда заслужу.

Мда, сначала рассказывает о конкуренции императорских наследников, а потом беспокоится за Тейре. Аля улыбнулась. Томо тут же подозрительно уставился на нее.

— Поручений пока нет. Есть вопрос. В комнате твоего отца может храниться что-то важное?

На лице Томо проступил гневный румянец.

— Все фамильные драгоценности хранятся в сокровищнице, — сообщил он.

— Да я не об этом, — остановила его Аля. — Может, там спрятаны дневники? Ну, или артефакты… не знаю, что-то, что подскажет, кто мог покушаться на императора?

— Отец не вел записей. У него было зеркало, с помощью которого он наблюдал, что происходит во дворце. Тейре иногда вытаскивал его, чтобы посмотреть на гарем… у него тогда собственного не было… в общем, вот. Почему госпожа об этом так печется?

— На случай, если твой брат все же не убийца, — отозвалась Аля. Томо вздрогнул, но ничего не сказал. Аля продолжила: — Виго хотел, чтобы я открыла ему комнату, вот я и подумала: вряд ли он всерьез озабочен уборкой. Или он не только советник, но и мажордом?

— Кто?

— Ну, кто следит за порядком во дворце…

— А, лорд-управитель. Нет, Виго уборкой точно не занимается. Но он был предан моему отцу. Не удивлюсь, если он тоже надеется что-то найти.

Томо закусил губу. Он не вспомнил о том, что инкуб также был и их с Тейре наставником и мог бы желать помочь…

— Кстати! А почему совет так настроен против Виго? — решила задать и еще один насущный вопрос Аля.

— Он инкуб, — поморщившись, объяснил принц. — У него даже боевой формы нет!

— И? Без боевой формы в совет не принимают? Виго — слабый демон?

— Нет, среди инкубов он сильнейший. Ходят слухи, что некоторых своих противников он зачаровал и заставил сброситься с крыши дворца в пропасть.

— Тут есть пропасть? — заинтересовалась Аля. Ничего подобного в окна она не видела. А наружу выйти пока не довелось.

— Разумеется, — ответил Томо. — Дворец прилегает к скале, в которой заключено Дыхание Тьмы.

— Хм… живописное, должно быть, место. Но вернемся к Виго. Если он все же силен, почему другие советники его не принимают.

— Но он же инкуб! — недоуменно повторил Томо и, сообразив, что Аля по-прежнему в недоумении, с обреченным видом объяснил: — Они в принципе никому не нравятся. Хотя среди императорских любовниц иногда попадались суккубы… но обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Они капризны и требовательны. И даже без магии знают, как выпросить то, чего хотят… А если ты не император… с инкубами и суккубами никогда не знаешь, где твои собственные чувства, а где они пытаются на тебя влиять. Боевая форма же… не является обязательным условием для пребывания в совете, император волен раздавать должности кому пожелает. Но совет призван защищать правителя.

Генералы его просто не уважают. Хотя Виго неплохой боец. Он учился у эльфов и тренируется куда больше, чем многие демоны. Но…

— Инкубы никому не нравятся, — закончила Аля. — Понятно.

— Здесь мало кто бывает, — сказал Томо. В коридоре было темно, все же у демонов беда с освещением… Стоило Але мысленно выразить недовольство, как вспыхнули лампы, подвешенные на цепях к потолку… Свет залил коридор, отделанный песочного цвета камнем с изумительной золотой искрой. Если это и была облицовочная плитка, зазоров не было видно. Под самым потолком стены были украшены барельефами, на которых между завитками шипастых лиан летали летучие мыши.

С одной стороны располагались двери. Их было не очень много — всего пять: две большие, двустворчатые, резные и еще три — поменьше, видимо, ведущие в служебные комнаты. В стене напротив обнаружились несколько полукруглых эркеров, забранных решетками. Аля подумала, что здесь бы хорошо смотрелись какие-нибудь растения.

Охрана окружила Алю с четырех сторон. Судя по всему, найденный Томо коридор не вызывал и у демонов доверия. Зато Аля была почти в восторге.

— В чем подвох? — не удержалась она.

— Ты просила найти комнаты, — проговорил младший принц, выглядевший оскорбленным. — Я и нашел.

— И мне здесь подозрительно нравится. Вот я и спрашиваю: почему этот коридор пустует?

— Здесь мало места и далековато до тронной залы, — пояснил Томо.

— Точно, трон! — спохватилась Аля. — Я ж его даже не видела еще… мне там что, постоянно придется сидеть?

— Зачем? Только во время торжественных церемоний и судебных заседаний.

— Хм. Тогда, вроде, небольшая проблема, что комнаты далеко. Что еще не так?

Принц поколебался, но признался:

— Кое-где в скале залегают породы, которые экранируют Дыхание Тьмы. Здесь как раз такое место. Дыхание сюда почти не доходит. Тебя защищает Венец, потому ты не чувствуешь.

— А вы? — Аля оглядела демонов. — Вам здесь плохо?

— Нет, госпожа, — ответил, подумав, один из охранников (да-да, все тот же, Аля решила считать его командиром). — Для этого нужно провести здесь гораздо больше времени. И никуда не уходить.

— Вот как… слушай, Томо, а еще такие места во дворце есть? Ну, где породы экранируют.

— Поблизости нет. Разве что уровнем ниже. Там тебе селиться не подобает.

— Почему?

— Там кухни и помещения для слуг.

— А еще — переход в закрытое крыло, где располагается тюрьма и пыточные,

— добавил командир охраны неодобрительно.

— Пыточные? — «заинтересовалась» Аля. — Это хорошо. А крики там слышно?

— Нет, госпожа.

— Ну, вот, а говоришь: близко! Скажите мне главное: девушек из гарема там найдется, где разместить?

Командир заметно успокоился и кивнул в ответ.

— Аристократы на служебный уровень ходят мало, — заметил он.

— Да, но туда не переместить императорские купальни и танцевальный двор, — возразил Томо.

— Ммм… — протянула Аля. — Давай уточним: ты имеешь ввиду, что девушкам негде будет помыться или императорские купальни — это больше место для развлечений?

— Второе, — лаконично подтвердил младший принц.

Аля махнула рукой.

— Свяжись с распорядителем гарема и поставь ему задачу в ближайшие сроки переселить девушек. Справишься?

— Указ подпиши, — буркнул Томо, поморщившись.

— Составляй, подпишу, — покладисто ответила госпожа. Принц, правда, все равно остался недоволен, но и возразить ему оказалось нечего.

Госпожа хлопнула в ладоши.

— Так, ну, давайте посмотрим, что там, внутри!

Переселить в новые покои императрицу оказалось куда быстрее и проще, чем гарем. Проект указа договорились составить к утру, а заброшенные комнаты и весь коридор уже получили статус «личных императорских апартаментов».

Глубоким вечером госпожа и ее провожатые — вольные и невольные — собрались в комнате, которая стала рабочим кабинетом ее кошмарности.

— Почему у твоего телохранителя нет ни рогов, ни копыт? — спросил вдруг князь.

— Кто разрешил тебе задавать вопросы? — в тон ему ответила Аля. Выходит, Эрвел все же прислушался к словам Лореллы! Пришлось спешно придумывать объяснение: — Я запретила ему их отращивать.

Леша со скорбным видом молчал. Мол, приказы госпожи не обсуждаются. И не стоит размышлять: возможно ли вообще запретить рогам расти. Судя по подозрительным взглядам остальных телохранителей, история всем тут показалась сомнительной.

— Тебя должна больше заботить собственная судьба и судьба твоего народа,

— холодно напомнила госпожа. Эрвел тут же напрягся.

— Я теперь раб, не связывай судьбу Сольвенда со мной. Народ не в ответе за мои действия, — выпалил он.

Аля улыбнулась:

— Тогда и ты больше не в ответе за действия Сольвенда. Отвечай только за свои поступки.

— Ты обещала не наказывать Лореллу!

— Обещала? Человеку? Разве я мало сделала, приказав переместить гарем?

Князь криво усмехнулся.

— Что мне сделать для госпожи, чтобы отблагодарить за такую щедрость? — нагло спросил он, уставившись на Алю.

— А знаешь, есть кое-что! — решительно отозвалась она. — Задание как раз для тебя.

Эрвел неожиданно растерял запал, но взгляда не отвел. Аля шагнула к нему.

— Иди-ка ты в свою комнату, — проникновенно сказала она.

Князь удивленно уставился на нее, словно ожидая подвоха.

Комната у него теперь действительно была. Маленькая совсем и без окна, но там разместилась деревянная лежанка, на которую Урти даже нашла пару вполне приличных покрывал.

— Лучше бы тебе его на ночь связать, — посоветовал принц Томо.

Вот… они тут все так и норовят какую-нибудь гадость сказать!

— Боишься, что сбегу? — не остался в долгу Эрвел.

— Ну, попробуй, посмотрим, сколько шагов ты пройдешь прежде, чем тебя зарубит ночная стража. Беспокоюсь о сохранности имущества госпожи. Тем более, девушка старалась, лечила тебя.

Эрвел побагровел.

— Можем вделать в стену крюк для цепи, — внес рациональное предложение командир охраны.

Аля вздохнула. Демоны!

— Идея неплохая, оставим на потом. Пока я просто запру дверь. Кстати, о цепях — освободите его…

— Он раб, госпожа, — напомнил командир охраны. — Так положено.

— Что, по всему дворцу рабы цепями звенят?

— Во дворце их почти нет. Разве что на нижних уровнях, где их держат для самой тяжелой работы.

При этих словах Эрвел сжал кулаки, но смолчал.

— А как же девушки в гареме? — возразила Аля.

— Если госпожа пожелает, их всех закуют…

— Да я не о том!

— Девушки не обладают боевой магией, госпожа, — не удержался и влез в разговор Томо. — К тому же, они не могут покинуть гарема. Они свободно перемещаются только в пределах своих комнат, купальни и отгороженного участка сада, где за ними мог наблюдать только отец… Конечно, если ты пожелаешь, его тоже отправят в гарем и даже принарядят…

Аля щелкнула пальцами.

— Вот! И переодеться без цепей ему будет удобней.

— Раб может и голым походить, — ухмыльнулся принц. — Тем более, в гареме…

— Томо, по-моему, ты на этом гареме зациклился, — предложила Аля.

Младший принц покраснел. Госпожа заключила: — В общем, довольно пустых разговоров. Мое дело отдавать приказы, ваше — исполнять. Цепи снимите. Урти, подберешь Эрвелу одежду? А то смотреть неприятно. Тоже мне, подарок.

Один из охранников потянул князя к двери. Эрвел напоследок одарил оскалившегося Томо испепеляющим взглядом, и все же ушел, хлопнув дверью.

— Ну и зря, — буркнул принц мстительно.

Аля хмыкнула.

— Томо, а ты молодец, уже вживаешься в роль секретаря. Волноваться не о чем. Сам сказал: стража его не пропустит. Ну и все, слышать больше о человеке не хочу!

Младший принц примолк.

Вскоре вернулся отправленный с Эрвелом демон, коротко поклонившись Але.

— Так… теперь с вами! — госпожа оглядела собственную охрану. — Как вас звать?

— Все думал, когда ты спросишь, — усмехнулся командир. — Мы — крыло ужаса, прикрывающее императрицу от любой опасности. Мы тени, следующие за госпожой…

— Надеюсь, не в купальни. Поконкретней можно?

— Линте, — склонил голову демон. — Лидер четверки. Мои подчиненные — Моро, Тиро и Суро.

Остальные трое демонов по очереди склонили головы. У Моро были короткие загнутые вперед рожки. Тиро и Суро отличала чешуя — она тянулась полосами по скулам и оттуда — по шеям. Сам Линте был черноволос и заплетал косу на манер Виго. У него было проколото право ухо, но вместо серьги была изогнутая косточка.

— Демоны ценят только серебро? — поинтересовалась Аля. Вопрос застал командира крыла врасплох.

— Ты не знаешь?

— В том мире, откуда я пришла, люди больше ценят золото.

— Люди везде одинаковы, — ответствовал Линте. — Зарятся на блестящее, как сороки. Золото податливо магии, оно не защитит, а может быть и опасно, если кто-то из высших обратит его против владельца. Серебро — совсем другой дело, металл луны. Оно поглощает магию, укрепляет любую броню и защищает от сглаза. Серебро сильно, золото — способно лишь подчиняться, как и люди.

Хорошо, что Аля при Эрвеле не спросила. Был бы очередной виток взаимных оскорблений. И еще неизвестно, чем бы все закончилось, Линте — воин, а не обидчивый принц…

— Да ты поэт, — протянула Аля. — Выходит, демоны не просто так рога серебрят?

— Нет, госпожа. Они обеспечивают себя защитой и надеются на приращение силы в бою.

— Хм… Мы с кем-то воюем?

— Нет силы, которая способна противостоять империи. Однако в провинциях случаются восстания. Императоры всегда правили твердой рукой. Чтобы не распускались свои и боялись соседи. Например, эльфы. Их священные рощи начинаются сразу за Темными горами…

— Ничего себе, соседство! — посочувствовала Аля. — Другого места им не нашлось?

— Драконы привязаны к Темным горам, там рождается их потомство… — слегка растерялся Линте.

Аля вздохнула. Даже интересно стало: что ж там за эльфы такие страшные? Может, местные по ошибке за них орков принимают?

— Так, про места силы и прочее, — Аля задумчиво посмотрела мимо Линте на замершего у окна Томо. Принц почувствовал на себе взгляд госпожи и, вздрогнув, настороженно оглянулся.

— Что?

— У тебя ведь есть какие-нибудь учебники? — спросила Аля.

— Учебники?

— Ну да! По имперской географии, истории… Или ты уже все в местную библиотеку сдал?

Принц залился краской и на его лице снова проступили веснушки.

— Его высочество пока не завершил обучение, — подсказал Линте.

— Вот как? — удивилась Аля. Томо поморщился и отвернулся в сторону. Линте снова пришлось пояснить:

— Не ладит с учителями.

— А чем же занимался Виго?

— Составлял расписание и искал новых учителей, — буркнул Томо.

— Ясно! — кивнула госпожа. — Ну, сейчас советника от дел отвлекать нельзя. Так что твоим обучением займусь я лично. Завтра сделаешь мне доклад об империи. Географическое положение, геополитическая ситуация, административно-территориальное деление, краткая история, социально- экономическое развитие, культура… ну, что там еще важно? Вот! Карту какую- нибудь захвати.

Охрана явно сдерживала ухмылки.

— Если ты ничего не знаешь о нашем мире, как собираешься проверять мои знания? — процедил Томо.

— А на что мне Эрвел? Он-то уж точно разбирается, все же князь. Линте вот с ребятами послушают…

Принц уже снова был красным от ярости.

— И вообще, мое дело — приказывать, твое — исполнять, — завершила свою мысль Аля. — И о проекте указа не забудь.

— Забудешь тут, — уныло проговорил принц-советник, не иначе, мысленно прощаясь со сном.

Следом за Томо ушло, наконец, и «крыло ужаса», предварительно проверив наличие в коридоре ночной стражи. В небе обнаружилась красная луна. Пугающе огромная, как будто прямо перед окном повисла…

Ничего подобного вчера Аля не видела. Узкое высокое окно было закрыто только черной тюлевой занавеской.

— Госпожа, я пришла расчесать вам волосы, — послышался тихий голос Урти. Аля вздрогнула. Служанка и здесь устроилась в смежной комнатушке, больше похожей на кладовку (хотя, в отличие от комнаты Эрвела, здесь было круглое окошко) и выглянула из-за двери, стилизованной под мозаичный барельеф.

— Простите, я забыла постучать, — испуганно пробормотала служанка.

— Спасибо, Урти, сегодня отдыхай. Расчешешь завтра.

Служанка не посмела возразить.

— У тебя глаза в темноте светятся, — когда дверца плотно и бесшумно затворилась, сообщил Леша.

— Что, правда? — удивилась Аля.

— Красным, — добил ее Леша. — Выглядит — жуть как. Даже Виго не выдержал.

— А я-то думала, чего он так быстро сбежал, — вздохнула Аля расстроено.

— Признаться, я сперва тоже хотел сбежать. У тебя такой взгляд становится с этими двумя фонарями… Да еще твои слова. Когда только придумывать успевала? Ты как будто только и делала, что раньше демонами управляла.

— Не говори ерунды, — уныло отозвалась Аля. — Просто много читала фэнтези. Пока еще ничего сверхнеожиданного не было. Все как в книжках.

— Да ладно? — заинтересовался Лихолетов. — Вот прямо про такое пишут?

— Ну, может, не совсем про такое… Да ты и сам хорош! Откуда знал про то, что госпоже секретарь полагается?

— Предположил.

— Да ну? А про то, что Томо не лишили титула, откуда догадался?

— Хм… сам не знаю. Предположил.

— Знаешь, твои предположения очень подозрительные, — сообщила Аля.

— Твои приказы, знаешь ли, тоже заставляют задуматься, — хмыкнул Лихолетов.

Аля обхватила себя за плечи.

— Не думаю, что я и дальше так смогу.

— Да ну, — усомнился Леша. — Ты прекрасно держалась. Будто не первый год уже госпожа…

— Не говори так, пожалуйста! — не выдержала Аля. — Ты как будто не видел! Они же… они же убили бы обоих — и Тейре, и Эрвела. Этот совет. Додумались тоже — человека в подарок! А если не нужен — то к паукам! Или к драконам… А как его избили?! Я человека в таком состоянии только в боевиках видела. Но там-то грим, а тут!

Лихолетов сделал несколько шагов к Але и без лишних слов заключил ее в объятья.

— Ну, наконец-то истерика! — выдохнул он. Аля уткнулась ему в грудь и засопела. Далась ему ее истерика! Но рядом с Лешей было спокойно, и вырываться совершенно не хотелось.

— Ты извини, Аль. Я совсем не то хотел сказать. Ну, про госпожу, — добавил Леша. — Хотя рога тебе идут…

Она тихо фыркнула.

— Сам бы потаскал эту штуковину! Она мне весь лоб натерла! Почему обязательно какие-то рога?

— Ну, а как ты себе представляешь демоническую корону?

— Да какая разница, это же артефакт! Хоть веночек пусть будет, сила-то его никуда не денется!

Корона внезапно перестала давить.

— Кхм… веночек, значит, — хмыкнул Леша. — Знаешь, Алька, ты даже не меняй ничего. Уверен, демоны будут впечатлены.

— Ты о чем? — подозрительно спросила Аля. Вместо ответа Леша подвел ее к зеркалу в черной массивной оправе.

На голове у Али вместо рогатого монстра обнаружился… и правда веночек.

Из двух переплетающихся стеблей, на которых распустились мелкие розы и крохотные листики.

— Венец тебя действительно слушается.

Аля скептически разглядывала преобразившееся украшение.

— Знаешь, иногда мне казалось, что это он мной управляет. В зале совета, например. Я даже не представляю, что сделала.

— Злилась? — предположил Леша.

— Угу.

— А на Виго тоже злилась?

— Было немножко. Никак не могу его понять.

— Я тоже. Мутный он какой-то. Понятно, что ему выгодно держаться поближе к тебе, раз весь остальной совет его недолюбливает. И все равно… ты поэтому ему дверь в императорские покои не открыла?

Аля кивнула. Леша снова обнял ее за плечи. И снова не захотелось высвобождаться. Аля вздохнула.

— Ты очень сообразительная, — проговорил Лихолетов. — Я только одного не пойму.

— Чего это?

— Почему ты у Виго про ритуал вызова не спросила!

Аля уставилась на него.

— Не догадалась… да мне кажется, Виго и не сказал бы.

— Наверняка. Но попробовать стоило. Да не расстраивайся, ты все равно держалась молодцом. Я бы без тебя не справился.

— Ну да?

— Ты же видела — меня сразу начали плеткой бить!

— Ой, Леша! Нужно было, чтобы Лорелла и тебя посмотрела.

— Вот тогда бы все точно убедились, что я человек, — возразил Леша. — К тому же, все уже зажило.

Аля подозрительно уставилась на него. Рана выглядела отвратительно. И пусть Лихолетов уверял, что у него прекрасная регенерация, а утром, когда переодевался, уверял, что рана его совершенно не беспокоит, Аля не слишком-то поверила. А вдруг он молчит лишь потому, что не хочет ее напугать? А рана тем временем воспалилась и… мало ли, что еще! А если инфекция?!

— Показывай! — потребовала Аля.

— Да говорю тебе — уже все хорошо.

— Лихолетов, не беси!

— У тебя глаза опять красные…

Аля стремительно обернулась к зеркалу, но глаза у нее были как глаза. Кажется, Леша над ней просто подшутил.

— Леша, не спорь, а?

— Подчиняюсь госпоже, — явно передразнивая бунтаря-Томо, проговорил Леша и начал расстегивать безрукавку. Неторопливо так, деловито. И как-то… Аля даже вздохнула. Леша выгнул бровь и взглянул насмешливо. Но спину все же показал. От раны остался только белесый рубец.

— Ух ты! — пробормотала Аля.

— Такой красивый? — поинтересовался Леша. — Ну что, убедилась? А теперь

— ложись-ка спать, госпожа. Придумала себе на завтра работы, так отдыхай, пока есть возможность.

— А ты?

— А я в кресле посижу.

— Опять?!

— Ну, а что ты предлагаешь? — поинтересовался Леша.

Тут покрывал много. И подушек. Могу постелить…

— В смысле, чтобы я на полу спал? Он, между прочим, каменный!

— Можно подумать, в кресле лучше!

— И в кресле не лучше, — признал Лихолетов.

Аля вздохнула. В конце концов, они же взрослые люди!

— Ладно, могу кроватью поделиться. Она все равно большая.

— А если нужно, можешь между нами корону положить, — подсказал Леша.

— Вот еще! Ты что, не слышал — она развоплотить может за несанкционированное прикосновение. Ты меня сюда затащил, будешь вместе со мной отдуваться! Никаких попыток откосить!

— Ложись уже, — хмыкнул Леша. — Я сверху на покрывало сяду. Пока не хочу спать. Посторожу и вообще…

— Что «вообще»?

— Ничего такого. Ты спать собираешься? Или может, Урти позовем? Пусть сказку расскажет…

Але показалось, что за маленькой дверкой наметилось какое-то шевеление.

— Не надо мне никаких сказок, — пробурчала она и ушла в ванную — переодеться и умыться. Потом вернулась и забралась под одеяло, на которое тут же уселся Леша.

— Ты не сердишься? — спросила Аля.

— Это еще на что?

— Я тебе приказы отдавала. И вообще… грубо разговаривала.

— Не сержусь. Все правильно говорила. Спи.

— Просто само вырвалось…

— Земляникина, отбой! А то поцелую.

— Это… что еще за угрозы?! — зашипела Аля возмущенно.

— Никаких угроз, я абсолютно серьезен! — заметил Леша, но даже не попытался пошевелиться. Аля фыркнула.

Вообще, спать очень хотелось. Но установившаяся тишина оказалась какой-то тревожной. Свет уже погас сам собой (видно, местная система «умный дворец» отреагировала на разговоры про сон или снова подсуетился Венец, надо будет потом уточнить у Виго), но луна светила достаточно ярко. Але чудились тихие шорохи. Но Леша сидел спокойно, вытянув ноги и сложив на груди руки. И Аля один раз на него посмотрела. Потом второй… Потом решила отвернуться к стене. Но тут ей показалось, что она увидела какое-то движение — будто длиннорукая тень скользнула в щель между стеной и кроватью…

— Чего вертишься? — спросил Леша. — Ну, давай я все-таки в кресло уйду!

— Нет! — пискнула Аля. — Не надо в кресло.

— Хм… — озадаченно пробормотал Лихолетов. — Думал, я тебя нервирую.

— Ты — точно нет…

— А что тогда?

— Леш… ты только не удивляйся, ладно? И вообще: я же госпожа, мое дело - приказывать…

Аля снова повернулась к Леше. Тот заинтересованно ждал.

— Ну?

— Загляни под кровать, а?

Вместо того чтобы насмехаться или спорить, Лихолетов просто свесился вниз. И… замер.

— Что там?! — тревожно спросила Аля.

— Не поверишь — темно! — хмыкнул Леша.

Над кроватью ярко вспыхнула лампа.

С Лешиной стороны донеслось задумчивое:

— Хм…

— Ну?! — поторопила Аля.

— Скажи завтра, чтобы полы помыли лучше, — посоветовал Леша. — Ничего там нет.

— Уверен?

— А давай туда твою корону бросим? — предложил Лихолетов.

— Зачем?!

— Ну, если там кто-то есть — он прикоснется и развоплотится.

— А если Венец обидится? — засомневалась Аля, но, подумав, все же перегнулась через Лешу и положила «веночек» на пол рядом с кроватью, на всякий случай мысленно извинившись. Потом подумала еще — и задвинула Венец под кровать.

— Еще раз так сделаешь — и точно придется целоваться, — посулил Леша.

— Извини, — Аля тут же от него отодвинулась.

— Да мне все нравится. Ночнушки тут классные…

— Я спать! — отрезала Аля и нырнула под одеяло.

Она услышала, как Леша тихо хмыкнул. А потом как-то сразу провалилась в сон. Или, скорее в полудрему. Потому что ей снова слышались какие-то шорохи. А потом — недовольный голос. Кажется, Леша с кем-то разговаривал. Аля попыталась открыть глаза, но веки были словно свинцовыми.

— Еще раз попытаетесь напугать… — цедил Лихолетов.

Потом наступила тишина. Аля почувствовала, как ее погладили по голове.

А грозился поцеловать…