Гости на метле

Подкуп

— Вот такая вот жизнь — докончил Аристарх, задумчиво уставясь в солнечное пятно, которое медленно сползало по стене погреба — У вас, людей, говорят, в этом отношении совсем иначе. Правда?

— Правда — согласился Степан.

— Вот ты, например, что бы съел в первую очередь?

— Степан задумался.

— Ну… много бы чего. Видимо, для начала я выпил бы кружку холодного молока.

— Молока? — переспросил Аристарх и жадным взглядом впился в Степаново лицо — Я слышал, что это вкуснотища неимоверная, но еще ни разу не пробовал. А как оно выглядит, это самое молоко?

— Обычно — ответил Степан — Белое и вкусное. Можно пить его сразу же после доения. Такое молоко называется парным.

— Понятно — сказал Аристарх и облизнулся.

— А еще есть топленое молоко. Это когда оно выстоится в печи и на нем появится такая бурая корка.

По Аристарховому горлу прошла судорога.

— А еще есть просто холодное молоко — продолжал Степан, поневоле увлекаясь — Из погреба. Это самое вкусное молоко. Особенно в такую жару, как сейчас.

— Ня-ав! — вырвалось из Аристарховой пасти. Однако Степан настолько уже увлекся рассказом, что этого не заметил.

— Нет, я, видимо, начал бы не с молока — продолжал он — Я, видимо, сначала сделал бы себе бутерброд. Или целых два.

— Бутерброд?

— Ага. Отчекрыжил бы внушительный ломоть хлеба, потом намазал бы на него вот такой кусок масла.

— Масла — мечтательно промурчал Аристарх — Какое вкусное слово!

— Что там слово! — махнул рукой Степан — Само масло еще вкуснее. А на него я положил бы еще и колбасу.

— Ой, не могу больше! — заорал Аристарх — А это еще что такое?

Он так склонился над крышкой, что, казалось, вот-вот свалится к ногам Степана.

— Так ты же колбасу уже ел — заметил Степан — отец тебе мало не пол кольца отрезал. Неужели забыл?

— Нет! — воскликнул Аристарх и сглотнул слюну. Обрубок его хвоста застучал по земле пулеметной очередью — Ничего я не забыл. Если бы забыл, то разговаривал бы с тобой иначе. Следовательно, положил ты на масло кол… — он опять сглотнул — колбасу. А что дальше?

— Ничего — ответил Степан — взялся бы потом за бутерброд и начал его есть.

— И все?

— И все.

— А второй, как его, бутерброд?

— Какой второй?

— Ну, ты же говорил, что сразу два бутерброда.

— А-а. Съел бы и второй. А потом запил бы это все молоком.

— Парным? — бойко поинтересовался Аристарх — Из печи? Или из погреба?

— Лучше всего из погреба — сказал Степан.

Аристарх надолго смолк. Лишь его напряженный взгляд блуждал, казалось, неизвестно где. Время от времени он нервно вздрагивал и облизывал морду розовым, величиной с детскую лопатку, языком.

— И много их у вас? — наконец выжал он из себя.

— Кого? — не понял Степан.

— Какой же ты недогадливый — поморщился Аристарх — ну, бутербродов с маслом. И молока.

— Сколько угодно! — воскликнул Степан — Эх, мне бы только очутиться дома! А там…

Аристарх опять надолго смолк. Степану даже показалось, будто кот заснул.

— А что, возможно, я мог бы тебя отпустить — наконец отозвался кот — только, само собой понятно, ненадолго. А за это ты мне должен принести бутербродов и молока.

Степан почувствовал, как в груди быстро-быстро забилось сердце. А кот со страхом оглянулся в сторону домика.

— Видимо, влетит мне от хозяйки — задумчиво мурлыкнул он — но что сделаешь, как-то переживу. Значит, договорились? — спросил он — Я тебя отпущу на часик-другой домой, а ты мне за это принесешь молока.

Степана охватила невероятная радость! Вот оно! Да за то, чтобы хоть на миг оказаться в Горобцах, можно пообещать горы бутербродов и реку молока! А там пусть кто-то попробует вытянуть его оттуда! Сюда он, конечно, придет как можно быстрее, и уже не сам. С отцом придет. С дядей Дмитрием. Со всеми горобцовскими мужчинами. Тогда уж баба-яга и этот ужасный кот поплатятся за все!

И хоть как ему было трудно, Степан сделал вид, будто он колеблется. Наконец махнул рукой и сказал:

— Ладно. Договорились.

Аристарх опустил было лестницу в погреб, однако тут же выдернул ее назад.

— Э, нет, так не выйдет! — язвительно ощерился он — Знаю я вас, людей. Сначала мы сделаем вот что.

Он опрометью кинулся к одинокому домику и вскоре вернулся с кружкой в лапах.

— Пей — приказал он.

— Что это?

Аристарх пошевелил усами.

— Не узнаешь? Да это то же зелье, которым хозяйка опоила вас, когда вы пришли сюда впервые. Называется оно забывчивым зельем. Выпил кружки — из головы вылетает все, что может нам с хозяйкой навредить.

Степан растерялся. Этого еще не хватало!

— Так я уже пил — сказал он наконец — Сколько можно?

— Сколько нужно, столько и выпьешь — сказал Аристарх — пей, говорю тебе, а то не выпущу! До дна! Вот так. Теперь можешь взлезать. Нет, подожди немного!

Аристарх, пристально глядя Степану в глаза, что-то быстро-быстро пробубнил. Тогда подпрыгнул, сделал два оборота на правой задней ноге и замяукал. После всего с облегчением вздохнул и заметил:

— Вот теперь все будет в полном порядке. Теперь с тобой везде будет внутренний голос.

— А это еще кто такой?

Морда Аристарха невольно расплылась в довольной улыбке.

— Можешь считать, что внутренний голос — это тоже, что и я сам — сказал он — лишь будет находиться при тебе.

— А зачем он мне нужен, тот голос?

— Чтобы постоянно напоминать о моем существовании. Понял? А теперь беги отсюда, пока хозяйка не вышла из хаты. И гляди мне, не жадничай!

Степан вылез из погреба и изо всех сил рванул в направлении Горобцов. Но уже через несколько шагов из головы вылетело все, о чем он собирался рассказать. В ней билась лишь одна-одинешенька жалостливая мысль: «горемычный Аристарх! Он никогда в жизни еще не пробовал молока! Он ни разу не лакомился бутербродами с маслом и колбасой».

Аристарх провел мальчика взглядом к тому месту, откуда начинались густые кусты. После этого положил тяжелую рожу на лапы и закрыл глаза. Во сне он время от времени сладко вздыхал, и счастливая кошачья улыбка светилась на его поцарапанном, грязном писке.

Не иначе, Аристарху снились горы бутербродов и реки молока.

Проснулся кот от голоса бабы-яги.

— Ну как там наш пленник? — спросила она, сходя с крыльца.

Аристарх деланно потянулся, зевнул и безразличным голосом ответил:

— Пленник? А никак. Сидит себе и скучает. Привет тебе передает.

Кот надеялся, что после этих слов хозяйка пойдет дальше. Однако Ядвига Олизаровна направилась к погребу и склонилась над крышкой.

— Как ты там? — позвала она — Не замерз?

Ответа не было. Ядвига Олизаровна склонилась еще ниже. Тогда пораженно посмотрела на Аристарха.

— Слушай, так его же здесь нет!

— Конечно, нет — ответил верный кот, выглядывая уже из-за угла домика — и быть не может. Я его только что послал за молоком и бутербродами.

Ядвига Олизаровна остолбенела.

— Ты его отпустил?

Клюка, выпущенная ловкой рукой бабы-яги, со свистом рассекла воздух и подняла пыль в том месте, где только что находился Аристарх.

Однако тот выглядывал уже из-под куста бузины, который рос в противоположном конце дворика.

— Какой же ты стала несдержанной — укоризненно заметил он оттуда — Нервы у тебя никудышными стали. Лечиться надо.

— Сейчас ты у меня узнаешь, кому надо лечиться! — разъяренно воскликнула Ядвига Олизаровна — А ну, взлезай оттуда!

Но Аристарх уже спешно занимал новую позицию.

— Подожди, не горячись — замуркотел он из-за палисада — ты же меня даже не дослушала! А я дал ему полторы порции забывчивого зелья! И свой внутренний голос тоже послал с ним. Уж кто-кто, а он не даст ему думать о том, что может нам с тобой хоть немного навредить.

Ядвига Олизаровна с недоверием воззрилась на то место, где скрывался ее предусмотрительный воспитанник.

— Ты правду говоришь? — спросила она.

Аристарх выбрался из-под кустов и ударил себя в грудь так, что аж луна пошла:

— Да ты что? Разве я себе враг?

Ядвига Олизаровна прикрыла крышку и посмотрела в сторону Горобцов.

— Вообще ты прав — сказала она — и так с этой девочкой много мороки, а тут еще и он. Наверное, пусть переночует у себя дома, а там видно будет.

— А я? — завопил Аристарх — А мое молоко? А бутерброды?

— Никуда они от тебя не денутся — успокоила его баба-яга — Мы с тобой тоже пойдем в село. Осторожность никогда не помешает. Ох, чует мое сердце, что этот мальчик еще принесет нам хлопот!

— Ничего, нам не впервой. А что будем делать с ней? — спросил Аристарх, кивая в сторону окна, на котором мигали тусклые отблески огня.

— А мы нашу хату замуруем — сказала Ядвига Олизаровна — И станет она без окон и дверей.

Баба-яга вернулась к хате, трижды сплеснула в ладони и громко сказала:

— Тибель-канес-цвибель-клопсс!

Стена дома задрожала. Двери жалобно скрипнули и стали покрываться бледной матовой пеленой. Через минуту на них и на окна уже даже намека не было.

— Так-то! — удовлетворено сказала Ядвига Олизаровна — А теперь в село. И по пути заодно решим, что нам там делать.