Грация!

Глава 27

Два королевских дракона несли на себе пропавшую парочку: Дилана в седле, а бедную Ангелину захватили в цепкие лапы. Грация сколько не пыталась уменьшиться для удобства, всё не получалось из-за усталости. С высоты птичьего полёта стало видно весь их маршрут следования, начиная от реки близ кладбища, заканчивая новоиспечённой крепостью «Ежевичный форт».

Путь проделали впечатляющий: Бурное течение прокатило парочку на такое расстояние, что возвышающийся над остальными землями замок «Покоряющих Небеса» даже не был виден!

Пользуясь случаем, Дилан решил спросить у королевского наездника про те льдины на реке, но тот неохотно бросил пару слов о том, что на севере происходит что-то странное, и начал откровенно игнорировать принца с его расспросами.

— Ты там в порядке снизу? — с сочувствием спросил Дилан. — О чём задумалась?

— Да так... Считаю это странным — лететь, не используя собственные крылья... Я чего-то так привыкла к ним, что аж тошно без перьев!

— Они отрастут! Мы что-нибудь обязательно придумаем!

— Там замок скоро будет? У меня уже пролежни от драконьих лап начинают появляться!

— Ну... — парень прищурился вдаль, пытаясь разглядеть хоть что-то при сильном потоке воздуха, бьющего прямо в лицо (лётные очки драконий наездник принцу зажмотил). — Ещё примерно пол часика лететь...

— Класс... — вздохнула Ангелина. — Попробую поспать... с ног валюсь...

— Не знаю, стоит ли тебе это говорить (а то вдруг нос задерёшь?) ...

— Не тяни, я правда устала...

— Хорошо. Ты за сутки потратила полугодичный запас манны средненького мага — неудивительно, что ты хочешь спать.

— Пару дней назад я бы прыгала от радости после твоих слов, а в будущем постоянно напоминала тебе, какая я молодец, вот только... сейчас единственное, что я могу ответить — мило. Не прямо чтоб «вау!», но мило...

Последние слова давались Ангелине с трудом, она буквально бубнила в мыслях обрывками фраз.

— Доброй ночи! — успел сказать ей принц, прежде чем Ангелина задремала.

— Ваша Светлость! — обратился к Дилану наездник, заметив болтающегося обмякшего пегаса снизу. — Сделать остановку? Ваш пегас...

— Её зовут — Грация, — строго ответил ему принц. — Почему в этом королевстве каждый ребёнок по именам знает королевских драконов, а вы, королевские войска, никак не можете заставить себя запомнить её имя? Вдолби себе в голову, понял? Это не какой-то там «пегас», челядь ты необразованная. Это полноправная защитница королевства и меня, в частности. Не уважаешь Грацию — не уважаешь меня. Я доходчиво объяснил?

— Мне всё предельно ясно, мой принц, — с недовольством ответил наездник. — Но тем ни менее?

— С Грацией всё в порядке, но она измотана сражением с орками. После того, как её дважды подстрелили и ощипали. Прояви уважение и веди своего дракона ровно!

Дилан специально не назвал имя чешуйчатого, акцентировав внимание на слове «дракон». Всадник уже неприкрыто скрипнул зубами, но послушался:

— Будет исполнено!

— Кстати... — вдруг вспомнил Дилан с издевательской улыбкой. — Если бы вы нашли нас раньше или хотя бы помогли с орками... моя защитница не пострадала бы совсем! Чем вы там так долго занимались весь прошлый день? Драконов своих одноглазых доили?

— Я всего лишь патрульный. Все вопросы к Его Величеству, — сдержанно отчеканил всадник, а сам выглядел так, словно его заставляли слушать как скрипят сотни вилок по тарелкам.

— Насчёт этого не переживай, Вольво! Обязательно спрошу с короля! — принц по-дружески похлопал наездника по плечу, отчего тот напрягся ещё сильнее:

— Я Альво!

— Принца не поправлять! — строго сделал замечание парень. Альво даже нервно сглотнул ком в горле. — Для меня ты — Вольво.

— Да. Ваша. Светлость.

— Вот и молодец! — с издёвкой сказал принц и расслабился в седле.

Дилану давно не нравился именно этот всадник. Среди прочих, Альво единственный, кто получил должность королевского драконьего патрульного путём подхалимства и удобных родственных связей. Гадкий человечишка, которого стоило проучить при первой же возможности, чем парень не побрезговал воспользоваться именно сейчас. Что поделать, когда настроение такое, когда хочется сделать гадость.

Драконы стремительно приближались всё ближе к замку. На расстоянии разрушенного фамильного склепа Дилан дёрнулся вперёд, чтобы рассмотреть поближе происходящее на земле и крепостных стенах замка: местность вокруг крепости превратилась в точку сбора королевских солдат.

В небе патрулировали драконы, на стенах выстроились лучники со светящимися наконечниками стрел наготове. По главной дороге из замка непрерывным потоком скакали всадники. «Река» из лошадей разбредалась во все уголки королевства — с высоты это видно лучше всего.

— Началось... — с досадой выдохнул Альво. По его лицу можно было проследить вселенское нежелание сражаться на грядущей войне.

— Что, Вольво, боишься? Совсем засиделся в замке на тёплом местечке? — усмехнулся Дилан.

— А кто не боится, Ваша Светлость? — с укором ответил всадник. — Вы-то с королём будете в безопасности в замке, пока мы рискуем...

— Вот скажи мне одну вещь предельно честно — я хоть раз прятался за отца? Если мне не изменяет память, то я всегда отвечал сам за себя. А про мою последнюю неделю не наслышан, часом?

— Вы говорите про постоянные нападения на вас с защитницей? — на всякий случай уточнил Альво.

— Значит, в курсе. За это короткое время мы Грацией одолели нежити больше, чем ты и некоторые драконьи всадники за всю жизнь вместе взятые! Если бы не отец — давно бы воевал на границе с Ржавой пустыней! И ты, скотина недостойная, посмел упрекнуть меня в бездействии?! Не будь объявлено военное положение, вышвырнул бы тебя из рядов королевских наездников не раздумывая!

— Прилетели, Ваша Светлость, — пробурчал Альво, приземляясь на лётной площадке для драконов. Хозяин крылатого защитника тщательно проследил, чтобы пегас не ударился об каменный пол, гневно поглядывая на принца.

— Спасибо, Вольво! Дальше я сам! — Дилан козырнул наезднику и с лёгкостью взвалил спящую Грацию себе на плечо. Альво аж крякнул от такого лихого поступка, провожая парня ошалелым взглядом.

Остальные люди на взлётной площадке тоже приковали своё внимание к юноше с пегасом на плече. Двойное удивление: принц вернулся в замок невредимым, да ещё и защитницу несёт! Каждый слуга пытался осторожно подойти к Дилану, чтобы сопроводить до короля, но парень резко отказывал каждому.

Не до любезностей сейчас. Никто, кроме Скорцезе и Хины, не сможет вылечить крылья Ангелины. Боевая подруга очень тосковала без возможности летать и это понятно — у летающего свободного существа отобрали то единственное, чем оно дорожило больше жизни. Состояние девушки тесно граничило с депрессией, надо срочно исправлять.

— Куда ты меня потащил? — сонно спросила Ангелина, обводя крепостные стены взглядом.

— Отдыхай. Я несу тебя к высшим жрецам.

— Разве тот хмырь на драконе не ныл о том, что нам надо срочно к твоему отцу? — лениво напомнила девушка.

Дилан вдруг встал как вкопанный, едва сдерживая агрессию:

— Я устал, Лина...

— Зачем ты пропустил часть моего имени? — возмутилась Грация.

— Всё вечно крутится вокруг хотелок моего отца. Нет, это, в целом, логично — он же КОРОЛЬ! Но, дьявол его побери! Сколько времени мы потеряли из-за его вмешательства? Король каждый наш чих пытался контролировать, в каждый вопрос влезал, словно не я твой маг-призыватель, а он! Чёртов Сайрус ещё науськивает отца постоянно...

— Извинись! Сайрус не сделал ничего плохого! — прервала его Ангелина самым строгим тоном, какой могла себе представить.

— Перед кем?! Перед дворецким? Да его закулисные интриги не видит только слепой! Все придворные уже давно за глаза называют его «Кукловодом»... — в порыве праведной ярости, девушка даже не поняла, что принц специально провоцировал её.

— Я не должна была этого говорить, но мы с тобой слишком сблизились, чтобы я продолжала скрывать от тебя этот секрет... — Ангелина осторожно подбирала слова, чтобы не разозлить Дилана.

— Ты можешь общаться с дворецким, — внезапно сказал принц спокойным тоном и облегчённо выдохнул.

— Что?! Как?! — округлила глаза Грация и резко спрыгнула с плеча парня.

— Лина, я единственный потомок династии «Покоряющие Небеса», а Сайрус служит исключительно наследникам королевской крови. Отец тщательно скрывал от меня их телепатическую связь с дворецким, но делал это слишком неумело.

— Так ты всё слышал... — ужаснулась Ангелина и ненароком покраснела.

— Что слышал? — удивился принц. — Если ты про ваши тайные переговоры, то нет. Телепатическое общение работает не так. Я начал подозревать неладное ещё в запретной секции монастыря, когда ты смотрела на Сайруса также, как на меня, когда мы общаемся. Король попался на идентичных взглядах с дворецким. Я это замечал и раньше, но пока ты не появилась в моей жизни, я даже предположить не мог, почему.

— Я уже третий раз подряд в шоке за последние десять минут! — в растерянности мотала головой Грация. — Но зачем ты решил узнать от меня про Сайруса именно сейчас? Я не понимаю...

— Дух земли что-то со мной сделал, — Дилан снова остановился посреди коридора и поглядел на собственные раненые грязные руки. — У меня скверное предчувствие... Как только мы ступили на территорию замка, не могу избавиться от неприятного чувства... Я решил, что одним секретом между нами должно стать меньше. Так, на всякий случай...

— ДИЛАН! ГРАЦИЯ! — закричала Хина на другом конце коридора возле лестницы.

Жрица выбежала к ним одетая в полное облачение «святой девы» со всеми защитными медальонами, кольцами, а главное — с посохом Солара из светостали. Девушка выглядела измотанной (ещё бы: побегать по лестницам во всём облачении!), по лицу катились капли пота, но она продолжала бежать к друзьям. Хина не рассчитала торможение и повалила обоих на ковёр, заключая в крепкие объятия. На шерсть Грации полился град слёз.

— Вы живы! Я места себе не находила! Пропали утром, а уже в обед... ОПЯТЬ пропали! Я думала, с ума сойду!

После недолгих объятий, Хина спешно отвела принца с пегасом в молитвенную часовню седьмой драконьей башни. Причина, по которой девушка бежала, проста: едва дозорные заприметили драконов-патрульных, весь замок встал на уши. Собралась целая делегация для встречи Дилана, спешащая на взлётную площадку. Хина догадывалась, что её лекарские навыки могут пригодиться, а король потребует немедленной аудиенции. По рассказам Дилана, он всегда так поступал. Сегодняшний день не стал исключением.

Будучи в святилище, жрица с ужасом осматривала раны Грации. Большинство из них начали сами затягиваться, а местами проклёвывались новые перья на крыльях.

— Дилан, ты ранен? — быстро спросила Хина, приступая к лечению пегаса.

— Немного синяков, устал больше, — отмахнулся парень, чтобы не отвлекать девушку от Грации, а сам спрятал руки в карманы.

— Это хорошо, потому что лимит маны я на сегодня потрачу, — деловито сказала жрица. — Что за монстры додумались ободрать перья и гриву?! Они что — пытались её приготовить???

— Очень метко угадала, — грустно хмыкнул принц. — На орков нарвались.

— Да что ж это за времена настали? — сетовала Хина. — Нежить, орки, некроманты... Вся эта свара свободно разгуливает на наших землях! Невероятно! Чем вообще занимается король?!

— Это мы скоро узнаем, — скривился Дилан в предвкушении неприятного разговора с отцом.

Регенерация от святой девы разительно отличалась от слабых потуг принца: сила Хины почти мгновенно исцелила раны на крыле и ноге, после чего начался бурный рост перьев. Первым появился мягкий пух: вслед за ним, из кожи вытягивались маленькие белые пёрышки, подобно всходам ростков семян. Было видно, как жрица стремительно теряет силы. Её и без того усталый вид становился всё более утомлённым, исчезал румянец с лица, сменяясь на бледную кожу.

— Хина! Тебе надо поумерить пыл! — забеспокоился Дилан.

— Нет времени, — замотала головой девушка, продолжая исцелять Грацию себе во вред. — Если король отправил по вашу душу Сайруса — вас немедленно доставят на аудиенцию!

— Кто меня звал? — приветливо поинтересовался дворецкий, взявшийся из ниоткуда. Все трое аж вздрогнули при его появлении. Сайрус удивлённо приподнял бровь и сделал шаг вперёд:

— Ни шагу дальше! — с неприязнью сказал Дилан. — Пускай она закончит!

— Прошу прощения? — мягко спросил дворецкий.

— Ты всё слышал. Не приближайся, Сайрус! Это приказ! — настаивал Дилан.

— Ох... — картинно выдохнул дворецкий. — Право, мне не стоило появляться так внезапно! Приношу свои глубочайшие извинения! Я нахожусь здесь по собственной воле. Его Величество не ведает, что я самовольничаю.

— Чего ты хочешь? — с недоверием поинтересовался принц.

— Только лишь узнать у вас — не требуется ли какая помощь? Позволю себе заметить, что леди Хина на пределе своих сил...

— Ближе к делу, Сай! — устало попросила жрица.

— Конечно, моя леди! — дворецкий поклонился и взял на себя смелость подойти к ней, вежливо обогнув недоверчивого Дилана. Сайрус снял перчатку, коснулся голой рукой шеи Хины, после чего та охнула от неожиданности.

— Ты не обязан это делать!

— Помогаю, чем могу! — всё также хитро сказал он.

— Сайрус, что ты делаешь? — спросила Ангелина.

— Отдаю свою ману Святой Деве, — вслух пояснил дворецкий, чтобы принц тоже услышал. — Поспеши с исцелением, моя милая — я уже слышу шаги ваших сопровождающих. С Его Величеством творится нечто из ряда вон выходящее, будьте с ним начеку... — глаза Сайруса блеснули. — Тысяча извинений! Я вынужден покинуть вас — меня вызывают.

Дворецкий надел перчатку обратно, поклонился и поспешно выбежал из святилища. Теперь у Хины появилось достаточно сил для полного исцеления Ангелины, однако в комнату заявились люди в дорогих нарядах с королевской печатью на груди.

— Молодой Господин, Святая Дева и... Защитница — приветствуем вас в замке! — начал самый старший среди толпы дворян. — Мы несказанно счастливы, что с Его Светлостью ничего не случилось! Его Величество Роланд Пятый приглашает вас для немедленной аудиенции! Пожалуйста, пройдёмте с нами!

— Я ещё не закончила, — не отвлекаясь от дела бросила через плечо Хина. Перья Грации выросли уже на десять сантиметров, требовалось время для полного восстановления, которое пытались забрать сопровождающие.

— Приказы короля...

— Не обсуждаются, — закончил за мужчину Дилан. — Да, нам известно, но придётся подождать!

— Боюсь, мы вынуждены настаивать! — толпа дворян недобро посмотрели на принца. — Жизни вашей защитницы ничего не грозит, а значит вы можете отложить лечение на некоторое время.

— Пойдём, Дилан, — попросила Ангелина. — Быстрее покончим с этим.

— Ты уверена? — уточнил парень, получил одобрительный ответ, и обратился к дворянам: — Ведите, чёрт с вами. Хина пойдёт с нами.

— Разумеется, — жрица убрала руки с исцеляющим заклинанием от Грации и вместе с ней пошла к принцу.

— Нам велено привести только вас двоих! — нервно сказал один из сопровождающих.

Дилан стоял уже вне себя от возмущения: принц насмотрелся на напыщенных индюков из замка на месяц вперёд. После приключений с Ангелиной вне стен королевского дворца бедный Дилан отвык от вездесущей знати. Принц сделал шаг к наглецу, уже замахнулся кулаком для удара, но пришлось остановиться — Хина встала между принцем и дворянином, легонько ткнув острым концом посоха Солара прямо в горло обидчику, отчего сразу потекла мелкая капелька крови:

— Эй, дружочек! Мне послышалось или ты на полном серьёзе посмел дерзить Святой Деве?? Благочестивой последовательнице самого Солара! Я прямо сейчас вознесу молитву свету, и ты покроешься язвами с ног до головы!

— Только не это! — взмолился мужчина. — Прошу, пощадите! Не надо кары Солара!

— Проваливай, — с ненавистью цыкнула Хина. — Сами дойдём! Правильно говорю?

— Лучше и не скажешь! — одобрительно закивал Дилан, скрестив руки на груди.

Троица проводила всех лишних людей в часовне взглядом, и Хина немедленно приступила к завершению лечения.

— Вот так... Хина не даст тебя в обиду... — ласково говорила жрица, поглаживая крылья во время их лечения.

Ангелине вроде и приятно, но очень некомфортно, что к ней относятся, как к животному. Дилан бросил на них весёлый взгляд и быстро отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Да, очень весело смотреть, как меня гладят и уговаривают... — недовольно фыркнула Ангелина.

— Ой! — одёрнула руки Хина. — Я задела ранку?! Прости, пожалуйста!

Жрица осторожно поднесла ладонь к голове Грации и чего-то ждала.

— Пока ты не дашь себя погладить, она не перестанет! — мысленно рассмеялся принц.

— И как мне ей разрешить себя погладить?!

— Не знаю, ткнись к ней в руку мордочкой, как настоящая лошадь!

— Сам ты лошадь! Я ПЕГАС! — гордо заявила Ангелина и случайно врезалась в ладонь Хины.

— Так ты прощаешь меня! — обрадовалась девушка, потрепав остатки гривы на голове. — Тогда, стой смирно! Я буду лечить осторожнее!

Хина закончила лечение так быстро, как только могла, и велела Дилану поспешить на приём к королю. Сама жрица выбилась из сил, упала на лавочку в центре молитвенного зала и прикрыла усталые глаза.

Дилан только успел сделать шаг за пределы святилища, как моментально заметил, плохо спрятавшихся за колонной, дворян. Парень склонил голову набок, упёр руки в боки и одним взглядом велел назойливым сопровождающим убираться. Те виновато посмотрели на него и нехотя постучали каблуками по каменной лестнице.

Главный вход тронного зала сегодня охранялся тщательнее обычного: перед Диланом и Грацией стоял клином целый заградотряд из элитных гвардейцев. Несмотря на то, что каждый воин знал принца в лицо, к парню всё равно прислонили мудрёный амулет, а только потом пустили к королю.

Ну хоть к Ангелине не пристали: догадались своими куриными мозгами, что существа света априори не могут быть тёмными.

Дверь за парочкой захлопнулась: перед вошедшими важно сидел король Роланд в задумчивой позе, а возле него неотделимой тенью стоял бессменный Сайрус. Дворецкий откланялся Государю, вышел объявить принца как положено, но король громко кашлянул, кивнул головой назад и Сайрус смущённо вернулся на своё место.

— Сын, — сухо сказал король.

— Отец, — с неприкрытым холодом ответил Дилан.

В комнате повисла напряжённая атмосфера: король и принц смотрели друг на друга так, словно сейчас сцепятся насмерть. Они сверлили друг друга взглядами, пока король не нарушил молчание:

— Твоё возвращение необходимо отметить. Сегодня вечером будет бал в твою честь.

— Что ты такое говоришь, отец?! — не выдержал парень. — КАКОЙ БАЛ?! Ты лишился рассудка?!

— Я бы на твоём месте так не распалялся, — строго одёрнул сына король. Что-то в его поведении выглядело страннее обычного, но Дилан никак не мог понять, в чём дело. — Возможно, это последний бал для нашего королевства. Все это понимают, кроме тебя, глупый щенок.

— Дилан — нет! — забеспокоилась Грация, увидев мысли парня как открытую книгу. — С твоим отцом что-то не так! Отступим! Пойдём на чёртов бал!

— Тогда, пойду готовиться.

Неопределённо сказал принц и впервые без разрешения повернулся к королю спиной. Дилан ожидал любой реакции, кроме этой — безразличие. Роланд даже бровью не повёл, когда сын уходил с пегасом из тронного зала.

Сказать, что подготовка к балу выглядела странной — ничего не сказать. Повсеместно с вездесущей стражей, тут и там бродили угрюмые слуги. Они выполняли прямое распоряжение короля, подготавливая веранду дворца к празднику.

Его Величество почему-то решил, что мало празднику случиться в такое нелёгкое и опасное для королевства время, так надо ещё всем показать, что Роланд V ничего не боится! А раз не боится король — не боятся и его подданные. Логика «железная», но никто не осмеливался спорить.

У большинства чернорабочих в замке семьи жили в городе, а то и в отдалённых деревушках. Они не знали положение дел на военном фронте, насколько далеко зашли силы тьмы, а потому все мысли прислуги сконцентрировались на доме и близких. А король словно издевался над ними, собираясь отпраздновать возвращение своего сына. Все молчали, надеясь на благоразумие государя (или хотя бы на Сайруса), но, кажется, чуда не случиться.

Воинам клана «Покоряющих Небеса» тоже приходилось нелегко: все в замке друг друга знали, а потому у стражников чаще всего пытались узнать — что же такое происходит в замке?

Воины в ответ неловко разводили руками и ссылались на приказы свыше, чем навлекали на себя дурную репутацию и негативное отношение со стороны простых людей. Воители и рады поделиться хоть какими-то слухами, но сами находились в положении ничем ни лучше прислуги. Разница лишь в том, что одни в руках держали предметы быта, а другие — мечи. Напряжение нарастало, а государь даже не удосужился показаться на люди.

Дилан видел обстановку в замке, а потому сразу предложил Хине пересидеть с ним и Грацией остаток времени до праздника, который никто не хотел. Благо они удачно наткнулись на жрицу, медленно бредущую в сторону тронной залы.

Под недовольные презрительные взгляды каждого встречного по пути, троице удалось проскочить без скандала в башню принца. Хорошо знакомый стражник Олли возле комнаты принца выглядел настолько встревоженным, Дилан по-дружески положил ему руку на плечо и отпустил с богом на все четыре стороны. Парень знал, что у того есть семья, а недавно родилась дочка.

Олли точно отпустят из замка, потому как единственная его обязанность — сторожить башню Дилана, в чём принц не нуждался. Принц запустил девушек вперёд, зашёл в башню сам и запер за собой дверь.

— Поверьте, так будет лучше, — прокомментировал парень. — Располагайтесь! У нас есть меньше часа до «пира во время чумы».

— Я поверить не могу, что твой отец так поступает! — неодобрительно покачала головой жрица, устало плюхаясь на кровать принца. — Я думаю, он околдован или вообще не наш король!

— Она ошибается, — вдруг сказала Грация. — Ваш замок аж светится светлой энергией. Ни одной нежити или тёмной магии не проникнуть сюда без последствий.

— Да, я тоже впервые вижу отца таким... — принц задумался, подбирая слова. — Безразличным, что ли? Если он раньше вёл себя холодно со всеми, включая меня, то новая его ипостась вообще никуда не годится!

— В чём мы пойдём на бал, кстати? — невинно спросила Хина, на что пегас с принцем недобро на неё покосились. — Что? Меня этот вопрос волнует в последнюю очередь, поверьте! Всё дело в том, что я занимаю слишком важный пост в церкви и не могу грязная, потная, по сути, в боевом облачении явиться на приём... Церкви Света нельзя показывать слабость в такие тёмные времена!

— Хм... — Дилан стал задумчиво ходить взад-вперёд. — У меня есть кое-что, но обещай мне, Хина!

— Что обещать?

— Обещай, что не повредишь «его»! — совершенно серьёзно сказал принц.

— О чём речь вообще? — заинтересовалась Грация.

— Ты чего так разволновался, Дили? — приподняла бровь Хина. Парень явно собирался с мыслями, не зная, как подобрать нужные слова.

— Понимаешь... Слушай, мы ведь давно знакомы, верно? — жрица кивнула. — У меня есть один секрет, о котором я никому не рассказывал...

Повисла неловкая пауза, Дилан выстраивал слова в голове как настоящий пазл. Ангелина не понимала. К чему он клонит, но речь шла про его маму.

— В общем, ты знаешь, насколько я был близок с матерью. Когда её не стало, я сильно горевал и творил всякие глупости. Среди прочего, я выкрал любимое платье мамы из королевской гардеробной, когда узнал, что отец хочет избавиться от некоторых вещей королевы...

— Оно до сих пор у тебя?! — удивились Хина и Грация.

— Да, оно лежит в потайном отделении шкафа, — признался Дилан. — Не могу знать наверняка, но я считаю оно тебе подойдёт.

— Ты правда одолжишь мне это платье? — скромно спросила жрица. — Я понимаю, как оно для тебя важно...

— Ну просто великолепно! — Ангелина издала возмущённое фырканье.

— Что не так? — растерялся Дилан.

— МНЕ ЗАВИДНО! — обиженно ответила Грация. — В такие моменты я бы отдала что угодно, чтобы стать человеком, хотя бы на вечер! Мы с тобой так сблизились, столько пережили, а в итоге — сентиментальная вещь из прошлого достанется другой! Я протестую!

— Хина мой друг! — возразил парень. — Почему ты всегда ревнуешь к ней?

— Я не ревную! Ну... разве что... чуть-чуть...

— Мне отказать ей? Пусть идёт грязная, позорит честь церкви?

— Нет! — замотала головой Грация.

— Что это с ней? — Хина поднялась с кровати и подошла к Ангелине. Девушка попыталась коснуться головы пегаса, но Грация отклонилась от её руки.

— Не хочет идти на бал... — вздохнул Дилан. — Как и все в этом замке...

— Так что насчёт платья?

— Ох, да... Один момент.

Принц отправился к единственному шкафу с одеждой, отодвинул там скудный набор одежды на вешалках, надавил на внутреннюю стенку справа, открывая потайной отсек. Дилан извлёк небольшой деревянный ларец, сдул с него пыль и вручил Хине.

Путём нехитрых манипуляций, девушка извлекла из коробки великолепное вечернее платье фиалкового цвета, прошитое золотой нитью. Вещица выглядела так, словно принадлежала королеве фей — к нему не хватало только пары крыльев в комплект! Ткань очень нежна на ощупь, а пахла как цветочная пыльца несмотря на то, что пролежала в коробке долгие годы.

— Ничего себе! — Хина приложила платье к себе и покрутилась с ним на месте. — Королева знала толк в одежде!

— Ещё бы... — со светлой грустью улыбнулся принц. — Она ведь была уроженкой вечноцветущего края Ками. Я бывал там всего раз, но отчётливо помню, что многие женщины тех земель предпочитают подобный стиль одежды. Ткань для покроя, кстати, привезена с родины матери и ею же сшито у нас в замке. Она называется «апрельский шёлк».

— Ого! Я не знала, что твоя мама была такая рукодельница! Мало кто в нашем королевстве взялся бы за такую ткань! — восхитилась Хина.

— А что в ней особенного? — Грация с любопытством приблизилась к жрице с платьем и понюхала.

— Действительно. Для шитья «апрельским шёлком» нужны особые иголки с нитками. Сложность заключается ещё и в том, чтобы проколоть эту ткань нужно очень аккуратно вкладывать магическую силу в остриё иголки. А главное — всё делать с первого раза! В противном случае, изделие будет навсегда испорчено. — объяснил принц.

— А если не совершать ошибок, то в результате получается шедевр с частичкой волшебства от самого творца! — закончила за Дилана жрица. — Я уже сгораю от любопытства надеть его на себя! Где у тебя можно переодеться?

— В комнате или ванной. Как тебе будет удобно.

— Тогда, я быстро! — Хина с платьем поспешно скрылась за дверью.

— Всё ещё дуешься? — спросил принц.

— Немного, но уже смирилась. Представила, какой это цирк будет — единственный сын короля приходит на бал в сопровождении пегаса, на котором абы как натянуто платье покойной матери... Я не настолько бездушная, чтобы пойти на такое зверство над твоими чувствами.

— Ну как вам? — Хина буквально выпрыгнула из ванной в новом наряде и покружилась перед друзьями. Дилан смотрел на девушку, приоткрыв рот, а потом потёр левый глаз. — Дили, ты чего?!

— Всё нормально! — отмахнулся он, скрывая скупую слезинку. — Просто... Ты так похожа на неё...

— Сочту за комплимент! — улыбнулась Хина.

— Ладно, мне тоже пора приодеться... — вздохнул принц, возвращаясь к гардеробу.

Недолго думая, Дилан снял с вешалки любимый праздничный костюм. То была популярная модель в королевстве: смесь мужского вечернего наряда со вставками доспеха на груди, плечах и запястьях. Принц одобрительно кивнул и стал раздеваться.

— Дили! — возмутилась Хина. — Постыдился бы!

— Это ещё почему? — искренне не понял парень, продолжая снимать с себя грязную рубашку. — Тут моя комната — это раз. И два — вы обе уже сто раз меня голым видели, чего теперь-то пищать? Время поджимает, за нами скоро придут... — ответил Дилан, откинув голову в сторону настенных часов.

— А я всё равно отвернусь! — важно сказала жрица.

— Ну так я — посмотрю! — ухмыльнулась Ангелина. — Обожаю смотреть на твою спину...

— Это прозвучало... некомфортно! — от взгляда пегаса парень поёжился. У него непроизвольно проснулось чувство стыда.

— Давай-давай! Пошевеливайся! — нарочно похотливым голосом подгоняла Ангелина.

— Ой, да ну вас обеих! — обиделся Дилан и скрылся в ванной.

Пока парень одевался, в дверь постучали:

— Ваша Светлость! Леди Хина! И... защитница! Просим вас проследовать на террасу! Вы уже готовы?

— Одну минуту! — крикнула за всех жрица.

Когда все стали наконец готовы, дверной замок щёлкнул и перед слугами выступили молодые люди в роскошных нарядах в сопровождении выздоровевшего пегаса. Распорядитель заострил внимание только на Ангелине, негромко хмыкнув, а потом велел следовать за ним.

Ангелина ещё никогда не присутствовала на балах, а все её представления об этом мероприятии ограничивались сценами из книг или фильмов. Казалось, что это такие утончённые вечера в рядах людей с красивыми костюмами, а ещё танцы, новые знакомства, светские беседы, дорогие напитки...

Какого же было удивление девушки, когда она вышла с Диланом на террасу, а её встретила атмосфера уныния и массовой депрессии. Бодрая музыка живого оркестра слабо контрастировала с угрюмыми лицами присутствующих, что стояли отдельными разрозненными кучками, топя свои переживания в бокале вина. Никто почти не разговаривал, не говоря уже о танцах. Возглавлял этот странный процесс король Роланд, сидящий на специальном троне, возвышаясь над всеми. Рядом стоял Сайрус с очень натянутой вежливой улыбкой, даже сильнее обычного.

Вошедшая тройка новых лиц немного оживила всеобщую скуку: теперь предметом обсуждения стала Грация. Каждая скотина на этом балу для себя отметила побитый вид Ангелины и отрезанную гриву. Ненависть сближает, как говорится. Сам король лишь бросил брезгливый взгляд на пегаса и сморщился при виде Хины в платье его покойной жены. Сказать, что происходящее чувствовалось неловким — ничего не сказать.

— Так... Чем займёмся? Надолго всё ЭТО? — шепнула Дилану Хина.

— Я бы поел, — вполне серьёзно сказал принц.

— Звучит как план! — оценила жрица, взяла парня под руку и отправилась вместе с ним к праздничному столу.

— Сайрус, слышишь ли ты меня? — позвала Ангелина, пристально глядя на дворецкого, но тот упорно избегал с ней зрительного контакта. — Что тут творится? Что нам лучше делать? Сайрус?!

Но красавчик молчал, натянуто улыбаясь гостям. Всем, кроме Ангелины.

Дилан решил не стесняться и поесть как следует: взял свободный поднос, навалил туда разной еды на двоих, захватил пару бокалов между пальцами и отошёл к столику на балконе с видом на Штормфронт, который едва-едва различался огнями ночного города вдалеке. Хина присела рядом, взяла канапе на палочке, откусила и чуть не выплюнула всё обратно:

— Какой ужас! — кашлянула жрица, аккуратно избавляясь от еды во рту на салфетку. — Еда пересолена!

— Это ладно! У меня в тарталетке вообще волос! — попытался приободрить её принц, демонстрируя находку.

— У меня есть подозрение, что поваров заставляли готовить под остриём болтов арбалета...

— А я всё равно всё съем! — смело заявил Дилан. — Бедняги старались, переступали через себя, чтобы мы могли покушать. Я не дам этому пропасть! Ваше здоровье!

Принц начал храбро наворачивать угощения со скоростью голодного дракона, смакуя каждый кусок.

В какой-то момент королю надоело просто сидеть и наблюдать за унынием. Он шепнул что-то на ухо дворецкому, а тот заметно побледнел, а после вышел перед всеми, стуча по хрустальному бокалу вилкой:

— Дорогие подданные королевства Пион! Его Величество Роланд Пятый желает выступить с важной речью! Прошу минуточку внимания!

Музыка мигом стихла, редкие разговоры смокли. Все взгляды прикованы к королю. Роланд медленно встал с трона, обвёл всех недобрым взглядом и начал говорить:

— Мой народ! Я знаю, все мы устали: от войны, от невзгод, но особенно — от исчезновения магии стихий. Когда-то... — Роланд сделал небольшую паузу. — Клан «Покоряющих Небеса» был самым могущественным во всём мире! Нашей магии не было равных, мы побеждали каждую войну, но потом — у нас отняли эту привилегию. Но знаете ли вы, как всё можно исправить? Буквально, в ближайшее время, если быть точным.

Зал наполнился тихими оживлёнными разговорами, люди начали подходить к королю поближе. Одна только компания Дилана напряглась, как никогда раньше. Принц отложил еду, шепнул Хине на ухо «будь наготове» и сосредоточил всё внимание на отца.

— Каждый с детства знает о пророчестве, — продолжил Роланд. — Однако не каждый ведает о его истинной сути. Правду знаю лишь я один, и сейчас я поделюсь ею с вами! Мой сын Дилан — встань и подойди ко мне! — властно велел король.

— Я слушаю, оте...

— МОЛЧАТЬ! — грубо прервал его Роланд. — Тебе было велено только подойти. Говорить будешь, когда я позволю! А теперь, люди королевства — посмотрите на него! Это тот самый человек из пророчества Брима, что соединил свою жизнь с пегасом! Тот, кто мог бы снять проклятие божества! — и тут Его Величество помрачнел, а глаза налились кровью от дикой злобы: — Вот только. Этот треклятый сын — отказывается исполнять своё предназначение!

Толпа возмущённо загудела, а Дилан растерялся от такого поворота событий.

— Дилан! Он что — собрался повесить всех собак на тебя?! — испугалась Ангелина.

— Да, сын мой — я всё знаю! Ты всё это время понимал, как уничтожить печать Эквайзера, но ничего для этого не сделал!

— Это ЛОЖЬ! — выкрикнул Дилан, злобно смотря на отца. — Ты сам вставлял мне палки в колёса! Это из-за тебя я ничего не мог сделать!

— Да как ты смеешь?! — разозлился король. — Покоряющие Небеса на пороге войны! Нежить лезет из каждого угла! Жизни наших подданных в опасности, а ты посмел оправдываться такой наглой клеветой, да ещё и на меня?!

— Я даже не знаю, что от меня требуется! — возразил принц.

— Ох, действительно? — с насмешкой сказал Роланд. — Хочешь сказать, что избранный принц, получивший пегаса, ничего не знает, а Его Величество — да?! Какая жалкая попытка уйти от ответственности! Ты разочаровал меня!

— Это ты всех разочаровал! Давно! Ещё когда мама скончалась!

— Дерзкий щенок! — король махнул рукой, подзывая Сайруса. — Значит так! Слушайте мой указ! Я, Роланд Пятый, на правах законного правителя этих земель, объявляю: теперь я займу место избранного вместо моего сына, и сломаю печать божества! Дилан потерял это право!

— Кажется, время сваливать... — шепнула Грация.

— Не выйдет, — вдруг отозвался Сайрус. — Попытаетесь убежать, я вас остановлю.

Дворецкий не сказал «если», он полностью уверен, что остановит.

— Какого дьявола, Сайрус?! Я думала, мы друзья! — Дворецкий оставил последние слова Ангелины без ответа.

— А теперь... Сайрус! — велел король, указывая на принца. — Приведи мне сына и его кобылу! Мы идём снимать печать прямо сейчас!

— Да, Мой Лорд, — через силу сказал Сайрус, преклоняясь перед безумным королём.

— Если сделаешь шаг вперёд — я тебя не пощажу, Сайрус, — пригрозил Дилан, складывая пальцы для быстрого сотворения магии света.

— Ты ещё смеешь перечить, щенок?! — фыркнул король. — Сайрус! Новый приказ — проучи гадёныша! Хоть какое-то веселье будет на этих «поминках».

— Да, Мой Лорд... — с болью в голосе отозвался дворецкий, обнажая из-за пазухи стилет. — Могу я просить Ваше Величество о честной битве?

— Что? — буркнул король. — О чём ты говоришь, слуга?

— Ваш сын без клинка. Кодекс чести не позволяет мне нападать на безоружного.

— А! Как хочешь! — отмахнулся король и поудобнее уселся на троне.

Дворецкий подозвал стражника и велел ему отдать меч Дилану, но принц покачал головой:

— Я требую два меча!

— Да будет так, — согласился Сайрус и выполнил условие принца.

— Сайрус! Предатель! — с ненавистью прошипела Хина. — Хоть пальцем тронешь Дилана — выжгу светом всю твою тёмную душонку!

— Моя Леди... — с сожалением сказал дворецкий.

— Начинайте! — велел король.

Как по команде, Сайрус молнией бросился на принца, протыкая его предплечье клинком. Грация аж взвизгнула от внезапной боли Дилана — пускай она чувствовала только часть его страданий, ей и этого хватило. Принц успел защититься лишь в последний момент, отвечая на выпад рубящим ударом другой рукой. Сайрус вырвал стилет из тела принца и резко отскочил.

— Да что ты за король такой?! — яростно крикнула Хина. — Как ты можешь такое творить с собственным сыном?! Можешь забыть о поддержке церкви Света, мерзавец!

— Правда? — самодовольно улыбнулся король. — И как же они обо всём узнают, если я посажу очередную предательницу в тюрьму?

— Ублюдок! — процедила Хина.

— Дилан, у нас нет выбора — надо бежать! — умоляла Ангелина.

— Сайрус убьёт нас, если мы хоть немного сблизимся, — отказался Дилан.

Дворецкий снова пошёл в наступление: на принца посыпался град колющих атак со всех сторон, и если бы не хитрый приём парня со светящимся мечом — быть ему изрезанным на потеху королю! Сайрус отшатнулся, скрывая свободной рукой глаза от света мечей.

— Хина! Вылечи меня! — попросил парень.

Жрица подлетела к принцу, мгновенно вскидывая руки для исцеления. Дворецкий атаковать не стал, потому что это не являлось попыткой к бегству. Он терпеливо выждал, когда Хина отойдёт на безопасное расстояние, а потом внезапно атаковал Дилана в бедро, подбегая к тому, словно дикий ягуар. Лезвие вонзилось в кость, а назад вылезать не хотело. Ангелина снова почувствовала эту жгучую боль, но теперь на задней ноге.

— Попался! — кровожадно крикнул Дилан и несколько раз ударил рукоятью клинка по голове дворецкому.

Сайрус терпел удары, хоть и поплатился за это разбитой бровью и губой. Ему пришлось приложить усилия, чтобы выдернуть свой клинок. Не успел Сайрус отскочить, как Дилан успел ослепить противника и воспользоваться его заминкой с застрявшим клинком.

Дворецкий резко схватился за лезвие и одним движение выдернул его из себя, едва не вывихивая запястье принцу. Парень не удержал меч в правой руке — пришлось отпустить, чтобы не покалечить руку ещё сильнее. Сайрус спокойно выкинул клинок принца в сторону и схватился за живот с выражением боли на глазах. Грация уже начинала сходить с ума от непрекращающихся страданий принца, но оказалась не в силах помочь.

— Исцели меня! — снова потребовал Дилан, воспользовавшись заминкой противника.

Жрица осторожно подошла, возложила руки, залечивая бедро парня, после чего, сразу же отошла с места поединка. Сайруса же, никто лечить не собирался. Ткань смокинга дворецкого промокла в районе живота. Он отпустил руку от раны, мельком взглянул на окровавленную перчатку и встал в стойку для наступления.

— Пора опробовать кое-что, — мысленно сказал принц.

— Ты уверен, что сейчас подходящее время для экспериментов?! — заволновалась Ангелина. — Как ты вообще на ногах ещё стоишь?!

— Всё будет нормально, — уверенно ответил парень. — Инструктор ближнего боя Сильвио в учебке научил терпеть и не такую боль! За что ему спасибо!

— Я наложу на тебя ускорение!

Пообещала Грация, принимаясь исполнять ката ветра. Жаль, что безрезультатно... От нервов, движения не получались от слова совсем, но девушка не сдавалась.

Сайрус кинулся в атаку с пируэта в прыжке. Дилан же, просто отошёл немного и попытался рубануть ему ногу в отместку за предыдущий выпад. Дворецкий ловко извернулся, пиная парня прямо в висок. «Танцующая» в сторонке Грация аж свалилась набок, ошеломлённо мотая головой.

Принц не ожидал подлого удара, кубарем улетая прямо под ноги гостей. Наблюдавшие не решались помочь ему подняться, но Дилан и сам прекрасно встал на ноги. Парень грозно посмотрел на бегущего к нему дворецкого, а потом ехидно улыбнулся, делая вспышку меча намного ярче: до этого момента силу магии приходилось разделять на два клинка, а теперь можно было буквально ослепить ничего не подозревающего нападающего.

— И это всё, что пришло тебе в голову? — разочарованно спросил Сайрус, закрывая глаза и готовясь к удару в плечо принца.

Дилан не уклонялся, даже несмотря на раскрытую хитрость. Дворецкий махнул стилетом, однако вместо плеча наткнулся на нечто твёрдое. Он попал в декоративный наплечник.

— Нет, конечно! — с насмешкой бросил Дилан и ударил выпрямленными пальцами в предплечье Сайруса. Раздался смачный звук рвущейся плоти, принц убрал световую завесу, и все могли увидеть задумку Дилана: на кончиках его пальцев красовались крохотные клинки из магии света.

Сайрус сжал зубы, быстро освободился от пальцев Дилана и нанёс ему серьёзную рану вскользь: от плеча до бедра. Если бы не парадные доспехи, бой Дилана на этом закончился. Ангелина скривилась от желания схватиться за грудь, но увы — копыта!

— Почему не получается магия ветра?! — в панике кричала Ангелина, опуская руки. Постоянные ранения Дилана сбивали и без того хлипкую концентрацию. Принц отмахнулся от дворецкого «световым» мечом и снова крикнул:

— Хина! — девушка хоть и была на пределе, но всё равно смогла в очередной раз подлатать Дилана. Пошатываясь, жрица отступила к пегасу.

— Ну что это такое, Сайрус? Ты можешь лучше! Хватит играться с ним! Применяй магию! — велел заскучавший король.

— Да, Мой Лорд... — измученно ответил дворецкий.

В этот момент весь мир вокруг похолодел: краски потускнели, ветер стал казаться ледяным, а каждая тень вокруг напоминала чудовище. Глаза Сайруса вдруг стали красными, подобно демону. Он воспарил перед изумлённым принцем (и не менее ошарашенными гостями), соединил руки перед собой, создавая тёмную сферу. Но только не ту, которую использовали обычные тёмные волшебники, а какую-то другую, похожую расцветкой на бездну космоса.

Публика увидела жуткое заклинание и в панике ринулась врассыпную. Находится на террасе становилось слишком опасно. Каждый это почувствовал своим нутром.

— ДИЛАН! — Ангелина наплевала на все предостережения и кинулась к нему на помощь.

«Что мне делать?! Я же не успею ничего путного сколдовать!», — только и пронеслось у девушки в голове во время того, как она приняла судьбоносное решение — закрыть принца своим телом от смертельной атаки.

Сайрус резко с оглушающим рёвом выстрелил зловещей чёрной сферой, но попал не в Дилана, а в Грацию. От соприкосновения с ней случился мощный выброс энергии: тьма сцепилась со светом, смешалась, а потом как рванёт!

Оглушенного Сайруса отбросило прямо в короля, а Ангелину поймал Дилан. Девушка словно была в агонии: хаотично ловила ртом воздух, глаза выражали первобытный ужас, а тело дрожало как при лихорадке.

— Лина?! Лина! Зачем ты это сделала?! — взывал к ней принц уже не в мыслях, позабыв о секретности.

Дилану сейчас не до таких мелочей — его дорогой друг умирал прямо у него на руках, а он ничего не мог сделать! Хина подбежала к ним двоим и начала исцелять Грацию со слезами на глазах, проклиная короля, Сайруса и всё в этом королевстве.

Дворецкий пришёл в себя после выстрела чернильной сферой и обнаружил, что случайно вырубил короля, когда влетел в Его Величество на полной скорости. Сайрус встал, хватаясь за рану на животе, и двинулся к Дилану. Хина с принцем бросили на него ненавистные взгляды:

— Какая же ты тварь... — прорычал в его сторону Дилан, держа наготове световые когти.

— Клянусь Соларом — я лично убью тебя! — пообещала Хина, хлюпая носом.

Но Сайрус продолжал к ним идти, несмотря на собственную боль и оскорбления. Он почему-то улыбался. Искренне, а не как до этого.

— Хина — лечи её, а я пока отвлеку эту тварь! — парень вскочил с земли, прихрамывая, направился с последним клинком на дворецкого. Сайрус уже совсем рядом, протягивал руку в сторону Грации и улыбался.

Как только Дилан попытался сделать в его сторону рывок — дворецкий щёлкнул пальцами и помахал им рукой. Под жрицей, пегасом и принцем нарисовалась тёмная пентаграмма и через секунду они исчезли.

— Удачи вам... — облегчённо сказал Сайрус. — Теперь всё будет зависеть только от вас...

Ангелина резко открыла глаза и глубоко вдохнула. В глазах всё мутно, в ушах звенело, а голова болела, словно после серьёзной попойки. В мыслях застрял образ принца, которого хотел убить Сайрус.

— Дилан! Где ты?! — закричала девушка.

Она попыталась подняться, но ватное тело не позволяло. Вдруг пришла в голову мысль, что её снова кинули в другое существо. Конечности ощущались чужеродными, на конце каждого копыта что-то болталось... вроде похожее на щупальца...

— Только не в кальмара! — отчаянно завопила Ангелина.

— В какого кальмара? Ты чего кричишь? — раздался обеспокоенный бабушкин голос.

Ангелину как током стукнуло. Она через усилие потёрла глаза, проморгалась, а потом с ужасом посмотрела на свою собственную руку. Да, на месте копыта снова красовалась вполне человеческая рука.

— Всё нормально! Мне кошмар приснился, — крикнула девушка.

Но ничто не нормально! Неужели, весь этот мир и Дилан — просто приснились?!