Грация!

Глава 3

Глубоко в недрах ржавой пустыни, разделяющей три королевства бескрайними песками багрового цвета, стояла одинокая гора-вулкан, окружённая острыми каменными иглами скал. Небо над ней всегда было затянуто тучами, несмотря на засушливый климат. Гром и молнии сновали тут и там. Гора величалась — Грей Стамак, и служила домом для всех тёмных существ, населяющих мир Эликс.

Эту величественную гору создал древний бессмертный чародей Лорд Мрак, когда ещё магия не была просто шуткой. К несчастью для всех живых, проклятие Еквайзера не коснулось тёмного повелителя: в те годы Мрак отбывал своё заточение в другом измерении — Бастиниа, тюрьме для самых порочных существ, которым смерть принесла бы лишь освобождение. Туда его заточили три императора — легендарные герои времён магических войн. Но ничто не вечно под луной: когда их могущественная печать истратила всю энергию, Лорд Мрак разрушил свои оковы и вернулся в мир живых.

Картина настоящего шокировала тёмного повелителя — его слуги деградировали до младшей нежити или бесов. Рунические рыцари со стихийным оружием, некогда наводившие ужас на элитную гвардию трёх королевств, стали простыми падшими мечниками. Главный ударный отряд Лорда Мрака распался: двоих генералов сразу уничтожили, едва их повелитель канул в пучины Бастиниа. Ещё один военачальник повторил судьбу господина и сам оказался в заточении, но уже в людской темнице. А трое оставшихся не стали испытывать судьбу, исчезли в неизвестном направлении. Всему виной была новомодная магия призыва — как кость в горле для любого уважающего себя отродья тьмы!

Если без вмешательства пегасов и драконов тёмные создания ещё могли победить своих, пока ещё живых, врагов, то с появлением защитников ситуация сложилась не в пользу сил тьмы. Появление освобождённого повелителя тоже погоды не сделало — на долю владыки выпала череда неудач одна за другой.

Всё бы ничего, но мир ещё не успел прознать о главном секрете Мрака: глупые людишки всерьёз думали, что некогда могущественный повелитель стал с ними на равных, а потому не воспринимали его угрозы как нечто весомое. Того и добивался бессмертный чародей, пока строил свои планы в Грей Стамаке. В очередной раз обманул всех и смаковал момент своего эпохального триумфа.

— Прекрасный вид на ржавую пустыню! Что думаешь, Джаспер?

Повелитель тёмных стоял у витражного окна своего тронного зала с видом на кровавый оазис недалеко от замка. Сквозь стёкла цвета спелой вишни, сложенные в образ шипастого демона, падал мягкий свет, обагряя образ Лорда Мрака.

Облачённый в тёмный шипастый боевой доспех с массивным плащом, повелитель созерцал свои владения с улыбкой победителя. В его лысой бледной голове уже родился гениальный план, который вот-вот должен начаться. Остаются лишь последние штрихи на пути к самому коварному поступку за всю его зловещую жизнь.

Картину Его Злейшества портил подлый воротник величественного плаща: постоянно болтался при каждом движении, приставая ко рту Лорда Мрака при каждом повороте головы. Верный архитектор плоти стоял возле своего повелителя и не знал, как бы потактичнее сказать ему, чтобы его повелитель снял бесполезный плащ. Хотя бы на время...

— Мой Лорд... — неуверенно обратился к нему пятирукий зомби-архитектор.

— Мой Лорд! — мерзким голосом передразнил его повелитель и снова получил по губам воротником. — Если есть, что сказать, выкладывай! А то мне начинает казаться, что одного рта тебе будет маловато!

— Прошу вас, Хозяин! — взмолился зомби. — Вы не могли бы снимать свой плащ, хотя бы в замке? Ваш воротник...

— И что с ним? Моя личная призрачная ткачиха Мэрил уверяла меня, что эта вещь мне к лицу и выглядит внушительно!

Лорд Мрак на эмоциях вскинул руки вверх — воротник предательски стукнул ему по челюсти особенно звонко. Повелитель почвякал губами, раздражённо зажмурился, а потом добавил:

— Ладно, фигня какая-то! Долой этот плащ!

Тёмный чародей попытался скинуть с себя плащ, но края ткани зацепились за сильно выпирающие шипы доспеха. В обычных условиях, эти острые штуковины наводили ужас на смертных и не позволяли даже помыслить вступать в рукопашную схватку с Мраком, вот только сейчас плащ укрыл голову Лорда, как клетку с попугаем. Растопыренные шипы как раз напоминали очертаниями птичий домик.

— Позвольте помочь вам, Повелитель! — поспешил к нему Джаспер.

Зомби быстро взглянул на свой арсенал в руках и озадачился: в одну руку повелитель вмонтировал ему степлер, во вторую ножницы, в третью — молот, в четвёртой оказалась встроена автоматическая игла от швейной машинки. Ну, а в пятой — кузнечные клещи. Ими и решил воспользоваться архитектор. Зомби пытался ухватить край плаща, пока Лорд Мрак не запутался в нём окончательно. Спустя вереницу неудачных попыток, Джасперу наконец удалось ухватиться за торчащую складку одежды, но повелитель подозрительно замер и очень красноречиво выдохнул.

— Что случилось, Ваше Темнейшество? Я ухватился за любимый шип вашей брони?

— Это моё УХО, дебил!

— Тысяча изменений, Мой Лорд! — засуетился архитектор и спешно отпустил хозяина.

— Каких изменений?! — рассердился чародей. — Ты хотел сказать — извинений?!

— Точно, мой Господин! Измените меня! — снова повторил ошибку Джаспер.

Из-под плаща раздался раздражённый скрежет зубами:

— Я тебя щас так изменю! Ух! Будь у тебя мать родная — не узнала бы! Кыш отсюда!

Архитектор в страхе отскочил от хозяина и правильно сделал — ещё бы секунда промедления и...

— Сульфур!

Совершенно нежадный Лорд Мрак решил не мелочиться и сжечь ненавистный ему плащ при помощи огненного заклинания пятого колдовского круга из семи. Каждый в мире Эликс знает, что «сульфур» способен плавить даже жаростойкую сталь, но не тёмных повелителей, что печально.

— Ну вот! Другое дело! — самодовольно сказал Лорд Мрак, отряхивая доспехи от пепла.

— Эээ... Повелитель? — с трепетом обратился к нему слуга.

— Ну что опять?! Насорил, да! Как свинёнок! Если не нравится, то пусть зомби-служанки уберут! — Лорд Мрак вдруг задумался. — Слушай, Джаспер, а у нас вообще есть такие служанки?

— Мой Лорд, ваши... — попытался вставить слово зомби.

— Да, мои служанки! Не тупи, Джаспер! Я вроде заказывал у тебя дюжину миниатюрненьких свеженьких синекожих зомби-прелестниц, которые надо было одеть в те модные людские костюмы, — повелитель жестикулировал руками перед архитектором, дополняя слова движениями. — Ну ты знаешь эти костюмы, хе-хе-хе! Я ещё пошутил, что в таком наряде только одна дорога — в публичный дом. Было дело?

— Так точно, Хозяин, но... ваши брови... — не знал как сказать бедный слуга.

— Что ты заладил с этими бровями? Я ему про горничных, он мне про брови, — чуть ли не завыл Мрак.

— Мой Лорд, их того! Нету!

— Ась?!

Лорд Мрак щёлкнул перед собой пальцами, призвав волшебное зеркало, и скривился от вида собственного отражения:

— Джаспер, это катастрофа! Немедленно нарисуй мне злые брови, пока я тебе третью ногу смеха ради не добавил! Вдруг кто меня таким увидит?! Это ж позорище неотмываемое!

— Но Мой Лорд... — растерялся архитектор, бросив взгляд на свой арсенал в руках. — У меня и близко нет инструмента, чтобы удовлетворить вашу просьбу...

— Оправдания... сплошные оправдания... ладно, я придумал! За сим — дарую тебе ещё одну полезную руку!

Повелитель направил указательный палец на Джаспера и у того из гнилого туловища выросла шестая рука с цветными карандашами вместо пальцев. Архитектор грустно вздохнул и стал рисовать своему повелителю брови. Это ещё хорошо, что повелитель был полностью лысым! Рисовать ему причёску заставил бы!

— Так нормально, Ваша Тёмность? — Джаспер неловко улыбался, потому как сам понимал, что натворил на лице своего хозяина.

— Это ещё что такое?! — Мрак начал закипать от злости при виде собственного отражения. — Я стал похож на милого щеночка в броне повелителя тьмы! Переделать!

— Но чем мне... — хотел было спросить слуга, но побоялся перспективы обзавестись седьмой рукой. Он достал щипцами из поясной сумки тряпочку, стёр брови хозяину и нарисовал новые. — А теперь? Вам нравится, Хозяин?

— О! Вы только посмотрите, каков красавец! — любовался собой Мрак. — Ты настоящий мастер, Джаспер! С такими бровями я выгляжу как тот, кто способен испепелить врага одним взглядом! Хотя, это и чистейшая правда, должен отметить. Могу, ещё как!

— Превосходно, Хозяин! Этими бровями вы всех испепелите! — с облегчением сказал архитектор и придурковато захлопал в ладоши теми руками, где хотя бы что-то отдалённо напоминало пальцы. — Ой, смотрите, Хозяин — дозорный ворон возвращается с задания!

Лорд Мрак повернулся к окну, куда указывал слуга, а сам обрадовался, что плаща нет. Повелитель открыл ставни: огромный чёрный ворон сел на подоконник и с интересом уставился на бессмертного чародея.

— Ну? — нетерпеливо спросил повелитель. — Чего молчим? Что птичка принесла папочке?

— Мой Лорд... — сдавленно обратился архитектор, опасаясь снова вызвать гнев хозяина.

— Не сейчас, Джаспер! Эта чушь в перьях принесла в клювике новости, но никак не хочет отдавать! — Мрак схватил птицу в кулак и прислонил к стеклу. — Докладывай!

Птичка уставилась на Мрака испуганными чёрными глазёнками и будто задавала немой вопрос: «да что ты от меня хочешь, сумасшедший?!».

— У окна не хочешь докладывать?

Тогда чародей прошёлся с птицей по залу, показал ей трон и повторил:

— Докладывай тут, презренная птица! Или мне наколдовать тебе вымя, чтобы ты начала докладывать?!

— Хозяин! Вы так ругаетесь, будто размером порции на ужин недовольны...

— А ну тихо там! — заткнул слугу повелитель и принялся заколдовывать птицу. — Немного магии метаморфоз, что используют ликантропы... частичку водной стихии, чтоб это добро надулось... раз сосочек, два сосочек...

— Лорд Мрак! — в комнату залетел другой ворон, явно желающий говорить самостоятельно. — Разрешите отчитаться! Эээ... А что вы делаете с обычной вороной? И почему у неё вымя как у коровы...

Повелитель вдруг опомнился и подбросил схваченную птицу в сторону окна. Та полетела, недовольно каркая и мотая выменем в разные стороны.

— Это был эксперимент! — гордо заявил Мрак, а его слуги скептично переглянулись. — Что? Я, может, свежего птичьего молочка захотел! В соседних вселенных пауков доят, а я чем хуже?! Так! Отвлеклись мы что-то. Какими новостями обрадуешь?

— Только хорошими, Лорд Мрак! За плохие вы караете. — ответил ворон.

— Верно, хорошая птичка, — благодушно кивнул Мрак, а потом жестом стал подгонять гонца: — Продолжай радовать хозяина.

— Нам удалось саботировать последний призыв: вместо ожидаемого дракона, клан Покоряющих Небеса будет охранять жалкий пегас! Последний дракон был стратегически важен для короля — он в ярости!

— Вот как? — приподнял нарисованную бровь повелитель. — Это хорошо. У нас теперь около трёх недель для нападения, пока эти людишки не призвали нового защитника. Да, чёрт возьми! Конец праздным посиделкам в Грей Стамаке! Вы двое — оповестите всех! расскажите им радостную новость — мы идём войной на живых!

— Будет исполнено, Мой Лорд! — архитектор отсалютовал всеми руками и поспешил из тронного зала. Птица-гонец тоже хотела свинтить, пока хозяин радовался, но не успел.

— Ну-ка постой ворон, — Мрак поймал бедную пташку налету и приблизил к своему бледному лицу.

— Слушаю и повинуюсь! — занервничал ворон.

— Для тебя будет особое задание. Лети в красный оазис к ведьмам — скажешь, что я тоже решил провести ритуал призыва!

— Будет исполнено!

Быстро согласился ворон, а сам сглотнул ком в горле — ведьмы оазиса были жуткими любительницами куриного бульона.