Граф Верховцев. Задача - выжить

Глава 4

Один черт знает, сколько у Николая Александровича недвижимости. Вряд ли “дальнее имение” располагалось в нескольких часах езды на экипаже. Скорее всего, мы пересядем на паровоз. Или на корабль. Или на чем тут могут передвигаться?

Пока меня мягко раскачивало в транспорте, я жадно рассматривал проносящиеся мимо пейзажи. На вид — все то же самое. Те же березы, дубы и кусты рябины. Дорога была хорошо раскатана, экипаж почти не подскакивал на ямах. Сквозь шум я иногда слышал разговоры извозчиков, они обсуждали цены на лошадей и зерно.

Спустя пару часов, окончательно устав от безделья, я вспомнил про пирожки под сиденьем, про которые говорил отец. Никак нянька постаралась.

Наскоро перекусив, я стукнул в переднюю стенку, требуя внимания своих сопровождающих. Экипаж остановился, ко мне заглянул Степан.

— Хотел попросить достать из багажа книги, — изображая скромного ребенка, сказал я.

По лицу извозчика было видно, где он видал мои просьбы, но лишь страх перед Николаем Александровичем, мешал высказать это вслух.

— Я пирожками поделюсь! — быстро затараторил я.

Это изменило настроение, и книги были принесены тот же час. Остальную часть поездки я посвятил чтению.

Отец не подвел — передо мной лежала стопка учебников по магии с подробным описанием истории изучения и классификации. Она-то мне и была нужна.

Если отбросить те страницы, на которых автор дает практические задания — прислушаться к силе и потянуть ее изнутри — то теория занимала меньше четверти всего объема.

В этом мире существует два типа магии — светлая и темная. Внутри себя они разделяются на еще десяток подвидов, в том числе и стихийную, и магию крови, и даже ментальную. Не совсем понятно, почему последнюю не выделили в отдельный тип, но, думаю, авторам виднее.

Основное население владеет светлыми силами. Распределение внутри этого типа идет неравномерно — больше всего тех, кто владеет стихиями, потом менталисты, маги жизни, и самые редкие работают со Светом.

А вот про темную толком ничего нет. Упоминается только Смерть, Тьма, Некромантия, Хаос и магия крови.

Создается впечатление, что печатать такое в книгах неприлично и даже опасно. Видимо, сами темные не желают особо про себя рассказывать.

Я пролистал еще несколько страниц с описанием появления магии при первом ритуале, погрустнел, разозлился и в итоге захлопнул учебник.

И как раз вовремя. За окном экипажа показалась железнодорожная станция. Мы остановились, Степан и его помощник покинули козлы и начали стаскивать мои вещи. Из неприметного домика к нам навстречу выскочил грузный мужчина с кустистыми бакенбардами и в запыленной форме смотрителя.

— Вашблагородие, рады приветствовать вас на нашей станции! — скороговоркой выдал он. — Поезд отбывает по расписанию через двадцать минут. Прошу, пожалуйста, за мной.

Он говорил так быстро, что я половины не понял. Но важно кивнул и двинулся следом за ним. Конечно, Николай Александрович всех предупредил, кто и куда едет. Небось и паровоз только ради меня на рельсы поставили. Я невесело усмехнулся.

— Вашблагородие! Извольте принять подарок на начальника станции, — снова обратился ко мне смотритель.

Я снова кивнул. К нам подбежал служка с двумя небольшими коробками и протянул их Степану. Тот шумно вздохнул — у него за спиной уже болтались две объемные чемоданы. Не успел он освободить руки, как я сам забрал их первый. Тяжелые. Надеюсь, тут не конфеты.

У служки немного вытянулось лицо, но не обратил на это внимание и сказал смотрителю:

— Ведите!

Сама станция на меня не произвела впечатление. Я с таких же в свое время наездился. Одна неширокая платформа, небольшая билетная касса, домик охраны, длинный козырек над перроном для удобства пассажиров. А вот паровоз... Паровоз был произведением искусства.

Блестящий, черный, идеально чистый, с красными и золотыми узорами по корпусу. Помыли его, что ли? Или он совсем новый?

Из трубы вовсю вырывался голубоватый пар, внутри сидел машинист. В дверях первого вагона застыл проводник — усталый худой мужчина в мешковатой форме на размер больше, чем он сам. Проводник изо всех сил пытался выглядеть соответствующе паровозу, но получалось так себе.

На стене вагона был нарисован герб из четырех частей. Сверху на зеленом фоне золотой крест, под которым подкова шипами вниз и две стрелы крест-накрест. Рядом на красном фоне — весы и циркуль. Снизу сначала идет красный квадрат с ружьем и саблей. На последнем — зеленом — две светлых пистолета. С боков его держали стоящие на задних лапах два льва. Мудрено, ничего не скажешь.

Но больше всего меня заинтересовали две буквы рядом с гербом — В и Н. Подозреваю, что это инициалы отца. Где бы узнать точно?

Пока я разглядывал паровоз и остальной поезд, он, кстати, состоял всего из трех вагонов, мои сопровождающие успели все погрузить. Смотритель не отходил от меня ни на шаг, обильно потел и все время порывался рассказать, как они батюшку Алексея любят и уважают. Слушал я вполуха.

Наконец, он объявил, что все готово и на прощание протянул мне плотный конверт. Не глядя сунув его в карман, взлетел по короткой лесенке и прошел внутрь. И попал в сказку. Даже будучи графом, я никогда не ездил на таких роскошных поездах! Красное дерево, позолоченные светильники, пухлые сиденья, больше похожие на уютные кресла. Как я понял, все это было организовано исключительно для меня одного.

Конечно, я выбрал место возле окна за широким столом, накрытым белоснежной скатертью. Степан, удостоверившись, что я расположился со всем комфортом, скрылся в соседнем вагоне.

Тем временем машинист дал сигнал, и паровоз тронулся. Повинуясь детскому желанию, я приник к окну и долго смотрел, как удаляется вокзал. Что-то в этом было магическое.

Вот тут-то я и вспомнил про конверт. Внутри лежало благодарственное письмо на имя Алексея Николаевича Вереховского, сына светлого князя Николая Александровича Вереховского. Я протер глаза и еще раз прочитал фамилию. Какое интересное совпадение! Моя фамилия Верховцев выглядела как сокращение от этой, так сказать, альтернативная адаптация. Вместе с посланием я обнаружил плотную карточку с датой, своим именем и маршрутом поезда — билет. А везли меня со станции Солнечная до Высоких Вешек. Понятнее мне, конечно, не стало. Эх, карту бы! Да поподробнее!

От размышлений меня оторвал проводник. Он принес небольшой поднос, на котором стояли граненый стакан с подстаканником, полный чая, блюдце с аккуратными дольками лимона, несколько кусков сахара и вазочка с крошечными конфетами. Все это было выставлено на стол. К этому я добавил коробки от смотрителя. В них оказались вареные яйца, сыр трех сортов, свежий хлеб и сдобный пирог с вишней.

Чтобы не есть в одиночестве, я попросил проводника принести еще чая, а потом сбегал в соседний вагон и позвал Степана. Этот здоровенный мужик, отчаянно стесняясь и сжимая в руках кепку, аккуратно присел на краешек сиденья и непонимающе посмотрел на меня. У него было лицо работящего мужика, будто топором вырубленное. Мясистый нос, крупные губы и широкие светлые глаза.

— Присоединяйся. Одному скучно, — весело сказал я.

Проводник принес еще стакан, и мы молча принялись за еду. Мне очень хотелось задать Степану несколько вопросов, но никак не мог сообразить, с чего начать.

— Степан, а ты был уже в том имении?

— Приходилось, Алексей Николаевич, — нехотя проговорил он.

— А расскажи про него.

— Да что там рассказывать. Дом, двор, конюшни. Все, как и здесь, разве, чем меньше.

— Прислуги много?

— Хватает, — промямлил он и уткнулся в свой стакан.

— А там тоже светлые маги есть?

— А где ж их нет?

— Прям у всех-всех есть? — не унимался я.

— Ага, — с улыбкой начал Степан, потом глянул на меня и замолчал.

Значит, без силы я один такой красивый. Что ж, где наша не пропадала. Справлюсь. Все же три покушения в прошлом пережил, грех жаловаться.

— Пойду я, — робко сказал мой сопровождающий, нахлобучил кепку на голову и неловко вылез из-за стола.

Я кивнул и погрузился в невеселые размышления. Кому я там буду нужен без... как там Авдотий сказал — “нет ни единой крошки”.

От мерного качания вагона меня потянуло в дрему. Я отрегулировал кресло, подложил под голову подушку и отключился, слава всевышнему, без сновидений.

***

Проснулся я, когда поезд остановился. Удивленно припал к окну — Степан стоял в окружении чемоданов и сундук на перроне. Приехали? Уже?

Сладко потянувшись, я поднялся из уютного кресла. Тотчас выбежал проводник:

— Алексей Николаевич, поезд прибыл на конечную станцию Верхние Вышки.

— А чего не разбудили?

— Да вот как раз собирался, — проводник засуетился, начал убирать со стола стаканы. — Желаете позавтракать?

— А который час? — изумился я.

— Половина пятого утра, ваше сиятельство.

В поезд я сел чуть после обеда! Получается, мы ехали весь вечер и ночь? Вот это да. Здоров я дрыхнуть!

— Неси завтрак, раз уже утро.

Уточнив, где в вагоне уборная, я быстро привел себя в порядок. Поразительно, но раньше в поездах после сна все тело болело, а тут только приятная бодрость. Магия, не иначе!

Когда я вернулся, стол был заставлен едой. Тут и жареная птица, и ломти буженины, зелень, мелко нарезанный оливье, пирожки. А еще графин с квасом.

Я хотел было позвать Степана, но в окно увидел, что он отошел от поезда в сторожку смотрителя. Ну, обойдемся без него.

В итоге смел все в одно лицо. Как просто иногда сделать человека счастливым! Вкусная еда, мягкое сиденье и солнечный свет в окно. Но и с этим пора прощаться.

Тяжело поднявшись, я махнул проводнику на прощание и вышел из поезда. Степан меня уже ждал возле запряженной легкой повозки. Лихо подпрыгнув, я забрался внутрь. Мягко скрипнули колеса, и мы покатили по грунтовой дороге в неизвестное будущее.

“Все будет хорошо”, — подумал я, глядя на приближающиеся ворота имения. Но что именно будет — мне все еще было непонятно.

Нас встречал высокий худой мужчина, который все время передергивал плечами. Сначала я подумал, что это от нервов, но когда повозка остановилась, то я понял — костюм не того размера. Специально для меня нарядился?

— Ваше сиятельство! Добро пожаловать в имение Верхние Вешки! Меня зовут Михаил Дубский, я старший по дому, — проговорил он и низко поклонился.

— Доброго дня, спасибо, — задумчиво ответил я.

Почему-то он мне сразу не понравился. То ли тому виной бегающий взгляд, то ли в голосе подобострастия много. Есть такие люди, которые выглядят так, словно вот-вот обманут. Пусть даже Михаил близко ко мне не подошел, но мне захотелось проверить карманы.

Он пропустил нас за ворота, закрыл их и залез на козлы. Мы покатились по грунтовке сквозь лес. Высокие липы и клены природным частоколом подпирали дорогу с обеих сторон. Иногда Степану и Михаилу приходилось пригибаться, чтобы не поймать лицом низкие ветви.

Через несколько минут лес кончился, и начался ухоженный парк. Изящные кирпичные изгороди, посыпанные щебнем дорожки. Тут и там стояли ажурные фонари на тонких стеблях. В кустах притаились каменные львы и собаки.

Усадьба тоже производила впечатление. Никогда такой архитектуры не видел! Здание стояло на беленых метровых “ножках”. На них разместилась широкая круглая терраса с маленьким куполом и шпилем. Сам дом был двухэтажный и окрашен в бледно-желтый цвет. И все это утопало в кустах сирени.

Я взглянул на него опытным взглядом — мое поместье строилось в моем присутствии — и не мог не отметить явные признаки старости здания. Отсутствовало несколько черепиц, треснула штукатурка на одной из стен, сгнили несколько перекладин на перилах террасы.

Повозка остановилась у самого крыльца. Из главных дверей тут же высыпала прислуга и застыла на ступенях лестницы — три девушки и четверо мужчин.

Михаил спрыгнул первый и представил мне каждого. Я постарался их запомнить: невысокие светловолосые Фекла и Анна; пухлая и рыжая Лизонька; конопатый Андрей, видимо, брат Лизоньки; жилистый Анисий, здоровяк Гришка; братья-близнецы Иван и Василий.

Они все пристально меня рассматривали. От этих взглядов пробежали мурашки.

После знакомства они быстро исчезли в недрах дома. Степан начал выгружать веща, а Михаил проводил меня в просторную, светлую комнату.

— Ваше сиятельство, сундук и чемоданы сейчас принесут. Что-то еще будет угодно?

— А это все, кто занимается имением? — вопросом на вопрос ответил я.

— Есть еще есть люди, у них отгулы, — он слегка побледнел и сцепил руки в замок.

Второй раз уже я спрашиваю о количестве прислуги и второй раз не получаю интересующих меня сведений.

— Учителя? — я приподнял бровь.

— Преподаватель Прокофий Андреевич прибудет завтра. Он ответственен за общие науки. За спортивной подготовкой будет следить Василий, вы его уже видели.

— Библиотека?

— Закрыта на ремонт, — быстро проговорил он. — После весенних дождей прорвало крышу. Но ее уже починили!

— Продукты?

— Привозят каждую неделю, — он замолчал, а потом добавил, — по вторникам.

— Бухгалтерию вы ведете лично?

Чем больше я спрашивал, тем бледнее становился Михаил. Никак не мог взять в толк, почему он так себя ведет. Скрывает что-то? Или не ожидал таких вопросов от одиннадцатилетнего пацана? Ничего, скоро все узнаю, а потом наведу тут порядок.

Вскоре я отпустил старшего, а сам решил обойти дом.

Внутри обстановка была значительно беднее, чем в имении, где жил Алексей ранее. Но везде чисто и опрятно. Прислуга знает свою работу. Заглянул в пустующий кабинет, пробежался глазами по корешкам книг — в основном исторические документы и справочники юриста. Неторопливо дошел до террасы, вдохнул сладкого воздуха, наполненного ароматами цветов.

При виде меня служанки вздрагивали и прятали глаза. Надо будет расспросить их о причинах такой реакции.

Вскоре ко мне подошел Степан.

— Ваш сиятельство, поехал я обратно, — выдохнул он, комкая кепку в руках.

— Уже так скоро?

— Николай Александрович сказал, сразу ехать.

— Если сказал, то езжай. Только подожди! Матушка просила написать. Я сейчас.

Я вбежал в дом и остановился, не зная куда дальше. В кабинет? К старшему? В комнату прислуги? Но покрутив головой, в углу заметил высокий секретер с лежащими на нем бумагами.

“Дорогая матушка!

Добрался благополучно. Меня встретили радушно. Обещаю хорошо учиться.

Ваш сын Алексей”

Ничего другого в голову не пришло. Я сложил письмо и вышел на крыльцо, передав его Степану. Он торопливо спрятал послание в карман и отошел к повозке.

Мне вдруг стало не по себе. Степан стал неким связующим звеном с тем домом. С Марией Федоровной, нянькой Марфой... На глаза сами собой навернулись слезы. Я незаметно смахнул их и попрощался со Степаном.

Едва повозка скрылась с глаз, по спине пробежал холодок. Обернувшись, я заметил движение в одном из окон. С моего места было невозможно рассмотреть, кто именно стоял за занавеской, но почему-то я был уверен, что это Михаил.

Чует мое сердце, не все так хорошо в этом имении, как мне хотят тут показать. Осталось только понять, что именно происходит и как с этим бороться. И нужно ли?

Остаток дня я провел в своей комнате, рассматривая учебники, что отдал мне отец. Буравил взглядом строчки, пытаясь уловить хоть тень прежнего резерва. Но мой колодец был пуст. Даже не так — колодца вовсе не было.

От бесплодных попыток меня отвлек Михаил, холодно пригласивший на поздний обед. Он провел меня в большую и безликую столовую с массивным столом. На безбрежной белоснежной скатерти стоял полный столовый набор на одну персону. Мне стало неуютно, кусок не лез в горло.

Почти не чувствуя вкуса, я проглотил предложенную еду. Поблагодарил застывшую около стола Фёклу и вернулся к себе.

Ложился спать с острым чувством одиночества под тоскливые звуки старого дома.