Грани и осколки

АУ. За пригоршню мотов

Он въехал в Рейнбоу-Вэлли на рассвете – человек на сером коне, в темном плаще и надвинутой на глаза шляпе. Из кобур на поясе выглядывали изящно сработанные рукояти: редкая вещь, револьверы алхимического огня.

Немногие могли ими завладеть и еще меньше – могли пустить в ход.

Горожане смотрели на всадника настороженно и внимательно; кто-то предпочел уйти в дом, кто-то – взяться за стоящее рядом ружье.

Всадник же, казалось, не обращал внимания на косые взгляды – пока ему не загородили дорогу. Тогда он остановил коня и пристально взглянул на незнакомку.

Женщина средних лет была одета по-мужски, практично и неброско; на поясе у нее висел револьвер, внимательные глаза смотрели цепко и внимательно. На груди тускло блестела звезда шерифа.

На несколько минут воцарилось полное молчание; они смотрели друг на друга, не двигаясь.

– Орхидея! Шериф! – обеспокоенно позвал высунувшийся из салуна трактирщик. Женщина коротко отмахнулась, глядя в лицо всаднику.

– Я знаю тебя, – бесстрастно сказала Орхидея. – Ты солар Рассвета. Вольный странник, охотник на чудовищ, стрелок и мастер штыка. Тебя еще называют Праведным Дьяволом.

– Мне не нравится это имя, – проворчал странник, спешиваясь.

– Я шериф, – заметила Орхидея. – Говорить то, что другим не нравится – моя работа.

Праведный Дьявол хмыкнул, чуть глубже надвинув шляпу и глядя в лицо Орхидее. Та кивнула на контору шерифа, и двинулась к крыльцу; поколебавшись, гость последовал за ней.

– Я тебя тоже знаю, – сказал Дьявол, переступив порог. – Карал Орхидея, бывший офицер СШЛ, соларка Зенита, боец и наставник. Далековато забралась, здесь у Лукши власти нет.

– Сам же сказал «бывший офицер», – Орхидея кивнула на бутылку на полке, но Дьявол отрицательно покачал головой. – Я в отставке, так что могу идти, куда вздумается.

– И вздумалось тебе прийти в Рейнбоу-Вэлли и гонять местных на тренировки, – Дьявол с размаху сел на скрипнувший стул, Орхидея устроилась за столом. – Лучше бы сделала по-настоящему полезное дело и погоняла фейри в степях.

Орхидея пожала плечами.

– Я привыкла командовать, а не только драться. Лучше я поднатаскаю горожан, чтобы они себя защитили.

– Думаешь, сумеешь вытянуть их на уровень солара? – с интересом спросил Дьявол, сняв шляпу и обнажив темно-рыжие волосы. – Или хотя бы на уровень солдат СШЛ?

– Нет, конечно. Но так, чтобы смогли обороняться от фейри – вполне.

– Не их дело, – заметил Дьявол.

Орхидея ответила вопросительным взглядом, и Дьявол пояснил:

– Смертных не надо впутывать в драки с чудовищами. Это дело для Возвышенных защитников – нас, лунаров, дракорожденных… Смертные пусть держат мир, а мы их прикроем.

– Но нас не так уж много, и мы не можем быть везде, – возразила Орхидея. – Поэтому смертные должны уметь сражаться сами: не всегда рядом окажется Возвышенный. Что бы ты предпочел, вольный стрелок: защитить или отомстить?

– Не вижу дурного в мести, – откликнулся Дьявол. – Если все твари поймут, что за любую жизнь они дорого заплатят… трижды подумают, прежде чем тянуть лапы к людям.

– Плата? Может быть. Ты с радостью выдашь пригоршню зарядов любому нелюдю.

Дьявол кивнул; Орхидея же наклонилась вперед и тронула двумя пальцами свой лоб – кастовый знак проступил золотым диском, отзываясь на касание.

– Но я лучше отсыплю пригоршню мотов, которые потрачу на магию тренировок. И сделаю так, что мне не понадобится за кого-то мстить.

Дьявол лишь что-то проворчал себе под нос и поднялся.

– Ладно. Мне пора, Орхидея. Только учти – сюда идет Народ Прерий. Крупное племя, и если хочешь защитить людей – сразись с ними где-нибудь в степи.

– А ты не собираешься? – уточнила Орхидея.

– Я не знаю, какой дорогой они пойдут, – честно сказал Дьявол. – Я и завернул сюда, чтобы узнать – не пришли ли еще; сейчас отправлюсь и буду выслеживать.

– И все?

– А что, ты ждала, что я буду тебе чего-то доказывать? – усмехнулся Праведный Дьявол. – Нет, Орхидея, что решила – то делай. И я так же поступлю.

Он двинулся к выходу, на мгновение заслонив падавший сквозь дверь солнечный свет. Орхидея поглядела ему вслед и лишь улыбнулась.

– Фейри лучше не искать, а предугадывать, – негромко сказала она. – Но делай, как хочешь.

Когда орда Народа Прерий налетела на Рейнбоу-Вэлли, ее уже ждали. Никто не желал становиться жертвой кочевников Хаоса и уж точно не желал попадать к ним в плен. Судьбу таких несчастных знали все: фейри медленно выедали их души, оставляя пустые оболочки. Потом лишенных разума и чувств людей кидали в прериях… в лучшем случае. По стране давно ходили рассказы о том, как один из вождей фейри одевался исключительно в выделанную кожу своих жертв, причем сдирал ее собственными руками. Говорили, что другой, насладившись душами людей, переходил к телам – причем магия Хаоса сохраняла человека в живых в течение многих дней и позволяла фейри ежедневно срезать новые куски мяса для трапезы.

Орхидее даже не потребовалось убеждать жителей в том, что сопротивляться надо.

Месяцы ее работы в Рейнбоу-Вэлли даром не прошли: после предупреждения Дьявола жители быстро перегородили въезды в город баррикадами и расставили стрелков по удобным точкам. Некоторые из них наметила Орхидея, но другие выбрали сами горожане, и шериф с удовольствием отметила, что учатся они хорошо.

Как и обычно в бою она не старалась охватить взглядом всю картину или уложить в уме какой-то четкий порядок происходящего: это отвлекало, не давало мгновенно среагировать на то, что творилось вблизи. В памяти Орхидеи запечатлелись лишь несколько фрагментов.

Гоблин – низший фейри с чешуйчатой кожей и уродливой мордой – кидается на баррикады, получает три пули в лицо и падает с развороченным черепом, из которого струится бледная кровь…

Высокий воин с длинным кривым мечом немыслимо длинным прыжком оказывается на крыше и рассекает шею стрелка: голова слетает вниз и катится по мостовой, струи крови текут с крыши, но уже через мгновение пуля самой Орхидеи находит убийцу…

Гигант с молотом неожиданно быстрым движением сближается с одним из укрытий и разбивает голову перезаряжающего ружье человека, вскидывает измазанное кровью и мозгом оружие и обрушивает на другого – ломая кости, пробивая насквозь грудь и окрашивая пыльную улицу алой кровью…

Фейри в причудливой маске выбрасывает руку вперед, и чахлый куст у стены дома вдруг хлещет обретшими силу ветвями, вцепляется в лицо укрывшегося рядом стрелка и полосует кожу, оставляя кровавые полосы, выдирая шипами глаза и забираясь побегами в рот…

Рейнбоу-Вэлли держался – на меткой стрельбе учеников Орхидеи, приказах ее самой и помощников и вбитой в каждого горожанина дисциплине. Фейри все же не собирались отступать, однако…

Однако затем на фоне ружейных выстрелов зазвучали новые: грохот, смешанный с шипением рассекающих воздух раскаленных зарядов и Орхидея коротко улыбнулась.

Праведный Дьявол выследил своих врагов.

Фейри слишком увлеклись сражением с горожанами и не заметили, когда солар-стрелок налетел на них сзади. А когда заметили – было уже поздно.

Два окутанных золотым сиянием револьвера гремели в руках Дьявола; солнечная магия мгновенно меняла заряды в барабанах, особые таланты стрелка извергали из стволов струи жаркого пламени.

Сейчас солар казался божеством пламени и войны: каждая его пуля, попадая в цель, немедля занималась огнем. Плоть фейри горела в нем так же легко, как и человеческая, и многие не успевали даже вскрикнуть, когда пламя пожирало кожу и мясо, пускало трещины по костям, испаряло глаза и обращало в пепел волосы.

Но каждый живой костер разбрызгивал сверхъестественный огонь по сторонам – и вот те, на кого он попадал, как раз кричали. Пламя мигом прожигало одежду, вцепляясь в плоть кочевников, жадно вгрызалось в их тела; Орхидея дернулась в сторону, когда к ней шатнулся слепой гоблин. Огонь Праведного Дьявола плеснул ему на лицо, и глаза обратились в ручейки раскаленной жидкости, стекавшей по щекам; Орхидея мимоходом задумалась о милосердии, послав врагу пулю в лоб.

И все же фейри быстро оправились: то, что ужасало людей, для них было повседневным. Кочевники перемещались стремительно и легко, уходя от выстрелов и осыпая Дьявола ответным градом стрел и пуль, командиры уже перенаправили сияющую Хаосом магию в сторону солара.

Тот верно оценил ситуацию – и прорвался к городу, продолжая непрерывно стрелять и ускользать от чужих выстрелов. Орхидея мигом оказалась рядом, выделила взглядом среди фейри обладателя короны из перьев, лучащейся силой Хаоса.

– Вызови его на поединок! – выдохнула Орхидея, указав в сторону вождя.

– Что? – изумился Дьявол.

– На дуэль! Вызови прямо сейчас, предложи решить исход набега поединком! Фейри – редкие позеры и любители драмы, он не откажется.

Дьявол кивнул и ринулся вперед.

– Эй, ты! – прогремел его голос над битвой. – Вождь! Я вызываю тебя!

Анима солара полыхнула солнечным пламенем, заставляя гоблинов в ужасе отшатнуться, а их хозяев – мигом повернуть головы к стрелку. Орхидея не ошиблась: фейри тут же отозвались на предложение, перестав стрелять; даже один, который уже занес топор над поверженным смертным, застыл и медленно опустил оружие.

Вождь сощурился, глядя на Дьявола, словно не в силах оторвать взгляд от его анимы.

– Условия? – с сильным акцентом спросил он.

– Если я побеждаю – вы уходите, – твердо сказал Дьявол. – Если побеждаешь ты – можешь творить, что хочешь.

– Что? – дернулся кто-то из горожан, но мигом умолк под пристальным взглядом Орхидеи; та кивнула своим помощникам и те послушно двинулись в разные стороны, а остальные опустили оружие.

– Согласен, – проронил фейри, шагнув вперед. Его соплеменники, напротив, отступили за спину предводителя, перешептываясь и глядя горящими от предвкушения глазами на город и Дьявола.

Еще пара минут, и противники застыли друг против друга: солар в потертой одежде и старой шляпе и предводитель фейри, облаченный в тысячи перьев и шелестящую кожу. Многоцветное воинство замерло позади своего вождя, не сводя глаз с его противника; люди Рейнбоу-Вэлли тоже не двигались, выглядывая из-за баррикад.

Засвистел ветер, подняв и закружив между двумя воинами несколько листьев. Фейри чуть наклонил голову, глаза Дьявола сузились.

– Хочешь мне что-то сказать? – произнес фейри.

– Я могу тебе сказать только одно, – процедил Дьявол, чуть сгибая пальцы. – Прощай.

Ладонь фейри вспыхнула, и поток энергии выдернул его оружие из кобуры; золотые молнии полыхнули на пальцах Дьявола, и револьверы мгновенно оказались у него в руках.

Фейри успел прицелиться даже раньше, но Дьявол нажал на спуск, как только оружие оказалось на свободе, стреляя от бедра и с двух рук. Выстрел, невозможный для смертного, и непростой даже для солара.

Один алхимический заряд вонзился в грудь вождя прерий, другой угодил в голову. Пули моментально вспыхнули жарким пламенем, прокладывая себе дорогу сквозь плоть, вспарывая ее и обугливая. Фейри не успел даже вскрикнуть, когда пламя рассекло его тело и пожрало мозг, оставив уродливую обожженную головешку на месте черепа и черные раны – на торсе.

Покачнувшись, вождь рухнул.

Остальные фейри переглянулись – и, прежде чем хоть кто-то из людей успел сказать слово, мгновенно развернули коней и помчались в прерии.

Рейнбоу-Вэлли взорвался радостными криками; Дьявол с короткой усмешкой сунул оружие в кобуры. Орхидея поймала взгляд помощника и кивнула.

– Все по местам! – распорядилась она. – Баррикады – в обычное состояние, но разведчикам не терять бдительности.

Скованные словом фейри не могли вернуться – но шериф не собиралась давать жителям расслабляться.

Вечером этого же дня Праведный Дьявол неспешно седлал лошадь, набив сумки новыми припасами. Позади послышались шаги, и он оглянулся, уже зная, кого увидит.

– Уходишь, – утвердительно сказала Орхидея. – Как и всегда: сразил врага – и ушел.

– Не все умеют сидеть на одном месте и учить, – хмыкнул Праведный Дьявол. – Ты ведь тоже уйдешь.

– Через полгода, может – через восемь месяцев, – пожала плечами Орхидея. – Когда местных обучу как следует. Ты по-прежнему со мной не согласен?

– Да, – откровенно сказал Дьявол. – Ты командир, я боец-одиночка – сама сказала. Мы слишком по-разному смотрим. Хотя сегодня ты меня здорово удивила, когда предложила бросить вожаку фейри вызов.

– Решение вышло удачным, не правда ли? – усмехнулась Орхидея.

– А что бы ты сделала, если бы он меня убил? – ответил вопросом Дьявол.

– Они все смотрели на тебя и не двигались, – спокойно ответила Орхидея. – Я расставила людей с железными пулями в ружьях, и пока длился поединок – те прицеливались. Если бы ты упал, то командиры и лучшие воины фейри рухнули бы секундой позже; низшие не столь опасны, и нам бы хватило их пусть и недолгой – но растерянности.

– А это не нарушение условий? – нахмурился Дьявол.

– Нет, – безмятежно сообщила Орхидея. – На поединок вождя вызывал ты – но ты ведь не житель Рейнбоу-Вэлли, как стрелки. И не принятый ими временный шериф, как я. Твой вызов – твое личное дело, мы им связаны не были.

Праведный Дьявол посмотрел на Орхидею с искренним удивлением, потом вдруг расхохотался.

– Знаешь, – сказал он, отсмеявшись, – фейри бы оценили. Такие штучки вполне в их стиле.

– Я знаю, – отозвалась Орхидея. – Как по-твоему, у кого я этому научилась?

31.08.2013 – 01.09.2013