Грани и осколки

Дела смертных и духов. Яркое утро

Солнечные лучи скользнули сквозь окно, погладили ткань тонкого одеяла и темные волосы. Хозяйка дома поморщилась, когда луч упал на закрытые глаза, сонно вскинула руку, понемногу просыпаясь. Зевнула, потягиваясь, и с улыбкой села на кровати. Похоже, погода солнечная и никто из местных богов сегодня не пожелал дождя.

Ну вот и хорошо. Она любила работать в солнечные дни. Не то чтобы был выбор, конечно… но при свете и составы делать куда проще, не зря же в лаборатории самое большое окно.

Цитрина искренне считала, что у нее есть повод гордиться собой. Она не была богата, влиятельных покровителей не имела – только разнообразных друзей. В ней даже не было крови духов! Удивительно по меркам Великих Развилок, огромного города, где малые боги и элементали свободно ходили по улицам и порождали целые династии. Но, несмотря на это, Цитрина и выучилась на алхимика, и открыла собственную лавку, и не бедствовала. Да и со служителями порядка никогда проблем не было: законов она не нарушала, а с Хамоном, одним из стражников, водила близкую дружбу. Вероятно, так благоприятно сошлись звезды; увы, как раз в астрологии Цитрина ориентировалась слабо.

Она привыкла просыпаться рано утром: позавтракать, проверить запасы зелий и поставить вариться составы на вечер или следующий день. И только после этого – открывать саму лавку. Так, что там заказывали-то из редкого? Ах, да, божественное серебро. Как раз к вечеру и будет готово; была бы лаборатория получше – и за полдня бы справилась.

«Надо на следующей неделе купить новый атанор», – отметила про себя Цитрина. Старый еще служил, но алхимик предпочитала всегда иметь оборудование на смену. Бывало на заре карьеры, что ошибка при варке непоправимо губила дорогие колбы и котлы.

Спустя час она уже отомкнула дверь и заняла место за прилавком, просматривая журнал заказов и сверяя его со стеллажом рядом – сюда всегда выставлялись готовые снадобья. Рассеянно поправив очки, Цитрина прошлась вдоль стеллажа и удовлетворенно кивнула – все на месте.

Прозвенел колокольчик у двери, и Цитрина мгновенно обернулась, сверкнув улыбкой.

– Господин Нираллу! Доброе утро.

– Доброе утро, мастер Цитрина, – наклонил голову полный лысеющий человек. – Чудесная погода, не правда ли?

– Милостью Троих, – согласилась Цитрина. – Как ваше здоровье?

– Прекрасно, вашими стараниями, – усмехнулся Нираллу. – Надеюсь, после этого визита станет еще лучше.

– О, вы мне льстите, – рассмеялась Цитрина, снимая с полки небольшой мешочек. – Вот, прошу, я помню, что нужно и вам, и госпоже Кайтири.

Нираллу благодарно кивнул, развязывая кошелек. Он служил управляющим у Кайтири, знаменитой путешественницы, которая даже с приходом старости не желала отказываться от далеких странствий. Увы, божественная кровь не наградила Кайтири сверхчеловеческим сроком жизни – и именно потому по ее поручению Нираллу регулярно приходил сюда за ликером долголетия. Темно-красный порошок был не так уж сложен по составу, но вот для его создания нужны были и умение, и особые ингредиенты. Первого у Цитрины хватало, деньги на второе регулярно подкидывали, на всякий случай.

– Следующую порцию смогу сделать только через полгода, – с сожалением предупредила Цитрина, принимая серебряные монеты. – Тогда поступит новая партия алых моллюсков, вы же знаете…

– Госпожа Кайтири собирается на Юго-Запад, – заметил Нираллу. – Может, она сама найдет их?

– О, я была бы очень благодарна! – просияла Цитрина. Ликер долголетия она создавала не только для путешественницы и ее управляющего; в городе под властью бессмертных духов многие люди тоже желали пожить подольше. Для себя она тоже сделала небольшой запас; продление жизни понадобится еще не скоро, но лучше быть готовой. Да и доход ликер приносил отличный – едва ли не половину дирхема за порцию.

Они беседовали с Нираллу еще с десяток минут; после ухода управляющего Цитрина вздохнула. Очень интересный человек. Будь он помоложе…

Улицы постепенно наполнялись дневным шумом; скоро должны были появиться новые клиенты; стоило лишний раз проверить верхние полки стеллажа. Подкатив лестницу, Цитрина забралась наверх, пересчитала флаконы – да, с собственными заметками все совпадает.

Снова звякнул колокольчик, и Цитрина узнала посетительницу, даже не глядя в ее сторону – слишком уж характерным был сладкий запах духов. Алхимику просто необходимо хорошее обоняние, и Цитрина это прекрасно знала. Потому и береглась от простуды как от чумы.

– Добрый день, госпожа Лилия, – поздоровалась она, спускаясь вниз.

– Рада тебя видеть, Цитрина, – улыбнулась стройная женщина в лазоревом одеянии. – Прекрасно смотришься на лестнице; надо учесть это и попросить художников нарисовать моих девочек в такой же позе. Отбою от клиентов не будет!

– Не сомневаюсь, – согласилась Цитрина. – Вы за девичьим чаем?

– Конечно! Надеюсь, его достаточно?

Ответом ей стал красноречивый жест в сторону двух огромных бутылей в углу; гостья удовлетворенно кивнула и позвала ожидавших на улице дюжих слуг.

Лазурная Лилия была на четверть богиней любви (точнее, ее бабушка до сих пор оставалась мелкой богиней разврата) и хозяйкой одного из крупнейших домов удовольствий в городе. Управляла она им железной рукой, пресекая все попытки отнять у нее часть доходов или поразвлекаться с девушками сверх оговоренного. Начальником охраны у нее числился дракорожденный, среди постоянных клиентов были как минимум два бога грома – так что желающих по-настоящему обидеть Лилию не находилось.

А еще она была постоянной заказчицей Цитрины. Девичий чай гарантировал женщинам стерильность на месяц – и, само собой, дому удовольствий он был просто необходим.

– Как Синна? – поинтересовалась Цитрина, глядя, как слуги выносят бутыли.

– Сейчас уже в порядке, – вздохнула Лилия. – Нет, ну что за дурочка? Чему их там учат, в деревне-то?

Цитрина сочувственно кивнула. Синна угодила к Лилии из крестьянского сословия и почему-то решила, что девичий чай надо пить перед каждым клиентом; в результате попала к лекарю. Недостаток алхимических знаний у людей Цитрину всегда раздражал. С другой стороны, если бы все разбирались – то у нее и клиентов было бы меньше.

– Благодарю, – расплатившись, Лилия одарила Цитрину благожелательной улыбкой. – Заходи как-нибудь к нам?

– У меня другие вкусы, госпожа Лилия, – рассмеялась та.

– Специально для тебя найдем мальчиков, – пообещала Лилия. – Ты ведь помнишь мой девиз – «удовольствие – каждому, и никто без него не уйдет!»

Цитрина кивнула; в способности Лилии достать желаемое для клиента она не сомневалась. Говорят, один раз она даже свидание с фейри организовала, и даже сделала контакт с существом Хаоса безопасным.

Когда Лилия ушла, Цитрина на всякий случай проверила собственный запас чая. А то мало ли, свидания иногда бывают совершенно неожиданными.

Время перевалило за полдень; посетителей последние полтора часа не было, и Цитрина позволила себе отвлечься на чтение. Кому-то поэзия Змеиного Мёда казалась слишком циничной, ну а она давно полюбила его саркастичный тон и предельно точные замечания обо всем в Творении, что попадалось поэту на глаза. Похоже, странствовал он много…

Скрипнула дверь, и Цитрина подскочила: как она не услышала колокольчика?

– Чем могу помочь, господин? – поинтересовалась она, разглядывая вошедшего. Незнакомый человек, выше среднего роста, очень светлая кожа и по контрасту – очень темные длинные волосы. Одежда дорожная, такой наряд Цитрина каждый день видела у приезжих.

– Добрый день, почтенный мастер, – улыбнулся посетитель; Цитрина слегка вздрогнула – от вежливой улыбки каким-то холодом веяло. – У вас найдется зелье орлиного ока? Не старше трех дней.

Точный вопрос заставил Цитрину на несколько секунд задуматься.

– Полуторадневное есть, – сообщила она. – Простите, а для чего вам?

– Я путешественник, – пояснил незнакомец, – мне приходится часто странствовать по ночам, так что предпочитаю иметь подспорье.

– Тогда зелье за шесть динаров, – Цитрина снова обрела уверенность в себе, – оно сохранится дольше.

– Хорошо, – кивнул посетитель. – Одну минуту.

Он полез в кошелек, Цитрина же отыскала на полке нужный флакон. Принимая серебро, она взглянула в глаза незнакомцу и слегка дернулась – они были безмятежно-спокойными, но почему-то взгляд казался пронизывающим и опасным. Может, потому что взгляд у покупателя оказался траурного фиолетового цвета?

Когда он вышел, Цитрина перевела дыхание. Наверное, все же соврал – не путешественник, или не только путешественник. Убийца? Вполне возможно. Впрочем, какое ей дело? Цитрину совершенно не интересовало то, как другие зарабатывают на жизнь.

Она даже не успела вернуться к стихам – колокольчик снова звякнул, даже удивительно, как новый покупатель не столкнулся с прежним. Этот тоже был незнаком, в приличной чистой одежде. Но вот не брился он несколько дней, глаза сверкали каким-то неестественным блеском.

– Яркое утро есть? – спросил он, не позаботившись даже поздороваться.

– Увы, нет, – с сожалением покачала головой Цитрина. Этот состав при курении позволял видеть нематериальных духов и явные потоки Эссенции и тоже пользовался популярностью – в городе с изобилием богов и элементалей многие жители хотели уберечь свои тайны от незримых соглядатаев. Но вот сейчас Цитрина просто не успела подготовить очередную крупную порцию.

– Сделай, – приказал гость.

– Приходите завтра, – вежливо отозвалась Цитрина, не обидевшись на грубость. Клиенты бывают разные.

– Сейчас!

– Приходите за…

Цитрина не ожидала, что он будет так быстр. Незнакомец сорвался с места, перескочил через прилавок и стукнул хозяйку лавки о стену. Сверкнул выхваченный из-под куртки нож, острое лезвие закачалось у глаз.

– Сейчас, – прошипел он.

Разглядев расширенные зрачки, Цитрина прокляла себя за недогадливость. Конечно! Этот тип не только курил яркое утро – он на него подсел, и теперь не может найти дозу. И переубедить не выйдет – видела она как-то наркоманов, пусть и пристрастившихся к иным снадобьям…

Надо соображать быстро!

– Яркое утро есть, – выдохнула она, указывая на полку рядом. – Там, в красной шкатулке.

Наркоман грубо отшвырнул Цитрину и рванулся к своей цели. Ударившись локтем о пол, девушка не посмела даже вскрикнуть, лишь попыталась чуть отползти.

– Сидеть! – рявкнул наркоман, махнув в ее сторону ножом; Цитрина застыла.

Шкатулка была не заперта и крышка откинулась мигом; крепкие пальцы вытащили из-под куртки трубку, сноровисто набили ее порошком. Цитрина затаила дыхание. Только бы… только бы… только бы не понял…

– Что, сама балуешься? – ухмыльнулся наркоман, извлекая кремень и огниво. – Для себя припрятала?

Искра упала на порошок.

Ослепительная вспышка пламени мгновенно сожгла трубку, хлестнув по лицу наркомана; тот взвыл от боли, согнувшись пополам.

Цитрина мигом вскочила, ринувшись прочь, в лабораторию.

– Сука! – заорал наркоман; девушка услышала сзади его топот – но опередила, влетев в лабораторию и захлопнув дверь за собой. Она едва успела задвинуть засов, когда дверь сотряслась от удара.

Цитрина медленно выдохнула, сползая на пол. Нет, эту преграду не выломать – закаленное железное дерево с дальнего Востока обошлось ей в целый дирхем, но даже Возвышенный не сломал бы его с первого удара.

И как хорошо, что ломка искажает восприятие! Будь он нормальным – не спутал бы пурпур яркого утра с темно-красной огнепылью, и не получил бы ожогов… Как только смог за ней кинуться? То ли ожог легче, чем показалось, то ли у него страсть к наркотику и ярость притупили все чувства.

Наркоман по-прежнему молотил в дверь, и Цитрина внезапно хлопнула себя по лбу, осознав, что поступила глупо. Кинулась бы на улицу, там среди горожан ее догнать сложнее… и стражу позвать можно. А теперь она в лаборатории сидит и ждет, пока этому негодяю надоест.

С другой стороны, тогда бы он мог не погнаться за ней, а разгромить лабораторию; одна эта мысль вызывала искренний ужас.

Удары стихли. Цитрина насторожилась – ушел? Или затаился, ждет, пока она выглянет? Нет уж, на такие уловки она покупаться не собиралась. Лучше подождать… о, а если покупатель войдет, и он на него кинется?

Что делать?

Цитрина осторожно поднялась на ноги, пытаясь принять решение, перевела взгляд на окно. Конечно! Можно через него выбраться и позвать стражников.

Она ступила к окну, но дойти не успела. Снаружи мелькнула тень и Цитрина поняла – наркоман и в самом деле ушел, только недалеко.

Стекло разлетелось от удара, и наркоман с обожженным лицом и горящими глазами перекинул ногу через подоконник. Цитрина в ужасе кинулась к двери, но страшный гость уже оказался в комнате.

Память не подвела: она с закрытыми глазами могла определить, что где стоит и сейчас схватила небольшой мешочек, даже не задумываясь. Зеленоватый порошок взвился в воздух, окутав голову наркомана мерцающим облаком; тот зашатался, пытаясь протереть глаза и стряхнуть внезапно навалившуюся сонливость. Нескольких мгновений Цитрине хватило, чтобы отодвинуть засов и броситься прочь.

За спиной послышался тяжелый топот; спина уже почти чувствовала касание клинка. Дверь лавки была совсем близко – и в эту самую секунду нога неудачно подвернулась.

Цитрина растянулась на полу, приложившись плечом; сзади раздался торжествующий хриплый вскрик, и девушка сжалась.

Звонко взвыл колокольчик – дверь распахнулась, ударившись о стену. Длинная дубинка мелькнула в воздухе, ловко стукнув наркомана по запястью, выбивая нож; второй удар пришелся по голове, отправив в беспамятство.

– Ты как, в порядке? – наклонился над Цитриной очень знакомый человек в форме городской стражи.

– Ха… Хамон, – выдохнула девушка. – Он…

– Вырублен, я свой удар знаю, – Хамон помог Цитрине подняться на ноги. – Чего случилось.

– На… наркоман, – выдавила она. – На яркое утро подсел. Требовал. Я от него укрылась в ла… лаборатории… он в окно.

От нахлынувшего облегчения Цитрину заколотила дрожь.

– Я порошком в него и сюда, – невнятно закончила она.

– Ты его не дыханием Лорда, надеюсь, приложила? – поинтересовался стражник.

– С ума сошел? – обиделась Цитрина; дрожь даже мигом прошла. – В жизни его не варила, мне как-то неохота с тюрьмой знакомиться!

– Верю, верю, – примиряюще поднял руку Хамон и наклонился над наркоманом, сноровисто скручивая ему руки за спиной.

Цитрина отошла на несколько шагов, оказавшись на безопасном расстоянии и уточнила:

– Хамон, а ты вообще откуда тут оказался? Услышал?

– Не-а, – пожал плечами стражник. – Ко мне подошел человек и сказал, что к тебе в лавку заявился какой-то подозрительный тип. Я и решил проверить, только задержался – там двое пьяных подрались.

– Что за человек? – удивилась Цитрина.

– Никогда раньше его не видел, – признался Хамон, выпрямляясь. – Светлокожий такой, волосы черные. Одет как в дорогу.

Цитрина с благодарностью подумала о покупателе орлиного ока. Будь он хоть трижды убийца – но сейчас помог. Надо бы сделать скидку, если еще раз зайдет.

– Заведи ты себе охрану, – посоветовал Хамон. – Или духа сторожевого.

– Может, ты согласишься? – слабо улыбнулась Цитрина.

– У меня работа уже есть, сама знаешь, – засмеялся стражник. – Но есть на примете один бездомный львинопес, могу тебя посоветовать. Обеспечишь дом – вернее стража не будет.

– Спасибо, – поблагодарила Цитрина. Подумала и добавила: – А еще табличку повешу «наркотики – только по предварительному заказу».

14.07.2013 – 15.07.2013