Гранит

Глава 23

– Не понимаю я вас, легат, чем вы так недовольны. У нас официальная миссия, бумаги в порядке. Император нас контролирует лично. Чего вы кукситесь? – Куратор сидел в свободной позе, забросив ногу на ногу. Расположился он в походном кресле, у входа в штабную палатку. Вернее будет сказать в шатер, даже. На против него стоял, медленно багровея, немолодой военный. Обилие орденов и всевозможных эполет выдавало в нем высокого чина.

– Для вас, милостивый государь, командующий Третьим Степным, Его Императорского Величества, гвардейским Легионом, генерал-майор, граф Целин. И прошу обращаться ко мне именно так и не иначе. А не нравится мне то, что я не понимаю, чем таким важным занимается ваш колдунишка. А на территории вверенного мне легиона я предпочитаю понимать все происходящее!

– Колдунишка значит, – куратор покачал носком сапога, – а скажите, легат, вам известна судьба Второго Легиона? Победоносного, кажется?

– Эпс, – багровый от гнева генерал захлопнул открытый для крика рот и задумался, – они вроде бы на какого-то архимага наткнулись. И тот их уничтожил, насколько я слышал, по крайней мере. Хотя, как один маг, пусть даже и архимагистр, может провернуть такое с не самым маленьким подразделением… – Граф пожал плечами.

– Так вот спешу вас обрадовать. Этот, как вы выразились, колдунишка, и есть тот, кто одним ударом прихлопнул Второй Легион. Как мухобойкой шлепнул.

– Что?! И что делает вражеский маг в моих порядках?

– А кто вам сказал, что вражеский? Тогда, да. Но с тех пор много чего изменилось. Сейчас этот маг на службе у нашего государя. Выполняет специальное задание…

– Скажите, – генерал заинтересованно смотрел на имперского представителя. О своих недавних обидах он уже забыл, – так что же произошло тогда. Я знал многих из погибших и мне небезразлично то, что произошло с ними.

– Кое-что я могу рассказать. Но имейте ввиду, эта информация не для широкого круга лиц. – Командующий понятливо кивнул, – маг тогда служил в Южном Королевстве. Силы у него немерянно, плюс голова работает. Вы же видели на чем мы прибыли, как вам агрегат? Тоже его разработка. Но вот возраст волшебника подкачал. Он и сейчас-то молод, а тогда был совсем мальчишка. Ну и тамошний король напел ему всякого. Мол, злобный легион, коварный сосед, все порушит, все разграбит… Вот паренек и кинулся на защиту родного отечества. Потом-то, когда все выяснилось, получился скандал. Парень вернул королю все награды, в том числе и дворянскую цепь, и покинул страну. – Чиновник умышленно сместил акценты. Нужно было представить подопечного в максимально выгодном свете.

– Человек чести, значит, – генерал покивал задумчиво, – уважаю. А у нас он что собирается делать?

– Испытания оружия, разумеется. В том снаряде, что похоронил целый легион, использовался заряженный кристалл накопитель с ладонь величиной. – Куратор посмотрел на вытянувшееся лицо военного и внутренне усмехнулся, – вы же лучше меня разбираетесь в военных вопросах, а значит должны понимать, что применение боеприпасов такой стоимости попросту бессмысленно. Поэтому поставлена задача отработать варианты с существенно меньшим зарядом. Так, чтобы это было уже применимо в реальном бою. О, смотрите-ка, похоже они начинают, – чиновник встал с кресла и приложился к подзорной трубе. Генерал немедленно последовал его примеру.

Орда на противоположном берегу была похожа на бурлящую жидкость. Конные варвары сновали в самых неожиданных направлениях. Закручивались в водовороты, вспухали пузырями грязно серого цвета. Сезонная миграция приближалась к своему финалу. Здесь, на реке, был единственный удобный брод, заблаговременно прикрытый укреплениями легиона. А плавать, в массе своей, степные варвары не умели.

Федор с Эльзой закончили крепить треногу стартового комплекса и теперь присели над длинным деревянным ящиком. Его волшебник покрасил в зеленый цвет, из ностальгических соображений, по-видимому. Эльза, по случаю военных действий, одетая в мужской военный костюм откинула крышку. Под ней обнаружились снаряженные заранее пусковые трубы, лежащие в специальных углублениях и переложенные мелкой стружкой.

– С чего начнем? – Девушка посмотрела на супруга.

– Думаю с заморозки, – они аккуратно извлекли трубу с синим маркером и принялись устанавливать ее на треногу. Потом Федор прищелкнул свою подзорную трубу сбоку, в специальные крепления. Приложился глазом к прицелу, принялся крутить ручки наведения. – Годится, – сообщил он. Нашел рукой на поверхности трубы два тумблера и перекинул первый, замыкая цепь ускорителей. Выждал секунду и двинул второй.

– Бам! – Вышибной заряд отработал штатно, снаряд рванулся внутри направляющей трубы, ускорители подхватили и погнали гостинец в сторону врага. – Ш-шах! – берега соединил темный росчерк. В массе варваров образовалась здоровенная область спокойствия. Там никто не бегал и не суетился. Ледяные конные статуи, застигнутые взрывом в разных позах, производили поистине жуткое впечатление.

– Так, – молодой маг потер руки, – криобомба отработала замечательно, давай теперь зажигалочку опробуем…

– Ну и как вам? – Чиновник сиял, словно бы это он уничтожил только что изрядную часть орды.

– Неплохо, – генерал процедил сквозь зубы, не отрываясь от подзорной трубы, – вот тебе и на! А варвары-то уходят. Похоже на то, что ваш маг одним из залпов прихлопнул командование орды. Это что же получается, вторжения не будет, что-ли?

– Последний, молниевый заряд, оказался чудо как хорош, – куратор рассматривал противоположный берег, – мелкие молнии до сих пор по телам бегают…

– Ну что же, – командующий сложил трубу и убрал ее в специальный чехол на поясе, – я впечатлен. Соответствующее письмо императору будет отправлено в кратчайшие сроки. Благодарю вас, господа.

Чиновник откланялся и поспешил к своим подопечным. Те уже сворачивались. Генерал посмотрел ему вслед прищурившись. К магу он собственно и с самого начала не имел особых претензий. Раздражал больше этот хлыщ. «Специальный представитель императора» надо же. Наглый, самодовольный…

– Ну что же, господа, – император выглядел довольным, – располагайтесь, давайте поговорим. Все свои обещания вы выполнили полностью. И даже больше того. Сезонное вторжение варваров не состоялось. Восток империи может жить спокойно. Благодарю вас за отличную работу.

Федор поклонился и присел к столу. Рядом с ним пристроилась Эльза. По случаю высочайшей аудиенции супруга принарядилась. Кроме них в кабинете правителя находился и начальник разведки. Лакей шустро сервировал стол. Расставил чашки специального, праздничного сервиза. Разложил угощенье. Император откашлялся.

– Какого рода награду вы хотели бы получить, мессир?

– Ваше Императорское Величество…

– Мессир маг, – император поднял ладонь, – в близком кругу вы можете обращаться ко мне «государь».

– Государь, – Федор смотрел открыто, – я не слишком гонюсь за наградами. А вот супруга, я думаю, не откажется от чего-нибудь красивого на грудь. Верно дорогая?

– Что же, это я обдумаю. А пока…

– Прошу прощения, государь, – молодой волшебник прервал монарха довольно бесцеремонно. – Позвольте я выскажусь вместо вас, – дождался благосклонного кивка и продолжил. – Вы, скорее всего, хотите тиражирования тех образцов, что я использовал в последнее время. И вот с этим-то имеются определенные проблемы. Начать с того, что все эти изделия, штучный товар. Я конечно могу заниматься только «глайдерами» и «ракетами». Но в любом случае, это будет медленно и печально. Кроме того, если, не дай бог конечно, меня убьют, то все производство немедленно прекратится, понимаете?

– А ваша жена? Она же помогает вам?

– И помощь ее неоценима. Но вот заменить меня, – Федор посмотрел на свою половину. Та замотала головой.

– Я вообще не понимаю, как ты делаешь многие вещи. Ни заклинаний, ни плетений. Просто бац, и готовый результат.

– Именно об этом я и говорю, – маг отпил из чашки и продолжил, – я выезжаю за счет мощного источника и знания технологических процессов. Теоретически можно встать над кучей руды и представить себе конечный результат. Вот только это потребует такого количества энергии, что под силу, скорее всего, лишь богу. Поэтому я разбиваю процесс на этапы. Я знаю, как правильно выплавлять железо из руды. Значит могу подменить процесс выплавки магией. Затраты изрядные, но вполне приемлемые. Знаю нужный сплав, соответственно при наличии нужных ингредиентов, снова применяю магию. Знаю, как из заготовки получить тонкий лист металла, а значит и эту операцию тоже могу подменить магией. Понимаете, сир?

– А без магии? – Подал голос начальник разведки.

– Без магии будет еще сложнее. Например, станок для раскатки заготовки в тонкий лист потребует такого количества железа, сколько не производится во всей империи вместе взятой. Вон, к слову сказать, в бытность мою в королевстве, я изготовил несколько больших зеркал. Они продолжают выпуск?

– Насколько я знаю, нет, – мэтр даже головой помотал.

– Именно. Там та же самая проблема. Поймите, государь, вы хотите сделать технологический скачок через сотни, если не тысячи лет. Ваши кузнецы все еще получают железо методично проковывая куски руды. О литье никто еще даже не задумался.

– И что, никакого выхода нет?

– Есть, как не быть. Но это программа на перспективу, на десятки лет. Главная проблема, сир, она не в железе даже. Она в людях. Приди я нынешнему кузнецу с подробной информацией о методах выплавки стали. Он попросту не поверит, а большей частью не поймет, о чем я толкую. Отец его проковывал и дед также, а значит и он тоже должен работать по тому же принципу. Та же ситуацию и в других отраслях хозяйства империи. Вручную возделываются поля, не ведется селекционная работа. Ну почти не ведется.

– Безрадостную картину вы нарисовали. – Император сидел, сцепив пальцы рук. По лицу его бродили желваки. – Так что же вы, мессир, предлагаете?

– Вы хотите построить новую империю на месте старой, – Федор аж подался вперед, навалился грудью на стол, – вот только в новой империи должны жить новые люди. Не те, что отмахнутся от любого новшества со словами, «невозможно». Но те, для кого такого слова попросту не существует. Вы понимаете меня? – Волшебник повернулся к разведчику и спросил того, – скажите, мэтр, а сирот в империи много?

– Затрудняюсь ответить сходу, – мужчина даже голову почесал в задумчивости, – но они безусловно есть. А вы хотите…

– Ну да. Набрать сирот, чем младше, тем лучше. Да и начать учить их по-новому. Нечто подобное я пытался организовать в королевстве. Но тогда я не видел целей перед собой так, как вижу их сейчас. Один я не справлюсь, разумеется, потребуются воспитатели, учителя. С ними тоже придется провести определенную работу, но это уже нюансы.

– Ясно. Идею я понял. Отдыхайте пока, прошу вас пару дней побыть моими гостями. Погуляйте по столице, развейтесь. Уверяю вас, здесь есть, что посмотреть. А через пару дней мы встретимся и решим все окончательно. – Император встал, давая этим знак, что аудиенция закончилась и уважительно склонил голову, провожая гостей.