Грозный отряд

ВЫЖИВШИЕ

Саше хотелось визжать.

Прошла неделя с тех пор, как они бежали из Поросячьих Врат и нашли убежище на борту «Ласки». Последние семь дней, бодрствуя, она страдала то от морской болезни, то от неутолимой, ужасающей тяги к благословенному серебристому порошку, который ей не терпелось запихнуть в нос. Она убила бы кого угодно на борту маленькой каравеллы за одну-единственную дозу. На самом деле она убила бы по крайней мере одного из них просто за то, что он совершенно не представлял, насколько близок к тому, чтобы подтолкнуть ее к краю.

И вот в самый подходящий момент к ней с важным видом подошел Коул. На его лице сияла широкая улыбка.

— Мы только что получили послание от Белой Госпожи, — сообщил он. — Это оно, Саша. Ожидание закончилось. Армия выступила.

Саша вздохнула с облегчением. Сначала им нужно было дождаться ответа из Телассы после того, как Брианна отправила сообщение, что Проклятие Мага возвращено. Затем было отослано другое сообщение — доверенному лицу в Сонливии, и следовало дождаться его ответа. В заключение они запросили подтверждение, что армия выступила. Наконец, казалось, все стало на свои места — и давно пора. Она будто сходила с ума.

— Друзья и союзники, — громко сказала Брианна, привлекая внимание всех, кто был на борту. — Настало время продолжить в соответствии с нашими планами.

Два горца, которые сидели, развалившись, возле главной мачты, поднялись. Джерек бросил на Сашу сердитый взгляд. Она в ответ нахмурилась. Она знала, этот человек ее ненавидит, но чувство было обоюдным. Темнокожий шамаатанец присоединился к ним, прервав разговор с не менее странной, чем он, бледнокожей женщиной, стоявшей у руля. Они составляли разительный контраст.

Тем не менее ничто не выбивало ее из колеи так, как грубая рожа нового друга Коула, который пялился на нее с вожделением. Она не раз ловила на этом бывшего заключенного. Жажда в его сверкающем взгляде напоминала ей о том, что давно уже было погребено в прошлом. Девочке, которая все еще жила в ней, хотелось бежать от него куда подальше.

Но она не побежит. Мужчины, подобные Трехпалому и Джереку Волку, становятся лишь сильнее, узрев признаки слабости. Неудивительно, что эти двое, казалось, поладили. Разочарованием явилось то, что Бродар Кейн тоже вписался в их товарищество. Ей все больше нравился потрепанный старый воин и его добрые синие глаза.

Брианна окинула взглядом собравшуюся группу. Полуденное солнце жарило вовсю, и с каждым днем становилось все горячее. Весна наконец уступила место лету.

— Мы дождемся прихода ночи, — сказала советница Белой Госпожи. — Затем поплывем на запад по проливу Мертвеца под покровом темноты. Если понадобится, я укрою корабль магией, чтобы скрыть наше продвижение. Даварус Коул высадится возле Сонливии. Все остальные продолжат плавание и соединятся с нашими силами в заданном месте.

Бродар Кейн поскреб подбородок. Он наконец нашел время побриться и теперь выглядел гораздо лучше.

— А кто командует этой армией, если вы ничего не имеете против моего вопроса?

Брианна нахмурилась. Выглядела она весьма обыкновенно: высокая и изящная, одетая в непримечательное синее платье. Тем не менее Саша поняла, на что способна Брианна, когда та разогнала стражников на другом берегу канала. В результате этой зрелищной магической атаки никто не погиб — и Саша подозревала, что таков и был замысел Брианны. Это было проявлением сдержанности и полной противоположностью жестокому тирану Сонливии. Со временем Саша все больше восхищалась этой женщиной.

— Каждый из трех батальонов наемников возглавляет свой генерал, — ответила Брианна на вопрос старого варвара. — Генерал Зан командует армией в целом. Он несравненный воин и прекрасный тактик.

Заговорил темнокожий убийца.

— Генерал Зан может быть непостоянным, — предупредил он тихим, свистящим голосом. Вероятно, шамаатанец каким-то образом избежал петли у себя на родине. Опыт приближения к смерти явно оставил на человеке неизгладимый след.

«Некоторые раны никогда не заживают, — подумала Саша. — Мы можем прикрыть их и сказать себе, что мы в порядке, но шрамы никуда не исчезают, и их видит весь мир». Ей нужна лунная пыль. Нужна так сильно, что у нее вспотели ладони.

— Генералы сумнианских наемников добиваются своих постов исключительно проявлением доблести в сражении, — продолжил убийца. — Любой воин батальона может бросить вызов, чтобы занять пост командующего. Ему надо лишь победить действующего генерала в бою до смерти. Генералу Зану очень давноне бросали вызова… — Последняя фраза завершилась зловещей тишиной.

— Ему нравится биться без доспехов, — добавил Коул. — И он огромен. Больше всех, кого мне приходилось видеть.

Трехпалый нахмурился.

— Он угрожал вздрючить меня в зад.

Убийца потер шею.

— У генерала странное чувство юмора. Но он — грозный командир. Делайте, как он велит, и не задавайте вопросов.

— Я надеюсь, что смерть Салазара предотвратит сражение, прежде чем стороны понесут серьезные потери, — сказала Брианна. — Я сама из Сонливии. И не хочу видеть, как моих людей убивают в войне, чтобы убрать тирана, к которому они не испытывают никакой любви.

— Не бойтесь, госпожа Брианна, — сказал Коул излишне громко, при том что все стояли всего лишь в нескольких футах. — Я дал клятву уже давно. — Он помолчал несколько секунд, чтобы заглянуть в глаза каждому. — А когда Даварус Коул говорит, что он что-нибудь сделает, вы можете считать, что это сделано. Салазар умрет. — Широким жестом он выхватил Проклятие Мага из-за пояса и стал потрясать им в воздухе. Кинжал красиво заблестел в лучах солнца, к явному удовлетворению Коула.

Саша расстроилась, но не подала вида. Джерек оказался не столь сдержанным.

— Эта черрртова штуковина меня уже достала, — проворчал он. — Убери ее. А еще лучше — используй, чтобы побрить подбородок. Ты выглядишь как придурок.

Несмотря на всю свою неприязнь к Волку, Саша была вынуждена согласиться с ним.

— В лагере ополченцев будет полным-полно народа, — сказала она. — Некоторые из них могут тебя узнать. Тебе следует избавиться от бороды. И подстричь волосы. Я помогу.

Коул, похоже, собирался возразить, но заговорила Брианна:

— Да, новая внешность. Более суровый вид. Как подобает человеку действия, — добавила она с легкой улыбкой.

Она попала в самую точку. Коул принял задумчивый вид и затем кивнул.

— Ты должен избегать всяких подозрений, пока не окажешься в городе, — продолжила Брианна. — Об остальном позаботится наше доверенное лицо.

Саша хотела послать весточку Гарретту и остальным Осколкам, но Брианна настаивала на том, чтобы их посланник провел в Сонливии как можно меньше времени. Белая Госпожа раскрыла свои карты, когда ее агенты пытались убить Салазара в прошлый раз, и тиран будет начеку в отношении странных бледных женщин. Если посланника каким-то образом схватят, то их заговор, ставящий целью убийство лорда-мага, потерпит неудачу.

Саше пришла в голову мысль.

— А где Айзек? — спросила она.

С тех пор как «Ласка» спасла их от преследования солдат, слуга держался в высшей степени неприметно. Коул отчего-то сразу его невзлюбил.

— Здесь, — донесся приглушенный голос слуги. Притаившись за штабелем ящиков, он яростно строчил что-то на куске пергамента. — Я просто кое-что сочинял. Оду героям, можно сказать.

Саша нахмурилась.

— Это — лютня?

Айзек опустил взгляд на маленький деревянный инструмент, лежавший рядом.

— Ну конечно. Просто не верится, что она пережила наши приключения.

Брианна, похоже, была поражена.

— Лютня — один из любимейших инструментов моей госпожи. Ты хорошо на ней играешь?

— Довольно сносно, — скромно ответил слуга. — Мне еще многому нужно учиться.

Бродар Кейн покачал головой и грустно улыбнулся.

— Зная юного Айзека, я полагаю, это значит: он может сыграть так, что заставит рыдать камни. А есть ли что-нибудь такое, чего ты не умеешь делать, парень?

Слуга пожал плечами, и на лице его отразилась задумчивость.

— Я стараюсь узнать понемногу обо всем. Тем не менее есть еще очень много всего, в чем я не смыслю.

— Такова жизнь, — глубокомысленно заметил старый варвар. — Ты, Айзек, полезный человек, чтобы путешествовать вместе. И не однажды спасал наши шкуры.

Джерек кивнул.

— Да, — подтвердил он. — Ты все делал как надо.

«От такого психа, как он, — подумала Саша, — вряд ли можно ожидать более высокой похвалы».

Коула, казалось, все это сильно обеспокоило.

— Да, и у нас были свои приключения, не так ли, Трехпалый?

Бывший заключенный пожал плечами:

— Конечно. Если ты считаешь приключениями то, что нас бросали из одной дерьмовой дыры в другую и к тому же мы чуть не утонули.

— А как насчет грандиозного побега? Помнишь, как я спас Соумана?

— Да, но он все равно умер. Тот летающий Манипулятор всадил стрелу в его костлявую голову.

— И я заставил его заплатить за это, — сурово ответил Коул.

— Да это я с ним покончил.

Лицо Коула помрачнело.

— А сколько стражников тыубил? Давай посмотрим. — Он поднял руку и начал считать на пальцах. — Один. Два. Все? Забавно, не могу больше припомнить. А на лодке, которую я уничтожил, была по крайней мере дюжина…

— Я уверена, что твои героические действия заслуживают долгих рассказов, — вежливо встряла Брианна. — Но твой величайший подвиг — еще впереди. Мы отплываем на закате.

— А не провести ли нам несколько часов на берегу? — предложил Айзек. — Эти места некогда были родиной Исчезнувших. Думаю, рядом еще есть развалины. Я был бы рад изучить их.

— Я бы не отказалась отдохнуть от корабля, — добавила Саша с надеждой. Они приставали к берегу только раз за последнюю неделю. Брианна хотела, чтобы они были готовы к бегству в любое мгновение.

Чародейка нахмурилась.

— Полагаю, беды от этого не будет. Капитан, мы встанем на якорь на вторую половину дня. — Бледная женщина у руля подняла руку в знак подтверждения и направила судно к берегу.

Бродар Кейн согнул ноги.

— Не помешало бы размяться, — сказал он. — Вернуть жизнь в эти конечности. — Он повернулся к Айзеку. — Я бы хотел послушать песню, над которой ты работаешь, когда она будет закончена.

Слуга улыбнулся и кивнул. Коул рядом нахмурился. Саша разделяла его раздражение, хотя по совершенно другим причинам. Она вытерла потные ладони о штаны и потерла нос. Чернота подступала, скребясь когтями у границ сознания, но она не впустит ее.

Заметив, что Трехпалый снова пялится, она ответила ему сердитым взглядом. Облизнув губы, тот отвернулся, но девушка никак не могла унять дрожь, пробежавшую по всему телу.

Эта территория, лежащая к северу от Телассы, была незаселенной и поразительно бесплодной. Формально она находилась во владении Города Башен, но здесь никто не селился из-за низкого качества почвы и близости древних развалин Исчезнувших.

Солнце стояло в небе красным кругом, заливая их огненным сиянием, жарким не по сезону. Саша закончила остригать Коула и теперь смотрела на его лежащие в траве темно-русые волосы. Он сидел на бочке, с волнением уставившись вперед, словно ожидая, что Саша вот-вот вскроет ему череп. Ее так и подмывало сделать это, но самообладание взяло верх.

— Готово, — сказала Саша, сдувая последние несколько прядей с лезвия, которое держала в руке. Спрыгнув с бочки, Коул повернулся к ней с озабоченным выражением на лице. — Ты выглядишь лучше, — отметила она, удивляясь, что действительно так думала.

Коул провел рукой по остриженной голове. Вытащив из-за пояса Проклятие Мага, он любовался своим отражением в безупречной стали.

— Хорошая работа, Саша, — сказал он с усмешкой. — Интересно, Гарретт и остальные меня узнают?

Сложив руки на груди, она устремила на него суровый взгляд.

— Тебе повезет, если он вообще возьмет тебя назад, — сказала она. — Ты причинил ему боль, Коул. Он любит тебя как сына. И делал только то, что считал наилучшим для тебя.

Улыбка Коула померкла. Он уставился в землю.

— Знаю. Я собирался извиниться. Может… может, я был неправ.

У Саши отвисла челюсть. Зная Коула с самого детства, она по пальцам могла пересчитать, сколько раз он говорил такие слова, и у нее с избытком хватило бы одной руки.

— Быть может, ты чему-нибудь научилсяв конце концов.

Коул кивнул.

— Мне пришлось много вынести. Но, пройдя через все это, я стал лучше… — Его голос угас, и он нахмурился, когда неожиданно в лагерь легким шагом вернулся Айзек.

Слуга исследовал развалины в полумиле к востоку, делая зарисовки и записи. Саша пошла с ним и провела несколько минут, глядя на древние руины, но затем вернулась к остальным. Не то чтобы остатки цивилизации Исчезнувших нагнали на нее скуку — напротив, то, что сохранилось из волнообразной, чуждой архитектуры, было просто поразительным, — но там ее охватило какое-то тягостное чувство. Казалось, оно нащупывает дорогу к темноте, что гнездилась у нее внутри, и Саша просто не смогла находиться там дольше.

— Многие сооружения все еще держатся, — сообщил Айзек со счастливым видом. — Современное проектирование не идет ни в какое сравнение. Исчезнувшие были столь продвинутыми, что против них даже лучшие мастера и архитекторы Призрачного Порта — просто дети, играющие в песочнице.

Брианна, прервав беседу с капитаном «Ласки», повернулась к нему.

— Ты проявляешь необычайно пристальный интерес к древней истории, — заметила она. — Как я понимаю, Исчезнувшие покинули эти земли в начале Золотого Века.

Айзек кивнул.

— Порядка двух тысяч лет назад, и все же их влияние все еще чувствуется. Это о многом нам говорит, не так ли?

Саша мало что знала об Исчезнувших, помимо общеизвестных фактов. Говорили, что они жили за тысячи миль к западу, на другом берегу Бескрайнего океана. Даже до Войны с Богами такое путешествие было грандиозным предприятием. Когда погиб Властелин Глубин и Лазурное море стало Бурным морем, эта задача осложнилась еще больше. За прошедшие десятилетия корабли из всех городов-государств Благоприятного края пытались пересечь Бескрайний океан к Землям Исчезнувших, и большинство из них пропали. Те, что вернулись, рассказали о постигшей их неудаче ибо даже если корабль благополучно пересекал обширное водное пространство, некая странная магия не позволяла ему пристать к берегу.

— Легенды утверждают, что Исчезнувшие бессмертны, — сказала Брианна. — Они не стареют и не умирают, как мы. Думаю, в этом отношении они подобны лордам-магам.

Айзек покачал головой.

— Даже лорды-маги были рождены людьми. Исчезнувшие — другие. Что им до богов, или золота, или человеческой одержимости, э-э-э, размножением? Время для них ничего не значит. Неудивительно, что они отправились за море, когда обрело силу человечество.

— Отправились или бежали? — спросила Брианна, приподняв бровь.

Айзек улыбнулся своей вежливой улыбкой. «Однако в ней есть еще что-то, — подумала Саша, — чего я никогда прежде не видела. Кажется, это почти… насмешка».

— Исчезнувшие не бежали бы от людей. Как мы не бежали бы от нашествия крыс. Мы скованы ограничениями нашей смертности. Снимите эти ограничения, и чем станет человек? Чем угодно при достаточном количестве времени. Вы можете себе представить расу таких существ?

— Магия могущественна, — ответила Брианна. — Даже Исчезнувшие должны уважать ее силу.

Айзек ненадолго умолк. Когда он заговорил снова, в его голосе больше не было того странного оттенка:

— Думаю, это верно. Тем не менее вокруг уже не так много магии, а легенды говорят о том, что Исчезнувшие обладают чудовищными силами.

Оттуда, где сидели горцы, Трехпалый и шамаатанец, донеслись звуки какой-то возни. Насколько могла понять Саша, четверо мужчин старались перегримасничать друг друга. Она ожидала, что победит Джерек, но темнокожий южанин оказался достойным соперником.

— Я думаю, пришло время для песни, — сказал Бродар Кейн. — Давненько я не слышал такого, что взволновало бы меня, старика.

— Не могу этого обещать, — ответил Айзек. — Но сочту за честь сыграть. Где моя лютня?

Коул сместился на несколько шагов в сторону. На его лице появилось виноватое выражение. Сашу охватило смутное подозрение.

— Коул, ты принес лютню с лодки. Куда ты ее положил?

— Вон туда, — ответил Коул, указав на груду одежды, еды и прочего, что они захватили с собой на берег.

Айзек подошел к куче.

— Немалых усилий стоило подобрать подходящее название, — сказал он. — В конце концов я остановился на «Оде выжившим».

— Выжившим? — повторил Бродар Кейн, приподняв бровь.

Айзек наклонился за лютней.

— Ну, мне кажется, что каждый из вас немало вынес, прежде чем оказался здесь. Я имею в виду, что все вы сталкивались со всякими ужасами и выжили, чтобы рассказать об этом. Это на самом деле очень вдохновляет… Что это? — Глаза слуги стали огромными от ужаса. — Моя лютня… Две струны порваны! И в ней полно воды!

Коул кашлянул.

— Она упала в канал, когда я разгружал лодку. — Все повернулись и уставились на него. Он будто поник под их испытующими взглядами. — Что? Это вышло случайно.

Бродар Кейн медленно покачал головой. Джерек отвернулся и сплюнул. Брианна осуждающе нахмурилась. Темнокожий южанин закатил глаза к небу. Айзек смотрел на испорченный инструмент. Волна гнева, казалось, вот-вот смоет с его лица привычное вялое выражение.

— Ты сделал это нарочно! — упрекнула Коула Саша. — Я тебе не верю. Как раз когда я подумала, что ты начинаешь меняться.

— Но это было случайно! Я тебя уверяю, она выскользнула из рук…

— Да брось ты, парень! — произнес Трехпалый. — Случайность или нет, ты — просто кретин. Вот в чем суть. Мы все здорово потешались над тем, как ты строил из себя героя на борту «Искупления», ты это знал? — Он наклонился вперед, и его скабрезная рожа искривилась в презрительной ухмылке. — Почему же ты не скажешь девушке, какие чувства на самом деле к ней испытываешь? Да у тебя больше шансов кинуть палку Белой Госпоже. Я думаю, у этой девчонки ножки крепко сжаты. Так же как и ее прелестная попка.

Лицо Брианны стало грозным, в глазах сверкнули молнии, а Бродар Кейн сощурился на бывшего заключенного. У Саши бешено заколотилось сердце. Трехпалый бросил взгляд на Джерека, явно ожидая поддержки со стороны погруженного в раздумья горца. Но лицо Волка осталось невозмутимым.

Коул шагнул к Трехпалому. Его взгляд выражал душевную боль, но лицо покраснело от гнева.

— Я не позволю тебе так говорить о Саше.

— Да ну? — презрительно усмехнулся бывший заключенный. — Давай, парень. Мы все знаем, что ты придурок. Я заколю тебя как свинью — с кинжальчиком ты или без него.

— Довольно, — произнесла Брианна. Он вперила в Трехпалого властный взор. Несмотря на неброскую внешность, чародейку окружала осязаемая сила, которая стерла усмешку с его физиономии. — Я не допущу никаких раздоров среди нас. И в особенности не потерплю никаких оскорблений в адрес моей госпожи. Попробуй сделать это еще раз, и ты пожалеешь.

Трехпалый помрачнел и уставился в землю. Коул не сводил с него взгляда, но через пару секунд повернулся спиной к остальным и зашагал к воде.

Саша смотрела ему вслед. Кейн и шамаатанец, похоже, были готовы в любой момент броситься разнимать Коула и Трехпалого. Теперь оба расслабились и уселись с мрачными лицами.

Джерек на секунду встретился с ней глазами. Его взгляд был непроницаем, но она не сомневалась, что Волк насладился ее унижением. Бросив на него сердитый взгляд, она повернулась и последовала за Коулом.

— Я думал, что он — мой друг.

Покачав головой, Саша прикусила нижнюю губу. Жажда вернулась, став еще сильней, но она старалась не обращать на это внимания.

— У таких людей, как Трехпалый, не бывает друзей. Он тебя использовал.

Коул уставился на воду. Он стал красивым: без своей дурацкой бородки, с коротко остриженными волосами он посуровел. Его недавно вылеченный нос слегка искривился, но это ему шло.

— Знаешь, это и самом деле было случайно, — сказал он.

— Не думаю, что это имеет теперь какое-то значение, — ответила Саша. — Хотя за тобой — извинение перед Айзеком. И новая лютня.

Юный Осколок вздохнул и затем кивнул.

— Как бы то ни было, что у тебя за проблема с Айзеком? Ты невзлюбил его с того мгновения, как впервые увидел.

Коул нахмурился.

— Я ему не доверяю.

— Ревность тебе не идет.

— Я не ревную! — ответил он несколько поспешно.

Они постояли в молчании, глядя, как вода плещется о скалы. Солнце уже спускалось к горизонту. Через час они поплывут на запад, обойдя стороной Сонливию, и соединятся с армией дальше по побережью. Все, кроме Коула, который высадится на берег и направится в лагерь ополчения, притворившись отставшим из какого-то городка. Как только начнется сражение, он отыщет связного, и тот проведет его в Обелиск.

— А ты готов это сделать? — тихо спросила Саша. — Ты готов убить Салазара?

Коул расправил плечи.

— Я родился…

— Обойдись без своего дерьма, Коул. Это серьезно. Если ты потерпишь неудачу, Салазар всех нас уничтожит. Всю армию.

— Я готовился, — сказал он. — Темный Сын обучил меня всему, что знал. Кроме того, магия Салазара не может на меня подействовать — пока я обладаю Проклятием Мага.

Саша бросила на него взгляд. На его лице была написана решительность. Поколебавшись, она положила ладонь на его руку.

— Спасибо за то, что позаботился обо мне там.

Коул посмотрел на ее пальцы, потом поднял свои серые глаза и встретился с ней взглядом.

— Я никому не позволю причинить тебе вред, Саша.

Она изогнула бровь.

— У тебя на самом деле нет особенного выбора. Я вот-вот отправлюсь на войну.

На лице Коула отразилась тревога.

— Я знаю. Просто… постарайся себя беречь. Не представляю, что сделаю, если с тобой что-нибудь случится.

Она хотела закатить глаза, но почему-то не стала.

— Я постараюсь не умереть, — сказала она вместо этого.

— Мне тебя не хватало, — добавил Коул, и на сей раз его слова действительно тронули ее. — Я думал, что никогда больше тебя не увижу.

Она смотрела на свои ноги, испытывая одновременно и смущение, и внезапное желание рассмеяться над нелепостью этой ситуации.

— Тебя не было всего лишь месяц. Хотя казалось, что гораздо дольше. Что ты делаешь?

Коул наклонился к ней, и его губы коснулись ее губ. В замешательстве она отдернула назад голову и влепила ему полновесную пощечину. Она прозвучала раскатисто, словно камнепад. Коул прижал к щеке ладонь и уставился на нее взглядом, полным страдания.

— Я думал… — начал он, но Саша оборвала его возгласом досады.

— Ты думал соблазнить меня здесь, заставив пожалеть тебя? Так, что ли? Ты все это планировал?

— Что? Нет, Саша, конечно, нет…

— Ты никогда не изменишься, никогда! — Она смотрела на него, обуреваемая яростью. Тьма внутри нее неожиданно разбухла, заполнив голову, в ней словно пульсировала потребность вырваться и уничтожить все на своем пути. — Ты просто кретин, Коул, — выпалила она. — Твой отец стыдился бы тебя. И Гарретт — тоже.

Развернувшись, она бросилась бежать назад, к остальным, оставив его в одиночестве с разинутым ртом.

Как оказалось, это было последнее, что Саша сказала Коулу, прежде чем он покинул их мрачное общество и направился в тренировочный лагерь ополчения возле Сонливии.