Грозный отряд

ОГОНЬ И КРОВЬ

Наступил рассвет второго дня. Воздух казался густым и неподвижным, словно мир в ожидании затаил дыхание.

Сашу тошнило. Она не спала ни секунды, ее нервы были напряжены до предела, и сна — ни в одном глазу, как всегда с тех пор, когда в Поросячьих Вратах она запихнула в нос последний драгоценный порошок. Перед собой она видела огромные дыры, проделанные осадными орудиями в стенах Сонливии. Нанесенный урон был слишком велик, чтобы его успели ликвидировать за время короткой передышки, которую предоставили защитникам города боевые расчеты требушетов. Сами ворота еще держались, и это было не случайным стечением обстоятельств.

Прошлой ночью на стене находился чародей. Две баллисты были подожжены, а один из требушетов лишился рычага. Брианна пришла к заключению, что этим чародеем мог быть только Полумаг. После этого они направили обстрел в сторону от сторожевого укрепления над воротами. Очевидно, странный искалеченный маг, который помог ее маленькому отряду незаметно покинуть гавань более месяца назад, был не кем иным, как таинственным связным Коула. Это открытие не уменьшило ее опасения.

Люди генерала Золты под покровом темноты обошли холмы к северу от города. Они взяли с собой большинство неповрежденных катапульт и баллисты. Требушеты слишком велики и неповоротливы для передвижения по холмистой местности. Батальон Золты даст залп с восточной стороны, отвлекая внимание защитников города. Люди генерала д’Рака останутся в резерве, пока оборона не будет прорвана.

— Ты готова к этому, девочка?

Бродар Кейн настоял на том, чтобы находиться рядом. Саша солгала бы, притворившись, что не оценила этого жеста. Она чувствовала на себе десятки пар глаз. Это были не только наемники, чье внимание по крайней мере объяснялось тем, что само ее присутствие в армии — из ряда вон. Трехпалый с вожделением пялился при каждой возможности, словно раздевая догола своим темным, жестоким взглядом. Джерек тоже глазел, хотя от него исходила только подлинная ненависть. В этом она даже находила какое-то странное утешение.

— Я готова, — ответила девушка, крепко сжимая арбалет в левой руке. Саша прикрепила на пояс короткий меч, хотя и сомневалась, что это ей как-то поможет. Она и держать-то его как следует не умела и не собиралась влезать в рукопашную схватку, если получится.

Саше приходилось читать неправдоподобные истории о женщинах, которые, командуя армиями и рубя солдат, как дрова, никогда в жизни не поднимали меча. То были просто фантазии, бред избалованных глупцов, им не доводилось ощущать, как страшна сила мужчины, когда он придавливает тебя к земле.

А она — не дура. Она осталась в живых.

Темнокожие солдаты толкали ее со всех сторон. Батальон будет продвигаться к воротам рядами по десять человек. Она обнаружила, что находится рядом с Бродаром Кейном, Джереком и несколькими наемниками, которых не знала. Трехпалый оказался поблизости. Шамаатанский убийца ушел с силами генерала Золта.

— По-прежнему никаких признаков Айзека, — прошептала она старому горцу. — Словно он исчез.

Бродар Кейн нахмурился. Он уже сильно вспотел. Похоже, сегодня будет жарко, как никогда.

— Айзек — чудной парень. Думаю, где-нибудь объявится.

— Это чертовски утомляет, — проворчал Джерек. — Все это чушь. Если видишь врага, то атакуешь и дрючишь его. А не маешься напротив с расстегнутыми штанами.

— Да, — согласился Кейн. — Кажется, сумнианцы делают это несколько по-другому. Держись, Волк. Мы начнем сражаться, не успеешь и опомниться.

Джерек сплюнул. Саша отвела взгляд в сторону, чтобы скрыть отвращение. К сожалению, она встретилась глазами с Трехпалым, который похабно подмигнул ей. Она решительно уставилась на него, касаясь пальцем спускового крючка арбалета, но кто-то ткнул ее в спину, и они двинулись к городу.

Армия вновь остановилась за пределами дальности полета стрелы. Саша видела крошечные лица, которые всматривались в них из-за зубцов стены. Ее ладони вспотели, рукоятка арбалета стала такой скользкой — того и гляди выпадет из рук. Солнце жарило над головой, словно раскаленная печь.

Внезапно из авангарда колонны раздался оглушительный голос Брианны, громыхая так, что у Саши, которая находилась ярдах в пятидесяти, заболели уши. По реакции защитников города на стене было очевидно, что они тоже слышат магически усиленные слова чародейки.

— Жители Сонливии, земляки! Я прошу вас сложить оружие. Мы пришли не захватить город, но освободить его. Избавить вас от диктатора. Оставьте ваши луки и мечи, и вам не причинят вреда.

Наступила тишина, все ждали, какое действие произведет обращение Брианны. Саша согнала муху с лица и подняла взгляд на облака. В вышине кружил следящий ястреб.

Лучники на стене — не солдаты, она это знала. Это фермеры и торговцы, которых заставили воевать Салазар и стража. Большинство из них, вероятно, проклинают лорда-мага, но печальная правда состоит в том, что знакомое притеснение деспота зачастую предпочтительнее неизвестного.

Сейчас у них появилась замечательная возможность изменить все к лучшему: получить вместо безжалостного тирана благожелательного покровителя, который предложит Сонливии свободу, а также защиту. Саша не много знала о Телассе, но чародейка Брианна, которую она стала все больше уважать за последние две недели, дала ей достаточное основание доверять загадочной Белой Госпоже.

Саша затаила дыхание. Защитники были заметно взволнованы. На мгновение девушка подумала, что они собираются сложить оружие и сдаться, но затем неожиданно порядок был, по всей видимости, восстановлен. Какое-то время ничего не происходило, а потом советница Белой Госпожи получила ответ.

Град стрел приземлился совсем рядом с чародейкой. Покачав головой, Брианна повернулась к генералу Зану, стоявшему рядом, и произнесла несколько слов. Лысый исполин, который все еще не надел никаких доспехов, сложил на покрытой шрамами груди руки и повернулся к своим людям.

— Мы атакуем! — проревел он. Глухой и глубокий голос генерала без всякой магии долетел до конца колонны.

Наемники, стоявшие в ряду сразу за генералом, несли огромный таран. Отделившись от колонны, десять человек развернулись, нацелились тараном на западные ворота и бросились бегом.

Саша задышала чаще. Наемники перед ней пошли быстрым шагом, затем побежали, и не успела она опомниться, как они увлекли ее за собой. Бродар Кейн не отставал.

— Держись поближе ко мне, — сказал он.

Град стрел посыпался с неба прямо на нее, у девушки перехватило дыхание, и сердце, казалось, забилось где-то в горле. «Сейчас я умру», — уныло подумала она, не сводя глаз со снижающихся стрел, но тут они словно наткнулись на невидимую преграду. Их полет неожиданно замедлился, и они попадали на землю, не причинив вреда. К ним устремилась другая волна стрел, которые тоже внезапно застыли в небе, прежде чем с шумом посыпаться на твердый грунт. Саша бросила взгляд на Брианну. Уйдя в себя и сосредоточившись так, что пот лил с нее ручьями, чародейка беззвучно шевелила губами, произнося загадочные слова — явно какое-то заклинание, чтобы защитить армию от лучников.

Люди с тараном достигли города. Они ударили по воротам с неимоверной силой, и деревянная преграда слегка треснула. Наемники быстро сдали назад, выровняли таран и, снова бросившись вперед, всадили бревно с такой силой, что ворота выгнулись.

Позади несколько групп наемников, оторвавшись от колонны, ринулись к проломам в городских стенах. Остальные ожидали с оружием наготове, готовясь прорваться в ворота, как только они падут. Саша замедлила бег и стала ловить ртом воздух.

Что-то было не так. В воздухе возникло некое чуждое присутствие — пульсирующее, внушающее ужас давление, от которого у нее свело мышцы и к горлу поднялась желчь. Повсюду вокруг нее пораженные наемники кричали, некоторые выронили оружие. Двуручный меч Бродара Кейна не дрогнул, но старый горец скрипел зубами так, что было слышно.

— Магия, — выдавил он шепотом. — Салазар.

Раздался жуткий вой. Это была Брианна. Чародейка содрогалась, глядя куда-то вдаль. Проследив за ее полным боли взором, Саша увидела верхушку Обелиска, вздымавшуюся над городскими стенами, и поняла, что это демонстрирует свою мощь тиран Сонливии.

По подбородку Брианны побежала красная слюна, ее глаза жутко выпучились, словно вот-вот лопнут. Он убивает ее.

— Так… сильно… — выдавила Брианна.

— Нет! — крикнула Саша. Умирающая чародейка посмотрела на девушку, из ее глаз по щекам бежали кровавые слезы.

Затем произошло невероятное: Брианна начала выпрямляться, ее кости раскалывались и выступали из разрушающегося тела.

— Войдите… в город… — произнесла она, ее лицо превратилось в кровавое месиво. В спине что-то с треском сломалось, и она дернулась. — Салазар, — выдавила она, выплюнув половину языка. — Это… для тебя.

И ее разорвало. Наемников, находившихся рядом, окатило кровью и ошметками внутренностей, но из тела чародейки появилось и еще что-то: ярко светящаяся стрела красного пламени, которая погудела в воздухе пару секунд и с ревом унеслась на головокружительной скорости к Обелиску. Ударив по верхушке огромной башни, она взорвалась в языках пламени, взметнув в небо град камней и тучи пыли. Когда пыль осела, стала видна дымящаяся дыра в башне размером с дом.

Саше захотелось убежать, не оглядываясь. Вместо этого она глубоко вздохнула и подняла арбалет. Девушка больше не ощущала того жуткого давления. Страшная магия Салазара была уничтожена смертельной жертвой Брианны. Повсюду вокруг Саши воины подбирали с земли свое оружие. Наемники перед поврежденными воротами подняли таран. Отступив на несколько шагов, они издали могучий боевой клич и бросились вперед. Дерево раскололось, и ворота сорвались с петель.

В пролом тут же бросились алые стражники с мечами. Отшвырнув таран, наемники взялись за оружие, к ним на подмогу спешили товарищи. Бродар Кейн кивнул Саше, ободряюще сжал ей плечо и вступил в бой.

Саша сделала еще один глубокий вдох и последовала за ним.

Арбалет щелкнул. Стрела пролетела мимо цели. Саша чертыхнулась и обнажила меч. Дородный стражник, перепрыгнув через тела двух своих товарищей, размахивал клинком. Но не успел он подбежать к ней, как сумнианец всадил копье ему в бок. Копье, пробив кольчугу, вошло глубоко, и стражник зашатался. Наемник, в мгновение ока оказавшись рядом, вонзил длинный кинжал солдату в шею. Тот рухнул на землю, захлебываясь кровью. Чернокожий воин извлек копье из трупа и вернулся в грандиозную схватку, кипевшую впереди.

Саша не представляла, сколько прошло времени с начала сражения. Стража оттеснила их от ворот, и сейчас солдаты выстроились алой стеной перед входом в город. За ними, она знала это, ожидали ополченцы, сколько их там — неизвестно.

На зубчатой стене по-прежнему находилось несколько лучников, и время от времени прилетевшая оттуда стрела убивала наемника, но большинство новобранцев были, по-видимому, заняты обороной проломов в стене. Насколько она видела, лучники — неважные стрелки. Противники на поле брани так перемешались, что лучники с одинаковой вероятностью могли подстрелить как врагов, так и своих.

Она прищурилась, пытаясь разобраться в царящем хаосе. Сумнианцы явно превосходили противников в скорости и боевом мастерстве, но их кожаные доспехи были недостаточной защитой против мечей стражников и стрел, пущенных сверху. Генерал Зан выкрикивал приказы с близлежащего холмика, где четыре воина образовали вокруг него живой щит. На расстоянии она видела рвущийся в бой батальон генерала д’Рака. Д’Рак ожидал сигнала от командующего Зана, но было не похоже, что он прозвучит в скором времени. Возле западных ворот и трех главных проломов в городской стене и так достаточно бойцов, если увеличить число атакующих, делу это не поможет — уж слишком там тесно, а вот целей для лучников прибавится.

Сашу заметил еще один солдат стражи и бросился к ней бегом, а она как раз перезарядила арбалет. На сей раз девушка всадила стрелу в тело нападающему и тем остановила его бег. Он зашатался и схватился за живот, испуская жуткие крики боли, которые неотступно звучали у нее в ушах. Несколько лучников выстрелили в нее, но неглубокая впадина, где она стояла на коленях, находилась почти на пределе дальности их стрельбы, и стрелы пролетели мимо.

Саша старалась успокоиться, наблюдая за тем, как Кейн и Джерек прорубали кровавую просеку сквозь Алую стражу. Эти двое — будто стихийные силы природы: Джерек — ураган топоров, кромсающих руки и ноги, а его старший товарищ двигался плавно и безмятежно, как облако, перед тем как ударить, точно молния. Казалось, он угадывает направление любого удара прежде, чем его нанесут. Пока она смотрела, Кейн, уклонившись от колющего удара палашом, обрушил эфес своего двуручного меча на голову нападавшего, свалил его, как мешок с картошкой, и тут же увернулся от другого стражника. Стрела поразила того в спину почти сразу же, как он перешел дорогу горцу.

Саша покачала головой. Старый варвар обладал сверхъестественной способностью находиться в нужном месте в нужное мгновение.

Громкий хрип перенес ее внимание в другую сторону, ближе к ее укрытию. Трехпалый сцепился с одним из защитников города и раз за разом вонзал в него кинжал сквозь дыру в доспехах бойца. Кровь заляпала его покрытое коростой лицо, но он продолжал тыкать кинжалом еще долго после того, как солдат перестал дергаться. Увидев, что она наблюдает за ним, Трехпалый осклабился, но его ухмылка сменилась гримасой и ревом боли, когда его плечо неожиданно пронзила стрела.

Саша бросила беглый взгляд на зубчатые верхушки стен. Множество ополченцев поднялись туда и теперь без всякого разбора засыпали стрелами поле боя, поражая и наемников, и стражников. Темнокожие сумнианцы и сонливийцы в алых плащах падали один за другим, пронзенные стрелами.

Сбоку от нее внезапно возникли неясные, размытые очертания. Словно проклятые души, бегущие из врат ада, бледные служительницы Белой Госпожи пронеслись мимо нее со сверхъестественной скоростью. Промчавшись по полю боя, засыпанному стрелами, мимо сражающихся, женщины стали взбираться на стены с помощью лишь своих рук.

У Саши рот открылся от изумления. Они ползли по камням, как пауки, и это необычное зрелище наполнило ее внезапным ужасом.

Первая из женщин достигла верха и исчезла за зубцами. Мгновением позже через стену перелетело искореженное тело ополченца со сломанной шеей. Затем рекруты посыпались со стены, как прибитые мухи.

Саша перевела взгляд на холмик и увидела, как генерал Зан неистово машет генералу д’Раку и его воинам. Третий батальон наемников начал наступление.

Она потянулась за очередной стрелой, но рука осталась пустой. Поколебавшись секунду, девушка отбросила ненужный колчан и обнажила меч. Наемники и стражники бились за стенами Сонливии, а на территории города творился сущий ад. Служительницы Белой Госпожи были, казалось, несокрушимы, они двигались с головокружительной скоростью и голыми руками наносили удары, будто молотом. Изгибаясь и вращаясь, они атаковали из невероятных положений и, гибкие и подвижные, уворачивались от отчаянных выпадов и боковых ударов стражников и ополченцев. Солдаты падали наземь один за другим: раздавленные головы, сломанные шеи, раздробленные позвоночники.

Саша отвернулась. Даже стража не заслужила этого. Их подлинный враг — Салазар. Последнее отчаянное деяние Брианны разрушило его магию, но Саша знала, что он все еще там, в Обелиске, наблюдает за ними, ожидая, пока восстановится в достаточной степени, чтобы сотворить еще одно смертоносное заклинание.

«Давай же, Коул. Ты не можешь потерпеть неудачу. Если подведешь, от города не останется ничего, кроме трупов.

Ты не можешь потерпеть крах».