Грозный отряд

ЛЕТО

Илландрис разбудил барабанный бой.

Ей снилось одно давнее утро, она была тогда девочкой, в которой еще не расцвела женственность, и приход лета казался ей одним из главных событий года. Мать возилась у очага с широкой улыбкой на добродушном лице. Отец был рядом. Обещания, которые таил в себе новый сезон, казалось, смягчили даже его мрачное настроение, и он с нежным урчанием передал ей теплую миску с тушеным мясом, оставшимся с вечера, и жесткую горбушку хлеба.

Она села, стирая с глаз остатки сна. Звуки ей приснились?

Нет. Вот они снова. Бум. Бум. Бум.

Отбросив одеяло, Илландрис спрыгнула с ложа и натянула одежду: штаны из оленьей кожи, сиреневую шаль и сапоги.

Барабанный бой становился все громче. Она наскоро умылась и, не подумав подкраситься, поспешила наружу.

Король наконец вернулся?Прошло целых три дня, а Сердечный Камень не получил ни единой весточки — ни от Магнара, ни от его огромной свиты. Вдогонку отправили еще всадников, чтобы разобраться, в чем дело. Они также не вернулись. Шамана все еще не было, и город начала пронизывать скрытая паника.

Солнце уже поднялось, и небо было чистым. Снег таял, обнажая влажную зеленую траву и грязь. Присоединившись к горожанам, которые направлялись к северным воротам, она слышала капель: последний снег таял на крышах хижин и длинных домов вдоль главной улицы. Скоро освободится ото льда озеро Драгур, и по нему поплывут лодки с форелью, окунем и всем остальным, что наловят рыбаки. В общем, будет прекрасный день.

— Сестра, — позвал резковатый голос откуда-то справа. Молодая чародейка Турва неслась сквозь толпу ей навстречу.

Илландрис подавила вздох.

— Приветствую, сестра, — сказала она, изобразив удовольствие. — Кажется, король возвращается к нам.

— С головой демона, надеюсь, — ответила Турва и состроила гримасу. — Не люблю хоронить мертвых. Неприятное дело.

Илландрис, не скрывая раздражения, посмотрела в глаза Турвы, глядящие в разные стороны. «Да ты и пальцем не пошевелила, чтобы помочь, — подумала она. — Большую часть тяжкой работы я сделала».

Одной из обязанностей их круга в Сердечном Камне было выполнение соборования для мертвецов. Хотя богов уже нет, в мире правят другие, более древние силы, которые требуют молитв, — духи земли, и моря, и неба. Говорили, что в обмен на поклонение духи наделяют мудрых мужчин и женщин даром предвидения, а чародеек — магией. Мужчины, обладавшие проблеском дара, проходили ритуал Шамана и преображались, становясь одним целым с животными, которые наилучшим образом представляли их сущность.

Говорили также, что духи дают приют душам умерших, когда они покидают свои земные оболочки, пока не приходит время возродиться в новой форме. Илландрис всегда поражало, что у жителей Низин не было подобных верований. Она не понимала, как люди могут выжить без веры. Возможно, в этом и состояла тайна любви жителей Низин к золоту — оно и было их религией. Они могли его видеть, чувствовать, тратить и притворяться, что это имеет значение. Пока неизбежно не наступало мгновение, когда золото больше ничего не значило.

Она и Турва наконец добрались до толпы, собравшейся у огромных деревянных ворот, и протолкнулись вперед. Ворота были распахнуты настежь.

Раздались громкие приветственные возгласы — из утреннего тумана появился король Магнар на своем жеребце, высокий и величавый, в боевом шлеме с опущенным забралом, чтобы защитить глаза от солнца. Увидев собравшихся горожан, он поднял в приветствии руку, вызвав новый всплеск здравиц. Сердце Илландрис затрепетало. Он воистину король.

Позади Магнара скакали Шестеро, его элитная гвардия. Их шлемы также закрывали лица. Илландрис увидела, что лошади тянут за собой огромные деревянные сани, укрытые парусиной, которая обтягивала огромную фигуру. Когда сани оказались на виду, раздался новый взрыв ликования.

За шестеркой гвардейцев следовали пешком барабанщики, отбивая все тот же беспрестанный ритм. Бум. Бум. Бум.

— В сторону! — скомандовал надменный голос, который мог принадлежать только Шранри. Старшая сестра вперевалку подошла к Илландрис, щеки ее раскраснелись, огромная грудь вздымалась от напряжения. Три остальные чародейки круга поспешали за ней. Вперив взор в приближающихся всадников, Шранри радостно хлопнула в ладоши. — Наконец-то! Я уже начала беспокоиться. И, кажется, наш король привез с собой тело демона.

Илландрис нахмурилась. Что-то ее беспокоило, какое-то ощущение, что все тут не совсем так, как кажется. Она выросла, учась читать по лицу своего отца. Как он дышал. Как изгибались мышцы вокруг челюсти. Наступало мгновение, когда возникало некое расхождение — единственный внушающий страх знак, заметив который, она пряталась в своей маленькой комнате. Чтобы натянуть на голову одеяло и ждать, когда неизбежное пройдет.

Может, ее беспокоит то, как король сидит на своем жеребце? Она прищурилась, глядя сквозь ослепительное сверкание солнца.

Показался первый из воинов Сердечного Камня. Он остановился, как только вышел из тумана, тогда как король и его небольшой эскорт из гвардейцев и барабанщиков продолжали двигаться к воротам, волоча за собой сани.

Шранри неожиданно наклонилась к Илландрис.

— Полагаю, наш юный король вскоре пожелает встретиться, — прошептала она. — Помни, что мы обсуждали. Я непременно хочу, чтобы наш круг расширился. Тот демон нанес бы гораздо меньший урон, если бы в моем распоряжении было больше чародеек.

— Да, сестра, — ответила Илландрис, все еще пребывая в растерянности. «Плечи малость узковаты, — подумала она. — Возможно, это игра света».

Въехав легким галопом в открытые ворота, король натянул поводья, заставив коня остановиться. Шестеро сделали то же самое и выпрямились рядом с ним. Барабанщики выстроились перед воротами, но безжалостный бой их барабанов не ослабевал.

Когда Илландрис увидела, как король спешился и зашагал к саням, ее охватил внезапный страх. Его походка была слишком напряженной, а шаги — коротковаты. Ее взгляд поднялся от ног к ягодицам, и этот слишком костлявый зад подтвердил ее подозрения.

— Постойте! Этот человек — не король…

Слова замерли на ее губах, когда самозванец извлек свой меч и, проткнув парусину, провел им по всей длине саней с яростным звуком, который словно повис в воздухе. Второй рукой он ухватился сначала за одну сторону разрезанной ткани, а затем за другую и откинул их в стороны.

Те, кто стоял достаточно близко, ахнули. На санях лежали шесть безголовых трупов, из которых текла черная кровь. Потянуло тошнотворным зловонием.

— Что это значит? — спросила Шранри, направившись к ложному королю. Самозванец поднял руку к шлему — шлему Магнара — и сорвал его с головы.

— Что значит? — презрительно усмехнулся Кразка, вождь Озерного предела, его мертвый глаз под яркими лучами солнца источал мерзкую белую слизь. — Я захватываю этот город и объявляю себя новым королем. Решение вступает в силу незамедлительно.

— Что ты сделал с королем Магнаром? — громогласно спросила Шранри.

Берегундский Мясник ухмыльнулся.

— Скоро увидишь. Он жив — до известной степени. А сейчас я кликну своих воинов, и они прискачут сюда. Малейший беспорядок, и я начну убивать людей на месте.

— Ничего подобного ты не сделаешь, — заявила Шранри. Она подняла руки, пробормотала несколько слов… и удивленно уставилась на ладони.

Кразка похлопал по клинку своего беспощадного однолезвийного меча.

— Ты когда-нибудь слышала об абиссуме? Я тоже — нет, до недавних пор. Видишь ли, я завел себе новых друзей на хребте.

Шранри развернулась и отчаянно махнула рукой Илландрис и другим чародейкам. Турва направила на Кразку палец. На его кончике с треском вспыхнула молния и тут же исчезла, не причинив вреда.

Кразка театрально вздохнул. Затем подошел, схватил косоглазую чародейку за волосы и перерезал ей горло. Кровь хлынула на страшный меч, но он продолжал резать, пока клинок не рассек шею и голова не оказалась в его руке. Кразка швырнул жуткий трофей на землю, голова пару раз перевернулась и остановилась, глядя удивленными глазами в разные стороны.

Ошеломленная Илландрис молча смотрела на происходящее. Толпа расступилась, и горожане стали разбегаться. Некоторые из отважных мужчин взялись за оружие. Кразка махнул рукой мнимым Шестерым, и они обнажили мечи, а затем показал на всадников, которые уже приближались к воротам.

— У меня тут три сотни воинов из Озерного предела! — крикнул одноглазый убийца. — Любому старику или калеке, который будет чинить препятствия, перережу глотку. А затем найду их жен и детей и тоже глотки перережу.

— Шаман этого не потерпит! — воскликнула Шранри дрожащим голосом.

Кразка усмехнулся.

— Шаманом займутся. Есть существа куда старше и злее. — Он поднял взгляд в небо. — Думаю, один из них должен прибыть с минуты на минуту.

Пока Кразка говорил, барабанный бой становился все быстрее и громче. Бум. Бум. Бум.Внезапно налетел ветер, и, подобно дьявольской комете, покрытый черной чешуей монстр спикировал вниз и приземлился сразу за городскими воротами. Раскрывшись, словно чудовищный черный цветок, он поднял над стенами голову и плечи и уставился на толпу горцев тремя злобными глазами. Тяжкие раны, полученные им несколько дней назад, уже исцелились.

Илландрис слышала, как ее сестры повернулись и убежали, но сама не могла двинуться с места, перепуганная настолько, что словно одеревенела.

Кразка обернулся к возвышающемуся демону. Казалось, он к чему-то прислушивается. Кивнув, он произнес:

— Он называет себя Герольдом.

— Это… существо говорит с тобой? — спросила в ужасе Шранри.

— Оно не говорит. Оно создает слова прямо в моей голове, — ответил Кразка. — И оно служит другому, об имени которого боится даже думать. Да-да, вы верно услышали. Как бы то ни было, Герольд ведет за собой других таких же. Большинство из них не так сметливы, как он, но это, видите ли, не имеет значения, поскольку речь идет только об убийствах. Единственный способ, которым они могут удрать в наш мир, — это направить души в обратном направлении. Вот чем они занимаются.

— А ты… ты — в союзе с этим существом? — Теперь в голосе Шранри прозвучала нотка любопытства.

— Оно вступило в контакт. Предложило мне сделку, от которой я не смог отказаться. Ты не знаешь, сколько людей я вынужден был убить, чтобы стать вождем самого большого Предела в Высоких Клыках. Я и подумал: зачем на этом останавливаться? Низины в сотню раз больше этих мест. Думаю, можно завоевать целый мир.

— А что ты сделаешь с нами? — спросила Шранри спокойно.

— Я видел твою работу в Морозной Твердыне. Должен сказать, она меня впечатлила. Сделай мне новый круг. Достаточно большой, для всех чародеек в Пределах. Тех, кто откажется присягнуть на верность…

Кразка поднял меч и внимательно осмотрел блестящее лезвие, с которого все еще капала кровь Турвы.

Шранри не сводила глаз со смертоносного клинка, как и Илландрис. Затем предводительница круга Сердечного Камня оправила одежды и поклонилась вождю.

— Я — твоя.

— Превосходно. — Кразка с вожделением посмотрел на Илландрис своим одиноким глазом. — А ты?

«Я? Я… хотела быть королевой. Выйти замуж за Магнара, и родить детей, и доказать Шранри, что я — не ребенок. Ты — мясник. Чудовище. Ты хуже, чем Шаман».

Злобный глаз Кразки прищурился, а меч чуть изменил положение.

Она сглотнула.

— Я… я буду тебе служить.

— Хорошо, — проворчал вождь и будущий император. — Для начала собери несколько найденышей. Не для меня, они послужат делу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Илландрис, хотя в глубине души знала.

— Прошло немало времени с тех пор, как Герольд в последний раз убивал. Ему нужно питаться.