Грозный отряд

ПОСЛЕДНИЙ МАРШ

Бродар Кейн в свое время повидал разные армии, но, когда «Ласка» пристала к берегу на расстоянии дневного марша к западу от Сонливии, их ожидало войско, которое являло собой весьма внушительное зрелище. Корабли растянулись вдоль берега, насколько хватало глаз. Каракки и галеры стояли бок о бок на якорях, а небольшие гребные лодки непрерывным потоком перевозили на сушу три батальона сумнианских наемников.

Над самым большим кораблем развевался флаг с изображением изумительной женщины на белом поле. Под ней красовались вышитые серебряной нитью слова «Удача Госпожи».

У старого горца перехватило дыхание, когда он бросил взгляд на палубу флагманского корабля. Он даже сощурился для пущей уверенности. Человек, стоящий на форкастле, если это действительно человек, не мог быть ни кем иным, кроме как генералом Заном. С этого расстояния Кейн прикинул, что тот выглядит как один из великанов, что бродили по Высоким Клыкам. Ростом наверняка не менее восьми футов. Этот колосс, обнаженный до пояса, опирался на огромное золотое копье, которое длиной превосходило рост среднего горца.

— Это — генерал, — пробормотал Темный Сын позади Кейна. Шамаатанец накинул капюшон, так что видны были только его глаза.

Кейн в изумлении покачал головой.

— На сей раз парень не преувеличил.

Даварус Коул оставил их ночью, высадившись на берег в нескольких милях к востоку от города, чтобы начать самостоятельный поиск. Он казался непривычно угрюмым, что было поразительно, учитывая то, как ему нравилось из всего устраивать спектакль. Девушка тоже была не в духе. Кейну пришло в голову, что между ними что-то произошло, но не следует совать свой нос куда не просят. В конце концов, у него есть чем заняться.

Он не мог отказать Брианне — после того как она спасла им жизни и обещала пятьдесят золотых шпилей на двоих, если он и Джерек помогут свергнуть тирана Сонливии. Вернуть Проклятие Мага казалось единственно верным решением в сложившихся обстоятельствах. И опять-таки у него на самом деле не было выбора. Взять верх в споре с магом обычно не удается, по крайней мере, по его опыту.

В любом случае, Брианна — славная и, похоже, заслуживает доверия. Если честно, она красивая женщина, но ему давно уже пора испытывать чувство вины за подобные мысли. Если уж на то пошло, в жизни вообще ни в чем нельзя быть уверенным. А устранить этого ублюдка — лорда-мага — дело стоящее.

Каравелла, на которой он плыл, имела достаточно мелкую осадку, чтобы подойти близко к берегу, так что Кейн осторожно спустился в воду и побрел к земле. Джерек и Темный Сын последовали за ним. Вода достигала Бродару до пояса, но послеполуденное солнце так невыносимо жарило, что непродолжительное погружение принесло ему желанное облегчение.

Когда они поднимались по галечному берегу к огромному лагерю, их встречали любопытные взгляды. Старый варвар тоже смотрел во все глаза. Сумнианские воины являли собой странное зрелище. Они темнокожи, чуть светлее убийцы, что шел позади него. Одеты в кожаные жилеты, вооружены мечами или копьями, для защиты используют круглые деревянные щиты. Не считая исполинского генерала, они казались ниже типичного горца, но в то же время несколько превосходили ростом большинство жителей Низин, с которыми он встречался.

— Личинка! — раздался радостный крик откуда-то спереди. — Сюда!

Кейн бросил взгляд на группу сумнианцев, которые усмехались, глядя на них. Говоривший человек лет тридцати с небольшим выглядел поразительно: необыкновенно густые, намасленные волосы заплетены в косы и закреплены на голове. В обеих руках он держал по мечу странной формы: оба клинка на концах изгибались, образуя крюк. Его кожаная одежда была отбелена до цвета кости.

— Ты ко мне обращаешься? — спросил Кейн. Тот кивнул в ответ, блеснув белоснежной улыбкой.

— Да, к тебе. Вы — личинки.

— Так не подобает обращаться к мужчине. Мы тут все друзья. — Бродар Кейн изо всех сил старался оставаться спокойным, но сияющая улыбка на лице собеседника в сочетании с оскорблениями начинала действовать ему на нервы.

— Друзья, да. А как тебя зовут? А как зовут другую личинку? Он, похоже, сердится.

Джерек шагнул к сумнианцу, сжимая рукояти топоров, висящих за спиной.

— Личинка? Я не стану этого терпеть от чертова…

— Успокойся. — Темный Сын положил руку на плечо Джереку. — Он не проявляет неуважения. В Солнечных землях «личинка» — это ласкательное имя для людей со светлой кожей.

— Да, — согласился сумнианец. — Ты белый, как личинка, так? — Тут его внезапно будто осенило. — Я знаю этот голос. Темный Сын.

Убийца откинул капюшон.

— Рад встрече, генерал.

У Бродара Кейна заболела голова.

— Постой… Этот человек — генерал?

Сумнианец расплылся в очередной улыбке.

— Генерал д’Рак, к твоим услугам.

Темный Сын указал на сумнианцев, стоящих за д’Раком, а потом — на остальных, расположившихся на берегу небольшими группами и наблюдавших за ними. Десятки, может, даже сотни. Казалось, они готовы мгновенно приступить к действиям.

— Генерал д’Рак командует этими воинами. Они отдадут за него свои жизни.

— И это — всего лишь горстка моих братьев, — добавил генерал. — Остальные еще на кораблях или помогают разбить лагерь. Тысяча мечей и копий — лучший батальон во всей Сумнии! — Он ударил своими странными мечами друг о друга один, два, три раза. Те воины, что стояли достаточно близко, ответили бряцанием оружия о щиты или о землю.

Кейн оглядел мечи генерала взглядом, полным сомнений.

— Никогда не видел таких мечей. Как ты ими бьешься?

Генерал д’Рак рассмеялся. Смех был честный, искренний, и старый горец почувствовал, как в его душе крепнет приязнь к этому воину.

— Я сражаюсь, как никто другой, кого тебе приходилось видеть. Пойдем со мной, друг. Я представлю тебя и, возможно, позже покажу, как танцуют с хопешом.

Кейн оглянулся на хмурого Джерека и Темного Сына, тот кивнул ему.

— Из меня танцор — так себе, — сказал он неуверенно. — Но, думаю, никогда не поздно попробовать.

К тому времени, когда спустились сумерки, армейский лагерь был полностью готов. По всему холму, на котором разбили бивак, вспыхнули костры. Наемники с юга, очевидно, находили ночной воздух слишком прохладным для себя, в отличие от Кейна и Джерека, которым было жарко в их кожаных доспехах.

Кейн считал, что сумнианцам можно простить эту маленькую слабость после всего, что он повидал, сойдя на берег. У наемников царила такая дисциплина, с какой он никогда не встречался в Высоких Клыках. Двигались они целенаправленно, и каждый знал свое место, несмотря на то, что все были равны под началом своих генералов.

Это люди, живущие ради войны. Генерал д’Рак сообщил ему, что каждый наемник в батальоне должен заслужить свое место, и, как результат, здесь нет трусов или отстающих. Кейну казалось, что они сильно отличаются от солдат в красных плащах, которых он встречал в Сонливии. Если даже половина этих сумнианцев настолько же искусна, как д’Рак, то Алая стража не имеет никаких шансов выстоять против них.

Подвигав ногой, он опять сморщился от боли. Генерал показал ему, как сражаться на изогнутых мечах, устроив танцы с хопешами — тренировочный бой с двумя воинами, которых успешно обезоружил. Затем он протянул оружие Кейну, и тот отдал хопешам должное, хотя клинки были непривычны для его рук. Когда пришло время вращаться, как показывал генерал, Бродар запутался в собственных ногах и шлепнулся на задницу. У Джерека могло получиться получше, принимая во внимание, что он предпочитал держать оружие в обеих руках, но в ответ на предложение д’Рака Волк лишь мрачно покачал головой.

— С тобой все в порядке? — спросила Саша, заметив, что Кейн потирает мышцы ноги.

— Небольшой спазм, — ответил он, хотя на самом деле болело изрядно. Выяснилось, что безумные прыжки без должной разминки — занятие для молодых. «Как и все остальное», — думал он.

Брианна, Темный Сын и два генерала находились в палатке Зана, где, несомненно, обсуждали планы завтрашнего марша. Откуда-то сзади до Кейна донесся смех Трехпалого. Бывший заключенный легко сходился с людьми, был скор на шутку и улыбчив. И все же Кейну не нравилось, как он пялился на Сашу. Он решил держаться к ней поближе — на всякий случай. Она может постоять за себя, ему это известно, но одинокая девушка среди множества воинов всегда привлекает непрошеное внимание.

— Почему он все время один? — спросила Саша, кивая на Джерека. Тот сидел у костра, глядя в никуда.

— Волку нравится быть наедине с самим собой, — ответил Кейн. — Просто он такой.

Саша нахмурилась.

— А где он получил шрамы?

Бродар ответил не сразу.

— Когда он был еще мальчишкой, на его семью напали люди вне закона. Те, у кого нет преданности никаким вождям. Они заперли семью в доме и подожгли его. Волк был единственным, кто выжил. Его мать, отец, братья и сестры — все погибли в пламени.

— Поэтому в нем столько гнева?

— Возможно. Завоевать его доверие нелегко.

— Он доверяет тебе.

— Я вытащил его из огня.

Саша посмотрела на него.

— Ты спас Джерека?

Кейн кивнул.

— Я убил бандитов. Нашел парня, когда он, страшно обгоревший, едва дышал, и вынес из-под развалин. Конечно, я тогда был еще молод.

— Он поэтому везде следует за тобой? Потому что ты спас ему жизнь?

— Волк не забывает долга.

— Но он спас тебя от Шамана.

Бродар пожал плечами.

— Да. А теперь мы оба вне закона. Он ничего мне не должен — и тем не менее он здесь.

Саша помолчала. Ее явно что-то беспокоило.

— Ты волнуешься за юного Коула? — спросил он осторожно.

Она помрачнела.

— Коул может позаботиться о себе. Он помешался на мысли стать великим героем. Что ж, теперь у него есть шанс.

— Ты ему нравишься.

— Я знаю.

— Тогда в чем проблема?

Девушка вздохнула и провела рукой по лбу. Ее зрачки были сейчас не такими расширенными, значит, она почти очистилась от того, что принимала. Он не говорил с ней об этом. Ничего хорошего не вышло бы.

— Я сказала кое-что такое, чего не следовало, — призналась она.

«А, теперь мы добираемся до причины».

— Коул упорный. Он придет в норму. Его, кажется, ничто не расстраивает долго.

По ее лицу скользнула легкая улыбка.

— Ты, наверное, прав.

Кейн улыбнулся в ответ.

— Все когда-нибудь случается в первый раз.

К ним подскочил Айзек. В одной руке он держал ножку жареного цыпленка, а в другой — тетрадь.

— У этих сумнианцев очень интересная культура, — сказал он, вытерев жир с губ тыльной стороной руки. — Вы знали, что им запрещено жениться, пока они не убьют по крайней мере одного воина в сражении? Как только это происходит, они могут взять себе до трех жен. Генералы могут иметь столько жен, сколько захотят.

— Я считаю, одна женщина — более чем достаточно для любого мужчины, — ответил Кейн, приподняв бровь. Слуге всегда удавалось его удивить. — Завтра мы отправляемся на войну, а ты делаешь заметки?

Айзек пожал плечами.

— Знание продолжит жить даже после того, как мы уйдем. В этом — наша суть. В совокупности того, чему другие научились до нас. Если я умру, надеюсь, что часть моего знания останется, чтобы другие нашли и использовали его.

Старый варвар нахмурился. А что он оставит за собой, когда умрет? Гору трупов и сожалений.

— Лорд-маг может умереть? — спросила Саша Айзека.

— Не от естественных причин. Но мы знаем, что по крайней мере тридцать магов вернулись с Войны с Богами. Сейчас в мире гораздо меньше лордов-магов. Возможно, не больше дюжины. Ясно, что за эти годы многие погибли.

— Если Коул потерпит неудачу… — начала Саша, но не закончила фразу. Вместо этого она покачала головой и уставилась в землю.

Кейн пожал плечами.

— У нас есть дело, которое нужно сделать. Мы берем город, и пусть Коул беспокоится о лорде-маге. Если Салазар окажется слишком… Что ж, будем удирать сломя голову.

— Я не побегу, — ответила она. — Я ждала этой возможности годами. И сделаю все, чтобы убить ублюдка.

Кейн заметил, что Айзек с любопытством наблюдает за ним. И опять почувствовал в этом слуге нечто странное, но не мог указать, что именно, — легче укусить себя за локоть.

— А почему ты здесь? Только из-за золота? — спросил Айзек.

— Золото всегда желанно.

«Двадцать пять золотых шпилей. Возможно, этого достаточно, чтобы купить небольшую ферму в Ничейных землях. А что потом? Завести семью? Я слишком стар для этого. У меня была семья, я ее потерял. И Шаман никогда не перестанет преследовать меня, если только не удрать куда-нибудь на край света. Да и тогда вряд ли».

— Кейн? — Саша озабоченно смотрела на него.

— Я в порядке, — ответил он. Надо прекращать: рассиживает тут, погрузившись в воспоминания, упивается прошлым — от этого ничего хорошего не будет. — Пойду-ка, пройдусь, — объявил он. — Посмотрим, удастся ли избавиться от проклятого спазма.

Он поднялся на ноги и, прихрамывая, зашагал из лагеря. По пути он заметил, как Трехпалый пожирает Сашу голодным взором. Кейн решил, что рано или поздно нужно поговорить с бывшим заключенным. И это будет суровый разговор.

Наступившее утро оказалось таким же великолепным, как и предыдущее. На чистом голубом небе не было ни единого облачка, солнце обещало им утомительный марш. Кейн смыл с лица остатки сна в ближайшем ручье, наскоро перекусил сухим хлебом и старым яблоком и сел смазывать свой двуручный меч. Вокруг наемники занимались тем же. Никто не знал, что их ждет, когда они доберутся до Сонливии.

Подошел Джерек и кивнул ему. Кейн кивнул в ответ. Больше ничего и не требовалось. Оба они занимались этим в прошлом довольно часто и знали, как бывает. Опускаешь голову, передвигаешь ноги и думаешь о чем угодно, кроме предстоящей кровавой бойни.

Потребовалось около часа, чтобы сумнианцы подготовились к маршу. Армия наемников снялась со стоянки так же быстро и эффективно, как разбивала лагерь, разделившись на три независимых батальона. Два горца, Саша и Айзек шли в передовом отряде под знаменем генерала Зана. Гигант шагал впереди всех, и его лысая голова возвышалась над общей массой людей. На флаге, который реял над ним, было изображено золотое копье, пронзающее целую колонну воинов. Брианна и Темный Сын находились, как было известно Кейну, где-то рядом.

Он оглянулся. Генерал д’Рак шел во главе своего батальона, на его знамени красовалось нечто вроде танцующего скелета. Третий батальон следовал позади. Кейн еще не видел их генерала по имени Золта. Все было за то, что он — столь же свирепый воин, как и его коллеги. За последним батальоном двигались осадные машины, и замыкали армию два десятка бледных служительниц Белой Госпожи. Эти женщины ни с кем не говорили и держались особняком.

Армия направлялась на восток, вдоль берега. Как и предсказывал Кейн, солнце палило безжалостно, обдавая их томительным жаром, которым сумнианцы, к его разочарованию, явно наслаждались. Он заметил, что светящийся шар этим утром имел заметный малиновый оттенок. И надеялся, что это не было плохим предзнаменованием.

К тому времени, когда солнце опустилось за горизонт на западе, они приблизились к месту назначения. Его ноги болели ужасно, а запах от него был еще хуже, но даже с учетом этих обстоятельств ему приходилось сносить марши куда длиннее и неприятнее. Армия остановилась примерно в миле от стен Сонливии на плоском холме, возвышавшемся над городом.

— Вот и он, — сказала Саша. — Думаешь, мы атакуем сегодня ночью?

Бродар Кейн поднял взор в темнеющее небо, а затем посмотрел на Сонливию. В Сером городе поблескивали огни, но на таком расстоянии он больше ничего не видел.

— Кажется, вполне подходящая для атаки ночь, — ответил он. — Думаю, мы скоро это выясним. — Он огляделся по сторонам. — А где Айзек?

— Не знаю. Он был рядом еще несколько минут назад.

Горец вздохнул.

— Думаю, он смотался сделать последние наброски или собрать растения для коллекции.

Джерек нахмурился и сплюнул.

— Ты готов, Кейн? Они наблюдают за каждым нашим движением. — Он указал большим пальцем в небо, где какой-то ястреб кружил над ними последние несколько минут. Издав пронзительный крик, он улетел в направлении города.

— Следящие ястребы, — мрачно заметила Саша.

— С этим ничего сейчас не поделать, — сказал Кейн. — Выступив против лорда-мага, не стоит ожидать честного боя.

Ему-то следовало это знать. Тот урок дался ему так трудно.