Гурон Черное Сердце: Владыка Мальстрима

Тринадцать

Горные тропы узки и коварны, а скользкая поверхность становится все более смертельно опасной. Теперь поскользнуться — это не просто минутное неудобство или даже отверстие, через которое противник может нанести удар: теперь это может означать смертельный удар, от которого не защитит даже керамит.

Одного из членов Бичевания убивает пуля из чернопорохового джезайла. В обычных обстоятельствах он не обратил бы внимания на попадание такого снаряда в грудь, но почти незаметное смещение равновесия заставляет его вес сдвинуться достаточно далеко, чтобы нога потеряла хватку, и он падает. Никто из его отряда не успевает вовремя среагировать, и он исчезает из виду за краем. На несколько мгновений вокс наполняется его проклятиями — проклятиями в адрес подстрелившего его воина, проклятиями в адрес его товарищей за то, что они не спасли его, проклятиями в адрес Императора в целом — а затем остается только тишина.

Гурон протягивает мимо закованного в терминаторскую броню Фракна руку и запускает тяжелый огнемет «Когтя Тирана». Пламя вырывается наружу, и в таких тесных условиях у жертв нет ни единого шанса уклониться от него. Они кричат, горят и падают.

А под их ногами трескается стекло дорожки.

— Быть может, повелитель, — предлагает Фракн, — вы пока воздержитесь от применения оружия?

Гурон язвительно усмехается над словами своего хускарла.

— Мудрое предложение. Очень хорошо. Я оставлю убийства другим, пока мы не окажемся на более твердой почве.

Они осторожно продвигаются вперед, но хотя тропа уже покрылась трещинами, она выдерживает даже кастеланов Даллакс. Они уже поднялись выше, чем большинство остальных участников сражения, пробиваясь через различные группировки, стремящиеся получить контроль над горой, и Гурон видит, как далеко внизу разворачивается битва, пока его войска сдерживают остальных.

Или, по крайней мере, должны. Сверху он может различить лишь самые общие очертания, но группа, должно быть, его собственных культистов, которые удерживали свои позиции, обратилась против воинов, стоящих рядом с ними в неровной оборонительной линии Красных Корсаров. Он вспоминает о планах развертывания и активирует свой вокс.

— Что там происходит? — требует он. — Аумаксон, доложи.

— Смертные были искажены планетой, повелитель, — отвечает Аумаксон Дикарр. Если он и удивлен тем, что его повелитель обратился к нему с вершины горы, то по его голосу этого не скажешь. Гурон слышит грохот его комби-болтера, а затем резкое, нарастающее шипение, когда он выпускает мельта-заряд. Ветер донес до нас пыль, поднятую бомбардировкой не так давно, и они, должно быть, надышались ею. Их плоть ослабла и начала превращаться — похоже, их разум последовал за ними.

Гурон рычит от отвращения.

— Проследи, чтобы наши братья прикрепили шлемы. Я не хочу потерять никого из наших в этом месте.

— Как прикажете, лорд Гурон.

Сам Гурон не носит шлема, поскольку после операций его череп приобрел неправильную форму и практически несовместим с таким снаряжением. Кроме того, он предпочитает, чтобы его враги видели его изуродованное лицо: ему не стыдно, и он хочет, чтобы они знали, кто их убивает. Его легкие более чем способны справиться с обычными загрязнениями, которые отфильтрует шлем, а что касается мутагенной пыли, то, по его мнению, потребуется нечто большее, чтобы вывести его тело из-под контроля.

Он может быть прав, может ошибаться, но он никогда больше не будет прятать свое лицо за керамитом. Если ему суждено умереть, то он умрет от ветра на своей коже.

Отряд Яриэля продвигается вперед, используя чуть более широкий участок пути, чтобы проскочить мимо Гурона и его более медленных хускарлов и разведать обстановку у следующего склона горы. Автоматоны Даллакс идут в тылу, готовые отбиваться от тех, кто попытается напасть на них сзади. Пока что инфокузнец вела себя так, как и ожидал Гурон: задействовала своих роботов, если чувствовала угрозу или если он отдавал явный приказ, но в остальном позволяла космодесантникам вести основную часть боя.

Гурон не возражает. Забавно постепенно сломить ее дух, ведя ее за собой и заставляя думать, что она сама выбирает свои действия. Ей больше не нужно думать, прежде чем назвать его «лордом». Вскоре она поймет, что ее дальнейшее выживание лучше всего обеспечивать, служа его интересам, и тогда он полностью подчинит ее себе. Все, что останется от ее независимости, будет глубоко похоронено — возможно, не настолько глубоко, чтобы она забыла о ней или даже осознала, что это больше не является фактором ее мышления, но точно настолько, чтобы она не могла руководствоваться им.

Кроме того, кастеланы почти не использовали особо много энергии и боеприпасов, а это значит, что они могут стать решающим фактором, если ситуация станет отчаянной. При всей их экономии у остальных членов свиты Гурона уже начали заканчиваться болтерные снаряды, а у автопушки «Жнец» Фракна осталось, пожалуй, три хороших очереди. Гурон мог бы поразмышлять о трудностях ведения войны без поддержки линий снабжения Империума, если бы не был слишком хорошо осведомлен о регулярных промахах Адептус Администратум.

— Лорд Гурон! — прорычал ему в ухо голос Яриэля. — Мы достигли пещеры, которая, похоже, является входом в недра горы!

— Превосходно, — отвечает Гурон, шагая вперед. — Охраняйте ее. Мы скоро прибудем.

— Хорошо, что вы здесь, милорд.

Этот голос, переданный по общему воксу, не принадлежит Яриэлю. Гурон узнает тональность Вернгара и подавляет раздражение. Отступнику еще найдется применение, но только до тех пор, пока он не станет претендовать на Эбеновый Коготь и излишнее возвышение своего положения в глазах других Красных Корсаров. Гурон может использовать даже амбициозного командира, который все же знает свое место, — амбициозного же с обнаженными клинками он не потерпит.

— Рад видеть, что ты не отстаешь, Вернгар, — отвечает он под смешки своих хускарлов. Медленный шаг Гурона хорошо известен, хотя те, кто хочет сохранить свои ноги, открыто это не комментируют.

— Нет такой силы, которая могла бы помешать мне быть здесь, мой господин, — хмыкает Вернгар. — Мы приближаемся к нашей судьбе.

Гурон отмечает нетерпение в голосе Отступника. Это не голос воина, стремящегося к славе своего военачальника или легиона. Это голос эгоистичного фанатика.

Гурон может согласиться с тем, что его тоже можно назвать эгоманьяком, но он точно не фанатик. Фанатики ослеплены, и их навязчивые идеи не видят общей картины; либо их картина настолько широка и всеобъемлюща, что у них нет времени на детали. Это одна из причин, почему у него всегда так мало бойцов из Несущих Слово. К тому времени, как они закончат свои молитвы, ритуалы и жертвоприношения, Красные Корсары уже перебьют половину врагов, выступивших против них.

Он обходит изгиб тропы и видит вход в пещеру, расположенный в стеклянной стене, которая ведет вверх, чтобы в конце концов перевернуться и превратиться в когтистую руку горного пика. Сама пещера не менее двадцати футов в высоту и в три раза больше в ширину, с зазубренными кристаллами — выступающими из пола и спускающимися с потолка прямо внутри прохода — которые более чем отдаленно напоминают гигантские блестящие клыки. Жидкость стекает между нижних выступов, разливается по уступу перед пещерой, а затем переливается через край и превращается в водопад, который несется непрерывным потоком не менее двухсот футов, прежде чем окончательно покориться силе ветра и разлететься в брызги.

По крайней мере, это был бы водопад, если бы жидкость была водой. Но это не так.

— Это… кровь? — Магос Даллакс спрашивает с большим сомнением, чем Гурон ожидал от одной из членов Адептус Механикус. Скорее всего, ее разум восстает против постоянного присутствия такого количества крови в этом месте, а не реагирует на ее природу.

Гурон вдыхает и ощущает привкус соли и меди.

— Так и есть. Человеческая кровь. И удивительно незапятнанная мутациями, учитывая состояние здешней жизни.

— Но как такое возможно? — спрашивает Даллакс. Гурон представил, как логические двигатели, которые, несомненно, заменили часть ее мозга, судорожно выполняют расчеты и сценарии, пытаясь понять, что видят ее оптические сенсоры.

Ты в Мальстриме, магос, — говорит он ей. — Это единственный ответ, который тебе нужен.

Он шагает вперед, как раз в тот момент, когда на дальней стороне входа появляются новые фигуры в темно-красных доспехах.

Перед ним стоит Вернгар Отступник, с одной стороны его прикрывает Кузнец варпа Туразан, а с другой — колдун: не Гарлон Пожиратель Душ и не кто-то из главного кабала Гурона, но он может прочесть сигилы, вырезанные на доспехах воина, и ощутить энергию варпа, которая цепляется за него. Значит, чужак: тот, кто исключен из высших эшелонов власти, созданных колдунами в рядах Красных Корсаров, и, вероятно, ищет продвижения так же, как и Вернгар. Амбициозный, но, вероятно, не настолько привязанный к Вернгару, чтобы не бросить его, если звезда Отступника начнет тускнеть. По правде говоря, это обоюдоострый меч, которым Гурон может владеть, а может повернуться в его руке и порезать его.

За Вернгаром идет его почетный караул: около двадцати Красных Корсаров, вооруженных болтерами, болт-пистолетами и цепными мечами. Численность обеих групп относительно равна, но если дело дойдет до боя — а Гурон всегда и во всем учитывает такую возможность, — он может оказаться крайне неравным.

Вернгар — грозный боец, особенно когда его охватывает кровавая ярость. Гурон считает, что ему по силам одолеть Отступника, если дело дойдет до этого, но Гурон также единственный член его отряда, у которого есть реальный шанс нейтрализовать колдуна. Туразан смертельно опасен во многих отношениях, и его нельзя недооценивать, если он решит выступить против своего повелителя. Красные Корсары, сопровождающие Вернгара, с трудом смогут противостоять хускарлам Гурона и кастеланам Даллакс, но это при условии, что Даллакс решится участвовать в таком бою, а также что Туразан не сможет обезвредить имперских роботов с помощью трюков Механикума, многие из которых были созданы как раз для такого случая. Бичевание может переломить ситуацию, но колдун сможет прорваться сквозь них, если Гурон будет занят Вернгаром.

Если все сложится удачно для Гурона, он сможет с легкостью подавить любые попытки мятежа со стороны Вернгара. Однако для того, чтобы ослабить его власть, не потребуется значительного изменения многих факторов. Все будет зависеть от того, каковы намерения Вернгара и кто из сторон окажет ему поддержку.

Гурон немного ускоряет шаг, чтобы успеть добраться до входа в пещеру раньше бывшего ангела Энкармина. Яриэль ждет там, и Гурон видит по его лицу, что он чувствует напряжение, витающее в воздухе. В этом есть смысл: нельзя провести тысячи лет в Черном Легионе и не учуять возможное восстание, когда оно назревает.

— Как удачно, что мы прибыли в один и тот же момент, лорд Гурон! — восклицает Вернгар, когда они подходят друг к другу. Затем его тон становится любопытным. — Это имперские роботы? Где вы их нашли?

— Магос Даллакс и ее автоматоны присоединились к нам во время моего последнего рейда, — отвечает Гурон. Ему интересно, уловит ли он намек на неуверенность в голосе Отступника. Хорошо: если Вернгар не ожидал увидеть в свите Гурона столь грозные боевые машины, это может заставить его пересмотреть свои необдуманные действия, а Гурон очень не любит драки, в которых другая сторона выбирает место или время.

— Отличное дополнение к нашему числу, — говорит Вернгар с одобрением.

Действительно, — соглашается Туразан. Шлем Марк IV не способен передавать эмоции, такие как острая зависть, но Кузнецу это удается.

— Это и есть наш пункт назначения? — спрашивает Гурон, подходя к Яриэлю со своим эскортом.

— По имеющимся у меня сведениям, именно здесь хранится Эбеновый Коготь, — соглашается Вернгар.

— По имеющимся у тебя сведениям? — повторяет Гурон. Он сгибает пальцы Когтя Тирана. Неважно, хочет ли он признаться, что подозревает предательство, его возмутит мысль о том, что все эти действия могли быть напрасными.

— Мы знаем, что слова демонов могут быть лживыми, — спокойно отвечает Вернгар. — Именно поэтому я собирался сам отправиться на эту миссию, повелитель, чтобы никого не погубить, если меня введут в заблуждение. — Он останавливается, оказавшись вне зоны поражения. Если вы не уверены в том, что нас ждет, я буду рад отправиться в путь только со своими спутниками.

Гурон качает головой.

— Я уже здесь. Так что что бы там ни было, это мое, и я не буду стоять в стороне и заставлять своих воинов добывать это для меня.

Не дожидаясь ответа Вернгара, он поворачивается и направляется в пещеру, обходя и пробираясь под зазубренными шипами стекла. Вокруг него снова собираются хускарлы, и мощные фонари кастеланов вспыхивают и прорезают тьму, отчего тень Гурона вытягивается перед ним, а лучи играют на его спине. Стены, пол и потолок сверкают и переливаются на свету, но стекло здесь какое-то темное, и лучи не могут проникнуть далеко внутрь.

Пещера ведет в гору и остается примерно такой же по высоте и ширине, но, стоит им свернуть влево, как они оказываются вне поля зрения, и вокс Гурона затихает, когда сообщения извне угасают вместе с сигналом, доносящим их до него. Река крови в центре пещеры по-прежнему течет быстро и глубоко, но Гурон не обращает на нее внимания. Он видел и более странные вещи в подобных извращенных мирах, и это не помеха и не благо. Он гадает, не пугает ли его присутствие Вернгара, и мрачно улыбается при этой мысли.

— Кости, — говорит Рафкен и указывает. Гурон следует за жестом своего хускарла и видит их, освещенные и бледные на фоне темного, отражающего пола. Черепа и скелеты, разбросанные тут и там: не сваленные в кучу, будто здесь побывали почитатели Бога Крови, а оставленные там, где они упали.

— Хищник? — спрашивает Даллакс.

— Скорее всего, какой-то страж, — отвечает Вернгар, прежде чем Гурон успевает заговорить. Отступник не отстает, но его воины еще не полностью смешались с воинами Гурона. Между двумя группами все еще остается небольшой зазор. — Это обнадеживает.

— Каким образом? — спрашивает Даллакс. Ее манера поведения по отношению к Вернгару не такая почтительная, как к Гурону, и это радует Кровавого Грабителя. — Что обнадеживающего в такой опасности?

— Значит, есть что-то, что нужно охранять, — усмехаясь, говорит Вернгар. — Ну же, магос, думай логически.

— А что, если мы не сможем одолеть этого стража? — спрашивает Даллакс. — Это не исключено, учитывая неполные данные, которыми мы сейчас располагаем, и это был бы нежелательный исход.

— Тогда мы умрем в этом жалком мире, — хрипит Гурон. — Чего я делать не намерен. — Он хмурится. — Погасить свет.

Даллакс заставляет своих кастеланов подчиниться, и те немногие Красные Корсары, которые зажгли свои собственные фонари, делают то же самое. Усиленное зрение Гурона мгновенно приспосабливается к непроглядной тьме и подтверждает то, что, как ему казалось, он уже видел: слабое свечение впереди.

— Мы точно не прошли гору насквозь, — замечает Яриэль.

— Это не солнечный свет, — подтверждает Гурон. — Подозреваю, что наша цель впереди. Вперед!

Снова вспыхивают огни, и их отряд снова отправляется в путь. Гурон слышит, как шаги Вернгара и его воинов становятся быстрее, почти незаметно. Он идет за ними, стараясь не дать им опередить себя, но не переходя при этом на бег. Он все еще может двигаться быстрее смертного, но по сравнению с неповрежденным космодесантником его движения становятся неуклюжими и тяжелыми, а Гурон Черное Сердце не может бежать.

Они переступают порог, пещера расширяется, и внезапно свет, который несколько мгновений назад был лишь слабым отблеском, теперь наполняет новую пещеру сиянием, почти таким же, как в солнечный день на планете за пределами Мальстрима. Источник легко определить: каким-то образом, несмотря на отбрасываемый свет, изогнутый черный шип длиной с предплечье Гурона остается четким, темным и ясным.

— Полагаю, это и есть Эбеновый Коготь, — бормочет Гурон. Он чувствует исходящую от него силу. Чем бы ни была эта вещь и каково бы ни было ее предназначение, она, несомненно, сильна. Осторожный человек, возможно, и не решился бы подойти к такой диковинке, но прошло уже много веков с тех пор, как Люфт Гурон мог называться простым человеком, и хотя осторожность имеет свое место, сейчас она не здесь и не там. Он пришел сюда, чтобы забрать этот артефакт, и именно это он и намерен сделать: он может лишить его души или плоти, но если бы он боялся такой судьбы, то никогда бы не поселился в Мальстриме.

Из туннелей на дальней стороне пещеры с ревом вылетают трое: каждый размером с дредноут Контемптор, но двигаются со скоростью и точностью хищника. Это чудовища из плоти, над которыми Изменяющий Пути творил свои дела, существа, которых можно назвать бывшими людьми только по их двуногости, и они атакуют.

Не нужно выкрикивать команды, нет ни ошеломления, ни нерешительности или тревоги. Еретики Астартес — все равно космодесантники, потомки самых чистых воинов, когда-либо созданных человечеством, и воины, в чьих жилах течет древняя алхимия Императора, не станут медлить с вступлением в бой. Оружие нацелено и разряжено еще до того, как твари-хранители прошли половину пути по полу: град болт-снарядов, стрекот автопушки Жнец Фракна и плевок плазмы из оружия Тармогрена. Все выстрелы, несмотря на неожиданность появления врагов и скорость их передвижения, производятся с неизменной точностью, но достигают очень малого. Большинство из них безвредно отражаются светящейся аурой, которая окружает каждую тварь.

Гурон кривит губы. Колдовство варпа наиболее утомительно, когда служит другим.

— Гарвак! — Вернгар выкрикивает слоги, которые на мгновение ничего не значат для Гурона, пока его память не подбрасывает ассоциацию в тот момент, когда ближайшая тварь врезается в отряд Яриэля. Придан Гарвак, бывший член Ордена Смертельного Удара и член их Либрариуса. Должно быть, это и есть тот самый колдун; отступник из рода Дорна. Гурон надеется, что, несмотря на предательство своих бывших собратьев, Гарвак окажется таким же решительным, как и они.

Первый стражник, бледнокожий и двухголовый, отбрасывает Яриэля в сторону и выхватывает одного из его людей. Схваченный корсар борется с двумя массивными руками, каждая из которых размером с его торс, но керамит трескается и раскалывается под пальцами существа, и его разрывает на части, пока болт-снаряды его товарищей продолжают отскакивать от шкуры стражника.

— Довольно! — кричит Гурон, его голосовой модулятор перегружается и превращает слово в металлический визг. Он делает шаг вперед как раз в тот момент, когда страж наклоняется и тянется к очередной жертве, и кончики пальцев чудовищной руки задевают его нагрудник. Гурон скользит в сторону, ведомый темным шепотом варпа, и ищущие пальцы хранителя промахиваются мимо него. Он мог бы сейчас выпустить всю мощь своего тяжелого пламени, но он не намерен этого делать. Вместо этого он делает еще один шаг, а затем взмахивает вверх Когтем Тирана.

Громовой апперкот попадает стражнику под подбородок с левой стороны. Голова откидывается назад, а за ней и тело, скручиваясь и падая, но время для Гурона замедлилось, и он уже видит, как тварь раскидывает руки, пытаясь ухватиться. Удар отбросил его назад, но сам он не пострадал. Он готовит топор к удару. Колдовская защита имеет свои пределы, а боги непостоянны. То, чего не может достичь сила человека, можно достичь упорством.

Справа от него что-то вспыхивает ослепительно-белой яростью. Гурон различает тяжелые фосфорные бластеры кастеланов Даллакс, но мгновенное отвлечение играет против него: страж, которого он только что ударил, поворачивает тело, пытаясь подтянуть под себя руки и ноги, и в этот момент в Гурона врезается хвост с булавой, которого он даже не видел.

Удар сваливает его с ног и отбрасывает в сторону, а его доспехи, скользя по стеклянному полу пещеры, издают скрипящий звук, похожий на крик измученных душ. Мгновение спустя на него обрушивается боль: слишком сильная даже для его биоинженерии, чтобы подавить ее, и достаточно сильная, чтобы прозвучать на фоне агонии, которая была его привычным существованием. Его правая рука потеряла силу, и если бы оружие не было ее неотъемлемой частью, оно бы выскользнуло из его рук. Он продолжает держать топор, но остальные части его тела отказываются двигаться ни на секунду.

Мириады пятен плывут перед глазами, насмехаясь над его слабостью. Боль — привычный враг для него, но это все равно враг. Сейчас он может вытерпеть больше, чем в те дни, когда подчинялся Императору, но это все равно ограничивает его. Если бы только он был более выносливым и стойким; если бы только боль была лишь воспоминанием, которое никогда больше не должно преследовать его в дни бодрствования, или, что еще лучше, была бы чем-то, в чем он мог бы утешиться…

Гурон рычит, обращаясь то ли к хранителю артефакта, то ли к Повелителю Чумы, пытающемуся соблазнить его обещаниями большей стойкости. Он поднимается на ноги, тяжело опираясь на топор.

Колдуна Гарвака окружает нимб света, когда он использует обильную силу варпа, но его действия пока не дают видимого эффекта: стражи все еще уничтожают Красных Корсаров. Пока Гурон наблюдает, самый дальний из них выпускает из своей шкуры шипы длиной в ярд, которые пробивают силовую броню некоторых последователей Вернгара. Один падает с пробитой головой, другой умирает из-за повреждения множества органов, третий сгорает в огне, когда пробивается и детонирует силовой блок его брони. Вернгар и Туразан пока уклоняются от твари, стреляя в нее из плазменного пистолета и арканной энергией из своих механотендрилов, соответственно, но вскоре им придется либо сблизиться с ней, либо спасаться бегством.

Кастеланы Даллакс сосредоточили свой огонь на среднем существе, и их карающие залпы поставили его на одно колено, но магос просчиталась: когда ее подопечные делают шаг вперед, чтобы продолжить атаку, они подходят слишком близко к стражу, который делает выпад вверх, чтобы схватить одного автоматона и швырнуть его в другого, отправив обоих на землю. Даллакс снова отступает назад, стреляя из гамма-пистолета, но, несмотря на почерневшую и покрытую волдырями кожу, страж начинает продираться сквозь огневую мощь оставшихся трех роботов и их хозяйки, намереваясь покончить с ними.

Автопушка Фракна иссякла, и он бросается на ближайшего стража, того самого, который отправил Гурона в полет, и обрушивает на него свой мощный кулак. Чудовище презрительно отмахивается от его удара и обрушивает свой кулак на голову Фракна, сокрушая его трофеи и повергая могучего воина на колени. Удар Тагрона попадает в солнечное сплетение стража и ошеломляет его, но ответный удар расплющивает не только хускарла, но и двух Корсаров за его спиной.

— Вставай! — рычит Гурон на Яриэля, лежащего в двадцати ярдах от него. Правая поножа чемпиона разбита вдребезги, а возможно, и конечность под ней. — Десять тысяч лет войны, и теперь ты будешь лежать и скулить?

Кровавый Грабитель поворачивается спиной к бывшему Черному Легионеру и, прихрамывая, возвращается к бою. Механическое чудо, которым является правая сторона его тела, начинает восстанавливать себя, по мере того как схемы разъединяются со сломанными соединениями, а системы перенаправляются. Оно не будет идеальным, но оно никогда и не было идеальным: но все, чем оно было, — вполне удовлетворительно. За его спиной появляется Хамадрия, и Гурон соединяется с варпом. Грубой силы будет недостаточно, чтобы уничтожить этого врага: его нужно разобрать на части, а для этого ему нужно понимание.

Мир темнеет в его глазах, и страж тоже. Теперь он возвышается над ним, как тяжелая тень, но Гурон видит пульсирующие линии силы, проходящие через него, и узловые точки, где они закреплены в его плоти. Для смертного они были бы неразличимы, и удар, случайно попавший в одну из них и показательно поразивший тварь, можно было бы счесть удачей, но Гурон знает лучше. Тзинч может наслаждаться путями случайности, но даже слуги Великого Изменчивого следуют системам и закономерностям. Самые могучие бастионы могут пасть, если известны их слабые места, и теперь у Гурона есть необходимая информация.

Он взвешивает в руке свой топор, выжидая подходящего момента. Много веков назад Гурон предварял свою атаку вдохновляющим боевым кличем с призывом к Императору. В некоторых обстоятельствах он и сейчас так делает, хотя и призывает к его смерти. Здесь это было бы бессмысленно, но старые привычки неискоренимы.

— Будет больно! — прорычал он. Больно ему, больно хранителю, больно всем, кто окажется поблизости. Все, что потребуется. Вот так.

Хранитель поворачивается, обрушивая оба кулака на лежащего Фракна, и Гурон получает шанс. Он замахивается, и его силовой топор вонзается в мясо чудовищно раздутого правого плеча хранителя, впервые пробивая колдовскую ауру вокруг него. Один.

Хранитель ревет от боли и ярости и разворачивается, пытаясь нанести Гурону ответный удар. Он уклоняется, чтобы удар не пришелся ему по голове, и всаживает топор в плоть над правыми ребрами хранителя. Два.

Уклонившись от удара левого кулака твари, он подсекает ее под другое плечо, и топор снова наносит удар и разрубает еще один узел силы. Три. Хвост…!

Он слишком медлителен. Хвост снова наносит ему удар — на этот раз лишь скользящий, но все же достаточный, чтобы опрокинуть его. Гарвак ощущает прилив сил: наконец-то он закончил заклинание, над которым работал, — судя по всему, что-то сложное и мощное, неудивительно, что на это ушло много времени, — и крик, донесшийся из дальнего конца пещеры, свидетельствует о том, что заклинание удалось.

— Левый глаз правой головы! — кричит Гурон, снова поднимаясь на ноги. — Стреляйте!

Оставшиеся воины не теряют времени даром, спрашивая, почему именно эта цель, и почему это должно сработать, если их атаки до сих пор почти не ощущались. В ответ раздается шквальный огонь из болтеров, сконцентрированный на одной цели, как бы ни двигался хранитель, и Гурон, благодаря измененному зрению, видит, как она вспыхивает и темнеет. Четыре.

Хранитель воет — крик боли и ярости, поднимающийся по октавам, пока Гурону не начинает казаться, что вибрируют его кости. Однако пауза, пока он приходил в себя, дала его бионике возможность привыкнуть к повреждениям, и Коготь Тирана снова под его контролем. Он делает шаг вперед и с размаху вонзает его в левую часть груди хранителя. Пять.

Существо пошатывается, и его кулак отскакивает, а не расплющивает Гурона, когда тот парирует отчаянный ответный удар Когтем Тирана.

— Правое колено!

Пушка Тармогрена выплевывает плазму, и сустав исчезает во вспышке хищной энергии. Шесть.

Тварь снова замахивается, целясь в голову Гурона, на этот раз правой рукой, и ответный удар его силового топора перерубает ее у запястья. Семь.

— Основание хвоста! — кричит он. Гурон видит, как Яриэль, используя свою здоровую ногу, бросается на спину стражника с цепным мечом в обеих руках. Лезвие вонзается в спину, и предпоследний узел силы вспыхивает в видении Гурона. Восемь.

Хранитель спотыкается, падает на одно колено и вытягивает одну массивную руку, пытаясь устоять на ногах. Наконец-то его голова оказалась в пределах досягаемости, даже для старого избитого воина, полагающегося на тело из израненной плоти и поврежденной бионики. Гурон поднимает топор и со всей силой обрушивает его прямо в то место, где обе шеи соединяются с телом.

Лезвие вонзается в измененную плоть и погружается до самой рукояти, шипя и плюясь, когда силовое поле искажает и разрушает материю, с которой оно соприкасается. Страж испускает последний беззвучный стон и опрокидывается на спину, а Гурон поворачивается, чтобы оценить дальнейший ход боя.

Фракн почти наверняка мертв, и только трое из отряда Яриэля остались целы, не считая самого чемпиона. Два кастелана магоса Даллакс лежат разбитыми вдребезги, сама магос двигается с легкостью человека, чье тело частично сломано — Гурон знает это не по наслышке, — но страж, с которым сражались ее подопечные, превратился в почерневшие, дымящиеся и раздробленные останки. Из почетного караула Вернгара выжило меньше половины, но Туразан и Придан Гарвак остались целы, а страж, с которым они сражались, был раздавлен, похоже, заклинанием, не отличимым от того, которое туземный колдун использовал для убийства рапторов. А сам Вернгар…

Подходит к постаменту, на котором покоится Эбеновый Коготь.

— Вернгар! — кричит Гурон, выхватывая свой топор и делая шаг к своему подчиненному и артефакту. Однако руки Вернгара уже протянуты и сомкнулись на Когте прежде, чем Гурон успел сделать второй шаг или произнести хоть слово.

— Во славу твою, лорд Гурон! — прорычал Отступник одновременно радостным и неискренним тоном. Он выхватывает Эбеновый Коготь со своего места и высоко поднимает его, а в голове Гурона мелькают образы, которыми демон дразнил его, пока он выслеживал Честь Макрагга.

Однако у него нет времени размышлять об этом, потому что над всеми ними что-то трещит. Для горы из стекла это не очень приятный звук.

— Вытащите нас отсюда! — рычит Вернгар, его голос резко становится более серьезным, и он бросается к Туразану и Гарваку. Гурон почти сразу же чувствует нарастание силы и шипит проклятие, но как раз в тот момент, когда он собирается вложить в нее свои метафизические пальцы, Гарвак заканчивает свое заклинание. Сила варпа поднимается синим огнем, скрывая их из виду, и через мгновение Гарвак, Туразан, Вернгар и его уцелевший почетный караул исчезают.

Вместе с Эбеновым Когтем.

Гурон лишь с бессильной яростью смотрит на то место, где они стояли. Он следовал за Отступником в этот жалкий мир, пробивался сквозь бесчисленных врагов, и все равно Вернгар сумел наложить свои жалкие ручонки на Эбеновый Коготь. Более того, он сделал это, несмотря на присутствие Гурона. Вместо того чтобы позаботиться о том, чтобы Вернгар никогда не смог заполучить артефакт, Гурон позволил ему продемонстрировать свое превосходство, завладев им. С ним и с Честью Макрагга Вернгар сможет склонить на свою сторону многие сердца и умы.

У Гурона во рту вкус пепла, но у него нет времени размышлять о своей ярости. Гора снова трещит, и из прохода, ведущего к сомнительной безопасности снаружи, доносится звон падающих осколков стекла.

— Лорд Гурон? — спрашивает Тагрон. Хускарл тяжело дышит — не лучший признак для космического десантника. — Какие приказы?

— А ты думаешь? — рычит Гурон. — Бегите!