Гурон Черное Сердце: Владыка Мальстрима

Один

Кровь течет.

Не по венам, как того требует эволюция, а по металлическому настилу, изрытому постепенным окислением, которое не в силах предотвратить никакая уборка. Она стекает по стенам, откуда вытекает после жестокого освобождения из плотской тюрьмы. Она просачивается в трещины и щели. Она скапливается в небольших углублениях и просачивается сквозь решетки, чтобы стечь на все, что лежит под ними. Металлический привкус повсюду, он смешивается с вонью паленых волос, химическим запахом паров прометия, резким ароматом кордита и нотками озона, когда заряженные лезвия энергетического оружия постепенно расплавляют атомы воздуха.

И через кровь приходит Кровавый Грабитель.

Когда-то Люфт Гурон был магистром Ордена Астральных Когтей. Когда-то он был возвышенным воином Космического десанта, образцом благородства и праведности в галактике: по крайней мере, в тех ее частях, которые трусливо прятались за щитом, который его воины создавали из своих тел, оружия и воли. Когда-то Гурон верил в Империум, и в Императора, и в обязанности своего Ордена: по крайней мере, своеобразно.

Но в Империуме не терпят иных подходов, кроме тех, что предписывает сам Империум. Инструмент, который не полностью соответствует своей роли, уничтожается; а если, как Люфт Гурон, инструмент слишком прочен и слишком упрям, чтобы его можно было должным образом уничтожить, его изгоняют.

Проблема, конечно, в том, что изгнанные могут вернуться. И тогда их тела, их оружие и их воля становятся уже не щитом, а мечом, направленным в сердце Империума.

Гурон Черное Сердце смотрит вокруг и видит смерть: не просто смерть, а резню. Это не военный форпост, не казарма Астра Милитарум, не крепость-монастырь Адептус Астартес или Адепта Сороритас. Это шахтерская станция Адептус Механикус Дельта-Каппа-39006, разрабатывающая минеральные ресурсы астероида диаметром около трехсот миль, и ее оборона была легко преодолена. Корабли, которым было поручено защищать станцию, были уничтожены «Призраком Разрушения» через несколько мгновений после выхода из варпа, и Красные Корсары захватили саму станцию. Гурон мог бы нанести удар по башне астропата, чтобы станция не смогла позвать на помощь, но он не позаботился о том, чтобы сделать это.

Пусть слепые псайкеры кричат. Абаддон Разоритель разорвал галактику на части, и у Империума есть куда более важные дела. Никто не придет сюда.

— Ситуация? — прохрипел Гурон. Его голос поврежден так же, как и все остальное. То, что когда-то было властным басом, теперь превратилось в хрип с примесью мокроты. Иногда тело и вовсе предает его, пока подчиненным не удается уговорить его полумертвую плоть вернуться к взаимодействию с механическими имплантами, которые позволяют ему в некоторой степени контролировать собственное вместилище. Это сувениры, оставшиеся после событий в Терновом Дворце: напоминание о том, как Империум обращается со своими, когда они осмеливаются подвергнуть сомнению несправедливую систему.

И все же, поврежден его голос или нет, приказы Гурона воспринимаются и выполняются так же быстро, как и раньше. Возможно, даже быстрее.

— Мы захватили большую часть комплекса, повелитель, — отвечает мужчина, опускаясь на одно колено, не обращая внимания на окровавленные останки защитника Механикус в нескольких дюймах от его ноги.

На мужчине форма, некогда принадлежавшая члену Мордианской железной гвардии, но теперь с оторванной аквилой и погонами, замененными черепами лоялистов. Возможно, этот носил её изначально, а возможно и нет. Красные Корсары — это варбанда: ядро ее составляют космодесантники-отступники, как ветераны Астральных Когтей, так и представители других Орденов, сменившие свои прежние цвета на цвета Гурона, но за десятилетия под его знамена собралось и огромное количество смертных воинов. Гурон принимает всех, кто готов сражаться во имя него; или, по крайней мере, тех, кто делает это достаточно хорошо.

— «Большую часть?» — повторяет он, и потрёпанная команда мужчин и женщин напрягается. Их дюжина или около того, вооруженных лаз- и автоганами, и Гурон мог бы разорвать их всех за несколько секунд. Они знают это.

— Одна часть станции еще держится, повелитель, — хрипло говорит стоящий на коленях мужчина. Возможно, он боится, что топор Гурона снесет ему голову, или Коготь Тирана обхватит его своими трещащими пальцами и выжмет из него жизнь, или же Гурон запустит тяжелый огнемет, встроенный в ладонь силовой перчатки, и просто зажарит его заживо. — Там только один коридор, и защитники более свирепые, чем мы предполагали, — боевые автоматоны, по крайней мере три штуки.

Он начинает говорить быстрее, возможно, надеясь отвести от себя недовольство стоящего над ним отступника.

— Если ваши собратья-владыки соизволят, я уверен, они могли бы атаковать эту часть комплекса снаружи, но у нас нет пустотных скафандров, и поэтому…

— Хватит. — Гурон прерывает его пренебрежительным взмахом пальцев Когтя Тирана, и тот замолкает. Гурон слышит, как колотится его сердце, видит, как пульсирует вена на шее, как течет по ней кровь. Человеческая кровь, кровь смертного; она так отличается от той, что течет в обоих сердцах Гурона.

Или так полагает Гурон. Он уже много лет находится в Мальстриме, в том разломе, где варп проникает в реальное пространство. Невозможно предсказать, как варп изменит тебя: он не поддается логике, не поддается науке, не поддается разуму. Человек, стоящий перед ним на коленях в страхе за свою жизнь, возможно, уже изменился. Возможно, и кровь его больше не человеческая. Он попал в ряды Красных Корсаров слабым смертным, из тех, кого варп может исказить без особых усилий.

С другой стороны, тех, кто обладает сильной волей, изменить труднее; а в галактике найдется не так много существ с волей сильнее, чем у Гурона Черное Сердце. Большинство воинов, даже из Адептус Астартес, скорее умерли бы от ран, которые он получил при отступлении из Тернового Дворца, чем продолжали жить, как он. Частично это произошло благодаря мощной смеси злобы и его несгибаемого духа. Отчасти благодаря мастерству его верных воинов Арменнея Вальтекса и лорда-апотекария Гарреона, которые спасали его, когда он лежал раненый. А частично — благодаря сделке, которую заключил Гурон.

Он чувствует, как частичка этой сделки ходит взад-вперед по его плечам. Хамадрия тихонько стрекочет, становясь видимой, и стоящий на коленях человек поднимает глаза на звук, а затем быстро бледнеет и опускает взгляд. Гурон находит этот контраст забавным. Возвышающийся, покрытый ужасными шрамами трансчеловеческий воин в кроваво-красных доспехах, владеющий оружием страшной силы, вызывает страх и повиновение, а его демонический фамильяр, существо размером не больше домашней кошки, вызывает страх при одном только взгляде на него.

— Боевые автоматоны? — спрашивает Гурон, перебирая слова в уме.

Легио Кибернетика — действительно грозные противники; по крайней мере, когда у них есть инфокузнец, чтобы обновлять командные протоколы и адаптировать их к меняющейся ситуации. Если броситься на их пушки, это не принесет ничего, кроме черепов для Кровавого Бога, а Гурон предпочитает, чтобы эти жертвы приносились в сценариях, где они принесут ему материальную выгоду. Для этого удара он взял с собой небольшое число космических десантников-еретиков, связанных клятвой убийц с многовековым опытом кровопролития, и они действительно могут подойти к поверхности астероида и проникнуть в последнюю часть комплекса извне. Однако он не уверен, что готов рисковать ими во время такого штурма. Такова доля командования, ведь у Гурона нет вышестоящего начальства. Даже будучи магистром Ордена Империума и якобы суверенным командиром Астральных Когтей, он должен был отвечать на «просьбы» о помощи. Как хозяин Мальстрима, он не имеет никаких приказов, кроме своих собственных. Нет особо оправдания на случай, если его стратегия потерпит неудачу.

Возможно, можно попробовать иной подход.

— Где начинается зона уничтожения? — спрашивает он.

За парой взрывных дверей лежит груда обгоревших и растерзанных тел, и на них не красные одежды защитников, а пестрая одежда смертных воинов рейдеров Гурона. Сигилы Механикус на дверях ничего не значат для него, и он не стал звать жрецов-еретиков, сопровождавших его в этом рейде, чтобы те перевели ему. Вместо этого он просто нажимает на кнопку и отходит в сторону.

Ревущий шквал огня — немедленный ответ на его действия: раскаленная ярость тяжелых фосфорных бластеров вгрызается в уже наполовину расплавленную переборку напротив. Гурон нажимает кнопку на панели, чтобы дверь оставалась открытой, и ждет. Через три секунды стрельба прекращается, а стена остается светящейся.

— Впечатляюще, — хрипит Гурон, повышая голос, чтобы он прозвучал над слабым розовым светом остывающего металла. — С кем имею честь?

Ответа не слышно. Гурон напряженно вслушивается. Боевые роботы Кастеланы, если он не ошибается: могучие автоматоны, пожалуй, вдвое выше его ростом, свирепые и хорошо вооруженные. Если он услышит, что они идут за ним, ему придется быть готовым отреагировать в мгновение ока. Вероятно, есть причина, по которой они удерживают эту позицию, а не выходят, чтобы попытаться отразить вторжение его сил в комплекс в целом. Возможно, они пока останутся на месте.

Ответа по-прежнему нет.

— Нечего сказать? — спрашивает Гурон в тихий проход. Нет, не совсем тихий: если напрячь слух, то можно различить очень слабое жужжание механизмов и схем боевых автоматов, хотя оно едва слышно за шумом его собственной брони. — Ты только что пытался убить меня — неужели ты не хочешь узнать, кто я такой?

Он закрывает глаза и обращается к своим чувствам. На его плече Хамадрия бормочет тихие слоги, близкие к словам, но так и не дошедшие до конца. Они освобождают его разум, позволяя части его сознания отправиться на поиски ответов.

Грубые очертания, настоящие и цельные, совершенно свободные от искры жизни, и все же одушевленные. Кастеланы: пятеро, расположившиеся по всему коридору. Гурон чувствует воинственную энергию их машинных духов, прекрасно соответствующих поставленной перед ними задаче. А позади них…

— Вот ты где, — шепчет про себя Кровавый Грабитель, и его мертвые губы кривятся в улыбке.

За ними — настоящая жизнь. Лишь одна душа, в которой страх присутствует так же густо и явно, как захваченные знамена на стенах зала военачальника. Страх — да, но и твердость намерений. Если это просто рабочий, укрывшийся за этими стражами, то нет пути, который не потребует высокой цены за кровь; возможно, более высокой, чем Гурон готов заплатить за столь неопределенную награду. Однако если это инфокузнец Легио Кибернетика — тот, кто контролирует кастеланов, — то возможен и другой подход, а Гурон всегда стремился не упускать возможности. Командир, который слишком крепко привязывает себя к какому-то курсу, оказывается ведомым, а не наоборот.

— Грозная у тебя сила, — говорит он. Слишком грозная, чтобы оставить ее на службе Империуму. Уже сейчас мои воины разрывают этот комплекс на части, чтобы добыть материалы, за которыми мы прибыли. Когда мы закончим, я прикажу своему кораблю сравнять его с землей. У нас есть оружие и достаточная точность, чтобы добиться этого, уж поверь мне.

По-прежнему никакого ответа. Ни слов, ни нападения. Однако Гурон чувствует нарастающий страх. Кто бы это ни был, он еще не настолько продвинулся по пути Культа машин, чтобы избавиться от всех своих эмоций.

Я — Гурон Черное Сердце, повелитель Красных Корсаров, — говорит Гурон. — Кто же тот, кто стоит у меня на пути?

И все равно ничего. Пока…

— Инфокузнец Кибернетики Гриза Даллакс, — раздается в ответ, в словах звучит одновременно страх и гордость. — Я управляю этими машинами, так что постарайтесь получше.

— Получше? — Гурон сдавленно цокает языком. — Если я постараюсь получше, ты превратишься в атомы, а твое бытие сгорит на глазах. Ты когда-нибудь умирал, магос Даллакс? Умирал, или был близок к этому, это не имеет значения. Позволь мне сказать, что твои последние мгновения растягиваются в субъективную вечность. Я вернулся с другой стороны. Сомневаюсь, что тебе так же повезет.

Молчание.

— А что с твоими подопечными? — продолжает Гурон. — Ценные слуги Омниссии, все как один. Смогут ли они выдержать бортовой залп? Сомневаюсь. Я человек практичный и не терплю расточительства. Возможно, я смогу предложить альтернативу.

Магос Даллакс не отвечает, но Гурон чувствует вкус отчаяния в воздухе. Ему хорошо знакома эта эмоция. Даллакс может сражаться вместе со своими кастеланами и умереть во время атаки, но молча стоять и ждать уничтожения? Это совсем другое дело. И все же сражаться насмерть в последнем бою — совсем другое дело, чем броситься на превосходящего по силе противника. Первое — это борьба за продление своего существования как можно дольше, второе — активное стремление закончить его раньше, чем это необходимо.

Космический десантник Империума, оказавшись перед выбором, может решить умереть на своих условиях. Магос Даллакс — не космодесантник, даже не скитарий, у которых, несмотря на их биологические части, свободы воли не больше, чем у кастеланов. Даллакс достаточно дорожит своей жизнью, чтобы клюнуть на приманку, которую оставил Гурон.

— Какую альтернативу ты можешь предложить, предатель?

В голосе звучит все презрение, какое только можно извлечь из голосового синтезатора, но даже оно не может скрыть отчаянную надежду, таящуюся внутри. Магос Даллакс может и не согласиться на альтернативу, но она ее выслушает.

— Простую, — отвечает Гурон, как можно ровнее, несмотря на свои вокальные недостатки. Когда-то он был великим оратором — достаточно великим, чтобы убедить Плакальщиков и Воинов Богомола выступить на стороне Ордена, когда тот попытался отделиться от Империума. Возможно, его голос и утратил часть своего очарования, но разум, направляющий его, всё столь же остр. — Я предлагаю вам и вашим подопечным покинуть станцию и присоединиться ко мне.

— Присоединиться к вам? — Раздается резкий лай бинарного смеха. — И стать предательницей?

— Это тебе решать, — отвечает Гурон. — Можешь, конечно, умереть сегодня — закончить свое существование на этом жалком камне и не выполнить свой долг по уходу за подчиненными тебе машинами. Или же ты можешь сохранить свою жизнь и обеспечить их дальнейшее функционирование. Если примешь решение, можешь умереть завтра, или послезавтра, или послепослезавтра. Уверяю тебя, в галактике никогда не бывает недостатка в способах умереть, и моя варбанда, в частности, полна ими. Если ты считаешь, что выбрала неудачный путь, все, что тебе нужно сделать, — это направить своих кастеланов, чтобы они убили меня или одного из моих лейтенантов. Тогда ты сможешь умереть смертью героя, нанеся удар врагам Империума. Возможно, вам это даже удастся. Могу вас заверить, что если вы останетесь на месте, то не убьете больше ни одного из моих солдат. Я просто оставлю вас там и обрушу на вас смерть в нужное мне время.

До слуха Гурона донеслись шаги керамита по металлу. Он не взял с собой большого количества космических десантников, поскольку на этой станции они не требовались, но комм-бусина в его ухе сообщает, что все они уже на пути к его позиции. Это последний пункт сопротивления в комплексе, и они жаждут новых боев.

Возможно, они его не получат. Посмотрим.

— Вы хотите забрать у меня мои машины! — обвиняет Даллакс.

— С какой стати? — спрашивает Гурон. — Если ты присоединишься ко мне, то будешь управлять ими так, как я прикажу. Если ты откажешься, я убью тебя потом.

— Ты сотрудничаешь с еретиками и мерзостями! — утверждает Даллакс. — Они будут пытаться развратить моих подопечных!

— Тогда убей их, — говорит Гурон.

— Убить их?

— Конечно. — Гурон усмехается. — Я ценю личную преданность. Меня не волнуют мелкие распри. Если какой-нибудь Кузнец варпа или адепт Темного Механикума попытается отнять то, что принадлежит тебе, убей его. Если они так сильно преувеличили свои возможности и просчитались, мне в любом случае от них мало проку.

Гурон подождал, пока Даллакс обдумает это. Адептус Механикус, как и большая часть Империума, — место строгой иерархии. Даллакс привыкла подчиняться приказам начальства, отправляться туда, куда ее посылают, выполнять порученные ей задания и просить ресурсы у тех, кто может не понимать ее насущных потребностей. Гурон знает, что, несмотря на то что Культ Машин презирает такие слабые человеческие понятия, как эмоции, его адепты могут сильно привязаться к машинам, за которые они отвечают.

Понятие свободы, подкрепленной силой, свободы приспосабливаться или внедрять новшества, не подчиняясь законам Механикус, может оказаться привлекательным для определенных умов. Как и жизнь, в которой того, кто угрожает машине или лишает ее чего-то необходимого, можно просто убить без каких-либо последствий.

Конечно, эти мнимые свободы — ложь. Но это, пожалуй, более честная ложь, чем та, которую распространяет Империум.

— Я не стану развращать машинных духов ради тебя, — говорит Даллакс, и Гурон усмехается.

— Я и не жду этого. Меня интересуют результаты, а не методы. Если ты сможешь добиться того, что мне нужно, не прибегая к подобным приемам, я не стану критиковать твои пути.

Вот истинная заманчивость Хаоса. Не чувственные приманки Темного Принца или бездумная резня Повелителя Черепов: при всем том, что они боги Хаоса, у них есть свои правила, и они по-своему подчиняют своих адептов своей воле. Нет, привлекательность Хаоса в том, что он противоположен порядку, что он нарушает условности и приводит к переменам. Магистр Ордена может объявить себя планетарным губернатором, чтобы лучше использовать активы своей системы; он может накапливать ресурсы, чтобы использовать их наилучшим образом, а когда его предполагаемые хозяева попытаются подчинить его себе, он может ополчиться на них и отказать им в праве командовать им и его воинами.

Инфокузнец Кибернетики может задуматься о мудрости доктрины, которая провозглашает, что она должна бесславно погибнуть, защищая уже потерянный горнодобывающий комплекс. Она считает, что даже если ей удастся выжить, ее непременно казнят, а ее роботов перераспределят, как только начальство узнает о ее предполагаемой неудаче.

Кроме того, нет причин, по которым спасение ее самой и ее драгоценных автоматонов может привести к порче. Возможно, она сможет устоять перед искушением отступить от света Омниссии. Возможно, она даже сможет принести пользу, изгнав порчу из других машин, а пять кастеланов поддержат ее. Возможно, ей удастся выбрать момент, чтобы нанести урон Красным Корсарам изнутри, и оказать Империуму куда более значимую помощь, чем несколько капель крови, пролитых в этом комплексе, и без того залитом ею.

И, как уже отметил Гурон, Даллакс всегда может решить умереть завтра.

Космические десантники Красных Корсаров прибыли в доспехах цвета крови, украшенных потрескавшимися эмблемами их прежних подданств и испещренных новыми посвящениями. Одни ищут покровительства той или иной темной силы, другие почитают все четыре, а третьи не признают никакого повелителя, кроме себя, и, конечно же, Гурона Черное Сердце.

Гурон подает им сигнал, и они поднимают оружие и готовятся. Если Даллакс откажется, Гурон уйдет из комплекса и сравняет его с землей. Если Даллакс согласится, она войдет в этот дверной проем в компании пяти смертоносных боевых автоматов. Техножрец, которого одолевает желание дорого продать свою жизнь, может выбрать этот способ, чтобы подобраться как можно ближе к врагу, прежде чем нарушить свое слово и приказать своим подопечным атаковать. Гурон не рискует: он пользуется благосклонностью варпа благодаря сделке, заключенной несколько десятилетий назад, но только глупец верит, что сила Хаоса всегда и надежно обеспечит его безопасность.

Боги любят пошутить.

— Очень хорошо, — говорит Гриза Даллакс, в ее усиленном голосе слышна дрожь. — Я согласна на ваше предложение.

— «Я согласна на ваше предложение, повелитель», — поправляет ее Гурон. Ты может и не ценишь звания, но требую его упоминания от тебя.

Пауза.

— Я согласна на ваше предложение, повелитель, — повторяет Даллакс, и если ее голос ровен и безэмоционален, кто может ее винить? Только не Гурон. Он знает: куда ведет голос, туда часто следует и разум. Когда Даллакс начнет повторять титул Гурона, не задумываясь, значит, какая-то часть ее мозга уже приняла его.

— Значит договорились, — объявляет Гурон. — Мы начнем отход. Если вы действительно хотите принять мое предложение, магос, вы деактивируете боевые протоколы своих роботов и выведете их отсюда.

Он ждет. Он не проявляет нетерпения. Страх Империума перед машинным интеллектом означает, что любое полностью кибернетическое создание не должно иметь собственной воли. Его может запрограммировать только другой человек, а это подразумевает удаление и замену освященных пластин доктрины. Боевые автоматоны Механикус не лучшим образом приспособлены для быстрого реагирования на быстро меняющуюся боевую ситуацию, но, получив приказ, они с ужасающей эффективностью выполняют его.

Наконец он слышит тяжелый топот гигантских металлических ног. Красные Корсары приходят в смертельную готовность, ведь хотя они отступники и еретики, они все еще Адептус Астартес, все еще лучшие смертные воины в галактике.

Первый автомат переступает порог. Гурон смотрит на него, ожидая первого движения рук или козырька оружия, которое подскажет, что он собирается атаковать; ожидая, что его Хамадрия завопит тревогу, а воздух сгустится вокруг него, когда дары варпа ускорят его чувства и затуманят зрение его врагов, чтобы уберечь его от вреда.

Ничего не происходит. Автоматон делает шаг вперед, за ним следует другой, и еще один. Затем, шаркая между ними, появляется фигура магоса Гризы Даллакс в красном одеянии.

Она достаточно высока, чтобы смотреть Гурону в глаза, но под ее одеянием скрывается тонкая фигура, а не громоздкое телосложение космодесантника, а глаза, которые видны под капюшоном, — мириады механических линз. Она оглядывает Гурона с ног до головы, принимая во внимание пропитанное кровью великолепие его силовой брони и сосредотачиваясь на мертвой плоти и кибернетических аугментациях его лица и шеи.

— Магос, — с ухмылкой говорит Гурон. Очень рад, что тебе удалось присоединиться к нам. Уверен, ты без промедления найдешь свое место.

Он повышает голос настолько, насколько может, и его прерывистый треск раздается сильнее силового удара.

— Назад на «Призрак»! Я хочу, чтобы эта станция сгорела, и мы вернулись в варп в течение часа!

Его космодесантники расслабляются и плавно переходят от готовности к бою с автоматонами к быстрому движению к десантному кораблю под грохот керамитовых шагов. Гурон отворачивается от своего нового союзника и указывает на человека в форме Железной Гвардии, который снова опускается на одно испачканное колено.

— Ты. Возьми свою команду и проверь этот район на наличие чего-нибудь ценного. — Он улыбается, и с его мертвых губ капает слюна. — Советую поторопиться.

— Да, повелитель! — заикаясь, произносит мужчина, и вместе со своими спутниками переходит на бег, пробираясь между пассивными кастеланами и направляясь к дверному проему. Даллакс отшатывается от них, словно ожидая нападения, но его не происходит. Гурон не обращает внимания на техножреца и идет назад по залитым кровью коридорам.

Даллакс пойдет за ним или не пойдет. Если она последует, то будет жить, по крайней мере, какое-то время. Если останется — умрет.

Это не настоящий выбор, но это тот самый выбор, который Империум предоставляет своим гражданам каждый день.