Гурон Черное Сердце: Владыка Мальстрима

Пять

— Это смелое заявление, Вернгар, — говорит Арменней Вальтекс. — Особенно если учесть, что ты только что вернулся после злоключений в Чернокаменной крепости.

Арменней Вальтекс, Магистр Кузницы и алхимик, внимательно наблюдает за Вернгаром. Отступник — относительный новичок: по последним данным, он входит в двадцать три целых два десятых процента космодесантников, присоединившихся к Красным Корсарам. Его рост был заметен, а амбиции очевидны. Это неудивительно, ведь хотя значительная часть воинов Астартес под командованием Гурона не стремится ни к чему, кроме битвы — теперь они свободны от ограничений, наложенных на них Империумом, вопреки той самой цели, ради которой они были созданы, — большинство остальных жаждет власти. Лишь немногие имеют понятие о верности, помимо той, что удобна.

Однако Вальтекс не избавился от атрибутов своей прежней жизни в качестве Астрального Когтя. Гурон Черное Сердце больше не является его магистром, но он по-прежнему его повелитель, и Вальтекс будет служить и защищать его. Отчасти его преданность объясняется тем, что Гурон — это невосполнимая издержка, ведь Вальтекс вложил много времени и сил в спасение своего господина, в том числе и заключая собственные сделки, когда это было необходимо. Отчасти это связано с тем, что его преданность Гурону хорошо известна, и поэтому любой воин, стремящийся свергнуть Кровавого Грабителя, обязательно постарается убрать Вальтекса сразу после него, если не раньше. В этом смысле защита Гурона — это самосохранение.

Однако, помимо этого, Вальтекс все еще верит в Гурона. Он был прав, когда бросил вызов нелепым указам Империума, он был прав, когда сопротивлялся, когда тот пытался навязать ему свою волю, и он был прав, когда бежал, а не погиб бессмысленно. Империуму нужно, чтобы его собственные недостатки и промахи были выставлены на всеобщее обозрение, и Вальтекс не знает никого более подходящего для этой цели, чем Гурон Черное Сердце.

— Именно благодаря своему опыту я могу так утверждать, — говорит Вернгар с ноткой надменности. — Мы все знаем, что Абаддон смог активировать Чернокаменные крепости и получить доступ к их энергетическим и оружейным системам, как, например, во время Готической войны, но его методы до сих пор остаются загадкой. Ходят разные слухи: от сделок с самими богами до ритуального использования предметов, наделенных собственной силой. Полагаю, лорд Гурон ничего не узнал от Разорителя, когда ему подарили нашу крепость?

— Крепости хватило с лихвой, — рычит Гурон. — Мне незачем было привязывать нас к нему еще крепче, выпрашивая методы ее активации. Таков путь Губительных Сил и тех, кто им повинуется, — они предлагают дар, но оставляют тебя в ожидании чего-то большего, чего, как они утверждают, могут дать только они. Так что вы платите их цену и получаете силу, но и у нее есть недостатки, и снова только они могут предложить решение. И так продолжается до тех пор, пока ваша душа не будет потеряна, а воля порабощена, и вы станете лишь марионеткой, чья сила полностью зависит от чужих прихотей. — Кровавый Грабитель откашлялся, что можно было бы назвать смехом. — Я знаю эти ловушки, Вернгар, и не стану в них попадаться, особенно если их расставляет воин, чувствующий угрозу возвышения Красных Корсаров.

Вальтекс улыбается в ответ на слова своего господина, сильные и смелые. Однако в его груди, словно подстерегающий хищник, затаилось сомнение. Они с Гарреоном объединили свои знания, чтобы создать биомеханическое чудо, поддерживающее тело Гурона с момента отступления из Тернового Дворца, но не это вернуло ему дух. Это было нечто иное, проявлением чего является Хамадрия, сопровождающая Повелителя Мальстрима. Гурон заключил сделку, пока его душа дрейфовала в приливах и отливах варпа, и никто не знает, с кем или чем именно были заключены эти сделки, и какую цену заплатил Кровавый Грабитель.

Вальтекс знает лишь, что генное семя Астральных Когтей деградирует. Гарреон и сейчас находится в Адской Радуге, обрабатывая оставшиеся запасы перед тем, как вживить их тем, кто выживет в процессе отбора, но Мастер трупов уже высказывал свои опасения Вальтексу. Никто из них никогда не слышал о столь быстром отсеве, а количество очевидных мутаций в рядах тех бывших Астральных Когтей, которые еще живы, растет. Гурон захватил генный материал из других Орденов, и новые Красные Корсары все еще формируются, но ядро их генетического наследия Астральных Когтей вымывается.

Возможно, в этом нет ничего плохого: Астральные Когти были созданы Империумом и отделены от своих братьев искусственными ограничениями Империума на численность и организацию. Красных Корсаров объединяют умонастроения и цели, а не биология. Тем не менее Вальтекс задается вопросом, что именно Гурон выменял в обмен на его возвращение и оккультную защиту, которой он теперь пользуется.

Раз уж я подвел вас, позволив Жиллиману сбежать, и не могу предложить вам дань в виде Чести Макрагга, позвольте мне послужить другим способом, — говорит Вернгар Гурону. — Пока я был с Кайросом Судьбоплётом в Чернокаменной крепости, демон упоминал об артефакте, способном его активировать, — Эбеновом Когте.

— Разве мы уже не убедились, что словам демона нельзя доверять, а его видения могут быть не совсем точными? — возражает Онеус Прайд. — С такой же вероятностью это может быть ловушкой, ошибкой или игрой, как и достоверной информацией. Демоны всегда стремятся обмануть.

Вальтекс улыбается про себя. Красные Скорпионы известны своей одержимостью чистотой и ненавистью к врагам. Даже сейчас, когда он обратился к Хаосу, Прайд, похоже, все еще питает отвращение к некоторым из своих бывших противников.

— Я бы не советовал лорду Гурону беспрекословно принимать мои слова о демоне, — отвечает Вернгар, с улыбкой обнажая острые клыки. Вальтекс замечает, как скривилась в ответ губа Прайда: бывший Красный Скорпион усугубляет свое положение напоминанием об изъяне, таящемся в генном семени Обагрённых Ангелов. — Кажется, я знаю, где находится Эбеновый Коготь. Я воспользуюсь великодушным даром лорда Гурона — Честью Макрагга — и разыщу этот артефакт, а затем вернусь с ним, чтобы доказать свою значимость. Как только он окажется у нас, мы сможем раскрыть секреты Чернокаменной крепости и активировать ее во имя лорда Гурона.

Вернгар вновь обращает свой взор на Кровавого Грабителя.

— Подумайте об этом, милорд! С этим оружием в нашем распоряжении Красные Корсары смогут присоединиться к Крестовому Походу Абаддона, продемонстрировав свою силу!

Гурон хмурится и изучает карту галактики, словно в ней кроется ключ к его решению. Вальтекс бросает взгляд на Вернгара, но по лицу Отступника он ничего не может понять. Он смотрит с нетерпением, но с какой целью? Вальтекс не верит, что это действительно будет сделано во славу Гурона, несмотря на протесты Вернгара.

— Я позвал вас сюда, чтобы получить ваш совет, — прохрипел Гурон, оглядывая собравшихся офицеров. — И я его получу. Только глупец не слушает своих советников. Вальтекс, что скажешь?

— Сказка об Эбеновом Когте — тонкая нить, за которую можно ухватиться, — отвечает Вальтекс, тщательно подбирая слова. — Прайд прав — демон может вводить нас в заблуждение по разным причинам. Воитель призвал, и мы должны ответить. Мы не должны слепо следовать за ним, но можем ли мы позволить себе остаться в стороне, если он добьется успеха? — Он протягивает одну руку Массива Индинабула, древней и арканной сервомеханической системы, которая была одной из реликвий Астральных Когтей и перешла к нему, когда он стал Магистром Кузницы, и использует ее, чтобы указать на белый шар, который представляет Терру. — Империум в той или иной мере обидел всех нас. Мы должны присоединиться к удару по его сердцу.

Гурон кивает, и его глаза с пониманием встречаются с глазами Вальтекса.

— Хорошо сказано, старый друг. Вернгар, я слышал твое предложение, и полагаю, ты его поддерживаешь.

— Да, лорд Гурон, — спокойно отвечает Вернгар.

— Туразан, — говорит Гурон, поворачиваясь к кузнецу. — Что скажешь ты?

— Ваши мысли о проблемах, возникающих при преодолении машинного духа «Чести Макрагга», очень проницательны, лорд Гурон, — говорит Туразан. — Корабль может стать жемчужиной вашей армады, но пока ему нельзя полностью доверять. Возможно, это поручение даст больше времени на усмирение его мятежных систем, не требуя его использования в боях против имперских войск. Представьте себе, если бы мы смогли присоединиться к Воителю, имея под своим командованием не только действующую Чернокаменную крепость, но и корабль с мощью «Чести Макрагга»? Он мог бы сравниться по мощи с такими кораблями, как «Завоеватель» или «Железная кровь», да хоть с самим «Мстительным духом».

— Ты рекомендуешь разрешить Вернгару искать этот артефакт, даже если он окажется всего лишь выдумкой демона, просто чтобы получить больше времени на то, чтобы подчинить корабль нашей воле? — спрашивает Гурон. Вальтекс замечает, что он говорит «нашей», а не «своей», но у алхимика нет иллюзий, чью волю Вернгар желает признать за Честью Макрагга.

Туразан разводит руками.

— Предприятие с двумя целями может, по крайней мере, достичь одной, лорд Гурон.

Гурон хмыкает и поворачивает искаженное лицо к следующему из своих командиров.

— Прайд. Ты не доверяешь словам демона. Что бы ты посоветовал?

— Разоритель утратил себя в сетях Губительных Сил, — прямо говорит Оней Прайд, бросая вызывающий взгляд на Гарлона Пожирателя Душ. — Он пожертвует всем и вся ради достижения своих целей, и поэтому ему нельзя доверять. Воитель он или нет, но он не имеет прав нами командовать. Не обращайте внимания на паутину лжи Судьбоплёта, и если Отступник не чувствует, что может доверять своему кораблю в бою, то пусть бросит его и возьмет другой. — Прайд ткнул бронированным пальцем в гололит. — Мы должны нанести удар здесь.

— Чогорис? — спрашивает Гурон, и Вальтекс слышит заинтересованность в голосе своего господина. — Интересная цель, Прайд.

— Силы Империума растянуты и находятся под угрозой, и Белые Шрамы — не исключение, — злобно заявляет Прайд. — Удар по родному миру Ордена позволит нам захватить огромное количество материальных средств и генного семени, а тот факт, что он принадлежит Первому Основанию, напомнит другим о том, кто мы такие и на что способны. И не только это, — добавляет он, — Воитель не может возражать против того, чтобы некоторые из величайших защитников Империума были зажаты и убиты, пока он движется к Терре, даже если это происходит не по его приказу. Мы помогаем ему, но ради собственной выгоды. — Бывший Красный Скорпион улыбается Туразану. — Как ты это сказал — «предприятие с двумя целями».

— Верно подмечено, — соглашается Гурон. — Гаррикс?

— Чогорис, — немедленно отвечает палач, к удивлению Вальтекса. — Мы сражаемся с врагом, которого выбираем сами, в выбранной нами манере — с Абаддоном на это рассчитывать не приходится.

Гурон кивает.

— Гарлон?

Судя по всему, Пожиратель душ пристально изучает гололит, но, насколько Вальтекс знает, колдун может общаться с божествами за лицевой панелью своего шлема.

— В галактике много могущественных реликвий и артефактов, — наконец говорит Гарлон. — Вполне возможно, что этого Эбенового Когтя не существует. Конечно, возможно, что он не является ключом к активации Чернокаменной крепости. Однако это не значит, что у него нет другого применения, которое можно было бы выяснить в процессе изучения. — Шлем повернулся к Вернгару. — Если Отступник считает, что ему известно местонахождение такого предмета, пусть он его достанет. Если ему это удастся, мы посмотрим, что можно из него сделать.

Вальтекс держит язык за зубами, но внимательно наблюдает за Гуроном. Он остался в стороне от поддержки Абаддона, и большинство склоняется к тому, чтобы позволить Вернгару продолжить путь. Гурон Черное Сердце, конечно, может отменить их все… до того дня, когда его власть закончится. Вальтекс не думает, что этот день наступит, но он знает, что такая перспектива не может не волновать Кровавого Жнеца.

— Очень хорошо, — говорит Гурон. — Вернгар, похоже, твоя идея нашла поддержку. Возьми Честь Макрагга и проследи за выполнением. Только «Честь Макрагга», — добавляет он, когда лицо Вернгара расплывается в улыбке и он начинает кланяться. Остальные корабли, с которыми вы вернулись, и воины на них присоединятся к Прайду и Гарриксу, готовясь к нападению на Чогорис.

— Но лорд Гурон, — протестует Отступник, — это мои войска!

— Тогда тебе лучше поскорее завершить свое поручение, пока их лояльность не начала меняться! — прорычал Гурон. — У тебя есть шанс проявить себя, Вернгар, и самый могучий корабль в нашем распоряжении — конечно, тебе не нужен еще и целый военный флот?

— Нет, лорд Гурон, — говорит Вернгар, но Вальтекс видит, как за глазами Отступника происходят расчеты. Он явно приходит к какому-то выводу, и каков бы ни был этот вывод, он не предполагает прямого оспаривания власти Гурона здесь и сейчас, потому он держит язык за зубами.

— Туразан, если ты хочешь поковыряться в Чести Макрагга, то можешь это сделать, — продолжает Гурон. — Гарлон, ты пока останешься на Новом Бадабе с Вальтексом.

— Лорд Гурон, — начинает Гарлон Пожиратель Душ, — у меня будет больше времени на исследование артефакта, если я буду сопровождать…

— Я дал тебе приказ, колдун, — прервал его Гурон. — Ты ставишь его под сомнение? Воздух на его плечах дрожит, и появляется форма Хамадрии. На этот раз из его кожи торчат корешки перьев, а крючковатый клюв, похоже, создан для того, чтобы рвать плоть, но лапы, на которых он сползает по руке Гурона и запрыгивает на край стола с гололитом, явно похожи на обезьяньи. Оно приподнимается на задние лапы и стрекочет, глядя на Гарлона огромными черными глазами.

Если Гарлон и встревожен появлением фамильяра своего господина, то никак этого не показывает: он не отшатывается, и выражение его лица, разумеется, невозможно разглядеть. Он просто склоняет голову.

— Конечно, нет, милорд.

— Тогда займитесь своими делами, — рычит Гурон, и его военачальники направляются к двери. Когда Вальтекс поворачивается, чтобы последовать за ним, Гурон снова заговаривает. — Ты останься, Магистр Кузницы.

Он останавливается и ждет. Гарлон выходит последним, и, как только дверь за ним захлопывается, двое бывших Астральных Когтей остаются одни. Здесь нет даже гуроновских хускарлов: они ждут снаружи.

— У тебя есть опасения, старый друг, — замечает Гурон, продолжая изучать гололит.

— Да, повелитель, — отвечает Вальтекс, радуясь, что его задержали именно за это, а не за какое-то воображаемое оскорбление или предательство. Он верит Гурону, но присутствие Хамадрии напоминает ему, что он не знает, кем является его бывший магистр, и что может нашептывать ему в голове. — Вернгар амбициозен.

— Хорошо, — хмыкнул Гурон. — Я ценю амбиции. Я не позволю Корсарам сидеть и дуться в Мальстриме, как Первые Легионы стояли лагерем в Оке Ужаса последние десять тысячелетий.

— Он уже получил Честь Макрагга, повелитель, — говорит Вальтекс. — Несмотря на неудачу с захватом Жиллимана, это все равно большой приз, и у него не будет недостатка в воинах, которые соберутся под его знаменем.

— Именно поэтому я отправляю большинство из них с Прайдом и Гарриксом, — замечает Гурон. — Вернгару будет трудно укрепить свою власть, если большинство из них будут проливать кровь Белых Шрамов.

— Если он найдет этот Эбеновый Коготь, что даст гарантии, что он отдаст его тебе? спрашивает Вальтекс. — Я понимаю, что ты просишь Гарлона остаться здесь, чтобы Вернгар не раскрыл его секреты, но Отступник может искать свой собственный путь к власти, обращаясь напрямую к богам. Если предположить, что за Чернокаменную крепость больше не сражаются нерождённые, он может вернуться туда и попытаться активировать ее. Если ему это удастся, ваше положение может оказаться под серьезной угрозой.

— Я в курсе, Вальтекс, — говорит Гурон, и Гамадрия перебирается по его руке на плечи, откуда смотрит на алхимика непоколебимым взглядом. — И если до этого дойдет, я с этим разберусь. Однако у меня есть решение на более короткий срок. — Кровавый Грабитель улыбается, мертвые губы расходятся, обнажая острые зубы. — Я пойду с ним.