Гурон Черное Сердце: Владыка Мальстрима

Шесть

Тареллианец преклоняет колени перед троном Гурона и поднимает кулак над головой. Позади него стоят ряды его… сородичей? Последователей? Гурон не знает, да и не особенно заботится об этом — зеркально отражая его жест. Лающие и кашляющие звуки вырываются из глоток рептилий, когда они начинают произносить клятву верности. Тареллианцы ненавидят Империум и достаточно умны, чтобы понять: хотя Гурон когда-то был человеком, он больше не испытывает любви к породившей его цивилизации.

Гурон ждет. Тареллианцы серьезно относятся к своей клятве верности, они умелые бойцы и известные наемники. Недавно прибывший отряд из нескольких сотен чешуйчатых пришельцев станет полезным дополнением к войскам, которые он отправит на Чогорис. Они могут умереть, сражаясь с Империумом, как они того желают, и при этом оставят его Космических Десантников свободными для борьбы с более приоритетными целями.

— Лорд Гурон.

Голос Арменнея Вальтекса раздается по комм-бусине. Гурон раздраженно хмыкает. Тареллианцы не будут рады любому признаку того, что он не уделяет их клятве должного внимания, и хотя они не оставят попыток отомстить за неуважение, это будет пустой тратой ресурсов и времени со стороны Кровавого Грабителя. С другой стороны, Вальтекс не стал бы связываться с ним, если бы речь не шла о чем-то важном.

— Что? — бормочет Гурон, не сводя глаз с тареллианского лидера.

— Честь Макрагга медленно, но верно пытается покинуть орбиту.

Гурон не удосуживается спросить Вальтекса, уверен ли он в этом. Магистр Кузницы обладает огромным интеллектом и врожденной тягой к цифрам и данным. Если он заметил изменения в орбите корабля Вернгара и упомянул об этом, значит, они достаточно значительны, чтобы его выводы были обоснованными.

Вернгар не смог предоставить координаты планеты, на которой, по его словам, находится Эбеновый Коготь, так что Призраку Разрушения придется подстраиваться под Честь Макрагга в пределах имматериума, пока Вернгар будет заниматься навигацией. Если же он погрузится в варп раньше, чем Гурон будет готов последовать за ним…

Гурон сосредоточится на тареллианском лидере. Он достаточно хорошо знает этих пришельцев, чтобы иметь представление о некоторых их обычаях, а их клятва едва началась. Они должны назвать свою родословную и имена всех членов своего отряда, чтобы все они были связаны одной клятвой. Затем они должны перечислить врагов, с которыми будут сражаться, и тех, с кем не будут. То, что Гурон не понимает их рычания, несущественно: клятва дается им, а не ему как таковому. Они благородны, в определенном значении этого слова, и свирепы.

И их можно использовать.

Гурон поднимает Коготь Тирана ладонью наружу и разводит пальцы, чтобы заставить тареллианцев замолчать. Он знает, что последует за этим, и он прав: ксеносы поднимаются на ноги, их гортанные клятвы переходят в рычание и рык, поскольку, согласно их убеждениям, их предложение верности не уважают и бросают им обратно в лицо. Оружие вынимается и приводится в готовность, выхватываются клинки, и начинают мерцать устройства, назначение которых Гурон не совсем понимает.

Вождь тареллианцев открывает рот, чтобы прореветь приказ к атаке.

Гурон активирует тяжелый огнемет, вмонтированный в ладонь «Когтя Тирана», и струя огненного прометия с ревом вырывается наружу, охватывая каплевидный кусок первых восьми шеренг ксеносов.

Объяснять ситуацию бессмысленно: тареллианцы не поймут и не простят. Что еще важнее, Гурон Черное Сердце не просит понимания низших существ. Если бы тареллианцы промолчали, они бы остались живы. Вместо этого они оценили свою мнимую честь выше, чем уважение к его власти или собственную жизнь. Они сделали свой выбор, и теперь им придется с ним жить. Или, вернее, умереть с ним.

Гурон выхватывает свой топор и бросается в толпу воющих пришельцев, его лицо искажается в смертельной ухмылке. Это не его желание и не его цель, ведь эти смерти ни на йоту не повлияют на Империум и не увеличат его собственную власть. Однако это необходимость.

Кроме того, он рожден убивать. При всех недостатках и промахах Империума, он отлично плодит убийц. Глупость заключается в том, что он пытается держать их на слишком коротком поводке и убеждает себя в том, что Адептус Астартес — не более и не менее чем убийцы.

— Подготовить Кровавый Удар! — прорычал он, когда четверо хускарлов приблизились к нему. — Я должен немедленно добраться до Призрака Разрушения!

Тареллианцы обречены, и они это знают, но без боя не сдадутся. Один из них, шипящая, пылающая развалина, вырывается из строя и бросается на Гурона с вытянутыми когтями, которые уже почернели от огня, поглощающего его. Гурон отмахивается от него ударом Когтя Тирана, и тот с воплем падает на землю где-то за его правым плечом. Гурон использует движение обратного взмаха, чтобы тут же нанести удар тем же оружием, который разрывает торс другого тареллианца и отправляет его обратно к своим собратьям, а затем поворачивается и обрушивает свой топор в ударе, который рассекает третьего пришельца по диагонали.

Гурон Черное Сердце — развалина, собранная воедино злобой, колдовством и механической изобретательностью, и его движения уже не обладают прежней скоростью, но это не значит, что он стал менее смертоносным в бою. Несмотря на то, что его оружие вряд ли можно назвать точным, его удары наносятся с тщательностью многовекового опыта, его шаги направляются завихрениями провидения варпа, а его сила так же свирепа, как и прежде. Он не может избежать всех ударов, которые наносят ему враги, но лишь немногие из них достигают цели: они отскакивают от округлой поверхности панциря, приземляются на пластину доспеха, а не пробивают сустав, или же парируются, пока ему кажется, что его череп расколется на две части.

Гурон ловит лезвие двуручного тареллианского топора ладонью Когтя Тирана и наносит удар ногой, разрывая в щепки то, что служило ксеносу ребрами, и отправляя его на землю. Затем он перестраивает хватку, чтобы перехватить рукоять, и замахивается вниз, чтобы вогнать клинок в голову тареллианца. Тот умирает, рефлекторно дернувшись, и Гурон проносится мимо него, не останавливаясь ни на секунду.

— Кровавый удар готовится к запуску, повелитель, — рычит Тагрон, разрывая пришельца пополам массивным силовым кулаком своего терминаторского доспеха: оружие менее древнее, чем «Коготь Тирана», но не менее смертоносное. Его комби-болтер трещит, убивая еще двоих. — Он будет готов к нашему прибытию.

— Хорошо, — ворчит Гурон и убивает еще одного тареллианца. — Дайте сигнал Призраку. Пусть они следят за Честью Макрагга и будут готовы к переходу, как только мы взойдем на борт.

— Отступник хочет опередить вас, повелитель? — спрашивает хускарл, находящийся по другую сторону от Гурона. — Грязный предатель! Его душа должна быть вырвана из тела!

— Мы все предатели, Рафкен, или ты забыл? — усмехается Гурон. — Я не рассказывал Вернгару о своих планах, и, кроме того, он мне еще пригодится. — Он отшатывается от клинка, вонзающегося ему в лицо, хватает руку, которая его держит, Когтем Тирана и быстрым щелкающим движением вырывает конечность. Тареллианец отшатывается назад, из него выплескивается сине-зеленая кровь, и Гурон отрубает ему голову своим силовым топором. — Но я дам тебе знать, когда ситуация изменится.

В воздухе раздается громогласный лай болтвинтовок. Гурон и его телохранители уже не сражаются в одиночку с массой ксеносов в тронном зале; почетная стража, стоящая снаружи, ворвалась внутрь через двери и направила оружие на тарелианцев. Гурон держит по крайней мере одного члена каждого из Орденов, перешедших к нему на службу, на подступах к тронному залу, отчасти чтобы подчеркнуть свою власть и влияние тем, кто приходит к нему с прошениями, а отчасти потому, что его забавляет соседство старых соперников и врагов. Теперь, однако, они действуют как единое целое, и хотя это не меняет результата боя, но значительно ускоряет его. Уже через несколько секунд никого из тарелианцев не осталось в живых, а воздух наполнился вонью кордита и туманом от крови ксеносов.

— Я хочу, чтобы здесь было чисто! — кричит Гурон, перешагивая через тела. Его не интересует, кто и как это делает — бригады рабов или колдун, который найдет применение мертвой плоти, — лишь бы к его возвращению тронный зал вновь обрел былую роскошь. А он знает, что так и будет: никто не желает недовольства тирана Нового Бадаба. — И я хочу, чтобы Кровавый Удар заработал на полную мощность, прежде чем мы взлетим!

Тагрон отдает приказы по воксу, пока они идут к парадной лестнице, ведущей на крышу Тернового Дворца. Младшие воины спешат повиноваться, ведь слава сопровождать Кровавого Грабителя — это то, чего жаждут все они.

Гурон поднимается вверх, с каждым шагом безмолвно проклиная Империум, ибо вот уже почти столетие он не может избавиться от страданий. Индоктринация, которой он подвергся, будучи неофитом Астральных Когтей, позволила ему не замечать боли, которая лишила бы сил человека без аугментации, а работа Вальтекса и Гарреона еще больше притупила ее, но никак нельзя обойти тот факт, что почти половина его тела была испарена и обожжена. Места, где его плоть соприкасается с биомеханикой, представляют собой постоянную рану, которая постоянно пульсирует в его сознании. Еще хуже фантомные боли, которые до сих пор мучают его, несмотря на то что конечности исчезли и полностью заменены протезами.

Более слабые умы сломались бы под воздействием непрекращающейся агонии или стали бы искать все более отчаянные сделки, чтобы облегчить ее. Гурону хорошо известно, что некоторые из приверженцев Нургла не чувствуют боли, те, кто принадлежит к Слаанеш, считают ее формой экстаза и используют для достижения новых высот; он знает, что последователи Кхорна черпают из нее силу в виде боевой ярости, а аколиты Тзинча способны изменить свое тело так, чтобы боль была изгнана полностью. Все, что ему нужно сделать, — это провести правильные ритуалы, произнести правильные заклинания…

Однако Гурон Черное Сердце — не марионетка богов, и он не позволит своим страданиям толкнуть его на сделки, о которых потом придется пожалеть. Эта боль напоминает ему о том, как Империум предал его, поэтому он будет ее беречь. Она — часть его самого; без нее он мог бы забыть, кто он такой.

Он продолжает подниматься, его лицо нахмурилось.

Крыша Тернового дворца представляет собой органичное сочетание тщеславия и жестокости. Массивные знамена с эмблемой Красных Корсаров реют на ветрах Нового Бадаба, а золото и драгоценности сверкают, без слов свидетельствуя о богатстве, накопленном за столетие набегов. Однако и здесь есть сила: большие пушки, которые так любит Гурон, размещены в оборонительной системе, придуманной им самим, чтобы все подступы были перекрыты огневыми полями. Любая сила, спускающаяся с многоцветных небес или продвигающаяся по суше, окажется разорванной на части снарядами макропушек и сдвоенными турболазерами, не говоря уже о более мелких зенитных батареях «Гидра», установках лазпушек, минометах и прочих орудиях войны. Массивные генераторы пустотных щитов, когда-то принадлежавшие звездолетам, могут создать защитное поле энергии, если дворец окажется под угрозой бомбардировки, но такого никогда не случалось. Никто не осмеливается бросить Гурону вызов; по крайней мере, никто из тех, кто оказался способен его найти.

Есть здесь и посадочные площадки, и на одной из них сидит поистине древняя машина цвета засохшей крови. Кровавый удар — «Штормовая птица», один из могучих транспортов Легионес Астартес, созданный еще во времена Великого Крестового Похода. Когда-то он принадлежал Несущим Слово, но Гурон пару десятилетий назад вырвал его из их рук, превратив в свой личный транспорт. Он пропитан порчей: воздухозаборники двигателей и оружейные стволы искажены до формы воющих пастей, а его керамитовая кожа при повреждении истекает черной кровью, но порча может быть благом при перемещении по Мальстриму. Однако он все еще летает и функционирует, а это все, чего требует Гурон.

В искаженной тени его кабины стоят тридцать космических десантников-отступников. Гурон рассматривает их, приближаясь к ним. Все они, конечно, в цветах Красных Корсаров, но он может различить отличительные признаки, выдающие их прежнюю принадлежность. У того, что без шлема, бледная кожа и черные глаза бывшего Повелителя Ночи; у воина рядом с ним гладиус, который наверняка достался ему от ультрамарина, и Гурон подозревает, что его владелец когда-то принадлежал к тому же Ордену. У чемпиона, возглавляющего один из отрядов, на груди даже красуется глаз Хоруса, правда, потрескавшийся и разбитый; даже первоначальные члены Черного Легиона не всегда охотно следуют за Воителем, и, похоже, один из этих древних воинов решил, что ему больше по душе перспективы под властью Гурона.

Однако большинство собравшихся на самом деле — Красные Корсары. Некоторые из них были Астральными Когтями, и Гурон отмечает когти, заменившие пальцы, или рога, выходящие спиралью из висков или бьющие вверх из макушки головы и делающие шлемы бесполезными. Другие никогда не были никем, кроме Красных Корсаров: юноши, вырвавшиеся с планет под клубящимися небесами Мальстрима или миров Империума вблизи его границ и пережившие мучительный процесс вознесения. У кого-то есть генное семя Астральных Когтей, а у кого-то — то, что было награблено у других Орден за десятилетия, но они едины под его руководством.

За этими войсками стоят другие, более специализированные воины. Там скрываются шесть рапторов — скрюченные птицеподобные существа, которые когда-то были штурмовиками, чьи прыжковые ранцы приварились к ним, и для которых полет и удар по врагу сверху стали одержимостью. Гурон также различает трех могучих Облитераторов — громадных чудовищ, чьи тела были одновременно изуродованы и благословлены вниманием Туразана и его сородичей из Темного Механикума. Их формы постоянно меняются, как будто компоненты и кабели проникают под кожу и встраиваются в броню, а затем снова исчезают. Сейчас эти изменения незначительны, но Гурон знает, что, как только начнется битва, их плоть извернется и превратится в дула могучих пушек, способных разнести врагов в клочья. Даже в таком могучем войске, как его, не так много подобных гигантов, и их присутствие здесь можно только приветствовать.

Он улыбается. Призрак Разрушения не возьмет с собой полчища, на которые он мог бы рассчитывать, следуя сомнительному примеру Вернгара, но он не будет слабым. Если Эбеновый Коготь существует, Гурон сильно сомневается, что забрать его из места упокоения будет просто. При попытке сделать это он может столкнуться с противодействием.

Возможно, ему будет противостоять даже его собственный подчиненный.

— На борт! — кричит он, и собравшиеся корсары с готовностью подчиняются. Гурон поднимается за ними по трапу — в центре креста, на остриях которого стоят его массивные хускарлы.

— Выводи нас на орбиту! — кричит он пилоту, полуживому, полуметаллическому существу по имени Караццалан. Когда-то здесь сидели два Несущих Слово, скрепленные тысячелетиями рабства в варпе. Гурон велел Гарлону и Туразану объединить свои знания, чтобы отпрыски Лоргара были удалены физически и духовно и заменены одним из его собственных адептов Механикума, который был только рад, что его дух соединился с такой почтенной военной машиной. Двигатели Кровавого Удара взревели, и он рванулся в воздух, как ошпаренное животное. Гурон застонал и ухватился за массивный панцирь Рафкена, чтобы получить опору. Его Хамадрия на мгновение появляется на свет, возбужденно стрекоча, а затем снова исчезает. Гурон чувствует, как она жаждет вернуться в настоящий варп, в то царство, откуда она изначально пришла, а не в это полупустое место, где имматериум и реальное пространство скользят друг мимо друга.

У него не будет такого шанса, если ему есть что сказать по этому поводу. Гурон не заинтересован в том, чтобы Призрак Разрушения захватили демоны, чтобы у половины экипажа появилась неутолимая жажда крови или другие сложности варп-путешествий. Возможно, однажды Гурон Черное Сердце обнаружит, что дрейфует в варпе без защиты поля Геллера, и в тот же день он расправится с хищниками, которые придут за ним, любым доступным ему способом. Возможно, они даже узнают, что у него есть свои зубы, ведь варп для Гурона — не такое уж чужое царство, как для большинства других смертных.

Пока же он должен поддерживать свое правление.