…Со многими неизвестными

Глава VII
НЕКТО УТКИН, ОН ЖЕ…

Ночь выдалась темная и на редкость холодная. Под свистящими порывами ледяного ветра жутко скрипели и стучали голыми сучьями деревья. Лес был полон звуков, пронзительных, таинственных и пугающих.

Замерзшие прутья кустарников и колючие ветви молодых елей, невидимые во тьме и как будто враждебные, больно хлестали Ложкина по лицу, царапали вытянутые вперед руки, преграждали путь. Ноги то и дело проваливались в пушистый снег, цепляясь за скрытые под ним корни и поваленные стволы деревьев.

Уже больше трех часов прошло с момента его побега, с того жуткого и радостного мига, когда прогрохотал над ним последний вагон и он остался лежать на шпалах, уткнувшись лицом в грязный, облитый маслом и нечистотами снег, все еще не веря, что остался жив, что его не задело, что он на свободе. Поминутно припадая к земле, Ложкин, борясь с метелью, пополз к лесной чаще. Только там он осмелился встать, перевел дыхание и побежал.

Неожиданно откуда-то слева возникли два желтых круглых глаза, послышалось глухое урчание мотора. Через лес по занесенной снегом дороге двигалась грузовая машина.

Ложкин притаился в неглубокой ложбинке. Машина быстро приближалась. Уже смутно вырисовывался ее силуэт, виднелась гора ящиков в кузове.

В нескольких шагах от Ложкина машина внезапно остановилась. Из кабины выскочил человек, проверил груз, стукнул ногой по баллонам колес и крикнул шоферу:

- Порядок! Теперь крой прямо до станции! Поезд через двадцать минут!

И он прыгнул в кабину, с треском захлопнув дверцу.

В ту же минуту Ложкин выскочил на дорогу и ухватился за обледенелый борт машины. Он перевалился в кузов и, больно стукнувшись головой об угол какого-то ящика, на секунду потерял сознание.

…Пока не пришел поезд, Ложкин скрывался за станционными постройками, а потом, уже на ходу, уцепился за поручни последнего вагона.

Проснулся Ложкин, когда поезд уже подходил к Москве и вагон застучал колесами на стрелках. Мелькавшие за окном огни освещали тамбур переменчивым желтоватым светом.

Теперь надо было решать, как поступить дальше. Появиться на улицах Москвы в таком виде - значило вызвать подозрение первого же постового милиционера. Но задерживаться долго на вокзале тоже было опасно: ведь и сюда придет спецтелеграмма о его побеге.

Ложкин задумчиво поскреб ногтями грудь под ватником и вытянул онемевшие ноги. Эх, надо побыстрее раздобыть на вокзале хоть какую-нибудь одежонку!

Через несколько минут, смешавшись с толпой пассажиров, Ложкин очутился под стеклянной крышей перрона и не спеша стал пробираться в зал ожидания.

В громадном зале стояла сонная предутренняя тишина. На скамьях среди вещей сидели и лежали люди. Спали почти все.

Ложкин вразвалочку прошелся по залу, незаметно, но цепко оглядываясь вокруг.

Его внимание привлек мужчина, спавший на крайней скамье, возле которого стоял добротный, туго набитый чемодан. Наметанным глазом Ложкин сразу оценил подходящую ситуацию. Мужчина сидел так, что его могли видеть лишь две женщины, спавшие на противоположной скамье. Лицо он спрятал в поднятый воротник пальто и чуть отвернулся от чемодана.

Решившись, Ложкин с равнодушным видом прошел мимо спавшего, слегка задев его ногой. Тот даже не пошевелился. Ложкин уселся рядом на скамью и прислушался. Человек дышал ровно, с присвистом, и во сне даже причмокивал губами. По всему было видно, что спал он крепко. Тогда Ложкин ногой еле заметно придвинул чемодан к себе, подождал, потом подвинул еще и еще. Затем он снова, уже довольно сильно задел локтем своего соседа, но тот лишь пробормотал что-то во сне и окончательно отвернулся.

Тогда Ложкин неторопливо поднялся со своего места, небрежно взял чемодан и направился к уборной. По пути он незаметно оглянулся: мужчина спал, лишь слегка изменив позу.

Зайдя в уборную, Ложкин заперся в кабине и ловко раскрыл чемодан.

Он уже натягивал на себя новый черный костюм, когда от сильного толчка дверь кабаны распахнулась, и на пороге возникла высокая фигура владельца чемодана. Он насмешливо поглядел на Ложкина светлыми с рыжинкой глазами и, прислонявшись к косяку, вежливо спросил:

- Я, кажется, пожаловал не совсем вовремя? Вы еще не кончили свой туалет?

Но Ложкин не растерялся. Мгновенно оценив обстановку, он понял, что выбора у него нет. Отшвырнув чемодан, он готов был уже броситься на незнакомца, когда тот резким движением выхватил руку из кармана, и Ложкин увидел зажатый в ней необычной формы пистолет.

- Не горячись, приятель, - угрожающе произнес незнакомец. - Хозяин здесь я.

Ложкин оцепенел.

- Судя по твоему дохлому виду, - продолжал незнакомец, - ты явился не с курорта и не на гастроли. - Затем сухо приказал: - Одевайся.

- Это смотря для чего.

- Смотреть будем потом. Окажешься подходящим - поработаешь на меня. А нет - пойдешь обратно, откуда пришел. Но пока что советую кончать туалет. Сюда могут зайти.

Ложкин стал торопливо одеваться, косясь на пистолет, который незнакомец и не думал прятать. Оба молчали.

В чемодане нашлось драповое пальто и шапка. Поняв, что прямой опасностью эта неожиданная встреча ему не грозит, Ложкин немного успокоился. Чувство страха сменилось любопытством. «Фартовый деляга», - с восхищением подумал он, наблюдая, как спокойно, решительно и умело ведет себя этот человек.

- А теперь в парикмахерскую, живо! - повелительным тоном сказал тот, оглядев Ложкина, и сунул ему в руку новенькую десятирублевку.

Еще через час они уже сидели в кафе на улице Горького, и Ложкин под строгим взглядом своего спутника старался есть не очень жадно.

Договорились они быстро. Все, что предложил Ложкину незнакомец, включая крупную сумму денег, было для него сейчас сущей находкой, о лучшем он не мог и мечтать. Даже если бы Ложкин и не был в таком безвыходном положении, то и тогда он, не колеблясь, согласился бы признать незнакомца своим полным хозяином. Сейчас же у него и подавно не было другого выбора. «Надо быть последним фраером, чтобы упустить такой случай», - решил Софрон. Однако последнее требование незнакомца - свести его с надежными людьми и найти квартиру - озадачило его. «Придется вести к Папаше», - с опаской подумал Ложкин. Он нахмурился, не зная, на что решиться, лотом неохотно проговорил:

- Ладно уж. Есть у меня один человек.

- Запомни: я мимо не бью. Так что служить честно.

- Слово Софрона Ложкина - кремень. В могилу с собой его возьму. И чтоб мне на том свете…

- Ладно. А теперь обрисуй-ка мне того человека. Да подробно, что знаешь.

Ложкин с сожалением оглядел пустые тарелки на столе, очень деликатно вытер рот бумажной салфеткой, потом закурил предложенную папиросу и приступил к рассказу:

- Это деловой мужик. Для видимости билетером в цирке служит. Вор старый, битый. В большом авторитете. Крутит блатными как хочет. Сам на дела уже не ходит, но организует их фартово и всех в руках держит. Голова - клад и связи большие. Адресок его я одни знаю. Больше никого к себе не пускает. Если надо, то в цирке или на квартире какой встретится. А то еще в кафе, есть тут у нас такое. Зовут его Иннокентий Кузьмич, фамилия Григорьев. Про это тоже никто не знает и знать не должен. Был один такой, из воров, интересовался, так получил перо в бок и на тот свет отправился. Господи прости и помилуй. Вот какой это человек. Нам будет сильно полезен.

Ложкин сделал ударение на слове «нам», давая понять, что теперь у него нет других интересов, кроме интересов его хозяина, которые он, впрочем, представлял себе довольно туманно.

- Ну что ж, едем и скрутим его, - решительно объявил незнакомец и, подозвав официанта, рассчитался за двоих.

Когда Пит засыпал где-нибудь в гостинице или в купе вагона, ему снились иногда «бешеные» сны, - так он их называл. Это была какая-то невообразимая, фантастическая сумятица из городов, людей и событий.

После таких «бешеных» снов несколько секунд тяжело стучит в висках, едкая злость накипает в душе, и Питу хочется причинять людям боль и страдание. О, с каким наслаждением он сейчас, например, выстрелил бы в того веселого парня, соседа по купе, который с таким азартом рассказывает что-то красивой белокурой девушке в голубом платье. Ему весело и хорошо, этому парню, он может ухаживать за девчонкой, может даже жениться на ней. А как бы сейчас завыл он от страха, если бы Пит направил на него свой пистолет!

Пит невольно бросил взгляд на зеркало, вделанное в дверь купе. Ха! Такие мысли в голове, а выражение лица безмятежно-добродушное, ласково-сонное, как будто ему только что приснилась любимая бабушка, угощающая его малиновым вареньем в своем садике. Настроение у Пита меняется. Да, его недаром называют «восходящей звездой». Он умеет превосходно работать. К тому же у него все впереди и ничего позади. У него нет родины, он свободен от прошлого, свободен от всех человеческих предрассудков и слабостей. Для него нет границ и виз, законов и идей, нет преград! Он всюду тайный хозяин - в любой стране, среди любого народа. Он сам творец своей карьеры, своей славы, все в его руках! И его звезда взойдет, взойдет через горе слабеньких, изнеженных, если надо - через кровь, трупы, пожары. Его ничто не остановит. Что ему до других? И он будет знаменит, он, Пит, тоже напишет свою книгу. Он даст ей название трогательное и таинственное, захватывающее, но точное, вроде «Исповедь тайного агента» или «Пит снимает маску». И он опишет в ней свою жизнь. О, она стоит того!

Пит отвернулся к стенке купе и, притворившись спящим, стал сочинять свою книгу.

Изредка он позволял себе вот так помечтать. Это был отдых от нервного напряжения, в котором он постоянно находился. И это не было слабостью - так надо, так рекомендовал поступать сам отец Скворенцо, сухой, высокий старик с живыми черными глазами, член ордена иезуитов, великий знаток человеческой психологии, преподававший в школе Кардана. А Пит был лучшим учеником.

Итак, Пит позволил себе часок помечтать. Он сочинял свою книгу, свою «исповедь». Получалась красивая, волнующая повесть, полная необычайных опасностей и смертельного риска, повесть о жестокой и победоносной борьбе одинокого, но сильного и отважного человека с темной, трусливой и жадной толпой.

Но действительная его жизнь была, однако, совсем иной. Да, он родился в России, в Советской России, в городе со смешным для иностранца названием - Пенза. Отец его был мастером на часовом заводе, он был хорошим, умелым мастером, но слабым человеком, трусливым и безвольным. Он пил, пил запоем, и мать ничего не могла с ним сделать. Когда отец начинал пить, он из слабого, робкого человека превращался в зверя: бил жену, бил сына, бил чем попало, выгонял из дому, и Васька трясся от страха и бессильной злобы. Когда запой проходил, отец униженно и робко просил прощения, руки его дрожали. Мать горько плакала и прощала. Но Васька не прощал, он ненавидел отца и презирал мать.

В школе Ваську жалели. Молоденькая учительница осторожно, как больного, расспрашивала его, приходила домой, краснея от гнева, корила отца, утешала мать и дополнительно занималась с вечно отстававшим Васькой. Ребята в школе вначале относились к нему хорошо. Но Васька был скрытен, самолюбив и замкнут. Он не любил школу: здесь все напоминало ему о домашней беде. Свою злобу на отца он срывал на слабых. Он вел себя вызывающе, грубил учителям, обманывал и обижал товарищей.

Каждое лето Васька уезжал в пионерлагерь. Но и там он сторонился ребят, а по воскресеньям с завистью смотрел, как к ним приезжали родители, привозили сладости, подарки. Ребята делились с Васькой, но он презрительно отказывался: он предпочитал потом таскать то, что ему открыто предлагали. Однажды это обнаружилось, и его прогнали из лагеря.

И вот именно в то лето, когда он без дела шатался по пыльным улицам Пензы, оттягивая момент возвращения домой, встречу с крикливой, вечно раздраженной матерью и ненавистным отцом, именно тогда он познакомился с парнем по прозвищу Алеха Нос.

Васька научился курить, пить водку, цинично ругаться, нагло смотреть в глаза людям. Он стал приходить домой пьяным, стал драться с отцом, а однажды поднял руку и на мать. В ту ночь он впервые не пришел домой, не вернулся и на следующий день.

Так началась у Васьки другая жизнь, страшная, жестокая и грязная. У него появились деньги, появился нож, появились кровоподтеки и шрамы - «свои» сводили с ним какие-то счеты, появилась непристойная «наколка» на теле. Васька стал вором.

Он вдруг решил, что неуловим, что он «король» карманников, что все боятся его. Он действительно научился залезать в чужие карманы, а однажды, попавшись, стал кричать, биться, кататься по мостовой, и на него брезгливо махнули рукой; в другой раз он показал нож девушке, заметившей, как он залез в сумку какой-то гражданки, и та испуганно промолчала. После этого Васька стал считать себя «героем».

Вскоре, однако, его поймали. Учитывая возраст, суд дал наказание условно.

Началась война - Васька не работал, он воровал. В тяжелое для Родины время он уже был ее врагом, маленьким, глупым, злобным.

Через полгода его поймали. Суд вынес приговор - два года исправительно-трудовых работ в лагере для заключенных. Когда кончился этот срок, многие из тех, с кем Васька отбывал наказание, решили «завязать» свою преступную жизнь. Громы небывалых сражений, горечь тяжких потерь разбудили в них совесть. Бывшие преступники стали честно трудиться и храбро воевать.

Василий вернулся в холодный, опустевший дом: отец жил на заводе, мать работала в колхозе. А спустя несколько месяцев он получил повестку из военкомата - его призывали в армию.

К этому времени Василий окончательно опустился. Ему были ненавистны порядок, дисциплина, тяжелая армейская учеба, его страшила встреча в бою с врагом. Смелым он не был, он был лишь наглым, инстинктивно рассчитывая на гуманность законов страны, где он жил. Армия же вела сражение с жестоким иноземным врагом.

Василий начал методично и расчетливо, ловко обманывая всех, готовиться к побегу. Так он стал дезертиром. Он раздобыл себе чужие документы и начал подлую, скрытную жизнь двурушника. Он поселился в небольшом уральском городке и для видимости поступил на работу в какую-то контору. У него оказался красивый почерк, был он сметлив и имел за плечами восемь классов.

Целый год он дрожал от страха, боясь разоблачения. Воровать он больше не хотел - он стал презирать карманников. Василий открыл в себе новые способности и теперь судорожно искал другое, более «достойное» и прибыльное занятие. Он мечтал о больших делах и громкой «славе».

В это время Василий и встретил Жорку Принца, гостиничного вора. Жорка франтовато одевался, имел изысканные манеры, наивные голубые глаза и самые широкие запросы. Василию все это пришлось по вкусу. Он стал часто ездить в командировки. Во время этих поездок они с Жоркой и обделывали свои грязные дела. Василий скоро даже превзошел своего наставника.

Милиция довольно быстро напала на их след. Но Василий, ловко подставив под удар своего напарника, сумел остаться на свободе. Он решил бежать из города. Но тут произошло неожиданное событие - он получил опять повестку из военкомата: под новой, чужой фамилией его вновь призывали в армию.

Он решил, что это ему сейчас на руку, и явился в военкомат. Война к тому времени кончилась, и главная опасность - фронт - уже не грозила. Он сумел добиться места писаря в хозчасти полка.

Освоившись с новой обстановкой, Василий свел дружбу с кладовщиком продсклада. Вскоре во время очередного снятия остатков у того обнаружилась крупная недостача, которую он вполне искренне никак не мог объяснить. Василий, самодовольно усмехаясь, принял как должное свое новое назначение.

Спустя некоторое время часть, где он служил, перевели в Германию.

Василия злил строгий режим оккупационных войск. Как раз теперь, когда он, до тонкости изучив механику хозяйственной отчетности, мог, наконец, развернуться, когда понадобились лишь сообщники в городе, ему недоставало прежней свободы.

Но все-таки сообщника он, наконец, нашел. Это была молодая говорливая немка из вольнонаемного состава. Через нее-то в руки спекулянтов и стали попадать продукты со склада после не очень тонких махинаций с накладными и другими учетными документами.

На квартире своей сообщницы Василий, по ее собственному предложению, держал гражданскую одежду. В тех случаях, когда его отправляли с поручением в город, он неизменно являлся к Герте и, переодевшись, отправлялся с ней в ближайший ресторан, где они кутили вовсю. Он был потом неистощим в хитростях, чтобы оправдать свою задержку.

В один из таких дней Герта предложила побывать в роскошном ресторане одного из западных секторов Берлина. Соблазн был слишком велик, и Василий согласился. Метро мгновенно доставило их в нужное место. Василия ошеломило великолепие полупустого зала, изысканность блюд. Герта была возбуждена и в этот момент даже красива. Правда, она почему-то торопилась, и они пробыли в ресторане меньше времени, чем обычно.

На улице их внезапно задержали двое в штатском, у обочины тротуара стояла их машина.

Через несколько минут Василий впервые встретился с Карданом. Запираться было бесполезно. Василия вначале удивило то, что Кардан был полностью осведомлен о хищениях на складе, но потом он понял: Герта. Впрочем, Василий особенно и не запирался. Дела на складе принимали угрожающий оборот, он явно зарвался и давно уже подумывал, что с деньгами ему будет хорошо всюду. Василий поставил только одно условие: немедленно скрыть его от советских властей. В ответ на это Кардан ухмыльнулся и с полным знанием дела заметил, что до ежемесячного снятия остатков в складе, следовательно, до его, Василия, разоблачения осталось еще две недели. Если он хочет, чтобы ему помогли скрыться, он должен выполнить одно задание. Кардан в двух словах объяснил, что ему нужно. Василий, подумав, согласился.

Вскоре он выполнил требование Кардана. Однако человек, которого он хитростью заманил в западный сектор, отказался стать предателем. Его убили, забрав документы о демобилизации. А Василий попал в тихий Бад Верисгофер, в школу, где начальником был Кардан. Так он стал Питом.

В школе его не только учили, но и воспитывали. Вместе с фото- и радиоделом, методами связи, вербовки агентуры, маскировки, прыжками с парашютом, обращением с тайным оружием и ядами, с организацией взрывов и пожаров Пита учили и другому. Его учили презирать людей и использовать их, ловко играя на малейших их недостатках и слабостях, учили верить в свою исключительность, в свою «звезду» и карьеру, будили честолюбие, отучали от пьянства, прививали ненависть к своей стране и своему народу. Наконец его учили притворству, величайшему притворству и холодной, неумолимой расчетливости.

Пит делал успехи, на него возлагали большие надежды.

И вот, наконец, настал день, когда он надел рубаху, в край ворота которой была вшита ампула с ядом. Это означало, что Пит «выходит на тропу войны», как высокопарно выразился Кардан, и не должен попадаться живым в руки врага. Ему стоило только надкусить край воротника, и все счеты с жизнью будут окончены.

Предварительно Лига испытали на ответственных поручениях. Он выполнил их блестяще. За это время он побывал в разных странах Европы, приобрел опыт, закалил волю и окончательно уверовал в свою «звезду».

Новое задание касалось его бывшей родины и свидетельствовало, что им, способным разведчиком, дорожат и готовят к большим делам.

Пит не должен был совершать диверсий, собирать данные о Советских Вооруженных Силах или военных объектах, не должен был вербовать агентуру, уводить за кордон советских граждан и вообще заниматься рискованными делами. Нет, для этого найдутся другие. Для начала Пит должен был выполнять куда более безопасное задание. Кардану нужны последние образцы всех советских документов. Вот и все. Пит должен воровать, просто воровать, как и раньше, должен скупать документы у других воров. Пусть он не брезгает ничем: партийный билет и справка из домоуправления, паспорт и бланк промысловой артели со штампом и печатью, диплом и справка о смерти или свидетельство о разводе из загса, пропуск на завод и накладная из магазина, офицерское удостоверение личности и членский билет Географического общества - одним словом, все, все интересует Кардана, все представляет огромную ценность, любой образец подлинного документа, имеющего хождение в СССР.

В сумерках Пит в сопровождении Кардана приехал на аэродром. Машина остановилась у самолета без обычных опознавательных знаков. Заметив это, Пит усмехнулся и сказал Кардану, кивнув в сторону самолета, что так правильно, ибо «вор, забираясь в чужой дом, никогда не должен брать с собой колокольчика». Кардан в ответ громко расхохотался. Положительно, этот парень - находка, у него железные нервы, если он может шутить в такой момент.

…И вот Пит уже два месяца колесит по Советской стране. В кармане у него документы, добытые еще в Берлине, с ними он всюду в полной безопасности, всюду, кроме Пензы и… Москвы. Там, в столице, живет еще один человек, который может доказать, что Пит не тот, за кого себя выдает. Этот человек - мать убитого в Берлине советского солдата. Впрочем, Питу и незачем ехать в Москву или Пензу, он и так прекрасно выполняет полученное задание. Четыре раза за это время он передавал сотруднику одного иностранного консульства в Ленинграде толстые пачки похищенных документов. Там было даже три партийных билета.

Все обстояло великолепно. Пит, как никогда, был уверен в себе.

Сейчас Пит снова едет в Ленинград. Шеф вызвал его по какому-то срочному и, как он сообщил, чрезвычайному делу. «Что это могло бы значить?» - размышляет Пит, лежа на своей полке в купе вагона. Настроение у него снова превосходное. Давно забыт утренний «бешеный» сон. Мечты о славе, о своей книге - «исповеди» вернули Питу прежнюю веру в свои силы, в свою «звезду». Уже нисколько не раздражают его сидящие на нижней полке веселый парень и девушка, за которой тот явно ухаживает. Пит смотрит на них добродушным, почти умиленным взглядом, незаметно ощупывая в кармане свой бесшумный пистолет и «железные» документы.

…Поезд, шипя, приближался к перрону Ленинградского вокзала. Пассажиры стали готовиться к выходу.

Пит решил проверить свой внешний вид и подошел к зеркалу. Оттуда на него смотрел высокий, худощавый мужчина лет тридцати, с узким, веснушчатым лицом; упрямый, выдвинутый вперед подбородок, кустистые, рыжеватые брови, серые с рыжинкой, спокойные глаза, очень добродушные и чуть рассеянные. На человеке - мешковатое зимнее пальто из серого драпа с черным каракулевым воротником и такая же шапка-ушанка, в руке чемодан и потертый, с двумя замками коричневый портфель. Пит остался вполне доволен своей внешностью.

Но все-таки что за задание, черт возьми, приготовил ему на этот раз шеф?

Пит пробыл в Ленинграде всего два дня. Командировочное удостоверение, свидетельствовавшее о крупном посте его обладателя на одном из металлургических заводов Казахстана и о важности командировки, помогло Питу обосноваться в чудесном номере гостиницы «Астория».

За эти два дня у него произошло свидание с шефом.

Задание оказалось действительно очень сложным а требовало от Пита проявления всех его способностей и огромного напряжения. «После его выполнения. - сказал шеф, - вы займете место в числе разведчиков экстра-класса». Это означало, что Пит сделает громадный шаг в своей карьере. Разведчики такого ранга насчитывались единицами, они получали колоссальное вознаграждение, их очень берегли, перед ними открывалась реальная возможность достижения тех высот славы и положения, о которых Пит так мечтал.

В заключение шеф передал Питу адреса двух надежных московских явок. С начала их организации эти явки еще не использовались, и потому вероятность провала почти исключалась. При выполнении задания Пит должен был опереться на них. Это важнейшее условие успеха всего предприятия и залог его собственной безопасности. Ему давались две явки с тем, чтобы он имел возможность маневрировать, путать свой след и чувствовать себя, таким образом, вполне уверенно и спокойно.

Итак, он снова в дороге. Экспресс за одну ночь доставил его в столицу.

Москва встретила Пита свистящим шквалом густого мокрого снега, который мгновенно залепил ему глаза, навалился на грудь. Несколько минут Пит стоял, сердито вытирая лицо носовым платком и стараясь разглядеть сквозь мятущуюся снежную пелену громадную привокзальную площадь, наполненную звоном трамваев, ревом автомобильных гудков и шарканьем множества ног по размокшей грязной жиже на тротуарах.

Прежде всего следовало побеспокоиться о ночлеге. Здесь, в Москве, Пит не рисковал пока использовать свои «железные» документы и останавливаться в гостинице. Поэтому он поспешил возвратиться на вокзал и, расспрашивая служащих, легко обнаружил на втором этаже комнату для транзитных пассажиров. Дежурная, застенчиво отвечая на обворожительную улыбку и веселую болтовню приезжего, проверила его билет, взятый до Казани, охотно записала его в книгу и провела Пита в большую светлую комнату, где рядами стояли аккуратно застеленные койки. Одна из свободных коек была отведена ему.

После этого Пит сдал на хранение свой чемодан и, покончив, таким образом, с хлопотами по своему устройству, приступил к делу.

Он зашел в будку ближайшего телефона-автомата и набрал нужный номер. Откликнулся чей-то женский голос.

- Можно Ивана Васильевича? - спросил Пит.

Первый этап связи с явкой заключался в условном разговоре по телефону, во время которого должен быть назван пароль и отзыв. Причем каждому месяцу соответствовал свой пароль и отзыв, точнее - особый порядок слов и даже интонация, настроение, с которыми они произносились. Малейшая фальшь здесь требовала прекращения разговора. Если же все было в порядке, то где-нибудь в людном месте назначалось свидание, Там уже вступали в силу правила внешней связи.

Весь этот искус мог пройти только специально натренированный человек, и опасность подделки тут почти исключалась. Поэтому налаживание связи с явкой Пит считал делом простым и безопасным. Однако разговор по телефону вдруг принял совершенно неожиданный характер.

- Иван Васильевич здесь уже не живет, - ответил Питу женский голос.

- Как так не живет? Он же мне дал именно этот номер. Я его старый сослуживец по Россельснабу.

- Он уже год как уехал из Москвы.

- Куда, разрешите спросить?

- Понятия не имею. В какой-то другой город. Забрал семью и уехал.

- Семью? Такой закоренелый холостяк был.

Женщина рассмеялась.

- Со всяким из вас так бывает.

- Но все-таки как же мне его разыскать?

- Ничем не могу вам помочь. Он нам не оставил адреса. Сказал: «Не надо. Начинаю новую жизнь.».

- Вот чудак! Ну, простите за беспокойство.

Пит очень спокойно повесил трубку.

Он не ощущал никакой растерянности, уныния или досады. Натренированная воля заставила мозг четко и хладнокровно оценить создавшуюся ситуацию, не торопясь взвесить так внезапно возникшие трудности.

Итак, агент, по-видимому, сбежал, перетрусил и сбежал. В такой момент это серьезная потеря. Положение Пита осложняется. Теперь для него исключена возможность маневра. Ну что ж, придется обойтись без этого. Лишь бы была хоть одна надежная крыша над головой, одна надежная явка.

Вечером он позвонил по второму телефону.

- Можно Ивана Петровича?

- Я у телефона.

- Здравствуйте, Иван Петрович. С вами говорит Соболев Илья Захарович. Помните?

- Как же, как же. Отлично помню. Мы с вами работали в Россельснабе. Как поживаете, дорогой?

Завязался оживленный разговор. Пит напряженно вслушивался, проверяя интонацию каждой фразы. И чем дальше, тем все больше убеждался в двух обстоятельствах: это, бесспорно, тот самый человек, который ему нужен, но у него что-то неспокойно на душе, он как будто чем-то взволнован. По правилам ему сейчас нельзя доверять. Ага. Вот опять и опять он силится произнести слова как надо, и это получается плохо. Ничем не выдав своих сомнений, Пит на всякий случай назначил встречу на следующий день. И человек согласился охотно, радостно, пожалуй, слишком охотно, слишком радостно.

Окончив разговор, Пит твердо сказал самому себе, что все решения он примет завтра, сейчас ему необходим только отдых. И этого внушения, как всегда, оказалось достаточно. Он возвратился на вокзал, со вкусом поужинал в ресторане, просмотрел вечернюю газету и, купив коробочку конфет для симпатичной дежурной, поднялся на второй этаж в комнату транзитных пассажиров.

Ничто не помешало Питу превосходно выспаться, и утро он встретил бодрым и свежим. После завтрака в том же ресторане он развернул газету, закурил и тут, внутренне наслаждаясь своей выдержкой, разрешил себе, наконец, обдумать создавшуюся ситуацию.

Итак, идти ему на свидание или нет? Телефонный разговор прошел с явными интонационными и психологическими нарушениями. Но, может быть, следует проверить дальше, ведь это последняя явка, последняя. И в конце концов нельзя же бояться собственной тени. Впрочем, если тень пошаливает и ведет себя не совсем так, как положено, то надо бояться и ее. Слишком много поставлено на карту.

Но без надежной явки немыслимо осуществить задуманную операцию. Надежной? Но разве эту явку можно назвать надежной? Однако она сейчас нужна до зарезу, одна, хотя бы одна явка. Без нее не обойдешься в этой проклятой Москве.

Пит чувствует, как легкая испарина покрывает его безмятежно спокойное лицо. Что и говорить, положение критическое.

Как же быть со свиданием, идти? Но какой-то внутренний голос восстает против этого решения. Пит привык верить в свою интуицию. Она его еще никогда не подводила. Ну, а раз так, то значит… Значит, он не пойдет на свидание.

Придя к этой мысли, Пит, несмотря на всю сложность и рискованность положения, на которое он обрек себя, с этой минуты почувствовал неожиданное облегчение: кто знает, может быть, именно сейчас он избежал провала.

Теперь надо решить, как поступить дальше. В конце концов черт с ней, этой явкой. Пит справится и сам. Только к его заданиям теперь прибавляется еще одно: организация новой явки. Дело, конечно, не легкое. Здесь нужен человек, который внешне ведет обычную жизнь советских людей, находится вне подозрений, пользуется доверием и, конечно, отвечает всем другим, хорошо известным Питу требованиям. Такого человека найти трудно, неимоверно трудно. И все же, раз это необходимо, Пит его найдет.

Пит решительно сложил газету, подозвал официанта, расплатился и направился к вешалке.

На вокзал Пит возвратился, когда уже окончательно стемнело. Он снова отправился в ресторан я, плотно пообедав, сидел там часов до одиннадцати, попивая кофе и читая газеты. Потом он не спеша поднялся па второй этаж и предупредил дежурную, что эту ночь проведет у знакомых, затем получил в камере хранения свой чемодан. Перейдя площадь, Пит вошел к зал ожидания Казанского вокзала, где на длинных скамьях сидели и лежали люди. Многие из них в ожидании поезда дремали, другие закусывали, читали или тихо переговаривались.

Здесь Пит повел себя, на первый взгляд, довольно странно. Он уселся на одну из свободных скамеек, небрежно поставил на пол свой хороший, довольно объемистый чемодан и, подняв воротник пальто, задремал, привалившись спиной к углу скамьи. Чемодан сиротливо стоял рядом.

Чтобы не уснуть. Пит снова и снова обдумывал полученное задание. Оно состояло из ряда мероприятий.

Прежде всего неожиданным был район предстоящей деятельности - Москва. Сюда на днях возвратился крупный советский инженер-строитель Шубинский, который руководит сооружением одного объекта на Урале. Объект этот, но номенклатуре Кардана, относится к категории «А» - важнейшие объекты. У этого инженера должны находиться ценные материалы, касающиеся специфики строительства и технических проблем, которые приходилось при этом решать. Разведка вот уже полгода охотятся за этим инженером, но пока неудачно, один агент уже провалился. Пит должен был во что бы то ни стало похитить эти документы. В случае, если их не окажется, Шубинского следовало ликвидировать.

С этим было связано второе, не менее важное поручение. Оно заключалась в вербовке новой агентуры в Москве, причем агентуры особого рода, из уголовной среды, с которой Пит, кстати, был хорошо знаком. Операцию с инженером Пит должен был осуществить, используя свою новую агентуру.

И вот в эту ночь Пит бросил «приманку» и теперь ждал появления нужного ему человека. Но ему нужен был не любой воришка, а «стоящий», «битый», с которым можно было бы иметь дело. Такого Пит мог узнать мгновенно, лишь бы он появился.

В эту и следующую ночь «достойных» не оказалось, и только на третью Пит, наконец, нашел то, что искал и даже больше. Он решил, что это награда за все неудачи, постигшие его в Москве, и за хладнокровие, с которым он их перенес.

В эту ночь Пит встретился с Ложкиным.

Путь оказался далеким: сначала на метро до Измайловского парка, оттуда еще несколько остановок на трамвае, потом долго петлял по узким переулкам. В дороге они почти не разговаривали. Ложкин, неся чемодан, шел впереди, за ним следовал с портфелем под мышкой его спутник.

Наконец Ложкин толкнул калитку в высоком дощатом заборе с надписью «Злая собака». И оказался в небольшом, засыпанном снегом дворике, в глубине которого стоял бревенчатый, очень старый дом с двумя крылечками по сторонам. Навстречу выскочил, злобно урча, большой лохматый пес, но, узнав Ложкина, он завилял обрубком хвоста и покорно поплелся прочь.

Пройдя двор, они поднялись по скрипучим ступеням крыльца и Ложкин особым образом постучал в дверь, обитую старой клеенкой, из-под которой торчали серые лохмотья войлока. Подождав немного, Ложкин, не выражая нетерпения, постучал снова. В окне рядом с крыльцом дрогнула занавеска: как видно, хозяин предварительно рассмотрел неожиданных гостей.

Наконец загремели металлические запоры, и дверь медленно открылась. На пороге появился высокий сухой старик с обвислыми седыми усами и немигающим взглядом больших, чуть навыкате, но как будто угасших глаз. На старике была поношенная, из синей байки пижама, тюбетейка и неопределенного цвета помятые брюки.

- Дай бог тебе здоровья и всякого благополучия, Папаша, - заискивающе произнес Ложкин. - Прими-ка нас ради Христа.

Старик при виде Ложкина не выказал никакого удивления или радости, он лишь пожевал губами, задумчиво посмотрел на Пита и тихо ответил:

- Милости прошу, почтеннейшие.

Затем он повернулся и, предоставив Ложкину запирать дверь, пошел вперед по узкому, длинному коридору, заваленному всякой рухлядью. Пит последовал за ним. Они поднялись по расшатанной, скрипучей лестнице и очутились в небольшой комнате. Здесь надо всем царил громадный, во всю стену, старинный буфет с множеством дверок, украшенных замысловатой резьбой. Круглый, покрытый клеенкой стол, несколько простых стульев и узкая складная кровать в углу дополняли обстановку.

Старик кивнул Питу на один из стульев около стола, а сам скромно уселся в стороне на кровать.

Через минуту в комнате появился Ложкин.

- Что ж, начнем помолясь, - сказал он, чинно присаживаясь к столу, и стул протяжно заскрипел под его тяжестью. - Вот приезжий человек к тебе, Папаша, сурьезное дело имеет. А какое - сам скажет.

Теперь старик и Ложкин смотрели на Пита, и оба с одинаковым, хорошо скрытым интересом ждали, что он скажет.

Тот, однако, не торопился. Он спокойно расстегнул пальто, достал папиросы, закурил и бросил коробку через стол Ложкину. Потом сеял шапку, пригладил редкие светлые волосы и, наконец, произнес негромко и значительно:

- Все дело рассказывать не стану. По частям узнаете, когда время придет. А пока задаточек вручить могу.

Он не спеша раскрыл портфель и выбросил на стол три толстые, запечатанные пачки сторублевок.

- Прошу удостовериться, банковская упаковка. В каждой по пять тысяч.

Ложкин довольно засопел, но старик не изменился в лице. Только под правым глазом у него задергалась сухая, извилистая жилка.

- А дел на первый случай два, - продолжал Пит. - Одного человека требуется мне подыскать, а другого выпотрошить. Только и всего.

- С чего начнем? - нетерпеливо спросил Ложкин.

- Начнем с розыска. Требуется мне особый человек. Не тебе чета, - он поглядел на Ложкина. - С положением, с доверием, с самыми что ни на есть чистыми документами: Но чтобы за душой его было такое, за что держать его можно намертво. Ясно?

- Что ж, с божьей помощью и найдем. Но дело это не легкое, - солидно покачал головой Ложкин, оттопыривая нижнюю губу. Потом он указал глазами на деньги и спросил: - А как делить их будем?

Но Пит не успел ответить.

К столу неслышной походкой приблизился старик, невозмутимо забрал все деньги и швырнул в один из ящиков буфета. Слышно было, как пачки провалились куда-то глубоко вниз.

- Эге, потише, Папаша! - с угрозой воскликнул Ложкин.

Старик даже не взглянул в его сторону. Все тем же тихим, почти безразличным тоном он сказал:

- Есть такой человек, уважаемый. Так и быть, отдам тебе его. А сам уж как-нибудь обойдусь.

- Что ж, прекрасно, - спокойно ответил Пит. - Но раз деньги взяты, требуется расписочка.

Он вынул из портфеля сложенный вчетверо лист бумаги, автоматическую ручку и какую-то плоскую коробочку. Бумагу он протянул старику. Тот подошел к окну и, отставив бумагу подальше от глаз, стал внимательно читать. Когда он кончил, Пит молча указал ему на ручку.

Но старик, будто не замечая этого жеста, аккуратно сложил бумагу и, покачав головой, сказал:

- У меня, почтеннейший, своих дел по горло. Времени нет, да и стар я у других на службе состоять. Человека того я тебе отдам - и баста.

Пит в ответ только пожал плечами и усмехнулся.

- Как угодно, как угодно. Только учтите. Если не я, то другие скоро непременно заинтересуются неким билетером цирка Григорьевым. И тогда делам вашим, Иннокентий Кузьмич, все равно придет конец. Вот и приятель ваш такого же мнения.

Услыхав свое имя, старик нахмурился и поглядел на Ложкина, который в ответ лишь утвердительно кивнул головой, пряча в глазах злорадную усмешку.

И тут лицо старика, до того момента спокойное, даже благообразное, с симпатичными морщинками вокруг глаз, вдруг неуловимо изменилось, губы сделались тонкими, чуть приподнялись в углах, обнажив редкие острые зубы, глаза сузились и налились зловещим холодом.

- Кажется, угрожать мне изволите?

- К сожалению, другого выхода у меня нет, - развел руками Пит. - Да и вы не пожалеете. Никакие дела не принесут вам такой барыш. Судите по задатку.

Старик чуть передернул плечами и снова опустился на кровать. На лице его снова появилось прежнее выражение добродушия и покоя.

- Что ж, Софрон, значит, переметнулся? - укоризненно спросил он Ложкина.

- Боже упаси, - с хитринкой возразил тот. - Мы с тобой одной веревочкой связаны. Ну, а конец ее у него в руках. Да и расчетец есть, что ни говори.

Старик беззвучно пожевал губами, почесал пальцем за ухом и бросил недобрый взгляд на Ложкина. Тот невольно поежился. Разве когда-нибудь прежде он осмелился бы так говорить с Папашей? Но теперь… Ложкин посмотрел на Пита, и впервые за это утро сомнение закралось в его душу. А вдруг он ошибся, просчитался? Не дай бог. Папаша затаит в душе злобу, а незнакомец не сладит с ним. Ложкину стало не по себе. Он ведь так много рассказал ему о Папаше и, самое главное, назвал его прежнюю кличку. Папаша и сам не знает, что она известна Ложкину. Эту кличку только сообщить куда следует, и Папаша навеки сгорел! Почему же этот человек молчит?

Но Пит продолжал безмятежно курить, словно не понимая всей напряженности и ответственности момента.

Ложкину стало страшно. Он беспокойно заерзал на стуле и многозначительно крякнул. Папаша смерил его ледяным взглядом и снова беззвучно пожевал губами.

Но тут Пит решительно погасил о стол окурок и усмехнулся.

- Я не так сказал, Папаша, - примиряюще произнес он. - Я не хочу тебе угрожать. Хотя знаю про тебя многое, даже больше, чем он, - Пит кивнул в сторону Ложкина.

«Вот это фартово, - мелькнуло в голове у Ложкина. - Куда только он клонит?» Но Папаша при этих словах даже не изменился в лице, только снова задергалась сухая жилка под глазом.

Пит на минуту умолк, как бы проверяя впечатление от своих слов, но, ничего не уловив, продолжал тем же добродушным тоном:

- Мне, Папаша, нужна твоя дружба. Но мы деловые люди. Потому к дружбе надо добавить выгоду, большую выгоду, и только потом чуть-чуть страху, самую малость. Вот какая у нас кухня, на все вкусы, - и он лукаво прищурился.

Но старик не принял шутки.

- Меня, почтеннейший, и не такие купить хотели, - сухо и значительно произнес он, и по его тонким губам скользнула усмешка, - да осечка вышла, так что не советую пробовать. Один убыток. Вот так.

В последних словах старика прозвучала скрытая угроза.

- А с этим, - тем же тоном продолжал он, кивнув на Ложкина, - мы приятели старые, сочтемся сами, без чужих.

«Отколоть хочет, - со злобой подумал Пит, броске взгляд на притихшего, растерянного Ложкина. - Надо рвать когти. Матерый попался». При этом он улыбнулся все так же открыто и добродушно.

Действительно, Ложкин уже горько раскаивался в своей затее. Да, да, он забыл, что с Папашей опасно проделывать такие номера, очень опасно.

- А мы, Папаша, не боимся убытков, - продолжал Пит. - И сейчас иные времена. Дружбой с нами не бросайся. Пригодится. Я полагаю, что только с нашей помощью удастся тебе своей смертью, в покое умереть. А не то гореть тебе свечой. Теперь насчет, выгоды. Говоришь, дел у тебя хватит? Положим, так. Но на самом лучшем из них ты не заработаешь даже моего аванса. Теперь насчет страха…

- Хватит, почтеннейший, - вяло оборвал его старик. - Пугать не советую. На сопляков метишь.

Он поднялся со своего места и повернулся к шкафу. Ложкин, оцепенев, со страхом следил за его движениями.

Старик не спеша сунул руку в один из ящиков, там что-то мутно блеснуло, и сейчас же раздался сухой, короткий выстрел.

В ту же секунду Пит, раскинув руки, опрокинулся на пол. Папаша издал торжествующее рычание и навел крохотный пистолет на Ложкина.

- Ну, падло… - прохрипел он.

Однако закончить старик не успел. Он как-то странно поперхнулся, тощая фигура его как будто надломилась, и он повалялся на кровать. Рука незнакомца сжала ему горло. Папаша захрипел.

Ложкин только теперь опомнился и дрожащей рукой смахнул со лба капельки пота.

- Уф… - с облегчением произнес он.

Пит легко поднялся с пола, положил в карман выпавший у старика пистолет и, продолжая улыбаться, сказал:

- Стар стал, Папаша. Не тот глаз. Не та рука. По ним надо бы и характер укорачивать.

Старик продолжал хрипеть, схватившись руками за грудь, потом, сев на кровать, стал натужно, багровея, кашлять. Отдышавшись, он с нескрываемым одобрением произнес:

- Ловок, шельма. Первый в живых остался после такого разговора.

- Еще и не тому обучены, - весело отозвался Пат, сев на прежнее место и очень спокойно закуривая. - Но разговор у нас не окончен.

Старик с легкой гримасой боли потер горло и угрюмо спросил:

- Тогда выкладывай, что обо мне знаешь.

- Пожалуйста, - охотно отозвался тот.

Понизив голос, как бы не доверяя своему спутнику, он начал перечислять, загибая пальцы, все, что успел узнать у Ложкина. Лицо старика все больше мрачнело. Когда же Пит назвал его прежнюю кличку, он невольно вздрогнул и бросил тревожный взгляд на Ложкина, который нарочито не проявлял интереса к их разговору. Потом старик привычно пожевал губами и с усилием произнес:

- Кончай. Нас, и верно, одна веревка связала. Была не была. Давай бумагу, почтеннейший.

Он размашисто подписался, потом по указанию Пита сунул руку в плоскую коробочку и рядом с подписью оттиснул отпечаток всех пяти пальцев.

- А теперь такое дело окропить требуется, - объявил сразу повеселевший Ложкин.

Старик кивнул головой и стал вытаскивать из своего необъятного буфета бутылки с водкой, закуску, посуду. Ложкин деятельно ему помогал. В это время Пит, воспользовавшись суетой, незаметно достал из кармана небольшой пузырек и, отойдя в сторону, сделал из него несколько глотков.

Когда все было готово, старик пригласил к столу.

Пили много, стаканами, почти не закусывая, как будто стараясь заглушить все тайны, сомнения, обиды и тревоги. Кровью налились глаза Ложкина, лицо его медно блестело от пота, он все время пытался петь псалмы. У старика щеки и нос стали свекольного цвета, он беззвучно хихикал, скаля кривые, острые зубы, я махал на Ложкина руками. Пит совершенно не пьянел, но старался показать, что и ему тоже весело.

Пили весь день и вечер. Потом уснули прямо за столом.

Среди ночи Папаша проснулся. Ложкин храпел, изредка чмокая губами, из полуоткрытого рта его вырывались хриплые восклицания. Пит лежал тихо, дышал ровно и легко. Папаша приподнялся и тенью скользнул к буфету. Он уже взялся за ручку одного из ящиков, когда за его спиной раздался тихий, повелительный оклик:

- Советую не шутить.

Папаша отпрянул от буфета. Голос Пита был совершенно ясным, казалось, он и не думал спать.

- Потом советую запомнить, - продолжал он. - Я с тебя глаз не спущу. Кроме того, все, что я тебе говорил, известно… Ну, скажем так, третьему лицу. И если что случится, то тебе несдобровать, Папаша. Мы люди деловые, пора бы понять.

Папаша, уже давно овладевший собой, лениво ответил:

- Да ты что подумал? Я, почтеннейший, просто решил на кровать перебраться.

- Это пожалуйста, - иронически произнес Пит. - Косточки береги, пригодятся.

Оба умолкли, и Папаша, улегшись на кровать, долго гадал, заснул или нет его гость. Наконец, так ничего и не решив, он уснул сам.

Утром состоялось совещание.

- Как зовут, говоришь, этого инвалида, пенсионера и даже орденоносца? - спросил Пит.

- Купцевич. Яков Федорович Купцевич, - морщась от головной боли, ответил старик. - Его вон дружок, - он кивнул в сторону взъерошенного, невыспавшегося Ложкина.

- Мой, - усмехнулся тог, сладко потягиваясь. - Куплю и продам вместе с его пенсией и дачей. О господи!

- А зацепить его за что? - снова спросил Пит.

- Зацепить? - ядовито переспросил старик. - Да его не то что зацепить, а все потроха можно вывернуть к чертовой матери. На, считай.

Он стал перечислять, загибая тонкие, сухие пальцы. Когда их не хватило, он спросил:

- Будет с тебя?

- Пожалуй, - задумчиво ответил Пит.

- Тут, однако, вот какой казус получается, уважаемые, - с сомнением в голосе заговорил старик. - Эту малинку я, признаться, заморозил. С пацаном одним там встречался. А он, кажись, завязал, чтоб его… Носа не кажет, денег не просит, к телефону тоже не подходит. Докопаться, я думаю, до него не могли: он ни на одном деле не был, чист. Стучаться в уголовку тоже не станет. Но все же…

Пит молча слушал и, казалось, колебался.

- Сделаем так, - наконец объявил он. - Вы с Софроном все-таки пойдете туда, но только завтра. А сегодня надо эту квартиру обнюхать со всех сторон, подослать кого-то. Если все в порядке, завтра пойдете вы.

- Ну, раз так, то пошлю туда Митьку Плотину, - неохотно ответил старик. - Парень ловкий, все разнюхает.

На том и порешили.

Потом старик ушел, а Ложкин и его загадочный «хозяин» снова улеглись спать.

Проснулись они только к вечеру. Папаша уже был дома. Он передал слова Митьки Плотины: «Все чисто, мусора нет. Яшка ждет гостей завтра в три. Маячок горит. Требуется пощупать соседа».

- Что ж, пощупаем, - многозначительно ухмыльнулся Ложкин.

На следующий день Пит дал им последние инструкции.

Папаша молча выслушал его натянул старенькую, на вылезшем меху шубу и взялся рукой за дверь.

В это время в высоком кирпичном доме близ Белорусского вокзала закончились последние приготовления к засаде.

Гаранин неподвижно сидел за столом, не спуская глаз с окна. Из угла в угол нетерпеливо шагал Воронцов, засунув руки в карманы. Все молчали.

Сергей стоял у двери своей комнаты и напряженно прислушивался. Знакомое чувство предстоящей схватки овладело им, дрожал каждый нерв, и в голове вихрем проносились мысли: «Зверь идет в западню… Самый опасный… Только бы не упустить…». Сергей с волнением ждал условного сигнала. Маленькая стрелка часов приближалась к трем.

Папаша замешкался у двери, потом опустил руку и повернулся к незнакомцу.

- Пожалуй, не стоит мне туда идти, уважаемый, - тихо произнес он. - Нутром чую.

- Да ты это что… - угрожающе начал было Пит, но, встретившись взглядом с холодными немигающими глазами Папаши, вдруг понял: «А ведь прав, - и тут же решил: - Им рисковать нельзя».

Оба, не сговариваясь, посмотрели на Ложкина.

- Пойдешь ты, - сухо сказал ему Папаша.

- Пожалуйста, не испугался. Мы не из таких, - с вызовом ответил Ложкин.

Пит кивнул головой.

- Пойдешь. И чтобы все было чисто. Ну, а если заметут…

- Кого? Меня? - злобно ощерился Ложкин. - Ну, нет. Живым больше не дамся. У нас свой планчик есть, - и, застегивая пальто, самоуверенно добавил: - О рабе божьем Софроне поминки справлять не придется. Аминь.

- Нет, еще не аминь, - покачал головой Пит, - сюда ты больше не вернешься. Здесь буду я. Но завтра где-нибудь надо свидеться. Где бы, Папаша, а? - повернулся он к старику. - Может быть, в вашем кафе?

- Зачем в кафе? - живо откликнулся тот. - Свидитесь вы, уважаемые, в цирке. Вот что я вам предложу. Хе-хе! И зверушек заодно поглядим. Забавные такие зверушки. Вот я сейчас.

Он шаркающей походкой приблизился к буфету и выдвинул какой-то ящичек.

- Вот тебе, Софрон, билетик. На завтра. День воскресный, народу у нас в цирке будет тьма. Весьма удобно.

Ложкин ухмыльнулся и взял билет.

- Ох, и дока же ты, старый хрен! - снисходительно сказал он. - Хитрости в тебе на сто человек припасено, ей-богу. Вот только дрейфить стал.

Папаша и Пит переглянулись.

- Вот теперь, Софрон, будет аминь, - сказал Пит. - Отправляйся.

Когда Ложкин ушел, он выразительно посмотрел на старика и сказал:

- Ну что ж, Папаша. Пройдемся и мы. Разыскать мне надо в Москве матушку мою, если, не дай бог, жива она еще.

- Это как же понять?

- А так, что не всякая матушка нужна бывает, - многозначительно ответил Пит. - Иной раз, Папаша, лучше и не иметь таких свидетелей. Ну, а если уж жива, то придется разыскать и кое-какие справочки о себе самом навести.

- Что ж, можно, почтеннейший, - согласился старик. - Ох, чуть не забыл! - вдруг воскликнул он. - Переложить надо, непременно переложить.

Старик засеменил к буфету и, выдвинув один из ящиков, достал оттуда небольшую коробочку.

- А ну взгляни, почтеннейший, какую я красоту раздобыл, - благоговейно произнес он.

На черном бархате лежал золотой медальон старинной, очень тонкой работы.

- Сто лет ему, - тем же тоном продолжал он, любуясь медальоном. - Графине Уваровой принадлежал. Работа знаменитого месье Дюваля.

Пит бросил на медальон равнодушный взгляд и спросил:

- На кой тебе сдалось это барахло? Денег девать некуда?

- Да ему цены нет, почтеннейший! Ведь это же сам Дюваль!

- Ну ладно. Шут с ним, с твоим Дювалем. Прячь скорей, и пошли, - раздраженно сказал Пит и направился к двери.

…Между тем Ложкин, подняв воротник и время от времени незаметно оглядываясь по сторонам, уже быстро шагал по улице. У него действительно был свой план предстоящего визита.

Маленькая стрелка часов приблизилась к трем.

Костя Гаранин сидел за столом посреди комнаты и не спускал глаз с окна. Отсюда ему хорошо был виден подъезд дома на другой стороне переулка, где скрылся Забелин. Купцевич застыл в своем углу, опасливо косясь на лежавшую перед ним Флейту. Тут же сидел Твердохлебов, настороженный, внимательный. Обычное добродушие сошло с его полного лица, маленькие глазки смотрели холодно и зорко, правая рука лежала в кармане. Воронцов разгуливал по комнате пружинящей, легкой походкой, заложив руки за спину. Он меньше других умел скрывать охватившее его возбуждение.

Все молчали.

Часы показывали уже начало четвертого, но Забелин не подавал условного сигнала. Половина четвертого… четыре…

Костя скосил глаза на Воронцова. «Нервничает», - с неудовольствием подумал он. В этот момент Костя увидел сигнал, который подавал ему Забелин, и на секунду опешил. Этот сигнал означал, что идут трое. Трое, а не один! А их здесь сейчас…

Костя встал и, ничем не выдав своего беспокойства, направился к двери, дав знак Воронцову следовать за ним. За их спиной угрожающе зарычала Флейта: как видно, Купцевич сделал какое-то движение.

- Идут трое, - еле сдерживая волнение, сообщил Воронцову Костя, когда они вышли в переднюю и плотно прикрыли за собой дверь. - Ничего не поделаешь, будем брать всех троих. Вызывай Сергея. Купцевич его видеть не будет, а те решат, что он тоже приехал с нами. Иди.

- Вызвать-то могу, - недовольно ответил Воронцов. - Да толку от этого…

Но Сергей уже сам приоткрыл дверь комнаты и выжидающе посмотрел на товарищей. Костя молча указал ему на место за вешалкой. Воронцов стал за шкаф, а Костя подошел к двери: когда она раскроется, то в первый момент загородит его от глаз входящих людей.

- Их трое, - тихо повторил Костя. - Я беру первого, Виктор - второго, ты, Сергей, - третьего. Забелин прикрывает им путь отхода и помогает нам, исходя из обстановки. Сергей, предупреди соседку.

Сергей повернулся и быстро зашел в комнату.

- Полина Григорьевна, сейчас позвонят, так вы откройте дверь, - как можно спокойнее сказал он. - И потом сейчас же уходите. А меня попросили помочь.

- Господь с тобой, Коленька! - всплеснула руками старуха. - Не вмешивайся, детка, неровен час…

Обеспокоенная и растерянная, она сидела на диване, боясь выйти в коридор.

- Я не могу не помочь, - горячо возразил Сергей. - Понимаете, меня попросили. А я комсомолец, фронтовик.

- Да, детка… Да… Господи, что ж это будет… - в полном смятении лепетала Полина Григорьевна.

В этот момент в передней раздался звонок.

Сергей нетерпеливо махнул рукой и выскочил за дверь. Вслед за ним засеменила Полина Григорьевна.

Когда она поднесла руку к замку, Костя шепнул:

- Спокойней, мамаша, спокойней. Спросят вашего соседа, ответьте: «Дома, проходите». Только спокойно говорите, мамаша, очень вас прошу.

Полина Григорьевна кивнула головой и открыла дверь.

Перед ней стоял Ложкин. Не переступая порога, он грубовато спросил:

- Что открывала-то медленно, нога за ногу зацепилась?

Полина Григорьевна сердито поджала губы и строго ответила:

- Спасибо сказал бы, что открыла. А то ишь… Кого надо-то?

- Ну ладно, ладно, раскудахталась, старая, - примирительно сказал Ложкин. - Сосед-то дома?

- Куда ж ему деться? Храпит, поди, - ответила Полина Григорьевна и с поразившим Сергея спокойствием направилась к себе.

- А вот мы его сейчас разбудим, непутевого, - усмехаясь, проговорил Ложкин и вошел в переднюю. За ним последовали два других парня, до этого стоявшие в стороне, на площадке лестницы.

В тот момент, когда все трое переступили порог и Ложкин уже собирался открыть дверь в комнату Купцевича, Костя бросился на него и крепко зажал ему руки ниже локтей. Ложкин рванул их, но освободить не смог. Тогда он упал на пол, увлекая за собой Костю, и зубами вцепился ему в плечо.

Одновременно Воронцов кинулся под ноги одному из парней, сшиб его, мгновенно заломил за спину его правую руку и, приставив пистолет к виску, грозно проговорил:

- Лежи, стрелять буду.

Сергей был дальше всех от места схватки и опоздал на долю секунды. Второй парень успел выхватить нож и бросился на Воронцова. Схватить его Сергей опоздал, поэтому он нанес ему удар в подбородок наотмашь. Парень упал, разрезав пиджак на спине Воронцова. Падая, он свободной рукой схватил Сергея за ногу, и тот, не удержавшись, повалился на него.

В это время озверевший Ложкин по-волчьи рвал зубами плечо Гаранина, и Костя от боли слегка ослабил руки. Ложкин мгновенно воспользовался этим, увернулся и, выхватив нож, нанес Косте удар в грудь. Обливаясь кровью, Гаранин упал, но не выпустил Ложкина, который занес нож для нового удара. В этот момент с лестницы появился Забелин. Но прежде чем он успел прийти на помощь, Костя приподнялся и, навалившись всей тяжестью на Ложкина, опрокинул его на пол. Ложкин попытался оторвать его от себя, но Костя уже обхватил его шею и зажал мертвой хваткой. Ложкин захрипел и потерял сознание. Но и Гаранин от последнего усилия тоже лишился чувств. Тут к нему подскочил Забелин.

Сергей продолжал борьбу. Бандит защищался остервенело. Изловчившись, он отбросил Сергея ногой в сторону, вскочил и, размахивая ножом, не давал Сергею приблизиться. Пистолет валялся на полу между ними. Бандит наступал, явно пытаясь овладеть оружием. Сергей понял его намерение. Этого нельзя было допустить. Он сделал ложный выпад в сторону, потом левой рукой на лету перехватил под локтем руку бандита, в которой он держал нож, еле уловимым движением завел ее ему за спину и нажал на лопатки. Бандит закричал от боли и упал на колени. Теперь Сергей был хозяином положения: самбо, которым он занимался в МУРе, выручило его. Свободной рукой он поднял пистолет и огляделся.

Воронцов продолжал сидеть верхом на своем противнике, держа у его виска пистолет. Забелин хлопотал около раненого Гаранина.

В этот момент раздался оглушительный грохот в комнате Купцевича. Как видно, там опрокинулось что-то тяжелое. Вслед за этим оттуда донеслось яростное рычание Флейты, потом ее короткий визг, возгласы и звуки борьбы.

Все головы обернулись в ту сторону. Этим воспользовался бандит, лежавший под Воронцовым. Он схватил его руку, державшую пистолет, вывернул ее и нажал спусковой крючок. Загремел выстрел. От неожиданности Воронцов выпустил заломленную назад руку своего противника, и тот, перехватив свободной рукой пистолет, нацелился в него. Воронцов побледнел и машинально закрыл грудь рукой.

Но тут выстрелил Сергей, выстрелил с тем ледяным хладнокровием, которое появлялось у него в минуту опасности. После его выстрела рука бандита, державшая оружие, залилась кровью и повисла как плеть. Воронцов опомнился, подхватил свой пистолет, выпавший из раненой руки бандита, и снова повалил его на пол.

Когда загремел первый выстрел, Ложкин открыл глаза и почувствовал, что его никто не держит. В правой руке у него все еще был зажат нож. Рядом в глубоком обмороке лежал Гаранин, и Забелин поспешно стирал кровь с его побелевшего лица. Кругом кипела схватка.

Ложкин подтянулся и пополз к двери. Он был уже у самого порога, когда его заметил Сергей.

- Ложкина держи! - крикнул он Забелину.

Тот мгновенно обернулся. Но Ложкин уже был за дверью и, вскочив на ноги, все еще оглушенный, поспешно спускался по лестнице, опираясь на перила. Забелин выскочил вслед за ним и, не раздумывая, прыгнул через ступеньки на плечи Ложкину. Тот больше не имел сил сопротивляться. Забелин за руки втащил его обратно в квартиру.

В это время Сергей уже успел связать своего противника и помочь Воронцову. Потом он подбежал к Гаранину, который все еще не приходил в сознание, а Воронцов бросился в комнату Купцевича.

Первое, что он там увидел, была туша Купцевича, поваленного навзничь около опрокинутого стола. Руки и ноги его были крепко связаны. На полу в луже крови лежала мертвая Флейта, над ней стоял Твердохлебов с окаменевшим от горя лицом. Здесь тоже произошла схватка: Купцевич, оказывается, освободил руку.

Воронцов вздохнул, обнял Твердохлебова за плечи и, бросив мрачный взгляд на искаженное страхом багровое лицо Купцевича, подбежал к сундуку. С невероятной для него силой он отшвырнул в сторону тяжелый сундук, затем открыл люк и впустил в комнату остальных сотрудников.

Вскоре все было окончено. На одной из машин был отправлен в госпиталь Костя Гаранин, на другой перевезли в МУР преступников.

Незаметно для всех, да и для него самого, все приказания теперь отдавал Сергей. Их выполняли беспрекословно.

В коридоре его остановил Воронцов и взволнованно сказал, впервые, кажется, забыв свой иронический тон:

- Сережка, ты же мне, чучело, жизнь спас. Вот тебе моя рука.

- Да ну тебя, - смущенно ответил Сергей. - Скажешь тоже.

…К вечеру Сергей уничтожил все следы разыгравшихся в квартире событий. Полина Григорьевна помочь ему не могла, она лежала на диване, нервно всхлипывая и держась рукой за сердце. Сергей уже дважды давал ей лекарство, и в комнате теперь стоял резкий запах валериановых капель. Только к самому приходу Кати Полина Григорьевна, наконец, встала и, пугливо озираясь, направилась в кухню.

Когда вернулась с работы Антонина, ей коротко сообщили, что приходили из милиции и мужа ее арестовали. То же самое сказали и Кате.

Весь вечер Сергей не находил себе места: «Жив ли Костя? Как себя чувствует?». Катя сначала с удивлением, потом с тревогой следила за ним, не решаясь ни о чем спрашивать, но, наконец, не выдержала. Улучив момент, когда Полина Григорьевна вышла из комнаты, Катя подошла к Сергею:

- Слушай, что случилось? Только скажи честно или… или вообще не говори.

Сергей посмотрел на ее встревоженное лицо. «Она же любит его», - пронеслось вдруг у него в голове. И Сергей решился. Стараясь говорить как можно спокойнее, он ответил:

- Видишь ли, Катя. Дело в том, что Костя в тяжелом состоянии отправлен сегодня в госпиталь. Если хочешь…

- Что?! - во взгляде девушки отразилось отчаяние. - Костя?… Не может быть! Постой, постой… - Она судорожно сжала его руку и вдруг решительно сказала: - Я поеду к нему. Где он лежит? Скажи сейчас же!

- Поздно, Катя.

- Как поздно? - оцепенев, она расширенными глазами смотрела на Сергея. - Как так поздно?

- Ты меня не поняла. Просто уже десятый час. Куда ты поедешь? Вот завтра…

- Нет, нет! Сейчас… Только сейчас…

Катя начала лихорадочно одеваться, всхлипывая и поминутно смахивая со щек слезы. Сергей не стал ее отговаривать.

В этот момент в комнату вошла Полина Григорьевна. Катя уже застегивала пальто.

- Катенька, ты куда это собралась на ночь глядя? Да что это с тобой, что ты плачешь?

- Я… я… у меня… друг один заболел, - бормотала Катя. - Я к нему еду в больницу.

- Да поздно уже, детка. О господи, ну перестань плакать! Не умрет, поди, твой друг. Завтра навестишь.

- Что вы говорите, Полина Григорьевна! Как можно ждать до завтра?

- Пусть едет, - поддержал ее Сергей. - Друг ее очень тяжело болен.

- Да темень-то какая! И одна же, - слабо возражала Полина Григорьевна, помогая Кате разыскивать варежки.

В это время Сергей написал на клочке бумаги адрес госпиталя, потом подумал, что у Кати, наверное, мало денег, а ей надо обязательно взять такси, чтобы быстрее. Его самого уже охватило нетерпение. Он побежал к себе в комнату, достал из чемодана деньги и вместе с адресом отдал Кате.

- А деньги зачем? У меня есть.

- Бери. На такси поезжай. И вот еще что, - он понизил голос. - Позвони мне оттуда. Только одно слово скажешь. Хорошо?

- Ладно, ладно. Ну, я побежала. Ох, Сережа, спасибо тебе! - вдруг вырвалось у Кати, и она опрометью бросилась к двери.

- Господи, уж имена путать начала, - тревожно сказала Полина Григорьевна. - Небось друга ее зовут так, что ли? Вот не думала, что есть у нее такой.

Катя позвонила около двенадцати часов ночи.

- Он жив. Страшно бредит, - еле разбирал Сергей захлебывающийся в слезах голос девушки. - Я останусь. Тут еще товарищи. Врач дежурит.

- Так, понятно. Завтра до института заедешь домой?

- Не знаю я, Сережа. Я в институт не поеду… Я… я… ничего не знаю, - и Катя безудержно разрыдалась.

- Перестань! - сердито крикнул на нее в телефон Сергей. - Слышишь? Тебя такую зареванную в палату не пустят.

В это время в коридор выглянула Антонина. Лицо у нее было встревоженное, нос и глаза красные.

- Куда это Катя уехала? - недоверчиво спросила она.

- Друг какой-то заболел. В больницу поехала. Вот звонит, что дежурить там останется.

- Господи, господи, кругом несчастья, кругом, - запричитала Антонина. - И за что такое наказание, а? И моего тоже… Ну кому он, паразит, нужен? Говорила ему, ироду, работай! А он… Как вы думаете, Коля, за что это? Ничего не говорили?

Сергей подумал, что она рано или поздно узнает обстоятельства ареста мужа и его скрытность только возбудит тогда подозрения. Поэтому он рассказал ей все, но с оговоркой, что слышал это, находясь у себя в комнате. Рассказывал Сергей с таким плохо скрытым испугом, что Антонина поверила каждому его слову.

- Ну что ж теперь будет, Коленька, что будет? И куда его, дьявола, увезли? Куда идти мне завтра? Ведь на что обрек меня, урод такой, подлец проклятый…

Антонина еще долго с озлоблением ругала мужа.

В ту ночь Сергей не мог уснуть.

А на следующий день, рано утром, была получена телеграмма из Иркутска на имя Николая Светлова. Его срочно вызывали на завод. Расстроенный Сергей поделился своим огорчением с Полиной Григорьевной и Антониной: придется уехать, даже не попрощавшись с Катей, - ведь самолет улетает через три часа, и ему забронировано место (они слышали, как Сергей перед этим звонил в кассу аэропорта).

Прощание было таким трогательным, что обе женщины даже всплакнули. Полина Григорьевна не могла оставить квартиру: она ждала Катю. Но Антонина вызвалась проводить его до автобуса, увозившего пассажиров на аэродром: как видно, даже в такой момент она помнила инструкцию мужа.

Сергей это понял и потому, прощаясь с Антониной на автобусной остановке, сказал, что хочет с нею передать записку Кате. В спешке он написал ее на обороте полученной утром телеграммы. Возвратившись домой, Антонина с любопытством прочла не только содержание записки, но, как Сергей и рассчитывал, телеграмму, окончательно убедившись в ее достоверности.

…Через два часа Сергей был уже в кабинете Зотова.

- Ну, здравствуйте, Коршунов, здравствуйте, - тепло приветствовал его тот, грузно приподнимаясь в своем кресле, чтобы пожать Сергею руку. - Значит, вырвались из заточения? А дома были?

- Нет. Я с аэродрома прямо к вам. Как Гаранин?

- Плохо. Задето легкое. Он все еще без сознания. Бредит.

- Катя там?

- Там. Славная девушка. Да, так вот, Коршунов. Прежде всего поздравляю вас с образцовым выполнением задания. Могу сообщить, пока по секрету, - Зотов хитро прищурился, - что приказом полковника с вас будет снято взыскание. Вот. Надо бы вам как следует отдохнуть, - озабоченно продолжал он, - но невозможно. Коротко введу вас в курс дела. Ложкин на допросе, конечно, ничего не сказал. Клял себя только, что прибежал в Москву: МУРа, мол, недооценил. Но при обыске у него нашли крупную сумму денег - пять тысяч, и расписку, странную, надо сказать. Ее, как видно, должен был подписать кто-то, но не подписал. Ложкин должен был дать под нее деньги. Зачем все это - непонятно. Кроме того, у него был изъят билет в цирк.

Зотов достал из несгораемого шкафа сверток и развернул его.

- Видите? Вот деньги, вот билет, а вот и расписка. Прочтите.

На небольшом клочке бумаги синими чернилами были написаны всего две строчки: «Мною получено 5000 (пять тысяч) рублей от Ивана Уткина. Обязуюсь отработать».

Сергей, дважды, стараясь сосредоточиться, внимательно рассмотрел билет.

Зотов посмотрел на его усталое лицо и строго сказал:

- А теперь отправляйтесь домой. Приказываю хорошенько выспаться. Завтра вы должны снова действовать. Теперь вам многое доверим. Помните, опасный преступник все еще на свободе. И потом появилась новая фигура - Иван Уткин. Кто он такой?