Хениц. Книга I

Глава I

Я с наслаждением спрыгнул на перрон и потянулся. Десять часов в тесном вагоне, бок о бок с другими новобранцами — такое себе удовольствие.

Оглянувшись, сразу же поправился. Студентами. Стоит привыкать к тому, что теперь меня будут окружать они, а не солдаты.

Забросив на плечо ремень сумки, я поправил револьверную кобуру и зашагал по прямой. Чем быстрее окажусь около канатной дороги, тем раньше поднимусь наверх. Где должна ждать постель, еда и возможность помыться. Когда я последний раз принимал душ? Дней пять назад, пока ещё находился в казарме?

Обогнал какого-то парня с тонкими чертами лица и тот скривился в пренебрежительной гримасе. Не успев оторваться от него и на пару шагов, услышал голос будущего студента.

— Ещё один. Откуда они столько вояк берут? И зачем? Всё равно же сдохнут в первый месяц учёбы. С таким же успехом, можно было сразу скормить их рицерам. Проще и дешевле.

На момент появилось желание развернуться и озвучить своё собственное мнение. Но порыв почти сразу угас. К тому же, в чём-то он был прав. Если сравнивать тех, кто уже имел какую-то начальную подготовку и нас, собранных в последний момент, результат окажется вполне предсказуемым.

С другой стороны, выбора почти ни у кого из нас не было. Для кого-то это обучение являлось единственным билетом в лучшую жизнь. А кто-то не смог отказаться, потому что уже состоял на государственной службе и обязательство обучения, в случае открытия таланта к изгнанию мертвых душ, было прописано в документах.

Около ступеней, ведущих к основанию канатной дороги, была настоящая очередь и мне пришлось задержаться. Уши сразу же уловили тихие голоса двух переговаривающихся парней по правую руку от меня.

— Читал последний выпуск Вечернего Ренха? Говорят, император хочет созвать Большое дворянское собрание и лишить аристократию права на самостоятельный суд. По слухам, всё случится уже через пару месяцев.

— Мне-то какая разница? Где я и где аристократы? Меня больше учёба волнует. Семья всё до копейки потратила, чтобы я в Хёниц попал. Не хочу облажаться и сдохнуть. Они же потом ещё поколения три будут вспоминать, каким я оказался тупым болотным керасом.

— Зря думаешь, что разницы нет. С тех пор, как Кирнес дал республиканцам возможность участвовать в выборах Народного собрания, те задирают носы всё выше. А если сейчас ослабят хёрдисов… Как бы чего не вышло.

На несколько секунд установилась тишина. Потом я снова услышал голос второго собеседника, который понизил громкость до едва слышимой.

— Кирнес… Не полез бы он снова в мир посмертия — сейчас бы жили и горя не знали. А теперь… Носимся, как укушенные гхаргом в задницу и пытаемся закрывать прорывы. Вот зачем оно ему надо было, спрашивается? Сам сгинул, любовь свою старую не вытащил, да ещё и всю империю подставил.

Я машинально оглянулся на говорящих. Двое ничем не примечательных парней в потёртых куртках, чьи лица вытянулись сразу, как я обратил на них внимание.

Отчасти логично — разговор, который они вели, мог привести и в допросную Тайной полиции. А на мне всё же полноценная военная форма со знаками различия унтер-лейтенанта. Перед отправкой в Хёниц, какой-то умник в штабе решил, что стоит произвести всех будущих студентов в офицерский чин. Так что я получил новенькую парадную форму, пять ларов в счёт будущего жалованья и напутствие не опозорить двенадцатый пехотный корпус.

Впрочем, подобные разговоры давно ходили по всей империи. Кирнес Первый победил в опустошительной войне, после которой добрая половина Норкрума превратилась в руины. Первые тридцать лет его правления ознаменовалось восстановлением и бурным развитием. К тому же, говорят, он смог разделаться с какими-то древними монстрами, что жили под землёй со времён войны между подгорными и схорами. Как итог, в Норкруме стало рождаться намного больше магов. А запрет на их обучение и открытие новых университетов был полностью снят.

Но потом он потерял императрицу. Призванную из другого мира, на которую надел корону. Вот тогда правителя Норкрума всерьёз заклинило. Как скоростной паромобиль, у которого внезапно отказали артефакты. И он решил отправиться за своей старой любовью.

Айрин Мэно. Виконтесса из древнего рода, которая изначально должна была стать его императрицей. Однажды Кирнес вытащил её из мира посмертия, вернув в старое тело. Но потом девушка снова погибла. То ли пожертвовала собой, то ли была поражена мощной магией, но вернуть её повторно не вышло.

Стоит признать, первое время он и не пытался. Тем более у него была другая — Микки, бывший командир его лейб-гвардии, что стала спутницей жизни и родила нескольких детей. Но потеряв и эту женщину, которая скончалась окончательной смертью, император обезумел от горя. Почти сразу начал прорабатывать способы прорыва и принудительного извлечения души Айрин из мира посмертия.

Говорят, Тадеш Спашен, что сейчас руководил Хёницем, как мог отговаривал императора. Да и тогдашний канцлер, Канс Тонфой, был против. Но Кирнес всё же решился. На шестьдесят втором году правления, он предпринял попытку достать душу своей любимой. И полностью провалил её — для того, чтобы закрыть портал, ведущий в мир посмертия, пришлось стянуть несколько сотен лучших магов империи. Вытащить оттуда самого Кирнеса не вышло.

Норкрум потерял императора, по которому объявили десятидневный траур. Но уже на третьи сутки стало ясно, что проблема куда серьёзнее — именно тогда на городских улицах начали появляться первые демоны.

— Сопровождающие остаются здесь! Повторяю, все, кто провожает студентов, остаются внизу. Если вы попробуете подняться наверх, это будет расцениваться, как попытка проникновения.

Усиленный магией голос прокатился по воздуху и все на несколько секунд замолчали. Впрочем, как только прошёл первый эффект, вокруг снова загомонили студенты. А я наконец преодолел подъём и теперь стоял на площадке, дожидаясь своей очереди.

Около канатной дороги, по которой наверх, одна за другой, отправлялись кабины, наполненные будущими студентами Хёница, стояло несколько полицейских в привычных синих мундирах. А рядом застыл мрачный мужчина, несмотря на погоду щеголяющий в расстёгнутой сверху рубахе, да лёгкой куртке, что больше напоминала своеобразный пиджак.

На груди небрежно болтался кристалл разума, пальцы были унизаны кольцами-артефактами, а на поясе виднелся кривой ритуальный кинжал. Церды Хёница — опытные боевые маги, отвечающие за безопасность университета, оставались одними из тех немногих, кому всё ещё позволялось использовать жертвоприношения. Пусть и в самых крайних случаях.

Рослый мужчина привлекал массу внимания будущих студенток, чем, кажется, наслаждался. А его единственным конкурентом в этом плане был стоящий рядом служащий, что закутался в мантию и мрачно рассматривал пополнение.

Подъём наверх оказался не самым интересным действом. Да, горные склоны выглядели красиво, а приближающаяся громада университета магии впечатляла. Но внутри моей головы крутились мысли о процессе обучения. Про Хёниц ходила масса слухов, большая часть из которых точно были лживыми. Но факт оставался фактом — процент отсева в университете составлял почти пятьдесят процентов. Только половина от зачисленных студентов доживала до момента выпуска.

С одной стороны, это делало университет местом, где хотела обучаться только часть магов. Ну а с другой — его выпускники были на несколько голов выше всех тех, кто учился в спокойной обстановке. К тому же, Хёниц оставался легендарным местом. Заведение, в котором учился сам Кирнес Первый и его ближайшие соратники. Университет, что дал прикурить схорам, а потом восстал против Айвендо. Да, они проиграли. Все маги погибли, а ь Хёниц пришлось отстраивать заново. Но тем не менее, его преподаватели хотя бы попытались, в то время, как другие лишь думали о том, как спасти свои шкуры.

Оттого здесь и такие безумные цены на обучение, что по карману лишь аристократам, да отпрыскам буржуа. Хотя по старой традиции зачисляют и студентов за счёт имперской казны. Тех, кто изъявил такое желание и при этом может похвастаться нужным профилем.

Мой же случай вовсе особенный. Айван, он же магический талант, который позволяет выталкивать мёртвые души обратно в мир посмертия или полностью расщеплять их.

Раньше такой разновидности айванов попросту не существовало. Они возникли только через несколько лет, после начала вторжения демонов. Теоретики до сих пор спорили, почему это произошло? Я же предпочитал более приземлённый подход — раз они начали проявляться у магов, значит их следует использовать.

Правда, никогда не предполагал, что стану одним из тех, кого зачислят в ряды демоноборцев. И уж тем более не думал, что окажусь в Хёнице.

Кабина достигла верхней точки дороги и притормозила. Я подождал, пока соседи, что всю дорогу косились на мою военную форму, выйдут и тоже отправился наружу.

Справа горный склон, слева ряды мощных деревьев. Вот между двумя из них мелькнула медвежья морда. Внешняя стража Хёница. Ещё одна давняя традиция — зачарованные и напитанные силой медведи, что убивали всех, кто не относился к числу студентов или персонала.

Сейчас они вели себя спокойно — до конца сегодняшнего дня будут действовать другие инструкции. Но это только до момента, когда все студенты окажутся на территории университета и пройдут официальную процедуру зачисления.

Когда я подошёл к проёму, в который вливалась толпа обучающихся, по воздуху снова прокатилась волна звука.

— Демоноборцам направо! Не лезьте через главный вход, вас всё равно потом оттуда выкинут. Идите по красным стрелкам на брусчатке.

Я замедлил шаг и присмотрелся. Указатели и правда были. Вели куда-то направо — видимо там и находилась отдельная дверь для таких, как я. Это попытка сразу отделить нас от остальных или дело в чём-то ещё?

Вместе со мной от основного потока отделилось ещё несколько человек. Один худощавый парень в чёрной форме военной жандармерии, двое юношей закутанных в дешёвые пальто и рыжая девушка в короткой куртке, которая не убирала пальцев с рукояти револьвера.

Так, впятером, мы и подошли ко второму входу. В отличие от первого, тут не было никого из числа встречающих. Просто проём в каменной стене, за которым виднелся коридор.

— А куда дальше-то? Почему тут никого нет?

Вопрос задал один из тех парней в пальто, что больше напоминали докеров, чем магов. А в ответ ему сразу же прозвучал напряжённый женский голос.

— Это может быть началом обучения. Ловушкой, через которую нужно пройти.

Тот, что интересовался отсутствием университетского персонала, скептически поморщился.

— Мы же демоноборцы. Уникумы. Забыла? Хёниц может пускать в расход обычных магов. Их сейчас переизбыток. Но вот так подставить нас не рискнут даже они. Не в первый день обучения.

В голове мелькнула мысль, что, возможно, стоит просветить его по поводу статистики. Но тут снова заговорила рыжеволосая.

— Уникумами демоноборцы были лет десять назад. Сейчас нас много, а здесь только те, у кого нет денег и связей, чтобы оказаться в более безопасном месте.

Худощавый жандарм бросил взгляд на девушку и расстегнув кобуру, вклинился в беседу.

— Ради всех болотных гхалтов. Хёниц — опасное место. Но мы всё равно уже здесь. Когда выпустимся, будем нарасхват. Год-другой в рядовых охотниках, а потом сразу командная должность. Надо хвататься за свой шанс, а не ныть.

Вытащив револьвер, добавил.

— Фост Пфорен. Третий департамент военной жандармерии. Предлагаю пойти и посмотреть, что нас там ждёт. Даже если это проверка, её должны были сделать посильной.

Глянувшая на него девушка, тоже достала револьвер и сразу же взвела курок.

— Лауна Довано. Думаю, стоит отправить туда этого оптимиста, а потом уже решать. Если его убьют сразу, то лучше подождать подкрепления.

Фамилия показалась знакомой и я на момент задумался. А через секунду в голове сверкнуло озарение и я уточнил.

— Из тех самых Довано?

Девушка мрачно покосилась в мою сторону.

— Тех самых. А ты кем будешь, умник? Из пехоты?

Тон у неё был не слишком дружелюбный. Оно и понятно — мало кому понравился бы намёк на упадок рода, который произошёл по их собственной вине. Когда-то Довано помогли Кирнесу удержать под контролем город Скэррс, производящий ценный для алхимии минерал. Ещё в то время, когда парень был в бегах и никто не рассматривал его как серьёзного кандидата на престол.

После того, как он оказался на троне, Довано вовсю эксплуатировали личный контакт с императором, взлетев настолько высоко, насколько это возможно для семьи с криминальным прошлым. Но слишком зарвались и решили сыграть партию в политические шахматы с сыном Кирнеса. Что привело к потере большей части влияния и падению на самое дно аристократии. Тем не менее, формальный графский титул они сохранили.

Лауна всё ещё смотрела на меня в ожидании ответа, так что мне не оставалось ничего иного, кроме как представиться.

— Арнет Тольский. Двенадцатый армейский корпус, отдельный штурмовой отряд.

Жандарм с интересом хмыкнул, докеры удивлённо уставились на меня, а рыжеволосая на момент замешкалась. Потом уточнила.

— В самом деле? Уже сражался с демонами?

Я кивнул.

— Так и узнал о своём айване. А потом меня сразу отправили сюда.

Ещё мгновение посверлив меня взглядом, она отвернулась и шагнула ближе к проходу. Я же поморщился от всплывших в голове воспоминаний. Как написали в моём личном деле, айван проявил себя из-за кризисной ситуации. Какой-то штабной клерк описал всё буквально парой сухих строчек текста.

Только вот на деле, всё было куда более сурово. Я прошёл через настоящее рицерово пекло. Последствия чего, пусть и крайне редко, но пробивались наружу.

— Если вы двое считаете себя бессмертными, можете идти первыми.

Парни в докерских пальто, к которым обратилась Лауна, переглянулись. Если честно, я ожидал услышать отказ, но вместо этого один из них уверенно зашагал вперёд. А следом за ним потянулся и второй.

Я достал из кобуры револьвер и тоже взвёл курок. В барабане усиленные рунами патроны. Рассчитаны на демонов, но против слабой химеры или некроконструкта тоже сгодятся.

Подойдя к проёму в стене, глянул на спины будущих студентов, что быстро продвигались вперёд. Справа послышался тихий шёпот Довано.

— Рицеровы идиоты. Они что, даже не пытались узнать, куда едут учиться?

Следом за спиной прозвучал голос жандарма.

— Естественный отбор. К тому же, не окажись они тут, нам пришлось бы идти туда самим. Без всякой разведки.

Замечание было здравым. Вот только я уже не видел фигуры докеров, а звуков из тоннеля до сих пор не доносилось. Ни криков, ни выстрелов.

Мы подождали ещё секунд десять. Потом обменялись взглядами и я предложил очевидное решение.

— Возвращаться к главному входу не вариант. Это же Хёниц — нас опять пошлют сюда же. Предлагаю начать медленно и осторожно продвигаться вперёд.

Жандарм вздохнул и оглянулся назад. После чего скривил лицо в усмешке.

— Вернуться и не выйдет. Посмотрите на воздух.

Я повернул голову в ту же сторону. Присмотрелся. Он был прав — воздух подёргивала тонкая рябь, говорящая о наличии воздушного щита. Сомневаюсь, что у нас получится через него пробиться.

— Ловко это они придумали. Запечатали нас и накинули оптическую иллюзию. То-то я смотрю, никого больше нет. Тут наверняка ещё десятки таких дверей, а стрелки постоянно меняют расположение, выводя каждую новую группу к следующей.

Покосившись на Довано, я снова бросил взгляд в сторону купола. Девушка была права — за то время, что мы стояли и переговаривалось, должен был появиться хотя бы кто-то из будущих демоноборцев. Раз их нет — скорее всего, нас и правда скрыли иллюзией. Думаю, ещё и исказили пространство, чтобы никто случайно не врезался прямо в незаметный извне щит.

Отвернувшись, я снова заглянул в тёмный коридор.

— Что у вас за патроны? Насколько владеете айваном и магией в целом?

На лице Лауны моментально появилось недовольное выражение — девушке явно не понравился командный тон. Но стоит отдать ей должное, аристократка быстро взяла себя в руки.

— Рунические, универсальные. Три бронебойных, три разрывных. Из комбинаций знаю только одну, что даёт разжечь пламя.

Кивнув, я перевёл взгляд на жандарма и тот с чуть извиняющимся видом глянул на оружие в своей руке.

— Обычные патроны. Айван не тренировал, магией не владею. Зато стреляю неплохо.

Я попытался прикинуть порядок действий, а Довано внезапно опустила руку к патронташу на поясе и достала оттуда четыре патрона. Протянула их Фосту.

— Возьми. Два разрывных, два бронебойных. Лучше поставь первыми.

Жандарм моментально рассыпался в благодарностях, а внутри меня на мгновение мелькнуло чувство зависти. Семья девушки может и потеряла большую часть влияния, но вот деньги у них точно остались. Сам я располагал только двенадцатью руническими боеприпасами — шесть штук в барабане и столько же в патронташе. Всё, что удалось вытянуть из фельдфебеля, заведующего оружейным складом.

Глянув на Фоста, что уже менял патроны в барабане, изложил своё видение.

— Я пойду первым. Лауна чуть позади и слева. Фост — ты следишь за тылом. Если заметите движение, стреляйте. Не предупреждайте, не спрашивайте, сразу спускайте курок.

Жандарм чуть нахмурился.

— А если там будут люди? Или кто-то из этих двоих?

Я криво усмехнулся.

— Ты сам указал на защитный купол. Внутри точно ждёт опасность. А те двое рицеровых придурков наверняка мертвы.

Через несколько секунд мы уже медленно продвигались по коридору, который освещался лишь крохотными и совсем тусклыми светильниками под потолком. Когда углубились на пару десятков ярдов, за спиной послышался тихий голос Фоста.

— Вход исчез. Только что был, а теперь нет.

Притормозив, я бросил быстрый взгляд назад. Светлого пятна, что обозначало ведущий сюда проём, сзади и правда не было. Ещё одна магическая комбинация? Пожалуй, Хёниц полностью оправдывал свою репутацию. Конечно, если всё это вдруг не окажется безобидной шуткой.

Молча взмахнув рукой, указал вперёд и мы продолжили движение. А спустя ещё десять ярдов, коридор закончился проёмом, что вёл в полностью тёмную комнату.

Замерев около стены, я прислушался. Потом попробовал задействовать айван, чтобы проверить помещение. Не вышло. Как и во время всех предыдущих попыток, общее число которых, пожалуй, перевалило за сотню. Количество неудач порой заставляло думать, что всё это ошибка и на самом деле никакого таланта расщеплять или изгонять мёртвые души, у меня нет. Но маги-тестировщики не могли ошибиться. По крайней мере, точно не в этом случае.

Глянув на Лауну, лицо которой было едва различимо в темноте, на грани слышимости прошепал.

— Запали огонь. Только подальше от этого прохода.

Несмотря на освещение, я увидел, как сразу напряглось лицо девушку. Потом в воздухе проплыло несколько нотных символов, а через секунду вдалеке полыхнуло небольшое пламя.

Оно сразу осветило большую часть помещения, позволив нам всё рассмотреть. Рыжеволосая, к моему удивлению, испуганно ойкнула. А вот я сместил ствол револьвера немного в сторону. И спустил курок.