Ходок 14

Завершала картину огромная супница с густой похлебкой и блюдо с большим куском жаренного мяса, обложенного картофельным пюре, политого острым соусом. Кроме того имелась краюха свежеиспеченного хлеба и сладкий пирог с вишней. Ну, а запивал все это великолепие старший помощник из большой кружки с пивом. Кстати говоря — неплохим, ну-у… во всяком случае не ослиная моча и не моча молодого поросенка. Так что, своих денег еда стоила.

Как вы думаете, чего больше всего не хватает во всех бесчисленных мирах населенных людьми? Чистой воды, лекарств, продовольствия, жилья, или еще чего-либо столь же материального, вроде денег? С этим трудно спорить, хотя отдельным категориям населения всегда и всего хватает и даже имеет место быть избыток. Отсюда, кстати говоря, и растут корни главной проблемы, или же другими словами — главного дефицита, а заключается он в дефиците справедливости.

Почему у одних есть все, а у других ничего! Почему я вас спрашиваю!?! А никто не знает! Типичный ответ — так мир устроен! И лучшего, к сожалению, не придумали. Кто-то рождается с золотой ложкой во рту в семье миллиардера на Лазурном берегу, а кто-то с занозой в заднице в иркутском бараке. Конечно, тут можно приплести карму и воздаяние за прошлые инкарнации, или еще что-либо из этой оперы, но мы в эти дебри лезть не будем, а просто констатируем, что справедливости нет, но ее очень хочется.

К чему все эти досужие разглагольствования, казалось бы не имеющие никакого отношения к ткани повествования? А вот к чему! Некоторые посетители "Тунца и барашка" посчитали верхом несправедливости, что какой-то залетный юнец наслаждается деликатесами, причем в промышленных масштабах, а завсегдатаи заведения, по причине перманентных финансовых затруднений, вынуждены давиться постной кашей без масла. Ну-у… насчет каши это так — для красного словца, но все равно обидно! Такое положение дел они посчитали верхом несправедливости и, как и следовало ожидать, решили ее восстановить.

А виновник всего этого переполоха в сердцах и умах завсегдатаев харчевни "Три пескаря"… пардон, это не отсюда — "Тунца и барашка", беспечно трескал деликатесы, щедро украшавшие его стол, и в ус не дул. Однако, все что касается беспечности было иллюзией. На самом деле старший помощник внимательно поглядывал по сторонам и время от времени выходил в кадат и пользовался дальнослышаньем, чтобы отслеживать всё, происходящее в харчевне. Так что, накал страстей по поводу своей персоны не остался им незамеченным.

Впрочем, справедливости ради надо сказать, что первый раз Денис привлек к себе внимание не в тот момент, как предался греху чревоугодия, а изначально, как только открыл скрипучую дверь харчевни и переступил через ее порог. Это событие не прошло незамеченным и все посетители обратили внимание на молоденького парнишку, решившегося посетить место, имевшее определенную и честно признаемся — не самую добропорядочную репутацию — контингент в харчевне собирался, мягко говоря — специфический, но, как привлек, так через некоторое время и потеряли к нему интерес практически все посетители — парень, как парень — ничего в нем особо примечательного не было. Разве, что сильно смазливый, но так они не по этой части — баб любят.

Это была первая и прямо скажем — довольно вялая волна интереса. Однако и тогда интерес к новому посетителю потеряли не все, тройка головорезов, оккупировавшая дальний столик возле стойки, интереса не потеряла. Впрочем и хрен-то с ними, потому что на очереди была вторая, горазда более высокая волна, которая возникла после того, как подавальщица принялась таскать с кухни и метать на стол молодого человека все вышеупомянутые блюда. Вот тут-то интерес к юнцу вырос с новой силой. А кроме того стало кристально ясно, что все происходящее несправедливо!

После небольшой оторопи, вызванной столь наглым попранием прав человека, вспыхнула яростная дискуссия, в результате которой общественное мнение однозначно склонилось к тому, что справедливость должна быть восстановлена. Восстанавливать справедливость взялся Упырь, прозванный так за огромный рост, худобу и неестественно длинные, даже для его роста, руки.

Впрочем, нескладность фигуры нисколько не влияла на его боевые возможности — ножом он владел виртуозно, да и в рукопашном бою был весьма хорош. Но не худоба, высокий рост и длина рук были главными причинами из за которых Упырь получил свое погоняло. Главным было то, что он обладал настолько монструозной рожей, что на его фоне "лицо со шрамом" можно было смело помещать на витрину мужского салона красоты.

— Жопа не слипнется в одну харю жрать, щенок? — хрипло поинтересовался Упырь, грозно нависая над старшим помощником. — Угости-ка правильного человека, — распорядился он, бесцеремонно усаживаясь напротив Дениса и протягивая длинные руки к мясу. Цвет ладоней и траурная канва под ногтями прозрачно намекали на то, что владелец конечностей с гигиеной особо на заморачивался, да и апологетом ЗОЖ вряд ли являлся.

"Даже рук не помыл, — грустно подумал старший помощник. — Куда мир катится…"

Денис прекрасно знал, что продовольственное изобилие на одном, отдельно взятом столе, непременно вызовет завистливые взгляды со стороны менее изобильных мест. Тут уж ничего не поделаешь — это закон природы — если у тебя есть что-то более хорошее, чем у окружающих, начиная с жены и заканчивая машиной, или же наоборот — начиная с машины и заканчивая женой — смотря какие у кого приоритеты, ты непременно вызовешь зависть как у друзей, так и у недругов, не говоря уже про незнакомых людей. Знал все это Денис, но, как уже упоминалось выше, очень сильно хотелось вкусненького после испытанных невзгод — компенсации, так сказать, за страдания. Очень уж была охота побаловать себя любимого.

Поэтому, разумеется, подход к столу худого типа с мерзкой харей, неожиданностью для старшего помощника не стал. Ждал он чего-то такого, да и отслеживал весь ход дискуссии о попранной справедливости и необходимости ее восстановления. Немного огорчало Дениса только то, что вряд ли его посещение "Тунца и барашка" пройдет незаметно и не оставит никакого всплеска в информационном поле. Оставит, к сожалению. Но, знал старший помощник на что шел и особых иллюзий на этот счет не строил изначально, хотя и надеялся в глубине души. Надежды, как известно, юношей питают, а так как девушкой старший помощник никоим образом не был, то и питал немножко. Капельку. Да и умирает она последней, так что имел право.

"Ты же хотел быть тише воды и ниже травы! — глумливо ухмыльнулся внутренний голос. — Надо было заказать перловую кашу со шкварками и колодезную воду вместо пива!" — нравоучительно закончил он.

"Кашу со шкварками? — переспросил Денис. — А ты не помнишь, что подавальщица сказала?"

"Нет!" — голос был лаконичен.

"То есть, ты не помнишь, что она сказала, что в каше больше камешков, чем зерен?"

"Нет!" — продолжил упорствовать голос. И в принципе был прав. Если уж начал врать, то надо стоять на своем до конца. Как депутату на предвыборных дебатах. Хоть ссы в глаза — все божья роса!

"А про то, что она сказала, будто свиньи прежде чем пойти на шкварки не хрюкали, а лаяли и мяукали, тоже не помнишь?"

"Нет!"

"Ну, на нэт и суда нэт, — согласился старший помощник. — Но я хочу нормально поесть. Имею право!"

В ответ голос буркнул что-то неразборчивое, но внятных аргументов против приводить не стал, на чем дискуссия и завершилась.

Позволять кому-либо дотрагиваться до своей еды, а тем более грязными руками, Денис не собирался ни в коем случае, поэтому он прихватил руку незваного гостя "длинной рукой" и скомандовал Небесному Волку:

"Прижми-ка гада, но аккуратно! Нам тут трупы не нужны…"

"Исполнено, господин!" — через мгновение доложил Волк.

— А теперь слушай сюда, пидор гнойный, — улыбнулся старший помощник Упырю, медленно сдвигая точку сборки в положение "Смерть". — Ты хотел, чтобы я тебя угостил? Так я угощу… — прищурился Денис, — сталью в брюхо! У меня этого добра сколько хочешь! На всех хватит, — Денис бросил быстрый взгляд на товарищей Упыря, внимательно наблюдавших за происходящим. Сидели они довольно далеко, так что слышать ничего не могли, зато видели все прекрасно. — Но, я смотрю, ты совсем рамсы попутал. Ты хоть знаешь, на кого наехал, конь педальный?

От превращения юного пацана в посланца самой Госпожи Смерти, от его непонятных слов, от неодолимой силы, остановившей его руку и взявшей за горло, Упыря охватил животный ужас. Единственным его желанием было бежать, но сдвинуться с места Упырь не мог — крепко его держали, а страшный колдун продолжил:

— А поведай-ка мне, педрила паровозная, что ты своим дружкам-баранам скажешь, когда вернешься к ним за стол? Только учти, что в ваших общих интересах про меня забыть, потому что ежели сболтнете про меня кому, я вас всех хоть из-под воды, хоть из-под земли достану и яйца медленно откручу. Примерно таким вот образом, — Денис зло ощерился, раздвоил "длинную руку", взял Упыря за причинное место и начиная медленно крутить.

От всех этих манипуляций Упырь стал бледным, как полотно, а по его уродливому лицу стали скатываться крупные капли пота, грязные и вонючие. Терпеть далее подобное безобразие было мягко говоря — сложно, но дело следовало довести до конца.

— Слушаю, — распорядился старший помощник, одновременно давая команду Волку ослабить хватку, чтобы незваный гость мог говорить.

— Скажу, что ты цуг-Искусник, — мгновенно отрапортовал Упырь, как только смог сделать полноценный вдох.

"Ну, это полный пиздец, — грустно вдохнул внутренний голос. — Прошу простить за слово полный…"

"Да уж… — печально согласился Денис. — За что боролись, на то и напоролись…"

"Следаки за такое сразу ухватятся! — выразил общее мнение внутренний голос. — Пусть что-нибудь другое придумает!"

"Согласен!"

— Не пойдет, — нахмурился старший помощник, вгоняя Упыря в тоску. — Что еще можешь предложить?

— Ты наводчик морских! — тут же нашелся Упырь, подтверждая в очередной раз, что в критических ситуациях даже дурная голова начинает варить, как автоклав.

"Что за морские? — удивился голос, — и какой такой наводчик?"

"А ни один фиг? — мысленно пожал плечами Денис. — Главное, что для местных — это адекватное объяснение!"

"Думаю… — задумчиво протянул голос, — что это что-то связанное с контрабандой — не все же через таможню проводить!"

"Может и так, — согласился старший помощник. — Но, нам татарам все равно — лишь бы рот на замке держали!"

— Так и скажешь своим придуркам, — брезгливо распорядился старший помощник, одновременно снимая с Упыря все обременения — и с руки и с горла. — А теперь проваливай, пока цел! — Дважды повторять не пришлось. Как только Упырь почувствовал, что свободен, его как ветром сдуло.

А Денис включил дальнослышанье и немного послушал о чем говорят с Упырем его сподвижники, пославшие восстанавливать справедливость.

— Чой-то ты быстро наелся, Упырь! — насмешливо воскликнул щербатый мужичок, сидевший в торце стола — похоже, что неформальный, а может и формальный лидер преступного сообщества, сидящего за столом.

Его немудреная шутка была подхвачена дружным хохотом всего высокого собрания, что с вероятностью равной единице доказывало, что щербатый — начальник. Такой откровенный подхалимаж греет душу, но служит дурную службу, потому что начальник может действительно вообразить, что обладает чувством юмора и начнет шутить среди равных, или даже вышестоящих, в результате чего, вполне закономерно, приобретет репутацию дурака. А там недалеко и до потери должности.

— Не гомони, Баклан! — веско оборвал бенефис щербатого Упырь, явно демонстрируя, что он не последний человек в высоком собрании. — Парень из морских, знает Слово и предупредил, что если кто о нем вякнет на сторону, попишут всех.

Высказавшись, Упырь оглядел всех соратников угрюмым взглядом и вспыхнувшее было веселье увяло на корню. Больше ни единого слова о старшем помощнике сказано не было и ни единого взгляда в его строну не брошено. Похоже было на то, морских, кто бы они ни были, здесь уважают. Ну-у… или по крайней мере — боятся.

"А что за "Слово" такое?" — заинтересовался внутренний голос.

"Хэ Зэ" — лаконично отозвался Денис.

*****

— А щенок-то похоже с зубами… — задумчиво протянул Седой.

— Да, — согласился Рыжий Пес, — быстро он урода обломал.

— Не будем брать? — поднял бровь Жонглер.

— Почему не будем? — пожал плечами Седой. — Будем. Только осторожно.

— А то еще пырнет, сдуру, — хмыкнул Рыжий Пес, — и отправишься на свидание с Госпожой.

*****

Харчевню Денис покинул, когда на Гиштар спустились густые вечерние сумерки. Припозднившиеся лавочники закрывали свои лавки, лоточники складывали лотки, а мирные обыватели спешили к своим домашним очагам. Наступило промежуточное время, когда "дневные" уже отдали власть — стражники разбрелись по злачным местам пропивать честно награбленное за день, а "ночные" еще не взяли — воры, грабители и убийцы еще не отошли от дневной спячки и находились в стадии пробуждения. На короткое время безвластие воцарилось в Гиштаре.

Трое головорезов, так заинтересовавшихся старшим помощником, что кушать не могли, вышли сразу же за ним, чуть ли не наступая ему на пятки — видимо боялись упустить в темноте. Чтобы они не нервничали и не наделали глупостей на глазах хоть и немногочисленной, но все же имеющей место быть публики, Денис не спеша, чтобы его не дай бог не потеряли, двинулся в сторону северной окраины города.

Старший помощник был в курсе всех планов этой троицы относительно себя — время от времени он выходил в кадат и слушал наемников и, разумеется, нисколько по этому поводу не переживал. Единственное, что его тревожило, как бы эти ребятишки не решили, что он ведет их в западню и не отказались от своих зловещих планов, потому что для того, чтобы не заметить такую топорную слежку надо было быть слепоглухим, или полным идиотом. Поэтому, для создания соответствующего антуража, Денис время от времени тревожно оглядывался, как бы опасаясь не преследуют ли его какие-нибудь злые дяденьки, чтобы обидеть. В эти моменты троица преследователей замирала и даже задерживала дыхание, чтобы ничем себя не выдать.

Наконец, когда очередной узкий и глухой переулок, куда свернул старший помощник, закончился тупиком, охотники за его головой, и прочими частями тела в комплекте, решили, что хорошенького помаленьку — хватит гулять — надо делом заниматься, не то можно ноги стереть по самую задницу.

— Слышь, парень, не будешь дергаться — больно не будет! — "успокоил" Дениса Жонглер после того, как трое наемников перегородили выход из тупика.

— А если будешь — будет! — осклабился Рыжий Пес.

Седой промолчал. Поведение жертвы его настораживало — уж больно спокойным выглядел мальчишка. Что-то здесь было не так. Интуиция вопияла, что надо сматываться отсюда и побыстрее, а холодная логика убеждала, что смешно троим, прошедшим огонь и воду, ветеранам бежать от какого-то мальчишки, пусть даже и странного.

Вступать в какие-либо переговоры с наемниками старший помощник не собирался и сразу же ввел в бой Небесного Волка, однако попытка эта оказалась безрезультатной — на головорезах висели какие-то артефакты не позволившие Волку взять их за горло. Пугать их, да и вряд ли такие люди чего-нибудь испугаются, Денис не планировал, поэтому за помощью к Байголу не обращался и как только Волк доложил о провале порученной ему мисси, сам взялся за дело.

Эпической битвы, когда бы старший помощник наносил и парировал разящие удары, тусклый свет звезд отражался бы на блестящей поверхности клинков и все четверо бойцов танцевали смертельный танец, сплетаясь и расплетаясь, словно гадюки на змеиной свадьбе, не получилось. На войне, а в тупике была именно что война, чем проще и быстрее ты уконтрапупишь врага, тем лучше. Поэтому расправился с наемниками Денис быстро, эффективно и хладнокровно.

Старший помощник изобретать велосипед не стал, а просто-напросто задействовал перстень мага, снятый с каноника Цей-Па, противоядия от которого у головорезов не нашлось — как миленькие повалились на землю. Седому и Рыжему Псу Денис сразу перерезал горло — чтоб не мучились, он же не живодер какой, не мясник и не маньяк, а Жонглеру удалось пожить немного дольше, правда вряд ли это доставило ему какое-либо удовольствие. Старший помощник на своей шкуре испытал, что когда по тебе работает этот гадский артефакт, хочется сдохнуть и побыстрее. И опять же продлил агонию наемнику Денис не по злобе, не ради извращенного удовольствия и не из чувства мести, а исключительно ради дела.

Старший помощник извлек из вещмешка биомаску и наложил ее на лицо Жонглера. Теперь на земле извивалось и корчилось "лицо со шрамом". Денис предполагал, что смотреть на это зрелище ему будет, мягко говоря, неприятно, однако, на самом деле не почувствовал ничего. Резать горло поверженному врагу старший помощник не стал, а ударил мечом, извлеченном из перстня цуга, прямо в сердце. Изменил апробированный способ отправки врагов на встречу с Госпожой Денис для того, чтобы не запачкать биомаску в крови — оттирай ее потом.

Некоторое время не происходило ничего, а затем агония закончилась и как только наемник испустил дух, "лицо со шрамом" плавно, словно печатаемая фотография (кто еще помнит что это такое?) превратилось в лицо Жонглера. Новая версия биомаски была готова. Оставалось ее отмыть от смертного пота, жира и прочих малоприятных выделений и можно будет использовать.

Надо прямо сказать, что Жонглер был единственным кандидатом на роль донора для нового имиджа. Как только старший помощник услышал о чем говорят наемники и убедился, что его рассматривают в качестве молодого мяса, предназначенного на продажу, участь их была решена. Оставалось только их утилизировать с максимальной выгодой. Ну, насчет добычи — это понятно, но нужно было еще перенастраивать биомаску и Денис об этом ни на секунду не забывал.

Шкиры не было и оставался единственный способ проделать эту манипуляцию. С этой точки зрения старший помощник и рассмотрел всех имеющихся кандидатов. Что про них можно было сказать? Рыжий Пес был откровенно простоват — эдакий фермер с Дикого Запада — типичный реднек и на благородного аристократа, в роли которого собирался подвизаться Денис подходил, как заляпанный навозом трактор для свадебного кортежа дочери олигарха.

Седой — он седой и есть — староват. Могли возникнуть осложнения во взаимоотношениях с прекрасным полом, чего старший помощник, будучи профессиональным бабником, допустить никак не мог. А вот лицо Жонглера подходило, будто его специально готовили на роль донора биомаски — резкие, опасные и в то же самое время привлекательные черты. Первой ассоциацией, которая возникла у Дениса при взгляде на Жонглера был благородный ворон Эдгара По — тот которой время от времени покрикивал "Nevermore".

Короче говоря, Жонглер был типичным плохим мальчиком, которые так нравятся хорошим девочкам. А так как старший помощник предпочитал именно этот контингент — всякие профурсетки и клофелинщицы ему не нравились, то и никаких вопросов с выбором нового имиджа не возникло. И это было очень хорошо, а то представьте себе муки выбора Дениса, если бы троица наемников походила на Алена Делона, Бельмондо и Аль Пачино, или еще на каких красавчиков. Выбирать можно было до морковкина заговенья и так и не выбрать. А так — раз и выбрал!

"Ну, ты, блин, хартыг!" — непонятно с осуждением, или с одобрением прокомментировал произошедшее внутренний голос.

"Есть малехо…" — был вынужден согласиться старший помощник.

Завершив малоприятную работу по переформатированию биомаски, Денис занялся приятной, а именно — мародеркой. Собрав с убитых наемников все их активы, как то: оружие и деньги, включая деньги спрятанные в вонючих сапогах — тут не до брезгливости — дело есть дело, старший помощник направился в сторону центра города. Нужно было приткнуться на ночь в какую-нибудь гостиницу, не ночевать же на улице. Да и биомаску желательно было вымыть. Надеть ее, конечно же, было можно и так, если сильно приспичит, но очень уж не хотелось.

"Экие мы нежные!" — неодобрительно заметил внутренний голос.

"Не нежные, а чистоплотные! — поправил его Денис. — Почувствуйте разницу!"

7 Глава

Несмотря на то, что в порт старший помощник заявился ни свет ни заря, у ворот он, как выяснилось, был далеко не первым. Там уже околачивался целый отряд цугов, никого внутрь не пропускавший и приличное количество народа, безуспешно стремящегося туда проникнуть. Пришлось поэтому Денису пробираться в порт по крыше пакгауза.

Никакого труда для старшего помощника это не составило — дождался, когда внимание цугов будет отвлечено на очередную телегу, а точнее говоря на возницу, заблажившего на тему попрания прав человека и свободы торговли, он с помощью "длинной руки" взлетел в мгновение ока на крышу пакгауза, а оттуда уже на собственно территорию порта.

"Ты скоро и задницу не подотрешь без длинной руки!" — ворчливо пробурчал внутренний голос.

"Ты это к чему!?" — не понял Денис.

"К тому, что ты красная Пчела! — продолжил бурчать голос. — И для форсирования таких преград тебе костыли не нужны! Скоро совсем разучишься что-либо сам делать! А если рука исчезнет, что будешь делать — милостыню на паперти просить!?!"

"Скажи пожалуйста, — вкрадчиво поинтересовался старший помощник. — Если у тебя есть лыжи, ты пропрешься по глубокому снегу в ботинках, или все-таки наденешь лыжи?.."

В ответ голос проворчал что-то невразумительное, но от дальнейших наездов отказался, а Денис, справедливо полагая, что от добра добра не ищут и что изобретать велосипед смысла не имеет, добрался до знакомой огромной бочки, позволявшей контролировать причал, центральный проход и портовые ворота и привычно устроил на ней наблюдательный пункт.

Старший помощник собирался дождаться появления Гудмундуна Дюваля — капитана-мага галеона "Душа океана", являвшегося одновременно еще и Погонщиком Ветра, что бы это звание… или должность — хрен знает, как правильно, не значило, проследовать за ним до корабля и как только капитан поднимется на борт, заявиться туда же в качестве потенциального, вполне себе платежеспособного, пассажира.

Как Денис собирался угадать капитана среди посторонних людей, он пока еще и сам не знал, но полагал, что как только увидит Гудмундуна Дюваля, то сразу его узнает. Человек с таким именем и фамилией… а может двойным именем? — впрочем, неважно, не может не отличаться от обычных людей. Должно быть в нем что-нибудь этакое! — может плащ, как у Зорро, может орлиный взор, может вулканический прыщ на носу, или еще что — короче говоря, будет какая-либо подсказка, говорящая — оно! Главное ее не пропустить. Ну, и на надтелесные оболочки надо не забывать поглядывать — мага всегда можно определить… если он, конечно же, ауру не маскирует.

Вот такой, не побоимся этого слова — замечательный план был у старшего помощника, однако, как известно, человек предполагает, а Бог располагает. Превосходное ночное зрение Дениса — а рассвет еще полностью не наступил и было достаточно темно, позволило ему углядеть, что вместо долгожданного капитана-мага галеона "Душа океана" в портовые ворота ввалились цуги, причем в большом количестве.

Ничего хорошего этот десант старшему помощнику не сулил — выход в море был запрещен, а раз так, то и проверять всех людей, находящихся на территории порта, будут тщательно. А если ты не член экипажа одного из судов, стоящих у причала, не докер, не складской грузчик, не клерк из управления порта, не стражник из охраны, не таможенник, или кто еще из постоянных работников, то возникает закономерный вопрос — кто ты такой и какого грата ты здесь околачиваешься? И тебя начнут проверять, задавая разные вопросы.

А по результатам проверки могут, в лучшем случае, выкинуть за портовые ворота, в худшем — пришибить… ну, или попробовать пришибить, а могут попробовать арестовать. Ну, а дальше по нарастающей — сопротивление при аресте, побег, засветка новой личности — короче говоря, ничего хорошего. Исходя из этих соображений, встреча с цугами, при любом ее возможном исходе, в планы Дениса не входила, поэтому он спрыгнул на землю и энергичной походкой направился к месту стоянки галеона.

— Тебе чего, парень? — сквозь зевок, практически не открывая глаз, пробормотал вахтенный матрос "Души океана", заспанный верзила с руками толщиной с ногу старшего помощника и кулаками чуть меньше его головы — матерый человечище, одним словом.

Стояло раннее утро, моряк недавно заступил на вахту и отчаянно хотел спать. Пользуясь его бедственным состоянием, старший помощник мог бы без труда пробраться на палубу корабля даже не пользуясь отводом глаз и танжиром — просто не нужно было громко топать по трапу, или толкать вахтенного в бок, но вступать на эту кривую дорожку Денис не стал — хотел, чтобы все было официально. Ну-у… более-менее.

Была важная причина не заявляться на борт явочным, так сказать порядком. Капитан, как понял старший помощник был магом. Сила его была неизвестна и никто не мог дать гарантии, что у того не хватит дури и силы выкинуть безбилетника за борт — маги они такие… Плыви потом хрен знает откуда, а еще неизвестно, какие твари водятся в воде. Чего-то большого количества купающихся Денис не наблюдал. Правда и наблюдать особо было негде, но не зная броду, соваться в воду не хотелось.

— На Балтан-Шах надо, — не стал скрывать своих далекоидущих и не побоимся этого слова — стратегических планов старший помощник.

"А что, еще куда-то можно попасть на корабле, идущем именно на Балтан-Шах?" — ехидно поинтересовался внутренний голос.

"Это может быть промежуточный пункт их следования, — сбил гонор с голоса Денис. — Почему нет? — И не дождавшись от него ответа, добавил: — И вообще, не умничай. Тебе не идет!"

— Ну, надо — так надо. Жди капитана, — вахтенный широко зевнул, продемонстрировав отсутствие большого количества зубов.

— А можно я там подожду? — старший помощник кивнул на корабль.

— Нельзя! — мгновенно отреагировал вахтенный, причем удивленный странной просьбой, он окончательно проснулся. — Да и зачем? — пожал плечами матрос. — Чем тебе на берегу плохо?

— Цуги, — лаконично пояснил Денис.

— Что цуги? — не понял вахтенный.

— Лютуют — никого в порт не пропускают. А сейчас сюда направились целой толпой, — старший помощник зябко передернул плечами, изображая нервическое состояние.

— Проблемы? — прищурился моряк.

— Да, — жалобно вздохнул Денис, кося под сироту казанскую.

— Грат с тобой! — после недолгой, но жаркой борьбы врожденного человеколюбия с благоприобретенной трудовой и исполнительской дисциплиной, принял решение вахтенный. — Спрячься, пока капитан не пришел! — разрешил он.

Дважды повторять старшему помощнику было не надо, он белкой взлетел по трапу и притаился за фальшбортом таким образом, чтобы видеть и слышать все, что будет происходить. Долго ждать дальнейшего развития хода событий не пришлось, минут через пять к трапу подошла большая группа цугов — двенадцать молодых и один средних лет — судя по властному выражению лица, старшой.

"Чертова дюжина… — расстроился внутренний голос. — Не к добру это!"

"Давай без суеверий! — резко оборвал его Денис. — Знаешь, что бывает за распространение панических слухов в военное время?!"

"Представляю…" — неохотно буркнул голос.

"Вот и помалкивай, если позитива нет!" — окончательно приструнил его старший помощник.

А командир патруля, между тем, бросил быстрый взгляд на красный флаг с золотым соколом, гордо развевающемся на грот-мачте, недовольно поджал губы и обратился к вахтенному вежливо, но твердо:

— Спецоперация Школы Духа. Мы должны осмотреть корабль.

— Кому должны? — деланно изумился вахтенный, округляя глаза. — Мне ничего не должны, — покачал он головой.

Старшой заиграл желваками. Даже находясь на приличном — метров десять, не менее, удалении от точки конфликта, Денис физически ощутил каких неимоверных усилий стоит цугу держать себя в руках и не двинуть наглому матросу по сопатке, разрубив таким образом гордиев узел. Однако, что-то удерживало, как командира отряда, так и его подчиненных, столпившихся у него за спиной, от применения силы.

"Боятся наглеть!" — озвучил свое виденье ситуации внутренний голос.

"И это странно…" — отозвался старший помощник.

"Их блядская Школа под боком, казалось бы могут делать, что хотят! — продолжил свой анализ международной обстановки голос. — Но, не делают!"

"И это странно! — повторил Денис. — Но, надо быть готовым ко всему…" — вздохнул он.

Если цуги все-таки прорвутся на корабль с целью провести обыск, то придется до последнего прятаться, а когда и если обнаружат, то прыгать на пирс и делать ноги, чтобы не арестовали, или не прибили. Последнего и предпоследнего очень бы не хотелось, но от судьбы не уйдешь, поэтому и переживать нечего — будут бить, будем плакать, а заранее — нет. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове старшего помощника, нисколько не мешая ему отслеживать обстановку возле трапа.

Старшой сделал глубокий вздох, задержал дыхание на какое-то время и медленно выдохнул. После завершения стандартной процедуры, предназначенной для успокоения расшалившихся нервов, он резко приказал:

— Немедленно вызови капитана, раташ!

"Что еще за раташ?" — живо заинтересовался Денис, обладавший пытливым умом естествоиспытателя, живо реагирующим на все новое и неизвестное.

"Ругательство какое-то…" — предположил внутренний голос.

"Понятно, что ругательство, — снисходительно хмыкнул старший помощник. — Непонятно какое именно! Что означает в переводе на человеческий?!"

"Хэ Зэ".

Командир патруля пытался воздействовать на вахтенного не только вербально, но и невербально — его лицо приняло такое яростное и пугающее выражение, что восемь человек из десяти, а даже не исключено, что девяносто восемь из ста, на которых была бы направлена эта ярость, немедленно обделались со страху. А кто же эти двое героев, которые не попали в эту малоприятную и дурнопахнущую выборку, спросите вы? Ответ лежит на поверхности. Двое смельчаков, которые отнеслись к этой вспышке ярости цуга индифферентно, были Денис и вахтенный матрос.

— Капитана на борту нет, — презрительно, через губу процедил вахтенный и повернулся к цугу вполоборота, показывая, что разговор окончен.

"Нарывается…" — пробормотал внутренний голос.

"Причем, конкретно…" — согласился с ним старший помощник.

— Тогда, дежурного офицера! — тоном не терпящим возражений распорядился старшой.

— Зачем? — пожал плечами матрос. — Капитан приказал до его возвращения никого на борт не пускать, — он сделал паузу. — И я никого не пропущу! — неожиданно рявкнул вахтенный с выражением лица не менее яростным, чем до этого у цуга.

— А у меня на руках письменный приказ Архиприора Школы Духа сияющего отца Вэй-Жунь-Май-Тея и мы по-любому зайдем на корабль, — отчеканил старшой.

— Посмотрим! — презрительно хмыкнул моряк. — Похоже цуги забыли, как наши маги сожгли вашу гнилую школу, так Балтан-Шах напомнит!

"Он самоубийца!" — вынес свой вердикт внутренний голос.

"Ничего не понимаю!" — Денис был менее категоричен, но тоже был в недоумении.

Цуги, столпившиеся у трапа и их командир, окаменели от гнева. Казалось, что в следующее мгновение они порубают вахтенного в навский шюрк, но время шло, а ничего не происходило. Ситуация на пирсе напоминала ту, когда собачья стая загоняет в угол помоечного кота — собаки рычат, скалятся, наступают на выгнувшего спину и яростно шипящего кота, но броситься боятся — чувствуют, что кот будет сражаться не на жизнь, а на смерть — отступать ему некуда, за ним Москва, ну, или Сталинград, и сожрать его будет ох, как нелегко и на Поля Вечной Охоты кот отправится не один, а прихватит кое-кого из стаи. И быть этим "кое-кем" никто из псов не хочет.

И все же, долго такое противостояние продолжаться не могло. Как ни крути, а это было состояние неустойчивого равновесия. Конец ему положил капитан-маг галеона "Душа океана", появившийся, как нельзя вовремя. Молодой, статный и импозантный красавец мужчина, дорого и красиво одетый, чертами лица напомнил старшему помощнику Алена Делона.

Гудмундун Дюваль — а никем другим красавец быть просто не мог, был так хорош, что старший помощник ощутил что-то вроде укола ревности. Денис уже так привык, что действует на девушек, как валерьянка на кошек, что подспудно стал ощущать себя этаким эталоном мужской красоты у которого нет соперников и вот — на тебе! Оказывается есть яйца и покруче! Это обескураживает.

— Что за сборище ты тут устроил? — недовольно взглянул на вахтенного капитан, демонстративно не обращая а цугов никакого внимания. — Почему посторонние у трапа?

— Виноват! — вытянувшись по стойке смирно, доложил матрос. — Хотели проникнуть на корабль. Я не пустил, а разогнать не успел!

— Вечно у вас бардак, стоит оставить на тарк, — брезгливо поморщился капитан. — То шлюх портовых на борт притащите, то еще какое-то дерьмо… — Гудмундун Дюваль наконец соизволил обратить свой взор на побелевшего от бешенства предводителя цугов: — Чего надо? — поинтересовался он с такими выражением лица, как смотрят на навязчивого торговца, пытающегося втюхать какую-то хрень и хватающего за рукав.

— Ты капитан этого… — чувствовалось, что старшому очень хотелось сказать "корыта", но он, играя желваками от злости, все-таки сдержался, — корабля?

— Я капитан! — с непередаваемым достоинством подтвердил Гудмундун Дюваль. — А ты кто и чего вы здесь околачиваетесь? — встречно полюбопытствовал маг.

— Я каноник Люнь-Сюй. У меня предписание Архиприора Школы Духа сияющего отца Вэй-Жунь-Май-Тея обыскать все корабли стоящие в порту. Ты должен собрать экипаж на берегу, пока мои люди будут обыскивать судно. Только после проверки ты сможешь выйти в море! — жестко глядя в глаза оппоненту, твердо объявил старшой цугов.

— Оказывается, я чего-то должен твоему Архикриору… — медленно протянул капитан-маг и судя по промелькнувшей у него усмешке и закаменевшему лицу цуга, ошибка в наименовании титула вряд ли была случайной. — Знаешь, что я скажу тебе дружок, — уже в открытую ухмыльнулся Гудмундун Дюваль. — Кому я должен, всем прощаю!

… ага… ага… и здесь это есть…

… точно идеи диффундируют между мирами…

— Ну что ж, я хотел по-хорошему… — с наигранным смирением произнес командир цугов и щелкнул пальцами. В тот же миг его отряд обнажил клинки и приготовился напасть на капитана и вахтенного матроса "Души океана".

— Ну что ж, и я хотел по-хорошему… — поморщился Гудмундун Дюваль, — да видать, не судьба.

После этих слов мага, без каких-либо внешних эффектов с его стороны, типа воздевания рук к небу, протяжного завывания и горлового пения, теребления перстня, или махания волшебной палочкой а ля Гарри Поттер и прочих "магических" телодвижений, мгновенно поднялся ураганный ветер, прижавший цугов к земле.

Но, на этом их злоключения, отнюдь, не закончились. Поднятая в воздух пыль позволяла видеть, как струи ветра стали закручиваться в воронку и рукотворный торнадо сначала собрал всех поверженных цугов в одну кучу, затем поднял эту кучу в воздух — невысоко, метров на пять, а затем отнес в море — тоже недалеко, метров на двадцать от берега, после чего вихрь развеялся и цуги попадали в воду. Было очевидно, что если бы Гудмундун Дюваль хотел их убить, то убил, но он лишь хотел, чтобы посланцы Архиприора знали на кого можно открывать пасть, а на кого нет.

"Да-а… — протянул внутренний голос. — Это тебе не длинная рука…"

"Покруче будет…" — вынужден был согласиться Денис. Его настроение, и так подпорченное осознанием, что не он на свете всех милее, всех румяней и белее, получило еще одну торпеду, теперь в другой борт — четкое понимание, что по сравнению с капитаном-магом, он как болонка против бультерьера. Вроде бы и та и та собаки, а разница есть.

"Ну, а чего бы ты хотел? — попытался успокоить его голос. — Это же Погонщик Ветра, а не хрен собачий!" — умом старший помощник понимал правоту голоса, но на душе все равно кошки скребли.

— Докладывай! — приказал вахтенному капитан "Души океана".

— За время твоего отсутствия происшествий не было, — начал было матрос, но осекся: — Одно было! — Гудмундун Дюваль вопросительно поднял бровь и вахтенный продолжил доклад: — Пропустил незадолго до твоего прибытия одного парнишку на борт, чтобы цуги не захомутали!

— Ну, пусть проваливает, — хмыкнул капитан, — пока цуги купаются.

— Нет, — помотал головой вахтенный. — Ему на Балтан-Шах надо.

— Хорошо, — кивнул Гудмундун Дюваль. — Больше ничего?

— Ничего! — уверенно подтвердил вахтенный.

— Ну, посмотрим что вы тут без меня натворили… — вроде бы себе под нос, однако достаточно отчетливо, чтобы его услышали и Денис и матрос, пробормотал Гудмундун Дюваль, поднимаясь по трапу на борт своего корабля.

Вблизи концентрированная мужская харизма мага действовала разлагающе на неокрепшие умы. Уж на что был тертый калач старший помощник (несмотря на юный вид), а и то ощутил приступ необъяснимой симпатии к капитану. Хотелось встать навытяжку, есть его глазами и отдать какой-нибудь бравурный рапорт, чтобы заслужить благосклонность такого! человека.

"Девки, небось, сразу кончают, как только вблизи окажутся!" — ревниво подумал Денис.

"Какое "вблизи"!? — возмутился голос. — Как только увидят, так сразу и кончают!"

"Да уж…" — завистливо вздохнул старший помощник.

По мере приближения капитана к незваному гостю, являвшемуся одновременно потенциальным пассажиром, его более-менее благодушное настроение начало стремительно портиться и на расстоянии пары метров от Дениса брови Гудмундуна Дюваля сурово сошлись, а глаза угрожающе потемнели.

"Ща в море выкинет!" — испугался голос.

"Этот может… — тоскливо согласился старший помощник, четко осознавая, что он капитану не соперник. — Порвет, как Тузик грелку…"

Денис уже стал прикидывать, как с помощью "длинной руки", зацепившись за бушприт, за самый его конец, эвакуироваться с корабля минимальными потерями, как вдруг все изменилось, как по мановению волшебной палочки. У старшего помощника сложилось полное впечатление будто внутри мага вдруг сработал какой-то переключатель — как только он оказался рядом с "незваным пассажиром" морщины на его лице разгладились, а в глазах появилась неожиданная теплота.

— На Балтан-Шах нужно? — осведомился капитан, дружелюбно глядя на Дениса. В ответ старший помощник истово закивал, просительно заглядывая ему в глаза. Самое неприятное заключалось в том, что он нисколечко… ну разве что самую малость, не играл, а на сам деле смотрел на мага с внутренним подобострастием, признавая его непререкаемое превосходство. — Зачем, если не секрет? — с искренней заинтересованностью поинтересовался Гудмундун Дюваль.

— Цуги… — вздохнул Денис, на что уже капитан понятливо кивнул.

— Я не против, — улыбнулся маг. — Только учти, что места в каюте для тебя нет — ее купил местный аристократ, путешествующий с дочерью. В трюме тоже нет свободных гамаков — матросы спят по очереди. Если тебя устраивает путешествие на палубе — оставайся.

— Устраивает! — немедленно согласился старший помощник. Очень уж ему хотелось побыстрее смотаться с Тангер-Шаха с его чертовой Школой. Он был готов спать даже в вороньем гнезде, не то что на палубе, или жестких досках трюма.

— В трюм должен прятаться во время шторма, или при нападении пиратов, — продолжил инструктаж Гудмундун Дюваль.

— Пиратов?! — искренне изумился Денис. — На ТВОЙ! корабль, — слово "твой" он выделил тоном крайнего уважения, — могут напасть!? Ты же Погонщик Ветра!

— И что? — хмыкнул маг. — В наших водах и Властелины Бури встречаются, не говоря уже про Хозяев Штормов.

— Понятно… — пробормотал ошарашенный старший помощник, начиная осознавать, какие монстры в человечьем обличии, ходят между Далекими Островами. Однако, он быстро сумел взять себя в руки и перевел разговор в практическое русло: — Сколько я должен? — деловито осведомился он, на что капитан лишь пренебрежительно махнул рукой, отворачиваясь и собираясь продолжить свой путь.

— Насчет еды договорись с коком, — бросил Гудмундун Дюваль через плечо, делая шаг в сторону фок-мачты, однако далеко уйти ему не удалось — на палубе появилась целая группа товарищей, состоящая из Портоса, Снежной Королевы и носильщиков их обширного багажа.

— Капитан! — загремел Портос, раскрывая медвежьи объятия. — Рад тебя приветствовать! Надеюсь мы сегодня уже выйдем в море? — не преминул он подколоть мага, нарушившего их договоренность.

— Несомненно, друг мой, — ласково улыбнулся Гудмундун Дюваль, не делая, впрочем, ни малейшей попытки извиниться. — Ждали только вас.

Во время этого обмена любезностями, Снежная Королева смотрела на мага влюбленными глазами, не обращая никакого внимания ни на что вокруг. Ни на что и ни на кого, чем вызвала очередной приступ раздражения у старшего помощника. Все-таки не привык он к такому демонстративному пренебрежению со стороны женского пола. К хорошему быстро привыкаешь, а отвыкать тяжело.

Поэтому, когда девушка все же оторвала взор от капитана и на секунду задержала его на Денисе, впрочем, не проявляя к старшему помощнику ни малейшего интереса — глядя, как на предмет интерьера, Денис не удержался от хулиганства — он широко осклабился и сально подмигнул барышне.

Такое выражение, какое появилось на лице у Снежной Королеве после этой выходки, могло бы появиться у английской королевы, которой дворецкий за завтраком подал не проглаженную утюгом "The Times", а смятую и жеванную "Morning Star".

"Ну, и на фига?" — осведомился внутренний голос.

"А хрен его знает…" — смущенно признался Денис, который сам не понимал, что с ним происходит.

"Тебя же никогда не волновало, кто главный самец — ты, или кто-то другой! — продолжал допытываться голос. — Что изменилось?"

"Не знаю… — вздохнул старший помощник. — Но чувствую — какая-то хрень с головой творится…"

"Может длинная рука шалит?" — выдвинул предположение голос.

"Может…" — согласился Денис, которому тоже пришла в голову эта мысль.

"Целителя надо найти хорошего!" — озвучил очевидную, типа — лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, истину голос.

"Надо…"

"И побыстрее!" — голос был настроен решительно.

"И побыстрее. Кто ж спорит…"

8 Глава

Шел четвертый день плаванья. Старший помощник, чувствуя определенное неудобство за то, что плату за "проезд" Гудмундун Дюваль с него не взял, старался помогать экипажу чем мог. Работы на паруснике всегда хватает, но отдавать бом-кливер-шкоты, фор-стеньги-стаксель-шкоты, подтягивать гитовы, участвовать в постановке триселей и бизаней, Денис никак не мог из-за того, что ни черта не понимал в командах, отдаваемых при работе с парусами. Лингатамия исправно работала и переводила на русский все, что с матом и прибаутками доводили до сведенья матросов офицеры, да вот беда — старший помощник и по-русски не понимал, что надо делать, а мешаться под ногами, когда люди работают, хуже некуда.

Поэтому, подвизался старший помощник в основном на камбузе, где помогал коку. Денис откуда-то помнил, что численность экипажа испанского галеона была где-то человек шестьсот, но это учитывая морскую пехоту на борту и артиллеристов. На "Душе океана" солдат и канониров не было. Как понял старший помощник, каждый матрос был одновременно и солдатом, никакого разделения не было — при нужде, когда требовалось от кого-то защищаться, или же наоборот — напасть на кого-то, все брались за оружие. Поэтому и экипажа на "Душе океана" было меньше, чем на "испанцах" — человек двести, от силы — двести пятьдесят. Точно их Денис не считал, но не шестьсот точно, однако согласитесь, двести с гаком — тоже прорва народу, которую нужно кормить три раза в день.

За время пути старший помощник свел более-менее близкое знакомство с двумя членами экипажа. Первым был, естественно, кок, которого звали Хамзез. Ну, а как не сведешь, если большую часть дня Денис проводил на камбузе, да и спал там же в углу на каком-то тряпье. Приятного мало, но ничего не попишешь — никто не обещал, что будет легко. Обижаться было не на кого — свободного места на корабле не было. Нет, на палубе — пожалуйста, но там ветер опять же, да и брызги долетают, короче говоря — не комильфо. С другой стороны, хорошо еще, что вообще сумел ноги унести из под носа у цугов. Не до комфорта тут — цел и хорошо. Старший помощник сразу же мысленно перекрестил кока в Фараона, потому что больно уж Хамзез на Рамсес было похоже.

Близость к кухне позволяла держать в узде ненасытных наников, которым сколько ни дай — все мало. При мысли о них, в голове Дениса регулярно всплывали две фразы, услышанные неизвестно где и неизвестно когда, но прочно осевшие в голове. Первая: "начальник рынка надо сразу резать, такая сволочь сколько не давай!", причем звучала эта фраза с грузинским акцентом примерно так: "началнык рынка нада сразу рэзат, такая сволч сколко нэ давай!". И вторая: "куда матроса не поцелуй, везде задница!".

К чести тетрархских нанороботов и примкнувшего к ним старшего помощника, надо признать, что в еде они не привередничали, не требовали для себя ничего из высокой и даже из офицерской кухни, а мели все подряд, что готовилось для матросской братии, как то: гречневую кашу со свининой, гороховый суп со свининой, гречневую кашу без свинины и гороховый суп без свинины. Других разносолов матросам не предлагалось.

Запивался весь этот харч молодым вином, разбавленным до такой степени, что было непонятно, что во что доливалось — то ли вода в вино, то ли вино в воду, однако результат был один и тот же — алкоголь присутствовал в растворе в гомеопатической дозе. Тем не менее, по словам Фараона, даже такая концентрация позволяла морякам избежать проблем с желудочно-кишечным трактом. Ну, это в переводе, а исходно Хамзез выражался так: — Зато никто не обосрется!

Поначалу Фараон удивлялся прожорливости своего новоявленного помощника и даже предупреждал очередных дежурных по кухне: — Не смотрите, что он тощий, как змея — зато жрёт, как бегемот! — Правда потом добавлял: — Но и работает за троих, не то, что вы, бездельники! — А потом, на вторые сутки, Хамзез привык и уже никого ни о чем не предупреждал. Короче говоря, пристроился на время плаванья Денис вполне неплохо. Грех было жаловаться — вот он и не жаловался.

Ну, а вторым близким знакомцем старшего помощника был здоровяк вахтенный, благодаря которому он и попал на "Душу океана" и звали этого матерого человечища Джумок. Никак переименовывать его Денис не стал — Джумок и Джумок. Правда внутренний голос намекал, что Джумок сильно смахивает на движок, но Денис, большинством голосов, это предложение прокатил, а когда уязвленный голос стал допытываться откуда взялось это самое большинство и есть ли оно на самом деле, старший помощник объявил, что дума не место для дискуссий, после чего голос хоть и затаил обиду, но заткнулся.

Угодить в вахтенные, вместо того, чтобы развлекаться со шлюхами по гиштарским кабакам, Джумок умудрился из-за того, что накосячил в Баржаде — прошлом порту, где останавливалась "Душа океана". Три местные прелестницы — золотой стандарт: блондинка, брюнетка и рыженькая, не только выдоили его там до последней капли… чуть не вырвалось крови, нет, конечно же, выдоили до последней капли спермы и до последнего медяка, одновременно так заласкав, что бедный моряк потерял ощущение времени и умудрился опоздать из увольнения, вследствие чего выход корабля в море был задержан.

Гудмундун Дюваль не был злым человеком, однако строгим и справедливым был. Вот и пришлось бравому морскому волку, вместе с другими залетчиками, торчать на вахте, как какому-нибудь салаге, пока остальной экипаж развлекался. Однако, Джумок на капитана зла не держал, потому как сам дурак.

Знакомство это для Дениса оказалось крайне полезным. Благодаря многочисленным рассказам Джумока, подробным и изобилующим деталями, а так же феноменальной памяти старшего помощника, последний теперь не пропал бы ни в одном из многочисленных портов Далеких Островов и Протекторатов, где побывал Джумок.

Денис теперь точно знал, где найти в этих городах лучших по критерию "цена-качество" продажных женщин, где находятся приличные таверны, где тебя, как минимум не зарежут, а как максимум не обворуют, какие районы лучше обходить стороной, а самое главное — точные координаты лиц, предав которым привет от Джумока можно получить помощь практически в любом деле! Джумок, конечно же, держал старшего помощника за салагу и кое-где в своих байках привирал и бахвалился, но ценность достоверной информации в его рассказах перекрывала все эти издержки с лихвой.

Узнал Денис, заодно, откуда ноги растут у неприязни Джумока к цугам. Впрочем не у него одного, а у команды "Души океана" в полном составе, а если смотреть шире, то у всего населения Балтан-Шаха. Так исторически сложилось, что количество одаренных, рождавшихся на острове, было выше, чем в среднем по больнице… тьфу ты — по Батрану. То ли концентрация мест силы на Балтан-Шахе была выше средней, то ли рельеф местности подходящий, то ли луч пассионарого излучения, пришедший из глубин Вселенной, полоснул по острову, то ли что еще, но концентрация магов на душу населения была на Балтан-Шахе очень высока.

А чем отличается маг от бездарного? А тем, что гораздо сильнее, а так, в принципе, и ничем — такой же человек со всеми его слабостями и хотелками. А что делает любой сильный с окружающими слабыми? — правильно! — заставляет их себе служить, работать на себя и вместо себя и начинает пользовать их юных дочерей в хвост и в гриву, во все щели и во всех позах, которые ему подсказывает его извращенное воображение, не сдерживаемое нормами социалистической морали и пуританского воспитания. Короче говоря — ничего не делает, сибаритствует и радуется жизни.

Исходя из вышесказанного, могло бы показаться, что у одаренных не жизнь, а малина, ан нет! — остров не резиновый, да и количество бездарных ограничено. И когда все активы оказываются разобранными и бесхозных, которые можно использовать, больше нет, то открываются перед юным магом только два пути в жизни. Первый — укокошить другого Искусника и захватить его активы, или же искать счастья за пределами Балтан-Шаха и там что-нибудь захапать, а если хапать нечего, то остается лишь одна альтернатива — влиться в стройные ряды солдат удачи.

Ну, если новоиспеченный маг, конечно же, не соглашается прислуживать какому-нибудь более сильному магу. Но это редкость — юный задор, гонор и спесь приобщенного к великому таинству магии не позволяют. К такому роду занятий приходят гораздо позже, когда жизнь пообтреплет.

И большинству орлят приходиться покидать родное гнездо, ибо сковырнуть старых орлов не так-то просто, и вот тут-то они и сталкиваются с многочисленными цугами, занимающими ту же нишу солдат удачи, а заодно магоборцев, а конкуренция на этом поприще мама не горюй! — наемники месяцами могут ждать хорошего найма, перебиваясь с хлеба на квас, а хочется мяса и пива. Отсюда и взаимная неприязнь. Плюс разные исторические обиды — пару раз объединенная команда магов Балтан-Шаха сжигала Школу Духа дотла, однако же это гадское — с точки зрения балтанцев, образование раз за разом возрождалось, словно птица Феникс из пепла.

Так что старшему помощнику очень повезло, что судьба привела его именно на балтанский корабль, иначе хрен бы он сумел унести ноги из Гиштара так быстро — пришлось бы побегать от цугов, да пожить в лесу. А такой "туризм" Денис любил, как собака палку. А еще учитывая отсутствие шкиры и теплой… да что там теплой — вообще любой палатки и наоборот — присутствие ночных холодов и многочисленных насекомых, как кровососущих, так и просто норовящих залезть в любую полость организма, то повезло несказанно. Впрочем, иного трудно было ожидать, ведь, как ни крути, а старший помощник — главный герой!

Разумеется, Денис не все время торчал на камбузе, он, что не мудрено, гораздо больше любил околачиваться на палубе, подставляя лицо соленому ветру и жаркому солнцу, любуясь великой гладью океана. Никаких штормов за время плаванья не случилось, погода неизменно была хорошей, а ветер попутным. Старший помощник подозревал, что с ветром не обошлось без участия капитана, но никаких доказательств этому не было. Впрочем, не все ли равно — Гудмундун Дюваль "надувал" паруса "Души океана", или это делала природа, главное было то, что, по словам Джумока, подтвержденных Хамзезом, корабль должен был зайти в гавань Трапара не позднее, чем через сутки.

Наблюдение за морем не мешало Денису отслеживать обстановку на борту и появление Портоса и Снежной Королевы, чинно прогуливающихся по палубе, не стало для него неожиданностью. Что тот, что другая, посмотрели на старшего помощника, как на пустое место. Казалось бы одинаково посмотрели, а на самом деле разница была.

Портосу было действительно параллельно, что попало в поле его зрения — матросик, кусок палубы, снасть, фальшборт, или что еще, не заслуживающее его внимания — все эти предметы проходили мимо его сознания — он нисколечко не притворялся их не замечая. Вот если бы он встретился с капитаном, или с кем-нибудь из офицеров, тогда другое дело — начался бы строго регламентированный процесс раскланиваия и расшаркивания, принятый между благородными.

И никакого презрения со стороны Портоса к людям не заслуживающим его внимания не было — он их действительно их не видел. В его слое Реальности их не было. Все дело в том, что все мы живем в своих слоях Реальности, которые присутствуют в одном и том же месте пространства-времени, но не пересекаются. Типовой пример — юноша, с замиранием сердца, ожидающий предмет своих грез около памятника Пушкину не замечает вокруг ни черта, кроме мелькнувшего вдали силуэта своей избранницы. В его слое Реальности есть только он и она.

Мы не замечаем бомжа, роющегося в помойке, бомж не замечает нас, если мы ему не мешаем, ну и так далее. Стайка молоденьких девушек, щебечущих о своем, о девичьем, делает вид, что не замечает юношей на другой стороне улицы, хотя прекрасно их видят, потому что они находятся в одном слое Реальности, а вот стариков, стоящих рядом, они действительно не замечают. Люди же ВНИМАТЛЬНЫЕ, к коим с некоторых пор относился и старший помощник, видят ВСЁ — все слои Реальности, что позволяет им сохранять целостность своей шкуры максимально долгое время, потому что внимательные люди замечают всё, представляющее для них опасность. Внимательный человек, поднимающийся по крутому склону, никогда не возьмется рукой за расщелину, где спит змея и наоборот.

Однако, возвращаемся на палубу "Души океана". В отличие от Портоса, Снежная Королева играла, что смотрит сквозь Дениса, не обращая на него никакого внимания. На самом деле она очень хорошо запомнила и его нахальную улыбочку и еще более наглое подмигивание! Она была возмущена до глубины души, что какой-то простолюдин посмел с НЕЙ так себя вести! Королева даже хотела пожаловаться отцу, но в последний момент что-то удержало ее от этого шага.

Выйдя в первый раз, после отплытия из Гиштара, на палубу, она очень опасалась, что наглый плебей снова позволит какую-либо непристойность в ее адрес и отцу придется его убить. Причина ее опасений заключалась не в том, что она боялась крови, или же ей было жаль наглеца. Как говорится — отнюдь.

Снежная Королева опасалась непредсказуемой реакции капитана на такое действие. Как ни крути, а он позволил этому дерзкому мальчишке взойти на борт и взял его пассажиром, поэтому Гудмундун Дюваль мог воспринять банальную защиту чести и достоинства посягательством на свои прерогативы. На корабле капитан — царь и бог, а папаша у Королевы очень вспыльчивый — вот и мог возникнуть конфликт интересов. Чего бы ей очень не хотелось.

К счастью, ничего предосудительного наглый простолюдин при встрече себе не позволил. Но он позволил себе гораздо более мерзкий и отвратительный поступок — занятый разговором с каким-то матросом он просто не обратил внимания на появление Снежной Королевы, бросив на нее мимолетный взгляд, как на пустое место! И вот это было действительно оскорблением!

Однако Королева есть Королева — ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице и лишь в глубине холодных глаз на мгновение вспыхнул яростный огонек. Никто из окружающих, включая отца и старшего помощника, этих явлений не заметил, чему Снежная Королева была очень рада — она стыдилась любого проявления эмоций. Почему? — а никто не знает, просто так повелось с самого детства — там, где другие дети плакали, или смеялись, маленькая Снежная Королева лишь презрительно поджимала губы.

Ну, а Денису на всю эту психологию было чихать с высокой башни — никакой опасности ни Королева, ни ее душевные метания не представляли и он просто радовался, что прошло внезапное наваждение, когда он, глядя на девушку, вдруг начал комплексовать, кто лучший самец — он, или капитан "Души океана", кого бабы больше любят — его, или Гудмундуна Дюваля.

Никогда такой фигней старший помощник не страдал, хотя… — нет, будучи честным с самим собой, Денис нехотя признал, что в первой жизни было такое, чего уж там скрывать — было, но потом, когда он плотно пообщался с командором и побывал в разных передрягах, закаливших как его тело, так и дух, отпустила старшего помощника вся эта шняга с дурацкой ревностью и выстраиванием мысленной иерархии твердости яиц.

Козе понятно, что Денис не самый крутой мэн на свете — есть и покруче экземпляры, и что — стреляться из-за этого? Да плевать по ветру! С какого-то момента жизни старшего помощника все эти надуманные проблемы перестали его волновать — будто бабка отшептала и вдруг опять! Но, слава Богу, прошло. Денис грешил на вредные эманации "длинной руки", потому что больше было не на что. И в связи с этим сильно радовался близкому завершению путешествия — очень уж хотелось ему поскорее найти хорошего целителя.

Но в этот раз не только старший помощник не обратил внимания на выход в свет Снежной Королевы, матросики, обычно пускавшие на нее слюни, как бродячие собаки на тележку мясника, лучи своего внимания на сей раз тоже направили в другую сторону. Интерес экипажа "Души океана" был направлен на маленькое белое пятнышко, маячившее на горизонте.

— Догоняют нас, Дэн… — проворчал Джумок, вынырнувший из-за спин матросов, расположившихся рядом с Денисом.

Старший помощник представился морякам этим коротким именем, чтобы оборвать всякую связь между Арамисом, куролесившем в Ругазе и теперешним собой. Информация блуждает по миру как хочет, пути ее неисповедимы и нет стопроцентной уверенности в том, что кто-то умный и внимательный не сможет совместить идентификатор и объект и что его не постигнет озарение — да ведь этот мальчишка и есть тот хрен, за которым охотились цуги после Турнира! Примерно так рассуждал Денис, когда представлялся своим новым знакомым. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть! Тем более, что это ничего не стоит.

— Думаешь, по наши души? — нахмурился старший помощник.

— Может и по наши… — вздохнул один из молодых моряков, стоявших рядом. — Кто ж его знает… — ответом ему послужило угрюмое молчание собравшихся.

— Ты хоть знаешь, с какой стороны за меч браться? — непривычно серьезно, без обычного балагурства, спросил Джумок.

— Имею некоторое представление, — так же серьезно отозвался Денис. — Под ногами мешаться не буду.

— Вот и хорошо. Если что, постарайся поближе держаться — прорвемся! — ободряюще улыбнулся Джумок. — А лучше, спрячься на камбузе.

— Обязательно прорвемся! — встречно улыбнулся старший помощник.

Кому как, а Денису улыбка Джумока показалась несколько фальшивой, поэтому в свою он постарался вложить побольше уверенности, которой, кстати говоря, сам не ощущал. Дело было в том, что после того цирка Дю Солей, с воздушными гимнастами, который Гудмундун Дюваль устроил цугам на причальной стенке в Гиштаре, старший помощник уверился в том, что капитан "Души океана" — кум королю и сват министру и что в мире нет силы способной омрачить его морской круиз на этом корабле, а теперь, судя по тревожному поведению экипажа, знавшего, как возможности своего капитана, так и его оппонентов, бороздящих здешние воды, выходило, что это не совсем так. А если называть вещи своими именами, без экивоков — совсем не так. И это обескураживало.

"Да ладно — разомнешься!" — попытался подбодрить носителя внутренний голос.

"В крайнем случае — доплывешь…" — невесело хмыкнул Денис.

"Еще бы еще знать куда плыть…" — голос не смог сохранить свой наигранный оптимизм.

"И кто водится в воде…" — добавил бочку дегтя в ложку меда старший помощник.

— А капитан их не сможет? — чиркнул себя по горлу Денис. Почему-то он был уверен, что нет, но хотел уточнить, расставить, так сказать, все точки над i.

— Нет, — покачал головой Джумок. Капитану будет, чем заняться. Магия против магии, сталь против стали.

— Понятно, — кивнул старший помощник.

А белое пятнышко, тем временем, заметно увеличилось и превратилось в маленький парус. Последние сомнения, если они, конечно же, у кого-нибудь были, растаяли, как сосулька в кипятке — "Душу океана" целенаправленно догоняли. Правда оставалась небольшая надежда, что кто-то, как и они, стремится побыстрей попасть в Трапар, происходит что-то вроде гонки чайных клиперов "Катти Сарк" и "Фермопилы". Ну, что тут можно сказать… только одно — людям свойственно верить в то, во что хочется, но Денис был достаточно опытным человеком, чтобы заниматься самообманом, да и интуиция говорила, что придется сражаться.

Пиратский корабль — ну, а кем иным он мог быть? — "Душа океана" ведь не пират, ну-у… по крайней мере хотелось так думать, а раз так, то нападать на нее могут только пираты, шел под углом в сорок пять градусов к курсу "Души океана". Его прямо поставленные паруса говорили о том, что ветер у пирата строго попутный, но и для галеона на котором находился старший помощник ветер тоже был строго попутным — он шел курсом фордевинд, а это могло быть только в одном случае — Искусник, управляющий ветром на пирате не уступал в могуществе Гудмундуну Дювалю, а скорее всего — превосходил, потому что пиратский фрегат двигался быстрее "Души океана", хотя галеон, движимый колдовским ветром, казалось не плыл, а летел над волнами.

Оторвавшись от наблюдения за вырастающим на глазах пиратским кораблем, старший помощник с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет. Все моряки куда-то исчезли, зато появились закованные в железо солдаты, а из компании, недавно стоявшей рядом, остался один Джумок.

— Хватит любоваться, — поморщился здоровяк. — Еще насмотришься. Пошли за оружием, а то только ржавое останется. Правда лишних нагрудников нет, — развел он руками, — только клинки.

— Арбалеты есть? — заинтересовался Денис.

— Зачем? — удивился Джумок. — Наши панцири обычный болт не берет, а зачарованные только против магов. Слишком дорогие, — на всякий случай уточнил он. — У нас нет.

— Понятно… — разочарованно протянул старший помощник, с тоской вспоминая сгинувшие дыроколы, не говоря уже о шкире. Поутихшая было ненависти к зондеркоманде наказующих в целом и к ее командиру — Ле-Гину в частности вспыхнула с новой силой — в костер плеснули бензинчику.

— Так ты идешь за клинками, или нет!? — начал раздражаться из-за затяжки времени Джумок.

— Спасибо. У меня свои, — вынес окончательный вердикт Денис.

— Ну, как знаешь, — Джумок развернулся и быстрым шагом направился к люку, ведущему в трюм. Туда спускались моряки, а поднималась на палубу уже тяжелая пехота. Судя по быстроте и отсутствию суеты, процесс был налажен и неоднократно опробован.

Немного ажиотажа добавил пробегавший мимо молодой матрос, крикнувший старшему помощнику:

— Чего стоишь, ворон считаешь!? Беги, оружие получай!

Денис, со своей стороны, уверенности юного морячка в необходимости посещения корабельного арсенала не разделял. Он успел рассмотреть, чем вооружился экипаж "Души океана" и ничего из увиденного ему не понравилось. Тяжелые шлемы, кирасы, копья, щиты и мечи — это был не тот "скобяной" набор для умерщвления себе подобных, к которому старший помощник привык и который ему нравился. Его стихией был маневренный бой с непрерывными перемещениями. А коней, как известно, на переправе не меняют. Так что в этом плане проблемы выбора не было.

Однако была еще одна проблемой выбора, которая стояла перед Денисом. Что выбрать? — комплект мечей из перстня цугов, или же клинки наемников. В пользу оружия цугов было антарское качество их клинков, но светить их, учитывая "любовь" экипажа к Школе Духа, было откровенно стремно — неизвестно, как "вражеская экипировка" аукнется старшему помощнику после боя — доказывай потом, что ты не верблюд. Впрочем, для этого надо было еще победить, а с этим, похоже, имелись определенные проблемы. Впрочем, трофейные мечи наемников если и были хуже цуговских, то ненамного, поэтому старший помощник решил использовать их и поспешил на камбуз вооружаться. Хамзез встретил его уже в шлеме и кирасе, с мечом и щитом.

— Там спрячься, — сурово распорядился он, кивнув на угол, где лежали грязные тряпки, полотенца и прочий хлам. — Прикинься ветошью!

"И не отсвечивай!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Уймись! — строго цыкнул на него Денис. — Человек от чистого сердца помочь хочет! А ты изгаляешься, засранец!"

"А я что… я ничего…" — смутился обычно бесцеремонный голос.

— Спасибо, — улыбнулся старший помощник, извлекая из своего заплечного мешка два клинка. — Я знаю с какого конца браться за меч, — вспомнил он Джумока. — Так что пользы от меня будет больше на палубе.

— А как же без брони? — растерялся кок.

— Привык, — пожал плечами Денис.

"К шкире ты привык, понтарь! — напомнил о себе голос. — Возьми кольчужку, хуже не будет!"

"Во-первых — если ты не глухой и не страдаешь провалами в памяти, то должен помнить — свободной брони нет, — назидательно ткнул его носом старший помощник. А во-вторых — будет. — Движения будет стеснять. К ней сначала привыкнуть надо, а потом в ней драться…"

"Ну, смотри…"

Параллельно с пререканиями с голосом Денис принялся довооружаться. Метнувшись к своему мешку, старший помощник нащупал маленький мешочек с бижутерией, после чего на ощупь, чтобы не светить, нашел перстень мага и не вынимая рук из мешка надел на указательный палец правой руки таким образом, чтобы можно было использовать одновременно с мечом. На указательный палец левой руки Денис надел один перстень цуга, а на средний — второй.

Мало ли, как жизнь повернется — пусть будут. Боеприпасов в бою много не бывает, бывает мало и очень мало, а перстень цуга это ого-го-го какой боеприпас! Конечно присутствовала у старшего помощника определенная досада, что не удалось разобраться со всеми цацками, снятыми с тела брата-некроманта Цей-Па, наверняка там было много полезных предметов, которые пригодились бы в бою, но на нэт и суда нэт. Все, что мог сделать Денис для подготовки к войне, он сделал. Насколько было возможно, он был готов к бою. Хотя, нет — оставалось отдать последние распоряжения союзным войскам:

"Волк!"

"Слушаю, Господин!"

"Души всех, кто на меня будет нападать!"

"С нашим удовольствием!" — браво отозвался Небесный Волк. На этом инструктаж был закончен.

Вроде бы совсем недолго околачивался старший помощник на камбузе, но, когда снова очутился на палубе, вся команда "Души океана" уже была закована в броню и готова к бою. Выстроившись в три ряда, моряки ждали начала схватки. Первый ряд состоял из щитоносцев с тяжелыми деревянными щитами, оббитыми железом, второй — из копейщиков, а третий — из мечников. Лица у всех были суровые и напряженные — все понимали, что не каждый переживет эту битву, но и труса никто не праздновал — растерянных лиц и потухших глаз не было видно. Ну, или их просто не заметил Денис.

— Держись за спинами ребят, — поморщился один из офицеров, оглянувшись на старшего помощника. Даже два клинка в руках старшего помощника не убедили его, что от пассажира будет какой-либо толк. — Под ноги не лезь, а лучше спрячься. — Посчитав, что сказал достаточно, он отвернулся от Дениса и вместе с ним уставился на вырастающий на глазах такелаж пирата, заслонивший почти полнеба.

— Мне будешь помогать! — командным голосом, привыкшим повелевать, распорядился вооруженный до зубов Портос, застывший на посту перед дверью своей каюты.

На звук его голоса оттуда выглянула встревоженная Снежная Королева. Ледяная маска, украшавшая до этого ее лицо, дала трещину и на свет выглянула молодая и испуганная девушка, прекрасно представлявшая, какая участь ее ждет после попадания в чужие мужские руки. Впрочем, скажем честно — переживания этой парочки, были старшему помощнику до лампочки.

У него были другие стратегические цели. Первая — выжить, вторая — не попасть к пиратам в плен. Для достижения этих целей было необходимо, чтобы "Душа океана" победила в схватке с пиратом. Вот на решение этой задачи и была направлена вся мозговая активность Дениса — он лихорадочно соображал, как поставить на пользу общему делу свои уникальные способности.

Если отбросить в сторону ложную скромность, то, как ни крути, а он — красная Пчела, а это не хрен собачий, плюс "длинная рука", плюс магический перстень, плюс два перстня цугов и самое главное — он дальнобойщик. Но вот тут-то и крылась главная закавыка — ничего дальнобойного в его руках не было и не предвиделось. Обидно. Пришла запоздалая мысль, что надо было, все же, наведаться в корабельный арсенал на предмет арбалета — мало ли, а вдруг! но теперь чего уж тут говорить — русский мужик крепок задним умом.

Зная все вышеизложенное, становится совершенно очевидно, что ни на слова Портоса, ни на явление Снежной Королевы, старший помощник не обратил ни малейшего внимания — все это прошло мимо его сознания, занятого решением первоочередных задач. Все эти прерывания имели слишком низкий приоритет, чтобы отвлечь центральный процессор от решения основной задачи. Но Портос-то этого не знал! Представьте себе реакцию нашего крупного чиновника, или депутата, или банкира, или еще кого-то из этой шатии-братии, через губу обращающегося к какому-нибудь менеджеру младшего звена, или официанту, а тот смотрит на "барина", как на пустое место. Представили? Здесь был аналогичный случай.

— Ты что себе позволяешь, мерзавец!?! — заревел Портос, наливаясь дурной кровью и багровея лицом. — Зарублю! — зарычал он, пытаясь выхватить меч, но тут же схватился за горло и захрипел.

"Волк! Не до смерти. Это наш временный союзник, — не менее оперативно среагировал Денис. — Отпусти придурка. Понадобится — после боя придушишь!"

"Слушаюсь, Господин!"

Снежная Королева смотрела на все эти безобразия с широко распахнутыми глазами, можно даже сказать — глазищами, в которых застыл ужас. Старшему же помощнику было не до ее переживаний, на шум обернулся один из офицеров и бросил на Портоса, а потом и на Дениса подозрительный взгляд. За мгновение до того, как офицер повернулся, старший помощник успел принять вид растерянный и немного испуганный, чем и ввел служивого в заблуждение — никакой корреляции между хрипящим Портосом и напуганным мальчишкой он не обнаружил и отвернулся. Видимо посчитал, что полнокровного господина хватил апоплексический удар от волнения за судьбу дочери.

А у Дениса, наконец, созрел план действий. Хороший, или плохой — неизвестно, время покажет, но наличие любого плана лучше, чем его полное отсутствие. К его реализации старший помощник и приступил. Первым пунктом в нем значилось получение достоверной информации о ходе военных действий. А так как из-за спин экипажа "Души океана", выстроившегося в три железные линии, мало что было видно, то Денис ухватился "длинной рукой" за марсовую площадку и провожаемый изумленным взглядом Снежной Королевы, взмыл на высоту трехэтажного дома. На площадке, вполне ожидаемо, никого не оказалось — высматривать было некого — марсовый наверняка влился в ряды "железной когорты", застывшей на палубе, поэтому старший помощник получил прекрасный плацдарм для наблюдений, причем заниматься ими он мог в гордом одиночестве. Пустячок-с, а приятно — никто и ничто не отвлекает.

Диспозиция, открывшаяся взору Дениса была следующей — пират шел чуть сзади параллельным курсом с "Душой океана", рассекая форштевнем пенящиеся волны, подняв всю парусину, какую только могли выдержать его мачты, стеньги и реи. Он быстро их настигал, одновременно медленно сокращая расстояние между бортами двух кораблей. Вероятность абордажа была такая же, как в тесте на отцовство, когда жениться тебе хочется даже меньше, чем идти в армию — девяносто девять целых и девять десятых процента.

Старший помощник на мгновение, чтобы не тратить зря драгоценный ресурс, вышел в кадат и осмотрел театр военных действий "вооруженным взглядом" и не пожалел — открывшаяся картина того стоила. Оба парусника были заключены в гигантские "мыльные пузыри", переливающиеся всеми цветами радуги. "Пузыри" еще не соприкоснулись, но ждать этого момента оставалось очень недолго.

Что касается "пузырей", то с этим дела обстояли откровенно плохо. Во-первых — защитный купол пирата был больше, он отстоял от бортов фрегата метров на пятнадцать, в то время как "пузырь" "Души океана" лишь на десять. Во-вторых — защитный купол фрегата был ощутимо плотнее купола галеона. Не футбольный мяч по сравнению с воздушным шариком, конечно же, но разница чувствовалась. А этот факт однозначно свидетельствовал, что пиратский маг, как минимум, не слабее Гудмундуна Дюваля, а скорее всего — сильнее, что несколько обескураживало.

Как только корабли сцепятся бортами, начнется битва стали против стали и магии против магии, но, когда вражеский маг одолеет Гудмундуна, он сразу же возьмется за экипаж "Души океана", а Искуснику такого класса перебить пару сотен бездарных, как клопов передавить — труда не составит. Правда, не исключено, что убивать не будут, а возьмут в плен — рабство, насколько понял Денис, процветало на Далеких Островах и было не менее распространено, чем в Древнем Риме и не менее древней Греции. Оба этих варианта — стать трупом, или рабом, не устраивали старшего помощника категорически. Надо было думать, как помочь "Душе океана" выбраться из той задницы в которую она угодила. Отрабатывать, так сказать, проезд. Помощь на кухне — это слишком мало.

"Плюх! — все в дерьме, и тут выхожу я в белом смокинге…" — вспомнил Денис старинный анекдот.

"Главное, чтобы не в белых тапочках!" — тут же отреагировал внутренний голос.

Некоторое время на раздумья у старшего помощника имелось — до начала абордажной схватки дело еще не дошло и он использовал это время с умом. Для начала он определил, чего ему делать категорически не нужно. А не нужно Денису участвовать в рукопашной схватке на борту галеона. И не потому не нужно, что у него нет брони, или он боится сражения в таком формате — голый против доспешного. Как говорится — отнюдь.

Дело в том, что от результатов этого боя ничего не зависело. Даже, если предположить совершенно фантастический и несбыточный сценарий, при котором "наши" наголову громят пиратов и сбрасывают их в океан, то в дело вступает вражеский маг и принуждает экипаж "Души океана" к миру, путем усекновения головы, или еще каким демократическим способом. А этого очень бы хотелось избежать.

Определившись с тем, чего делать не надо, старший помощник принялся обдумывать, что делать надо. К счастью, никаких мук выбора на этом пути не было — все было ясно и понятно и никаких точек бифуркации не присутствовало. Денис — он кто? — он, во-первых, красная Пчела, а во-вторых — уртаху — убийца магов! Вот и надо работать по специальности, тем более учитывая, что если он вместе с примкнувшим Гудмундуном Дювалем, или же Гудмундун Дюваль вместе с примкнувшим старшим помощником — хрен знает, кто к кому примкнул, но это и не особо важно, не завалят пиратского мага, то маг завалит их. Чего Денису очень бы не хотелось. Так что, цели определены, задачи поставлены, за работу товарищи!

Корабли неумолимо сближались — пират настиг "Душу океана", выровнял скорость и пошел на абордаж. "Защитные пузыри" в момент контакта вспыхнули на мгновение, сделавшись видимыми обычным, не колдовским, зрением и исчезли. Точнее говоря, не исчезли, а стремительно стянулись к квартердекам обоих кораблей, где располагались их капитаны-маги.

Защитные сферы, так и оставшиеся видимыми из-за переполнявшей их энергии, уплотнились и прикрывали теперь лишь двух Искусников, сошедшихся в смертельном поединке. Маги немедленно принялись осыпать друг друга различными атакующими конструктами, выглядящими, как разноцветные трассирующие снаряды. Скорее всего и по убойной мощности эти заклинания снарядам не уступали.

А через несколько мгновений пришло время холодной стали. Корабли со страшным скрежетом соприкоснулись бортами и с пиратского фрегата на палубу галеона были переброшены "вороны" — переходные мостки с металлическими шипами на конце, впившимися в палубу "Души океана" мертвой хваткой, как бульдоги — и перебираться удобно, чай не по круглому скользкому бревну и суда не разъединятся.

Пираты, так же закованные в железо, как и экипаж галеона, подбадривая себя нечленораздельными криками и утробным воем ринулись вперед навстречу добыче… или смерти. Тут, как повезет. С лязгом и грохотом, будто сцепляющиеся товарные вагоны, столкнулись две железные стены и закипел бой.

Денис за битвой бездарных смотреть не стал — у него была своя война. Все его внимание было приковано к Искусникам. Для начала, перед тем, как начать действовать, старший помощник несколько мгновений понаблюдал за сражением магов и увиденное его совсем не обрадовало, а вовсе даже наоборот — огорчило. У Дениса еще теплилась надежда, что его логические умозаключения о сравнительной силе двух капитанов окажутся ложными, но похоже было на то, что он не ошибся. К огромному его сожалению, старший помощник оказался прав.

Пиратские плетения были более, если можно так выразиться — жирными, более яркими и более быстрыми. Это было заметно невооруженным взглядом и означало только одно — защита Гудмундуна Дюваля рухнет первой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И когда это прискорбное событие произойдет было неизвестно — может через несколько минут, а может через несколько секунд.

Медлить более было нельзя — наступил черед Дениса ввязаться в драку. Нельзя сказать, что старший помощник боялся. Страха не было, но определенный предстартовый мандраж присутствовал. Как было сказано в одном из давно забытых выпусков "Кукол", когда их еще не прикрыли: "Лизинг был, а популизма не было!". Это ведь незнание опасности рождает героев, а Денис очень даже хорошо представлял с какой силой ему предстоит сразиться и особой радости это знание ему не добавляло. На помощь, как не раз уже бывало, пришел Высоцкий. В голове старшего помощника зазвучал его хриплый голос:

Испытай, завладев

Ещё тёплым мечом

И доспехи надев,

Что почём, что почём!

Разберись, кто ты: трус

Иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус

Настоящей борьбы.

Это было, как мантра, прослушав которую, Денис совершенно успокоился и принялся действовать быстро и точно, словно сборочный робот на автозаводе. Он бережно положил на дно марсового бочонка клинки наемников — его миссия, как старший помощник ее себе представлял, не предполагала рукопашной схватки и фехтования, а ежели все-таки придется помахать кулаками и железом, то можно будет воспользоваться оружием цугов. После этого он активировал танжир и превратился в туманное облачко — не шкира, конечно, но на безрыбье и пурген балалайка. В смысле — средство от кашля. Затем, ухватившись "длинной рукой" за фок-мачту пирата, перепрыгнул из одного марсового гнезда в другое, которое так же было пустым — впередсмотрящему во время абордажа наверху делать нечего.

Таким же манером, никем незамеченный, старший помощник перебрался верхами, цепляясь за такелаж, сначала на грот-мачту, а затем и на бизань-мачту, откуда открывался отличный вид на квартердек фрегата, где расположился вражеский маг. Перед помостом стояли шесть закованных в сталь пиратов с обнаженными мечами в руках — лейб-гвардия, надо полагать, а на самом квартердеке был только Искусник и двое громадных мускулистых рулевых при штурвале.

Квартердек "Души океана" тоже был прекрасно виден. Образно выражаясь, Денис мог наслаждаться великолепным зрелищем с первого ряда, если вообще не из королевской ложи. Вот только представление было немножко опасным для жизни, но тут уж ничего не поделаешь — билеты куплены, надо смотреть.

В мерцающее фиолетовое яйцо высотой около двух с половиной метров и шириной примерно полтора, внутри которого находился пиратский колдун, вонзилась ярко-зеленая молния, пущенная Гудмундуном Дювалем. В следующее мгновение пират ответил фиолетовой стрелой, врезавшейся в зеленый защитный кокон мага "Души океана", примерно такого же размера. Еще мгновение — и снова зеленая молния, а вслед за ней — фиолетовая стрела. И так по кругу.

Магический поединок напомнил старшему помощнику схватку двух спешившихся рыцарей, вооруженных щитами и мечами. Широкий замах, как при колке дров, и первый рыцарь наносит страшный удар, который второй принимает на щит. Следующий кадр — ситуация меняет знак, теперь второй изо всех сил лупит по вовремя подставленному щиту первого. И по новой. Никаких изысков — в тяжелой броне не побегаешь и не попрыгаешь, а тяжелым рыцарским мечом не пофехтуешь. Экипировка примерно одинаковая, следовательно победит тот, кто сильнее. В случае с рыцарями — физически, а с магами — магически.

Денис откуда-то знал, что дотрагиваться "длинной рукой" до фиолетового яйца пиратского мага не стоит. В принципе, любому мужику, если он, конечно же, не врач и не представитель нетрадиционной сексуальной ориентации, трогать яйца другого мужчины, мягко говоря — неприятно, так что уж говорить о магическом — огромном и поблескивающем недобрым светом. Откуда у старшего помощника было это знание? — а черт его знает. Взялось откуда-то, может из ноосферы, а может еще откуда, впрочем и не знание это было, а скорее всего — интуиция.

Справедливо рассудив, что бесконечно долго обмен ударами продолжаться не может, Денис принялся терпеливо дожидаться окончания первого акта Мерлезонского балета. Правда, была тут одна неприятная загвоздка — никто не мог гарантировать, что поединок магов завершится прежде рукопашной схватки на борту "Души океана". Что делать в противном случае старший помощник решительно не знал. Его вмешательство имело смысл только тогда, когда бой бездарных еще не будет завершен. В этом случае, изничтожив вместе с Гудмундуном Дювалем вражеского мага, можно было рассчитывать на общую победу, добив бездарных пиратов, в противном же — нет.

Расчет… впрочем, какой там расчет? — надежда, конечно же, а не расчет, Дениса строилась на том, что истощив защиту Гудмундуна Дюваля, пиратский маг отключит свой защитный колпак, чтобы покрасоваться перед ним, перед тем, как прикончить беспомощного врага. В этот момент старший помощник и собирался его атаковать. На худой конец, уничтожить пиратского Искусника имело смысл даже после того, как он добьет Гудмундуна, но только в том случае, если его люди не одержат к тому моменту победу над экипажем "Души океана". Иначе Денису надо было где-то прятаться и молиться Богу, чтобы его не нашли. Так что, старшему помощнику оставалось пока только ждать, а это достаточно тяжело, когда в крови бушует адреналин и тело требует бежать и драться, а нужно сидеть затаившись, как мышке под веником.

Денису в очередной раз повезло — резня на борту "Души океана" была в самом разгаре, когда после очередной фиолетовой стрелы, вонзившейся в зеленый купол, последний сначала потемнел, затем вспыхнул напоследок и исчез, оставив совершенно изможденного, с почерневшими и ввалившимися щеками, Гудмундуна Дюваля "голым и босым" перед лицом торжествующего врага.

И пиратский маг не обманул ожиданий старшего помощника. Защитный пузырь исчез и перед лицом старшего помощника предстал высокий, костистый, черноволосый и чернобородый мужчина совершенно пиратского вида — хоть на доску объявлений помещай "Их ищет водная полиция", хоть фото в Википедию в статью про расцвет пиратства. Чернобородый явно и открыто понтовался — словно теннисист перед подачей, он подбрасывал и ловил сияющий фиолетовый шар, размером, что удивительно, опять же с мяч для большого тенниса.

"Ему бы еще ракетку и на Уимблдон!" — оценил мизансцену внутренний голос.

"Вот бы зрители охренели, когда после подачи пол стадиона снесло, к чертовой матери!" — откликнулся Денис.

"Оставшиеся зрители…" — уточнил голос.

Когда чернобородый маг решил, что хорошенького понемножку и картинно занес руку с огненным "мячом" над головой, чтобы запустить его в беспомощного Гудмундуна Дюваля, наступил момент, которого старший помощник и дожидался — действовать раньше было преждевременно, позже — бесполезно, а вот теперь — в самый раз.

"Длинная рука" сжала кулак пиратского Искусника вместе с его фиолетовым файерболом. Денис рассчитывал на эффект подобный тому, когда человек собирается бросить гранату, выдергивает чеку, замахивается, а руку вдруг сводит судорога и кулак не разжимается, чтобы отправить лимонку в полет. Ход дальнейших событий, когда граната взорвется в руке бросающего, представить нетрудно.

Однако, с первого же мгновения атаки старшего помощника все пошло не так, ну-у… или же не совсем так, как он рассчитывал. Во-первых, "длинная рука", названная так Денисом просто так, можно сказать — ото лба, совершенно без задней мысли, ведь можно было бы назвать этот феномен "телекинезом", или "дистанционной техникой", или еще как, оказалась действительно рукой. А руке, если сунуть ее в кипяток, или скажем — схватиться за горячий утюг, станет больно. А если называть вещи своими именами, то — очень больно. Вот все то же самое и ощутил старший помощник, когда обхватил "длинной рукой" кулак мага с зажатым в нем файерболом.

В "длинной руке", обладавшей, как выяснилось, чувствительностью обычной, хорошо еще, что не всегда, оказался раскаленный огненный шар. А что делает человек, когда по запарке сует руку в кипяток, или дотрагивается до включенного утюга? — правильно, с матом, что чаще, или же без, что реже, отдергивает руку. А вот Денис "длинную руку" не разжал и не отдернул. А не сделал он этого инстинктивного действа потому что знал, что нельзя. А откуда знал? — а оттуда же, что нельзя трогать искрящийся фиолетовый кокон. Интуиция однако. Это и было во-вторых.

"Отпусти!!! — раздался рев в голове старшего помощника. — Отпусти и я сохраню тебе жизнь!!!"

Одновременно с этим воплем, лейб-гвардейцы, охранявшие квартердек, бросились к бизань-мачте, на такелаже которой расположился Денис — скорее всего вражеский маг нашел его магическими методами, потому что ни разу не посмотрел в ту сторону, где находился старший помощник, да и своим солдатам никакого акустического приказа не отдавал. Видимо, послал мысленное распоряжение своим нукерам.

Добраться до Дениса, закованные в сталь враги, вряд ли смогли бы — попробуй полазать по вантам в доспехах, это налегке хорошо, а с тяжеленным обвесом не очень, а вот порубать канаты и затруднить жизнь — вполне. Впрочем, это была не первоочередная опасность — пока еще "стальные пираты" перерубят те концы, которые нужно, пока эти санкции доставят старшему помощнику ощутимые неудобства, рак на горе свистнет. Главной проблемой была боль. Да даже не боль, а боль с большой буквы, а если называть вещи своими именами, то боль прописными буквами — БОЛЬ!!!

Денис не в первый раз попадал в такое бедственное положение и очень надеялся, что его вот-вот вышибет в состояние фар-и-хлайн, в котором он сможет с комфортом, сверху, понаблюдать за схваткой, ан фиг! То ли кто-то, кто "наверху" отвечал за этот самопроизвольный процесс, посчитал, что ничего страшного — потерпит, нечего баловать, то ли что еще, но вожделенного выхода из тела не было, хоть ты тресни. Старший помощник крепился из последних сил, он чувствовал, что долго так не выдержит, а "граната" все не взрывалась. Надо было что-то делать. Но, вот что!?!

Утопающий хватается за соломинку, нечто подобное и попытался предпринять Денис. Он уставился на Гудмундуна Дюваля, растерянно взиравшего на застывшего, как статуя, чернобородого мага с занесенным файерболом над головой и мысленно заорал, можно даже сказать — завопил, как резаный:

"Бей его!!! Быстрей бей!!! Я долго не выдержу!!! Быстрей!!!"

Как известно, когда живое существо — человек, или кто другой, попадает в смертельную опасность, а умирать не хочет, в нем просыпаются такие силы и таланты, которых в обычной жизни и представить невозможно. Примеры можно множить и множить: крысы на вертикальных стенах, старушки в затопленных домах, лягушки в молоке, ну и так далее. Неизвестно был ли Гудмундун Дюваль телепатом, но призыв старшего помощника он уловил и собрав последние силы, а не исключено даже, что взяв их где-то у кого-то взаймы, пульнул в чернобородого зеленой молнией.

Молния была, прямо скажем, не очень яркой, не очень плотной, но беззащитному чернобородому хватило. Он рухнул на настил квартердека, как подкошенный. В тот же миг файербол из его руки исчез, а сам Искусник вспыхнул ревущим фиолетовым пламенем, взметнувшимся выше мачт. Через мгновение огонь исчез, как не бывало, а о разыгравшейся трагедии свидетельствовало лишь жирное черное пятно на палубе, покрытое копотью — все что осталось от пиратского мага.

Победа была полной и безоговорочной, как у едросов на выборах, но и там и тут присутствовал небольшой горький осадочек, будто в бочку дегтя пролили ложечку меда… или наоборот? — короче говоря, как правильно неизвестно, но суть дела хорошо отражает анекдот: ложечки нашлись, а осадочек остался.

А заключался осадочек в том, что БОЛЬ никуда не исчезла, как терзала душу (с телом это явление вряд ли было связано), так и продолжала терзать. Денис даже испугался, что ЭТО навсегда! Испугаться-то — испугался, но тут же взял себя в руки — он кто? — кисейная барышня, или красная Пчела!?! и принялся действовать.

Чтобы не изобретать велосипед, старший помощник проделала то, что делает человек в такой ситуации первым делом (пардон за тавтологию), а именно — сует руку под холодную воду. Вот и Денис, благо воды кругом хватало, "сунул" "длинную руку" в океан. Реакцией на это действо послужил столб пара, с ревом, будто из паровозного свистка, вырвавшийся на свободу. Облегчение наступило сразу и по мере того, как таял пар, уходила боль. А когда океан совсем успокоился, ушла и боль.

В такие мгновения хочется почивать на лаврах — получить огромный платиновый орден, осыпанный бриллиантами, или же лежать на мягкой, душистой траве, закинув руки за голову, бездумно и счастливо уставившись в бездонное голубое небо, или же благосклонно давать автографы стайке красавиц, окруживших тебе на приеме, или проделывать еще что-то, не менее благостное, а не исключено даже, что и пафосное, вот только времени для этого не было.

Бой на палубе "Души океана" явно складывался не в пользу экипажа галеона — количество тел в серых доспехах, лежащих на палубе, явно превышало количество в черных. Так что, хоть и хотелось Денису почивать на лаврах, да вот сделать это было решительно невозможно. Плюнув на лейб-гвардейцев, продолжавших с тупым упорством выполнять последнюю волю своего командира и пилить снасти, в чем уже не было ни малейшего смысла, старший помощник, использовав "длинную руку", вознамерился перепрыгнуть на борт "Души океана", где решалась судьба войны.

Вознамериться-то он вознамерился, да только ничего из этого намеренья не получилось. Не удалось ухватиться не только за мачту галеона, но даже и за его фальшборт, находившийся гораздо ближе. Ситуация складывалась и неприятная и непонятная. Непонятно было, куда подевалась "длинная рука" — вот только что была тут, родная, да еще и отчаянно болела и вот на тебе! — отсутствие всякого присутствия, что было категорически неприятно. Впору было прийти в отчаянье.

Денис, однако, в панику не впал и решил выяснить насколько сильно ослабла "длинная рука". То, что он не смог ухватится за мачту и фальшборт еще не говорило об окончательном исчезновении "длинной руки" — может быть она просто "устала", вот и не хватает сил, чтобы работать на дистанции — значит надо проверить, как "длинная рука" будет работать вблизи. Старший помощник "ухватился" за какой-то канат, натянутый не далее, чем в метре от него, и попытался перебросить туда тело. К великому его сожалению, не получилось ничего. Дальше Денис и проверять ничего не стал, чтобы не терять время. С прискорбием можно было констатировать, что "длинная рука" отсутствовала, как класс, будто ее и не было никогда.

"Ничего, — не без ехидства заметил внутренний голос. — Поработаешь еще теплым мечом. Своими ручками. А то привык, понимаешь, на чужом горбу в рай ездить!" — Старший помощник много чего мог бы сказать в ответ на это наглое замечание, но ввязываться в дискуссию не стал — не то время и не то место. Он лишь вздохнул:

"Айн момент…" — и атаковал лейб-гвардейцев с помощью перстня мага.

Если же называть вещи своими именами, то не атаковал, а попытался атаковать, потому что эффект от применения магического перстня брата-некроманта Цей-Па был нулевым. "Железные дровосеки", как сражались с такелажем, так и продолжали сражаться. Команда "пилить" была, а команды "отбой" не было — вот они и старались. И ребятишек можно было понять — за исполнение приказа, пусть даже дурацкого и отданного уже мертвым командиром, им ничего плохого не будет, а за неисполнение — вплоть до высшей меры.

"Ну, мечом — так мечом!" — подумал Денис. Он очень надеялся, что обычные перстни цугов, в отличие от некромантского, никаких неприятных сюрпризов не преподнесут. К счастью, надежды оправдались, он беспрепятственно извлек два меча, вышел в кадат и прыгнул на палубу.

Доспехи у пиратов были очень даже неплохие — что-то вроде полного миланского, но вот ноги сзади от колен и выше были открыты. Туда-то старший помощник, пользуясь превосходством в скорости и подвижности, и нанес свои коварные удары. Обездвижив лейб-гвардию, он переместил боевые действия на палубу "Души океана". Работы там для Дениса было начать и кончить.

Строй защитников галеона давно распался и война свелась к индивидуальным схваткам. Редко один на один, чаще всего двое против одного, а иногда и трое. Вот этим вот бедолагам, которые сражались против троих пиратов, старший помощник и кинулся помогать. А потом завертелось, не до выбора стало — знай коли, да отмахивайся от злой стали. Время о времени давали о себе знать мелиферы — приходилось резко разрывать дистанцию и выходить из боя, чтобы потом снова в него ввязаться.

В какой-то момент наступил перелом в войне. Денис это почувствовал потому что сначала работы поубавилось и появилась возможность оглядеться, а затем он и вовсе остался безработным — добить пиратов, лежащих на палубе могли и без него. Держа в голове, что цугов здесь, мягко говоря, недолюбливают, а его "облако", вроде бы пока не заметили, но бесконечно долго это продолжаться не может, старший помощник бочком подобрался к фок-мачте, забрался на марсовую площадку, отключил танжир, убрал мечи цугов в кольцо, подобрал мечи наемников и спустился вниз.

После этого, стараясь держаться тише воды и ниже травы, пользуясь, насколько мог, отводом глаз, Денис пробрался на камбуз, где, к его радости, никого не было. Обрадованный старший помощник спрятал клинки в свой мешок, затем прикинулся ветошью в уголку и не отсвечивал. Там его и нашел Хамзез.

— Вылазь! — радостно заорал он, потрясая мечом. — Мы победили!"

— Правда!? — обрадовался старший помощник. — А то, как началось, я испугался очень и спрятался… — потупил глазки Денис. — Страшно было…"

— А то не страшно, — хмыкнул Фараон. — Это же сам Ворон был!"

— Чё за Ворон такой? — вежливо поинтересовался Денис.

— Чё за Ворон!?! — переспросил Хамзез. — Хозяин Воды Джархан Эгей! Но все его, как Ворона знают. — Фараон немного помолчал и уточнил: — Знали…

"Ну, Ворон, так Ворон…" — хмыкнул про себя старший помощник.

"На татарам все равно!" — поддержал его внутренний голос.

9 Глава

— Капитан зовет.

Вестовой подошел, когда Денис любовался "Вороном", идущим параллельным курсом. Все-таки, как ни крути, а красивее хорошего парусника по морям ничего не ходило ни до, ни после, начиная с галер и заканчивая крейсерами и авианосцами. В парусниках есть душа.

"Ворон" являлся материальным воплощением пословицы: пошел по шерсть, а пришел стриженым. Взятый на абордаж, он теперь был призом, доставшимся экипажу "Души океана". Все разговоры теперь были только о том, какую кучу золота получит каждый и что с ней будет делать.

Особого разнообразия мнений не было — тяги к накопительству никто не испытывал — иди знай вернешься ты живым из очередного рейса, или нет, осесть на берегу, если кто и желал, то помалкивал, чтобы не выделяться, так что обсуждались в основном достоинства шлюх и алкогольных напитков в различных питейных заведениях Трапара.

Какие настроения царили среди офицерского состава корабля и какие там шли разговоры Денис не знал, ибо не был вхож в этот круг, впрочем, он туда и не стремился — ему бы спокойно добраться до берега и заняться своими неотложными делами.

Конечно, старшему помощнику было немного обидно, что он, внеся немалую лепту в победу, ни черта не получит, но официально он в бою не участвовал и поэтому ему ничего и не причиталось. Обидно, досадно, но тут уж ничего не попишешь — раз просидел всю войну, прикинувшись ветошью на камбузе, то и нечего рот открывать. Вот он и не открывал.

Денис давно ожидал вызова, но время шло, а его все не было, хотя уже сутки миновали после эпической битвы с Вороном — так звали капитана-мага пиратского фрегата, называвшегося, и кто бы мог подумать? — тоже "Вороном"! Удивительное совпадение. Но, чего в жизни чего только не бывает.

Строго говоря, Ворон пиратом не был, а если и был, то ровно в той же степени, что и Гудмундун Дюваль — и у того и у другого и у всех прочих капитанов Далеких Островов мирные фрахты и перевозки время от времени перемежались отчуждением чужой собственности в свою пользу и никто на берегу это преступлением не считал — действовал древний Морской Закон: все, что происходило в море, остается в море. Не греши на берегу, и ты уважаемый, законопослушный и порядочный гражданин. А если тебя и попытаются призвать к ответу, то только в частном порядке.

Все эти тонкости гражданского, морского и уголовного законодательства старший помощник узнал из бесед с Фараоном и Джумоком. Старые морские волки чувствовали себя прямо лекторами всесоюзного общества "Знание", посетившими с лекцией о международном положении отдаленную, затерянную в степях Забайкалья, свиноферму, не имевшую связи с внешним миром в течении ста лет. Последнее, что знали свинари о международном положении, было то, что кайзер Вильгельм объявил войну Российской Империи. После этого прискорбного факта свинари в степь и ушли.

Морским волкам льстило, что салага слушает их с открытым ртом и впитывает полученные знания, как губка. Распинаться перед дураками никакого удовольствия нет, а учить умного человека одно удовольствие — сам растешь, как в своих глазах, так и в глазах окружающих. Коротая время "за партой" и не чувствуя к себе повышенного внимания со стороны руководства, Денис стал понемногу надеяться, что пронесет и что вскоре вразвалочку сойдет на берег, "как будто он открыл пятьсот Америк", и закроет эту главу своей пестрой и богатой на события жизни, называемую "Душа океана" — человек всегда надеется на лучшее, а тут уже и берег показался вдали. Ан нет… Не пронесло.

Ничего хорошего от предстоящего разговора с капитаном-магом старший помощник не ждал — уж больно много он знал подробностей о бое двух магов, которые постороннему человеку знать не следует и соответственно побаивался, что попал в ситуацию "нет человека — нет проблемы". Идти не хотелось, но куда денешься с подводной лодки? Придется… Настроение было откровенно паршивое, разве что внутренний голос попытался развеселить. Как мог.

"Ща Гудмундун тебя обнимет, расцелует троекратно, по русскому обычаю и скажет, что за спасение жизни хочет тебя усыновить, потому как наследников у него нет, деньжищ и прочих богатств, наоборот — видимо-невидимо, а оставлять все чужому дяде поперек души. А тут такой случай!"

"А это ничего, — хмыкнул Денис, — что маги живут чертову прорву лет, а я некоторым образом не маг и он меня трижды переживет?"

"А Гудмундун тебя научит, — не сдавался голос, — и магии и жить долго!"

"Твоими устами, да хуй сосать!" — поморщился так нисколько и не повеселевший старший помощник.

"Пошляк!" — надулся голос.

Капитан встретил Дениса неопределенно. Особо хмурым он не выглядел, но и особой радостью, словно отец, дождавшийся блудного сына, не лучился.

— Есть разговор, присаживайся, — Гудмундун кивнул в сторону кресел, привинченных к полу. Сам он уже сидел в аналогичном, стоящем по другую сторону длинного стола, что характерно, тоже намертво закрепленного.

"Это из-за качки" — пояснил внутренний голос.

"Спасибо, Кэп!" — сдержанно поблагодарил его Денис.

Старший помощник отметил, что хозяин каюты не встретил его сидя в кресле, стоящем в торце стола, на этаком, знаете ли, троне, следовательно характер разговора предполагался не "начальник — подчиненный", а более-менее конфиденциальный, можно даже сказать — доверительный, что не могло не радовать. Однако, сильно расслабляться Денис не стал.

Неизвестно, чего от него потребовалось Гудмундуну Дювалю. Маг, кстати говоря, от прошедшего боя уже полностью отошел и выглядел здоровым и жизнерадостным — никаких ввалившихся черных щек и потухшего взгляда — красавец мужчина в полном расцвете сил.

"Карлсон!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Уймись! — попросил старший помощник. — Потом будешь резвиться. Если…" — договаривать Денис не стал, но голос, видимо, его понял и заткнулся.

Честно говоря, Денис немного нервничал, а если называть вещи своими именами, то не немного, а сильно. Обстоятельств, из-за которых его могли заставить прогуляться по доске, хватало. Начиная с того, что он засветился, как цуг и заканчивая тем, что капитану не хочется иметь свидетеля того, что он не сам победил Ворона, а ему помогли. Может такое быть, что в определенных кругах индивидуальная победа ценится гораздо выше, чем групповая? — вполне может, вот и не хочется оставлять живого свидетеля "групповухи".

Утешало только то, что если бы Гудмундун хотел от него избавиться, то мог бы это сделать горазда раньше. Например — прошедшей ночью. Подошли бы два конфидента от капитана, взяли под белы рученьки и бултых… С другой стороны, зная, что его пассажир далеко не так прост, как кажется с первого взгляда, а сам он еще не в форме — иди знай, когда Гудмундун вернул себе силы — может только что, посылать бездарных на устранение мутного пассажира было бы не самой хорошей идеей, вот и дожидался капитан, когда полностью войдет в силу, чтобы разобраться со старшим помощником без ненужных эксцессов. Поэтому, вполне понятно, что подобные мысли, крутившиеся в голове Дениса, спокойствия ему не добавляли.

— Когда сойдем на берег, нам нужно будет посетить трапарское отделение Морской Канцелярии, — сообщил Гудмундун, а в ответ на изумленно поднятые старшим помощником брови, добавил: — Оформить долг жизни.

Первым вопросом, который возник в голове старшего помощника, был — какая еще, нахрен, Морская Канцелярия? Вторым — какой еще, нахрен, долг жизни? И третьим, самым важным — зачем что-то юридически оформлять? Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен — чувствует капитан, что задолжал — пусть отдает, не чувствует — мы не гордые, обойдемся, нам бы до берега добраться, да целителя найти, а то "длинная рука", как исчезла, так и вернется, а там и до беды недалеко. Нет. Нам юридические оформления не нужны. Всякая канцелярщина — это след. А если правильно и долго искать, то любой след можно найти, тем более такой явный. А цуги будут искать долго и тщательно. Нет. Нам кузнец не нужен. Ни под каким видом!

— Скажи пожалуйста, как к тебе обращаться? — Спектр был очень широк, начиная с крайне официального и почтительного именования "многоуважаемый вышестоящий Искусник" и заканчивая панибратским "Гудмундун". Еще следовало учитывать, что на Далеких Островах почтительное обращение могло быть совершенно иным, типа "Высокий Погонщик Ветра", или еще как. Попасть впросак в этом вопросе Денису совершенно не хотелось. Иные личности очень трепетно относятся к своим званиям и титулам, ляпнешь что-нибудь не то — и враг на всю жизнь. Конечно же, капитан-маг такого впечатления никак не производил, но тут лучше перебдеть — хуже точно не будет, а лучше — может быть.

— Как тебе будет угодно, — пожал плечами Гудмундун. — На людях — капитан, или терт капитан, а наедине — можешь Гудмундун.

— Терт капитан… — осторожно начал старший помощник. — Честно говоря, я понятия не имею о каком долге идет речь… — Видя, что Гудмундун нахмурился от этих слов, Денис тут же примирительно поднял ладони. — Я ни в коей мере не оспариваю твои слова. Если ты считаешь, что долг есть — значит он есть! Но… — старший помощник замялся. — Не хотелось бы никакой официальщины. Считаешь, что что-то мне должен, — Денис подпустил легкую, ни к чему не обязывающую улыбку: — Отдашь… потом… при случае. Когда представится возможность.

В ответ Гудмундун гневно сузил глаза и отчеканил:

— Дэн! Во-первых — я человек чести, — точнее говоря, прозвучало это так: Я! Человек! Чести!

"Бли-и-и-и-и-н-н… — тоскливо подумал старший помощник, — только этого еще не хватало!"

Как русский человек, он привык к непрерывным попыткам задурить ему голову со стороны правительства, оппозиции, ястребов, голубей, госдепа, ФСБ, ЦРУ, либералов, коммунистов, фашистов, талибана, ЛГБТ-сообщества, жилкомсервиса, BLM-движения, иноагентов и прочих неправительственных организаций. Итогами такой непрерывной атаки на мозг могла быть или полная зомбификация, или выработка иммунитета.

Еще живя на родине, Денис — так уж получилось из-за врожденного склада ума, получил стойкий иммунитет, как к ящику, так и к соцсетям, привык думать своей головой, а не потреблять в нее разнообразную ментальную жвачку, приготовленную разнообразными умельцами, что усугубилось затем во время блуждания по различным мирам, и поэтому ни на грош не верил любым побудительным мотивам, кроме самых что ни на есть прагматичных.

Людей же чести старший помощник полагал сказочными персонажами, типа бабы-яги, и ничего хорошего от них не ждал. Ситуация усугублялась тем обстоятельством, что Гудмундун не врал, а искренне полагал себя этим самым Человеком Чести, а стало быть был, в определенной степени фанатиком, что было еще хуже.

Денис тут же припомнил эпизод из какой-то книги, где дворянин — Человек Чести, приютил гонимых беглецов и дал слово их защищать. Позже выяснилось, что это участники неудавшегося заговора против короля, с которым дворянин был дружен. И что в итоге? — он погиб вместе с заговорщиками, сражаясь с королевскими гвардейцами, ибо не мог нарушить данное слово. Оно конечно же хорошо и благородно… если в книге, а вот в реальной жизни… Короче говоря, заявление капитана о том, что он Человек Чести, хорошего настроения старшему помощнику не добавило.

— И во-вторых, — продолжил Гудмундун, — обязан жизнью цугу. Оба этих обстоятельства требуют обязательной регистрации Долга Жизни в Морской Канцелярии!

Ситуация складывалась, мягко говоря — противоречивая. С одной стороны чувствовалось, что получив помощь от цуга, Гудмундун чувствует себя, как уполномоченный по правам ребенка, застуканный с двенадцатилетней девочкой в таиландском борделе, с другой — ему предлагают откупиться, а он артачится. Непонятно. Однако, понятно, или непонятно, а регистрировать что-либо где либо старший помощник не собирался ни под каким видом. Требовалось срочно разруливать ситуацию и начать он решил с цуга.

— Я не цуг! — жестко объявил Денис, пристально глядя в глаза мага.

— Да что ты говоришь!? — хмыкнул Гудмундун. — А танжир откуда взялся? Или мне показалось?

— Танжир был, — согласился старший помощник. — Но я не цуг!

"Лизинг был…" — ухмыльнулся, несмотря на насквозь неподходящий момент, внутренний голос, но носитель отвлекаться на паршивца не стал.

— Прекрати, — махнул рукой капитан. — В конце концов я на твоей стороне — ты мне жизнь спас. Но! — голос его построжал. — Не надо меня обманывать!

Денис задумался. Надо как-то доказать этому упрямому приверженцу традиций, что он не цуг — может тогда не потащит в эту чертову канцелярию. А как? А черт его знает… Надо найти решение и найти быстро — бесконечно ждать капитан не будет. Помогло то, что в критических ситуациях человек все делает быстро — и двигается и соображает.

— Скажи пожалуйста, — вкрадчиво поинтересовался старший помощник, — цуг может использовать только свой перстень?

— Разумеется! — отрезал Гудмундун. — Это знает каждый ребенок! Зачем ты спрашиваешь такую чушь?

— То есть, чужой перстень цуг использовать не может? — продолжил задавать дурацкие вопросы Денис.

— Прекрати, — поморщился капитан.

— Ну, тогда смотри. — С этими словами старший помощник вытащил из-за пояса кошель, в котором хранилась вся его бижутерия, и достал оттуда два перстня цуга. Затем, используя первый перстень, извлек из него монету, клинок и активировал танжир, а после повторил всю эту эскападу со вторым перстнем. Ну, а закончил Денис свое цирковое представление словами: — Я тебе еще раз говорю — я не цуг! — Потрясенный Гудмундун молчал. Заговорил он только после долгой паузы:

— Ну хорошо… Я тебе верю… Но зачем ты таскаешь ИХ перстни!? — Слово "ИХ" капитан не сказал, в выплюнул. — Когда я увидел у тебя перстень цуга — хотел выкинуть за борт! Хорошо, что увидел второй — решил не торопиться, потому что у цуга может быть только один перстень. Захотел присмотреться, что к чему.