Ходок 14

— Чтобы меня прямо там прибили? — вопросом на вопрос ответил Денис.

— Твоя правда, — хмыкнул маг. — А здесь на что надеялись? — продолжил он допрос.

— Освободить Тарению, — говорить правду было легко и приятно.

— Не надо меня злить, — поморщился Визар и старшего помощника снова скрючило от боли. — Ты прекрасно понял вопрос.

Ситуация сложилась аховая. В шахматах такая называется цугцванг, когда любой ход ведет к ухудшению позиции. А возможные ходы были следующими: правдиво, в лоб, сообщить хозяину поместья, что его собирались убить — это первый ход; второй — красноречиво промолчать, что по умолчанию эквивалентно первому ходу, с соответствующими последствиями и, наконец, третий — соврать что-нибудь, после чего принять мучительную смерть, как и в первых двух случаях. Выбирай — не хочу! Денис выбрал молчание.

— Я тебя понял, — ухмыльнулся Визар, когда молчание стало более-менее тягостным. — И как вы собирались меня убить?

— Из арбалета, — вздохнул старший помощник.

Он твердо решил говорить правду в надежде, что за это хозяин поместья убьет его хоть и мучительно, но быстро, или же медленно, но без особых мучений. На жизнь Денис не надеялся, ибо зафиксирован был вполне надежно. Да что там он — Гудмундун, волшебник не из последних, тоже не шевелился. Старший помощник на своей шкуре убедился, что значит определение "посильнее Ворона".

"Похоже пиздец…" — печально озвучил свою точку зрения на происходящее внутренний голос.

"Да уж… — вздохнул Денис. — Думали, что будем играть с тульским "Арсеналом", а оказалось — с лондонским…"

— Кто должен был стрелять?

— Я.

— И на что надеялись, — недоуменно пожал плечами Визар. — Ну ладно ты — невладеющий, да еще и недалекий, — ухмыльнулся собственной шутке хозяин поместья, — но Гудмундун-то — должен был соображать куда и к кому лезет. Не понимаю, — покачал головой Визар. — Впрочем, покажи-ка, что за арбалет такой.

После этих слов старший помощник почувствовал, что руки его свободны. Чем руководствовался хозяин поместья, предоставляя своему пленнику такую свободу, осталось неизвестным. Может быть он рассчитывал на полную деморализацию старшего помощника, а может на свою "встроенную" защиту, или мощные артефактные щиты, или еще на что, но расчеты эти оказались неверными. Как только Денис получил свободу рук, как в прямом, так и переносном смысле, он немедленно извлек из Бездонного Колодца заряженный арбалет и выстрелил в Визара. Ну, а что? — терять ему было нечего, так хоть умрет с оружием в руках. Хоть и не меч, но шанс попасть в Вальхаллу сохраняется.

Спецбоеприпас, аналогичный тем, коллекцию которых старший помощник собрал в Протекторатах, отработал, как в лесу, когда Денис бился с зондеркомандой Лорда-мага Нейтена. Арбалетный болт со светящимся наконечником прошел сквозь вспыхнувшую ярким синим огнем защиту Визара, как горячий нож через брусок холодного масла — не заметив, и вонзился в тело мага.

Как только послание старшего помощника, а арбалетный болт является типичным посланием, несущим информацию о том, что пославший недоволен адресатом, достигло Визара, одновременно произошли два события. Первое — тело хозяина поместья начало стремительно чернеть, превращаясь в обгорелую головешку и втрое — временные компаньоны получили свободу.

Ранее было сказано, что события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой, так вот, по сравнению с тем, что стало происходить после выстрела Дениса, это, как медленная равнинная река по сравнению с водопадом. Вырвавшиеся на волю Байгол и Небесный Волк немедленно приступили к выполнению своих лицензионных обязанностей. Мертвый шаман набросился на собак, заставив их покинуть место схватки с жалобным воем, а Волк принялся с азартом душить бездарных охранников. Гудмундун занялся четверкой низкоуровневых магов, а старший помощник пришел на помощь Волку, начав метать в охранников ножи со скоростью пулемета. Примерно через минуту — может чуть больше, может чуть меньше, живых врагов у временных компаньонов не осталось.

— Что-нибудь ценное в доме может быть? — хмуро поинтересовался Денис у мага.

— Посуда, статуэтки, — безразлично пожал плечами Гудмундун, — может что-то еще. Я не знаю. Ты идешь за Таренией?

— Нет, — покачал головой Денис. — Давай сам. Я трофеи соберу.

К сожалению, на главный трофей — сокровищницу можно было не рассчитывать, потому что ни один человек в здравом уме, имея Бездонный Колодец, не будет хранить что-то ценное не в нем. А на дурака Визар похож никак не был, да и средства на Колодец у него явно были, не исключено, что и на золотой. Жаль конечно, что все его артефакты, включая Бездонный Колодец, сгорели вместе с ним, но лучше уж так, чем сгорел бы старший помощник.

13 Глава

На обратном пути настроение Дениса, замыкавшего кавалькаду из трех всадников, было ниже плинтуса, что было, на первый взгляд, как минимум странно. Обычно, после того, как человек избежал смертельной опасности, или победил в нелегком бою, его охватывает эйфория, теперь же ничего, даже отдаленно напоминавшего это состояние, в эмоциях старшего помощника не было и в помине.

Сказать что-либо определенное про душевное состояние Снежной Королевы, скачущей перед ним, было трудно. С одной стороны, ее вроде как освободили из рабства, с другой — когда Гудмундун ее привел, морда у нее была достаточно перекошена и никакого восторга не выражала. Старший помощник списал это на стресс, впрочем, на самом деле, ему было глубоко безразлично, а если называть вещи своими именами, то — плевать на чувства Тарении. Пусть скажет спасибо, коза драная, и в ножки поклонится, что ее освободили с риском для жизни, а не выкаблучивается.

Сам же Гудмундун, возглавлявший конный отряд, по мнению Дениса, явно находился в расстроенных чувствах. Вызвано это было, если старший помощник не ошибался в своих предположениях, несколькими причинами. Во-первых, маг не смог убить своего заклятого врага; во-вторых, явно облажался, когда позволил себя обездвижить, как последнего лоха, без малейшей надежды выбраться из этого бедственного положения. Ладно Денис — он, как ни крути — бездарный, разве что иногда "длинная рука" прорезывается", а Гудмундун-то маг! Мог бы что-нибудь и противопоставить Визару — ан нет — кишка тонка.

В-третьих, Гудмундун услышал о себе много малоприятных вещей, а самое главное — кроме него, их услышал старший помощник. Одно дело, когда ты сам про себя знаешь, что ударил лицом в грязь и оконфузился и совсем другое, когда об этом узнают посторонние люди.

В-четвертых, его в очередной раз спас Денис, который, как уже упоминалось и магом то не был, а вот поди ж ты… Мало кому понравится чувствовать себя неуклюжим неудачником. А еще, практически наверняка, Гудмундун надумал себе что-нибудь про новый долг жизни, а ходить все время в должниках никакому нормальному человеку не хочется.

Ну и в-пятых, на закусочку, так сказать, нельзя не признать, что действовал Гудмундун и примкнувший к нему старший помощник никак не как Человек Чести, он же — Рыцарь Света и Добра, а как обыкновенный грабитель, что не могло не сказаться на тонкой душевной организации Гудмундуна.

Что же касается мрачного настроения Дениса, то было оно вызвано тем обстоятельством, что ему пришлось нарушить свой основополагающий жизненный принцип — не убивать того, кто не собирался убивать его. Нет, формально принцип нарушен не был, потому что Визар, как раз таки собирался укококошить старшего помощника, но сам про себя Денис знал, что намеревался убить человека, который ничего плохого ему не сделал, да и вообще действовал, как вор галимый. Чтобы не усугублять это состояние, в дом за трофеями старший помощник не пошел, а ограничился сбором оружия, артефактов и денег с тел охранников. Чувствовать себя говном было неприятно.

Внутренний голос пытался утешить носителя, утверждая, что все в жизни бывает в первый раз, что один раз не водолаз, что, если не он, то его, короче говоря — заливался соловьем, но помогала вся эта душеспасительная хрень, честно говоря, слабо. Себя ведь не обманешь, ну-у… разве что очень сильно этого хотеть, а старший помощник этими экзерсисами не увлекался, вот и не обманывался, а беспристрастное осознание сложившегося положения вещей хорошему настроению не способствовало.

Как только въехали во двор дома Гудмундуна, даже не спешившись, Денис, чтобы поскорее закончить со всем этим неприятным эпизодом и поскорее забыть его, как страшный сон, немедленно предложил магу:

— Давай разделим трофеи, да я пойду. До "Карлика" еще пилить и пилить, а я спать хочу.

— Какие трофеи? — поднял бровь маг.

— С охранников, — лаконично пояснил старший помощник. В глазах Гудмундуна промелькнуло облегчение — видимо он всерьез опасался, что его временный компаньон не преминет пошарить по загородному дворцу Визара.

— Они твои, — покачал головой Гудмундун. — Мне ничего не надо.

"Чистеньким хочет остаться! — предположил внутренний голос. — Мол, я только за идею!"

"Может и так… — согласился Денис. — Но, скорее всего, ему и правда ничего оттуда не надо. Оружие средненькое, ничего выдающегося, денег — слезы, артефакты низкоранговые. Что его может заинтересовать? — ничего…"

— Тогда я пошел.

— Если хочешь — можешь остаться, — предложил Гудмундун. — Места в доме много. Я сейчас позову слугу, он покажет комнату, а нам с Таренией надо, как можно быстрее, наведаться к артефактору Ишу.

— Зачем? — поинтересовался старший помощник, но сделал это не потому, что его действительно интересовали мотивы, а чисто из вежливости. Не спросить было бы неудобно.

— Когда ты сжег Визара, — при этих словах Снежная Королева, стоявшая рядом с несчастным видом, уставившись куда-то в пространство, бросила на Дениса заинтересованный взгляд, а он поблагодарил себя за то, что сообразил напялить биомаску перед началом операции. К дешевой популярности старший помощник не стремился. — То сжег и все артефакты, которые на нем были, включая кольцо, управляющее ошейником Тарении, — продолжил Гудмундун. — И теперь ошейник начинает ее душить. Снять может только тот артефактор, который его надел, или более сильный. Сам понимаешь, разыскивать кого-то другого нет времени, а где живет Ишу я знаю.

— Понятно, — кивнул Денис. — Моя помощь нужна? — Ввязываться в новую авантюру из-за этой козы никакого желания не было, но не спросить было нельзя — noblesse oblige. Как ни крути, а он втянул Гудмундуна в эту аферу со спасением рядового Райана и бросить его на полдороге было бы не комильфо.

— Не… — начал было маг и старший помощник испугался, что последует цветистое завуалированное "Да", типа: "Не откажусь от такого предложения", или что-нибудь в этом роде, но, к счастью, ответ был однозначно отрицательным:

— Не нужна, — улыбнулся Гудмундун. — Там драться не придется. Немного золота и вопрос будет решен.

— Ты собираешься платить этому упырю!? — изумился Денис. — Который незаконно надел ошейник на заведомо свободного человека?!

— А кто такой упырь? — внезапно проявила интерес к окружающему миру Снежная Королева, погруженная до этого в свой внутренний, в котором ей, судя по выражению лица, было не очень уютно. Старший помощник хотел было отмахнуться от ее досужего любопытства, но, взглянув на печальное лицо девушки и вспомнив, сколько ей довелось пережить, внутренне поморщился, но соизволил коротко, по-военному объяснить:

— Мертвецы. Кровь пьют из живых, — после чего, не обращая больше внимания на Тарению, явно собравшуюся задать дополнительные вопросы, снова обратился к Гудмундуну:

— А может лучше ему пятки поджарить, или яйца оборвать и с него виру взять, а не платить ему!?

— Может и лучше… — вздохнул маг. — Но не забывай, что Ишу, в отличие от Визара, платит налоги и немаленькие и, соответственно, находится под защитой Лорда-Адмирала. — Гудмундун поморщился. — И если с ним что-нибудь случится, то ищейки КАЗ начнут копать, а копать они умеют, когда захотят.

— Что такое КАЗ, — заинтересовался несущественным, а ля Снежная Королева, Денис.

— Канцелярия Адмиральской Защиты.

— Понятно… — покивал старший помощник, но тут же привел следующий аргумент. Как ему казалось неперебиваемый: — Но у нас целый экипаж свидетелей, что она, — кивок в сторону Тарении, — сошла на берег свободной. Значит этот хрен виновен по-любому!

— Нет, — покачал головой Гудмундун. — Ишу скажет, что девушку привел Галид. К нему все вопросы. А он просто выполнял свою работу.

— А Галид на время разбирательства исчезнет, как под землю провалится, — понятливо покивал Денис. — И появится, когда следствие закончится.

— Именно, — подтвердил маг.

— А Ишу мог действительно не знать, что действует незаконно? — старший помощник решил не оставить ни единого темного пятнышка во всей этой истории и выяснить все до конца.

— Нет конечно, — скривился, как будто укусил зеленое яблоко, Гудмундун. — Все он знал. Но доказать ничего невозможно. КАЗ будет на его стороне — он платит налоги. Ладно, — он досадливо махнул рукой. — Мы поехали — надо торопиться.

— Я тоже пойду, — кивнул Денис. — Хочу в гостиницу. У меня последний вопрос, — он неожиданно сменил тему: — Где здесь можно купить Атлас Декхарта.

— Никогда не видел, — покачал головой маг. — Только слышал, что есть такой.

— А у меня был… — вздохнул старший помощник. — Да сплыл…

— Представляю, как ты расстроился, — сочувственно улыбнулся Гудмундун.

— Ладно, — махнул рукой Денис. — На нэт и суда нэт. Если не Декхарта, то где можно купить какой-нибудь другой хороший атлас. Наверняка они есть, ведь кругом много капитанов, навигаторов и прочего морского народа, которым нужны карты. Где они их берут? Спрос не может не родить предложения. — После этих слов, маг посмотрел на старшего помощника уважительно, но помочь ему ничем не смог:

— Заказывают карту нужной акватории в Морской Канцелярии. Там указаны мели, течения, преобладающие ветра и все такое прочее. Сухопутные карты островов тоже есть, но не очень подробные. Постепенно у каждого капитана накапливается коллекция нужных ему карт. Как-то так…

— То есть, — ухватился за сказанное Денис. — Можно зайти в Канцелярию, посмотреть что есть, выбрать и заказать.

— Можно. Если ты член Гильдии Капитанов, — обломил его хотелки Гудмундун.

— И что — ничего нельзя сделать? — нахмурился старший помощник.

— Можно, — усмехнулся маг. — Заплати служителю, он проводит тебя в архив, сиди и зарисовывай, что тебе надо. Но заказать копию нельзя, — добавил Гудмундун. — За этим строго следят.

— Понятно… — протянул Денис. — Он на секунду задумался, почему маг не предложил свою помощь в этом, вроде бы нехитром вопросе, ответа не нашел и решив, что обдумает эту проблему утром на свежую голову, продолжил: — Ладно. Пойду я. Увидимся.

— Давай. Нам тоже пора.

Старший помощник первым покинул гостеприимный дом капитана-мага, дожидаться хозяина и его спутницу он не стал — пеший конному не товарищ, да и не факт, что им было по пути. Фальшиво насвистывая какое-то попурри на тему "Ночное рандеву на бульваре Роз", Денис тронулся в путь. Но прежде чем сделать первый шаг, старший помощник предпринял определенные действия, необходимые для повышения собственной безопасности.

Денис, будучи от природы очень скромным человеком, свой фейс, даже в биомаске с имиджем Жонглера, светить не хотел, поэтому, прежде чем шагнуть за дверь, он извлек из Бездонного Колодца перстень брата-некроманта Цей-Па, чтобы в случае необходимости активировать танжир.

Включать этот режим заранее, без особой необходимости, старший помощник побаивался, справедливо опасаясь "посадить батарею". В наличие "безлимита" Денис очень сомневался. В свое время, к огромному своему огорчению, этот нюанс он с цугами не провентилировал — элементарно упустил из виду, несмотря на всю хваленую подготовку в разведывательно-диверсионной школе… точнее говоря — в Ордене Пчелы, а теперь и спросить было не у кого.

Теперь, если к нему пристанут местные хулиганы, или какие иные асоциальные личности, то прежде чем нашинковать их в навский шюрк холодным оружием, старший помощник мог использовать нелетальные методы вразумления индивидуумов, склонных к неспровоцированному насилию, как то: мертвого шамана, Небесного Волка и некоторые, недокументированные возможности перстня брата-некроманта. Эфемерный, но от этого не менее эффективный, кол в задницу, не оставляющий следов, всяко лучше отсеченных конечностей и полостных ран, не говоря уже про отрубленную башку. Посчитав меры предпринятые для своей обороны необходимыми и достаточными, Денис отправился в путь.

Особняк Гудмундуна находился на самой окраине местного Золотого Города, который был освещен вполне неплохо — не Лас-Вегас, конечно, да и не предновогодний Невский, но перед каждым домом горел фонарь, причем магический, что было удовольствием не из дешевых.

Из-за того, что фонари были разных размеров, разного цвета и различной светимости, атмосфера создавалась вполне себе фестивальная. Света было достаточно, чтобы не сбиться с пути и не переломать себе ноги. А что касается разнообразия источников света, то здесь, скорее всего, действовал извечный, для всех миров, где обитают люди, принцип — понты наше все. Ну-у… или — понты дороже денег.

Назвать трафик ночного Золотого Города плотным было бы существенным преувеличением, но отдельные прохожие и проезжие, как встречные, так и попутные, попадались. Из-за вышеупомянутой природной скромности, старший помощник предпочитал передвигаться в тени. Как бы ни были хороши магические фонари, но поле сплошного освещения они не создавали, чем и пользовался Денис.

Что характерно, не он один предпочитал себя не афишировать — в тени встречались и другие темные личности. Ни старший помощник к ним, ни они к нему, никакого взаимного интереса не проявляли, не говоря уже про агрессию. Видимо действовал принцип: ворон ворону глаз не выклюет.

А вот по сторонам поглядывать Денис не забывал и в очередной паре всадников, которые его обогнали, он с удивлением узнал Гудмундуна с Таренией. Следить за ними старший помощник не собирался, но этого и не потребовалось, всадники остановились через дом от того, в тени которого прятался Денис и Гудмундун забарабанил в ворота.

Двухэтажный особняк, в который маг с девушкой собирались попасть, располагался в глубине небольшого сада, само наличие которого лучше всего характеризовало незаурядные финансовые возможности владельца особняка. Заинтригованный Денис незамеченным — все внимание парочки было сосредоточено на воротах, в которые долбил маг, но отпирать которые никто не спешил, подобрался поближе, чтобы проследить за предстоящим действом из первого ряда партера, если можно так выразиться.

Зачем старший помощник так поступил, а именно — стал тайно подсматривать за Гудмундуном и Таренией, он бы и сам не мог сказать. Но вот появилось у него смутное ощущение, что надо бы понаблюдать — не помешает. Типа: не плюй в колодец — пригодится воды напиться. А так как Денис доверял своей интуиции целиком и полностью (зачетное выражение, респект тем, кто помнит откуда ноги растут), то противиться своим желаниям старший помощник не стал.

Есть такое выражение, зачастую несущее негативный оттенок: "По себе судишь!". На самом деле, выражение это очень правильное и справедливое, если вдуматься. Есть и другое интересное выражение: "Человек мерило всех вещей". Тоже очень правильное. И если их совместить, то все встает на свои места — пазл складывается. Все люди разные и каждый судит обо всем по-своему, иногда очень похоже на других, но по-своему, а иначе и быть не может. К чему это все? А к тому, как бы разные люди охарактеризовали особняк артефактора Ишу.

Например архитектор сказал бы, что дом и сад выдержаны в стиле классицизма; ботаник охарактеризовал бы зеленые насаждения, ну и так далее, а специалист по разведывательно-диверсионной деятельности, коим в данный момент старший помощник и являлся, отметил, что внешний периметр особняка артефактора Ишу был неплохо, мягко говоря, защищен. Как там все организовано внутри по части безопасности, пока что было непонятно, но садовая решетка и ворота были под "напряжением" — имеется в виду ярко горящее, в "колдовском зрении", защитное плетение.

Было очевидно, что на простое постановление артефактора не возьмешь и позволить себе колотить в его ворота голой рукой, ну, если не считать замшевую перчатку, мог только маг. Старший помощник в очередной раз поностальгировал по почившей в бозе шкире, однако по причине полной контрпродуктивности — тоже богатое словечко! этого занятия, долго бить себя ушами по щекам не стал и обратил все свое внимание на нашу парочку, тусующуюся у запертых ворот.

— Кто это среди ночи барабанит!? Не дает честным людям спать!? — послышался наконец хриплый голос с внутренней стороны периметра.

— Открывай, грязный раташ! — заорал в ответ Гудмундун. — Пока я ворота не вышиб к гратовой матери!

— А вот я сейчас кликну стражу! — начал упорствовать в своих заблуждениях невидимый привратник. — Ужо она тебе покажет, как честным людям грозить!

В следующее мгновение стиль поведения мага изменился кардинальным образом. Он обратился к несговорчивому хранителю врат неожиданно спокойным голосом, от которого, неизвестно почему, по коже Денис пробежали мурашки:

— Если ты сейчас же нас не впустишь, гратов сын, — бесцветным тоном объявил Гудмундун, — я все равно открою ворота, а тебя потом убью. Мне нужен Ищу и я до него доберусь! Итак, я считаю до трех. Раз, два… — после озвучивания этой цифры, ворота со скрипом начали открываться.

"Вот чего можно добиться добрым словом! — назидательно изрек внутренний голос. — И пистолетом!" — саркастически хмыкнув, добавил он.

"Хорошо быть магом…" — вздохнул Денис.

"Это да…" — согласился голос.

Старший помощник дождался пока ворота закроют, после чего совсем было собрался покинуть свой наблюдательный пункт, но был вынужден притормозить. К воротам подкатила карета… или повозка — хрен знает, как правильно сказать. Короче говоря — сооружение на колесах, запряженное парой лошадей, вполне себе каретной архитектуры, но без единого окошка, так что, логично было бы обозвать это транспортное средство тюремной каретой, что Денис и сделал. Возница шустро соскочил с козел и с помощью толстой деревянной палки отбил по воротам до боли знакомый ритм: ДА… ДА… ДАДАДА… ДАДАДАДА… ДАДА… ДА…

"Спартак чемпион!" — немедленно откликнулся внутренний голос.

"А наши — чемпионы мира!" — подхватил его порыв старший помощник.

"В смысле?.." — не понял голос.

"Ну, как "в смысле"… — протянул Денис. — Тебе же нравятся дурацкие кричалки — я решил тебе помочь!" — ухмыльнулся он. Голос обиженно надулся и замолчал, а старший помощник подумал, что некоторые ритмы пронизывают все Мироздание, от горних вершин до нижнего днища нижнего ада.

Вопреки ожиданиям Дениса, который предполагал, что после ввода правильного логина и пароля, ворота немедленно откроются, чтобы принять тюремную карету, этого не произошло и даже вовсе наоборот со стороны сада послышался недовольный голос:

— Живо проваливай, гратов сын!

— Филай, ты чё — мухоморов объелся!?! — заорал в ответ возница. — Это же я — Пинот!

— Проваливай я тебе говорю! У нас чужой владеющий с девкой, что-то там не чисто, — снизошел до объяснений привратник. — Так что, проваливай — потом приедешь.

Бурча ругательства себе под нос, возница забрался на свое рабочее место и тюремная карета со скрипом двинулась прочь, а старший помощник задумался о том, что ему делать дальше. Можно было отправиться в гостиницу и лечь спать, а можно было последить за особняком артефактора Ишу. Решив, что не для того он родился, рос, страдал и учился, чтобы дрыхнуть, когда творятся такие интересные дела и что выспится на кладбище, Денис принял решение заняться шпионажем, ну-у… или разведдеятельностью — это смотря с какой стороны посмотреть.

Предчувствия его не обманули. До того момента, как Гудмундун с Таренией покинули особняк, приезжали еще три тюремные кареты, похожие друг на друга, как однояйцовые близнецы, только возницы были разными. Всем им Филай давал от ворот поворот, но зато, когда маг и девушка покинули гостеприимный дом артефактора Ишу, следующие тюремные кареты проникали внутрь охраняемого периметра беспрепятственно.

Стало очевидно, что клеймение "левых" рабов является не единичным случаем, а поставлено на поток. Безусловный вывод, который сделал старший помощник из этого наблюдения, был тот, что без участия правоохранительных органов организовать такой, поставленный на широкую ногу бизнес было бы невозможно.

Не заметить такой плотный трафик тюремных карет было значительно сложнее, чем заметить. Тем более учитывая, как часто мимо особняка артефактора Ишу дефилировали стражники, как конные, так и пешие. Чтобы не попасться им на глаза, Денис был вынужден время от времени активировать танжир, когда полицаи оказывались в непосредственной близи.

Впрочем, в футболе бывают ситуации, когда не забить бывает гораздо сложнее, чем забить, но игроки умудряются промазать, так что один процент старший помощник оставлял на вопиющую халатность стражи, а не на ее долевое участие в "черной" работорговле… если, конечно же, допустить, что есть "белая". В связи с этим выводом, Денис еще раз поздравил себя с тем, что не начал качать права на рынке рабов — там бы его и удавили. Без вариантов. Не бандиты, так менты. Не менты, так бандиты. Не те и не другие, так взбешенные зрители, которых он лишил бы уже начавшегося зрелища.

В принципе, старший помощник не был злым человеком, не был он и мстительным человеком, но, чего не отнять, того не отнять — обладал обостренным чувством справедливости. Денис искренне считал несправедливым, что один из двух главных виновников того, что он попал в этот блудняк со Снежной Королевой не только останется безнаказанным, а еще и получит двойной профит — сначала за то, что надел рабский ошейник на Тарению, а потом за то, что снял. Самой же главной претензией было то, что в процессе разрешения образовавшейся коллизии, старший помощник чуть было не отбросил коньки и спасся только чудом. Прощать такое Денису очень не хотелось. Как говорится, Розарио Агро еще никого не прощал!

В связи с этим старшему помощнику очень хотелось восстановить попранную справедливость и ударить артефактора Ишу по его самому больному месту — по кошельку. Но, пока случай не привел старшего помощника к особняку артефактора Ишу, а как мы помним, случай — это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться полным именем, желание это было расплывчатым и неконкретным. Плюс Гудмундун выразил явное неодобрение планам проведения силовой акции. Поэтому, даже, когда интуиция заставила Дениса остаться и начать наблюдение за особняком, желание еще не выкристаллизовалось в намеренье.

Несгибаемая сила намеренья появилась уже под утро, по итогам наблюдений за особняком артефактора Ишу, продлившихся практически до рассвета и позволивших выявить определенные закономерности, которые позволят… ну, или — могут позволить с определенной долей вероятности гарантировать успех операции по принуждению артефактора Ишу к компенсации морального вреда, причиненного старшему помощнику.

Деньги в любом случае лишними не будут, даже с учетом того, что Гудмундун обещал не обидеть по итогом торгов по реализации "Ворона". В медицинских кругах существует шутка, в которой есть доля правды, большая, или нет, судите сами: лечится даром — даром лечиться. А в то, что хорошие целители берут за свои услуги мало, Денис не верил от слова совсем.

Таким образом желание денег и справедливости совпали, а это очень горючая смесь, которая стала причиной не одной революции, не говоря уже о гоп-стопах. Немаловажным фактором было и то, что старший помощник искренне считал, что само Провидение, в лице Гудмундуна и Тарении, указавших ему на дом артефактора Ишу, отдает врага ему в руки и можно приступать к восстановлению справедливости, смело надеясь на поддержку сверху.

Размышляя о справедливости и финансах, Денис внезапно осознал, что после известных событий в поместье Визара оное осталось без владельца, после чего задался естественным вопросом: а кто им будет теперь? Если он правильно понимал хитросплетения местной юриспруденции, то актуальным сюзереном должен стать Гудмундун, который сместил — применим такой эвфемизм, Визара с его поста по праву сильного.

А раз так, то на какую-то долю от имущества поверженного мага можно было бы рассчитывать старшему помощнику, как, скажем так — соисполнителю. Разумеется в денежном эквиваленте, а не в натуральном — коровник, беседку, восточный флигель дворца и прочих пастушьих собак не предлагать,

Эти приятные мысли грели душу Дениса какое-то время по пути в гостиницу. Грели, но недолго — от силы пару минут, после чего старший помощник занялся делом, а именно приступил к анализу полученной информации. Итак, что же выявил Денис в процессе ночной разведдеятельности.

Первое, самое главное — за ночь дом артефактора Ишу посетили шесть тюремных карет, что говорило о высокой востребованности его специфических услуг. Бизнес этот насквозь криминальный, следовательно крышует артефактора не только стража, закрывающая глаза на его делишки, но и криминалитет, поставляющий живой товар, из чего следует вывод, что на простое постановление Ишу не возьмешь, надо настраиваться на серьезный бой. В связи с этим, требуется еще раз проанализировать, так ли уж сильно хочет старший помощник восстановить справедливость, или ну ее на фиг. Гудмундун же не стал, а он местные реалии знает получше Дениса. И это обескураживало.

Старший помощник помечтал, что хорошо бы посоветоваться со знающим человеком, прекрасно понимая, что это желание из той же оперы, что лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Во-первых — поди найди такого знающего человека, а во-вторых — что знают двое, знает и свинья. Такие акции, какую задумал Денис, панируют и исполняют в одно лицо. Если, конечно же, хотят сохранить состав участников в тайне. Если нет — можно привлекать произвольное число подельников. Впрочем, хватит и одного, если это не Шэф. При мысли о главкоме, сердце старшего помощника болезненно сжалось — как же не хватало ему любимого руководителя.

Второй вывод из ночных наблюдений заключался в том, что торопиться с экспроприацией экспроприаторов не стоит. Надо понаблюдать за ночной, а если получится, то и дневной жизнью артефактора Ишу. Никакая информация лишней не будет. Необходимо набрать определенную статистику — может сегодняшние шесть тюремных карет это статистический всплеск, а в среднем артефактора за ночь посещают две кареты, или наоборот — двенадцать. Исходя из этого и нужно будет подобрать оптимальное время для рандеву с Ишу.

Все вышесказанное относилось, если можно так выразиться, к стратегии, но были и тактические наблюдения. Первое — акустический пароль от кареты к карете не менялся, что не могло не радовать, а то иди запоминай различные мелодии и ритмы зарубежной эстрады, которые, не исключено, что менялись бы даже не от кареты к карете, а в зависимости от времени суток, или еще какого хитрого параметра. К счастью, местные до таких извращений не дошли. Все отбивали гимн "Спартака".

Второе — фонарь над воротами менял свой цвет в зависимости от ситуации. Когда во двор заезжала очередная карета, загорался красный, когда карета покидала гостеприимный дом артефактора Ишу, фонарь менял свой цвет на зеленый. Кстати говоря, именно это сбило с толку приснопамятного Пинота, когда он пытался заехать во двор — горел зеленый фонарь. Когда старший помощник осознал эту закономерность, внутренний голос, в качестве поощрения, как ему представлялось, спел: "Но почему, почему, почему был светофор зеленый?". К сожалению, качество исполнения было далеко от эталонного и в качестве поощрения засчитано быть не могло.

Наслаждаясь ночной прохладой, вдыхая полной грудью соленый морской ветер, щедро ароматизированный ароматом гниющих водорослей, Денис, так никем и незамеченный, покинул пределы Золотого Города и вступил на территорию менее пафосной локации, освещенной гораздо хуже, практически — никак, зато имеющей гораздо более высокую концентрацию криминогенного элемента.

По всем законам жанра, местные работники ножа и топора и не побоимся этого слова — романтики с большой дороги, обязательно должны были заинтересоваться одиноким прохожим, который нагло, в открытую, не таясь шествовал в их зонах ответственности, совершенно не пытаясь, как-то замаскировать свое передвижение. Ан нет! Должны были, но не заинтересовались — чуйка сработала. Следствием развитой интуиции местного криминалитета стало то, что до "Старого карлика" старший помощник добрался абсолютно беспрепятственно.

Уже возле самой гостиницы, практически на пороге, внутренний голос внезапно обратился к носителю с каверзным вопросом:

"Ну, и какой главный вывод из всей этой истории?"

От неожиданности Денис притормозил, затем даже остановился и задумался. Ответов могло быть множество, начиная с сакраментального: "А хрен его знает…" и заканчивая сугубо философским: "От судьбы не уйдешь…". Что выбрать старший помощник не знал, поэтому предпочел промолчать, отдавая инициативу голосу, справедливо рассудив, что раз тот начал этот разговор, значит ему есть что сказать и не ошибся.

"Не знаешь…" — безо всякой вопросительной интонации продолжил голос и чтобы не молчать все время Денис решил поддержать разговор:

"Ну, не знаю. И чё!? А ты у нас самый умный!? Да!?"

"Главный вывод очень простой!" — не обратив никакого внимания на наезд, назидательно продолжил голос и замолчал, ожидая реакции носителя. Конечно, можно было бы промолчать — рано, или поздно голос озвучил бы свою сентенцию, но старшему помощнику очень хотелось спать, поэтому он пошел на поводу у внутреннего паршивца, чтобы ускорить процесс:

"Ну и?"

"Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" — торжественно объявил голос.

В свете произошедших событий, с этим было трудно не согласится. Но…

"А как же тонущая собака? Не спасать?"

"Если не можешь не спасть — спасать, — вздохнул голос. — Но четко осознавать последствия…"

"Согласен…" — вздохнул в свою очередь Денис.

Теперь старшему помощнику оставалось решить последнюю проблему, а именно — попасть в свою комнату. Ломиться в закрытую дверь было никак нельзя. Денис не хотел, чтобы Рафил был в курсе того, что эту ночь старший помощник провел вне стен его замечательной гостиницы. Нет, конечно же, отельер видел, как утром постоялец ее покинул и не видел, как он вернулся, но не мог же Рафил хоть разок за день не отлучиться от стойки регистрации — поесть, пописать, да мало ли еще зачем, следовательно теоретически мог не зафиксировать возвращения Дэна. На это старший помощник и решил сделать упор, если возникнет соответствующий разговор — когда вернулся, тебя на месте не было, а ужинать не пошел, потому что сытый был.

Допуская большую вероятность того, а если называть вещи своими именами, будучи совершенно уверенным в том, что вернуться, как нормальному, порядочному человеку через парадный вход не удастся, да и через черных ход, который наверняка будет заперт, тоже, Денис оставил окно номера приоткрытым. Воров он не боялся, потому что все свое носил с собой, уподобляясь в этом какому-то греческому мудрецу, да и польза от такого действа была очевидна — во-первых, всегда можно попасть в номер, не беспокоя гостиничный персонал, а во-вторых — комната проветривается, воздух будет свежий.

Стены "Старого карлика" были достаточно гладкими и несмотря на то, что он являлся не кем-нибудь, а красной Пчелой, заточенной на штурм всякого рода отвесных преград, старшему помощнику пришлось перед восхождением разуться — для форсирования гостиничной стены к стальным пальцам на руках нужно было добавить титановые на ногах. Еще раз порадовавшись наличию у себя Бездонного Колодца, Денис отправил туда сапоги и портянки и приступил к восхождению.

Оказавшись в номере, старший помощник первым делом содрал биомаску, чтобы случайно не показаться перед персоналом отеля в образе Жонглера, что объяснить было бы весьма затруднительно, быстренько разделся и завалился в кровать. Вот тут-то и дала о себе знать накопившая моральная и физическая усталость от этого длинного дня — заснул Денис не в тот момент, когда голова коснулась подушки, а еще на подлете, когда голова только собиралась выпустить шасси и закрылки для плавного приземления.

14 Глава

Умостив прелестную головку на могучей груди Гудмундуна, обвив его торс нежными ручками и забросив на него точеную ножку, Тарения была спокойна, умиротворена и даже, не побоимся этого слова — счастлива. Маг, в свою очередь, ласково поглаживал круглую попку Снежной Королевы, не забывая время от времени поигрывать пальчиком с ее средоточием женственности. Мягкая эротика да и только. Сцена из женского любовного романа, причем, не обязательно фантастического.

А начался этот амур, можно сказать, с трагедии. Ну-у… трагедии — не трагедии, но когда волшебник и освобожденная рабыня вернулись в дом Гудмундуна и Тарения увидела себя в зеркале без мерзкого ошейника, она безудержно разрыдалась. Снежная Королева была стойкой девушкой — весь ужас и невзгоды последних дней держала в себе, не давая врагам насладиться, кроме ее тела, еще и ее горем, но вот теперь и она не выдержала.

Вместе с плачем из Тарении уходила черная тоска по убитому отцу, оставляя вместо себя светлую скорбь. Уходил темный страх перед разбойниками, ворвавшимися в их гостиничный номер, убившими отца и продавшими ее в рабство. Страх сменялся ненавистью. Бандитами это чувство не ограничивалось. Не менее, а скорее даже более, Снежная Королева ненавидела работорговца Галида и артефактора Ишу.

Но и ими список не ограничивался — был еще один человек, заслуживший жгучую ненависть — мальчишка, с которым они вместе плыли на "Душе океана", который мог бы ее спасти, но не сделал этого, то ли из трусости, то ли из природной зловредности и безразличного отношения к чужой жизни. А может он даже получил удовольствие, наблюдая за ее страданиями.

Гудмундун, безо всяких поползновений подкатить яйца и попарить репку, единственно чтобы остановить рыдания, приобнял бедную девушку и начал ласково поглаживать ее по голове, нашептывая всякую хрень, способную успокоить разнервничавшихся домашних животных и женщин. Не помогло. Рыдания лишь усиливались. Пришлось прижать посильнее к себе и начать гладить по спинке. Никакого эффекта.

И лишь, когда он взялся за круглую попку, а Тарения подняла заплаканное лицо и попросила ее поцеловать, наметился позитивный сдвиг. Для закрепления положительной динамики, пришлось раздеть Снежную Королеву, уложить в постель и несколько раз трахнуть с демоническим усердием и лишь только после этого она окончательно успокоилась. Вот что секс животворящий творит!

— Ты мой герой! — прошептала девушка, глядя на мага сияющими влюбленными глазами. — Спас из лап этого ублюдка! Не то, что этот юный мерзавец! Ненавижу! — выдохнула она, яростно блеснув глазами.

Честно говоря, Гудмундун не понял, о каком мерзавце идет речь, но это и неважно, а важно то, что был он Человеком Чести, да и просто честным человеком. Приписывать себе чужие заслуги и позволять это делать другим, он не мог. Если бы маг промолчал и не расставил сразу все точки над i, то мог бы образоваться сюжетец для небольшого мексиканского сериала — серий этак на двести, или многосерийного индийского кино.

Дело происходило бы, примерно, так: ненавидящая Дэна Тарения встречает его серий через двадцать в образе Жонглера, влюбляется, он отвечает взаимностью — все пляшут и поют. Еще через пятьдесят серий тайна Дэна-Жонглера случайно открывается, Тарения в отчаянии, она хочет забыть коварного обманщика на протяжении еще ста серий, но не может — ЛЮБОВЬ сильнее! В течении последних семидесяти пяти серий происходит плавное примирение влюбленных, омрачаемое, разумеется, коварными соблазнителями и соблазнительницами, но в конце концов происходит финальное объяснение, Тарения понимает, как была неправа — старший помощник ее герой! Все пляшут и поют!

В реале же интрига была уничтожена не родившись.

— Один, без Дэна, я ничего бы не сделал, — честно признался маг.

— Его зовут так же, как этого юного мерзавца? — слегка удивилась девушка.

— Какого мерзавца? — полюбопытствовал Гудмундун.

— Молодой мальчишка, который плыл с нами на "Душе океана".

— Так это он и есть, — пожал плечами маг. — Дэн увидел тебя на помосте и тут же примчался ко мне. Потом мы придумали, как тебя спасти и пришли за тобой. Так что никакой он не юный мерзавец. Да и вообще — это он убил Визара. Я тебе уже говорил.

Сказать, что Снежная Королева была шокирована — значит ничего не сказать. Ей потребовалось определенное время, чтобы собраться с мыслями.

— А почему он сразу не заявил, что меня продали в рабство незаконно!?! Меня освободили бы прямо там и я не подверглась бы насилию! — гневно озвучила свои претензии девушка.

— Милая, — грустно улыбнулся Гудмундун. — Если бы Дэн открыл рот на рынке рабов, его бы там же и похоронили, я никогда бы не узнал о твоем несчастии, а ты бы навсегда осталась рабыней.

Тарения долго думала прежде чем ответить. Ее ответ был по своему логичен, правда логика эта была… скажем так — не совсем обычной, не бинарной, а женской.

— И все равно, мой герой — ты! — воскликнула она, впиваясь в уста Гудмундуна жарким поцелуем.

*****

В глазах Рафила, когда он утром увидел беззаботно спустившегося на завтрак юного постояльца, на миг промелькнуло удивление, но этим любознательность отельера и ограничилась, никаких вопросов он задавать не стал. Видимо хозяин "Старого карлика", как человек поживший, тертый жизнь, знающий ее и с лицевой стороны и с изнанки, хорошо знал, что чем меньше интересуешься чужими делами, тем дольше живешь без проблем. Ну, или по крайней мере, просто живешь.

А старший помощник, в свою очередь, не менее талантливо исполнил свою часть безмолвной пантомимы, изображавшей утреннюю встречу отельера с постояльцем, мирно проспавшим всю ночь в своем номере. Отыграв этюд на пять с плюсом и даже слегка пошатнув тем самым непоколебимую уверенность Рафила в том, что клиент не мог мимо него просочиться незамеченным, Денис зашел в ресторан и плотно, ни в чем себе не отказывая, позавтракал, после чего двинулся в направлении городского рынка, а точнее говоря — рынка рабов, чтобы понаблюдать за артефактором Ишу в его естественной среде обитания.

Немного отойдя от гостиницы и найдя неприметный закуток, Денис преобразился из симпатичного юноши в повидавшего виды, но тоже симпатичного мужчину средних лет, а если называть вещи своими именами, то — в Жонглера и уже в таком облике продолжил путь. Пара кинжалов за поясом, резкие черты лица и суровый взгляд обеспечили старшему помощнику отсутствие интереса со стороны многочисленных мелких воришек и попрошаек, бороздящих рынок, как мальки теплый затон.

Особого ажиотажа на невольничьем рынке на сей раз не наблюдалось. Все интересные экземпляры из прошлых партий были уже проданы, а новых поступлений пока не предвиделось. Разномастная разнополая публика — если так можно выразиться о рабах, выставленных на помосте, вызывала жалость. Контингент был если не откровенно старый, то лучшие его годы были вне всякого сомнения позади. Никакого интереса эти люди вызвать не могли ни в качестве рабочей силы, ни в качестве источников сексуальных услуг. Их дальнейшую судьбу Денис представлял с трудом и вряд ли она была завидной.

Рынок рабов не самое веселое местечко на свете — это не современный торгово-развлекательный комплекс, набитый по самые не балуйся разнообразными товарами в завлекательных обертках и не менее завлекательными девушками… тоже в завлекательных обертках. Это по ТРК можно прогуливаться без особой цели, глазея по сторонам и получая эстетическое удовольствие, а тусоваться без дела в месте, пропитанном горем и страданиями, как настоящая ромовая баба ромом, хотелось не очень. Точнее говоря — совсем не хотелось.

Поэтому Денис предположил, что раз нет новых рабов, на которых надо надевать ошейники, то вряд ли и артефактор Ишу здесь околачивается — должны быть в Трапаре места и повеселее. Хотя не исключено, что он мог и ошибаться — каждый судит по себе. Это у старшего помощника невольничий рынок вызывал такие ощущения, а что мог чувствовать артефактор Ишу на своем официальном рабочем месте было неизвестно. Может он здесь кайфовал от одной только атмосферы — иди знай. Чужая душа потемки.

Денис совсем было собрался уходить, но притормозил, заинтригованный тем обстоятельством, что служители стали активно сгонять выставленных на продажу бедолаг во внутренние помещения невольничьего "Ашана", точнее говоря — в крытые загоны, освобождая тем самым обзорные площадки. Одновременно с этим процессом происходил второй — количество публики, тусующейся около пустых пока помостов, резко возросло.

Эти телодвижения, с большой долей вероятности, могли свидетельствовать о том, что в обозримом будущем на торги прибудет новая партия рабов и, как следствие, можно надеяться на появление на рабочем месте артефактора Ишу. Проявляют излишнюю косность и твердолобость мышления только полные придурки, вроде баранов, депутатов и прочих политиков к коим старший помощник не относился, поэтому, немного поколебавшись, он все же изменил первоначальное намерение и решил остаться.

Колебался же Денис потому что любой настоящий мужчина — типа настоящего полковника, не любит менять коней на переправе — имеются в виду принятые решения. Во исполнение нового плана, старший помощник штопором, чтобы пробиться в "первые ряды партера", ввинтился в толпу потенциальных покупателей, а не исключено, что и просто зевак, коротающих время такими извращенным способом, и стал жадно прислушиваться к разговорам, в надежде разжиться какой-либо информацией, которая, как известно, лишней не бывает.

Из подслушанного стало ясно, что "Касатка" доставила крупную партию рабов из Зеленой Ямы. То, что "Касатка" — имя собственное корабля, а не название морского млекопитающего было достаточно очевидно — трудно представить, как касатка, которая рыба… пардон — животное, гонит партию рабов на продажу. Ну-у… разве что вплавь, но это очень маловероятно, а вот сказать что-нибудь определенное насчет "ямы" было затруднительно.

Это могло быть, как название одного из островов, так и названием местности. Старший помощник в очередной раз пожалел об утраченном Атласе Декхарта, но долго предаваться унынию было некогда — надо было не упустить появление на авансцене артефактора Ишу — начальство, как и врагов надо знать в лицо. С Карабасом-Барабасом — знатным работорговцем Галидом он уже был визуально знаком, теперь оставалось дело за его верным помощником.

Пустить кровь им обоим, как в прямом, так и в переносном смысле — имеется в виду финансовом, Денис был совсем не против. Но для эффективного кровопускания нужна определенная информация. Как минимум — имидж объектов, адреса проживания, привычки, количество и качество охраны, типовые маршруты передвижения с разбивкой по дням и времени суток, ну и так далее.

Однако, возвращаемся к помосту. Некоторое время ничего не происходило и старший помощник даже успел пожалеть, что пробрался в "первый ряд партера". Во-первых — сзади и с боков напирали, во-вторых — пришло осознание глупости своего порыва, приведшего в то месту, где ему было очень некомфортно и в-третьих, как следствие — появился страх быть затоптанным.

Денис никогда не понимал публику, собирающуюся в огромные толпы на всяких концертах на открытом воздухе, днях города и прочих подобных мероприятиях. Случись какой форс-мажор — затопчут. И вот, на тебе — сам полез в толпу. Не иначе, как черт попутал. Мог бы на треклятого артефактора и его подельника и издалека полюбоваться, так нет же — в глаза посмотреть захотелось. Пижон!

"А ты азартен, Парамоша! — попенял ему внутренний голос, живо напомнив генерала Чарноту. — Вот что тебя губит!"

"Да уж… — пробормотал старший помощник, стиснутый с трех сторон потными, подванивающими мужиками, а с четвертой — непосредственно помостом. — Но ничего! — решил Денис. — Ежели что — запрыгну на сцену и огородами, огородами и к Котовскому!"

Запрыгнуть на помост труда бы не составило, был он невысок — чуть более метра, проблемы начались бы уже на нем, а создали бы их восемь крепких мужичков, недвусмысленно постукивающих по ладоням деревянными дубинками, напоминающими фасоном бейсбольные биты, но поменьше размером.

Загасить эту публику в случае необходимости, как очень надеялся старший помощник, особого труда бы не составило, несмотря на их грозные лица и курчавые волосы, пробивающиеся из-под воротов рубашек. Как представлялось Денису, для этого вполне хватило перстня некроманта Цей-Па и Небесного Волка, даже руки марать не пришлось, но тогда про конспирацию можно было бы забыть.

Однако, безотносительно к наличию, или отсутствию пути спасения, ждать у моря погоды старшему помощнику решительно надоело и он уже совсем было собрался начать процесс обратного вывинчивания из толпы, как события стронулись с места. Показались четыре огромные — размером с товарный вагон, повозки, влекомые шестеркой лошадей каждая. Толпа заволновалась, загомонила, раздались крики:

— Едут!.. Дождались!.. Ща начнется!.. Люблю черные жопы!.. — и прочая подобная хрень. И как следствие, Денис остался стоять там, где стоял.

"Не находишь, что много стал косячить, как цуги тебя своим газом траванули?" — внезапно полюбопытствовал внутренний голос, оторвав носителя от разглядывания повозок, предположительно доставивших новую партию рабов. — Может у тебя чёт не так стало с высшей нервной деятельностью?" — уточнил голос.

"Не газом, а пыльцой какой-то!" — решил придерживаться фактов старший помощник.

"Да ни один хрен! — отмахнулся голос. — Или ты посыл не понял?" — глумливо ухмыльнулся он.

"Соображать хуже стал?" — Денис правильно уловил смысл грязных инсинуаций, но решил расставить все точки над i — вдруг внутренний паршивец имел в виду что-то другое. Хотя… что-то другое придумать было сложно.

"А то нет!? — удивился голос. — Сначала в блудняк с Королевой ввязался, теперь в толпу полез… Береги руку, Сеня!"

"Иди на хрен!" — вяло огрызнулся старший помощник. Огрызнуться-то — огрызнулся, но, как говорится — осадочек остался. По идее наники должны были все нейтрализовать, но вдруг и взаправду что-то с головой!? Не хотелось бы…

От ненужной рефлексии Дениса отвлек процесс выгрузки рабов. С противоположной от зрителей стороны к помосту подъехала первая повозка, охранники быстро переместились к ней, один из них сбил железный засов и открыл дверь, через которую, жмурясь от яркого солнца и стыдливо прикрывая наготу, потянулись обнаженные молодые женщины.

Стало понятно, что имел в виду любитель черных жоп — девушки были негритянками. Фигурки у подавляющего большинства были без малейшего изъяна — хоть сейчас на подиум "Мисс Африка", или "Мисс Мира", хотя встречались и излишне полные, или худые, но таковых было немного.

Что касается лиц, то присутствовал весь спектр, начиная с толстогубых особ с приплюснутыми носами и заканчивая вполне европейскими лицами с тонкими, а у некоторых барышень — утонченными чертами лица. То же самое можно было сказать про волосы — от мелких кудряшек до абсолютно прямых локонов различной длины. Ну и, разумеется, все дамы были жгучими брюнетками.

Девушки, что немудрено, выглядели испуганными и смущенными, но была пара-тройка красавиц, смотрящих на толпу перевозбужденных самцов, источающих вонь и похоть, безо всякого смущения и даже с вызовом. Они не пытались прикрыть свои груди и лона, а наоборот — гордо выставляли их напоказ, и выглядели, как аристократки в обезьяньем питомнике.

От любования чернокожими прелестницами, старшего помощника отвлек знакомый персонаж, появившийся на авансцене — огромный, толстый, ярко и дорого одетый, а самое главное с густой черной бородой и усами.

"А вот и Галид!" — сразу узнал его внутренний голос.

"Так-то да… — согласился Денис. — Но на самом деле это Карабас-Барабас со своими куклами!"

"А сейчас и Дуремар появится!" — предположил голос.

"Ишу?"

"Он".

— Здорово извращенцы! — заорал Карабас, подходя к краю помоста.

— Здорово Галид! — встречным ревом ответила толпа.

— Рад приветствовать любителей свежего черного мяса! — продолжил надрываться работорговец. Толпа ответила чем-то вроде "У-у-у-р-р-р-р-р-р-а-а-а!" — а может старшему помощнику просто так показалось, но было очень похоже. — Начинаем торги! — продолжил Галид и эти слова оказались последними в его короткой, но вполне информативной речи. В другом времени и в другом месте, такая энергичная речь вполне могла бы потянуть на предвыборную.

"Ишь ты, блять, любимец публики!" — недовольно проворчал голос.

"И Рабиндраната Тагора!" — добавил носитель.

Первой на торги выставили прекрасно сложенную девушку с европейскими чертами лица — этакую эбеновую статуэтку — одну из тех, кто рассматривал беснующуюся толпу с брезгливым презрением, без малейшего испуга и стеснения, не пытаясь прикрыть наготу, а демонстративно выставляя ее напоказ. Типа — жрите собаки!

— Тысяча золотых! — объявил начальную цену Галид.

"А Снежную Королеву вроде с трех начали торговать…" — припомнил Денис.

"Расовая дискриминация, однозначно!" — высказал свое мнение внутренний голос.

"BLM на них нету!" — хмыкнул старший помощник.

"Организуем!" — ухмыльнулся голос.

— тысяча сто… тысяча двести… две тысячи…

Продана "эбеновая статуэтка" была за три тысячи золотых.

"Уж больно большое бабло здесь крутится… — вздохнул голос. — Может ну его нафиг?.."

Его резоны были вполне очевидны — не могли местные правоохранительные органы и оргпреступность — это если по-простому, или же менты и мафия — ежели по-научному (или наоборот), пропустить мимо себя такой лакомый кусочек.

"Открыл Америку, — мысленно пожал плечами Денис. — С самого начала было понятно, кто здесь пасется!"

"Это-то — да, — согласился голос. — Но масштаб явления я только сейчас осознал, когда эти фургоны увидел…"

"Ну, может не каждый день так…" — попытался его успокоить старший помощник.

"Все может быть… — согласился голос. — Но и Гудмундун с ними связываться побаивается…" — Укрепив сомнения в душе носителя, довольный внутренний голос замолчал.

Сам же Денис отметил еще одно отличие в процедуре продажи "эбеновой статуэтки" от того, как это происходило со Снежной Королевой и заключалось это отличие в том, что Королева предстала перед покупателями уже с надетым ошейником, а на "статуэтке" его еще не было. Почему так произошло было непонятно, да, впрочем и неважно. А важно было то, что можно было надеяться на появление артефактора Ишу, как перед народом в целом, так и перед старшим помощником в частности. Не мог артефактор не выполнить свои должностные обязанности. Не мог. И эти ожидания оправдались. Как только торги по "статуэтке" закончились и была зафиксирована окончательная цена, Галид заорал:

— Продано! — и на сцене, словно черт из табакерки, появился новый персонаж.

Ну-у… Дуремар не Дуремар, но похожие черты имелись: худой, дерганный, словно на шарнирах, лицо длинное и узкое — этакое лошадиное, правда имелись и отличия от канонического образа: не было длинного балахона, да и рост был не очень высокий, скажем так — среднего роста был артефактор Ишу.

"Вылитый Дуремар!" — высказал свой вердикт внутренний голос.

"Как скажешь, — согласился Денис. — Нам татарам все равно — раз есть Карабас-Барабас, пусть будет еще и Дуремар!"

Предварительные манипуляции, творимые артефактором Ишу над рабским ошейником, в обычном зрении ничего интересного из себя не представляли — маг просто водил руками над полоской железа и что-то пришептывал.

"Шаман, мля!" — ухмыльнулся голос.

"Ни черта непонятно, — досадливо отозвался старший помощник. — Придется кадат тратить!"

А вот в измененном состоянии сознания стали видны детали работы мастера, если это слово можно применить к такому типу, как Ишу. Ладони артефактора светились угрюмым желтым цветом, какого-то поносного оттенка — впрочем чего-то другого от активного пособника, как "белой", так и "черной" работорговли трудно было ожидать. Занятие пакостное и все, что с ним связано тоже пакостное. Желтое свечение, порожденное руками Ишу, изливалось на металл ошейника, пропитывая его, как разогретое масло пропитывает черствый кусок хлеба, превращая его в совершенно другой продукт — гренки.

Закончив подготовку ошейника, артефактор взялся за управляющий перстень. Он так же "пропитал" его своими, хоть и магическими, но все равно поносными "выделениями", после чего создал тонкую желтую магическую нить, связавшую ошейник и перстень. Оставшуюся часть "церемонии" — водружение ошейника на шею "эбеновой статуэтки" и передачу управляющего кольца жирному безбородому мужику, евнухоидного типа, вручившему тугой кошель главному действующему лицу этого "торгового центра" — работорговцу Галиду, Денис наблюдал в уже в обычном состоянии сознания — кадат надо экономить.

За все жизни приходиться расплачиваться. Так, или иначе, рано, или поздно, но за все. Вот и шпионаж старшего помощника даром не прошел. Все то время, что Денис за ним подсматривал, находясь в кадате, Ишу регулярно зыркал на него своими маленькими буркалами, поблескивающими все тем же поносным желтым цветом.

"Если долго вглядываться бездну, она начнет вглядываться в тебя!" — не без некоторого налета философичности заметил внутренний голос.

"Тоже мне бездну нашел! — ухмыльнулся старший помощник. — Очко деревенского сортира, а не бездна!"

Видимо работа по зачаровыванию ошейника не была такой уж простой, как могло бы показаться досужему наблюдателю и отнимала все внимание Ишу, не позволяя отвлекаться ни на что другое. Такой вывод Денис сделал из того обстоятельства, что как только артефактор намертво соединил концы металлического обруча на шее девушки и передал управляющее кольцо новому владельцу, завершив тем самым свои лицензионные обязанности — ни раньше, ни позже, он немедленно не мигая уставился на старшего помощника, в голове которого тут же гневно прогремело:

"Ты!! — выкидыш раташа!!! поднимайся на помост, становись на колени и ползи ко мне! Будешь сапоги целовать!"

"Он еще и менталист!" — удивился внутренний голос.

"Нам татарам похер…" — мысленно махнул рукой Денис, одновременно, словно пробку от шампанского, вышибая незваного гостя из головы, после чего с глумливой ухмылкой показал Ишу средний палец, правда, не особо надеясь, что будет правильно понят, но, судя по побледневшему от бешенства и даже слегка вытянувшемуся лицу артефактора, был понят правильно.

После этого обмена верительными грамотами, практически одновременно, произошли два события. Первое — артефактор принялся что-то горячо, размахивая руками, брызгая слюной и тыча пальцем в направлении старшего помощника, втолковывать двум охранникам, околачивавшимся поблизости и второе — Денис развернулся, ввинтился в разгоряченную толпу и стал пробираться на выход.

Такого количества толчков и пинков, которые старший помощник получил и раздал во время своего короткого, но запоминающегося путешествия сквозь толпу, приличному гражданскому обывателю с лихвой хватило бы на всю жизнь, да еще и детям осталось, если не внукам. Однако, толчки — толчками, пинки — пинками, а своей цели Денис достиг — вырвался на оперативный простор.

Но и на просторе немедленно нарисовались проблемы. Как жалостливо и не побоимся этого слова — с надрывом пел один революционно настроенный цыган: "Быстро я бегу, а пуля быстрей, на то она и пуля", так и тут — четверо жлобоватых охранников спустились с помоста быстрее, чем Денис вывинтился из толпы.

Намеренья великолепной четверки были предельно ясны и в озвучивании не нуждались — доставить дерзкого раташа под светлые… тьфу — кой черт светлые? — под грязно-желтые очи артефактора, причем не обязательно не битым — главное, чтобы мог понимать, что ему говорят, а будут ли у его организма какие повреждения различной степени тяжести в техзадании не оговаривалось. Но нашла коса на камень. На свете есть люди, которые считают, что если драка неизбежна, надо бить первым. Старший помощник входил в их число.

Охранники свой шанс, честно говоря, профукали. Если бы они сразу, как только Денис выбрался из толпы, одновременно обрушили на него свои дубинки, то могли бы сильно осложнить ему жизнь. О победе над человеком располагающим кадатом, перстнем некроманта и Небесным Волком, речь, конечно же, не идет, но пару неприятных мгновений могли бы и доставить.

Но охранникам захотелось не только выполнить задание руководства, но еще и получить при этом удовольствие — немножко покуражиться над противником, выглядевшем откровенно слабо против их четверки — два кинжала против четырех дубинок и четырех мечей? Смешно!

Стражники работоргового центра никогда не слышали выражения, которое приписывается то ли Черчиллю, то ли Талейрану, то ли Меттерниху, то ли кому еще из умных людей, понимающих в политике: Россия никогда в действительности не бывает такой сильной, как кажется, и никогда не бывает такой слабой, как кажется. Но, это им можно простить, а вот то, что они не были знакомы с трудами известного батранского мыслителя Пьера Эмерика Обамеянга, в которых говорится примерно то же самое, только другими словами, а именно: "Прежде чем трахнуть бабу, проверь нет ли у нее яиц" — это зря. Классику надо знать. Впрочем, а какие могут быть претензии? Где вы видели охранников интеллектуалов? Ну-у… разве что в "Ашане", да и то не во всех филиалах.

Один из великолепной четверки — скорее всего старшой, ну, или — самый дерзкий, а не исключено, что и наоборот — наименее битый жизнью и еще не постигший на своей шкуре истину — зачинщику первый кнут, глумливо ухмыльнулся и начал было открывать рот, чтобы озвучить мрачные перспективы на дальнейшую, причем очень недолгую, жизнь, ожидающую выкидыша раташа. Открывать-то рот он начал, да вот сказать ничего не успел — стальной кулак старшего помощника с хрустом вонзился в его нос, прервав так и не начавшуюся речь потенциального златоуста. Последствия удара были стереотипными: кровь, слезы, сопли, невыносимая боль и, как следствие, полная потеря ориентации во времени и пространстве.

Денису даже не пришлось входить в кадат, не говоря уже о "засветке" перстня некроманта и Небесного Волка — охранники воинами не были — обычные быки, привыкшие давить зашуганных оппонентов авторитетом, суровым видом и игрой мускулов. Не привыкшие к реальным боестолкновениям, охранники растерялись, в то время как старший помощник действовал спокойно и хладнокровно, как будто прокатывал очередную кату на тренировке.

Все это привело к тому, что уже через несколько секунд вся великолепная четверка, напрочь позабыв о своих воинственных планах в отношении раташского выкидыша, стояла схватившись руками за головы, оголив тем самым другие участки фронта, а именно — яйца, по которым и пришлись следующие удары высокоточным оружием воздушного базирования. Завершив операцию по принуждению охранников к миру, старший помощник быстрым шагом покинул территорию рынка рабов. Его путь лежал в Морскую Канцелярию.

15 Глава

Если нельзя, но очень хочется, то можно. Этот закон природы, экспериментально подтвержденный бесчисленное количество раз, получил очередное подтверждение в стенах Морской Канцелярии. И хотя пожилой и хмурый служитель коротко, но энергично, постоянно проглатывая обсценную лексику, а иногда не успевая этого сделать и она прорывалась наружу, довел до сведения Дениса, что не членам Морской Коллегии доступ в Зал Карт Морской Канцелярии запрещен, старший помощник туда все-таки попал.

Открыл неприступную дверь, как легко догадаться с трех раз, Золотой Ключик, которым можно открыть не только дверь за старым холстом в каморке папы Карло, а практически любую, как бы хорошо она ни была заперта. После торга, еще более короткого и соответственно — еще более энергичного, чем объяснение Хранителя Карт, почему старший помощник не может попасть в Хранилище, стороны пришли к консенсусу.

Цена консенсуса составила три золотых. Много это, или мало? Тут мы опять возвращаемся к теме относительности всего на свете. Для селянина, сутками копающегося в поле кверху задом — очень много, Для Дениса — приемлемо, а для какого-нибудь местного богатея, типа Галида — пренебрежимо малая величина. Но старший помощник, хорошо знал, что нет на свете вещи более ценной, чем информация, поэтому с деньгами расстался безо всякого сожаления, а можно даже сказать — с радостью, учитывая, кроме всего прочего, относительную дешевизну продукта.

Служитель строго-настрого предупредил Дениса о запрете, что-либо перерисовывать — можно только смотреть, дождался его клятвенного заверения, что он и в мыслях не имел подобного безобразия и вообще — ни сном, ни духом и только после этого открыл заветную дверь. Пристроив старшего помощника за пюпитр в самом дальнем углу огромного зала, Хранитель Карт принялся таскать Денису затребованную информацию.

Перво-наперво старший помощник ознакомился с общей картой Далеких Островов. Карта представляла собой свиток на шелке формата, примерно, А0. Как выяснилось, Далекие Острова представляли собой архипелаг, опоясывающий всю планету и расположенный, если использовать земные географические термины, в промежутке, на глазок, разумеется, с тридцатого до пятидесятого градуса северной широты.

Больших Далеких Островов было ровным счетом девятнадцать. Они имели гордое окончание "Шах". Островов поменьше, с названием, но без "Шаха", было, навскидку, штук сто пятьдесят — может чуть больше, или чуть меньше — старший помощник не подсчитывал. Ну, а всякой шелупони без названия, разбросанной по карте, будто мухи нагадили, было неимоверное количество. Глядя неопытным сухопутным взглядом казалось, что подсчитать их количество, в принципе, невозможно. Но, скорее всего, так только казалось — наверняка в штате Морской Канцелярии должны были быть специалисты, которые знали всю эту бухгалтерию до пятидесятого знака после запятой.

Как называется память, которую посчастливилось иметь Денису он не знал — то ли абсолютная, то ли фотографическая, то ли хрен знает какая. Как-то раз ему попалась на глаза статейка на этот счет из которой он вынес только то, что такая память — патология той, или иной степени. С этим старший помощник был решительно не согласен, он про себя точно знал, что нормальный. Хотя… все сумасшедшие тоже так думают.

Сам для себя Денис решил, что его память подобна интернет-браузеру — в голове хранятся только указатели на "сайты", где хранится нужная информация, а не сами информационные массивы, для которых в маленькой, конечного объема, голове, места просто не хватит. Что из себя представляют "сайты" старший помощник доподлинно не знал. Это могли быть Хроники Акаши, Ноосфера Вернадского, или еще какая чертовщина — не важно. Главное, что работает!

Денис мог вызвать перед глазами любую карту из Атласа Декхарта, которую просмотрел. Жаль только, что все они относились к Протекторатам — до Далеких Островов он добраться не успел, но ничего — сейчас нагонит. Тут внутренний голос начал нудить, что нужно было меньше времени тратить на баб и прочие нехорошие излишества, а больше на всякие полезные занятия, типа изучения карт, справочников, учебников и прочих источников достоверной информации. В ответ старший помощник вежливо попросил его заткнуться и не мешать работать. Голос, в свою очередь, обиженно надулся и замолчал.

Надо честно признать, что Хранитель Карт свои деньги отработал до последнего медяка — он носился между пюпитром, где расположился Денис и картохранилищем, как челнок ткацкого станка — туда-обратно… туда-обратно. В душе он наверняка охреневал от странного клиента, который рассматривал очередной лист несколько мгновений, а потом требовал следующий, но виду не подавал — сохранял профессиональную невозмутимость.

Карт было не много, а очень много, а вот уверенности в том, что если старший помощник отлучится перекусить, то его пустят обратно было мало, точнее говоря, ее совсем не было, поэтому пришлось старшему помощнику и Хранителю Карт работать без обеда, что поднятию настроения у последнего не способствовало. Впрочем и пес-то с ним — хочешь заработать — терпи!

За окнами уже давно сгустились вечерние сумерки, а в карточном зале зажглись магические фонари, когда Хранитель Карт, выкладывая очередную карту на пюпитр Дениса, торжественно объявил:

— Последний лист! Больше ничего нет! — в этих словах карточного коррупционера — ну, а как иначе назвать человека, получающего вознаграждение за нарушение своих должностных обязанностей? слились воедино самые разнообразные чувства, образовав коктейль из радости от окончания опостылевшей работы, горечи от пропущенного обеда, досады от ощущения, что его поимели и удовольствия от тяжести золота в кармане. Не исключено, что там еще присутствовало предвкушение восторга со стороны жены и взрослой незамужней дочери от подарков, которые он накупит на эти три золотых, или еще какие чувства, но на общий вкус коктейля они не влияли.

— Ну, на нэт и суда нэт! — ухмыльнулся старший помощник и добавил: — Будете у нас на Колыме — заходите!

От этих слов странного незнакомца Хранитель Карт впал в форменный ступор и руку "работодателю" пожал совершено машинально. Закрыв за ним дверь он ощутил огромное облегчение — на такую длительность и интенсивность "подпольного" труда он никак не рассчитывал. Но, что тут поделаешь? — человек предполагает, а Бог располагает.

*****

Слежку Денис почувствовал сразу же, как только покинул помпезное здание Морской Канцелярии. Мелиферы они и в Африке мелиферы. И на Земле и на Батране и вообще в любом месте, где есть существа недружелюбно к тебе настроенные. Мелиферы — кунштюк крайне полезный для джентльмена, ведущего свободный, если не сказать — рассеянный образ жизни, не отягощенного ежедневным посещением офиса, заводского цеха, чиновного присутствия, или какого иного места, где наличествуют коллеги, начальство, подчиненные, просители и прочий люд, связанный с тобою многочисленными горизонтальными и вертикальными связями, а есть только люди, которые охотятся на тебя, или на которых охотишься ты.

Скажем прямо, наличие слежки старшего помощника нисколько не удивило, но огорчило. А огорчило потому что собирался Денис, покончив с трудами праведными, немножко перекусить в каком-нибудь заведении общепита, какое первое подвернется под руку — уж очень кушать хотелось. Под конец процедуры "картографирования", если можно так назвать то, чем занимался старший помощник, он даже начал грезить о том, как усядется за столик с чистой белой скатертью, а на скатерти будет стоять блюдо с одуряюще благоухающим шашлыком, рядом с которым расположится корзинка с лавашом, миска со свежими помидорами и огурцами, а также пиала с аджикой. Ну и, разумеется, холодное пиво. Как же без него. Впрочем, можно обойтись и без скатерти и без аджики, и без огурцов с помидорами, и без лаваша, и даже без шашлыка — Дениса вполне удовлетворила бы картошка с мясом, ну, или мясо с картошкой.

И вот всем этим мечтам пришел конец, ибо набивать живот перед схваткой — верх глупости, а в том, что она состоится сомневаться не приходилось, ибо позволять себя захватить старший помощник не собирался ни в коем случае. Любое проникающее ранение в брюшную полость и никакие наники не помогут — шкиры-то нет, а от случайного ранения никто не застрахован. Уж на что был хорошо "упакован" Ахиллес, а и того достали. Что уж говорить про обычного человека. Ну-у… может и не совсем обычного, но никак не полубога.

Возвращаясь к соглядатаям надо повторить, что их присутствие старшего помощника нисколечко не удивило. Избиение младенцев на рынке рабов, в роли которых выступили подручные артефактора Ишу, а в роли царя Ирода сам Денис, видели многие, следовательно если вдумчиво отнестись к делу, используя как потенциал правоохранительных органов, так и наоборот — организованной преступности, которые наверняка срослись на почве высокодоходной торговли живым товаром, отследить конкретного человечка, который сильно наследил, это такой пустяк о котором не стоит даже говорить.

Для объективной оценки ситуации, очень бы хотелось прояснить личности топтунов, узнать кто они — матерые волкодавы, или слепые щенки, только-только оторвавшиеся от мамкиной сиськи, посмотреть, так сказать, в их бесстыжие глазенки, а там, может быть у них бы совесть проснулась от пристального взгляда честного человека — речь идет о старшем помощнике, если кто не понял и от этого взгляда шпионы бы устыдились своего богопротивного занятия и вопия и посыпая головы пеплом, удалились восвояси, но с этим были определенные проблемы.

Происходи подобная слежка на Земле, или Тетрархе, в каком-нибудь мегаполисе, озаренном сиянием электрических, или магических фонарей, можно было бы провернуть трюк, показываемый в каждом втором детективе, не считая каждого первого — нагнуться, якобы завязывая развязавшийся шнурок и посмотреть на отражение преследователей в блестящей витрине очередного бутика, или какого иного торгового центра.

Но на Батране в портовом городке Трапар, стоило чуть-чуть выйти за границы Золотого Города, было темно, как у негра в… впрочем расизм здесь неуместен — в жопе темно у всех, невзирая на пол, возраст, расовую принадлежность и вероисповедание — это во-первых, так что ни про какие отражения в витринах речь не могла идти в принципе, во-вторых — не было собственно витрин, ну, а в-третьих — на сапогах старшего помощника шнурков тоже не было и накланяться ему было незачем.

Сам Денис в темноте видел хорошо, а от своих соглядатаев подобного умения не ожидал. Объяснялось это не чванством старшего помощника и не пренебрежительным отношением к сопернику, а трезвым расчетом. Для того, чтобы видеть в темноте нужно было быть, или магом, или человеком подобным Денису, который и в измененное состояние сознания умеет входить и в крови у которого туева хуча нанороботов, или иметь приборы ночного виденья.

Согласитесь, не та сошка артефактор Ишу, чтобы использовать магов в качестве топтунов — видал старший помощник карликов и покрупнее. С использованием для слежки профессионалов класса красной Пчелы — та же история, что и с магами — вряд ли гвозди будут забивать микроскопом. Остаются ПНВ, но что-то Денис про подобные артефакты не слыхал. Хотя это, как раз, ни о чем не говорило — мало ли о чем он не слыхал. Как говорится: незнание законов не освобождает от ответственности за их нарушение.

Исходя из вышеизложенных соображений, поведение преследователей старшего помощника слегка настораживало — пока он и они двигались по более-менее освещенному пространству Золотого Города, никаких попыток сократить дистанцию между Денисом и соглядатаями, со стороны последних, не наблюдалось. Старший помощник не мог понять их логику, а так же тактику и стратегию, а это вызывало вполне обоснованное беспокойство.

У топтунов могло быть только три цели: первая — захватить объект и доставить его к заказчику, вторая — проследить, где объект живет и третья — ликвидировать объект. Если объект собираются пленить, или ликвидировать, это надо сделать до того момента, как объект покинет Золотой Город и скроется во мгле — ищи его потом, свищи.

Если нужно установить местожительство объекта, то опять же — как за ним следить в темноте? Казалось бы преследователи должны приблизиться и дышать в спину, а этого не происходило. Объяснение этому могло быть только одно — топтуны не сомневались, что не потеряют Дениса в темноте. Это обескураживало. Получалось, что среди топтунов могут быть маги, или бойцы увешанные артефактами, что жены олигархов бриллиантами. Вечер переставал быть томным.

"Молодец, что не стал брюхо набивать!" — похвалил старшего помощника внутренний голос.

"Страшно без носителя остаться?" — подколол его Денис.

"Да пошел ты!" — ожидаемо отреагировал голос.

Преодолев незримую границу между Центром, который был худо-бедно, но освещен и остальным Трапаром, который не мог подобным похвастаться, Денис некоторое время шел неторопливо, чтобы дать возможность топтунам перейти на темную сторону Силы, а затем резко ускорился, изображая паническое бегство. Преследователи тут же включились в эту азартную игру и достаточно бесшумно, во всяком случае без громкого топота, ринулись в погоню.

Да-а… как ни крути, а охота на человека — самая интересная и азартная игра, какую только придумал человек, куда там хоккею и даже футболу. Правда при одном уточнении — когда толпой гонят одного, да еще загонщики вооружены, а беглец слаб, беспомощен, истощен, напуган и безоружен — это не охота, а бойня.

А вот когда вы на равных и не только ты можешь подстрелить беглеца, а можно, выскочив из-за угла, схлопотать от него пулю, или нож в живот — вот это охота. Но это для настоящих любителей, можно сказать — гурманов. Молчаливое большинство как раз предпочитает гуртом на одного, но это их проблемы — они не охотники, а бойцы скота, которые убивают беспомощных животных на скотобойне.

Старший помощник бежал не по прямой, а петлял, как заяц, убегающий от лисицы, беспорядочно сворачивая в бесчисленные проходы и проезды, попадающиеся на пути. Преследователи не отставали, несмотря на то, что небо было затянуто облаками и тьма была такая, что обычный бездарный человек не увидел бы и собственную руку, поднесенную к носу, что однозначно доказывало присутствие в рядах топтунов мага, или наличия у них артефактов ночного виденья.

Бежал Денис не очень быстро — вроде курицы, убегающей от петуха и думающей: "Не слишком ли быстро я бегу?", но и не слишком медленно, а так… — со средней скоростью, ибо пока что целью забега был не отрыв от преследователей, а проверка их возможностей.

Выяснив, что противник не отстает и следовательно не пальцем делан, старший помощник остановился и стал поджидать загонщиков, отставших метров на двадцать. Он хотел проверить их реакцию на свое нестандартное поведение. Свою профессиональную квалификацию топтуны подтвердили тем, что не бросились безрассудно, очертя голову, к Денису, а резко сбросили скорость, пошли шагом, приблизились и остановились метрах в семи.

Тут их и удалось рассмотреть. Преследовали старшего помощника три человека, похожих друг на друга, как братья. Не лицами, конечно же, а выверенной пластикой движений, худощавостью, которую не следует путать с болезненной худобой и слабостью и ощущением опасности, веющим от их жилистых фигур. Кстати о лицах — при всей непохожести, их объединяло одно общее выражение — чувствовалось, что всей этой троице, что человека зарезать, что в занавеску высморкаться, что в лужу перднуть — без проблем. Они отличались от стражников работоргового центра, которых избил Денис, как поджарые сторожевые доберманы от перекормленных и разжиревших пуделей.

— Слышь, паря, — заговорил центральный персонаж с узким лицом и соответственно — близко посаженными злыми глазами. — Кончай бегать. Нам велели тебя привести, так что пойдем по-хорошему. Тебе же лучше будет. — Он сделал короткий шажок вперед, который вслед за ним, повторили его товарищи.

— Стойте, где стоите, — с угрозой в голосе распорядился старший помощник.

— А то что? — злобно ощерился узкоглазый, похожий на китайца, бандит, стоящий слева — Денис решил считать преследователей бандитами, хотя с тем же успехом они могли оказаться и правоохранителями — какими-нибудь местными операми. Впрочем, для старшего помощника разницы никакой.

— Увидишь, — пообещал Денис с кривой ухмылкой.

— Не гоношись, — "правый" бандит, волосы которого были заплетены в жидкою косичку, достигавшую плеч, положил руку на эфес меча. — Нам нужно тебя доставить и мы доставим. Главное, чтобы ты мог говорить, а уж сколько у тебя будет глаз и пальцев — зависит от тебя, — угрожающе добавил он.

— И яиц! — хохотнул "китаец".

— Куда доставить? — проигнорировал его старший помощник, обращаясь к узколицему, который вроде бы являлся начальником. По-крайней мере он первым, из своей компании, открыл рот.

— Увидишь, — хмыкнул тот, передразнивая Дениса. — Так что, пошли по-хорошему, пока мы добрые.

— А может быть по-плохому? — поинтересовался старший помощник, оглядывая противников, которые медленно но верно, по полшажочку, по пяди приближались к нему, охватывая полукольцом.

— Может, — подтвердил главарь, которым Денис "назначил" узколицего.

— Ну-у… раз так, — с этими словами в бандитов полетели метательные ножи.

Проделано это было не быстро, а очень быстро, но… без малейшего положительного эффекта. Положительного для старшего помощника, разумеется. Для бандитов эффект был вполне себе положительным — отработали артефактные щиты у всех троих.

"Ничего не получается… — огорченно доложил Небесный Волк, который за мгновение до пуска высокоточного оружия карманного, а точнее говоря — бездонно-колодочного базирования, получил приказ взять бандитов за горло. — Защита у них!"

"Ну, на нэт и суда нэт…" — машинально отозвался Денис, пуская в ход перстень некроманта Цей-Па.

К огромному сожалению для старшего помощника, эффект от использования магической побрякушки был аналогичен метанию ножей и попытке Волка придушить бандитов, а именно — никакой. А тут и противники перестали изображать безответные макивары и перешли в контратаку. Узколицый главарь, выбросил вперед правую руку, из которой ударила ветвистая молния, коия непременно должна была уязвить Дениса, если бы тот оставался на месте.

Но хитроумного старшего помощника, как мы знаем, на простое постановление не возьмешь. Как только вспыхнули мелиферы, как только заработало его боевое предвиденье, он, не теряя времени, за мгновение до получения электротравмы, ушел перекатом с линии огня, вскочил на ноги и припустил, как наскипидаренный, что только пятки засверкали. Узколицый, "китаец" и "косичка" немедленно бросились в погоню.

Практически во всех школах боевых искусств есть упражнение, заключающееся в том, что ученики бегут по залу, или по лесу, или по полю — не важно где, главное, что бегут, а затем по команде сэнсея, или тренера, резко останавливаются, разворачиваются и наносят удар, отрабатывая тем самым сценарий, где они уходят от погони превосходящих сил противника, заставляя их в процессе бега растянуться, чтобы в каждый момент времени можно было иметь дело с одним противником, а не всей кодлой.

Именно эту нехитрую тактику и применил Денис. Пару-тройку раз узколицый пытался уязвить старшего помощника небесным электричеством, но мелиферы и Небесный Волк, назначенный ответственным наблюдателем за задней полусферой, свое дело знали туго, предупреждая на два голоса о грозящей опасности, и Денис вовремя исполнял противолодочный зигзаг, заставляя поганца мазать.

Судя по всему, количество "боеприпасов" у него было далеко не бесконечным и после очередного промаха узколицый свои попытки прекратил. Более никаких дистанционных атак со стороны нечестивого трио не последовало, но и момент для контратаки еще не наступил.

А не наступил он потому, что трое бандитов растягиваться в "поезд" никак не желали, а двигались строго параллельно друг другу, словно легендарная тройка ЦСКА и сборной: Михайлов, Петров, Харламов, вкатывающаяся в зону соперника. Да-а… умели тогда играть в хоккей. Нынешние хоккеисты, по сравнению с ними, как дровосеки супротив столяров краснодеревщиков — вроде и те и другие работают с деревом, но разница есть.

Но это так, к слову, а старший помощник прибавил скорость, благо силы позволяли, а преследователи, в ответ на этот демарш, понемногу, понемногу, но стали менять конфигурацию своего построения, ибо, как ни крути, а бегали все по-разному — кто-то быстрее, а кто-то помедленнее, и в какой-то момент времени топтуны все-таки образовали "поезд", в роли "паровоза" которого выступал Денис, а в роли вагонов — они.

Чтобы увидеть все эти эволюции, нужды оглядываться назад у старшего помощника не было — обо всех перестроениях противника докладывал Небесный Волк. И вот, в какой-то момент, старший помощник решил, что пришло его время, а наступил этот момент после доклада Волка:

"Господин, можно!"

После этих слов, прозвучавших у него в голове, Денис резко остановился и мгновенно вонзил один из своих кинжалов в живот "косичке", который буквально налетел на старшего помощника и нанизался на клинок, как самоубийца кидающийся на меч. Разумеется никакой низкоранговый щит, а других у подобной публики и быть не могло, от такой атаки защитить не мог. Как ни крути, а энергия такого удара — эм вэ квадрат пополам, была достаточно большой. Это не метательный нож отразить.

"Харакири! — одобрительно оценил ситуацию внутренний голос. — Правда, не особо добровольное…" — уточнил он.

"Тогда уж сеппуку, — поправил его Денис и уточнил: — Добровольно-принудительное!"

"А добровольное-то откуда?" — удивился голос.

"Ну-у… я же не заставлял его за мной гоняться, — разъяснил свою позицию старший помощник. — Сам погнался. Значит — добровольно!"

"Логично…" — был вынужден согласиться голос.

Вся эта, не побоимся этого слова — высокоинтеллектуальная беседа ни на скорость действий, ни на скорость принятия решения старшим помощником никак не влияла и проходила в фоновом режиме, нисколько не отвлекая от основной задачи по нейтрализации преследователей.

Вытаскивать кинжал Денис не стал, чтобы не терять времени, однако, на всякий случай, провернул его в ране. С такими повреждениями долго не живут, не говоря уже о сохранении боеспособности, поэтому, жалобно взвывшего бандита, старший помощник со счетов сбросил.

Не задерживаясь ни на миг, Денис бросился бежать дальше, а вот погоня, немного… хотя может быть и не немного, а очень даже много, шокированная произошедшим, вообще остановилась и лишь запоздало огрызнулась очередной молнией, ушедшей, как обычно, в молоко. Старший помощник, не видевший, что погоня притормозила, успел сделать с десяток шагов, прежде чем вновь "услышал" голос Волка:

"Господин, они стоят!"

Денис сделал по инерции еще пару шагов, после чего тоже остановился и развернулся. Увиденная картина ему понравилась. Бандиты, застывшие над поверженным товарищем, с ярко выраженной ненавистью и затаенным страхом прожигали его взглядами, но от продолжения погони отказались. Навсегда, или временно? — время покажет. Старший же помощник, со своей стороны, разглядывал топтунов совершенно индифферентно.

Никакого негатива по отношению к преследователям он не испытывал. Они выполняли свою работу. Как говорится — ничего личного. Нет, разумеется, если бы он попал к ним в руки, то это означало бы верную смерть после встречи с их начальством, но так и Денис не собирался оставлять топтунов в живых, если представится удобный случай. Впрочем и против того, чтобы разойтись, как в море корабли, он не возражал.

Хотя… нет, лучше решить вопрос кардинально. Шэф бы не одобрил подобного либерализма и не побоимся этого слова — толерантности. Любимый руководитель учил живых врагов не оставлять — дешевле будет, а для старшего помощника заветы верховного главнокомандующего были тем же, чем для правоверного еврея Тора, а для настоящего коммуниста "Краткий курс истории ВКП(б)" — истиной в последней инстанции. Но, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, поэтому вариант с кораблями, Денис для себя не исключал.

Было очевидно, что весь сыр-бор с ловлей старшего помощника возник из-за того, что Ишу наябедничал "крыше", что его бедного обидели. И "крыша" повелела своим специально обученным людям разобраться и немедленно доставить виновника переполоха для проведения следствия, сколь скорого, столь и неправого.

Скорее всего никакие потери личного состава, в рамках полученного приказа, никак не предусматривались, равно, как и его невыполнение. С другой стороны, совсем не исключено, что ответственность за срыв задания могла лежать в самом широком диапазоне, начиная с лишения тринадцатой зарплаты и заканчивая усекновением головы. Причем, не обязательно острозаточенным топором. Могли и тупым… Отсюда и ненависть у бандитов к источнику проблем.

Страх же проистекал от затихающих стонов товарища, готовящегося отдать душу тому, кому она предназначалась и вряд ли это был Бог, судя по образу жизни, который вел "косичка", а главное из-за опасения разделить его судьбу из-за необходимости продолжить преследование этого мутного типа, который с неприятной ухмылкой разглядывал двух еще боеспособных бандитов.

Бедственное положение топтунов усугублялось тем, что даже если у них и было "тяжелое вооружение", типа мощных высокоранговых артефактов, применить его они не могли, потому что пленника надо было доставить живым. Ну-у… по крайней мере, так ситуация виделась Денису.

А отсюда следовало, что если бандиты продолжат преследование, то учитывая, что мутный чел бегает быстрее их, то получалось, что, или они отстанут и потеряют его, если будут бежать вдвоем, рядом друг с другом — скорость конвоя определяется скоростью самого тихоходного корабля, или же им придется растянуться в "поезд", рискуя каждое мгновение получить острую сталь в брюхо. И что выбрать — идти к руководству и докладывать о потерях и срыве задания, или продолжить преследование? Дилемма…

Ситуация сложилась, в определенной степени, патовая — старший помощник мог бы развернуться и побежать, но поворачиваться спиной к бандитам он все же опасался — пальнут, сдуру и с отчаянья, с двух рук, чем-нибудь вроде ледяной стрелы и файербола шестого ранга, или еще чем, столь же неприятным для его молодого организма — хрен увернешься. Чем-либо, да заденут и пиши пропало, а оппоненты тоже не спешили покидать поле боя, продолжая сверлить его горящими ненавистью глазами — иди знай, что у них на уме. Долго так продолжаться не могло и Денис совсем уже было собрался плюнуть на опасения и задать стрекача, когда ситуация радикально изменилась в его пользу.

"Как дела, Хозяин?" — раздался в голове старшего помощника голос мертвого шамана.

"Бывало и хуже, да некуда! — радостно отозвался старший помощник, обрадованный появлению на поле боя своего верного союзника. — Придется поработать!"

"Это мы завсегда! — изобразил трудовой энтузиазм Байгол. — Нам денег не надо — работу давай!"

"Ну, так прожарь мозги этой парочке!" — распорядился Денис.

"Айн момент! — воодушевился мертвый шаман. Впрочем, через несколько секунд его шапкозакидательный настрой поугас. — Не получается…" — сконфуженно доложил он.

"Ну, на нэт и суда нэт… — вздохнул старший помощник. — Работаем баскервильскую собаку. Отвлеки их!"

"Будет сделано!" — взял под козырек Байгол.

Душераздирающий, заставляющий покрыться кожу мурашками, вой, раздавшийся за спинами бандитов, не мог пройти мимо их сознания. И хотя они не перестали следить за Денисом, но все же были вынуждены обратить внимание на то, что творится у них за спиной. А когда обратили, то оторваться от открывшегося их глазам зрелища уже не смогли. За баскервильской собакой вполглаза, знаете ли, не посмотришь.

Уж на что старший помощник был готов к визуализации Байгола, а и его проняло. Черное, чернее, чем сама ночь, чудовище, ненавязчиво — чтобы только подчеркнуть стать и размеры, подсвеченное по контуру гнилостным зеленовато-болотным светом, с пылающей алой пастью, смахивающей на крокодилью, только еще страшнее и горящими белым призрачным потусторонним светом огромными глазами, подействовало расслабляюще на неокрепшие бандитские умы. Топтуны впали в ступор. Это, которые были живыми, а "косичка" тут же испустил дух.

Грех было не воспользоваться сложившейся ситуацией, вот Денис и воспользовался. Он мгновенно извлек клинок из Бездонного Колодца и не теряя ни мгновения подскочил к двум бандитам, изображавшим из себя то ли окаменевших несчастных жителей Помпеи и Геркуланума, то ли жену Лота, превратившуюся в соляной столп, и без малейших раздумий, сожалений и прочего индульгирования, срубил голову "китайцу".

"Ну-у… ты мясник!" — то ли с одобрением, то ли с порицанием — сразу и не поймешь, заметил внутренний голос.

"А нефиг рты открывать на боевом выходе!" — огрызнулся старший помощник.

А вот узколицего главаря Денис убивать не стал, а только оглушил мощным ударом по голове. Болезный так и не вышел из оторопи, с ужасом глядя на медленно приближающуюся адскую собаку, вот и проморгал атаку сзади. Ну, что тут скажешь? — только одно: тщательнее надо, ребята… тщательнее… — как говаривал известный писатель-сатирик.

Такая разница в подходах — одному голову с плеч, а другому только удар кулаком по голове, была обусловлена не гипертрофированным почитанием начальства, как можно было бы подумать сгоряча и не менее пренебрежительным отношением к рядовому составу, как кое-где — не будем указывать пальцем, принято, а самыми что ни на есть практическими и не побоимся этого слова — прагматическими соображениями.

Кроме всего прочего, Денису была нужна информация по магической "бижутерии", украшавшей пальцы бандитов — не быть цацек не могло, о чем свидетельствовали молнии, отбитые метательные ножи и невосприимчивость к атакам Байгола и Небесного Волка, а так же к воздействию перстня некроманта Цей-Па, а кто, как ни стрелок, пулявший молниями, сможет лучше всего ответить на эти вопросы. Остальные-то лишь прикрывались щитами, а узколицый еще и активничал, вот он и остался в живых. Но, скорее всего, ненадолго.

Старший помощник сноровисто связал, так и не пришедшего в себя, главаря — бить Денис умел, а уж по неподвижной мишени тем более. На веревки старший помощник пустил одежду товарищей по оружию узколицего — им она была уже без надобности. Впрочем, узколицему тоже, правда он об этом еще не знал, но с "китайца" и "косички" было удобнее срезать.

Затем Денис занялся мародеркой, собрав всё, представляющее собой хоть какую-либо ценность с тел поверженных врагов — наличие Бездонного Колодца сильно способствует развитию синдрома Плюшкина, но старший помощник ограничился лишь артефактами, оружием и деньгами, после чего хотел парой оплеух привести узколицего в чувство, но в последний момент воздержался от этого действа, решив сначала самому разобраться в захваченных артефактах, а уже потом начать задавать вопросы, если что-то будет непонятно.

Байголу и Небесному Волку было велено охранять место преступления — ну, а как иначе можно назвать место с двумя актуальными трупами и одним потенциальным? — только место преступления, и шугать всех, пытающихся подобраться, невзирая на цвет кожи, семейное положение, кредитную историю и отсутствие задолженности по квартплате, будь то местные нищие, или гвардейцы Лорда-Адмирала. Не велено и точка — работают эксперты ФЭС!

В плане трофеев старшему помощнику повезло меньше, чем Робинзону Крузо, которому достались два или три мешка с гвоздями (большими и мелкими), отвертка, десятка два топоров, а главное, такая полезная вещь, как точило. Зато в его загребущие руки попали, не считая оружия и денег, три водяных щита третьего ранга — дешевка, конечно же, но метательные ножи они успешно отбили. Этими артефактами были экипированы все трое бандитов.

Следующим магическим трофеем был метатель молний, почти полностью разряженный, с помощью которого узколицый главарь пытался уязвить Дениса, причем в самую печень. Если бы попал, то на этом карьера старшего помощника, скорее всего, была бы завершена — убить не убил, но парализованного скрутили бы без проблем, а там скорее всего, после интенсивного допроса третьей степени и на пир в Вальхаллу. Хотя нет… — меча-то в момент ухода в руках у Дениса не было бы, так что — в неизвестное место. Повезло, что сумел увернуться. Тяжело жить без шкиры, практически, как в деревне без нагана.

Далее старший помощник получил очередное подтверждение того, что его интуиции надо доверять, правда он в этом и не сомневался. Не зря Денис мялся, опасаясь поворачиваться к бандитам спиной — в арсенале узколицего была гранитная стрела четвертого ранга, которая, в случае попадания, гарантированно прошила бы нежное тело старшего помощника насквозь. Неизвестно даже, помогла бы в этом случае практически разряженная шкира, или нет. Хорошо, что до стрельбы дело не дошло, а еще лучше, что артефакт теперь перешел на светлую сторону Силы — к Денису.

Три невзрачных перстенька, непонятного назначения, снятых с каждого бандита, стали последними магическим трофеями — почему магическими? — а потому, что трудно представить, чтобы трое суровых средневековых мужиков, имеющих самое непосредственное отношение то ли к криминальным структурам, то ли к правоохранительным органам, таскали на пальцах какую-то мутную бижутерию — массивные золотые перстни — еще ладно — это, как вложение капитала — золотой запас, который всегда можно обратить в деньги, а перстеньки из светлого металла с белесой печаткой из драгоценного камня уровня булыжника — это вряд ли.

Несомненно, самым простым способом выяснить назначение этих неказистых артефактов было бы получить информацию из первых рук — от узколицего, но прямые дороги — это для маменькиных сынков и дилетантов, а нормальные герои всегда идут в обход. Денис решил, что разгадает эту загадку сам, используя лишь свой могучий интеллект.

Для этого он устроил мозговой штурм, причем суммарный IQ участников этого мероприятия, а именно: внутреннего голоса, Байгола, Небесного Волка и самого старший помощника, превышал аналогичный показатель шестерки знатоков, победившей в финальной игре "Что? Где Когда?" и выигравшей то ли ручку "ErichKrause", то ли картонную сову, то ли еще какую хрень. В процессе штурма Денис выслушал, проанализировал и отбросил многочисленные версии и гипотезы, предложенные участниками, пока не пришел к выводу, что эти перстеньки отвечали за защиту бандитов от ментального воздействия со стороны мертвого шамана и Волка, а так же, к его удивлению, от действия перстня некроманта Цей-Па.

Для проверки этой гипотезы, старший помощник снова надел один из трех невзрачных артефактов на палец узколицему, продолжавшему пребывать в отключке и приказал Небесному Волку и Байголу попытаться воздействовать на объект эксперимента. Результат был отрицательным. Аналогично закончилась попытка "пощекотать" бандита с помощью перстня некроманта Цей-Па. Зато после удаления перстня и Волк и мертвый шаман доложили, что больше нет препятствий для воздействия на узколицего — они его чувствовали. Окончательную ясность внес перстень некроманта — после применения которого главарь бандитов мигом пришел в себя и принялся кричать и ругаться.

— Ты покойник! — разорялся узколицый, брызгая слюной — Тон Идрильо отомстит за нас! Ночной Адмирал Трапара не щадит врагов! Тон Идрильо достанет тебя даже в подземном царстве Хафида!" — не прекращал надрываться бандит, дергаясь при этом, как одержимый на сеансе экзорцизма и пытаясь порвать, удерживающие его, путы.

"У тебя кровник — Дон Педрильо, — ухмыльнулся внутренний голос. — Береги попочку!"

"Пошляк, — брезгливо скривился Денис. — Не ожидал от тебя такого…"

Пристыженный голос замолчал, а старший помощник усилил воздействие, оказываемое на пленного перстнем некроманта, заставив того сначала замолчать, а потом и захрипеть от боли. После этого Денис отключил пыточный перстень и обратился к узколицему:

— Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать. Соврешь — пожалеешь.

— Я с покойниками не разговариваю! — гордо бросил в ответ бандит, как будто не валялся в луже мочи и дерьма, а давал интервью хорошенькой журналистке.

"А у мужика есть яйца!" — отметил внутренний голос.

"Придется лишить его этого украшения! — ухмыльнулся старший помощник. — Но сначала попробуем договориться!"

"Чой-то он не выглядит договороспособным!" — засомневался голос.

"Ну, не получится по-хорошему — отчекрыжим яйца и будем договариваться по-плохому! — отозвался Денис и обратился к Байголу: — Подойди, чтобы он хорошо тебя видел!"

Дело было в том, что получив по башке, узколицый упал так, что придя в себя видеть мертвого шамана во всем его блеске и славе не мог, а от удара видимо позабыл о его существовании — надо было напомнить. Старший помощник отводил Байголу большое место в процедуре допроса и настала пора активно его задействовать. Дождавшись, когда адская собака расположится так, что не заметить ее будет невозможно, старший помощник присел на корточки, чтобы узколицый хорошо его видел, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и заговорил:

— Слушай меня, упырь, внимательно и не говори, что не слышал!

"Это ты из сказок тысячи и одной ночи поднабрался?" — глумливо полюбопытствовал внутренний голос.

"Мешаешь!" — строго одернул его Денис и продолжил:

— Я тебя, раташ помойный, уговаривать не собираюсь. Я задаю вопрос — ты отвечаешь. Не ответишь, или соврешь — я тебя убью.

В ответ на эту угрозу, бандит лишь презрительно скривил губы, типа — издевайся фашистская сволочь, пока наши не пришли, а коммунисты все равно военную тайну не выдадут! Старший помощник, со своей стороны, такому поведению узколицего нисколько не удивился — чувствовалось, что он профессионал и крепкий орешек — такого на простое постановление не возьмешь. Денис был заранее готов к чему-то подобному и продолжил заготовленный спич:

— Если надеешься попасть в райский сад к гуриям… — здесь старший помощник вступил на тонкий лед, потому что ничего не знал о верованиях местного населения в целом, и имеются ли там райские кущи, и прелестные гурии в частности, он не знал, но надеялся, что есть, потому что понятия "рай" и "гурии" в местном языке присутствовали.

— Или на хорошее перерождение, — продолжил нагнетать Денис, — не в жабу и не в земляного червяка, то не надейся! Баскервильская собака сожрет твою гнилую душонку! — при этих словах Байгол взвыл так, что даже у старшего помощника мурашки промаршировали по телу, что уж говорить про связанного бандита. — Не будешь сотрудничать со следствием — ждет тебя последняя смерть, после которой только черное ничто! — закончил свою блестящую речь Денис и вопросительно уставился на бандита.

— Буду сотрудничать! — немедленно отозвался узколицый, с которого вся спесь и бравада сошли так же быстро, как краска с китайского авто. Ну-у… или с УАЗа, который "Patriot". Впрочем, некоторые Patriotы они такие… — вроде бы большой, красивый, блестящий можно сказать, Родину любит, аж кушать не может, служит ей министром, или депутатом, не покладая сил, а чуть копнешь и выясняется, что денежки, которых ему по зарплатным ведомостям и за сто жизней не заработать, лежат в "Bank of America", жена коротает дни на техасском ранчо, а любимая дочурка прожигает жизнь на Лазурном берегу. Но это так, к слову. Музыкой навеяло.

Старшему помощнику понравилось, что бандит повел себя профессионально — не стал торговаться и выпрашивать оставить его в живых — знал, что проси, не проси — бесполезно — сам ведь такой. Поэтому прикончить его Денис решил максимально безболезненно — врагами они не были, просто так карты легли, что переживет эту ночь только один. Судьба…

Старшего помощника интересовала информация по артефактору Ишу — планировка дома, количество охраны, сколько домочадцев, детали процедуры ночного клеймения "левых" рабов, как часто приходят кареты с рабами и все такое прочее. И тут его ждал полный облом — ничего из вышеперечисленного узколицый не знал.

Дело было в том, что к Ишу он имел весьма опосредованное отношение — Дотан был командиром одной из троек Цеха убийц и получил от мастера Цеха задание доставить человека, вызвавшего гнев артефактора к Ишу на допрос, а потом ликвидировать, если, конечно же, артефактор, паче чаянья, не захочет оставить этого человека в живых, надев на него рабский ошейник. Больше ничего, касающегося Ишу, Дотан не знал. И это было правдой, потому что врать узколицему было не с руки.

Вторым вопросом, по-настоящему интересовавшим Дениса, был тот, какой артефакт выступает в качестве местного аналога ПНВ и отвечает за ночное виденье, которое продемонстрировала тройка убийц. Старший помощник ставил на белесый артефакт, блокирующий ментальные воздействия, потому что заподозрить в подобных талантах водяные щиты, молниемет и гранитные стрелы было никак невозможно. Как выяснилось, он ошибался в своих предположениях.

Никакого артефакта, дарующего ночное зрение в природе не существовало. Ну-у… или о таком не знал Дотан. Для того, чтобы видеть в темноте использовалась алхимическая мазь, которую наносили на веки. Действовала она в течении ночи, а потом глаза долго болели и слезились, а на солнце несколько дней лучше было не выходить — можно было ослепнуть.

На удивленный вопрос Дениса, зачем было доводить дело до неосвещенных кварталов, а не напасть на него на территории худо-бедно, но освещенного Золотого Города, командир звезды убийц пояснил, что был строгий приказ не привлекать внимания стражи, а гарантировать это в Золотом Городе было никак нельзя, вот и пришлось тянуть до темноты.

Старший помощник обыскивал бандитов тщательно, но никакой банчки с мазью ни у кого не нашел. Как выяснилось, ее выдавал мастер Цеха индивидуально каждому, причем порция была одноразовая, потому что стоила мазь очень недешево. Сами же баночки были глиняными, никакой ценности не представляли и после использования мази, их просто выкидывали.

Подводя итоги допроса, надо было честно признать, что никакой ценной… да что там ценной — даже дешевой информации Денис не получил. Знание о том, как местные видят в темноте было более-менее полезным и не более того, а вот информации по артефактору Ишу не было вообще. Старший помощник испытал разочарование подобное тому, какое испытывает маленький ребенок, которому вместо конфеты подсунули пустышку.

Разочарованный Денис, желая получить хоть что-то — с паршивой овцы хоть шерсти клок, начал расспрашивать Дотана о структуре Ночной Гильдии, или как они сами себя называли — Ночного Адмиралтейства в целом и о Цехе убийц в частности. В процессе допроса он выяснил местонахождение штаб-квартиры, пароли, явки и прочую дребедень, совершенно ему не нужную. Но! Не нужную в данный момент, но так как информация лишней не бывает, то глядишь и пригодится. Пока узколицый заливался соловьем, старший помощник обратился к верным соратникам:

"Байгол, Волк, кто его убьет быстро и без мучений?"

Через пару секунд отозвался мертвый шаман:

"Наверно я, Хозяин!"

"Хорошо. По команде!"

— Вот еще, что расскажи… — обратился Денис к бандиту, одновременно отдавая приказ Байголу:

"Работай!"

Через мгновение бандит дернулся, выгнулся дугой и в следующее мгновение затих. Его грешная душа покинула тело и беспрепятственно отправилась в место, ей уготованное.

Несмотря на то, что убегал от звезды убийц старший помощник совершенно хаотично, в его голове хранилась схема перемещений, которые он проделал, аналогичная схеме маневров подводной лодки при выходе в атаку, поэтому свое местоположение Денис знал. А учитывая, что он только что изучил план Трапара в Морской Канцелярии, то, как добраться до дома артефактора Ишу, не спрашивая дорогу у прохожих, которых было днем с огнем не сыскать, учитывая ночное время и те звуки, которые издавал Байгол, старший помощник знал.

Это знание Денис и решил использовать, логично рассудив, что узнав о фиаско, которое потерпела звезда Дотана этой ночью, артефактор Ишу в следующие ночи предпримет все необходимые меры для усиления охраны себя любимого, так что брать его за вымя надо нынешней ночью. Как говаривал вечно живой Ильич, правда по другому поводу: вчера было рано, завтра будет поздно. Работать надо сегодня!

"Слушай… — внезапно заговорил внутренний голос. — А ты не испытываешь угрызений совести? Убил трех людей и ни в одном глазу?"

"Схуяли? — изумился старший помощник. — Может ты не обратил внимания, но они первыми начали!"

"Но они же тебя убивать не собирались!"

"А что собирались? — нахмурился Денис. — Мороженым угостить? — Он сделал паузу, дожидаясь ответной реплики голоса и не дождавшись продолжил: — А угрызения испытываю. Но только из-за Визара Гуфита".

*****

Добрался до пункта назначения старший помощник довольно быстро, причем, что следует отметить особо — безо всякого навигатора! Денис, в отличие от современной молодежи, которая скоро не сможет осилить путь из кухни до туалета без этого гаджета, был личностью старомодной и полагался, в основном, на себя, а не на всякие электронные приблуды с мутным программным обеспечением, вот с пути и не сбился.

Сразу ломиться внутрь старший помощник не стал, а спрятался в густой тени вблизи ворот. А не стал он ломиться по той простой причине, что цвет фонаря над воротами был красный — Ишу окучивал очередную партию "подпольных" рабов, а вовлекать лишних людей в свои разборки с артефактором Денису было не с руки. Многие сразу же возмутятся — как же так!?! — он мог попробовать спасти людей от страшной участи, но даже не попытался этого сделать! Трус позорный! Но не стоит горячиться

Старший помощник не был черствым человеком, да и трусом он тоже не был, и с удовольствием освободил бы рабов и пустил кровь работорговцам, да только смысла в этой акции не был никакого — имеется в виду освобождение, а насчет крови вопросов нет. Куда бы подались вырвавшиеся на свободу люди? Первое, что приходит в голову — к родственникам. Но не все так просто, как кажется — если бы у них были родственники, которые могли за них заступится, то этих людей не было бы среди нелегальных рабов. Так что, родственники — это вряд ли.

Второе место, где несчастные могли бы поискать справедливости — местные правоохранительные органы. Но это даже не смешно — как только они добрались бы до полицейского участка… пардон до ближайшего отделения Канцелярии Адмиральской Защиты, их бы мгновенно повязали и отправили обратно. Во-первых — чтобы не терять прибыль, а во-вторых и это самое главное — чтобы не порождать вредных слухов о тесной смычке между криминалитетом, КАЗ и незаконной работорговлей, о которой, якобы, никто не знает. Но одно дело знать, а совсем другое — живые свидетели. Так что не исключено, что беглецов ждало бы не водворение обратно, а кое-что похуже.