Ходок 14

"Да… — уважительно произнес внутренний голос. — Это посильнее будет, чем дрожжи в деревенский сортир! Вот можешь же, если захочешь! Молодец!"

"Да пошел ты!" — вяло огрызнулся старший помощник.

— И что теперь делать? — понурился Денис. Такого эффекта от обычной экспроприации экспроприаторов он, разумеется, никак не ожидал и пребывал в некоторой растерянности. — Срочно бежать?

— Нет, — покачал головой Гудмундун. — Пока ты ведешь себя, как обычно, заподозрить в тебе Пса Лорда-Адмирала никак невозможно. Только без обид, — быстро добавил маг, видимо решивший, что это может не только обидеть, но и оскорбить собеседника, который на самом деле является опытным бойцом, да еще и с магическим Даром, правда, временно отсутствующим.

— Какие обиды!? — вытаращил глаза старший помощник. — Оставят в покое и отлично! А что за Пёс такой? — не удержался он от вопроса. Маг разъяснил, на что Денис лишь уважительно покачал головой.

— А мы еще дополнительно подстрахуемся, — продолжил Гудмундун. — Собирайся и пошли.

Денис хотел было спросить куда и зачем, даже открыл было рот, но закрыл его так ничего и не сказав. Он вовремя вспомнил, что один раз уже не послушался мага, когда тот предостерег от контакта — так это назовем, с Ишу и что из этого получилось.

Справедливо решив, что Гудмундун знает, что делает, старший помощник последовал за магом молча, без вопросов. Рафил, как обычно торчащий за стойкой на ресепшене, подобострастно попрощался с магом, а Дениса окинул уважительным взглядом — одно дело, когда ты заявляешь, что водишься с известным магом и совсем другое, когда тебя видят в его компании.

Целью похода оказался фешенебельный ресторан "Вепрь и голубка", расположенный в самом центре Золотого Города. Знал бы старший помощник заранее, куда они направляются, непременно оделся бы получше, но Гудмундун, в силу своих, только одному ему известных причин, Дениса не предупредил и старший помощник выглядел рядом с ним, как бедный родственник из провинции, которому богатый столичный дядюшка решил показать "La dolce vita" — сладкую жизнь, к которой малец, приехавший из Мухосранска в столицу, должен стремиться.

Ресторан был хорош, даже по меркам Дениса, повидавшего в своей жизни немало роскошных заведений общепита. Всё, начиная с архитектуры здания — нечто воздушное с колоннами из белого мрамора, чистого и уютного обеденного зала, освещенного дорогущими магическими светильниками, накрахмаленных скатертей, серебряных столовых приборов, заранее разложенных на столах и заканчивая миленькими, улыбчивыми, стройненькими, длинноногими, сисястенькими и попастенькими официанточками, не говорило, а во весь голос кричало, что все здесь дорого-богато.

Под стать ресторану была и публика. Если одним словом — высший свет. С Гудмундуном практически все, довольно многочисленные посетители, уважительно раскланивались, а на старшего помощника поглядывали с нескрываемым удивлением. Поначалу, пока шли к облюбованному магом столику, Дениса подмывало спросить: — какого хрена Гудмундун не предупредил, куда идут, чтобы старший помощник мог нарядиться попрезентабельнее, но уже, когда усаживались за столик, до Дениса дошло. В "Вепре и голубке" старший помощник выглядел так же чужеродно, как птичья какашка на сверкающем черным лаком представительском лимузине и не обратить на него внимание из-за этого диссонанса и не запомнить, что этот кусочек гов… — тьфу ты — этот человек пришел вместе с Гудмундуном было невозможно.

— Ты пригласил, ты и платишь! — решительно заявил Денис, когда у них приняли заказ. — Мне такой ресторан не по карману!

— У тебя денег нет? — скептически ухмыльнулся маг.

— Есть… — не стал скрывать старший помощник. — Но всяко поменьше, чем у тебя!

Гудмундун на это ничего не ответил, а вытащил откуда-то из складок одежды толстую черную свечу, вставил ее в подсвечник, стоящий в центре стола и поджег. Этим действом он дал ответ на незаданный Денисом вопрос: — за каким хреном на столах стоят подсвечники, если в зале магическое освещение? Густой дым от свечи, подчиняясь законам физики, поднялся метра на полтора вверх, а затем, вопреки законам физики, начал расходиться в стороны и вниз, образуя прозрачный шатер.

— Теперь не подслушают! — удовлетворенно произнес маг, оценивая плотность пелены, после чего задал вопрос: — Ну и стоило оно того? — разжевывать Денису, что имел в виду Гудмундун нужды не было, что-либо утаивать тоже, поэтому старший помощник ничего не скрывая доложил:

— Тысяча двести золотых и двадцать пять низкоранговых артефактов. — Он выдержал паузу и добавил: — Я, честно говоря, рассчитывал на большее. Гораздо большее. Наверное надо было дом обыскать, а не только его Бездонный Колодец распотрошить, — вздохнул Денис.

— Сомневаюсь, что нашел бы что-то еще, — покачал головой Гудмундун.

— Почему? — удивился старший помощник. — Они с Галидом огромные деньги зарабатывают. Десятки тысяч за пару десятидневок, если не за одну! А тут жалкая тысчонка и дешевые побрякушки! Где-то должно быть остальное! — скривился он. — А я прошляпил…

— Думаю, что все их большие деньги крутятся в деле, — не согласился маг. — Рабов надо купить, охране заплатить, Обществу долю выделить, козлам дань выплатить, налоги опять же немаленькие. Вряд ли у них много свободных денег.

— Ладно, — махнул рукой Денис. — С паршивой овцы хоть шерсти клок!

— Интересное выражение, — улыбнулся Гудмундун. — Никогда не слышал. Надо будет запомнить. Где так говорят? — живо заинтересовался он.

"Идиот!" — прошипел внутренний голос.

"Согласен…" — не стал спорить старший помощник. А как тут поспоришь? Язык мой — враг мой. Это хорошо еще, что в разговоре с Гудмундуном вырвалось, а если с какими-нибудь право, или левоохранителем — проблем не оберешься.

— Не помню, — беззаботно улыбнулся Денис. — Услышал где-то и запомнил.

— Ну-ну… — понимающе ухмыльнулся маг. — Он хотел еще что-то добавить, но не успел — старший помощник срочно сменил тему:

— А сам-то хорошо приподнялся? — поинтересовался старший помощник.

— В смысле? — не понял Гудмундун.

— В прямом, — пожал плечами Денис. — Поместье и все имущество Визара тебе же досталось.

— С чего ты так решил? — удивился маг.

— Но как же? — даже растерялся старший помощник. — Он проиграл и по праву сильного все его имущество переходит к победителю. Разве не так? — Маг покачал головой:

— Я мог бы забрать, но не стал.

— Почему?! — округлил глаза Денис.

"Совесть не позволила, — предположил внутренний голос. — Это же ты Визара завалил!"

"Вряд ли…" — не согласился старший помощник и оказался прав.

— Визар был Хозяином Ветра и если бы я — Погонщик Ветра завладел его имуществом, то на следующий день десятки магов в ранге Хозяина бросили бы мне вызов и наверняка кто-нибудь из них меня убил. Кусок был шире рта, — хмыкнул Гудмундун, — поэтому ничего я не приподнялся. В отличие от тебя, — хмыкнул он.

— Подожди, — нахмурился Денис. — Тогда я вообще ничего не понимаю. Почему в этом случае кто-то из этих многочисленных магов, которые сильнее тебя, не отберут по праву сильного "Душу океана" и все остальное, что у тебя есть?

— Не принято, — пожал плечами Гудмундун. — В военное время, при смене династии, когда приходит новый Лорд-Адмирал, когда все против всех, делай что хочешь, никто слова не скажет, а вот в мирное, не принято. Люди не поймут. Станешь изгоем и долго не проживешь…

— Понятно, — хмыкнул старший помощник. — Надо читать примечания мелким шрифтом.

— В смысле? — опять не понял маг.

Денис хотел привести пример с банковским займом, а особенно с займом в микрокредитной организации, но вовремя спохватился:

— Ну вот смотри, — начал он многословно объяснять Гудмундуну, что имел в виду: — Есть закон, называется "Право сильного" и согласно этому закону ты можешь отобрать у любого более слабого, все, что захочешь. И это хорошо! — ухмыльнулся он. — Но! — старший помощник назидательно поднял палец. — С другой стороны, любой более сильный, чем ты, может отобрать у тебя все, что захочет. И это плохо! — сделал скорбную рожу Денис, однако долго держать ее не стал и продолжил: — Хорошо, или плохо, но закон четкий и понятный… — старший помощник сделал драматическую паузу: — Казалось бы! Потому что к нему существуют примечания мелким шрифтом, типа — в военное время можно, в мирное не принято и прочая хрень. Понятно, что я имел в виду?

— Понятно, — согласился Гудмундун. — Другое непонятно — откуда у столь юного беглеца с дремучего Тангер-Шаха, где народ умеет только козам хвосты крутить, а грамотного днем с огнем не сыщешь, такие многочисленные и интересные познания? — он бросил хитрый взгляд на Дениса. Старший помощник было растерялся, но очень вовремя вспомнил фразу из какой-то рекламы, виденной когда-то по ящику:

— Я много читаю! — с помпой заявил он. Маг расхохотался и хлопнул его по плечу:

— Молодец!

В это время официантка принесла заказ и разговор, по естественным причинам, прервался и возобновился лишь тогда, когда собеседники перешли к десерту.

— Я правильно понимаю, что ты меня сюда привел, чтобы показать, что я твой человек? — полюбопытствовал Денис, сделав маленький глоток прекрасного коньяка.

— Да, — кивнул Гудмундун. — Когда к тебе придут люди из Общества, надо чтобы они понимали, что у тебя за спиной стою я.

— Чтобы сразу не убили? — уточнил старший помощник, причем по его тону было абсолютно непонятно — прикалывается он, или нет.

— Ну-у… это тоже, — невозмутимо отреагировал маг. — Но главное, чтобы беседа не перешла в допрос.

— А придут обязательно? — с тщательно скрываемой надеждой на обратное, спросил Денис. Ну, что тут поделаешь — надежда умирает последней.

— Обязательно, — подтвердил Гудмундун. — Не терял бы ножи — не пришли бы, — нанес он удар ниже пояса, — а так придут обязательно. "Душа океана" последней пришла с Тангер-Шаха, а ты выходец оттуда. Я бы на их месте обязательно с тобой встретился. — Он немного помолчал и добавил: — И они встретятся.

— И назначат виноватым… — вздохнул старший помощник.

— Это вряд ли, — покачал головой маг. — Общество не козлы. Это козлам надо перед начальством отчитаться, а там хоть солнце не вставай. А Обществу нужен реальный убийца уничтоживший их звезду. А ты на это никак не тянешь, — улыбнулся он.

— И слава богу, — хмыкнул Денис. — Я к дешевой популярности не стремлюсь.

— Другое плохо, — нахмурился Гудмундун. — Они могут привести с собой менталиста.

— На этот счет не беспокойся, — успокоил его старший помощник. — Меня на простое постановление не возьмешь, — ухмыльнулся он. — Сам же видел, как я с двумя перстнями цугов управляюсь.

— Это-то да… — покачал головой маг. — Но менталист…

— А давай проверим! — загорелся Денис. — Ты задаешь вопрос, ответ на который знаешь, а я тебе вру. Почувствуешь, или нет.

— А давай! — Блеснул глазами маг. — Ты знаком с капитаном Гудмундуном?

— Нет, — покачал головой старший помощник, глядя на мага таким честными глазами, что тот лишь недоуменно крякнул. Лжи Гудмундун не почувствовал, но справедливо решив, что один опыт — это ни о чем и надо бы набрать статистику, азартно продолжил:

— Гудмундун подарил тебе серебряный Бездонный Колодец?

— Нет.

— А золотой?

— Да.

— Не знаю, как ты это делаешь, — был вынужден признать Гудмундун, — но я лжи не почувствовал. Правда я и не менталист, — добавил он.

— Зато маг, — парировал Денис.

— Хорошо, — кивнул Гудмундун. — С этим разобрались, а что ты им скажешь, почему бежал с Тангер-Шаха?

После того, как старший помощник изложил ему легенду с сожженным цугом и ветреной возлюбленной, маг выразил полное одобрение.

— Я, пока ел, — сообщил он, — тоже придумал, почему ты бежал от цугов, но моя версия хуже.

— А что ты придумал? — живо заинтересовался Денис.

— Что твою невесту изнасиловал цуг, а ты его убил.

— Да, — согласился старший помощник, — твой вариант хуже. Человек, который сумел убить цуга может вызвать подозрение у понимающих людей.

— Именно! Это я потом сообразил, когда твою сказку услышал.

— А от козлов не могут прийти, как думаешь? — как ни крути, но эта проблема изрядно беспокоила Дениса — связываться с властями, а тем более ссориться, ему решительно не хотелось.

— Полагаю, что нет, — не раздумывая отозвался Гудмундун.

— Почему?

— Потому что они полагают, что Ишу устранил человек наместника, чтобы спровоцировать кризис, по результатам которого можно сменить всю властную верхушку Трапара. Поэтому будут лишь вяло искать того типа с картинки, которую я тебе показывал, — усмехнулся маг. — Причем так искать, чтобы не приведи Волчица, не найти. Связываться со ставленником Лорда-Адмирала никто не хочет.

"Какая, к дьяволу, Волчица!?" — тут же подхватился внутренний голос.

"А я откуда знаю!?" — ворчливо отозвался старший помощник.

"Так спроси!" — начал наседать голос.

"Да ну нафиг, — стал отбояриваться Денис. — Гудмундун и так с подозрением на меня смотрит!"

"Хуже не будет! — веско обронил голос. — Спрашивай!"

— Стесняюсь спросить, — виновато улыбнулся старший помощник. — А что за Волчица такая?

Прежде чем ответить, маг сделал длинную паузу, внимательно разглядывая собеседника. Чувствовалось, что вопрос поставил его в тупик. Наконец он заговорил:

— Волчица… — тут Гудмундун снова замолчал и прежде чем продолжить нервно дернул щекой: — Это самое яркое созвездие на небе и одновременно небесная покровительница Далеких Островов.

— Понятно, — сделал хорошую мину при плохой игре Денис.

— Очень приятно, что тебе понятно, — хмыкнул маг. — Только у нас об этом знает каждый ребенок. Так что старайся никому не задавать лишних вопросов.

— Тебе можно?

— Мне можно.

— А я больше ни с кем и не общаюсь, — пожал плечами старший помощник. — А если с кем и перекинусь парой слов, то на бытовые темы. Странных вопросов не задаю.

— Это правильно, — кивнул Гудмундун и резко сменил тему: — Что будешь делать, когда получишь деньги за "Ворона"? Если не секрет, конечно.

— Не секрет. Поеду в Балтан, найду хорошего целителя, чтобы он разобрался с моей Силой, а то она меня убивает. Когда присутствует, конечно же, — уточнил Денис. — А то, как пропала тогда, — маг на секунду прикрыл глаза, показывая, что понимает о каком моменте идет речь, — так и не вернулась.

— К целителю обязательно… — задумчиво протянул Гудмундун. — Тебе неправильно провели процедуру раскрытия Дара — отсюда и такие последствия. Где ты нашел такого косорукого Искусника? — поморщился он, как будто раскусил перчинку.

— Почему именно Искусника? — живо заинтересовался старший помощник, имея в виду, что маги Далеких Островов именовали себя именно что магами, а никаким не Искусниками.

— Потому что у нас, на Островах, я не знаю ни одного случая, чтобы так исковеркали Дар при инициации. Значит тебя искалечили в Протекторах, — безапелляционным тоном, не терпящим возражений, объявил маг. Ну, что тут можно было сказать? — только то, что Гудмундун был прав наполовину — на Далеких Островах Дениса не инициировали… правда в Протекторах тоже.

— Никто меня не инициировал, — криво ухмыльнулся старший помощник. — Я сам инициировался.

— Это как!?! — сказать, что Гудмундун был изумлен, значит ничего не сказать.

— Как… как… — пожал плечами Денис. — Лежал под завалом и была альтернатива: или сдохнуть, или отрастить длинную руку. Удалось отрастить.

— Ты самый удивительный человек, какого я встречал в жизни! — покачал головой маг.

"Я — феномен!" — не без определенной доли самодовольства подумал старший помощник.

"Ты — мудозвон!" — мгновенно сбил с него спесь внутренний голос.

— Получается, — продолжил маг, — что тебе придется найти целителя, который поправит искореженные каналы, а потом инициатора, который проведет нормальную инициацию и активирует Дар.

— Не понял, — помотал головой Денис. — Почему целитель не может сам провести инициализацию и зачем инициализация мне вообще нужна, если у меня уже есть длинная рука… — тут он запнулся. — Правда пока она не работает.

После этих слов Гудмундун слегка подзавис — было видно, что он растерян, но маг быстро взял себя в руки и заговорил:

— Мне казалось, что это прописные истины и их знает каждый маг…

— А я что — маг? — удивился в свою очередь старший помощник.

— Конечно. Раз у тебя есть Дар — значит маг!

… вот оно чё Михалыч… а мужики-то и не знают…

— Я не книжник, — Гудмундун сделал хороший глоток коньяку, видимо чтобы собраться с мыслями, — поэтому объясню по-простому, как сам понимаю.

Денис, в свою очередь внимательно, чтобы ничего не упустить, уставился на мага, собираясь внимать, а Гудмундун начал свою короткую лекцию:

— Представь, что у тебя есть поле требующее полива. Представил? — строго спросил он у старшего помощника, на что тот истово закивал. — И у тебя прорыты оросительные каналы. Если они расположены как надо, то будет правильный полив и хороший урожай, если же нет, то образуются засушливые участки и заболоченные и никакого урожая не будет. Твои каналы перекорежены и их должен поправить целитель. Это понятно?

— Понятно, — согласился Денис. — Другое непонятно — раз у меня есть Дар, значит вода в этих каналах уже есть и в таком случае — зачем нужен инициатор?

— Вода есть, — не стал спорить Гудмундун, — но застоявшаяся, мертвая, покрытая тиной, а инициатор разрушает плотину, которая отделяет твои каналы от могучей полноводной реки. И когда он разрушит эту плотину, живая вода могучим потоком пойдет в твои каналы и мощь твоего Дара резко увеличится! Ясно!?

— Ясно-понятно… — пробормотал ошеломленный старший помощник. — Так глядишь и Гарри Поттером заделаюсь!

— Кем? — не понял Гудмундун.

— Да… — улыбнулся Денис, — есть такой сильный волшебник у меня на родине.

— Никогда не слышал… — удивился маг. Он хотел что-то добавить, но Денис перехватил инициативу:

— А денег хватит? — задал он самый животрепещущий, на данный момент, вопрос.

— На целителя, — после небольшого раздумья ответил маг, — когда продашь все артефакты, должно хватить.

— А на инициатора?

— "Ворон" будет продан в ближайшую десятидневку. Думаю, что твоей доли хватит на оплату инициатора.

— Отлично! — обрадовался старший помощник.

— Но боюсь, что впритык, — поумерил его восторги Гудмундун. — На жизнь ничего не останется — ведь нужно будет номер снимать в гостинице, да и на еду деньги нужны.

— Ерунда, — махнул рукой Денис. — Какие-то деньги есть еще в перстнях цугов, я их еще не считал. А прижмет — раздобуду как-нибудь!

— Как с Ишу? — нахмурился маг, на что старший помощник лишь неопределенно пожал плечами. — Над пропастью гуляешь! — строго посмотрел на Дениса Гудмундун. — Смотри не сорвись!

— Постараюсь! — улыбнулся старший помощник и снова резко сменил тему.

Он давно, как только поближе познакомился с магом, который одновременно являлся человеком чести, пришел к выводу, что с Гудмундуном можно быть откровенным — дальше мага информация полученная им при общении со старшим помощником не пойдет. Гудмундун не продаст и не предаст — не тот человек.

Поэтому Денис решил, при удобном случае, задать ему несколько вопросов, которые любому местному жителю, что магу, что бездарному, могли бы показаться странными — и это в лучшем случае. А в худшем — явиться поводом настучать властям о странном незнакомце. Точнее говоря — очень странном.

— Скажи пожалуйста, есть на Далеких Островах маги, которые умеют прыгать?

— Прыгать? — не понял Гудмундун. — Это как?

— Ну-у… исчезать в одном месте и появляться в другом.

— Сказки любишь? — ухмыльнулся маг, но потом, когда бросил на старшего помощника внимательный взгляд, веселье его поутихло, а потом и вовсе сошло на нет. — Ты не шутишь? — уже серьезно спросил он.

— Нет, — невозмутимо отозвался Денис.

— Ты лично знаешь таких людей? — Гудмундун явно выделил слово "лично".

— Да.

— И где ты их видел? — по-прежнему недоверчиво осведомился маг.

— На Батране не встречал, но в других мир… — старший помощник осекся и поправился, — местах они есть. Я знаю двух. — Денис имел в виду Шэфа и Эльвиру, которая пришла к нему на помощь, когда он сидел в плену у генерала-лейтенанта Бориса Васильевича Мерицкого.

— Мирах? — уточнил Гудмундун, который не оставил без внимания оговорку старшего помощника.

— Кстати о мирах, — Денис сделал глоток коньяку и только потом задал вопрос, который интересовал его больше всего: — Не знаешь мест, где люди исчезают, или появляются из ниоткуда? — При этих словах лицо мага озарила довольная улыбка, какая бывает у людей решавших сложную задачу и наконец нашедших правильный ответ.

— Я все понял! Ты — архвайт! Тогда все сходится! — уверенно объявил маг.

— Вот только не надо ярлыков и инсинуаций! — тут же решительно сделал встречное заявление старший помощник, но любопытство все же взяло свое и немного помедлив он поинтересовался: — Что за зверь?

— Пришелец из других миров, — охотно пояснил Гудмундун. — Частый персонаж в сказках и легендах.

— Ну-у… если он у вас так называется, то да — я архвайт, — сделал официальное заявление Денис. — Только не надо никому про это говорить, — попросил он. В ответ маг набрал в грудь воздух, глаза его засверкали внутренним колдовским огнем и он торжественно заговорил:

— Я — Капитан-маг галеона "Душа океана" Погонщик Ветра Гудмундун Дюваль клянусь в том, что сохраню в тайне все, что узнаю от тебя! — Он сделал паузу и приказал: — Руку! — а когда старший помощник протянул ее, крепко сжал в рукопожатии. Тут же ладони Дениса и Гудмундуна охватило неяркое и необжигающее пламя, которое спустя мгновение погасло. — Клятва принята, — пояснил маг. — А теперь рассказывай! — азартно попросил он.

И старший помощник не стал кочевряжиться и заставлять себя упрашивать — он же не прекрасная дама, которая прежде чем дать вожделеющему падавану припасть к ее источнику радости и наслаждения, заставит бедолагу убалтывать ее полночи, хотя он отнюдь не мастер разговорного жанра, а потом еще останется недовольна, что соискатель неземного блаженства так быстро выдохся. А как тут не выдохнешься? — весь пар ушел в свисток.

Так вот Денис так не поступил, а просто и безыскусно поведал, а главное — показал, сосредоточенно внимающему Гудмундуну информацию о множестве обитаемых миров, о мирах магических, технических и техно-магических, об удивительных достижениях физики, химии и биологии, об огнестрельном оружии, ядерном оружии, самолетах, виманах и подводных лодках и еще о многом, многом другом.

Не обошел старший помощник своим рассказом и Турнир, где разыгрывался пост Лорда-мага Протектората Орисен, на котором были продемонстрированы образцы высшей магии, вызвавшие искреннее восхищение у Гудмундуна. Капитан-маг был, мягко говоря, впечатлен. Под конец лекции, когда язык старшего помощника уже чуть не прилип к нёбу от усталости, он решил, что хорошего понемножку и пора уже поработать ушам, а не языку.

— Ну, все что знал сказал! — припомнил Денис генерала Иволгина, после чего перешел в контратаку: — Теперь ты мне скажи: — Ты же маг? — задал он риторический вопрос и сам же на него, разумеется, ответил: — Маг! Так почему мне надо искать целителей и инициаторов? Почему ты сам не можешь поправить мне каналы и инициировать?! А!?! — Гудмундун от такой постановки вопроса практически впал в ступор и сумел достойно ответить только спустя некоторое время:

— Потому что, — маг заговорил терпеливо, словно любящая мамочка с избалованным ребенком, требующем от родителей третью порцию мороженного и не принимающего ответ, что заболит горлышко: — Для того, чтобы поправить каналы надо их видеть, а это особый вид Дара. А я каналы не вижу. То же самое с инициацией — я не умею. Нужны люди со специальным Даром. Понятно? — вздохнул он.

— Понятно.

18 Глава

Посланцы Общества долго ждать себя не заставили. Типа: насколько я знаю свою собаку — долго дразнить ее не придется. Когда на следующее утро старший помощник вышел к завтраку… хотя нет — это всякие там лорды и пэры, а также помещики, графья и прочие старорежимные аристократы и профессора, вроде профессора Преображенского, выходят к завтраку, а народ попроще: студенты, дворники, колхозники и прочие нищеброды, включая путешественников по мирам, не обремененных крупными авуарами, спускаются на завтрак, или же поднимаются, если столовка расположена на другом этаже, или же приходят на завтрак. Так что Денис спустился на завтрак.

Рафил, как обычно, торчащий за стойкой, сначала подмигнул старшему помощнику, а потом поманил пальцем. Когда Денис приблизился, он воровато оглянулся, а потом доверительно зашептал ему на ухо:

— Там с тобой поговорить хотят… — он кивнул в сторону обеденного зала. — Люди пришли…

— Что за люди?! — изобразил некоторое волнение старший помощник.

Он прекрасно знал, какие люди будут им интересоваться и относился к этому спокойно, но демонстрировать свое хладнокровие было бы ошибкой — береженого Бог бережет — мало ли эти самые люди, после разговора с ним, поинтересуются у отельера — а как малец отреагировал на предупреждение владельца "Старого карлика"? И наверняка они сильно удивятся бесстрастности молодого человека. Такое поведение будет сильно выбиваться из рамок психологического портрета, который Денис хотел представить на суд взыскательной публики.

— Уважаемые люди, — с нажимом на слове "уважаемые", сообщил Рафил.

"Интересно, — подумал Денис. — Это он по доброте душевной предупреждает, или попросили его?"

"Хэ Зэ… — немедленно отозвался внутренний голос и немного подумав добавил: — Бабушка надвое сказала!"

— И какого грата им надо?! — старший помощник продолжил любопытствовать, а не исключено, что и тешить свою любознательность.

— Этого я не знаю! — пошел в несознанку отельер. — Но! — он снова воровато оглянулся. — Рекомендую с ними не ссориться.

— Чего так? — поднял бровь Денис.

— Уж больно люди уважаемые… — вздохнул хозяин "Старого карлика".

— Ладно, — нахмурился старший помощник. — Посмотрим, что за уважаемые люди.

Зайдя в обеденный зал, Денис окинул помещение быстрым взглядом. Почти всю немногочисленную публику, чинно поглощавшую разнообразную снедь, он встречал в "Старом карлике" раньше, новенькими были лишь трое мужчин средних лет, неброско, но добротно одетых, неторопливо потягивавших пиво за столиком в углу. Старший помощник мысленно одобрил их выбор — сам любил там сидеть. Если сесть спиной к стене, как Денис обычно и делал, то открывался вид на весь зал, включая дверь — никто незаметно не подберется и со спины никто не зайдет — то что доктор прописал.

Старший помощник на мгновение заколебался, решая, как поступить. Можно было сделать вид, что никакого предупреждения не было, сесть где-нибудь в сторонке, сделать заказ и ждать когда принесут еду и подойдут оперативники Общества. В этом случае оппоненты будут выбирать момент для начала разговора, ну, или же — допроса, если называть вещи своими именами и вряд ли этот момент будет удобным для Дениса. А можно было по нахалке подвалить к ним за столик и взять инициативу в свои руки, ломая сценарий мафиози. Недолго думая, старший помощник выбрал второй вариант и решительно двинулся к столику уважаемых людей.

— Вы, что ли, хотели со мной поговорить? — угрюмо буркнул он, плюхаясь на свободный стул.

Что характерно, ни одна из трех официанток, обычно бросавшихся к каждому новому посетителю, как мангуст на кобру, даже ухом не повела, продолжая торчать у барной стойки и делая вид, что новых людей в зале не появилось.

"Бьюсь об заклад, — хмыкнул внутренний голос, — что все в курсе, какие уважаемые люди нас посетили!"

"Похоже…" — согласился Денис.

— А ты резкий парень, — с непонятной интонацией — то ли одобрительной, то ли наоборот, протянул скуластый шатен, окидывая старшего помощника пронзительным взглядом серых глаз.

— Ничего не боишься? — ухмыльнулся его напарник — широколицый блондин, лицо которого вполне можно было бы назвать добродушным, если бы не стылые глаза профессионального убийцы.

— А чего ему бояться? — принял эстафетную палочку третий член команды — седой мужчина с ничем не примечательной внешностью. — У него же сам Гудмундун в друзьях-приятелях ходит! — При этих словах в глубине его черных, глубоко посаженных, глаз на мгновение вспыхнули алые огоньки.

"Маг!" — предупредил внутренний голос.

"Думаю, что менталист…" — вздохнул про себя старший помощник.

Состав опергруппы был вполне ожидаемым, но легче от этого не было. Сейчас эта пара гнедых, запряженных зарею — шатен и блондин начнут его колоть, а седой будет работать в качестве детектора лжи — отслеживать реакции и проверять — правду говорит клиент, или врет.

— Говорите чего надо, или я пошел! — процедил через губу Денис, одновременно сдвигая точку сборки в положение "шпана Замоскворецкая".

— Ты чего, — поморщился шатен, — и правда решил, что бессмертный?

— Так ты ошибаешься! — осклабился блондин.

Старший помощник выслушал эти реплики с невозмутимым видом, скривился, будто раскусил перчинку в борще и сделал вид будто собирается покинуть столик — начал привставать.

— А ну сядь! — тихо рявкнул седой. Слова "тихо" и "рявкнул" являются катахрезой — несовместимыми понятиями, типа грустный молочник, или добродушный питбуль… хотя, наверное, и такие встречаются, но редко, но седой именно что тихо рявкнул. Это был момент истины — или бандиты навяжут свою игру Денису, или наоборот — Денис им.

— Да пошли вы к гратовой матери! — яростно — будто разъяренная гадюка, не сказал, а прошипел старший помощник, выпрямляясь. — Есть вопросы — задавайте! Нет — я пошел! А шутки шутить — это между собой!

— Сядь, — уже не приказным, а спокойным тоном повторил седой — похоже главный в команде.

"Садись, — присоединился к седому внутренний голос. — Выступил нормально. Дальше будет перебор!"

"Уверен?" — засомневался Денис.

"Ну-у… как тебе сказать… Полную гарантию дает только страховой полис… — оставил себе место для отступления голос. — Но мне кажется, что хватит выебываться — показал, что не трус и хватит пока!"

"Ладно!"

Старший помощник уселся обратно и выжидательно уставился на седого, однако заговорил шатен:

— Ты с Тангер-Шаха? — спокойно спросил он.

— А твое какое собачье дело?! — мгновенно вызверился на него Денис. — На цугов работаешь, гад!?

"Браво, Киса!" — одобрил действия носителя внутренний голос.

"Стараюсь!"

Представители Общества недоуменно переглянулись. Неадекватная эмоциональная реакция клиента на безобидный вопрос вызвала у них искреннее замешательство. Но они быстро взяли себя в руки и после короткой паузы заговорил уже блондин:

— Не наглей, парень. Наше терпение небезгранично.

— Ссориться с Гудмундуном нам, конечно, не с руки, но ответы на свои вопросы мы должны получить, так, или иначе, — подхватил шатен, а закончил мысль седой:

— Я вижу, наше общество удовольствия тебе не доставляет, нам твое — тоже. Поэтому ты быстро и четко отвечаешь на наши вопросы и мы расстаемся.

— Навсегда, — буркнул старший помощник.

— Надеюсь, — улыбнулся одними губами седой.

— Итак, — слово взял шатен и повторил свой вопрос: — Ты с Тангер-Шаха?

— Да.

— Прибыл сюда на "Душе океана"?

— Да, — угрюмо подтвердил Денис.

— Зачем? — остро взглянул на него блондин.

— А твое какое… — начал было старший помощник, но седой угрожающе, не хуже, чем Денис до этого, прошипел:

— Прекращай!

— Мне один грат было куда плыть, — неохотно признался Денис. — Я с цугами поссорился, мне с Тангер-Шаха надо было когти рвать, а куда — один грат. Вот и попал к вам.

— Из-за чего поссорился? — въедливо поинтересовался седой.

— А твое… — начал свою обычную присказку старший помощник, но уловив красные огоньки в глазах мага, сделал вид, что немного — самую малость, перепугался, а то Гудмундун — Гудмундуном, но он далеко, а эти трое типов рядом, так что надо характер немного и попридержать. — Глэйша, сука, невеста моя бывшая, спуталась с цугом… — сообщив эту информацию Денис замолчал, всем своим видом показывая, что продолжать повествование он не намерен.

— И-и?.. — поторопил его шатен.

— И… И… Что И? — как бы самому себе повторил старший помощник, а потом его будто прорвало: — Подгадал я, когда они на сеновал пошли, подпер дверь, да и поджег сарай! — яростно выдохнул он. После этого признания плечи его поникли, Денис сгорбился и продолжил бесцветным и безэмоциональным голосом: — Кто-то увидел, настучал цугам, за мной охота началась, они порт закрыли и если бы не Гудмундун… — старший помощник вздохнул и чиркнул себя пальцем по горлу, наглядно показывая, какая судьба его ожидала.

Бандиты быстро переглянулись и седой медленно прикрыл глаза, показывая, что клиент говорит правду. Мимо внимания Дениса эти телодвижения не прошли, но никакой эмоциональной реакции, типа радости не вызвали — война была в самом разгаре и была выиграна только первая битва. Радоваться было рано.

— А с Гудмундуном как закорешил? — перешел к следующему вопросу текущей повестки дня блондин.

— А у него и спросите! — ухмыльнулся старший помощник. — Или к нему с вопросами подвалить очко жим-жим? — осклабился Денис.

— Не наглей парень! — зло ощерился блондин. — Пожалеешь!

— Колись гнида! — прошипел седой и старший помощник раскололся:

— Когда Ворон напал, мне сказали в трюме отсиживаться, а я на палубе остался, — не без гордости в голосе сообщил Денис. — Труса не праздновал. Помогал. А капитан заметил! — Представители Общества схавали эту полуправду, не поморщившись. Да и то сказать, если проскочила откровенная ложь с неверной невестой, то здесь сам бог велел.

— В гостинице чего торчишь? — сменил тему шатен. — Чего ждешь?

— Гудмундун обещал денег дать, когда "Ворона" продадут, — нехотя, сквозь зубы, процедил старший помощник.

Бандиты быстро переглянулись и Денис понял, что первый — разминочный раунд "Своей игры" закончился. Теперь от ведущих следовало ожидать более заковыристых вопросов. Предчувствия его, в очередной раз, не обманули.

— Ты Ишу убил!?! — впился в него горящим взглядом седой.

— Чего?!! — растерялся старший помощник. Он очень надеялся, что сделал это достаточно талантливо. Если бы за столом присутствовал Константин Сергеевич Станиславский и отреагировал на эту реплику своим знаменитым: "Не верю!", это крайне бы огорчило Дениса. Однако, то ли старший помощник был талантлив до чрезвычайности, то ли мафиози были сколь благодарными, столь и неискушенными театралами, но "роль со словами" в исполнении Дениса они встретили очень благосклонно — хорошо еще, что на бис не попросили сыграть.

— Какого, к гратовой матери, Ишу!? — вытаращился на них старший помощник, очень натурально играя изумление.

— Артефактор с рынка рабов, — хмуро пояснил блондин.

— А за каким гратом, мне нужно было убивать этого грёбанного Ишу, которого я даже не знаю? — уже спокойно поинтересовался Денис.

— А за таким, — нахмурился блондин, — что он твою девку в рабы захомутал!

— Какую мою девку? — искренне не врубился старший помощник.

— А ту, которая с вами на "Душе океана" плыла! — немедленно пояснил шатен.

— Мою! — вскинулся Денис и зло прищурился. — Да эта шалава, — он сморщился и будто выплюнул: — Аристократка! — зло засопел и продолжил: — Она в мою сторону и не смотрела, а если и смотрела, то сквозь! Мою! — повторил он и хмыкнул. — Ну-ну…

За столом воцарилось молчание, которое через некоторое время прервал седой:

— Свободен, — не глядя на старшего помощника бросил он. Денис дожидаться повторного приглашения не стал и не прощаясь покинул столик с нечестивым трио.

— Крученый парнишка, — высказал свое мнение блондин, когда подследственный удалился на достаточное расстояние и мафиози остались одни.

— Похоже из ночных, — согласился с ним шатен. — Крестьянин так бы со своей девкой и цугом не разобрался. Сдрейфил бы. — Он помолчал и повернулся к седому: — Не врал? — Тот говорить ничего не стал и лишь отрицательно покачал головой.

— Похоже прав Крокодил — звезду Дотана и Ишу Пёс замочил, — веско высказался блондин.

— Ну уж никак не этот молокосос, — высказал свое мнение седой. — Он себя держать в руках вообще не может, а братьев хладнокровно замочили. Да и куда ему. Молокосос он и есть молокосос, пусть и крученый.

— Профессионально замочили, — уточнил шатен.

— А метательные ножи антарской работы у кого хочешь могут быть, — кивнул блондин. — Не одни цуги пользуются. У меня тоже есть.

— Новый наместник мутит, — веско обронил седой. — Нам в этот замес лезть не с руки. — Его собеседники в ответ согласно покивали, не торопясь допили пиво и покинули "Старого карлика".

19 Глава

Дилижанс — это, мягко говоря, не "Майбах". Да что там "Майбах", дилижанс — это даже не "Рено Логан". Впрочем, если быть честным с самим собой, то дилижанс — это даже не маршрутка, ну-у… если ехать сидя, конечно же. Дилижанс это… Вот как, к примеру, если "Ford Fusion" построен на одной платформе с "Ford Fiesta", то дилижанс построен на одной платформе с телегой обыкновенной. Правда размерами побольше и использованы несколько прорывных технологий, как то: колеса подрессорены и имеются мягкие сиденья, набитые конским волосом.

Однако, мягкие они-то мягкие, но только относительно. Относительно досок, камней и кирпичей, а так-то вполне себе жесткие. И это в первом классе, который находится внутри, в салоне так сказать, во втором же классе, который на крыше, сиденья деревянные и ощущения от поездки пассажиров второго сорта… пардон — второго класса мягко говоря — специфические. Можно было бы позавидовать, да нечему. И это только касательно седалища. То, что касается атмосферных осадков, вони от попердывающих лошадей и возницы и прочих привходящих обстоятельств мы в расчет не берем.

Но, как отметили еще древние египтяне, забираясь в свои боевые колесницы: — Лучше плохо ехать, чем хорошо идти! Передвигаться пешком, или скакать верхом хуже, чем ехать в дилижансе. Ежели пешком, то ноги сотрешь по самую задницу, а если верхом, то опять же на заднице мозоли натрешь. К тому же, верхом скакать тяжелее даже, чем ехать на мотоцикле по плохой дороге — кто ездил знает какой это труд. А дороги на Балтан-Шахе это я вам доложу не немецкие автобаны, это скорее наши родные проселки. Так что выбор старшего помощника был однозначным — дилижанс и точка! И вот на этом виде транспорта он сейчас и приближался к столице Балтан-Шаха городу Балтану. Причем, что характерно, приближался не со стороны Трапара, а с диаметрально противоположной — с севера по шоссе Аргат — Балтан.

Смена вектора произошла давно, еще восемь дней назад, когда Гудмундун вновь посетил Дениса в "Старом карлике". Маг, с видом провинциального фокусника, извлекающего кролика из цилиндра, небрежно достал из Бездонного Колодца большой кошель и с гораздо большей осторожностью вытащил на свет божий оттуда же "спецбоеприпас" — арбалетную стрелу а ля той, которой старший помощник упокоил многих магов, начиная с бойцов зондеркоманды Лорда-мага Протектората Нейтен и заканчивая приснопамятным Хозяином Ветра Визаром Гуфитом.

Иссиня черный наконечник антимагического болта посверкивал злыми алыми искрами, всплывающими из его глубин и прозрачно намекал, что тому, в кого он вонзится, мало не покажется. При виде этих искорок сердце старшего помощника возрадовалось и он бережно спрятал кошель и стрелу в свой Колодец. Причем, стрелу не просто отпустил в свободное плаванье, а зарядил ею арбалет, взвел его и только потом бережно отправил готовое к работе устройство в подпространственный карман.

— Твоя доля за продажу "Ворона", — озвучил очевидное Гудмундун.

— Вот можешь же, когда захочешь! — радостно заулыбался Денис. — Спасибо!

— А почему деньги не пересчитал? — нахмурился маг.

— Зачем? — пожал плечами старший помощник. — Ты скажешь.

— А если обману? — хитро прищурился Гудмундун.

— Каким образом? — округлил глаза Денис. — Я не знаю величину доли. Ты знаешь. Я не знаю всю ли долю ты положил в кошель. Ты знаешь. Я не знаю сколько конкретно монет ты туда положил. Ты знаешь. Так каким образом ты можешь меня обмануть? Сколько скажешь — столько и есть.

— Действительно, — поморщился маг. — Не сообразил. Там три тысячи золотых!

— Еще раз, большое тебе человеческое спасибо! — улыбка старшего помощника стала еще шире. — А особенно за болт! Презабавнейшая вещица, я тебе доложу!

— Я знаю, — сухо отозвался Гудмундун. Судя по всему, воспоминания о победе над Визаром удовольствия ему не доставляли и он поспешил переменить тему: — Как собираешься добираться до Балтана?

Надо признаться, что над этим вопросом Денис задумался сразу же после завершения беседы… ну, или же допроса, если называть вещи своими именами, проведенного шатеном, блондином и седым. Суть проблемы была очевидна и прозрачна — что знают двое, знает и свинья, как говорят французы. Старший помощник был вынужден признаться этому нечестивому трио, что торчит в "Старом карлике", дожидаясь своей доли с продажи "Ворона".

Это признание автоматически означало, что данная информация будет в самое кратчайшее время доступна всему криминальному сообществу Трапара. И дело даже не в злонамеренности этих трех представителей Общества — вовсе нет, хотя и этого исключать нельзя — бандиты… Просто они, во-первых — не давали подписку о неразглашении данных, полученных в результате следственных мероприятий, да даже, если бы и давали, то особой веры им бы все рано не было, а во-вторых — когда будут докладывать руководству о результатах расследования, вряд ли будет обеспечена необходимая конфиденциальность, а чутких ушей в таких организациях хватает.

В том, что на него вряд ли будут охотиться "уважаемые люди", чтобы снять с бесчувственного тела, или, в конце концов, с трупа, гипсовую повязку с бриллиантами… пардон, это не отсюда — кошель с деньгами, полученными от продажи "Ворона", Денис был уверен на сто процентов. Не станут "уважаемые люди" связываться с Гудмундуном, который в случае чего вне всякого сомнения проведет собственное расследование и до истины докопается. Ну и разберется с виновниками по всей строгости революционных законов. Не те деньги, чтобы ссорится с боевым магом у которого за спиной еще и команда опытных головорезов присутствует — имеется в виду экипаж "Души океана", если кто не понял.

А вот всякая мелкая шушера — падальщики… хотя нет, падальщики они и крупной добычей питаются, тут скорее будут рыбы лоцманы, которые подъедают остатки пищи от акул и прочих морских хищников, вот те, опять же со стопроцентной уверенностью, подкараулят и набросятся. Блеск золота, наверняка, застит им глаза.

Данные о цене полученной Гудмундуном за "Ворона", наверняка станут достоянием широкой общественности и та сможет ориентировочно оценить размер доли рядовых матросов, к которым, скорее всего, будет отнесен и старший помощники и эта цифра наверняка заставит горячие головы стать еще горячее.

Боялся старший помощник не самой попытки ограбления, а того, что в результате отражения нападения, могут всплыть некоторые недокументированные особенности его боевых возможностей, которые могут привести к возобновлению расследования его роли в деле гибели артефактора Ишу и звезды Цеха Убийц. Что было бы крайне нежелательно.

Технически, скорее всего, за "Старым карликом" будет установлено плотное наблюдение — можно подрядить на это дело мальчишек, которые будут отслеживать приход мага, и как только, после визита Гудмундуна, Денис покинет отель и направится к станции дилижансов его уже будут ждать.

Ну-у… по крайней мере именно так поступил бы старший помощник, если потребовалось грабануть кого из постояльцев. А считать криминальную шушеру дураками никаких резонов не было. Наверняка и в их забубенные головушки придет понимание того, как не упустить этого жирного гуся — дружка Гудмундуна. Так что, использование дилижанса для поездки в Балтан оказалось под вопросом. Денис поделился своими сомнениями с магом и тот понимающе покивал:

— Я тоже так считаю, — согласился маг с доводами старшего помощника. — Поэтому выбирай: могу проводить тебя за город, до первой станции дилижансов после Трапара — она в двух тарках езды. Дальше не смогу, — развел Гудмундун руками, — дел много. Или же отвезти тебя на "Душу океана". Мы выходим в море послезавтра. Побудешь до отхода на корабле, потому что оставаться в гостинице опасно. — Денис согласно кивнул и задумался. И как только задумался, сразу возникли вопросы:

— Ты случаем не знаешь расписание дилижансов?

— Откуда? — удивился маг. — Я дилижансами не пользуюсь.

— А зря, — вздохнул Денис.

Отсутствие этой информации, было крайне неприятным фактом. И винить в этом можно было только самого себя — кто мешал старшему помощнику озаботиться ее получением? — никто. Это был прокол. И серьезный. Допустим приезжают они с Гудмундуном на станцию, а дилижанс только что уехал, а следующий будет через сутки. И что тогда делать? — только обратно ехать.

Потому что, если останешься в незнакомом месте, наверняка привлечешь внимание местного криминалитета, потому что приехал вместе с Гудмундуном, а значит личность будет установлена, ну, а дальше — за что боролись, на то и напоролись — придется шпану мочить, или, в лучшем случае, калечить. Дальше еще хуже — инцидентом заинтересуются "уважаемые люди" и у них могут возникнуть сомнения — так ли безобиден гудмундуновский мальчонка, как кажется, и не мог ли он на самом деле замочить артефактора Ишу и трех цеховых убийц? А чё бля, если да? — как пел Семен Слепаков, правда по другому поводу.

Кроме того, даже если все сложится удачно — приехали на станцию, а дилижанс отходит через пятнадцать минут — казалось бы: живи, да радуйся, но и здесь не все слава богу — отбытие наверняка будет зафиксировано кем-либо из "глаз" Общества: беспризорниками, мелкими карманниками, шпаной, околачивающейся около "вокзала" и прочей малопочтенной публикой. А это след. А след — это плохо. Казалось бы разошлись с "уважаемыми людьми" краями, без претензий, но лучше им не знать куда направляется старший помощник. Меньше знаешь — крепче спишь. Так что, однозначно на корабль, а дальше, куда кривая вывезет. Наша парадигма: авось, небось и накоси выкуси никогда не подведет.

— А на "Душе океана", как я попаду в Балтан? — хмуро поинтересовался Денис, зная, что столица Балтан-Шаха вполне себе сухопутный город — ну-у, если есть морские, значит должны быть и сухопутные города, в которые на корабле никак не добраться.

— Очень просто, — не понял причин внезапной мрачности собеседника Гудмундун. — Идем в Аргат…

"Порт на северном побережье Балтан-Шаха" — вспомнил карту острова Денис.

— … а там ты пересаживаешься на дилижанс.

— Уговорил, черт красноречивый! — улыбнулся старший помощник. — Идем в Аргат!

— Черт? — поднял бровь маг. — Кто такой?

— По вашему — грат.

— А-а-а…

Голому собраться — только подпоясаться, а если учесть, что голый располагает подпространственным карманом, в котором, на манер Бианта, все свое носит с собой (эту фразу ошибочно приписывают Цицерону, но он ее только перевел на латынь), то и подпоясываться не надо. Через несколько минут, которые понадобились Денису на то, чтобы пописать на дорожку, они с магом покинули его номер навсегда.

Денис выдал на прощание Рафилу, как обычно торчащему за стойкой на ресепшене, десять золотых на прощание, чтобы не поминал лихом, а главное — в знак признательности за то, что хозяин "Старого карлика" предупредил об "уважаемых людях", дожидавшихся его в ресторане. Анализируя впоследствии ход допроса, старший помощник пришел к выводу, что ищейкам Общества было невыгодно такое предупреждение и попросить о нем они не могли — значит это был жест доброй воли со стороны отельера. Промолчал Рафил и о своих подозрениях по поводу ночных возвращений шустрого постояльца. Так что деньги, которые хозяин "Старого карлика" принял с радостью, но без подобострастия, он вполне себе заслужил.

— Слушай, — внезапно заинтересовался старший помощник, когда они уселись в карету, дожидавшуюся Гудмундуна у входа в заведение. — Ну ладно — мне ты помог, а матросов-то не ограбят?

— Ни в коем случае, — покачал головой маг. — Они местные.

— И? — не понял Денис.

— В городе все всё про всех знают и если какого-то матроса ограбят после выдачи доли, то на следующий день экипаж этого судна и всех остальных, стоящих в порту в это время, возьмется за оружие и по домам криминалитета пройдет очищающий вихрь. Такое было однажды и больше желающих грабить матросов, получивших награду за рейс и несущую ее домой, нет.

— Понятно… — протянул старший помощник. — Ну, а скажем, если пьяненький матросик возвращается из кабака, или из борделя, то…

— То это его проблемы, — твердо объявил Гудмундун. — Гарантии безопасности распространяются только на то, чтобы трезвые матросы донесли до дома свой заработок и их по дороге не ограбили.

— Понятно, — повторил Денис и сменил тему: — До Аргата долго идти?

— Четверо суток, — отозвался маг и добавил: — Если все будет нормально.

— Погода? — предположил старший помощник.

— Нет, — покачал головой Гудмундун. — С погодой как-нибудь разберемся.

"Он же Погонщик Ветра! — с интонацией: "Он же памятник! Кто же его посадит!?!"" — веско высказал свое компетентное мнение внутренний голос.

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу Денис. — С погодой Гудмундун наверняка разберется!"

— Что-то типа Ворона? — высказал новое предположение старший помощник, на что маг лишь молча кивнул, а Денис продолжил тешить свое любопытство, или же — проявлять любознательность — это смотря с какой стороны посмотреть. — Из-за меня крюк в четверо суток?

— Не совсем. Мы идем в торговый рейс по северным островам, так что Аргат почти что по пути. Если бы не ты, то прошли бы мимо мористее, а так подойдем, встанем на внешнем рейде и высадим тебе на баркасе. Задержка не больше трех-четырех тарков.

"Это хорошо, что по пути, — подумал старший помощник. — Если рейс будет длинным, то к концу могут забыть эпизод с высадкой!"

"Все боишься наследить?" — с насмешкой поинтересовался внутренний голос.

"Да"

"Параноик! — ухмыльнулся голос. — Раньше надо было бояться — перед тем, как с Ишу связываться!"

"Да пошел ты! — вяло огрызнулся Денис. — Задним умом все крепки! Чего же не предупредил, если такой умный!? А!?!" — крыть было нечем и голос заткнулся.

— Надолго в рейс?

— Пройдем по серверным островам, — неторопливо начал Гудмундун, — там как раз закончили сбор болотной ягоды…

"Клюквы что ли?" — предположил старший помощник.

"Ага — развесистой!" — хохотнул голос.

— Местные из нее варят нектар, который хорошо продается в Протекторатах.

— Своих болот нет? — удивился Денис.

— Этого я не знаю, — пожал плечами маг, — может и есть. Зато знаю другое — на островах нектар алой ягоды стоит серебром по весу, а в Протекторатах гораздо дороже…

— То есть, — невежливо перебил его старший помощник. — За кастан нектара надо выложить кастан серебра?!

— Да, — невозмутимо подтвердил Гудмундун. — На островах.

— Фигасе! — присвистнул Денис. — А что в нем такого особенного, в этом нектаре!?!

— Протекторатские алхимики покупают и как-то используют в своих зельях, а почему им нужен именно островной я не знаю. Мое дело привести и продать.

— А продаешь за сколько? — старший помощник понимал, что вопрос несколько некорректный, а если называть вещи своими именами — касающийся коммерческой тайны и был готов, что его пошлют подальше с такими вопросами, но любопытство немного, но превышало потенциальный стыд от возможного конфуза, ибо ненужной информации не бывает и вопрос был задан, однако, вопреки опасениям, Гудмундун ответил не чинясь:

— Обычно в пять раз дороже, а если повезет, то в шесть. Через шестьдесят дней начинается ярмарка в Иштаиле… "Крупный портовый город Протектората Брасар" — вспомнил Денис. А внутренний голос с готовностью дополнил:

"Граничит с Протекторатом Ругаз".

— Там можно будет и подороже продать, — закончил мысль маг.

— Такая прибыль! — покачал головой старший помощник. — Наверно сейчас все туда рванут?

— Ну, — хмыкнул Гудмундун. — Может и рванули бы, но там очень сложные места для мореплаванья: рифы, мели, туманы, а главное течения — очень мощные и меняющиеся. Никогда не знаешь, куда тебя понесет — на рифы, или на чистую воду. — Он улыбнулся. — Мало кто туда ходит.

— Но на обратном пути могут встретить?

— Могут, — кивнул маг. — Но теперь, после того, как мы разобрались с "Вороном", про "Душу океана" ходит дурная слава, — ухмыльнулся он. — Так что — вряд ли.

— Ну-ну… — не согласился Денис. — Один неглупый человек с Земли сказал: "Нет такого преступления на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли". А у тебя бочки с зельем, которое стоит шесть весов серебра! Так что — не обольщайся. Будут встречать.

Из того факта, что Гудмундун не стал спрашивать, что такое "процент", да и слово в местном языке имелось, старший помощник сделал вывод, что с концепцией процентов маг знаком. Впрочем, учитывая что система счисления здесь была позиционная, вряд ли они использовались широко. Только представьте, каких трудов стоит подсчитать, например, семнадцать процентов от MMMCMXCI, а от 3991 — никаких проблем.

— Я не обольщаюсь, — вздохнул Гудмундун. — Я надеюсь. А ты и помечтать не даешь! — он бросил укоризненный взгляд на старшего помощника.

— Лучше быть живым пессимистом, — хмыкнул Денис. — Чем мертвым мечтателем. — В ответ маг лишь грустно улыбнулся. — А платить надо именно что серебром? — продолжил старший помощник сеанс ликбеза… имеется в виду — экономического.

— Да, — кивнул маг. — Почему-то золото не берут. Почему — никто не знает.

— С нечистой силой воюют, — предположил Денис.

— В смысле? — поднял бровь Гудмундун и старшему помощнику пришлось сменить амплуа следователя, который "Я здесь задаю вопросы!", на ипостась мастера разговорного жанра и несколько минут рассказывать про всякие земные суеверия, связанные с вампирами, вурдалаками и всякими прочими кикиморами и их сложным отношением к серебру и соли.

— А ты знаешь… — задумчиво протянул маг, когда Денис закончил свой рассказ. — Никогда об этом не задумывался — зачем им серебро, но все может быть. Там такие места… — он покачал головой и старший помощник твердо решил, что по доброй воле на северные острова ни за что не попрется. Если связанным в трюме, без возможности выбора места назначения, тогда — да, в любом же другом случае — твердо нет.

— То есть, ты сейчас занимаешься скупкой серебряного лома? — Денис вернулся к любимому занятию, а именно к доставанию Гудмундуна… тьфу ты, пардон — к добыванию информации.

— Нет. На Балтан-Шахе серебро относительно дорого, — пустился в объяснения маг, который, казалось, совершенно не уставал от неуемного любопытства старшего помощника. — Сначала идем на Антар и там на все деньги закупаем оружие. Потом берем курс на Эрфратариах — там самые богатые серебряные копи и продаем оружие за серебряные слитки. Поучается в два раза дешевле, чем покупать серебро на Балтан-Шахе.

— То есть! — восхищенно присвистнул старший помощник. — В конце концов, ты получаешь тысячу двести процентов прибыли! — Он покачал головой. — Тебе должны дать передвижной вымпел "Купец коммунистического труда" и почетную грамоту от профкома! — Гудмундун вряд ли понял все изящество пассажа старшего помощника, но суть уловил верно и уточнил, довольно ухмыльнувшись:

— Больше. Мы еще в Протекторатах берем то, что можно выгодно продать на Островах.

— Маладэц Прошка! — не мог скрыть своего восхищения Денис. — Так ты оказывается олигарх! У тебе денег куры не клюют!

— А зачем курам клевать монеты? — не врубился маг и старшему помощнику пришлось объяснять смысл фразеологизма, на что Гудмундун уважительно покивал: — Хорошее выражение. Запомню. Буду использовать.

"Да ты, блин, прогрессор!" — прикололся внутренний голос.

"Завидуй молча!" — отмахнулся Денис и продолжил расспросы:

— Так получается, что ты действительно олигарх?

— Кто такой? — разобравшись с курами и деньгами, Гудмундун обратил внимание на незнакомый термин.

— Очень богатый человек.

— К сожалению, нет, — покачал головой маг. — Отнюдь.

— Почему? — искренне удивился старший помощник. — Ведь норма прибыли очень высокая.

— Ты забываешь про издержки, — начал объяснять Гудмундун. — Вся подготовка экспедиции за мой счет, ремонт корабля и все накладные расходы за мой счет, провиант и оружие за мой счет, вознаграждение матросам, а это не меньше двенадцати тысяч золотых за мой счет, налоги и немаленькие за мой счет. — Он выдохнул и продолжил: — А самое главное — количество болотной ягоды ограничено и если ты не первый, ну-у… в крайнем случае второй, то можешь остаться совсем без товара и тогда все плохо.

— Ты же сказал, что туда мало кто ходит?

— Мало не значит никто, — не без грустинки в голосе заметил маг.

— "Катти Сарк" и "Фермопилы"… — задумчиво протянул Денис. — Только наоборот — тем надо было быстрее доставить товар, а тебе получить.

— Кто такие? — заинтересовался Гудмундун и старший помощник рассказал ему про гонки чайных клипперов.

Последние несколько минут у Дениса было ощущение, что он что-то важное упускает из виду, но вот что именно понять он не мог. Озарение пришло, когда на очередной кочке карету изрядно подбросило, а вместе с ней подбросило и старшего помощника и вот в момент приземления на диван, когда один из кинжалов Дениса, заткнутый за пояс, чуть оттуда не выпал, старший помощник понял что именно не дает ему покоя и какая мысль царапает череп изнутри.

— Скажи пожалуйста, — обратился он к магу. — Оружие антарской работы пользуется спросом на Островах?

— У тех, у кого есть деньги, чтобы его купить, пользуется, а у тех, у кого денег нет, не пользуется, — очень логично, но несколько удивленно разъяснил Гудмундун, не понимая, как это может быть непонятно.

— То есть оно достаточно распространено? — продолжил гнуть свою линию старший помощник, не обращая внимания на реакцию мага.

— Достаточно, — подтвердил Гудмундун, пытаясь понять чего добивается Денис своими вопросами.

— Тогда непонятно, с какого шороху, Общество заинтересовалось какой корабль последним пришел с Тангер-Шаха, в смысле оружия цугов. Ведь метательные ножи могли принадлежать кому угодно и совсем необязательно было привозить ножи оттуда. Так?

— Так… — отозвался после небольшого раздумья маг и насмешливо хмыкнул: — А действительно — тыкали пальцем в стог, а попали в гвоздь! Грат их знает, почему они заинтересовались тобой.

— Я притягиваю неприятности, — вздохнул старший помощник.

— Бывает, — улыбнулся Гудмундун.

— Но ты мне все-таки скажи, — зашел с другой стороны Денис. — Я буду привлекать излишнее внимание в Балтане, если буду пользоваться антарским оружием? Не сочтут шпионом цугов, или еще кем-то в этом роде?

— Шпионом вряд ли, — после небольшого раздумья отозвался маг. — А привлекать будешь.

— Почему?

— Антарское оружие дорогое, а ты очень молод… — Гудмундун осекся и после короткой паузы уточнил: — На вид. И наличие у юноши таких клинков будет вызывать вопросы. Поэтому, — ухмыльнулся Гудмундун, — постарайся не разбрасываться метательными ножами… — Он помолчал и добавил: — И не оставлять живых врагов. Но этому тебя учить вроде бы не надо. — На что ухмыльнулся уже старший помощник, а маг продолжил: — Ну, или веди себя так, чтобы не было нужды обнажать клинки, — назидательно, тоном строго учителя, закончил Гудмундун.

— Я всегда стараюсь так себя вести! — запальчиво объявил Денис. — Но меня всегда вынуждают обнажить! Они первые начинают!

— Я тебе верю, — маг был очень серьезен и если бы не веселые искорки в глазах, можно было бы подумать, что он не прикалывается. — Но ты постарайся!

— Я постараюсь! — не менее серьезно отозвался старший помощник, после чего оба, не сговариваясь, прыснули от смеха.

За хорошей беседой время течет незаметно и собеседники сами не заметили, как подкатили к кораблю. Вахтенный, имени которого Денис не знал, но лицо было знакомо, вытянулся перед капитаном навытяжку, а когда тот шагнул на трап, по-свойски подмигнул старшему помощнику:

— С возвращением!

— Спасибо! — улыбнулся Денис.

Честно говоря, старший помощник надеялся, что Гудмундун предложит ему расположиться в единственной на борту пассажирской каюте, где раньше путешествовала Снежная Королева со своим папашей, но такого предложения не последовало и Денис привычной дорожкой прошествовал на камбуз, где его радостно встретил Хамзез.

Радость кока была обусловлена не только тем, что он успел соскучиться по молодому человеку, хотя не будем скрывать — и этот мотив присутствовал, а главным образом тем, что рабочих рук, необходимых для переправки огромного количества припасов с пирса на камбуз, явно не хватало.

Три матроса, приданные Фараону в помощь, уже вдоволь набегались и повесив языки на плечи отдыхали, сидя на палубе, привалившись к фальшборту с видом загнанных лошадей, которых пристреливают. А больше помощи было взять неоткуда, потому что весь остальной экипаж тоже не бездельничал, а в мыле занимался погрузо-разгрузочными работами, чем-то напоминая старшему помощнику муравьев из горящего муравейника, которые что-то куда-то тащат и мечутся, соответственно, как угорелые.

Противопоставлять себя коллективу дело неблагодарное. Сегодня ты не поможешь в переноске тяжестей, а завтра тебе не прикроют спину. Денис это прекрасно понимал, поэтому, не чинясь, быстренько переоделся и включился в процесс, заработав одобрительные взгляды матросов "Души океана", на что, в принципе, и была рассчитана вся эта пиар-акция.

Но пиар — пиаром, а поработать пришлось на славу и к ужину старший помощник хоть и разогнулся, но сделал это с трудом. Как ни крути, а его несомненно продвинутая физподготовка была заточена на несколько другие задачи, как то: гибкость, скорость и взрывное высвобождение силы. А вот тяжелоатлетом Денис был средненьким, если не сказать — плохим. В связи с этими старшему помощнику припомнилась история, читанная в Интернете еще во время первой — студенческой жизни.

Возвращался чел первого января из компании, где встречал Новый Год, домой. Подъезжает трамвай к остановке, где мерзнет этот чел, но, к сожалению, не его и он может не суетиться, а наблюдать течение жизни спокойно и отстраненно.

Двери трамвая открываются и оттуда чуть ли не выпадает сильно поддатый мужичок, который совершив умопомрачительный пируэт, все же умудряется сохранить равновесие и чудом остаться на ногах, а заодно спасти от удара в грязь лицом свою даму, которая лыка не вяжет и движется с грацией мешка с картошкой. Взвалив свою девушку на плечо, будто санитар раненного бойца и проходя мимо чела, мужичок выговаривает своей пассии:

— Вот Катя и любовница ты отличная и готовишь хорошо и друг настоящий, но скажу тебе честно — как собутыльник ты говно!

"Точно! — ухмыльнулся внутренний голос. — Рукопашник ты приличный, фехтовальщик неплохой, стрелок вааще хороший, а вот грузчик…"

"На себя посмотри!" — не остался в долгу Денис.

На правах старшего помощника не только любимого руководителя, растворившегося в паутине миров, но и кока "Души океана", Денис плотно поужинал прямо на камбузе, где и завалился спать в привычном закутке. Ощущение будто и не уходил с корабля. От усталости мгновенно провалился в сон, а наутро, когда на борт "Души океана" поднялся капитан, который вчера покинул корабль, не пробыв на нем и получаса из-за многочисленных дел в городе, стало понятно, почему старшему помощнику не досталась каюта со всеми удобствами. Шутка. Шутка не в том, что не досталась, если кто-то не понял, а в смысле удобств.

Никто не препятствовал и Денис осмотрел вчера это фешенебельное помещение. Правда мельком, но долго там смотреть было не на что. Итак, что же представляла из себя пассажирская каюта. Представьте себе помещение размером с обычное купе пассажирского поезда. С одной стороны располагались два гамака, висящие друг над другом, с другой — большой, намертво закрепленный шкаф, кроме того имелся небольшой столик — размером, опять же, как вагонный, но закрепленный не около иллюминатора, а посреди купе так, чтобы было можно кушать, писать — не путать с писать, или делать на нем что-то еще, сидя в гамаке. Неудобно, конечно, но особого комфорта никто и не обещал — чай не яхта олигарха и даже не круизный лайнер.

Иллюминатор, кстати говоря, находится не на привычном месте, чтобы из него можно было бросить взгляд наружу, а высоко — под самым потолком. Сделано это было из-за того, что каюта имела свой персональный гальюн, вынесенный за борт, попасть в который можно было через дверь, расположенную как раз под иллюминатором. Гальюн был небольшой, а если называть вещи своими именами — маленький и представлял из себя подобие деревенского сортира — будку, внутри которой находился стульчак с дыркой, но ведущей не в вонючую выгребную яму, а прямо в океан и открытую всем ветрам.

Как представлялось старшему помощнику, при определенном волнении, было вполне возможно использовать гальюн не только по прямому назначению, а еще, как биде, чтобы провести омовение — набежавшая волна вполне могла заменить восходящий душ. Правда были и ограничения по сравнению с классическим биде — попить было никак невозможно — уж больно вода соленая, зато помыть голову, или какую иную часть тела вполне — дождись волнения баллов в пять и выставляй в очко то, что загрязнилось.

Однако, если бы Денису улыбнулась удача и он получил билет в эту каюту первого класса, а не исключено, что и люкс — иди знай, сколько звезд имеет такое помещение по местной классификации, он, несмотря на всю свою чистоплотность, поостерегся бы использовать гальюн не по прямому назначению — уж больно охоча была местная водная фауна до нежного человеческого мяса, а не исключено, что и флора — какая-нибудь местная росянка, питающаяся бегемотами, или кем похуже.

Так что может оно и к лучшему, что каюта старшему помощнику не досталась — вдруг тяга к чистоте победила бы осторожность — выставил бы он какую-нибудь часть тела из очка, а тут откуда ни возьмись какая-нибудь кракозябра да и вцепись в нежное комиссарское тело — нехорошо бы получилось…

В этой связи припомнился Денису детский фильм, где царь что-то задолжал водяному, а тот потом выставлял кулак с вытянутым указательным пальцем из любой водной поверхности — хоть из ведра, хоть из колодца с возгласом: "Долж-оо-ок!". Как представишь, что сидишь на унитазе, тужишься, думаешь о вечном, а снизу такое… — сразу послабит.

Однако, возвращаемся к тому, почему старшему помощнику стало понятно, отчего ему не досталась вожделенная каюта. Дело было в том, что на борт "Души океана" Гудмундун поднялся не один, а в сопровождении Снежной Королевы, которую сразу и определил в пассажирскую каюту. К себе видимо не мог — то ли стеснялся экипажа — нас на бабу променял! то ли и на Батране существовал земной предрассудок, а может и не предрассудок, а не открытой еще закон природы, что баба на корабле к беде.

Недаром какой-то стародавний датский король принял закон: "Для женщин и свиней доступ на корабли Его Величества запрещен; если же они будут обнаружены на корабле, незамедлительно следует выбросить оных за борт". Это сейчас датчане законопослушные и толерантные, геев любят и трансов уважают, родитель номер один и номер два опять же, премьер на работу на велике ездит, а раньше были ребята ого-го-го! Викинги, блин! Шороху давали по всей Европе.

Но в то же время запрета на женщин пассажиров не было, вот и разместил Гудмундун Снежную Королеву в привычной ей пассажирской каюте, куда будет наведываться по мере надобности — не к себе же водить — это будет поперек морских законов. По крайней мере именно так решил Денис. У внутреннего же голоса, как обычно, было свое особое мнение:

"Он ее куда-то везет, — предположил он. — Куда-то же они плыли с папашей, вот она и продолжает плыть на какой-то остров по пути!"

"Плавает говно и речники! — машинально поправил его старший помощник, продолжая стоять на своей точке зрения: — А я думаю, что Гудмундун втюрился по уши, жить без нее не может и будет таскать за собой, пока не надоест! А когда надоест, — добавил Денис немного подумав, — даст денег, да и сплавит на берег!"

"Везет на остров!" — голос проявил упорство, достойное лучшего применения. А если называть вещи своими именами, то даже не упорство, а упрямство.

Как обнаружилось впоследствии, ошибались оба — и старший помощник и его внутренний голос. А выяснилось это, когда капитан пригласил Дениса для беседы. Предварительно Гудмундун вывел "Душу океана" в открытое море, корабль лег на заданный курс и управление можно было передать автопилоту… тьфу ты — помощнику капитана. Вот после этого за старшим помощником и явился вестовой, сообщивший Денису, что его ждут на капитанском мостике. Оттуда Гудмундун со старшим помощником переместились в капитанскую каюту и устроились за столом.

— Дэн… — как-то смущенно, что было совершенно на него не похоже, начал капитан. — Тут такое дело… — он снова замолчал.

— Я весь внимание! — подбодрил мага старший помощник.

— Помощь твоя нужна…

— Чем могу, — сразу подобрался, расслабленный до этого от ощущения безопасности, Денис.

Богатое воображение старшего помощника сразу же набросало несколько вариантов грядущего Апокалипсиса, ибо ничем иным, как грядущими бедами и форс-мажорами, объяснить определенную тревожность и явное смятение Гудмундуна было невозможно.

"Общество на след встало!" — предположил внутренний голос.

"А может цуги!" — выдвинул свою версию Денис.

"Про Протектораты на забудь!" — сыпанул соли на рану голос.

"Ну-у… это вряд ли… — засомневался старший помощник. — Хотя…"

"Стоп! — вдруг остановил дискуссию голос. — Вспомни — Гудмундун сказал, что помощь нужна ему!"

"Точно! — сообразил Денис. — Значит неприятности у него, а не у меня!"

"У нас! — поправил его голос. — У тебя и у меня!" — И хотя с этим программным заявлением много о себе возомнившего внутреннего голоса можно было бы и поспорить, но заниматься этим старший помощник не стал, а внимательно уставился на мага, ожидая продолжения.

— Тарения, — так же смущенно, как и начал разговор, продолжил маг, — вдруг решила непременно отправиться к своему дяде в Балтан, куда они с отцом изначально и направлялись, — зачем-то уточнил он, — и категорически потребовала взять ее с собой. Отказать я не мог, — тоскливо вздохнул Гудмундун…

"Подкаблучник!" — немедленно заклеймил его голос.

"Ну-у… отчего же, — пришел на выручку капитану старший помощник. — Бывают, знаешь ли, ситуации, когда проще потом разойтись, чем сейчас не жениться. Да и вообще — не суди, да не судим будешь!" — припечатал он любителя наклеивать ярлыки.

— … а сопроводить ее из Аргата в Балтан не могу, потому что из-за такой задержки вся экспедиция теряет смысл — мы не получим и горсти вялых болотных ягод, не говоря уже про эликсиры.

"Уфф! — выдохнул про себя Денис. — Ему просто неудобно просить меня доставить эту козу в Балтан к дядюшке!"

"Мнется, как булочка в жопе! — подхватил голос. — А делов-то на пять копеек!"

"А мы-то напридумывали! — ухмыльнулся старший помощник: — Общество, цуги, Протектораты…"

"Черт лысый!" — добавил голос.

— Попросить мне больше некого, — снова вздохнул капитан. — Буду должен!

— Прекрати, — отмахнулся Денис. — Довезу и сдам с рук на руки дяде. Можешь не беспокоиться.

— Спасибо! — улыбнулся Гудмундун с видом человека, с плеч которого свалился изрядный груз.

В дальнейшем старший помощник общался с капитаном "Души океана", но не сказать, чтобы много. Все свое, свободное от управления кораблем, время Гудмундун посвящал Снежной Королеве. То ли такая неземная любовь между ними приключилась, то ли перед неизбежным расставанием маг делал все возможное, чтобы подсластить пилюлю — хрен знает, но, чтобы получить кое-какую необходимую ему информацию, Денису пришлось изловчиться, чтобы найти окно в плотном графике Гудмундуна, разрывавшегося между судовождением и ублажением ненасытной красавицы.

Хорошо еще, что шли в открытом океане, где не было ничего опасного для мореплаванья — ни мелей, ни рифов, ни блуждающих водоворотов — короче говоря, ничего такого, что могло бы подтвердить, что баба на корабле — к беде.

Интересовали же старшего помощника три конкретные вещи. Первая — магическая иерархия, принятая на Далеких островах. Вторая — где конкретно искать лучших целителей в Батране. Третья — тот же вопрос, что и по целителям, но по инициаторам магического дара. И старший помощник получил-таки ответы на свои вопросы. Кто ищет, тот всегда найдет!

Итак. Местная магическая иерархия, в порядке возрастания, выглядела так:

1. Слышащий.

2. Чувствующий.

3. Видящий.

4. Друг.

5. Погонщик.

6. Хозяин.

7. Властелин.

8. Повелитель.

9. Архат

Это были как бы армейские звания, а если продолжить аналогию, то рода войск были следующие: вода/лед, ветер/воздух, земля, огонь и разум. Как понял Денис, местная классификация магов была калькой с системы принятой в Протекторатах — те же девять уровней, начиная с младшего медного Искусника и заканчивая старшим золотым. Кто у кого спер идею девятиуровневой иерархии было непонятно, зато стало понятно, что с Слышащими, Чувствующими и Видящими еще можно иметь дело, а особенно если осторожно и из засады и в спину, а вот от Друзей и выше надо делать ноги сразу же, ибо шкиры — заступницы и спасительницы нет, а без нее связываться с серебряными Искусниками можно, но сильно ненужно, если, конечно же, еще хочешь пожить.

Общение с магическим сообществом Далеких Островов осложнялось тем неприятным обстоятельством, что никаких колечек, как в Протекторатах, погон, как в армии и прочих, обязательных к ношению, атрибутов у местных магов не было и о том, что ты попытался набить морду, или проткнуть мечом, Хозяина Огня, ты узнавал лишь после того, как превращался в хорошо прожаренный кусок мяса, с хрустящей корочкой. Ну-у… если ты совсем деревянный, конечно же, и не видел его пылающий ауры, а коли так, то и жалеть тебя нечего — естественный отбор, однако.

Ничего похожего на процедуру получения кольца Искусника в Протекторатах, когда нужно совать руку в пасть каменного монстра из задницы которого вывалится колечко… или не вывалится, а наоборот — у тебя чего-нибудь отчекрыжат — палец там, или кулак, и в помине не было. Каждый, кто умел видеть, определял ранг оппонента на глазок — по мощи надтелесных оболочек. Бездарным в этом, да и не только в этом, отношении было тяжелее, но никто и не обещал, что будет легко. Это, что касается местной магической иерархии.

Про то, где искать целителей, Гудмундун на последнем допросе показал… тьфу ты — во время дружеской беседы рассказал, что отираются они (и кто бы только мог подумать!?) в Золотом Городе столицы Балтан-Шаха. Когда старший помощник впервые услышал название острова и его столицы, то сразу возникла ассоциация с царством славного Салтана. А внутренний голос ехидничал, что обязательно должен встретиться еще и царевич Гвидон, ну, или на крайняк — Бидон, но чего не было, того не было.

Сам же балтанский Золотой Город занимал, по словам мага, довольно большую площадь — столица, как-никак! и располагался вокруг большого озера, в центре которого находился остров, а уже на нем резиденция Лорда-Адмирала. Эта топология чем-то напомнила старшему помощнику локацию смерти Кощея Бессмертного — смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, ну и так далее. Короче говоря — сплошной Александр Сергеевич.

Но очевидно, что это были абстрактные знания, никак не привязанные к местности. Примерно, как сказать человеку, живущему в далекой деревне и страдающему от болей в сердце: — Поезжай в Санкт-Петербург, там есть клиника Алмазова, а в ней классные кардиохирурги. Они помогут. При этом умолчать, что для попадания туда иногороднему, да и местному тоже, нужны большие деньги, а если их нет, то квота. А квота разобрана на десять лет вперед. И опять же — не сказать конкретный адрес, где клиника находится

А теперь представьте, что все происходит в доинтернетовские времена, когда поиск информации был похож на нынешний, как аэроплан братьев Райт, на стратегический бомбовоз "Ту-160". Казалось бы, то и то самолет, но разница есть. А ведь были времена, когда проводной телефон (если кто-то еще помнит что это такое) был не только предметом роскоши, но и средством добычи информации, причем с трудом. А были и дотелефонные времена. Так что, скажем честно, практической пользы от того, что капитан-маг рассказал старшему помощнику, что целителей надо искать в Золотом Городе не было никакой.

Задавая дополнительные вопросы, Денис выяснил, что Гудмундун в Балтане был пару раз проездом и тамошний Золотой Город не посещал по причине отсутствия нужды, а вся информация о нем была получена в процессе кабацкого общения с такими же "знатоками" столичной жизни. В ходе дальнейшей беседы выяснилось, что степень достоверности информации по инициаторам, которой располагал Гудмундун, не превышала аналогичный показатель по целителям.

"Ну что ж… — решил Денис. — На нэт и суда нэт!"

"Сами все узнаем! — самоуверенно заявил внутренний голос. — Мы дети информационного мира!"

"И добыча информации, — подхватил старший помощник, — наше все!"

В дальнейшем, во время коротких посиделок, говорил, в основном, Денис, рассказывая Гудмундуну про всякие технологические изыски технических и техно-магических миров. Очень мага впечатлили всякие там самолеты, холодильники, подводные лодки, термоядерное оружие, микроволновки, а в особенности — сотовые телефоны, позволяющие общаться с человеком на другом континенте. Старший помощник, со своей стороны, не только рассказывал, но и показывал, все о чем говорил, так что маг был доволен до чрезвычайности.

Что характерно, про свои приключения на Батране Денис не рассказывал, а Гудмундун не спрашивал — видимо считал неэтичным, или что еще. Точно так же маг не распространялся про свою инициацию и никакой помощи в этом вопросе не предлагал. Старший помощник справедливо решил, что если бы Гудмундун мог помочь в этом вопросе, то помог бы, а раз нэт, то и суда нэт.

Последний их разговор состоялся непосредственно перед высадкой в Аргате, когда "Душа океана" встала на якорь на внешнем рейде. Подходить ближе было, как муторно, так и затратно — внутренний рейд напоминал суп с фрикадельками, так густо там было намешано от стоящих кораблей, а за якорную стоянку на внутреннем рейде, даже самую короткую, нужно было платить. И немало. Поэтому ограничились внешним рейдом. С хорошими гребцами до пирса можно было добраться минут за сорок — вполне приемлемо.

Гудмундун позвал Дениса в свою каюту и вручил ему увесистый кошель, широкополую шляпу с красивым разноцветным пером, живо напомнившем старшему помощнику флаг пидорасов… пардон — ЛГБТ-сообщества, шпагу и дагу. В ответ на удивленный взгляд Дениса, Гудмундун пояснил, что все дорожные расходы лягут на него, как на мужчину, сопровождающего женщину. Старший помощник хотел было начать протестовать, что у него хватает своих денег, но вовремя осознал, что это будет выглядеть дешевым кокетством и промолчал.

Про шляпу же и клинки капитан пояснил, что это обязательный набор аристократа, а светить оружие антарской работы — значит привлекать к себе излишнее внимание — это с одной стороны, с другой же — весь остальной холодняк, имевшийся в распоряжении Дениса, мог привлечь внимание плохим качеством, не соответствующим предполагаемому статусу. А шпага и дага, которые презентовал Гудмундун были точным попаданием в цель — простенько и со вкусом — то, что надо.

— Понадобится помощь — найди меня. Помогу. — Такими словами закончил разговор капитан-маг.

— Спасибо.

20 Глава

Один из немногочисленных институтских бонвиванов из первой — студенческой жизни Дениса, статный сероглазый красавец и любимец женщин (не путать с любимцем Рабиндраната Тагора!), имени которого старший помощник, обладавший отменной памятью, к своему удивлению, не помнил, разглагольствуя как-то раз перед группой поклонников обоего пола, в которую затесался и Денис, желавший приобщиться к мудрости предков… тьфу ты — к тайнам съема привлекательных девушек, высказался в том духе, что красивая женщина может вызывать у настоящего мужчины любое чувство кроме раздражения. Чаще всего похоть — продолжал свой мастер класс сероглазый красавец, злость, если не дала, радость, если дала, но никак не раздражение.

Имя юного бонвивана старший помощник забыл, а эту сентенцию — нет. И вот сейчас, стоя на пирсе аргатского порта рядом со Снежной Королевой он испытывал по отношению к ней именно это самое запретное чувство, а именно — раздражение. Дениса раздражало в ней все, начиная с осунувшегося от горечи лица и заканчивая вычурным дорожным платьем, украшенным разного рода кружевами, вышивками, рюшами и прочей ботвой, названия которой старший помощник не знал и знать не хотел. Вишенкой на торте, или же другими словами — главным источником раздражения служил громадный и, судя по всему, тяжелый сундук.

О тяжести сундука старший помощник судил по тому, с каким трудом матросики "Души океана" сначала погрузили это чудо деревянного зодчества в баркас, а потом выволокли на пирс, оставив Дениса с ним один на один. Такая позиция хороша в футболе, или хоккее, хотя и там бывает, что не забивают, но никак не при переносе тяжестей. Снежную Королеву в расчет можно было не принимать — она была еще худшим такелажником, чем старший помощник, хотя и Дениса назвать мастером этого сложного искусства было никак невозможно, так что решать проблему ему предстояло без королевской поддержки, в гордом одиночестве.

В том, откуда росло раздражение старшего помощника, где были корни этого явления, никакой предвзятости не было, как не было в этом чувстве ничего непонятного и иррационального — все было прозрачно и логично. Осунувшееся грустное лицо — а нефиг было уезжать! Как понял старший помощник, Гудмундун ее отнюдь не гнал — вот бы и сидела у него дома и дожидалась любимого, так ведь нет! — попала вожжа под хвост — поперлась в Батран за каким-то фигом. Коза! Это раз.

Вычурное платье будет привлекать внимание всяких проходимцев и искателей приключений, которых в дороге хватает. Следовательно сильно возрастает вероятность разного рода конфликтов, а любой конфликт — это засветка — ведь не бросишь же эту козу, раз пообещал Гудмундуну. А засветка — это то, меньше всего чего бы желал Денис. Он больше всего хотел бы тихо и мирно добраться до Балтана, не привлекая к себе никакого внимания, ведя себя тише воды и ниже травы, да вряд ли получится. Это два.

Ну и третье — сундук. Кто будет ворочать в пути эту долбанную тяжесть!?! Вопрос риторический — конечно же старший помощник — он же мужчина, не хрупкой же девушке, чтобы ее черти взяли, этим заниматься. А вообще, если взглянуть шире, откуда сундук взялся? Из рабства Тарению вызволили голую и босую, значит всяческим барахлом, в промышленных масштабах — раз понадобился контейнер для его транспортировки, она обзавелась уже в Трапаре на деньги Гудмундуна. И если бы у нее была хоть капля мозгов в хорошенькой головке и она действительно собиралась в Балтан к дядюшке, то она бы не стала заниматься шопингом в провинциальном Трапаре, а дождалась бы, пока доберется до столицы, прикупив в провинции только необходимый для поездки минимум.

Получалась, что она или меркантильная тварь, которая решила раскрутить влюбленного мага по полной, или же полная дура, у которой семь пятниц на неделе и судя по тому, что рассказал маг — скорее второе. Засвербело ей в одном месте и вот вместо того, чтобы сидеть на попе ровно, она поперлась путешествовать. Овца! А страдать от этой дури взбалмошной девчонки должен старший помощник, что настроения ему, естественно, не добавляло. Отсюда и раздражение. А так как он помнил, что настоящий мужчина, коим Денис себя, не без основания, считал, не может раздражаться глядя на красивую девушку, то часть этого чувства была направлена на самого старшего помощника.

Картина с ушедшей глубоко в себя девушкой с ее зубодробительным сундуком, заставила Дениса вспомнить древний канонический текст:

Василий Иванович, Петька и Анка пошли в разведку, и требовалось им пролезать в узкую щель в заборе. Мужики пролезли, а Анка застряла.

— Петька, посмотри, что она там копается?

— Василь Иваныч, у Анки таз застрял.

— Дура, она бы еще корыто взяла.

Однако сундук там, или таз — неважно, любая дама найдет, чем заморочить голову солидному человеку, но нужно было дело делать и двигаться в сторону станции дилижансов. Изобретать велосипед Денис не стал, а пошел проторенным путем.

Старший помощник огляделся и выцепил взглядом подходящего мальчишку из стайки крутившихся вокруг похожих пацанов, ищущих, чего бы спереть, после чего свистом привлек его внимание. Соображение, что у ребятишек не стайка, а называя вещи своими именами — стая, потому что это были не безобидные мальки плотвы, а маленькие пираньи, Дениса нисколько не останавливало.

— Чего надо?! — насупился малолетний ушастый бандит, подходя ближе и готовясь в любой момент задать стрекача, если политическая ситуация внезапно изменится.

— Мальчик, — ухмыльнулся Денис. — Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться на шарабане? — Лицо маленького гангстера удивленно вытянулось — похоже он не читал "Вождя краснокожих" и даже не смотрел.

— Чего?.. — растерялся пацан, но тут же взял себя в руки: — Я не из этих! — гордо заявил он, отступая на шаг.

— Шутка, — махнул рукой старший помощник и кинул парнишке медяк. — Приведи телегу, получишь еще столько.

— Прибавить бы надо! — нагло заявил ушастый.

— От мертвого осла уши, — вспомнил классику Денис. — Получишь у Пушкина!

Последнее заявление старшего помощника, видимо, травмировало неокрепшую психику ребенка и он опрометью бросился прочь, скрывшись в густой толпе, наводнявшей порт. Денис решил было, что мальчишка скрылся с концами, ан нет — минут через пять он явился обратно и потребовал обещанное вознаграждение, на что старший помощник ему резонно заявил, что будет телега — будут и деньги. Заказанное грузотакси прибыло минут через десять, Денис расплатился с пацаном и вступил в переговоры с возницей — угрюмым волосатым и бородатым амбалом неопределенного возраста.

— Надо сундук, — старший помощник кивнул на свою головную боль, — доставить на станцию дилижансов.

— Золотой! — мгновенно отреагировал ямщик.

— А дышло в задницу не хочешь? — зло ощерился Денис. — Медной десятки хватит за глаза и за уши!

— Ободрать меня хочешь!?! — дурным голосом возопил кучер. — Думаешь благородный, так все можно!?! — продолжил надрываться возница, привлекая внимание окружающих. Вокруг мизансцены, включавшей в себя Снежную Королеву, безучастно взиравшую на все происходящее, телеги, старшего помощника, лошади, такой же отрешенной, как девушка, и возчика, начал собираться народ, с интересом ждавший продолжения банкета.

Денису и так пребывавшему не в самом хорошем расположении духа, этот цирк надоел едва начавшись, дожидаться второго акта Мерлезонского балета он не стал и волевым решением изменил правила игры, как если бы сели играть в шахматы, а затем на столе появилась карточная колода.

Старший помощник подшагнул к ямщику и отвесил ему такую оплеуху, что возмутитель спокойствия влетел под телегу. Дождавшись пока бородач с матами и кряхтением выберется из-под своего транспортного средства и выбьет, насколько можно, пыль из одежды, прически и бороды, Денис ласково осведомился:

— Так сколько ты хочешь за трансфер? Я в превый раз плохо расслышал.

Немного помявшись и пожевав губами, бородач решил снизить цену за свои услуги:

— Щит!

— Двенадцать медяков! — увеличил свое первоначальное предложение старший помощник.

На сей раз блажить и юродствовать волосатый амбал побоялся и дальнейший торг проходил в корректной и конструктивной обстановке и завершился принятием цены, устроившей обе стороны, а именно — серебряник.

— Грузи! — распорядился Денис, кивнув на сундук.

— Так эта… — начал было ямщик, но наткнувшись на многобещающий взгляд старшего помощника только вздохнул и не стал выказывать никаких претензий по поводу дополнительных работ, не указанных в контракте, а вместо этого с помощью четырех мальчишек, околачивавшихся поблизости — амбал с одной стороны, а четыре пацана с другой, закинул злополучный сундук в телегу. Денис, со своей стороны, жадничать не стал и одарил каждого юного такелажника медной монетой, в результате чего, в конце концов, все остались довольны друг другом и телега тронулась в путь.

Кстати говоря, не стоит думать, что жадность старшего помощника победила в данном конкретном случае его осторожность, что выглядевшее вызывающим поведение Дениса могло породить информационный всплеск, которого он так сильно опасался, типа: а знаете, что вчера было на пирсе!… - вовсе нет.

Наоборот, если бы старший помощник спустил наглое поведение возницы, то именно такое странное поведение благородного джентльмена отложилось бы в мозгах многочисленных зевак, тусующихся на причале, а самое главное, весть об этом разлетелась бы быстрее, чем в Интернете и уже на станции дилижансов, к моменту появления там Дениса, все бы знали, что молодого заезжего лоха можно обманывать и ноги об него вытирать.

А так — фигушки! Будешь вести себя недостойно — получишь по сопатке. Такая информация действует благотворно на неокрепшие умы. Репутацию, знаете ли, трудно создать и легко потерять. Так что старший помощник все правильно сделал.

При виде отъезжающего сундука, Снежная Королева вышла из состояния самадхи, в котором пребывала до этого, вынырнула, так сказать, из глубокого медитативного созерцания неземного света, исходящего из собственного пупка и удивленно уставилась на Дениса:

— А я как поеду!? — не без вызова обратилась она к старшему помощнику. Но на того, знаете ли, где сядешь, там и слезешь.

— Можешь в телеге, можешь на сундуке, — равнодушно отозвался Денис. — Забирайся. — И двинулся вслед за транспортным средством.

Принцессе ничего не оставалось, лишь как возмущенно — на манер норовистой кобылки, фыркнуть и отправиться вслед за старшим помощником, который даже не удосужился оглянуться, чтобы проверить, движется за ним охраняемый объект, или нет.

Старший помощник вполне логично полагал, что Снежная Королева, уже испытавшая на собственной шкуре, что может произойти с бедной девушкой, оставшейся без надежного силового прикрытия, наверняка будет ругаться про себя, или даже вслух, если ей что-то не понравится, но никак уж не потеряется. И как всегда оказался прав — принцесса быстренько его нагнала и бодро зашагала рядом, изредка бросая на Дениса испепеляющие взгляды и что-то пришептывая себе под нос.

"Проклинает!" — забеспокоился внутренний голос.

"Это вряд ли, — беспечно отмахнулся старший помощник. — Матерится!"

На выходе из порта бесчинствовала банда таможенников и стражников, досматривавшая въезжающие и выезжающие транспортные средства на предмет ввоза и вывоза товаров, запрещенных к ввозу и вывозу. И то ли у каждого чиновника, осуществлявшего контроль за таможенной границей, были разные инструкции и списки нелегитимных товаров, то ли была какая иная причина, но то, что один таможенник впускал, или выпускал, другой непременно задерживал и наоборот.

Споры хозяйствующих субъектов решались привычным для нас способом. Каким именно, продвинутые читатели могут угадать с трех раз. Для всех остальных поясним — взятка! Да-да-да — оказывается это явление свойственно не только нашей любимой Родине, а распространено по многим мирам. И кто бы только мог подумать…

Денис и так-то был раздражен со страшной силой на всю эту ситуацию с долбанной Снежной Королевой и ее долбанным сундуком — был бы один — спокойно прошел мимо пограничников, никем незамеченным, а теперь возись, блин! А уж при виде фестиваля этих жирных пиявок, присосавшихся к несчастному телу порта, в его душе стал разгораться нехороший огонек темной ненависти ко всей этой сволочи и ко всему остальному миру.

"Ты это… не горячись! — забеспокоился голос. — Заплатим и все. Не надо связываться!"

"А вот хрен им в обе руки!" — мрачно отозвался старший помощник, чувствовавший, что если не сорвет на ком-нибудь распиравшую его ярость, то лопнет от злости. И когда возница собрался было пристроиться в хвост длиннющей очереди, дожидавшейся досмотра, он приказал ему сворачивать в "зеленый коридор", через который двигались богатые кареты и прочие повозки, отличавшиеся от стоящих в очереди, как "Инфинити" от "Жигулей".

Процесс инфильтрации в "зеленый коридор" гладким не был. Кучер кареты, которую подрезала телега Дениса, начал орать что-то про всякую шваль, которая не знает своего места и лезет туда, где могут находиться только благородные люди, а не старьевщики со своим барахлом, возница начал горячиться, размахивать руками, а в конце своей гневной филиппики даже замахнулся кнутом.

Кого кучер собрался перетянуть вдоль хребта: самого старшего помощника, Снежную Королеву, извозчика, или его тощую лошадку, осталось неизвестно, потому что Денис, которому надоело слушать эти вопли, ловко подскочил к передку кареты и выдернул крикуна с облучка. Когда же растерянный кучер, никак не ожидавший подобного обращения, оказался на земле, старший помощник провел экзекуцию, сколь быструю, столь и эффективную.

После того, как грозные вопли водителя кареты сменились его же воплями, но уже жалостными, переходящими в стоны и не побоимся этого слова — в вой… ну, может и не в настоящий вой, но в подвывания точно, дверца кареты приоткрылась и из нее высунулся пассажир — представительный мужчина средних лет, пестро и дорого одетый. Он открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение, но наткнувшись на холодный взгляд Дениса, обещавший много чего нехорошего и обратив внимание на его ладонь, легшую на эфес шпаги, предпочел молча скрыться в глубине своего транспортного средства.

Старший помощник ожидал, что сейчас из кареты, как горох из стручка, вылетят кунаки влюбленного джигита — охранники там, или еще кто и можно будет отвести душу, разгоряченную Снежной Королевой и ее долбанным сундуком, но, к огромному его удивлению, из экипажа никто не вышел — то ли не было абреков, то ли хозяин приказал не связываться, то ли еще что, но никого не было. Ну-у… — на нэт и суда нэт.

Четверо стражников — трое постарше, мужики лет сорока и совсем еще зеленый юнец, предводительствуемые таможенником, солидным мужчиной лет пятидесяти, невысоким, полным, с большой лысиной, невзрачным с виду, но обладающим ярко выраженной начальственной харизмой, прекрасно видели безобразную сцену, разыгравшуюся в пределах прямой видимости неподалеку от них.

Когда телега старшего помощника приблизилась к воротам, таможенник и трое ветеранов стали пристально что-то разглядывать в глубине порта, не обращая на дорогу никакого внимания, а вот юнец, преисполненный дури и служебного рвения, вознамерился было заступить путь транспортному средству Дениса, однако был немедленно одернут одним из ветеранов. Когда телега старшего помощника скрылась за поворотом, на блокпосту произошел следующий разговор:

— Депчебал! — сурово обратился к юнцу таможенник. — Ты разве не обратил внимания, что мы не собирались проверять эту телегу?

Юноша от такого начальственного наезда сначала покраснел, потом побледнел, затем эти процессы конвергировались и в результате Депчебал стал походить лицом на разукрашенного клоуна. Ему бы промолчать, но видимо он был не просто молод, а еще и дурак, а это надолго и он начал оправдываться:

— Я думал…

— Что ты делал!?! — перебил его таможенник, с изумлением глядя на юношу.

— Думал, — растерянно повторил тот.

— Еуджен! — таможенник повернулся к одному из ветеранов, которые смотрели на младшего товарища, как на кусок собачьего говна, прилипшего к подошве сапога. — Меня от него уже тошнит и боюсь, что вырвет. Объясни ему все сам.

— Послушай недоумок, — обратился к юноше ветеран, — ты разве не заметил, что парень этот отмороженный на всю голову, раз не побоялся влезть перед каретой самого Зиндела Аксвершота?

— Заметил! — истово закивал юноша. — И удивился почему маг его не сжег!

— И почему?

— Я не знаю… — совсем растерялся Депчебал.

— А я тебе объясню! — гневно уставился на юнца ветеран. — Маг, в отличие от тебя, недоумка, сразу смекнул, что таким наглым и таким бедным может быть только младший сынок тирана какого-нибудь маленького островка, на котором живут сто людей и три козы, где его папаша — адмирал, бог и воинский начальник! И наследничек, хоть и пятый, или какой еще, так же воспитан — все должны перед ним спину гнуть!

— Ну и сжег бы его! — попытался вернуть себе инициативу Депчебал.

— Придурок, — покачал головой Еуджен. — Ну сжег бы, а через полгода, или когда еще, евонный папаша прознает про то, да и пришлет убийц, а подстеречь человечка завсегда можно, маг он, или не маг. — При этих словах ветерана, таможенник важно покивал, показывая, что поддерживает такую позицию целиком и полностью.

— А я думал мы вчетвером… — неугомонный юнец предпринял новую попытку оправдаться, но был безжалостно перебит старшим товарищем:

— Думал он! — презрительно хмыкнул Еуджен. — Вчетвером! — передразнил он Депчебала. — Ты меч держишь, как кухарка кочергу, да и мы ненамного лучше, — самокритично добавил он. — А таким, как этот парень, маленькую шпагу вместо погремушки в колыбель вешают! Нашинковал бы он нас, как капусту, придурок, если бы ты вылез!

Осознав всю глубину своего проступка, юноша подавленно втянул голову в плечи, но на этом экзекуция не закончилась. Вишенку на торт положил таможенник:

— Еще раз выкинешь какой-нибудь фокус, я тебя из своей бригады уберу, — он помолчал, давая Депчебалу возможность оценить грядущие нерадостные перспективы и добил: — Пойдешь в нижние кварталы патрульным, там бойцов в страже не хватает. — При этих словах юноша совсем скукожился — хуже, чем охранять порядок в нижних кварталах, было лишь совать руки в осиные гнезда. И действительно, вместо того, чтобы получать ежедневно хоть и небольшой, но процент, от мзды, собираемой таможенником, придется каждый день рисковать жизнью задарма, потому что получить заточку в бок в нижних кварталах было проще, чем перднуть на ветру.

Старший же помощник, если бы мог узнать, какие интересные, но не имеющие ничего общего с реальностью, выводы были сделаны из его прямо скажем — безответственного поведения, вызванного крайним раздражением и благоприобретенным пофигизмом, был бы удивлен до такой степени, что высунул язык и приложил палец ко лбу на тибетский манер. Но, на его счастье, эта информация до него не дошла. Поэтому ведом не ведавший и слыхом и не слыхавший, какие страсти вызвал на блокпосту, Денис через полчаса прибыл на станцию дилижансов в сопровождении телеги, лошадки, ямщика, долбанного сундука и Снежной Королевы.

Станция дилижансов напоминала непритязательный автовокзал в каком-нибудь провинциальном городке, капитальный ремонт в котором проводился никогда — имеется в виду вокзал, а не город. Но были и отличия — кроме собственно помещения, в котором продавались билеты, станция имела второй этаж, где располагалась гостиница.

С долбанным сундуком опять возникли проблемы — вездесущих мальчишек на автовокзале почему-то не оказалось и снимать сундук с телеги извозчику пришлось в компании с местным служащим — субтильным юношей лет пятнадцати, исполнявшим, по все видимости, роль прислуги за все, на манер таджиков на автозаправках.

Убедившись, что сундук снят и не поврежден, старший помощник расплатился с возницей и кинул медяк сотруднику станции, который чуть не надорвался во время этой погрузо-разгрузочной операции. Затем Денис строго приказал Снежной Королеве сторожить сундук, никуда не отлучаться и кричать в крайнем случае, после чего, не слушая ее возражений, направился в здание станции дилижансов.

Никаких билетных окошек, закрытых на обед, перерыв, или какое иное мероприятие, равно, как и очередей к ним — что было вполне логично — нет окошка, нет и очереди, в помещении не обнаружилось. Фойе станции дилижансов более всего напоминало какую-то провинциальную гостиницу в глубинке, куда набивается всякий разночинный народ, начиная со скромно одетого наладчика, приехавшего монтировать импортное оборудование на местный свечной заводик и заканчивая депутатом областной думы, заявившегося на свидание со своим электоратом в преддверии выборов.

Но это, если судить по земным меркам, по батранским же — в вестибюле кучковались простолюдины и благородные. При этом, благородные были, как бездарные, так и маги, как определил Денис, бросив быстрый оценивающий взгляд на надтелесные оболочки немногочисленной публики. Особо сильные Искусники не прослеживались, но старшие медные, если прибегнуть к классификации, которая была близка и понятна старшему помощнику, присутствовали. Вся эта местная иерархия с Чующими Беду, причем жопой и Ведающими Откуда Ноги Растут, казалась Денису замшелой, провинциальной и тенденциозной и для себя он оценивал магов по-научному — как в Протекторатах.

Мгновенно оценив диспозицию, открывшуюся его взору, старший помощник пришел к безошибочному и логически безупречному выводу, что единственным человеком, который владеет всей полнотой информации о наличии, или отсутствии билетов на тот, или иной, рейс, мог быть только высокий жилистый мужчина в черной жилетке, чем-то неуловимо смахивающий на Клинта Иствуда в каком-то вестерне, который облокотился на стойку и разглядывал публику, толпившуюся в фойе, холодными серыми глазами. До полноты образа не хватало только стетсона и монструозного револьвера, но чего не было, того не было.

Добравшись до стойки, Денис, хорошо помнивший, что ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость, хотел было улыбнуться, произвести на ковбоя приятное впечатление и потом уже завести с ним специальный разговор, но наткнулся на откровенно неприязненный и пренебрежительный взгляд мужчины, торчащего за прилавком.

Глядя на заносчивого администратора, кассира, билетера, ресепшиониста, или хрен знает, как на самом деле называлась должность Клинта Иствуда, старший помощник почувствовал нарастающее раздражение и эту мысль — ну, насчет вежливости, из головы выкинул, справедливо решив, что нечего метать бисер перед свиньями.

Красивое и высокомерное лицо ковбоя вызывало одно чувство — Денису страстно захотелось для затравки разговора двинуть Клинту в ухо, чтобы знал, скотина, как надо смотреть на боевого офицера, но в последний момент он все же решил дать ковбою шанс пережить этот день и для этого сразу зашел с козырей, чтобы захватить инициативу. Старший помощник сдвинул точку сборки в положение "вы все дерьмо, а я — д" Артаньян", и хрипло представился:

— Я Арамис! — Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! А ты кто?

Клинт отвечать не спешил, глядя на Дениса с некоторым удивлением, примерно, как на заговорившую собаку. По его лицу было понятно, где он видал таких князей, размер княжества которых меньше его огорода, но все же такая спесь со стороны продавца билетов — это если называть вещи своими именами, ведь не владелец же грузопассажирской компании торчал за прилавком, была непонятна.

"Чой-то он такой дерзкий? — удивленно подумал старший помощник. — Сфера обслуживания, как ни крути — должон перед клиентом на цырлах стоять, а не выебываться! Непонятно…"

"Все понятно, — снисходительно отозвался внутренний голос. — Скорее всего этот хер монополист. Ты видел другую станцию дилижансов? — задал он риторический вопрос. — И я не видел. — А спрос, наверняка, превышает предложение, вот и смотрит на пассажиров, как солдат на вошь! Как советская продавщица — вас много, а я одна!"

Раздражение и так не покидавшее Дениса с тех пор, как он увидел долбанный сундук, спускаемый с борта "Души океана" в баркас на талях, вспыхнуло с новой силой.

— Чего молчишь, сучонок? — ласково осведомился старший помощник, уставившись немигающим взором в переносицу ковбоя. — Язык к жопе прилип? Так отмочи в тазике, падла!

Глаза Клинта вспыхнули нехорошим огоньком, было очевидно, что он совсем было собрался перейти к решительным действиям — то ли достать меч из-под прилавка, то ли кликнуть подмогу из сотрудников, то ли позвать стражу, то ли как иначе ответить на мерзкий выпад зарвавшегося и невесть чего вообразившего о себе молокососа, но старший помощник сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и мобилизация была остановлена не начавшись.

— Будь мы у меня дома, — негромко, можно сказать — доверительно, продолжил Денис, — ты бы уже болтался в петле, но здесь ты чужой смерд, поэтому я только отрежу тебе уши, если ты сейчас же не заговоришь. Ну!

"Ты же хотел быть тише воды и ниже травы! — напомнил голос. — Пока плохо получается!"

"Поздно пить боржоми, когда почки отвалились, — отмахнулся старший помощник. — Все равно в порту засветился. Так пусть хоть князя запомнят с невестой!"

"Или сестрой!" — предложил голос.

"Или сестрой, — согласился Денис. — Как карта ляжет!"

— Я! — Багдабит! — начальник станции дилижансов Аргата! — не без апломба сообщил ковбой, начавший приходить в себя от осознания собственной важности.

— Да мне насрать, кто ты! — старший помощник тут же сбил его с этой волны. — Когда ближайший рейс на Батран?

— Завтра утром, — нехотя, через губу выдавил ковбой, с опаской поглядывая на раздухарившегося юнца. И он был прав — обкурившийся пэтэушник, с заточкой в рукаве, гораздо опаснее матерого сидельца, все зубы съевшего в колонии строгого режима — от первого, в отличие от второго, неизвестно, чего ждать и когда. А Денис, в глазах начальника станции дилижансов, представал именно этим самым пэтэушником.

Давненько, а если покопаться в памяти, то никогда, с ним — уважаемым Багдабитом — начальником станции дилижансов Аргата не говорили в таком тоне и, что самое неприятное, Багдабит чувствовал, что гадкий мальчишка не блефует и может отрезать уши. Конечно, в такой ситуации самым правильным было бы свистнуть прикормленных стражников, но их, как назло, поблизости, когда они действительно были нужны, не оказалось. Обычно болтаются неподалеку целыми днями, а сейчас, как корова языком слизала.

"Хрен они чего получат, а не серебро! — мстительно подумал ковбой. — Будут в следующий раз меня охранять, а не служанкам юбки задирать, да на кухне обжираться!"

— Два места! — процедил Денис.

— На крыше, или в салоне? — попытался съязвить Багдабит.

— Ты умеешь отращивать уши? — холодно поинтересовался старший помощник и не дождавшись ответа, продолжил: — Тогда не зли меня, падла!

— Два места в салоне — десять золотых, — перешел к конкретике ковбой.

Денис посмотрел на него с прищуром, как бы размышляя — сразу отрезать, или погодить и это возымело свое действие:

— Восемь, — выдавил начальник станции дилижансов. — И это была справедливая цена.

В этот момент могло бы показаться, что судьба повернулась к старшему помощнику лицом — ан нет! — за рукав его подергала незаметно подобравшаяся Снежная Королева:

— Дэн, спроси про сундук, — напомнила она о себе. Тут надо честно признаться, что Денис очень хотел бы забыть и про нее и про ее долбанный сундук, но желание это было из разряда невыполнимых, типа начать бегать по утрам со следующего понедельника, или не есть после одиннадцати вечера, или влезть в платье со школьного выпускного.

— Тебе, где было сказано стоять!?! — рявкнул Денис так, что бедная девушка испуганно съежилась. — А!?!

— Почему Дэн? — живо заинтересовался ковбой. — Ты же сказал, что тебя зовут Арамис?

"Вот же ж сука…" — устало и, пожалуй, даже беззлобно, ибо сил злиться на Тарению уже не было, подумал старший помощник.

"Да уж… — поддержал его голос. — Та еще заноза в жопе…"

Однако, рефлексия — рефлексией, но надо было как-то выправлять ситуацию, чтобы не потерять лицо.

— Сестра впервые выбралась из дома и еще не привыкла к официозу, — лениво процедил Денис, сурово глядя на Багдабита, давая тем самым понять начальнику станции дилижансов, какую честь оказывает ничтожному земляному червяку Князь Великого Дома "Полярный Медведь", давая какие-либо пояснения, — поэтому продолжает называть меня домашним именем. — Старший помощник сделал паузу, как бы оценивая — дошла информация до визави, или нет. На самом же деле он мучительно искал продолжение своей истории. И нашел! — А звали меня Дэном из-за моего кумира детства Дензела Вашингтона, которому я хотел во всем подражать.

— И чем же он знаменит? — недоверчиво поинтересовался Багдабит, не поверивший ни единому слову мутного юнца.

— Ударом "полет ласточки", от плеча к бедру, Дензел разрубал врагов напополам! — При этих словах старший помощник показал начальнику станции дилижансов фрагмент из какого-то американо-японского боевика с соответствующим сюжетом. — А у меня пока не получается, — фальшиво вздохнул он, глядя на оппонента, как на макивару из соломы, которую не жалко порубить в лоскуты, — клинок застревает в позвоночнике. Но я постоянно тренируюсь, — криво ухмыльнулся Денис и вот тут-то Багдабит поверил ему целиком и полностью.

— Какой сундук? — поспешил сменить тему начальник станции дилижансов.