Ходок 14

— Зачем таскаю? — пожал плечами старший помощник. — Во-первых — трофеи, а во-вторых — где держать оружие и деньги? Торбы Архата у меня нет.

— Так ты из Протекторатов… — протянул Гудмундун.

— Почему ты так решил? — напрягся Денис.

— А потому, — хмыкнул капитан, — что на островах Торбу Архата называют Бездонным Колодцем.

"Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу…" — мрачно подумал старший помощник.

"А нехер возле Рейхсканцелярии в ушанке со звездой разгуливать! — ухмыльнулся внутренний голос. — Мало ли, что мороз!"

Тема "цуг — не цуг", потянувшая за собой и вовсе ненужные ссылки на места, откуда предположительно прибыл мутный "не цуг", становилась излишне горячей. Ее требовалось немедленно сменить, что Денис тут же и проделал. Изящно, или нет — сложный вопрос.

— А теперь насчет долга жизни, — вздохнул старший помощник, прозрачно намекая, что говорить на эту тему ему хочется не особо сильно, но раз хозяин каюты настаивает, то он вынужден подчиниться — вот как много можно выразить в обычном вздохе, если подойти к делу умеючи. — Этого долга нет!

— Это как же так нет!? — изумился Гудмундун. — Если бы не ты, Ворон меня прикончил! Будешь спорить!?

— Спорить не буду, все обстоит именно так, как ты говоришь… — рассудительно, как взрослый убеждающий малыша, что перед тем, как приступить к мороженному надо сначала съесть манную кашу, начал свой спич Денис, но довести его до конца маг ему не дал:

— Ну вот видишь!

— Но! — старший помощник для убедительности поднял палец. — Это не ты задолжал мне долг жизни, а я возвращал тебе. Вот и все.

— Это как так!? — капитан уже совершенно ничего не понимал.

— Ты на причале расшвырял цугов, которые хотели обыскать "Душу океана". Если бы они меня нашли — мне каюк. Тогда у меня и образовался долг жизни, который я потом отдал. Мы квиты, — улыбнулся Денис. — Ни в какую Канцелярию идти не надо, — с нажимом добавил он и сразу же поинтересовался: — Так что? — я могу идти?

— Можешь… — буркнул маг после продолжительного раздумья, а когда старший помощник уже начал подниматься из-за стола, остановил его: — Хотя постой.

Вздох облегчения, начавший было вырываться из груди Дениса после слова "Можешь", сменился вздохом разочарования после слов "Хотя постой". Это еще раз доказывает, что оценивать любой процесс можно только после его полного завершения. Взять к пример финал Лиги Чемпионов, когда "Манчестер Юнайтед" весь матч проигрывал "Баварии", а в добавленное время взял да и забил два мяча и выиграл Кубок, или фразу Мюллера после совещания: — А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! Так и тут — рано старший помощник почувствовал облегчение.

Пока Денис рефлексировал, Гудмундун времени даром не терял. Он поднялся, открыл один из ящиков высокого секретера, занимавшего значительную часть помещения каюты, извлек что-то оттуда и вернулся на свое место.

— Держи, — с этими словами он положил на стол невзрачное серебряное колечко. — И спрячь перстни цугов. Я увидел, и другие увидят. Будет нехорошо. Не любят цугов на Балтан-Шахе.

Яростная надежда вспыхнула в душе старшего помощника. С трудом подавив волнение, с бешено колотящимся сердцем, но все же стараясь держаться невозмутимо, он спросил:

— Это то, что я думаю?

— Я, видишь ли, мысли читать не умею, — усмехнулся маг. — Но если ты думаешь, что это Бездонный Колодец, то ты прав.

— Спасибо! — растроганно воскликнул Денис. — Королевский подарок!

— А кто такие короли? — мгновенно заинтересовался Гудмундун.

"Ты уже разок прокололся с Бильгеминой, — тут же отреагировал внутренний голос. — Мало?"

"Упс… — повинился старший помощник. — Мой косяк…"

— Властители, вроде Лордов-магов, — начал выкручиваться Денис.

— Где правят? — живо заинтересовался капитан.

— Там… — неопределенно махнул рукой старший помощник. — На юге. Далеко…

"А Бильгемине пиздел, что на севере!" — ухмыльнулся голос.

"Отымись, плохая жисть! — взмолился Денис. — Не отвлекай. А то еще чего ляпну…"

— А в чем отличие от золотой Торбы… в смысле — Колодца? — попытался сменить тему старший помощник и это ему удалось. Гудмундун определенно догадывался, что собеседник ему врет насчет королей на далеком юге, но цели загонять его в угол у него не было, поэтому он охотно вернулся к обсуждению Бездонного Колодца.

— А что ты знаешь про золотой?

— У него неограниченная емкость и его не надо заряжать, — четко отрапортовал Денис. Про то, что в золотой Торбе Архата можно держать, что угодно, начиная с еды и заканчивая трупами, он говорить не стал, чтобы не возникли вопросы — откуда он знаком с такими подробностями, а про неограниченную емкость и отсутствие необходимости в подзарядке, информация была общеизвестной. Ну-у… по крайней мере старший помощник на это сильно рассчитывал.

— Все правильно, — согласился Гудмундун. — Серебряный тоже не надо заряжать, но емкость у него ограниченная.

— Какая?

— Я не знаю, — пожал плечами маг. — У меня такой же, — он продемонстрировал Денису аналогичное украшение на своем пальце. — Там уже много чего, я сначала считал, а потом, после пятисот предметов бросил. Да и как сосчитаешь? — одно кладешь, другое забираешь, да и надоело.

— Понятно… — пробормотал старший помощник, ерзая от нетерпения — так ему хотелось, наконец, уединиться и взяться за изучение серебряной Торбы… тьфу ты — серебряного Бездонного Колодца. Он даже мысленно решил называть гаджет правильно, чтобы уменьшить вероятность ляпнуть протекторатское название на людях. Цуги будут искать по всем возможным признакам, в том числе и выходца из Протекторатов. Не надо помогать следствию — оно и без помощи может огорчить до чрезвычайности. — Могу идти?

— Да погоди, — досадливо поморщился Гудмундун, — а то успеешь!

"Блин! Вот откуда маг-воздушник с Батрана знает армейские поговорки с Земли!?" — изумился Денис.

"Идеи диффундируют между мирами!" — солидно, как профессор первокурснику, дал разъяснение внутренний голос.

"Спасибо, Кэп! — искренне поблагодарил его старший помощник. — Без тебя ни за что бы не догадался!" — Голос в ответ высокомерно промолчал.

— Как капитан я получаю десятую часть добычи, — заговорил маг. — Половина твоя. — В ответ на удивленно округлившиеся глаза Дениса, он дернул уголком рта: — Раз ты хочешь объяснений — изволь. Мы оба понимаем, что разгон цугов и помощь с Вороном — вещи несоизмеримые. А я, как бы ты к этому ни относился — Человек Чести и быть должником, а особенно в столь деликатном вопросе мне неприятно. Вот и стараюсь хоть как-то компенсировать. И давай к этому вопросу больше не возвращаться. Договорились?

— Да.

— Что тебе нужно кроме денег?

— Что-нибудь атакующее и защитное и помощней! — не задумываясь выпалил Денис. Потеря Щита и Меча расстраивала его, конечно же, меньше, чем шкиры и золотой Торбы Архата, но ненамного. — А еще, — загорелся старший помощник. — Если будет арбалет… маленький такой, — Денис показал руками размеры оружия, — и к нему специальные болты. Светятся немножко наконечники…

— С Искусниками собрался воевать? — хмыкнул Гудмундун.

— Защищаться. — С очень серьезным видом помотал головой старший помощник. — Я первым не нападаю.

— И на цугов тоже?

— Они первые начали! — сверкнул глазами Денис. Хотел добавить: — И получили свое! — но сдержался — как ни крути, а слово — серебро, а молчание — золото.

— Хорошо, — покивал Гудмундун. — Я тебя понял. У меня, к сожалению, таких вещей нет — не пользуюсь, — улыбнулся он, — поищу в добыче с "Ворона". Не найду — куплю. Я знаю хорошие магические лавки. — Он на секунду задумался. — Еще один вопрос. Денег после продажи "Ворона" будет много, но и хорошие артефакты стоят дорого. Что для тебя важнее деньги, или артефакты.

— Артефакты! — ни на секунду не задумываясь выпалил Денис.

Деньги он и сам раздобудет, коли нужда заставит, а вот мощные гаджеты просто так не купишь. Во-первых — не исключено, что есть какие-то ограничения, типа — продавать только лицензированным Искусникам, или только местным, или еще какая хрень. Во-вторых — такого юнца, каким был сейчас старший помощник всерьез никто из солидных артефакторов, имеющих соответствующий товар, не воспримет — засомневается есть ли деньги, а если есть, то не ворованные ли, а ежели продашь, то не получишь ли обезьяну с гранатой — больно молод покупатель и может по случаю применить оружие не там, где надо, а потом с тебя за это уважаемые люди еще и спросят. Так что предложение Гудмундуна было замечательным во всех отношениях. Если бы дело происходило не в реальной жизни, а в книге, можно было бы смело засчитывать за рояль.

— Остановись в гостинице "Старый карлик", чтобы я знал, где тебя найти — как выйдешь из порта идешь прямо по Морскому проспекту, потом свернешь на третью улицу направо, а там увидишь, — капитан улыбнулся, — думаю грамотный, разберешься. — Денис кивнул. — А то сам понимаешь — продажа "Ворона" дело не очень быстрое, а там и гостиница неплохая и цены не дерут и район приличный. — Гудмундун задумался. — Ну-у… в том смысле приличный, что днем кошелек не срежут, а вечером нож не сунут под ребра… — капитан немного подумал и добавил: — Если клювом не щелкать, конечно же. А ночью нигде лучше не шляться. — Старший помощник снова кивнул и на всякий случай сказал самым серьезным тоном:

— Я понял. — Хотел, как обычно, сказать "понятно", но посчитал, что будет это выглядеть как-то несолидно.

— Дай соображу… вроде все обговорили… Да! — вспомнил капитан. — У тебя деньги на гостиницу и на жизнь имеются?

— Имеются, — покивал Денис.

— Ну, тогда можешь идти, если нет вопросов.

— Есть… — несколько смущенно помялся старший помощник. До самого последнего момента он сомневался — стоит ли обращаться с такой просьбой к магу и принял решение только в последний момент, посчитав, что лучшей кандидатуры не будет, а если и будет, то неизвестно когда, а информация нужна здесь и сейчас. — Можешь уделить еще немного времени?

— До швартовки ничем не занят, а до нее пара тарков. Слушаю. — У Дениса даже сложилось впечатление, что капитан обрадовался — видать скучно ему было, а тут хоть какое, а развлечение.

— Посмотри, пожалуйста, — с этими словами старший помощник выложил на стол всю "бижутерию" доставшуюся ему от брата-некроманта Цей-Па.

Взялся за цацки Гудмундун с энтузиазмом, перебрал их все, тщательно рассмотрел, потер, понюхал даже, лизать не лизал — врать не будем, но к сожалению, ничего конкретного не сказал.

— Чувствую, что некромантские штучки, но для чего служат, — он развел руками, — не скажу. Не знаю.

— Ну, на нэт и суда нэт, — вздохнул Денис.

Выбравшись на палубу старший помощник с радостным изумлением подбил итоги своего недолгого пребывания на Далеких Островах. Итоги эти были ошеломляюще хороши — буквально несколько дней назад он был голым и босым пленником, сидящим по уши в дерьме в плавучей тюрьме. А сегодня он уважаемый человек с Торбой… пардон — с Бездонным Колодцем. Не золотым, правда, но и не с медным же! Правда исчезла "длинная рука", но ничего страшного — как исчезла, так и вернется — чай не впервой. Настроение у Дениса было превосходным, но, как обычно и бывает в таких случаях, немедленно прорезался внутренний голос со своей ложечкой дегтя.

"Капитан человеком чести оказался, а ты про него такого успел надумать… Нехорошо…"

"Ну не привык я ждать ничего хорошего от людей, — мысленно пожал плечами Денис. — И чё? Я же никому ничего плохого первым не делаю. Только в ответку!"

"А девушки!?"

"Что девушки?" — не понял старший помощник.

"Бросаешь ты их!" — обличительным, можно даже сказать — прокурорским тоном, заявил голос.

"Ты это серьезно — насчет баб?" — после некоторой паузы вкрадчиво поинтересовался Денис.

"Да шутю я, шутю…" — пошел на попятную голос.

"Смотри у меня, шютник! — пригрозил ему старший помощник. — Дошутишься…"

10 Глава

То ли администратор, то ли менеджер, то ли ресепшионист — черт его знает, как правильно назвать, а может и вовсе не наемный работник, а сам хозяин "Старого карлика" — крепенький седой мужичок, лет пятидесяти — этакий боровичок, стоявший за регистрационной стойкой, позади которой находилась доска с ключами, уставился на Дениса снисходительно выжидательно.

В принципе, его можно было понять — ожидать необходимой платежеспособности от юноши, а скорее даже — мальчишки, с двумя короткими клинками на поясе и достаточно скромно одетого, не приходилось. Сменить оружие пришлось по совету Гудмундуна — нужно было, или полностью соответствовать имиджу аристократа, или не иметь длинных клинков.

Старший помощник решил пока что не заморачиваться, а укоротить оружие. В случае чего, мечи всегда можно будет извлечь из Бездонного Колодца, а так Денис вполне надеялся на метательные ножи из того же Колодца, перстень некроманта и на Небесного Волка. Безоружным он себя не чувствовал ни в коей мере.

Выжидательная позиция отельера была вполне обоснована. Как ни крути, а "Старый карлик", хоть и не фешенебельная ресторация, но и не проходной двор для всякого плебса и цены здесь хоть и не большие, но и не маленькие. Поэтому и начинать разговор представитель гостиничной администрации не спешил и инициативу пришлось взять на себя старшему помощнику.

— Мне твое заведение порекомендовал Гудмундун, — с аристократической небрежностью, через губу, сообщил отельеру Денис. Надо было сразу ставить мужичка на место, а то, вишь ты, смотрит этак снисходительно, как брадобрей на деревенщину.

"Ну, а чего ты хотел? — тут же прорезался внутренний голос. — Имидж у тебя — пацан пацаном, а встречают по одежке…"

"Хоть биомаску натягивай, — вздохнул старший помощник. — А не хочется…"

"И не надо, — поддержал его голос. — А то еще прыщи пойдут…"

"Сука ты, а не матрос! — дал нелицеприятную оценку подрывной деятельности голоса носитель. — Пятая колонна!"

— Какой Гудмундун? — встрепенулся крепыш.

— А ты много Гудмундунов знаешь? — встречно поинтересовался Денис, глядя на администратора пристально и неодобрительно, как солдат на вошь. Боровичок смущенно вильнул взглядом — почувствовал, что мальчишка не так прост, как показалось с первого взгляда. А старший помощник, выдержав приличную паузу, продолжил: — Я лично знаю только одного. Это Гудмундун Дюваль капитан-маг "Души океана".

Отельер был тертым калачом, на простое постановление его было не взять и перестроился он в мгновение ока. Через секунду на Дениса смотрел не ироничный, себе на уме, мужичок, не ожидающий от посетителя ничего хорошего, а добрый дядюшка, узревший наконец любимого и долгожданного племянника — сына богатой сестры. Правды ради, надо сказать, что и старшего помощника на простое постановление не возьмешь — все эти маневры и игры лицом не произвели а него ни малейшего впечатления — как он не доверял подобной публике, так и продолжал не доверять.

— Рафил, — с широкой улыбкой представился крепыш. — Хозяин этого, — он сделал широкий жест, охватывающий все вокруг, — заведения. А как обращаться к тебе?

— Дэн.

— Очень приятно, — продолжил улыбаться отельер.

— А уж мне-то как! — ответил улыбкой на улыбку старший помощник, правда подпустив в нее небольшую, но вполне себе ощутимую, долю ехидства.

— Дэн, какая комната тебя понадобится? — перешел к делу Рафил, сменив широкую и обаятельную улыбку на легкую и доброжелательную — этакую деловую, как у стюардессы, интересующейся — курица, или рыба.

— А какие есть?

"Можно всех посмотреть? — ухмыльнулся внутренний голос. — А то здесь все, как на подбор, кривоногие, а некоторые еще и беззубые!"

"Не отвлекай! — одернул его Денис. — А то всучит что-нибудь с видом на парковку!"

— Есть многоместные… — Рафил бросил быстрый взгляд на старшего помощника, который, в ответ на такое предложение, презрительно поджал губы и покачал головой.

"Дом колхозника!" — развеселился голос.

"Завянь, противный! — шикнул на него Денис. — После будешь резвиться, когда заселимся!"

А Рафил продолжил перечисление типов номерного фонда, имевшегося в наличии:

— Обычный номер, полулюкс и люкс.

— В чем разница?

— В обычном номере нет удобств…

— Понятно, — ухмыльнулся старший помощник. — Удобства во дворе!

— Почему сразу во дворе? — нахмурился отельер. — Никаких дворов! — решительно объявил он. — Удобства в коридоре! — не без гордости объявил он.

"Точно дом колхозника…" — вздохнул про себя Денис.

"А я о чем!? — откликнулся голос. — Сельпо!"

"Ладно, — мысленно махнул рукой старший помощник, — выбирать не приходится — Гудмундун велел здесь ждать…"

"Ничего подобного! — решительно заявил голос. — Можно найти заведение поприличнее, а капитану сообщить!"

"Можно-то можно, но не нужно… — вынес окончательный вердикт Денис. — Не надо раздражать человека от которого ждешь деньги и артефакты. Сказал карлик — значит карлик!"

"Ну и сри в горшок, — ухмыльнулся голос, — толерантный ты наш!"

— А в полулюксе с удобствами как? — без особой надежды поинтересовался старший помощник.

— В номере! — не без гордости — типа знай наших! отозвался Рафил.

— И ванна есть? — недоверчиво поднял бровь Денис.

— В люксе, — не моргнув глазом, сменил класс рассматриваемых номеров отельер.

— С горячей водой? — подозрительно уточнил старший помощник.

— Нагревают по желанию постояльца.

— Долго?

— Четверть тарка, а то и быстрее.

— Сколько?

— Какой?

— Люкс.

— Золотой в сутки.

Диалог, который стал напоминать игру в пинг-понг: быстрый удар — быстрый ответ, после объявления цены за номер замедлился.

— Сколько-сколько!? — нахмурился Денис. — Полкило, или весь мешок?! — нагло ухмыльнулся он, вспомнив Жванецкого. Что такое "полкило", Рафил, естественно, не знал, но природная сметка позволила ему ухватить суть вопроса. Впрочем, тут и дурак бы догадался, глядя на выражение лица старшего помощника.

— Ну-у… понимаешь… высокий сезон… — начал мямлить, сбитый с толку, Рафил. Все-таки такой реакции от неопытного мальчишки он не ожидал. Скорее всего — смятение от заоблачной для такого юнца цены, после чего можно было со снисходительным видом, делая великое одолжение, ее немного сбросить. Однако, вместо смятения получился встречный наезд.

— Какой, нахрен, высокий сезон!? — Денис обвел взглядом пустой холл, в котором не было даже охранников. — Где толпы жаждущих заселиться!? Ты кого лечить собрался, Рафил!? Здесь вам не тут! Золотой за пять дней! — резко сбил он цену сразу в пять раз.

— За сколько!? — взвился отельер. До него наконец дошло, что время шуток закончилось и перед ним серьезный противник, несмотря на его несерьезный вид. Настало время торговаться по-настоящему. — А за десять не хочешь?!

— Хочу! — ощерился старший помощник во все тридцать два, или сколько их там есть, зуба.

— Золотой за два дня! — снизил вдвое первоначальную цену крепыш, помолчал и добавил: — И полный пансион — завтрак, обед и ужин!

— За три! — твердо объявил Денис, пристально глядя в глаза отельеру тяжелым взглядом, никак не вяжущимся с его мальчишеским видом. Этот диссонанс сильно смущал Рафила, но профессиональные навыки есть профессиональные навыки, руку, как говорится, не собьешь и он уже начал было открывать рот для продолжения торговли, но старший помощник его опередил: — Без обеда и ужина. Только завтрак.

— Грат с тобой, — после короткого раздумья принял решение отельер. — Уговорил.

"Черт красноречивый!" — хмыкнул Денис.

"Молодец! — похвалил его голос. — Ты хозяйственный, как Матроскин!"

"Еще бы. Неизвестно сколько здесь торчать и плати ему по золотому в день. Перебьется!"

"Мироед!" — заклеймил напоследок Рафила голос.

— Прикажи, чтобы нагрели воду и накрыли завтрак, — распорядился старший помощник, протягивая отельеру золотой.

— Так вроде обед уже… — деланно удивился Рафил.

— Завтрак, когда человек ест первый раз за день, — наставительным тоном разъяснил ему свою точку зрения по этому вопросу Денис. — А я еще не ел, — соврал он на голубом глазу. — Так что, пока моюсь пусть приготовят. И смотри у меня! — строго добавил старший помощник, сдвинув на мгновение точку сборки в нужную сторону.

"Ну и жучина! — уважительно подумал отельер, глядя в спину нового постояльца, уходящего в сопровождении смазливой служанки, отвечающей за горячую воду. — А ведь совсем еще молодой. Далеко пойдет, стервец…"

Девушка проводила Дениса в его номер, сообщила, что пойдет распорядиться насчет воды, сказала что вернется, когда все будет готово и удалилась, виляя круглой попой, заставив старшего помощника вспомнить песенку из "Трех мушкетеров". Правда, текст зазвучавший в голове Дениса немного отличался от канонического и выглядел следующим образом:

Пока-пока-покачивая бедрами, как лошадь

Судьбе не раз шепнем: Мерси боку!

Служанка вернулась минут через пятнадцать, наполнила ванну, довольно приличных размеров, позволяющих без проблем разместиться в ней вдвоем и когда все было готово к принятию водных процедур, не без игривости во взоре и голосе, поинтересовалась у старшего помощника не требуется ли ему потереть спинку.

Хитрое колечко, подаренное Денису Шэфом в стародавние времена, позволяющее безошибочно определять не страдает ли потенциальный сексуальный партнер болезнями передающимися половым путем, безвозвратно сгинуло куда-то в процессе бурной жизнедеятельности старшего помощника, но, к счастью, теперь оно было ему и не к чему. Денис навострился, выходя в кадат, отделять, мягко говоря, овец от козлищ, осматривая вооруженным взглядом ауру очередной претендентки на его член.

Эту процедуру он проделал со служанкой, еще когда они шли по коридору и результат теста был положительный… или отрицательный… черт знает, как будет правильно насчет знаков, но если говорит по-простому, безо всякого наукообразия, то девушку можно было отъестествовать нисколько не опасаясь за сохранность своих гениталий.

И, как и следовало ожидать, предложение менеджера по горячей воде было принято. Ну, что тут можно сказать? — девушка оказалась до такой степени трудолюбивой и добросовестной, что потерла старшему помощнику не только спинку, но и вообще все, что только можно было потереть. Денис, как истинный джентльмен, в долгу не остался и тоже потер ей все места, до которых только можно было дотянутся, а некоторые даже изнутри и не только руками.

Процесс взаимной притирки не закончился и после окончания помывки и продолжился на кровати, где завершился где-то через час. Выдав довольной служанке серебрушку, за что она пообещала еще и выстирать одежду старшего помощника, он переоделся во все чистое и спустился вниз, чтобы осуществить право на завтрак.

— Ну, наконец-то! — широко осклабился Рафил, завидев Дениса.

— Это ты о чем? — поднял бровь старший помощник. Он подозревал, что отельер намекает такими образом на слишком затянувшийся процесс мойки, в который была вовлечена служанка, имени которой Денис так и не удосужился узнать — нехорошо конечно, но как-то все было недосуг. Не исключено, что девушка давно была нужна по хозяйству, а ее все нет и нет. Так что, хозяин гостиницы мог и претензию выкатить за перерасход лимита времени. Однако, как выяснилось, дело было совершенно в другом:

— Теперь все сходится, — доверительно сообщил Рафил. — Когда мы с тобой толковали, — продолжил он, — я все не мог отделаться от мысли, что что-то с тобой не так. А сейчас понял что!

— Ну и!? — насторожился старший помощник.

— Ты ведешь себя — держишься, разговариваешь, как благородный, — начал разъяснять, что он имел в виду отельер. — И лицо у тебя благородное и осанка, а торгуешься въедливо, как портовая шлюха на рыбном базаре, да и одет был, как простолюдин. Несоответствие…

"Когнитивный диссонанс!" — небрежно, тоном гуру первой категории, открывающего медиативную практику по сбору денежных средств с лохов, пояснил внутренний голос.

"Фигасе!.. — изумленно подумал Денис. — А мужики-то и не знают…"

"На таких мелочах разведчики и прокалываются!" — наставительно заметил голос. Причем с таким видом, будто был начальником контрразведки, коловшей таких незадачливых шпионов, как орехи.

— А теперь, — продолжил Рафил, — когда ты оделся нормально, все сходится.

А оделся старший помощник, надо честно признать, в стиле Незнайки — не дословно, конечно, но по стилю очень похоже: малиновый берет, синяя рубашка, желтые штаны, красный пояс и бежевые сапоги из тонкой кожи. Нарядился Денис таким, не побоимся этого слова — вызывающим образом, не потому что захотел выпендриться, а потому что это был единственный чистый комплект одежды, полученный им еще на "Рыси" в "подарок" от благодарного экипажа. С тех пор старший помощник гардероб не обновлял и воспользовался тем, что было.

"Проще морду сделай — ухмыльнулся голос, — и народ к тебе потянется, благородный ты наш! Ну, или наоборот, — продолжил глумиться паршивец. — Одежду попестрей и морду лопатой!"

"Да пошел ты…" — вяло отмахнулся Денис, до которого стала доходить вся глубина проблемы на которую ему, так вовремя, открыл глаза хозяин "Старого карлика".

Дело было в том, что никаких способностей к лицедейству старший помощник за собой не чувствовал. Как выяснилось, без проблем он изображал только благородного, что было не всегда уместно — мало ли, как жизнь повернется и какой имидж потребуется — крестьянина, пастуха, бюргера, или монаха в конце концов. Получалось, что в образе человека из простонародья Денис был органичен, как мажордом в хрущобе и следовательно привлекал к себе внимание неестественностью, что было не совсем хорошо. А если называть вещи своими именами — совсем не хорошо. Проблема требовала тщательного обдумывания.

Этим — то бишь обдумыванием, старший помощник и занимался во время приема пищи. По времени это был поздний обед, или ранний ужин, но Денис упрямо считал, что завтракает. Нельзя сказать, что старший помощник был таким уж апологетом ЗОЖ — типа, как в клипе Шнура, но питаться он старался правильно. А у правильного питания есть несколько основополагающих правил, можно сказать — столпов, на которых оно держится.

Первое правило сформулировали еще Ильф с Петровым во время оно — "тщательно пережевывая пищу, ты помогаешь обществу". Этому правилу во время вечернего "завтрака" старший помощник следовал неукоснительно — думать и одновременно жевать было несложно.

А вот второй столп, из соответствующего раздела ЗОЖ, гласящий, что во время еды надо думать о еде, был проигнорирован полностью. Денис думал не о поглощаемых блюдах, а о том, как именно себя вести в различных жизненных ситуациях, чтобы не нарваться на очередной конфликт. Это был бы явный перебор — хватало старых, чтобы еще плодить новые.

Эти думы привели к тому, старший помощник совершенно не почувствовал вкуса гречневой каши с мясом, салата из огурцов и помидоров, жареной рыбы, пирога с яблоком и темного пива, поданных к его столу, смазливой официанткой. Единственное, что он отметил краешком сознания было то, что пиво — нормальное, не кислое. Хотя, нет — еще обратил мимолетное внимание, что девушка очень сисястая, размер четвертый минимум. Но все это так — по касательной.

Так получилось, что с представителями гнилой интеллигенции… тьфу ты — гнилой аристократии Далеких Островов, Денису пообщаться не удалось. Он немного "поговорил за жизнь" с капитаном "Рыси", который хоть и был благородным, но основное время проводил в море и к политесу приучен не был, а затем много общался с Хамзезом и Джумоком, коих отнести к аристократии было решительно невозможно. И все! Ну, разве что перекидывался еще короткими репликами со знакомыми матросами с "Души океана", типа: — Привет! — Привет! — Как дела? — Норм. — За борт не блюешь? — Нет. — Красавчег! — Разговор же с Гудмундуном Дювалем был специальный, как у Козлевича с шофером серого "Кадиллака" и темы этикета, как писанного, так и неписанного, не касался.

Поэтому, никаких конкретных знаний о том, как себя вести в той, или иной ситуации у старшего помощника не было и можно было попасть впросак, чего бы очень не хотелось. Ну, например, если тебя толкнул какой-нибудь босяк, то все понятно — по сопатке и дело с концом, а если это сделал благородный, то надо ли его толкнуть в ответ, или дать в морду, или поджопник, или вызвать на дуэль, или же поинтересоваться: — Куда прешь, скотина!?

И таких ситуаций имелось великое множество. Например, не исключено, что благородным невместно торговаться, как это недавно делал Денис, ну и так далее. Гадать можно было долго, но все это были бы пустые хлопоты — требовался источник информации.

Искать кладезь необходимых знаний можно было двумя способами. Первый использовался русскими братьями-царевичами при поиске невест — надо было выйти во двор и пульнуть стрелу из лука куда бог пошлет. Главное было не попасть себе в руку, или в жопу кому-нибудь из братьев. В глаз, живот, или еще куда, попасть было невозможно, потому что, когда один стрелял, остальные, зная чем это может кончиться, падали на землю плашмя, но так как особой сноровки в этом деле у них не было, то улечься не успевали и застывали на четвереньках — отсюда и специфические травмы. Второй способ заключался в поиске носителя необходимой информации визуально, причем, крайне желательно, чтобы он находился в зоне пешей доступности.

В связи с отсутствием лука и арбалета, а также боеприпасов к ним, старший помощник решил воспользоваться способом номер два. В результате долгих и не побоимся этого слова — мучительных раздумий, сравнимых по накалу лишь с аналогичными о судьбах русской интеллигенции, перебрав огромное количество персоналий, Денис остановился на кандидатуре Рафила. Ну, а что — мужик тертый; явно не дурак; себе на уме; чувствуется, что жизнь щупал, а не разглядывал из окна своего персонального автомобиля, а самое главное — Гудмундун его рекомендовал. Ну, Рафил, так Рафил… Покинув обеденный зал, Денис направился к стойке регистрации.

— Добрый вечер! — вежливо поприветствовал отельера старший помощник.

— И тебе не хворать! — ухмыльнулся хозяин "Старого карлика" — Как завтрак, понравился? — не без ехидства поинтересовался он.

— Не знаю… — протянул Денис. — Честно сказать — вообще вкуса не почувствовал.

— Чего так!? — искренне удивился отельер. — На наших поваров еще никто не жаловался!

— Дело не в поварах, — нахмурился старший помощник. — Проблемы у меня.

— Влюбился… — с понимающей улыбкой кивнул Рафил.

— С чего ты взял?! — округлил глаза Денис.

— А какие еще проблемы могут быть в твоем возрасте? — вполне резонно заметил хозяин "Старого карлика". — Не подагра же тебя разбила!

— Мои проблемы с женщинами не связаны… — начал было старший помощник и внезапно наткнулся на жесткий взгляд отельера, в котором не осталось ни приветливости, ни веселья, ни добродушия, ни лукавства — ничего не осталось, кроме стального блеска, характерного для хорошо наточенного кинжала. Мгновенно осознав, откуда ветер дует, Денис поднял ладони: — Ты меня неправильно понял, — покачал он головой, — к заднеприводным я никакого отношения не имею.

— К кому? — не понял Рафил.

— Это одна из граней моей проблемы, — при этих словах старшего помощника, отельер бросил на него уважительный взгляд, типа: — Учитесь, Киса. Красиво излагает, собака! — А Денис продолжил: — Я даже не знаю, как у вас они называются.

— Кто они? — уточнил хозяин "Старого карлика", уже успокаиваясь и глядя на старшего помощника с прежним лукавым добродушием.

— Мужики, которые друг дружку в жопу долбят. Там, откуда я родом, у них много названий, в частности — заднеприводные. И я к ним не отношусь, как ты подумал! — пристально и жестко глядя в глаза Рафилу, закончил свою короткую речь Денис.

— Извини, — прижал в свою очередь ладони к груди отельер. — Ошибся. — А откуда ты родом? — ловко сменил он тему.

— Там, откуда я родом, — усмехнулся старший помощник, — один умный человек сказал: "Многие знания — многие печали".

— Согласен, — кивнул Рафил. — Умный человек.

— И вот об знаниях я и хочу поговорить. Я ничего не знаю о жизни на Далеких Островах. Ничего не знаю об обычаях, ничего не знаю, как себя вести в разных ситуациях. Короче говоря — ничего не знаю и очень хотел бы пообщаться на эту тему с таким умным и знающим человеком, как ты!

— Да я бы рад! — тут же откликнулся хозяин "Старого карлика". — Но сам же видишь, — он обвел глазами пустой холл, — работы невпроворот. Не могу оторваться, — с искренним сожалением закончил он и если бы не веселые чертики в глубине глаз, ему можно было бы поверить.

— Понимаю, — серьезно кивнул Денис. — Но, я вот что подумал… — с этими словами он ловко извлек из Торбы… тьфу ты — Бездонного Колодца, золотой и положил на стойку.

— Ну-у… разве что… — протянул Рафил. — Ладно, пойдем пропустим по стаканчику, а заодно поболтаем, как старые кумушки.

— Но это еще за обеды и ужины! — предупредил старший помощник.

— Пошли, — уважительно покачал головой отельер. — И здесь сэкономил. Молодец!

— Многие мои вопросы могут вызвать недоумение, — предупредил Денис, когда они устроились в углу обеденного зала, а расторопная официантка принесла кувшин какого-то вина янтарного цвета и накрыла легкую закуску. — Учти, я не шучу и не прикалываюсь и отвечай серьезно.

— Учту, — кивнул Рафил. — А что такое прикалываюсь?

— Потом объясню, — отмахнулся старший помощник. — Давай к делу.

Общались долго. Любой человек, к словам которого прислушиваются с искренним интересом, рано, или поздно начинает чувствовать вдохновение и рассказывает гораздо больше, чем в случае, если бы этого интереса не чувствовал. Ничего плохого, или хорошего в этом нет — обычная психология. Главное, не почувствовать такое вдохновение при общении со следователем, проявляющим к тебе живой и не побоимся этого слова — искренний интерес. Но, так как Денис на роль следователя никак не подходил, а Рафил если и подходил на роль обвиняемого, то попадал в зону юридического определения: "Не пойман — не вор", то и речь его лилась плавно и широко, как Волга в нижнем течении.

Разошлись далеко за полночь, когда хозяин "Старого карлика" уже начал плохо вязать лыко и ценность поступающей информации начала стремительно приближаться к нулю, иногда даже скатываясь к отрицательным величинам. Ну, например, как можно расценить такой пассаж: — Только никому не рассказывай!.. Ик… Если посчастливится поймать в первом тарке… Ик… Когда темень… Ик… Хоть выколи глаза… Ик… Морскую черепаху… Ик… И постучать по панцирю… Ик… Вот так… Ик… — Рафил отбил по столу замысловатый ритм, напоминающий кричалку: Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!". — То из панциря вылезет дева!.. Ик… Невиданной красы!.. Ик!

Ну, что тут можно сказать? Только одно — хотя и пили собеседники одинаково, никто не пропускал — за этим хозяин "Старого карлика" следил строго, но у одного были в крови нанороботы, нейтрализующие любые яды, а у другого нет. Отсюда и результат — один был пьян в дым, а второй лишь изображал подобное состояние. В оправдание Рафила надо сказать, что выпито было немало — как ни крути, а четыре немаленьких кувшина, да и градусов в вине, как определил на глаз… в смысле — органолептически, старший помощник, было не менее двадцати. Так что ничего удивительного — любого бы сморило. Ну-у… ежели у него нет наников.

Добравшись до кровати, Денис принялся анализировать полученную информацию и так увлекся этим занятием, что не заметил, как уснул. Проснувшись, в очередной раз убедился в правильности поговорки: "Утро вечера мудренее". В голове сформировался сухой систематизированный остаток от беседы с Рафилом.

Итак… Правил Балтан-Шахом, причем безо всякого либерализма, парламентаризма и прочих "измов", а вовсе даже наоборот — чисто автократически, можно даже сказать — железной рукой, Лорд-Адмирал Фин Алва Джерд, державший стол в славном городе Балтане, являвшемся, как легко догадаться, столицей острова и соответственно — государства Балтан-Шах. Если пользоваться протекторатской системой отсчета, был Лорд-Адмирал, как само собой разумеется, членом "золотой лиги", а вот младшим, старшим, или обычным — черт его знает. Но, в любом случае, палец ему в рот старший помощник не положил бы.

Кормился Лорд-Адмирал, как любой правитель, за счет налогов, а собирал он их с крупных землевладельцев — орлы мух не ловят! — всяких там герцогов, графов, баронов и прочих феодалов. На самом деле эти титулы звучали совершенно иначе, что-то вроде: капитан-лендлорд, или лейтенант-лендлорд — чувствовалось, что вся аристократия пришла с моря, но Денис всей этой фигней не заморачивался — барон и точка! Будет он еще всяких "капралов-агрименсоров" запоминать.

А вот что хорошо запомнил старший помощник, так это то, что всякой праздношатающейся благородной безземельной и соответственно — безденежной молодежи, типа шевалье д" Артаньяна, было пруд пруди. Различных младших сыновей, у которых ветер гулял в карманах, болталось по столице и прочим крупным городам острова воз и маленькая тележка.

Были среди них маги, были бездарные, но все они, если смотреть на суть, а не на имидж, были голодными молодыми волками, жадными до денег, славы и упругого женского тела (Сморщенное не предлагать! Целлюлитницы могут быть рассмотрены в особом порядке и только в темноте!). Короче говоря — бурлящая взрывоопасная смесь. Когда Рафил рассказывал о нравах царящих в этой среде, в голове Дениса зазвучал неподражаемый голос Боярского:

Где подлость, там схватка,

Два слова и перчатка.

Пока еще жива Гасконь!

Причем, что характерно, понятие "подлость" имело расширенное толкование. К ней несомненно относились эпизоды, когда кому-то не нравилось чье-то лицо, не говоря уже о совершенно возмутительных случаях, когда девушка, на которую ты положил глаз, отдавала предпочтение твоему несомненно подлому сопернику, или же в кошельке у подлеца звенели монеты, а ты в это время испытывал финансовые затруднения. Так что, повод для перчатки можно было найти всегда — было бы желание. А оно было.

Следует отметить, что Фин Алва Джерд ничего похожего на февральский эдикт Людовика XIII, направленный против дуэлей, не издавал. Было очень похоже на то, что ему было совершенно параллельно сколько благородных подданных перережет друг дружку честной сталью, или уконтрапупит магическим огнем, льдом, молниями, ветром, водой, проклятиями, или каким иным богопротивным способом.

Никакого удивления такая позиция Лорда-Адмирала у старшего помощника не вызвала. Скажем больше — она была ему абсолютно понятна. Дело в том, что никаких доходов в казну вся эта шатия-братия не приносила — налогов эти нищие пассионарии не платили, а в качестве солдат они были Лорду-Адмиралу не нужны — когда используются термоядерные заряды, количество пулеметчиков у врага значения не имеет.

Сковырнуть Фина Алву Джерда с его трона мог только другой, более сильный золотой Искусник, а против того хоть миллион солдат поставь — как слону дробина — уж в этом-то старший помощник наглядно убедился, глядя на Турнире, как работают старшие золотые Искусники. Как говорится — не дай Бог никогда!

А вот за тем, чтобы благородные не обижали крестьян, ремесленников, торговцев, ростовщиков и прочих работающих, довольно многочисленные стражники следили внимательно и, по возможности, пресекали. Ущерб для налогооблагаемой базы, Лорд-Адмирал, руками своих правоохранительных органов, стремился предотвратить. Конечно, случались всякие эксцессы — а где их нет? но в основном стража со своей задачей справлялась.

Следующий блок информации относился к манере поведения в обществе, которой должен будет придерживаться Денис, чтобы не нажить неприятности на пустом месте. Избежать их полностью было, в принципе, невозможно, а вот минимизировать их количество, сведя к разумной цифре — вполне. Соответствующий "ролик", сохранившийся в памяти старшего помощника, был ярок и четок, как картинка из YouTube:

— И учти! — наставительно поднял палец Рафил после очередной рюмки. — Тебе придется бежать по лезвию меча!

— В смысле? — не понял старший помощник.

— Нельзя выглядеть слишком грозно — мигом прицепятся бретеры, для которых это вызов…

— И нельзя выглядеть конем педальным, — подхватил Денис, — чтобы всякая шелупонь на зуб не пыталась пробовать!

— Не знаю, кто такой конь педальный… Ик… — покачал головой хозяин "Старого карлика". — Но суть ты уловил!

Так что, с манерой поведения все было более-менее понятно — не выпендривайся и не изображай из себя жертву и будет тебе счастье — ничего необычного, подходит для любого типа общества. А вот с "цветовой дифференциацией штанов" была беда. Никаких идентификационных атрибутов, типа перстней Искусников, или перстней и цепей благородных, с соответствующими гербами, или без оных, никто не носил. Единственными отличительными признаками отличия всей этой аристократической шелупони от низкого сословия были пестрая одежда и длинный клинок. Простолюдинам запрещалось иметь и то, и другое.

— А если какой крестьянин так вырядится, повесит шпагу на пояс и выйдет себя показать и людей посмотреть? — старший помощник задал очевидный вопрос, который на его месте задал бы любой здравомыслящий человек.

— Быстро раскусят, — пожал плечами Рафил. — Крестьянин — он крестьянин и есть и будет вести себя, как крестьянин…

— И за это его…

— Сожгут, — безмятежно закончил хозяин "Старого карлика". — Поэтому редко, кто решается.

— Понятно… — пробормотал Денис, внутренне передернувшись. Ощущения, когда тебя жгут, он запомнил хорошо. Реакцию старшего помощника Рафил уловил, но понял ее неправильно:

— Тебе не о чем беспокоиться, — улыбнулся он, — ты ведешь себя, как благородный.

— Еще бы, — хмыкнул старший помощник. — Я Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!

"И вот зачем ты это сейчас пизданул?" — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.

"А хрен его знает… — честно признался старший помощник. — Торкнуло что-то…"

Отельер, видимо, не очень понял что сказал Денис, но посмотрел на него уважительно.

Как стало ясно из дальнейшей беседы, разборки с благородными не были единственной угрозой для жизни и здоровья старшего помощника — они лишь возглавляли список. Почетное второе место, после возможности нарваться на пустом месте на вызов от какого-нибудь спесивого придурка, занимала уличная преступность. На нее стража Лорда-Адмирала тоже особого внимания не обращала. Если поймали кого на месте преступления, тогда да — по всей строгости революционных законов, а вот чтобы вести следствие, сверять отпечатки пальцев, исследовать потожировые следы, или проводить анализ ДНК на окурке — это нет.

Впрочем, вторая опасность была очевидной и вполне ожидаемой, зато третья была совершенно неожиданной. Денис и до разговора с Рафилом знал, что институт рабства расцвел на Далеких Островах пышным цветом, но вот откуда берется рабский контингент не задумывался. И как выяснилось — совершенно зря. А ведь действительно, основная масса рабов во все времена рабовладельческого строя — это пленные, а откуда возьмутся пленные на Островах, если никаких больших войн здесь не ведется? Вопрос…

Однако, благодаря хозяину "Старого карлика", ответ на этот сакраментальный вопрос был получен. Главный источник — море. Все пленные, которые ухитрились выжить в абордажной схватке автоматически становились рабами. И никого не волновало, благородный ты, или смерд, богатый, или нищий — будьте добры к специально обученному артефактору, который тут же наденет неснимаемый ошейник, свяжет ошейник по блютузу с управляющим кольцом и вуаля! — раб под полным контролем владельца кольца, а будет артачиться, такой болевой удар получит, что больше не захочет.

И уж только потом тебя могут выкупить любящие родственники, или подельники, или еще кто. Бежать бесполезно — кольцо убьет. Так что перед побегом, если решился, надо добыть кольцо, а это ой как непросто, потому что одна из его базовых функций — вырубать раба при попытке напасть на рабовладельца кольценосца — за многие века механизм продуман и отлажен.

Кроме морской составляющей, рынок рабов подпитывался и с суши — весь нетяжелый криминалитет: воры, мошенники, ну и так далее — люди, чьи руки не были замазан кровью, поступали на рынок, в то время как тяжелый криминалитет: грабители, убийцы и иже с ними, отправлялись пожизненно на серебряные копи. Смертной казни на Балтан-Шахе не было. Но не из-за излишнего либерализма и приверженности к общечеловеческим ценностям у Лорда-Адмирала, как можно было бы сгоряча подумать, а единственно из меркантильных соображений — зачем уничтожать ресурс, который может принести пользу?

Два вышеперечисленных способа формирования рынка рабов были легальными, но не единственными. Был еще один — нелегальный. С ним старший помощник познакомился на своей шкуре, когда трое наемников попытались захватить его — свободного человека! чтобы продать в рабство. И продали бы, сучьи дети, если бы он их не поубивал, к чертовой матери!

По закону, юридически так сказать, владелец торговой площадки, должен был проверить и убедиться, что к нему привели "законного" раба, имеющего все необходимые сопроводительные документы, но кого останавливали все эти правовые нормы, когда товар был высоколиквидный — вроде юных девушек, или молодых крепких парней.

Правда, был тут один нюанс. Если кто-то опознавал в выставленном на торги невольнике свободного человека и успевал поднять шум, на который стражники являлись прежде, чем работорговцы заткнут правдорубу глотку, дело переходило под юрисдикцию канцелярии Лорда-Адмирала.

А тут уж шутки в сторону — если найдутся еще три свидетеля, которые под магическим контролем присягнут о свободном статусе незаконного раба, то работорговец и артефактор, незаконно надевший на свободного человека рабский ошейник, сами получают подобное "украшение" и пожизненно отправляются на серебряные копи. А пострадавшему, в качестве компенсации морального и физического ущерба, выплачивается пеня в размере тысячи золотых за счет торговой площадки.

Стоит ли говорить, что подобные сеансы черной магии, с последующим разоблачением, являющие Городу и миру чудеса восстановления попранной справедливости, были ой как нечасты — примерно, как оправдательные приговоры в наших судах. Суровая реальность мгновенно входила в непримиримое противоречие с поборником справедливости — только он открывал рот, чтобы вырвать невинную жертву из грязных лап торговцев живым товаром, как рядом оказывались плечистые пареньки, которые пудовыми кулаками, кастетами, а зачастую и острозаточенной сталью лишали правдоруба иллюзий. Конечно, если они у него были.

Старший помощник посчитал, справедливо, или нет, покажет только практика, которая критерий истины, что полученной информации вполне достаточно для безопасного знакомства с Трапаром. Он быстро оделся, спустился вниз, хотел поприветствовать Рафила, но отельер за стойкой отсутствовал — его заменял какой-то невзрачный чел, поэтому пришлось поздороваться с ним и поинтересоваться, где хозяин "Старого карлика". Ответ был ожидаемым — отельер приболел.

"Ну еще бы столько выпить!" — осуждающе заметил внутренний голос.

"Не суди, да не судим будешь!" — срезал его на взлете Денис, после чего голос обиженно заткнулся.

После плотного завтрак старший помощник повесил на пояс два меча, повертелся перед большим зеркалом в холле, пришел к выводу, что полностью соответствует имиджу аристократа — ни убавить ни прибавить — попугай попугаем — все, как доктор прописал и с легким сердцем, с предвкушением приключений, которые его наверняка найдут, направил свои стопы в город.

11 Глава

Первым делом Денис посетил городской рынок. Там он закупил несколько кошелей различных размеров и не очень большое квадратное зеркало. Кошели ему были нужны, чтобы рассортировать честно нажитое имущество, как уже имеющееся в наличии, так и то, которое появится в будущем, на что он сильно надеялся. Нужно, чтобы все хранилось на своем месте, как в кошельке уважаемого человека — доллары с долларами, евро с евро, а рубли с рублями.

Чтобы артефакты хранились отдельно от "незаряженной" бижутерии и были разбиты на ранги и стихии, ну и так далее. Короче говоря, кошели были нужны для структурирования имущества старшего помощника, небольшой объем которого, на данный момент, несомненно будет увеличиваться со временем. Количество закупленного оборудования, если, конечно же, так можно назвать мешочки с завязками, явно указывало на то, что старший помощник был самым настоящим оптимистом.

Для начала Денис прикупил большой кошель, который и кошелем-то назвать было неправильно, скорее уж — торбу (к сожалению, не Архата), в которую и складывал дальнейшие покупки. Плотно набив торбу кошелями, старший помощник юркнул за какую-то телегу с яблоками, а вынырнул из-за нее уже без торбы, отправив ее в Бездонный Колодец.

Скажем честно, перед отправкой Денис хоть и немного, но волновался. Он конечно же верил Гудмундуну, что функционально серебряная Торба Архата… тьфу ты! ну что тут будешь делать! — серебряный Бездонный Колодец, конечно же, не отличается от золотого, но любое дело, пусть даже самое простое, за которое берешься первый раз, вызывает определенные сомнения: получится — не получится. Так и тут. Однако, глаза боятся, а руки делают. Кошель-гигант исчез в Бездонным Колодцем будто его и не было, а вскоре вслед за ним последовало и зеркало.

Лавочник, торговавший зеркалами, попытался старшего помощника нахлобучить, ориентируясь на его юный вид и предполагаемую неопытность в житейских делах, и стал ему вкручивать, предварительно сально подмигнув, что девушкам нравятся не простые квадратные зеркала без оправы, а всякие хитровырезанные, а если еще в серебряной оправе, то вааще — ноги у них раздвигаются самопроизвольно, а юбки задираются сами собой без постороннего вмешательства! — подходи и бери. Денис его немного молча послушал, а потом сдвинул точку сборки. Знаток женской психологии побледнел, его прошиб холодной пот и вместо изначально запрошенного золотого он мигом согласился на серебряный щит.

Зеркало отправилось в Бездонный Колодец точно так же, как и кошель-гигант — без малейших возражений, чем подняло и так неплохое настроение старшего помощника до отметки "жизнь прекрасна и удивительна!". Сей оптический прибор был нужен Денису вовсе не для обольщения неопытных селянок, видевших свое отражение только в речке, или в ведре, которые были бы сражены наповал при виде зеркала, как предположил блудливый лавочник и не для выдавливания юношеских прыщей, по причине отсутствия оных, а для совершенно профессиональной цели, а именно — оценки своей внешности после натягивания биомаски — мало ли где какая складочка обнаружится, перекос, или какая иная коллизия. Имидж Жонглера ждал своего часа.

Кроме приобретения кошелей и зеркала, посещение рынка старшим помощником преследовало и другие цели, а именно: ознакомление с ассортиментом местных артефактных и алхимических лавок, а так же знакомство с порядком цен на те, или иные предметы магического сектора экономики. Кроме того, Денис надеялся отыскать Атлас Декхарта, или что-либо другое, не менее полезное по части географии в местных книжных лавках и магазинах, если, конечно же, и те и другие имеют место быть в славном городе Трапаре. Надежда, разумеется, была маленькая, но так и умирала она последней.

Где находились интересующие его предприятия торговли, старший помощник, само собой, не знал, поэтому двигался по рынку совершенно хаотично — зацепится взглядом за что-либо, приковывающее внимание — туда и идет. Спрашивать дорогу у кого-либо было бы совершенно неправильно — этим самым Денис давал бы понять окружающим, что он здесь не свой — пришлый, а это было бы равносильно тому, что у тебя открылась старая рана и показалась кровь во время подводной экскурсии к акулам. Если бы дайвинг проходил без гидрокостюма — сожрали бы гарантированно, но и комбез не был бы гарантией. Совершенно не факт, что он бы помог — акулы они такие…

А от привычной практики, а именно — использования мальчишки, старшего помощника удержало то, что все встреченные им пацаны по какой-то причине вызывали у него стойкие ассоциации с крысами — видимо работала знаменитая интуиция Дениса, прозрачно намекавшая, что с данными конкретными представителями подрастающего поколения дело лучше не иметь. Старший помощник ей доверял и чичероне не нанял, вот и двигался наугад. Впрочем была в этом своя прелесть — спешить было некуда и незачем и можно было почувствовать себя беспечным праздношатающимся туристом на базаре в Анталии. После нервотрепки последних дней ощущать на контрасте безмятежность было удивительно приятно.

Впрочем, Денис не был бы Денисом, если бы вся эта благостность продлилась достаточно долго. Если Магомет не идет к горе, то гора идет к Магомету — если старший помощник не найдет приключения на свою… пусть будет — голову, то приключения найдут его сами.

Продолжая свое сумбурное движение, сильно смахивающее на броуновское, Денис в какой-то момент с удивлением обнаружил, что забрел на рынок рабов. Как только он заметил обнаженную девушку, стоящую на помосте, первым его порывом было развернуться и уйти, потому что невольничий рынок, на взгляд старшего помощника, не то место, где можно любоваться женской красотой. Точнее говоря, не то место, где от любования можно получить удовольствие.

Денис всей душой сочувствовал девушке, стоявшей на авансцене, равно, как ее друзьям и подругам по несчастью, томившимся в двух клетках позади сцены, и будь его воля, поубивал бы, или, как минимум, разогнал бы, с максимальным членовредительством, всех причастных к торгам, как то: огромного, богато одетого представительного мужика с черной, как смоль бородой — вылитого Карабаса-Барабаса и трех его подручных, похожих, как братья — крепких и поджарых молодых людей со свинцовым взглядом — этаких дуболомов, типа "двое из ларца". Если бы Денису противостояла только эта спаянная команда работорговцев, это было бы полбеды, если вообще не беда, но к сожалению, они были лишь верхушкой айсберга. Заключалось бы зло лишь в этих персонажах, то добро, в лице старшего помощника, обязательно победило. Как в сказке. Но к сожалению, в случае конфликта придется воевать с системой, а это занятие изначально обреченное на провал. Против системы не попрешь — раздавит и не заметит.

Каждый человек чувствует пристальный взгляд, направленный на себя. Кто-то — лучше, кто-то — хуже, но каждый. Не почувствовать, что девушка с помоста смотрит именно на него, Денис не мог. Оставалось только решить, как на этот взгляд реагировать — взглянуть в ответ, или сделать вид, что не заметил.

Еще пару минут назад никак не смог бы предположить старший помощник, что очередная точка бифуркации будет ждать его в таком специфическом месте, как рынок рабов, однако жизнь горазда и не на такие выкрутасы и теперь хочешь не хочешь, а придется старшему помощнику делать выбор. Посмотрит Денис в глаза рабыне — жизнь пойдет по одному пути, не посмотрит — по другому.

"Развернись и уходи!" — внутренний голос на сей раз решил сыграть роль голоса разума и старший помощник был с ним полностью согласен. Умом. Но человек не всегда действует рационально. Иногда, под влиянием какого-то внутреннего порыва, он начинает творить черте что, а потом, оглядываясь назад, с изумлением думает: "И это все я наворотил!? Да неее… — не может быть!". Денис поднял голову и взглянул на пленницу, с отчаяньем взиравшую на него. Честно скажем — лучше бы он этого не делал. На помосте стояла Снежная Королева.

"Упс!" — только и смог выдавить из себя старший помощник, а голос вообще промолчал, что с ним, конечно, бывало, но редко.

Обнаженная девушка стыдливо пыталась прикрыться руками, но получалось это у нее плохо. Тем более, что Карабас-Барабас, звонко хлопнул ее по попе, вызвав довольный ржач многочисленных зрителей, после чего приказал: — Опусти руки, тварь, если не хочешь этого! — С этими словами он продемонстрировал девушке железный перстень, после чего Снежная Королева покорно опустил руки, открывая себя сальным взорам собравшейся толпы. Похоть, излучаемую этим стадом свиней, можно было резать ножом и продавать на вес, до того она была густой.

Если называть вещи своими именами, то положение старшего помощника было хуже губернаторского. Денис не был прекраснодушным идеалистом, а вовсе даже наоборот — был закоренелым реалистом и был абсолютно уверен в том, что места подобные невольничьему рынку плотно крышуются, причем, как криминалитетом, так и правоохранителями — уж больно торговая точка сладкая. Никаких иллюзий, что после того, как он поднимет шум и укажет на вопиющее нарушение закона, тут же набегут честные менты и восстановят порушенную справедливость, он не испытывал. Причем, давно.

Веру в сказки в целом и в Деда Мороза в частности старший помощник потерял еще в глубоком детстве, невовремя проснувшись и увидев, как подарок под елку кладет отец, а рядом стоит улыбающаяся мать. Маленький Денис не стал подавать вида, что увидел родителей, любить их меньше тоже не стал, но веру в сказки, как бабка отшептала.

Так что в честных ментов старший помощник ни на йоту не верил, а вот в то, что с ним сначала постараются разобраться по-тихому дуболомы охранники, а когда у них не получится, возьмутся за дело бандиты, "присматривающие за точкой", а если и эти потерпят фиаско, то бравые правоохранители попытаются отволочь в кутузку и уже там заткнуть ему рот — очень даже верил.

По всем раскладам, лучше всего было бы развернуться и удалиться быстрым шагом, но… Представьте ситуацию, прогуливаетесь вы погожим летним днем по набережной Мойки со стороны Марсова поля и вдруг замечаете маленькую собачку, из последних сил плывущую вдоль берега. По-всему видно, что устала она до крайности — и гребет еле-еле и взгляд затравленный. Обреченный.

Выбраться из воды самостоятельно у нее никаких шансов нет, потому что набережная в этом месте устроена следующим образом: сверху прогулочная аллея, потом пологий газон, уходящий к воде под углом градусов в сорок пять, а затем каменная набережная высотой сантиметров шестьдесят-семьдесят. Шанс спасти животину есть — надо спуститься вниз, лечь на камни и дотянуться до бедолаги.

Была бы настоящая набережная, высотой в несколько метров, тогда другое дело — надо прыгать вниз, а там и самому утопнуть недолго, чем невмешательством совесть и успокоить. А тут другое дело — максимум, что перемажешь выходной костюм и потом он только на выброс. Вот, как бы поступили вы? — ответьте себе, но только честно. Обманывать себя — последнее дело.

К отягчающим обстоятельствам надо отнести то, что вы не только осознали, что животина гибнет и до смерти ей недолго осталось, но и поймали взгляд этой собачки с мольбой о помощи. Вот примерно в такой ситуации и оказался старший помощник. В принципе, в рамках этого теста, если можно так выразиться, все люди делятся на четыре группы.

Представители первой с интересом досмотрят действо до конца, до того момента, когда голова собаки последний раз покажется над водой, а потом уйдет под нее навсегда, и еще немножко полюбуются на пузыри, прежде чем продолжить прогулку. Позже, они будут рассказывать об этом происшествии знакомым и многие из них будут жалеть, что не повезло увидеть процесс своими глазами. Как говорится: скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя…

Члены второй группы замедлять ход не будут и сразу забудут о тонущей собаке, как только отведут от нее взгляд и совесть их будет чиста, как только что поменянный подгузник младенца — они собаку не топили, какие к ним претензии? Представители же третьей группы тоже не остановятся, но будут еще долго вспоминать этот эпизод, могут даже испытывать уколы совести, но делать ничего не станут.

Люди, попавшие в четвертую группу, может быть и не без колебаний из-за испорченной одежды, придут на помощь и вытащат гибнущее животное из воды. Денис, вне всякого сомнения, входил в четвертую группу и собаке помог бы без сомнений и колебаний — он хорошо относился к животным, гораздо лучше, чем к людям, а к одежде — наплевательски.

А вот на невольничьем рынке старший помощник эти самые колебания испытал, причем очень сильные колебания, потому что, если здесь начнешь "спасать собачку", испорченной одеждой уже не отделаешься. Головой придется рискнуть. Если бы речь шла о любимой девушке, да что там любимой — просто о хорошей знакомой, то и говорить не о чем, но Снежная Королева не была ни той, ни другой. Однако, черт дернул посмотреть ей в глаза.

Торги, между тем, шли своим чередом.

— Три тысячи золотых за прекрасную непорочную деву! — голос у Карабаса-Барабаса был зычный, словно из мегафона — не того, который телекоммуникационная компания, а в который орут, и разносился далеко. Чувствовалась привычка к публичным выступлениям. — Только взгляните на нее! — продолжал разоряться работорговец. — Это же не девушка — это богиня! — Тут старший помощник был полностью согласен с Карабасом-Барабасом — Снежная Королева один в один походила на Венеру Боттичелли. Ну-у… по крайней мере фигурой. Лицо, конечно же, было другое, но не сказать, что хуже — просто другое.

— Три пятьсот! — раздался голос из толпы и к помосту шагнул пестро одетый — в стиле Дениса, немолодой господин гражданской наружности, за спиной которого сразу выросли два звероподобных телохранителя.

"А если еще покупатели на подмогу придут, — грустно заметил внутренний голос, — хрен отобьешься…"

"Только бежать…" — согласился старший помощник.

Между тем, сразу после того, как Снежная Королева встретилась глазами с Денисом, она мгновенно пришла к безусловно правильному выводу, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Можно назвать это ясновиденьем, можно — знанием человеческой природы, но старший помощник, четко, как на экране, увидел, как в следующее мгновение пленница указывает на него пальцем и кричит во всю мощь своих молодых легких, что этот человек может подтвердить ее статус свободной!

Денис, надо отдать ему должное, действовал четко и решительно — без малейшего промедления он ввинтился в толпу, лишив тем самым Королеву возможности показать на него пальцем. Горечь и презрение во взгляде девушки, конечно же, больно царапнули его нежную душу, но другого выхода у старшего помощника не было.

Представьте на секунду, что девушка привела бы свой план в исполнение, или же Денис сам запрыгнул на помост и заявил, что она вчера вместе с ним сошла на берег с борта "Души океана" в статусе свободной, а раз так — является жертвой черных работорговцев и следовательно Карабас-Барабас тоже является преступником вместе со своим артефактором, который повесил на свободного человека рабский ошейник. И что бы тогда началось? — а вот что!

Толпа "болельщиков" встретила бы это заявление свистом, воем и нечленораздельными криками, какие можно услышать на разного рода дерби в развитых, в футбольном отношении, странах, где на огромных стадионах бывает аншлаг и, соответственно, уровень шума очень высок. Затем Карабас-Барабас брезгливо бы поморщился, что "дуболомами" было бы воспринято сигналом к началу операции по изгнанию нарушителя спокойствия со сцены.

Разумеется, из этого ничего бы не вышло — спасибо наставнику Хадуду и его мальчикам. Красная Пчела быстро бы принудила к миру и Карабаса и его охранников, причем голыми руками, без использования перстня некроманта, холодного оружия и Небесного Волка.

После этого настала бы очередь "крыши". С этими бы, наверняка, пришлось повозиться, но можно не сомневаться, что сталью, перстнем и Волком старший помощник разобрался бы и с ними. И скорее всего даже не пришлось бы входить в кадат.

Казалось бы, все идет неплохо, но это только иллюзия. Увести рабыню с собой не позволит разгоряченная толпа — какого хрена эта баба достанется этому щенку?! А мы чем хуже!?! А тут и стражники подоспеют. Не исключено, что выйдя в кадат, используя перстень некроманта и Небесного Волка удастся справиться и с ними, но дальше-то что делать? Вот то-то и оно… Да и засветишься по самые не балуйся, а на хвосте цуги висят, так что идти по официальному пути никак невозможно.

Следующим, что пришло в голову Денису, было дать мелочь кому-нибудь из околачивающихся рядом мальчишек, посулить золотой за быстрое исполнение поручения и послать на "Душу океана" за Гудмундуном Дювалем. Но после короткого размышления старший помощник отверг эту идею. Во-первых, вполне вероятно, что пока пацан бегает за магом, да еще не факт, что тот находится на корабле — очень даже может и не быть — дел у капитана в городе хватает, Снежную Королеву успеют продать, а Денису придется отправиться вслед за покупателем, чтобы проследить куда девушку этапируют.

И что тогда? Является Гудмундун на рынок рабов, не находит ни Дэна, ни девушки и не понимает зачем тот оторвал его от важных дел. Нехорошо получится. Ну, а во-вторых — опять же не хочется светить свое участие. А если отправлять курьера, то придется ему сказать, чтобы тот передал на словах что-то вроде: "Дэн просил сказать, что на невольничьем рынке продают нашу общую знакомую!" — узнать имя Снежной Королевы старший помощник так и не удосужился — считал, что без надобности, а теперь эта информация очень бы даже пригодилась. Но, на нэт и суда нэт.

Мальчишка-посыльный всю эту историю хорошо запомнит, а когда, рано, или поздно, до него доберутся ищейки цугов, выложит им все, что знает, за небольшое вознаграждение. Ну-у… или чтобы не получить сталь в брюхо. Короче говоря, светиться было крайне нежелательно. Следакам цугов только дай пальчик — отхватят руку по локоть. Поэтому Денис решил сначала лично проследить, куда отправится Снежная Королева, а потом уже разыскивать Гудмундуна и вместе решать, как вызволить несчастную пленницу.

За то недолгое время, которое старший помощник потратил на размышления: кто виноват и что делать и, соответственно, слегка отвлекся от торгов, цена, предлагаемая за девушку, достигла пяти тысяч золотых — видать много состоятельных ценителей женской красоты собралось этим утром на рынке рабов — иначе не понять, откуда такой ажиотаж? С точки зрения Дениса это был явный перебор — ну красивая, ну девственница, да и то, если верить словам Карабаса-Барабаса — ну и что? Откуда такие дикие цены? Но, хозяин барин — есть деньги и желание — флаг в руки, барабан на шею и вперед.

В конце концов Снежная Королева была продана высокому, поджарому, крайне опасному на вид господину лет сорока. Одет он был дорого-богато, но не так пестро, как остальные высокородные, околачивавшиеся возле помоста, чем произвел на старшего помощника благоприятное впечатление. А вот ощущение опасной силы, веющей от незнакомца ему, наоборот, решительно не понравилось.

Для установления личности покупателя, Денис уже приготовил медяк, чтобы заплатить тому мальчишке, который сумеет удовлетворить его любопытство, но удалось сэкономить — информация досталась старшему помощнику бесплатно: "… Визар Гуфит… Хозяин Ветра…" — прошелестело над толпой.

"А вот интересно… — задумчиво протянул внутренний голос: — Хозяин круче, чем Погонщик? Если круче, то…"

"Плохо!" — закончил за него Денис.

*****

Гудмундун, которого старший помощник нашел не на "Душе океана", а в огромном и помпезном дворце Морской Канцелярии, напоминавшем архитектурой здания Сената и Синода в блистательном Санкт-Петербурге, выслушал Дениса молча, не прерывая и не задавая вопросов. После того, как старший помощник закончил свою короткую, но энергичную речь, Гудмундун заговорил не сразу, заставив Дениса понервничать.

Старший помощник не исключал варианта, что Визар Гуфит и Гудмундун друзья. Ну, может быть не друзья, а хорошие знакомые, или просто деловые партнеры, или еще что, из-за чего ссориться с Хозяином Ветра Погонщику все того же ветра, никак не с руки.

В этом случае Денис оказывался в двойственном положении. Впрочем, каком там двойственном!? — если называть вещи своими именами, то никаком не двойственном, а самом настоящем интересном положении, как гимназистка, всем сердцем полюбившая бравого поручика, после отъезда которого в действующую армию, случайно выяснившая, что немножко беременна и находящаяся в мучительна размышлениях, что лучше — сообщить эту новость родителям, или же сразу пойти и утопиться.

Конец этим тягостным раздумьям — имеется в виду старший помощник, а не "гимназистка румяная, от мороза чуть пьяная", положил Гудмундун, который дождался пока рядом не окажется компания представительных мужчин, уважительно поздоровавшихся с ним, после чего громко, чтобы все слышали, попенял Денису:

— Дэн, но я же предупреждал, что "Ворона" так быстро, как тебе хотелось бы, не продать. Так что запасись терпением.

После этого старшего помощника отпустило — стало понятно, что маг в игре и ему требовалось замотивировать появление Дениса в Канцелярии. Если бы хотел послать, то сделал бы это сразу. Без выкрутасов. Исполнил бы какую-нибудь вариацию на тему клипа Ленинграда "Дорожная", после чего старший помощник решительно не знал бы, что ему дальше делать.

В одиночку, без любимой шкиры и без "длинной руки", операция по спасению рядового Райана была бы обречена и, положа руку на ногу, Денис не смог бы гарантировать своего одиночного в ней участия — как ни крути, своя рубашка ближе к телу и идти на смерть без особых на то оснований, хочется не сильно. В свою очередь, такое отступление было бы чревато не то, чтобы муками, но — уколами совести и не исключено, что достаточно долго — хорошо, если не всю оставшуюся жизнь. Поэтому, после слов Гудмундуна, гора упала с плеч старшего помощника.

— До конца проследить не смог, — поморщился Денис, — не бежать же за каретой по полуночному тракту. Заметили бы. Но я думаю… — что он думал осталось неизвестным, потому что маг его перебил:

— Я знаю, где находится загородное поместье Визара. — В ответ на это заявление, старший помощник лишь угрюмо кивнул. Получалось, что вся его разведдеятельность и слежка за покупателем были совершенно излишни — хватало его имени, чтобы определить местожительство. А Гудмундун небрежно, вскользь, поинтересовался: — Ты решил вызволить Тарению из рабства? — Прочем то обстоятельство, что местоимение "ТЫ" было явно выделено, не заметил бы только глухой.

"Ну, Тарения, так Тарения — нам татарам все равно…" — равнодушно подумал Денис.

"Да хоть варение!" — развеселился внутренний голос.

"И лучше клубничное!" — конкретизировал старший помощник.

"Попользоваться насчет клубнички?" — уточнил голос.

"Именно!" — цинично ухмыльнулся Денис.

"Пошляк!" — заклеймил его голос, хотя сам неоднократно был замечен в этом пороке.

Завершив этот небезынтересный внутренний обмен мнениями с интересным собеседником, старший помощник обратился к визави из плоти и крови:

— Я, — он так же выделил местоимение "Я", как только что это проделал Гудмундун с "ТЫ", — ничего не решал. Если мы, — Денис произнес "МЫ" с нажимом, — что-нибудь придумаем, как это сделать, то я в деле. Если нет, то нет.

Ответил маг не сразу, а после длительной мхатовской паузы. То ли хотел подчеркнуть значимость сказанного, то ли действительно задумался.

— Ворона не забыл? — прищурился Гудмундун, на что старший помощник лишь молча покачал головой. Как пелось в одной старой песне: "Не забывается такое никогда!". — Так вот, — продолжил маг. — Визар сильнее.

Сказать, что мнение Гудмундуна о сравнительной силе двух магов опечалило старшего помощника, значит ничего не сказать. Как только он его услышал, тут же в памяти всплыли слова лучшего друга всех детей, полярников, физкультурников, летчиков и пионеров:

"Эта штука сильнее, чем "Фауст" Гете…"

"Чего там Фауст!? — не к месту начал ерничать внутренний голос. — Сильнее, чем фаустпатрон!"

"Уймись!" — рявкнул старший помощник.

Скажем честно — заявление капитана-мага о силе Визара было обескураживающим. Но, к сожалению, не последним.

— Я после боя еще не восстановился, — поморщился Гудмундун. — А ты?

— А я вообще потерял свою способность, — вздохнув, признался Денис, а маг понимающе покивал.

— Все еще хочешь спасти прекрасную деву? — хмыкнул Гудмундун. В ответ старший помощник лишь неопределенно пожал плечами.

— Еще надо учесть, что драться придется не в чистом поле, — продолжил добивать Дениса маг. — Загородный дворец окружен мощной магической оградой. Внутрь еще надо умудриться попасть. В парке бегают фаирские пастушьи собаки, в холке вот такие, — он указал на грудь старшего помощника. — Охрана Визар многочисленна и хорошо обучена. В составе, кроме невладеющих, четыре мага. Правда все, — Гудмундун пренебрежительно махнул рукой, — лишь слышащие…

"Что за блядская классификация, — раздраженно подумал Денис: — Слышащие, видящие, хозяева, погонщики… Нет, чтобы четко и прозрачно — медные, серебряные и золотые, с разбивкой по статусу. Все ясно и понятно, а тут черт ногу сломит, чтобы понять, кто из ху!"

"Зато романтично, — тут же отозвался внутренний голос. — Например: дружащий с молнией! Каково!?"

"Тьфу!"

А маг продолжил:

— … но разных стихий: огонь, воздух, земля и вода. Так что и от этих слабосилков можно ждать неприятностей. Ну и наконец сам Визар, — невесело хмыкнул Гудмундун. — В моем нынешнем состоянии я продержусь против него, в лучшем случае, двадцатую часть тарка…

… минуты три-четыре… хреново…

Маг замолчал. Молчал и старший помощник. Ну, а что тут скажешь? Продолжительное и прямо скажем — довольно тягостное молчание, спустя какое-то время, прервал Денис:

— А почему сразу конфронтация? Для начала надо попробовать договориться!

— Каким образом? — поднял бровь маг.

— Надо действовать официально!

— Это как? — не понял Гудмундун.

— Как-как… — Подавив раздражение, что маг не понимает, или прикидывается, что не понимает, элементарных вещей, старший помощник принялся разжевывать: — У тебя же наверняка есть какой-то парадный мундир…

— Есть, — согласился Гудмундун.

— Напяли… Надеваешь его, прихватываешь какого-нибудь чина из стражи для солидности и являешься с официальным визитом домой к Визару, где официально заявляешь, что рабыня, которую он сегодня купил, на самом деле не рабыня, а свободный человек, что может подтвердить весь экипаж "Души океана". И все!

— И все… — согласился маг и даже покивал головой, как бы признавая, что все гениальное просто. — А тебе не удивляет, что и мне не пришла в голову такая замечательная идея?

— Удивляет, — был вынужден признать Денис.

— Дело в том, что изменить статус раба можно лишь пока он не продан и стоит на помосте, — меланхолично сообщил Гудмундун, а старший помощник почувствовал, что краснеет. — После того, как он стал собственностью добросовестного приобретателя, изменит статус официально — маг выделил это слово, — невозможно.

— Тяни мочало, начинай сначала, — разочарованно буркнул старший помощник. Ситуация вернулась в исходную точку. — Так что делать-то будем?

— Улица Старых Капитанов, большой трехэтажный дом с башенкой. Красный — он там один такой, — Денис поднял удивленные глаза на Гудмундуна, а тот невозмутимо продолжил: — Зайдешь завтра и тебе отдадут деньги и артефакты. Я все подготовлю.

— Не понял, — покачал головой старший помощник. — Сам же сказал, что "Ворона" еще не продали. Откуда деньги?

— У меня свои есть, — пожал плечами маг, — и я примерно знаю, сколько получится с продажи, так что насчет своей доли не переживай, — улыбнулся он.

— Я и не переживаю… — медленно отозвался Денис. О чувствовал, какой-то подвох, но пока не мог понять в чем именно. — А почему кто-то будет отдавать, а не ты сам? — старший помощник предпринял попытку прояснить ситуацию и начал с самой очевидной нестыковки.

— Так не смогу, — развел руками Гудмундун. — Но не волнуйся — домоправитель не тот человек, чтобы нарушить завещание.

В этот момент несложный пазл сложился.

— Хочешь один пойти к Визару?

— Не то, чтобы хочу, — поморщился маг. — Должен.

В какой-нибудь приключенческой книге, или фильме, главный герой, после недолгих, а не исключено, что и долгих колебаний, поднялся бы со своего места, положил руку на плечо своего визави и проникновенно произнес какую-либо чушь, типа: — Я тебя одного не пущу. Вместе пойдем! — После чего какое-то время выслушивал бы еще большую хрень в ответ: — Зачем гибнуть вдвоем? Ты еще такой молодой. Живи! — Ну и прочее бла-бла-бла. Денис же просто поинтересовался:

— А смысл? И ей не поможешь и сам там останешься.

— А куда деваться, Дэн? — вздохнул Гудмундун. — Должен…

"Блядь-блядь-блядь! Вот какого хера меня занесло на этот блядский рынок рабов!?! А!?! Свернул бы не в ту сторону и нет проблем! Так нет же — приперся и еще на эту шмару посмотрел, чтоб ей ни дна, ни покрышки! Сучка!"

"Ну-у… так-то уж зачем, — мягко попенял внутренний голос. — Тарения-то причем?"

"Хурения, блядь! — не унимался старший помощник. — Небось выебывалась, как всегда — вот и довыебывалась! А я из-за нее хорошего человека подставил!"

"Судьба… — вздохнул голос. — Сам-то, хоть, не попрешься?"

"Я, что — похож на идиота?" — окрысился Денис.

"Да, вроде, нет. Хотя…"

"Да пошел ты!"

Маг вряд ли умел читать мысли… впрочем — кто ж его знает, может и умел, но, скорее всего, Гудмундун просто догадался о буре чувств, бушующей в душе старшего помощника.

— Не вини себя, — грустно улыбнулся он. — Никто не ведает, как Паук ткет наши судьбы, но случайностей в мире нет. Ты не случайно встретил Тарению и не случайно пришел ко мне. Узел завязался не случайно.

— Какой еще нахрен, — не смог сдержать раздражения Денис, — Паук?

— Тот Паук, — спокойно и меланхолично начал объяснять Гудмундун, который ткет МИР. У всего на свете — у травинки, у жучка, у дерева, у курицы, у человека, у всего на свете есть линия жизни. У гор и морей она длинная и прямая, у бабочки однодневки — короткая, у человека — подлиннее, ну и так далее. Паук так соткал линии наших жизней, что они встретились и завязались в узелок и ничьей вины в этом нет. Так что — не вини себя.

"Не вини коня, вини дорогу и коня не торопись менять…" — всплыли вдруг в памяти старшего помощника слова какой-то старой, вроде бы прочно позабытой, песни. А, как выяснилось — совсем даже не позабытой. Память — она такая — чего только не хранится на ее задворках.

"Ну и что делать-то будем?" — невесело поинтересовался внутренний голос.

"Что… что… Не знаю! — огрызнулся Денис. — Просто не хочется себя дерьмом ощущать всю оставшуюся жизнь!"

"Давай так, — после небольшой паузы предложил голос. — Если среди артефактов, которые собрал Гудмундун будет стрелка, ну-у… та, которая…"

"Я понял о чем речь, — сухо отозвался старший помощник. — То предложим помощь. Если нет, то нет!"

"А может он еще и откажется от помощи, — выразил общую надежду голос. — Люди Чести — они такие!"

"Не с нашим счастьем…" — вздохнул Денис.

Дальнейший ход разговора подтвердил все опасения старшего помощника — и спецболт нашелся среди артефактов подготовленных магом для Дениса и от помощи тот не отказался. Как выяснилось, Человек Чести выходя на честный бой с заведомо более сильным противником, который гарантировано отправит его на встречу с большинством, совсем не против использовать не совсем честные приемы, типа засадного полка. Все правильно — честность и глупость — это разные понятия. Совершенно разные.

12 Глава

Получив подробную инструкцию, как добраться до большого трехэтажного красного дома с башенкой на улице Старых Капитанов, старший помощник первым покинул Морскую Канцелярию и направился по указанному адресу. Следом за ним, через некоторое время, выехал и Гудмундун. Конспирация была обеспечена надлежащим образом — комар носа не подточит! Так как передвигался Денис пешком, а маг верхом, то у дверей указанного дома они появились одновременно.

Уговорить Гудмундуна отложить визит к Визару до ночи, особого труда не составило — снявши голову, по волосам не плачут. Как только маг принял непростое для себя решение, что его встреча с Визаром будет не поединком двух рыцарей без страха и упрека на турнире, посвященном совершеннолетию прекрасной принцессы, победитель которого станет почетным дефлоратором вышеупомянутой принцессы, а тайной операцией спецслужб, он и готовиться к встрече стал не как к дуэли, а как к налету на вражеский лагерь, поэтому и к предложению старшего помощника провести предварительную рекогносцировку отнесся положительно и с пониманием.

Денису надо было определить место откуда он будет стрелять. Права на промах у него не было — охота на мага, причем сильного мага, не какого-нибудь младшего медного артефактора, это не биатлон — штрафным кругом не отделаешься — на кону жизнь и терять ее очень не хочется.

Тот нюанс, что у него будет только один спецбоеприпас, никакой нервозности у Дениса не вызывал — второй раз выстрелить все равно не удастся, так чего беспокоиться? Гудмундун, со своей стороны, тоже выражал полную уверенность в успехе спецоперации, правда делал он это искренне, или нет, было непонятно. Может, как опытный психолог, пытался таким образом снизить бремя ответственности, лежащей на своем неожиданном союзнике, а может действительно проникся уверениями старшего помощника в его снайперских талантах.

Плотно перекусив у гостеприимного и хлебосольного хозяина — война войной, а обед по расписанию, старший помощник уже верхом, а не пешком, покинул особняк и направил копыта предоставленного ему коня в направлении полуночного тракта. Эта дорога была у аборигенов чем-то вроде Рублевки — там располагались загородные дворцы местных богатеев. У Гудмундуна, кстати говоря, такого дворца не было.

Отличный городской дом с довольно большим садом был, а вот загородного дворца не было. Это обстоятельство натолкнуло Дениса на мысль о том, что причиной некоторой эластичности принципов поведения Человека Чести, проявленной капитаном-магом в отношении Визара, могла быть определенная толика классовой ненависти. Богатых никто не любит, хотя они тоже плачут. Жаль только, что редко, да и то, в основном, в кино.

Поместье Визара находилось недалеко от городских ворот, где-то в трех кавардах, если верить карте Гудмундуна. Что удивительно, стен вокруг Трапара не было, а вот ворота были. Но, как говорится — в каждой избушке свои погремушки. Впрочем, таких ворот без стен пруд пруди — Нарвские, Московские, Бранденбургские, Египетские, футбольные в конце концов, так что ничем из этого ряда полуночные ворота Трапара не выбивались.

Начиналось обширное поместье Визара сразу же за мостом через небольшую речушку без названия. Нет, так-то название наверняка имелось, просто на карте его не было, а спрашивать старший помощник не стал, чтобы не забивать голову ненужной информацией. Голова не резиновая — она не Москва, чтобы расширяться до бесконечности, и если забивать ее всяким ненужным хламом, то рано, или поздно не останется места для чего-нибудь нужного, а такой ситуации очень бы хотелось избежать.

До моста старший помощник добрался бодрой рысью, чтобы с одной стороны не терять время, а с другой не сильно утомлять лошадку — силы ей сегодня еще понадобятся. Выехав на мост, он перевел коня на шаг и неторопливо двинулся вдоль загородного поместья Визара.

Остановиться и спокойно понаблюдать за парком и дворцом возможности не было. Как только Денис пересек невидимую границу, к ограде немедленно подбежали две громадные, размером с тигра, собаки и пристально уставились на медленно едущего по дороге старшего помощника. Этот эскорт и сопровождал Дениса, пока он не достиг противоположного края поместья. Скажем честно, никакого желания остановиться и погладить собачек у старшего помощника не возникло, хотя животных он любил.

Желания не было, но многое в нашей жизни делается без малейшего на то желания, а просто потому что надо, взять хотя бы походы к стоматологу, вот и мысль о том, что хоть и не хочется, а надо бы остановиться и проверить реакцию четвероногих охранников на этот демарш — мало ли пригодится это знание, у старшего помощника все же появилась — еще раз подчеркнем, безо всякого желания это делать — уж больно свирепые и умные морды были у собачек, но отговорил Дениса от этого внутренний голос, мотивировав тем, что они еще обязательно встретятся, но попозже, а отложенное удовольствие не есть потерянное. Тогда и посмотрит. Да и вообще — не надо дразнить собак. Никакой особо ценной информации старший помощник не получит, разве что послушает, как они лают и рычат и что это даст? Ничего.

Вняв голосу разума, останавливаться Денис не стал. Когда не хочется чего-то делать, мозг всегда найдет причину, почему этого делать не надо. Не то чтобы старший помощник так сильно испугался фаирских пастушьих собак, хотя уважение они вызывали и в здравом уме и твердой памяти связываться с ними Денис ни за что бы не стал, но не исключено, что к ним могли присоединиться двуногие охранники, чтобы полюбопытствовать, чем это заинтересовались собачки, а светиться лишний раз старшему помощнику было не с руки.

Миновав поместье, Денис проехал еще где-то с полчасика шагом, затем развернул лошадку, рысью вернулся назад, перешел перед владениями Визара снова на шаг и опять медленно продефилировал мимо ограды. На этот раз собачки его узнали и встретили глухим ворчанием, показывая, что недовольны слишком частым появлением незнакомца возле периметра охраняемого ими объекта. Скажем прямо, животные впечатляли — одно дело услышать про фаирских пастушьих собак и совсем другое — увидеть их вживую. Столкнуться с ними лицом к лицу без разделяющей решетки хотелось не очень, а если называть вещи своим именами — очень бы не хотелось.

Смог бы старший помощник с ними справиться при наличии, отсутствующей ныне, "длинной руки", Денис не знал, но в одном он был твердо уверен — если при встрече с этими зверями мертвый шаман и Небесный Волк не смогут их нейтрализовать, то сам он с этими собачками не совладает.

А если учесть, что на территории их больше двух и они только первый эшелон обороны, а за их спинами маячат стражники, причем усиленные магами, не говоря уже о самом Визаре, то успех спецоперации по принуждению хозяина поместья к миру, стал выглядеть гораздо более проблематичным, чем до начала рекогносцировки. Скажем честно, даже при наличии "длинной руки" и полностью боеготовой шкиры, предстоящая акция не выглядела легкой прогулкой, а уж без них… — что к Визару соваться, что кобру гладить — примерно одно удовольствие.

Самым умным было бы снова развернуться и дать деру куда глаза глядят — хрен с ними, с деньгами за продажу "Ворона", с артефактами, с Гудмундуном и со Снежной Королевой — жизнь дороже. Но… Это ведь навсегда с тобой остается, от себя не убежишь. Как бы ни пыжился потом, каким бы мачо не выглядел в глазах окружающих, сам-то будешь знать про себя, что не право имеешь, а тварь дрожащая.

Быть тварью не хотелось, причем до такой степени, что старший помощник явственно почувствовал, что если все же станет ею, то кушать не сможет! Это ли соображение повлияло на его решение, или что иное, неизвестно, но грязно выматерившись про себя (в обоих смыслах этого слова), и обозвав дураком, Денис продолжил прямолинейное и равномерное движение.

Изначально старший помощник предполагал отыскать дерево где-нибудь за пределами поместья, откуда бы открывался вид на парк и дворец и, когда стемнеет, устроить там снайперскую лежку. Денис клятвенно заверил Гудмундуна, что не промахнется с двухсот шагов. На самом деле старший помощник был уверен, что не промахнется и с трехсот, лишь бы оружие было подходящим. Задачей мага, по плану Дениса, было лишь выманить Визара на дистанцию стрельбы, а остальное — дело старшего помощника.

Вот таким незамысловатым был план военной компании, разработанный и предложенный Денисом, и в силу своей простоты он имел неплохие шансы на успех. Но, как обычно в жизни и бывает, любые военные планы хороши в головах штабных и на бумаге, а в жизни, зачастую, не очень. Тут нет никакого намека на то, что штабные офицеры тупицы и зря едят свой хлеб — нет, как говорится, отнюдь. Все дело в том, что очень часто, при реализации любого, даже самого хорошего военного плана в действие вступает фактор, предвидеть и учесть который невозможно.

Таких примеров множество, вспомним только самые яркие — божественный ветер "камикадзе", уничтоживший у берегов Японии стотысячную армию вторжения хана Хубилая и сильные шторма, которые помогли англичанам разгромить Непобедимую армаду испанцев — предусмотреть заранее такое было выше человеческих сил.

Этот короткий список можно дополнить крахом блестящего плана старшего помощника, вызванного тем неожиданным обстоятельством, что все деревья, на которых можно было бы устроить снайперскую лежку, росли не вне, а внутри ограды поместья Визара. А учитывая то, что ограда не ограничивалась материальной составляющей — в данном конкретном случае металлической решеткой, а имела еще и магическую компоненту, то о скрытой организации снайперской позиции можно было и не мечтать — форсирование периметра будет непременно обнаружено охраной.

Нужно было срочно разработать план "Б", что они с Гудмундуном и сделали. Много времени на это не потребовалось. Это, когда у тебя есть куча вариантов и нужно выбрать лучший, ну, или по крайней мере, не самый плохой, приходиться поработать головой, а на это уходит все та же куча времени и нервов, а когда выбирать не из чего, то все происходит быстро и без нервотрепки.

Хотя нет — нервотрепка имела место быть. Но не по поводу, что выбран неоптимальный план, а из-за того, что он был единственным и не сказать, что сильно хорошим. Надо честно признать, что план был такой… прямо скажем — корявенький и заключался в том, что Гудмундун вышибает ворота, временные компаньоны — так мысленно обозвал свой дуэт с капитаном старший помощник, триумфально, церемониальным маршем, печатая шаг заходят в поместье, капитан-маг нейтрализует набежавших собак и охранников, а затем связывает боем подоспевшего Визара. Ну, а дальше весь в белом выходит на авансцену Денис и поражает Визара спецбоеприпасом. Непорочная дева освобождается из рабства. Вуаля, финита ла комедия — все пляшут и поют. Порок наказан, добродетель торжествует.

Вот такой вот незамысловатый план. Плюсами его было то… хотя нет — не было в нем плюсов, даже учитывая простоту. Это про него поговорка: простота хуже воровства. Точь-в-точь. А вот минусы были. Главным минусом было то, что в тот самый момент, как временные компаньоны ступят на территорию поместья Визара, об этом узнают все: собаки, охрана, а главное сам маг, который будет посильнее "Фауста" Гете… тьфу ты — Ворона.

А учитывая тот факт, что боеспособность Дениса и Гудмундуна, по сравнению с боем против Ворона, снижена, что вряд ли можно предположить в отношении Визара, а так же тот факт, что победу над Вороном удалось одержать во многом благодаря удаче — надо прямо посмотреть правде в глаза и не заниматься самообманом, а так же то, что фактор внезапности будет отсутствовать, очень сомнительно, что после нейтрализации "младшего командного состава" — собачек и охранников, у Гудмундуна останется достаточно сил, чтобы, хоть и ненадолго, связать боем хозяина поместья. Ну и не следует упускать из внимания, то, что среди стражи будут маги. Пусть и не первой свежести. Но маги.

Но, все это так — очевидные минусы. А есть неочевидные. Кто сказал, что артефактная защита фазенды ограничивается охранным периметром? Почему не предположить наличие, каких либо защитных и атакующих стационарных артефактов большой мощности — что-то вроде врытых в землю танков, или батареи ПВО? Старший помощник, имея такое замечательное ранчо, всенепременно озаботился бы о его эффективной защите от любых посягательств. Как учил вечно живой Ильич: "всякая революция лишь тогда чего-нибудь стоит, если она умеет защищаться". И в этом Денис был полностью согласен с вождем мирового пролетариата. Короче говоря, если назвать вещи своими именами — план был паршивый, но другого не было.

Кроме паршивости, план был еще и злодейским. Почему? А потому, что предполагалось напасть не на истинных виновников — работорговца и его артефактора, а на честного приобретателя, который ни сном, ни духом к преступлению причастен не был. Этот момент тоже изрядно смущал старшего помощника, в связи с чем он предпринял определенные шаги, а именно — извлек из Бездонного Колодца биомаску с лицом Жонглера, тщательно, с душистым мылом промыл, высушил и, под изумленным взглядом Гудмундуна, натянул.

Светить биомаску, конечно же, не хотелось, но светить свое лицо — еще меньше. Денис был твердо уверен, что свидетели их предстоящих похождений обязательно найдутся, а там и правоохранительные органы возбудятся, так пусть лучше ищут Жонглера, чем старшего помощника. Демонстрировать маску Гудмундуну тоже хотелось не сильно, но в конце концов Денис решил, что они и так уже настоящие подельники, так чего уж тут… Это, как некоторые барышни, которые ночью вытворяют черте что — стены краснеют, вдруг утром начинают стесняться и просят отвернуться, когда одеваются.

— Лихо! — покачал головой маг. — Чем больше я с тобой общаюсь, тем больше удивляюсь.

— Чему это?

— Ну-у… как чему… Вот например, зачем такие сложности? Если хочешь остаться инкогнито, используй обычный амулет скрыта, или свой перстень цуга — активируй танжир.

Старший помощник почувствовал, что краснеет.

"Шарик — ты балбес!" — внутренний голос сумел полностью передать интонации кота Матроскина.

"Ну, забыл я про перстень! — попытался огрызнуться Денис, как обычно поступает любой человек, совершивший глупость, очевидную окружающим, и пытающийся выпутаться из неудобного положения. — С кем не бывает!?" — не без определенного вызова осведомился он.

"Балбес!" — резюмировал голос, давая понять, что аудиенция закончена. Старший помощник тоже продолжать дискуссию не стал, потому что ничего кроме сакраментального: "Сам балбес!" ему в голову не приходило.

— А вообще, зачем тебе это надо? — продолжил допытываться Гудмундун.

— Как это — зачем? — изумился Денис. — Если останемся живы, стража начнет ловить.

— С чего бы это!? — в свою очередь удивился маг. — Они в дела владеющих не лезут.

— То есть, — не веря своим ушам, старший помощник попытался сформулировать вопрос так, чтобы не осталось никаких недомолвок: — Если мы ночью уконтрапупим Визара, никакой реакции со стороны стражи Лорда-Адмирала не последует?

— А с чего она должна быть? — пожал плечами Гудмундун. — Лорд-Адмирал и его администрация не вмешиваются в дела владеющих. Каждый сам защищает свою жизнь.

— А имущество проигравшего кому отходит? — не успокаивался Денис.

— Победителю.

— Вот так просто — пришел, завалил хозяина и всё?! — его дома, деньги, корабли и все прочее — твои!?

— Да.

— Как-то это… — старший помощник покачал головой. — Неустойчивое общество получается.

— Никоим образом, — не согласился Гудмундун. — Очень даже устойчивое. Каждый имеет столько, сколько может защитить.

— А если хапнул больше…

— Кто ж тебе виноват, — жестко усмехнулся маг, — что глаза оказались сильнее рук? Захватил больше, чем можешь удержать — потеряешь все.

— Включая жизнь, — уточнил Денис.

— Да.

"Так-так-так… — дал о себе знать внутренний голос, — а не может такого быть, что моральный кодекс строителя коммунизма… тьфу ты — Человека Чести, не позволяет ему напасть на плохого человека, чуждого понятиям чести, с целью завладения его имуществом…"

"… а вот параллельно со спасением из рабства невинной девы, — подхватил старший помощник, — можно и прихватизировать небольшое поместье со дворцом, не поступившись при этом своей честью! Так?"

"При всем желании, никаких внутренних противоречий у этой гипотезы не вижу…" — был вынужден признать внутренний голос.

"Впрочем, ни один хрен — что сову об пень, что пнем об сову, — вздохнул Денис. — По-любому, придется жизнью рисковать из-за этой профурсетки!"

"А я тебя предупреждал, — ядовито фыркнул голос: — Доведут тебя бабы до цугундера!"

*****

Никакого освещения на полуночном тракте, разумеется, не было, но света звезд и скудного освещения загородных поместий вполне хватало, чтобы различить дорогу даже обычному невладеющему — по местной терминологии, или бездарному, как привык называть обычных людей старший помощник. Никакого уничижения оба слова, что то, что другое, не несли, а были техническими терминами — надо ведь как-то идентифицировать людей не имеющих магических способностей, так почему не так?

Старший помощник на мгновение вышел в кадат, полюбовался сияющими магическими оградами с двух сторон дороги и снова вернулся в обычное состояние сознания — кадат надо было экономить, еще понадобится. Впрочем, пока кадат был совершенно не нужен — ночное зрение Дениса, дополнительно усиленное тетрархскими нанороботами, прекрасно справлялось со своей работой без посторонней помощи. Краски отсутствовали — чего не было, того не было, но черно-белая картинка была четкая, резкая и отчетливая — ничего значимого не пропустишь.

Чем ближе становилось поместье Визара, тем меньше старший помощник понимал какого хрена он делает на этой пустынной загородной дороге. Зачем он будет рисковать жизнью? Ответа у него не было. Нет, Денису приходилось рисковать жизнью и не раз, но всегда этому способствовали обстоятельства непреодолимой силы — нужно было спасать свою жизнь, или жизнь любимого руководителя, или выполнять задание, не выполнить которое было никак нельзя, но вот чтобы так — за здорово живешь, никогда.

Осознание совершаемой глупости напрягало. Это, как забраться заодно с друзьями на парашютную вышку, или тарзанку. Один сдуру предложил, а остальным отказаться никак нельзя — трусом никто быть не хочет, вот и лезет вся гоп-компания наверх, а оттуда вид… — врагу не пожелаешь. И придется сигать вниз, в зияющую бездну, обратной дороги нет. Так и здесь, обратной дороги нет — по лестнице не спустишься.

За всеми этими невеселыми размышлениями старший помощник и не заметил, как добрались до места. Ну, а дальше события стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой. После того, как остановились напротив ворот загородного поместья Визара, Гудмундун негромко распорядился:

— Когда сниму защиту, не медли, быстро проезжай. — В ответ Денис лишь молча кивнул, разговаривать не хотелось. Во рту поселился непринятый медный привкус — явный признак грядущих неприятностей.

"Последняя возможность соскочить…" — сыграл роль Кэпа внутренний голос.

Старший помощник отозвался лишь после того, как Гудмундун небрежным движением руки вызвал ударную волну, которая распахнула массивные металлические ворота, затем, без видимых усилий и каких-либо телодвижений погасил магическую защиту и временные компаньоны заехали внутрь охраняемого периметра. Как только это произошло, колдовской конструкт, охраняющий поместье, вспыхнул вновь, отрезая пути к отступлению. Видимо у Гудмундуна не хватило сил вырубить его с концами, что не могло не тревожить. Теперь уже Денис сыграл роль Кэпа:

"Поздняк метаться" — меланхолично констатировал он.

К удивлению старшего помощника, никакой реакции со стороны охраны поместья несанкционированное проникновение на охраняемую территорию не вызвало. Не подбежали с грозным рычанием фаирские пастушьи собаки, похожие на тигров, не выскочили из засады, словно черти из табакерки, бездарные… в смысле — невладеющие охранники, не появились маги, окутанные защитными щитами — не произошло ровным счетом ничего. И это было странно и честно признаемся — пугающе.

Когда в жизни долго нет мелких неприятностей, за очередным поворотом обязательно ждет крупная — закон природы. И эта крупная неприятность не преминула последовать. Временные компаньоны медленно, шагом, приближались к темной громаде дворца, в окнах которого не было ни единого огонечка, да и сам парк "освещался" лишь магической оградой, видимой, соответственно, лишь в магическом зрении, так что темень была хоть выколи глаза.

Разумеется, ни Денису, ни Гудмундуну отсутствие освещения не мешало, но настораживало — во всех фазендах, встреченных по пути, какое-никакое освещение везде присутствовало — где больше, где меньше, но везде, а тут — шаром покати! Поэтому резкий яркий свет, вспыхнувший прямо перед глазами временных компаньонов, оказал на них влияние похожее на взрыв светошумовой гранаты "Светлячок".

Не буквально, конечно же, но тоже неприятно. А затем старший помощник испытал чувство дежавю. Снова, как при встрече с приснопамятной Бильгеминой, время остановилось и Денис с Гудмундуном застыли, как мухи в янтаре. Наверняка капитан "Души океана" предпринял какие-то действия, чтобы сбросить невидимые оковы, но внешне это никак не проявилось. Старший же помощник, со своей стороны, попытался выйти в кадат, но, как и следовало ожидать — безуспешно.

Зрение восстановилось не сразу, да лучше бы и совсем не восстанавливалось. Картина, открывшаяся глазам Дениса ничего, кроме уныния, которое, как мы хорошо помним — смертный грех, вызвать не могла. Крутить головой и видеть то, что находится у него сзади и по бокам старший помощник, естественно, не мог, но хватало и фронтального вида.

На расстоянии полутора метров от лошадей, почему-то скованных не до конца и дрожавших мелкой, противной дрожью, расположились три фаирские пастушьи собаки, разглядывавшие нарушителей охраняемого периметра с каким-то гастрономическим интересом. Нет, стопроцентной уверенности, что интерес был именно гастрономическим, у старшего помощника не было, он не исключал, что это ему со страху показалось, но исключать мотив чревоугодия со стороны собачек было бы преждевременно. И как будто для обездвиженных временных компаньонов было мало четвероногих тигроподобных охранников, за их спинами выстроились двуногие, разглядывавшие нарушителей спокойствия с ленивым и не побоимся этого слова — брезгливым безразличием.

Во второй жизни, после встречи с Шэфом, Денис зомбоящик не смотрел, а вот в первой, иногда, в основном за едой, случалось. Однажды прием пищи сопровождался просмотром "Поля чудес", где ведущий поинтересовался у очередного участника его профессией и получил неожиданный ответ — боец скота. Заинтересовавшийся Якубович стал выяснять, чем вызван подобный выбор и получил еще более неожиданный ответ: — Животных люблю! Так вот… старшему помощнику представилось, что охранники смотрят на них, как бойцы скота на животных — те вроде еще живы, дышат, шевелятся, а в глазах бойцов они уже мертвые и они прикидывают, как ловчее с них шкуру спускать и разделывать.

Но и охранниками, разумеется, комитет по встрече не ограничивался, не хватало вишенки на торте — самого Визара, который еще не появился, что было вполне объяснимо — не пристало начальству суетиться, его должны ждать и проникаться осознанием вины и страхом перед предстоящим наказанием. Но, наконец, появился и он, в халате на голое тело и сандалиях на босу ногу. Можно было бы предположить, что хозяина поместья оторвали ото сна и он будет заспанным и немного опухшим, но нет — Визар выглядел бодрым, энергичным и, что удивительно — довольным.

— Так-так-так! — хищно улыбнулся он. — Кто это у нас? Ба! Да это же старина Гудмундун! Не ожидал…

"А они знакомы…" — заметил внутренний голос.

"А Гудмундун ничего про это не сказал!" — поморщился Денис.

"Похоже нас втемную разыграли…" — грустно констатировал голос.

"Похоже…" — вздохнул старший помощник.

— Ты же, вроде, буянишь только на море. В смысле — буянил, — осклабился Визар. — А где твой корабль? Не вижу… — Хозяин поместья начал оглядываться с самым серьезным видом, потом прикинулся, что до него только что дошло: — Так ты не приплыл, а прискакал! Вот оно что! Я сразу и не понял, — продолжил резвиться Визар. А это кто с тобой, конюх? — перевел он взгляд на Дениса.

Тут следует дать небольшое пояснение, почему хозяин поместья принял старшего помощника за грума. Дело в том, что Денис вел в поводу третью лошадку, предназначенную для Снежной Королевы.

"Если спросит, скажешь, что не знал куда едешь и зачем. Ты конюх — лицо подневольное. Может отпустит…" — распорядился внутренний голос.

"Вряд ли…"

"Делай, что сказано!" — рявкнул голос.

"Хорошо…" — покладисто согласился старший помощник. Момент, чтобы кочевряжиться был неподходящим. Не до форсу — шкуру бы спасти.

— Впрочем, не важно, — Визар пренебрежительно махнул рукой. — За каким гратом ты приперся, да еще так нагло? — он снова переключил свое внимание на Гудмундуна. — А-а… Ты же говорить не можешь, — хозяин поместья сделал вид, что забыл о том, что визави парализован и разговаривать не может. Он демонстративно щелкнул пальцами и Гудмундун заговорил:

— Рабыня, которую ты утром купил, попала в рабство незаконно. Вчера она сошла с борта "Души океана" свободным человеком. Ты должен ее отпустить!

— С чего бы это? — округлил глаза Визар. — Я ее купил, соблюдая все законы, пошлину заплатил, как положено. Она была в ошейнике. Какие ко мне претензии?!

"Нечем крыть, — совершенно расстроился Денис. — Все правильно Визар говорит…"

"А я предупреждал! — напомнил внутренний голос. — Не надо было сюда лезть. А теперь чего уж — по всей строгости…"

"Да уж… — вздохнул старший помощник. — Влип, так влип…"

"Попал, как кур в ощип…" — голос был настроен пессимистически.

"Благими намереньями устлана дорога в ад, — продолжил посыпать голову пеплом Денис. — Спасти решил невинную деву… Придурок!"

"Это точно — что есть, то есть… — не стал возражать голос. — Надеюсь, если выберемся, то больше никакой благотворительности?"

"Можешь не сомневаться! — искренне заверил его старший помощник. — Если выберемся…"

— Все твои претензии к работорговцу Галиду и его артефактору Ишу, — пожал плечами Визар. — К ним бы и шел, но ты, как вор, приперся ко мне и я знаю почему, — насмешливо улыбнулся хозяин поместья. — Не можешь забыть прекрасную Клементину. Угадал?

— Ты продал ее в портовый бордель, где она умерла от горя, болезней и унижений! — гневно воскликнул Гудмундун.

"Вот и личный мотивчик нарисовался… — грустно отметил Денис. — А это хуже некуда, попал между молотом и наковальней!"

"Втемную нас использовал!" — разозлился голос.

"Нет, — мысленно покачал головой старший помощник. — Не согласен. Гудмундун предлагал взять деньги и артефакты и не ввязываться в это дело. Сам дурак… — самокритично отметил Денис. — Надо было брать, что дают и валить…"

"А не разыгрывать из себя Рыцаря Света и Добра!" — подсыпал соли на раны внутренний голос.

— Все не можешь простить, что Клементина предпочла меня? — ухмыльнулся Визар. — Я тебя понимаю… — с фальшивым сочувствием продолжил он: — Красавица! А какое тело… — маг даже причмокнул от нахлынувших воспоминаний. — Гибкий стан, стройные ножки, грудь — алебастр! А сосочки! — две спелые вишенки! А попочка! — закатил он глаза. — Такая упругая, такая нежная, что синяки от пальцев оставались! — Гудмундун отчетливо заскрипел зубами. — Но! — Визар развел руками. — Все в этой жизни приедается. Надоела и она. И куда ее прикажешь деть? Работать эта неженка не могла, пришлось продать в бордель. Хоть какая-то польза, — ухмыльнулся хозяин поместья.

… высокие… высокие отношения!..

— Я тебя убью! — прорычал Гудмундун.

— Это вряд ли, — хмыкнул Визар. — А вот я тебя, пожалуй… Надоел ты мне. Но, чуть попозже, если не возражаешь. Постой спокойно, пока я с твоим конюхом побеседую. Никуда не уходи, пожалуйста — ласково улыбнулся Гудмундуну Визар и повернулся к старшему помощнику. — Ты кто? — лениво осведомился он и щелкнул пальцами, после чего Денис почувствовал, что может говорить.

— Многоуважаемый вышестоящий владеющий! — Старший помощник справедливо считал, что ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость, поэтому постарался быть максимально вежливым. — Прошу простить, что не знаю твоего имени. Ты совершенно прав — я конюх многоуважаемого вышестоящего владеющего Гудмундуна!

Выпалив единым духом этот текст, Денис с замиранием сердца стал ждать реакции на него, как со стороны своего компаньона, так и владельца поместья. Оба могли уличить его во лжи и ничего хорошего для себя, в таком случае, старший помощник не ждал. Маги отреагировали на слова старшего помощника по-разному. Гудмундун и ухом не повел, выслушав жалкое вранье своего временного компаньона, которым тот отрекался от него, как Петр от Спасителя, а вот Визар улыбнулся, причем, так ласково улыбнулся, что Денису в первое мгновение показалось, что удастся выйти сухим из воды, но уже в следующее его скрутило от нестерпимой боли. Не переставая улыбаться, Визар уставился в глаза старшего помощника и вот в них-то, ничего веселого не было. Холодными и безжалостными были глаза хозяина поместья.

— Еще раз соврешь, — не убирая улыбки, как будто прилипшей к его лицу, сообщил Визар, — умирать будешь мучительно, но долго. Повторяю вопрос в последний раз — ты кто?

— Плыл вместе с Таренией на "Душе океана", увидел ее на рынке рабов, сообщил Гудмундуну, — лаконично, в телеграфном стиле начал говорить правду Денис.

Лаконичность была вызвана пониманием, что чем меньше рассказываешь следователю — неважно в каком мире — это фундаментальный закон природы, единый для всех областей Вселенной, тем лучше для здоровья. Исходя из этой аксиомы, могло бы показаться, что оптимальный вариант — вообще молчать, но, к сожалению, не все так просто — вот тут-то и могут возникнуть проблемы со здоровьем. Поэтому-то создание коктейля из правды, лжи, молчания и недомолвок, который минимизирует потери от общения со следствием, является искусством, а искусство формализации не подлежит.

— Почему сам не подал протест прямо на рынке? — Визар сделал вид, что не понимает мотивов сдержанности старшего помощника.