Холодные дни

10

Все та же бездонная пропасть. Тот же бесконечный обрыв. Круглая луна высоко над головой…

Я стою у самого края, вопросительно глядя в темные небеса и ища в них ответ на самый главный вопрос. Смотрю на далекие звезды, любуюсь полной луной, жду сама не знаю чего и с надеждой затаиваю дыхание. Но она, как и много раз до этого, загадочно молчит.

— Здравствуй, Трис, — тихо произносит за спиной знакомый голос.

Я быстро оборачиваюсь и неверяще ахаю: серый гигант возник будто из пустоты и теперь стоит всего в нескольких шагах, внимательно изучая меня своими желтыми глазами. По-прежнему высокий, широкоплечий и массивный, с могучим торсом, сильными руками, оканчивающимися острыми когтями. В одной лишь набедренной повязке, ничуть не скрывающей его сильного, созданного для полетов тела, но, как и прежде, бескрылый. При этом поразительно спокойный и внешне невозмутимый, вроде бы даже равнодушный. Однако нужно быть совсем слепой, чтобы не распознать за этой маской тщательно укрываемую печаль и глухую тоску.

— Рум… — я судорожно вздыхаю. — Как ты… откуда?!

— Ты искала меня.

— Нет… то есть, да, но я совсем не думала, что смогу снова…

Гигант невесело усмехается и разводит руками.

— Что поделаешь: ты стала достаточно сильна, чтобы найти меня даже в этом мире. И даже тогда, когда это строжайше запрещено.

Мне отчего-то становится страшно, и от этого нового чувства внезапная радость от встречи мгновенно угасает.

— Как ты? — вырывается вслух невольное.

— Как видишь.

— Ты разве не рад свободе?

Рум все с той же невыносимой тоской смотрит на темноту за моими плечами. Янтарные глаза отчего-то тускнеют и подергиваются сероватой дымкой, губы искривляются в горькой усмешке, но с них не летает ни звука. И я совсем теряюсь.

— Рум! Что случилось?!

— Ничего особенного. Я всего лишь вспомнил, что когда-то хотел тебя использовать. Думал, что смогу перебороть собственное посмертие, обойду заклятие, обрету новую жизнь, вернусь с тобой к нашим врагам…

— Все еще хочешь отомстить за свою смерть?

Он остро смотрит снова, и я внутренне содрогаюсь, рассмотрев в его глазах нескончаемую бездну мучительного раскаяния, смешанного с чувством вины и горьким пониманием.

— Нет, Трис, — наконец, роняет дух.

— Тогда что не так? Ты же хотел обрести свободу! От меня и вообще…

— В тебе течет кровь моих злейших врагов, — неслышно шепчет Рум, с болью изучая мое настоящее лицо. — Ты — плоть от их плоти, их будущее, их надежда и, возможно, единственное спасение в этой затянувшейся войне. Они ждут твоего возвращения, ищут, зовут… вот уже много веков зовут… ты ведь слышишь их, верно? Не можешь не слышать — в тебе слишком много от НИХ.

Я сильно вздрагиваю.

— Ты не знаешь этого, не помнишь… все случилось слишком давно… даже для меня прошло много времени. А тогда нас было двое — попавших в коварные сети предательства: я, глупец, обманутый на самом простом, и мой верный друг, почти брат, который всегда был рядом и ни разу не отступил. Даже когда пришло время последней битвы, а силы оказались неравны. Вертовах был хорошим воином и смелым предводителем, его кровь горяча и сильна, рука всегда была тверда, а ум остер, словно наточенный клинок. Он был отважен и смел… поистине достойный сын своего народа, которым можно было бы гордиться каждому потомку. Но он уже умирал, когда понял, что против яда предательства доспехи не спасают, а детей он так и не успел оставить. У него не было выбора — с разорванным сердцем не живут даже боги, а мы, хоть и считаем века за короткие дни, все же не бессмертны.

— О чем ты говоришь? — немеющими губами выдавливаю я. — Рум, что ты пытаешься мне сказать?

Серокожий гигант печально улыбается.

— Он умер не сразу, Трис. Сперва ему дали возможность воплотить в жизнь свою мечту, одно заветное желание, стоящее гораздо дороже жизни. Исполнить последнюю, так сказать, волю. Насмешка, конечно, над поверженным и окровавленным врагом, но порой и насмешка может дать крохотный шанс на победу. И он выбрал… жизнь. Не для себя, нет, но для своих наследников, для будущего дитя, которых у нас всегда рождалось так мало. Он выбрал ее для того, чтобы продолжить свой род. И ему предоставили это право. Позволили провести последнюю ночь с женщиной. Правда, не предупредили, кого изберут ему в жены, а сам Вертовах не смог увидеть — его предусмотрительно ослепили… — Рум тяжело вздыхает, и мне становится чуточку страшно. — Я был там в тот день, Трис. Знал, что он выбрал, но ничего не мог изменить, потому что точно так же был прикован и ранен, обессиленный и ослабленный. Почти потерял надежду. Думал, не вырвусь. Но мне, как и ему, все же предложили желание…

Я замираю от странной мысли.

— И что же ты выбрал?

— Посмертие, — шепчет мой верный дух. — Всего лишь возможность жить после смерти так, словно я все еще могу дышать и чувствовать. Словно все еще жив и могу по-прежнему вести свой народ к победе. Да, победа… вот что двигало мной тогда. Стремление победить. Месть. Жажда крови. Надежда на возвращение. И мне, на мое горе, дали такую возможность. Даже обрадовались, что я согласен на все, лишь бы выжить, совершили древний обряд Изгнания, оторвав душу от тела. Дали мне крохотный шанс уцелеть, хотя риск был огромным. И я уцелел. Когда-то мне казалось, что потом я смогу этим воспользоваться, отыщу твою искорку, разбужу твою силу и сумею сделать так, чтобы ты перешла на нашу сторону. Думал, без труда совершу то, чего вот уже три тысячелетия никто не мог — обращу тебя против своих же врагов, чтобы покончить с этим раз и навсегда, но, к счастью, судьба распорядилась иначе… — у бескрылого духа обреченно опускаются плечи, а затем и ноги подгибаются, будто от невыносимого груза вины. — Ты выросла совсем другой, девочка. Ловкой, сильной и неиспорченной. Ты сумела найти свою силу и обрела то, чего нам всем так не хватало — незамутненный взгляд на глупые склоки, которые, как оказалось, и выеденного яйца не стоят. Ты и меня разбудила, Трис. Заставила многое увидеть совсем другими глазами. Изменила меня, почти уничтожила, но даже этим спасла от настоящей смерти, ибо, как оказалось, она не в разбитом сердце и не в сломанных крыльях, а в равнодушии и закостенелой злобе, которая так долго вела нас за собой. Прости меня, Трис. Я едва тебя не погубил. Если бы не заклятие, если бы не потерянная память и время, я бы вырастил тебя в ненависти и в той самой злобе, которая когда-то уничтожила мой народ. Я бы изуродовал твою душу. Я готов был пожертвовать всем ради древней вражды. Даже тобой. Прости меня, девочка. Прости старого дурака и не держи зла на его слепоту. Моя смерть, признаюсь, не была легкой, трое суток наедине с болью никого еще не сделали покладистым, но я хорошо понимаю, что даже это не может служить оправданием… я слишком виноват перед тобой, а потому недостоин свободы, которую ты мне подарила.

В нем столько скорби, столько застарелой боли и пережитой муки, что сердце просто рвется на части, а на глазах сами собой закипают слезы. Рум сжимается, как от невыносимой ноши, и роняет голову с помертвевшим лицом, но я уже не слушаю — опускаюсь на колени рядом и бережно касаюсь пышной гривы некогда черных волос.

— Я освободила тебя не потому, что ты сделал что-то плохое, — говорю тихонько. — Не потому, что хотела избавиться. Я не знаю, кем ты был, как жил и для чего умирал. Не знаю, стоило ли оно того или нет. Понятия не имею, сколько времени прошло с тех пор, кто были твои враги, чем ты тогда жил и какие народы существовали на этой земле. Что за звери бродили и кто кого из вас невзлюбил… но войны были всегда и везде, человек просто не может без войн. Это его природа. Наша природа, если хочешь. Такова наша суть, и не нам с этим спорить. Ты воевал и сражался за то, что считал правильным. У тебя были враги, которые тоже считали себя вправе отнимать жизни чужие. Но именно сейчас это все неважно, понимаешь? Просто потому что ты — мой друг, который почему-то растерялся от своего нового положения. Неужели забыл, что ты был со мной долгие десять лет? Забыл, как хранил, учил и оберегал непутевую рыжую девчонку, не умеющую правильно снять чужой облик и обожающую рыдать в подушку от страха? Что показал ей этот мир, многое передал, научил самым разным вещам? Ты столько помогал, заботился, столько раз спасал мою жизнь… Рум, разве этого мало, чтобы понять очевидное?! Да, когда-то ты был другим. Да, ты хотел, чтобы все получилось иначе. Да, из этого ничего не вышло, и теперь тебе кажется, что это было предательством. Я знаю, как это трудно — прощать и принимать прошлое. Ты сам меня этому учил. Помнишь? А еще я знаю, что у меня никогда не было такого верного и преданного друга. Я по-прежнему люблю и ценю тебя, что бы ни случилось. Верю и прощаю старые ошибки, слышишь? Я прощаю тебя! И хочу, чтобы ты сделал то же самое! Прошлое не вернуть. Что сделано, то сделано, но хотя бы сейчас, здесь… пожалуйста, перестань себя винить.

У него странно подрагивают плечи, из груди вырывается прерывистый вздох, а голова опускается еще ниже, словно мои слова давят хуже могильной плиты. Но я не позволяю ему отвернуться — приподнимаю тяжелый подбородок и заставляю смотреть глаза в глаза, мысленно удивляясь насыщенному цвету его удивительных кошачьих радужек, которые вдруг напомнили мне золотое сияние глаз Ширры.

— Я прощаю тебя, Рум, — повторяю настойчиво, второй рукой крепко сжимая его когтистую кисть. — Ты мой друг. Напарник и компаньон, помнишь? И ты очень мне нужен. Честное слово. Особенно сейчас. Я хочу, чтобы ты вернулся.

Он неверяще моргает, отчего его глаза разгораются еще ярче, почти сравнявшись по цвету с молчаливой луной над нашими головами. На мгновение замирает, словно не в силах осознать происходящее, а потом коротко выдыхает, обдавая меня волной удивительно горячего воздуха. В тот же миг у меня перед глазами все плывет, сознание мутится, голова отчаянно звенит, рассыпаясь на тысячи осколков. Мир странно переворачивается, дробясь на сотни граней, некрасиво плывет, стремительно наполняясь призрачными тенями. Потом что-то больно дергает за руку…

Я тихо охаю и против воли зажмуриваюсь, изо всех сил желая, чтобы эта выматывающая тряска прекратилась. А когда отдышиваюсь и поднимаю голову, то с ужасам понимаю, что на туманной скале уже никого нет…

Новый день не заладился с самого утра. Начать с того, что, поддавшись чарам излишне правдивого сна, я самым неприличным образом проспала рассвет. Собиралась в путь тоже медленно, вяло, с трудом заставляя себя шевелиться и замечать реальный мир — кажется, мысленно все еще была ТАМ, среди теней, убеждая, споря, умоляя… временами даже слышала чьи-то отрывистые фразы, чужие ответы, горький смех, и тогда окончательно терялась, не в силах вырваться из навеянного луной наваждения.

Неохотно поднявшись и смыв набежавшие во сне слезы, рассеяно кивнула обеспокоившемуся тигру и поскорее отвернулась, чтобы не показывать своих тревог. Правда, краешком сознания отметила, что он когда-то успел разыскать и принести мой дорожный мешок. Позаботился, как ни странно это звучит. Хотя чего удивляться? Время уже к полудню, Лех наверняка понял, что я не вернусь, смирился с неизбежным и с досадой оставил мои вещи там, где обещал. Да, я твердо решила уйти, на этот раз навсегда. Иными словами, окончательно сбежать, исчезнуть и больше никогда не приближаться к смертным. Ширра всего лишь избавил меня от необходимости заворачивать к месту стоянки.

Принятое решение далось нелегко, оно не радовало и не приносило облегчения, но пересмотру никак не подлежало: оставаться среди людей действительно опасно. Я слишком охотно стала поддаваться луне, слишком быстро теряла рассудок и с каждым днем все легче сбрасывала человеческую личину, показываясь миру такой, какой была рождена изначально. Когда-то было время, когда луна всего лишь доставляла некоторые неудобства, но за это заметно добавляла сил, ловкости и скорости. Когда-то мне хватало простого плаща, чтобы избежать ее влияния, но, вместе с тем, и охотно пользоваться ее щедрыми дарами. Это время ушло. Последние два месяца наглядно показали, что мой срок уже близится. С каждым полнолунием я меняюсь все быстрее и глубже, каждая светлая ночь отбирает у меня волю к борьбе, лишает желания сопротивляться неизбежному. Теперь ни плаща, ни даже глубокой тени стало недостаточно, чтобы мне помочь. Даже крохотный кусочек луны, малейший проблеск заставляет меня метаться в поисках своей настоящей сущности. Что произойдет следующей ночью — не знаю. Какой я стану и что натворю в беспамятстве — неизвестно. Но теперь у меня остается лишь один путь — вперед. Одной. Как можно быстрее. В Мертвые Пустоши, как советовал Рум, где меня не найдет оберон и где я никому не причиню вреда.

От воспоминания о духе-хранителе в груди что-то болезненно сжалось, а руки сразу безвольно опустились. Двуединый! Не так я представляла себе его свободу! Не думала, что от этого станет еще хуже! Не предполагала, насколько тяжело ему было говорить правду и помнить о совершенной ошибке! Как?! Как мне объяснить ему, что я не злюсь? Как еще донести, что он прощен, если он сам не может себя простить?! Где найти слова, чтобы он понял и перестал себя мучить?! Боже, пошли мне еще один шанс попасть в Мир Теней!!

Ширра не торопил меня и не сердился, что время выхода так отсрочилось. Чувствовал неладное, понимал, что я сейчас не способна на быстрые сборы. Терпеливо ждал и только время от времени испытующе заглядывал в глаза, безошибочно находя там недавно обороненные слезы. Потом так же плавно потрусил следом, ни о чем не спрашивая и не бередя свежие раны, однако стоило мне остановиться и тоскливо вздохнуть, тут же оказался рядом. Прижался теплыми боком, негромко заурчал и несильно ткнулся холодным носом в щеку.

— Ничего, — прошептала я, обнимая его за шею. — Это просто сон. Когда-нибудь он вернется, и все будет хорошо. Я найду слова, сумею… я знаю, что отыщу его снова и все объясню…

Ширра непонимающе нахмурился.

— Всего лишь сон… — я прерывисто вздохнула и, поймав встревоженный взгляд тигра, неожиданно опустилась на траву. Безвольно уронила руки, чувствуя, как он тревожится все сильнее. А потом неожиданно начала говорить — обо всем: о своем детстве, о Руме, о погасшем амулете и обероне, который лишил меня духа-хранителя; о крысодлаках, едва не утопивших меня в Березинке; о старом лекаре, спасшем мне жизнь. О том, как я попала в Тирилон и почему решила вмешаться в судьбу одного невезучего «оборотня». О странных снах, преследующих меня по пятам. О скованном заклятием серокожем гиганте, чья душа так много лет была тесно связана со мной. Все ему рассказала, старательно сдерживая набегающие слезы. Даже о том, что в скором времени наверняка перестану быть той самой Трис, которая когда-то вытащила его из плена.

Он не перебивал. Слушал терпеливо, внимательно, будто от этого зависела жизнь, и по-прежнему молчал, стараясь не упустить ни одного слова. Только горящие золотом глаза чуть сузил, едва я вспомнила про оберона и нанесенную им рану, но не зарычал. Скорее, неприязненно покосился по сторонам, будто ждал, что это крылатое чудовище может вдруг появиться из-за кустов. А потом странно, почти виновато вздохнул, будто сожалея, что не смог меня тогда защитить. При упоминании о Руме он слегка удивился, затем озадачился, а потом надолго задумался, краешком глаза косясь на мое расстроенное лицо. Словно недоумевал, что у меня имелся свой дух-хранитель, да еще такой необычный. Но, кажется, поверил. Зато когда я сказала о снах, заметно обеспокоился и даже привстал, тревожно подергивая гибким хвостом. Настороженно меня обнюхал, ища потусторонние запахи, обошел кругом, ткнул носом в незащищенную шею, однако ничего подозрительно не обнаружил и так же неожиданно угомонился.

А я все говорила, говорила…

Когда поток слов, наконец, иссяк, а голос охрип от длинного монолога, время перевалило далеко за полдень. Солнце начало медленно клониться к западу, дневная жара спала, громкоголосые птицы тоже подустали от своих брачных песен и слегка приглушили назойливые трели. Воздух стал наполняться благословенной прохладой. По густой листве прошелся легкий ветерок, суля скорое избавление от удушливого жара. Из-под густой травы начали опасливо выбираться голодные мошки и вездесущие комары. В десятке шагов что-то сердито проворчал спешащий по своим делам барсук…

Я отерла лицо и со вздохом подняла голову — Ширра по-прежнему сидел напротив и внимательно смотрел. Массивный, величественный, поразительно грациозный даже в полной неподвижности. Но во взгляде такая странная задумчивость, что мне вдруг показалось, что он все никак не мог решить для себя какой-то важный вопрос. Он не был напряжен или насторожен. Мои откровения не заставили его испуганно отойти или предупреждающе вздернуть верхнюю губу. Глаза все так же мягко лучились золотистыми искрами, когти спрятались в подушечках лап…. однако мне отчего-то вдруг стало не по себе: таким разумным я его еще ни разу не видела. Такое впечатление, что ему гораздо больше лет, чем мне. Что он повидал много такого, до чего мне еще расти и расти. Но ни снисхождения, ни добродушной насмешки над своими страхами я тоже не увидела, зато силы и необъяснимой мощи в нем было — хоть отбавляй. Будто бы оказалась вдруг перед пронизывающим взглядом столетнего мудреца, который видит тебя насквозь, но об увиденном пока не говорит — ждет, когда сама догадаешься. Знает о тебе почти все. Понимает еще больше. Вот только делиться выводами не спешит. Дескать, не время еще.

Я неловко отвернулась, не в силах долго выдерживать этот пристальный взгляд.

— Пойдем, а то солнце уже высоко. Хотелось бы до вечера добраться до реки. Дорогу не забыл?

Тигр качнул головой.

— Это хорошо. Сейчас возьму мешок и пойдем, — я устало улыбнулась, наклоняясь за вещами и с грустью чувствуя, что гораздо охотнее бы свернулась клубком и надолго впала бы в спячку, как хомяк зимой. Но идти надо. Через силу, через боль и через «не хочу». Действительно надо, хотя бегать от невидимого преследователя надоело хуже некуда. Да только он не оставит меня в покое. Надо спешить, надо уйти как можно дальше, заметая следы и пряча малейший намек на свое присутствие. — Как думаешь, мы успеем обогнать караван до Кроголина? Не хотелось бы с ними столкнуться на переправе — говорят, возле Соленого Озера есть еще одна, и нам ее не миновать.

От простого движения спину неприятно кольнуло между лопаток, будто туда вонзили сразу два осиновых кола, и я болезненно поморщилась: ну вот, похоже, застудила. Только этого не хватало! Однако додумать до конца эту мысль и предаться унынию мне не дали: что-то вдруг сильно толкнулось под ноги, властно пихнуло под колени и заставило непонимающе охнуть.

От неожиданности я потеряла равновесие и опасно покачнулась, нелепо замахав руками, однако упасть не упала — между ног ловко проскользнуло что-то горячее и гибкое, легко вздернуло кверху, поневоле заставив вцепиться всеми пальцами в густую шерсть. Затем приподняло и уверенно подсадило, как подсаживают на руки неразумных детей. На границе сознания мелькнула дикая мысль о подлом коварстве мохнатого гада, посмевшего со мной поступить столь неблагородным образом, но потом мне стало резко не до размышлений: спина у Ширры оказалась лишь немногим ниже лошадиной. Зато шире и явно удобнее, одно удовольствие сидеть. Никакого седла не нужно. Только стремян не оказалось, и оттого создавалось ощущение, что в любой миг можно соскользнуть с этой твердой, как скала, поверхности на землю. Особенно тогда, когда она уже быстро двигается под тобой, с каждой секундой убыстряясь все больше и заставляя испуганно распахивать глаза.

Я непроизвольно сжала колени, страшась свалиться, потому что тигр взял с места настолько быстро, что у меня ветер засвистел в ушах, а глаза начало больно резать от встречного потока воздуха. Деревья замелькали по сторонам так стремительно, что я не успевала их замечать, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную серо-зеленую массу, в которой лишь изредка мелькали белые просветы. Да и то, лишь затем, чтобы тут же исчезнуть из виду.

— Шир-р-а-а-а!!!

Он даже не повернул головы, все наращивая скорость. Мчался по непроходимому лесу, будто выпущенная из лука стрела, чуть не обгоняя ветер. Могучая спина подо мной ходила ходуном, сильные лапы без устали несли двойной вес, длинный хвост невесомо стелился по скручивающемуся за нами воздуху, но Ширра не думал останавливаться. Я до белых костяшек вцепилась в него пальцами, умудрившись каким-то чудом не выронить свой мешок. Запоздало наклонилась, чтобы встречные ветки не выхлестали глаза, сжалась в комок, мысленно проклиная проклятого упрямца, зачем-то решившего меня прокатить верхом. Наконец, прижалась всем телом и поклялась страшной клятвой, что едва этот гад остановится, тут же выскажу все, что о нем думаю. Вот ей-богу, все-все! А то взял моду — сажать неподготовленных к такому зверству девушек себе на спину и срываться с места, будто выпущенный из пращи камень. Страшно же! На такой скорости! А на нем и зацепиться не за что! Тут же только разожми пальцы, и мигом станешь историей — он бежал так, как даже я не сумею! Ног уже вовсе не различить! Вместо деревьев — сплошная пелена! Ветер веки выворачивает! В ушах свистит, за спину даже посмотреть жутко — так наверняка воздушные дыры зияют величиной с гору! Ширра ломится сквозь пространство, как дикий тур сквозь тонкий весенний лед! Вот-вот врежется! И хоть бы усом дернул!! Ему-то такое не в новинку, а мне что прикажете делать?!!! Можно подумать, всю жизнь только тем и занималась, что ездила верхом на здоровущих тиграх!!

Я тихо взвыла, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не слететь с разогревшейся от бега спины. Снова страшно выругалась про себя и, до боли стиснув коленями черные бока, спрятала слезящиеся глаза в мягкой шерсти. Всю тоску и уныние как ветром сдуло, на них даже времени не осталось, потому что на смену горечи пришло вполне справедливое возмущение и запоздалый гнев. Как он посмел со мной так поступить?! Гад! Какой же гад! Без предупреждения! Даже не спросил!! Просто сделал, что посчитал нужным, и все! И плевал он на мое мнение, мои страхи и переживания! Да я его потом за это… я ж его… у-у-у… вот только встань мне — мигом узнаешь, как подвергать такому риску неиспорченных девиц!! Дай только добраться — все усы повыдергаю, когти пообломаю, ни одного клочка от тебя не оставлю!! На куски разорву, предатель!!!

— Ширра!!!

Хотела крикнуть грозно, но получился только жалобный писк. Попыталась пихнуть его в бок, но едва не свалилась и снова вцепилась чуть не зубами, страшась оторвать голову от холки. Потом с досады куснула, но тут же наглоталась шерсти и сердито сплюнула. А он все бежал и бежал — мощно, упруго, неутомимо и совершенно не чувствуя моего веса. Одним громадным прыжком, во время которого у меня чуть сердце не остановилось, играючи перемахнул какую-то речушку. С ходу промчался по небольшому болотцу, но не утоп и даже не погрузился наполовину — мчался так быстро, что едва замочил подушечки лап. Говорят, некоторые жуки умеют скользить по воде, а еще лягушки, что придумали способ преодолевать широкие лужи. Но он-то не жук! В нем весу побольше, чем в человеке, чуть ли не вдвое! Еще и я сверху! Но этот гад даже глазом не моргнул!! Чудовище… какое же чудовище!! Теперь понятно, почему о них никто до сих пор не слышал: такой перед самым носом пронесется, все пальцы тебе отдавит, нос откусит, а ты только ветер на лице почувствуешь и спросишь, откуда дует. Не зря ушастые сразу лапки подняли кверху, не рискнув с ним связываться — с таким свяжешься и враз окажешься под дерновым одеяльцем. Никаких костей не соберешь. А если вспомнить, что он еще и кольчугу любую прокусит…

Я глухо застонала, запоздало понимая, КОГО недавно по морде шлепала и непочтительно за хвост таскала. Вот и припомнил он мне все издевательства, вот и отыграется сегодня от души, вот и повеселится. Что с таким сделаешь, если его даже магия, говорят, не берет? Меч об него затупишь, стрелой не прошибешь… только плюнешь со злости и выругаешься про себя, проклиная день и час, когда согласилась идти рядом с этим двуличным монстром. Пришлось утешиться тем, что мое время еще настанет. Когда-то и ему нужен отдых, а я умею ждать. Главное, не упасть, не свалиться в какую-нибудь грязную лужу, не рухнуть на полном ходу, а потом с достоинством слезть и та-а-ак ему врезать…

Я даже облегчение почувствовала, строя планы жуткой мести. И далеко не сразу сообразила, что мохнатый скакун подо мной начал, наконец, замедляться. Вот и дышать начал пореже, и тени на лице стали мелькать все медленнее, вот и лучики солнца проступили из-за низко опустившихся облаков. Потом стали различимы движения его лап, из-под когтей прекратили взлетать громадные пласты вырванной земли. Понизу показалась сочная трава, теперь уже можно увидеть отдельные листочки, кустики, деревца. Вот и палочка какая-то проскочила, переломленная острым когтем… нет, не палочка, а вроде бы бревнышко, но рядом с такой тушей даже оно кажется неуместно хрупким. Потом мы пересекли небольшой ручей, куда я чуть было не свалилась, засмотревшись на проносящуюся мимо землю. Снова проступили пышнолистные деревья, запахло прохладой, затем почему-то — дымком, жареным мясом и специями. Наконец, он полностью остановился, старательно сдерживая бурное дыхание, и коротко рыкнул.

Я из последних сил пихнула его кулаком и измученно сползла со спины, стараясь не замечать, насколько сильно дрожат мои руки. Некрасиво шмякнулась вниз, крепко зажмурилась, тщетно пытаясь избавиться от тошнотворного мельтешения в глазах, и жадно хватанула ртом свежий воздух.

Хвала Двуединому, этот сумасшедший кросс закончился! Земля! Наконец-то, твердая земля! Родная, крепкая, никуда не бегущая! А на ней травка и даже (боже, спасибо!) зеленые кузнечики, испуганно прыснувшие в разные стороны! Чуть не прослезилась, ей богу! И сразу поняла, что больше нигде, ни за что и ни за какие пряники не влезу на спину этого зубастого чудовища. А если будет возможность, то и не прикоснусь к нему никогда. Предатель!

— Д-дурак, — пролязгала зубами, тщетно пытаясь выглядеть достойно и гордо. — Еще раз так сделаешь, пож-жалеешь, понял? Не п-посмотрю на зубы — так врежу, что будешь потом всю оставшуюся жизнь холодной кашкой питаться.

Ширра насмешливо фыркнул, отчего мое раздражение моментально перешло в категорию самого настоящего бешенства, но, прежде чем я окончательно взорвалась и наговорила гадостей, откуда-то сбоку раздался подозрительно знакомый голос и на корню заставил меня осечься:

— Вы опоздали.

— Шр-р-р, — возразил тигр, без всякого удивления взглянув на подошедшего Леха.

— Я ждал вас раньше. Что случилось? Трис возражала слишком… сильно?

Ширра снова фыркнул, на этот раз пренебрежительно, и я окончательно лишилась дара речи, потому что только сейчас соизволила оглядеться и понять, куда привез меня мохнатый обманщик: небольшая поляна, мирно щиплющие траву кони, тяжело груженые повозки с правого края, яркий костерок, на котором уже закипает ароматный травяной напиток, загадочно улыбающиеся лица вокруг…

У меня сами собой сжались челюсти, а пальцы медленно сомкнулись в кулаки.

— Доброе утро, как спалось? — вежливо улыбнулся Лех, мудро не дойдя до меня нескольких шагов. — Я, конечно, понимаю твою искреннюю любовь к ночным прогулкам, но в следующий раз, пожалуйста, предупреди заранее, чтобы никто не волновался. Знаешь, какого труда мне стоило убедить народ, что с тобой все в порядке и ты всего лишь нагонишь нас позже?

— Вот именно, — неодобрительно покосился от костра Яжек. — Если бы не тигр, пошли бы всем миром искать. Мало ли что могло случиться? Встали поутру, а тебя нет. Куда делась? То ли в кустиках потерялась, то ли зверь какой схарчил… хорошо, Лех предупредил о твоих прогулках, а то бы вовсе с места не стронулись, пока тело не нашли. Ты уж в другой раз заранее скажись, ладно?

Ширра согласно рыкнул.

— А еще лучше, не ходи по лесу одна, — наставительно добавил Кеол. — Тут тебе не столица, стражи поблизости нет, зато упыре-е-й… хоть с хлебом ешь. Думаешь, мы зря навстречу вам вышли? Зря от самых Луговцов стережем? Нет, милая. Таких, как ты, они без закуски едят, не смотря на все твои способности. Подстерегут у болота, подкрадутся стаей и — поминай, как звали. Никаких следов не останется. Только на скорра твоего и надежда.

Северяне дружно кивнули, одновременно жуя сдобные лепешки.

— Да уж. Трис, не делай так больше, — прогудел Бугг, наливая в берестяную кружку горячий эльфийский напиток. — Кабы остроухие не сказали, что за тебя можно не беспокоиться, я бы первый вышел искать. Смелая ты деваха, конечно, но лишний риск тут не нужон.

— Конечно, нет, — сердито пробурчала Зита, помогая ему управиться. — Велих, чего сидишь? Помоги ей подняться! Не видишь, устал человек с дороги! Наверняка ноги свело — чай, на тигре неудобно сидеть! Вон, какую бледную привез! Только глаза и остались…

Я медленно переводила взгляд с одного лица на другое, чересчур долго додумывая, почему никто особо не удивился и не обрадовался, что я опять явилась пред их светлые очи. Но затем вспомнила, что мой мешок-то Ширра с самого утра принес из оставленного лагеря. Значит, виделись уже, успели договориться. Зло сжала губы, подметив, как он заговорщицки переглянулся с Лехом. Наконец, поняла все остальное и почувствовала, как начинаю потихоньку звереть.

— Привет, Трис! — с сияющим лицом подбежал ко мне Лука. — Хорошо, что ты нашлась! Гляди, какой я камешек отыскал у воды! На твой амулет похожий, правда?

В его ладони покачивалась обычная речная галька — круглая и холодная, только слегка потемневшая от времени и местами покрывшаяся белесоватым известковым налетом.

— Ну, скажи! Скажи, что похожа! Правда?

— Правда, — наконец, очень тихо отозвалась я, мысленно засучивая рукава и очень многообещающе глядя на Ширру. — Правда, малыш. Очень похож. Настолько, что я даже знаю, как его использовать, если с моим сейчас что-нибудь случиться.

Мальчик радостно улыбнулся и, блеснув белыми зубками, стремглав умчался к отцу, а я так же медленно поднялась на подрагивающие ноги. Взъерошенная, злая, как сто демонов возле разоренного храма Иира, насупленная и о-очень желающая побеседовать с некоторыми из присутствующих с глазу на глаз. Даже аргументы уже начала готовить — вон, из пальчиков торчат, поблескивая серебром и страстно желая пройтись по чьей-то наглой морде. Да не по одной!

Лех перехватил мой свирепый взгляд и торопливо отступил.

— Трис, ты уже завтракала?

— Нет, — прошипела я, сузив глаза. — Но найду, кем перекусить, не переживай.

— Да я не переживаю, просто… неужели Ширра не предупредил? — попятился воин, когда я сделала быстрый шаг навстречу. — Я всего лишь попросил его за тобой присмотреть. Чтобы ничего не случилось. Ночь все-таки, темно, звери вокруг дикие. Мы… э-э, поговорили тут… да ничего страшного, просто Беллри поработал в качестве толмача: ты же знаешь, он нашего Ширру хорошо понимает… вот и подумали, что вместе идти гораздо легче и безопаснее. А он уже позаботился о том, чтобы ты… э-э-э, не заблудилась в лесу… ну, случайно. Для того и привел обратно.

— Неужели? — ласково переспросила я, а потом мило улыбнулась, отчего он совсем попятился. — И когда ж это вы успели перемолвиться?

— Так поутру. Ну, когда Ширра за вещами твоими пришел. Мы уж и тревожиться начали, но он все хорошо объяснил: что ты слишком устала и тебя не надо будить раньше времени. Потом, дескать, сами догоните. А чтобы никто не усомнился, он сам и проследит. Верно, Ширра?

За спиной послышался странный звук, будто кто-то подавился костью.

— Вот как? — совсем нежно проворковала я, плавным движением обернувшись. Тигр только раз взглянул на мое лицо, быстро сообразил, что сейчас самое время сматываться, и, неловко кашлянув, мудро ретировался в кусты. Так и попятился как стоял — задом, потому что ОЧЕНЬ не хотел упускать меня из виду. Ни на мгновение. Прямо как чуял, гад, что я его и за десяток шагов могу достать! — Значит, это была его идея?

Лех быстро кивнул и незаметно перевел дух, делая вид, что не заметил зловещего выражения на тигриной морде, но прекрасно понимая, что только что избежал бо-о-льших неприятностей. Конечно, теперь на них нарвался Ширра, потому что идея была действительно его, но он здоровый и быстрый, как-нибудь выкрутится. Тем более что в такой ситуации своя шкура все равно ближе к телу. В конце концов, придумает, чем отвлечь рассерженную спутницу. Не зря же столько времени рядом провел?

Ширра, пятясь под моим выразительным взглядом все дальше, одарил воина еще одним сердитым взглядом, но подметил приближение страшной беды по имени «Трис» и вдруг позорно поджал хвост, после чего еще поспешнее ретировался и быстрее молнии юркнул в кусты. Я проводила его кровожадным взглядом, отдышалась, затем медленно разжала кулаки и несколько раз заставила себя вдохнуть и выдохнуть. Ладно. Пусть идет. Потом я этого предателя все равно выловлю и заставлю сильно пожалеть о том, что он не соизволил поинтересоваться моим мнением. Знал же, мерзавец, что по своей воле я сюда не вернусь, так нет же — нашел способ заставить меня это сделать. Без предупреждения, без объяснений закинул на спину, будто украденную невесту, и доставил, куда посчитал нужным. А теперь попробуй, уйди! Лука тут же расстроится, Зита огорчится, остальные вовсе не поймут, а Лех еще и задержать попытается. Вон как смотрит, наглец! Так и ждет, что я сорвусь с места и ринусь прочь! Даже мешок мой незаметно подтолкнул к костру, подальше, а сам так и следит за каждым движением! И приятели его тоже! Особенно эльфы!

Я мрачно смерила взглядом остроухих подлецов, согласившихся служить переводчиками для Ширры, и молча пообещала каждому спустить бархатную шкуру живьем, если они только вякнут что-нибудь под руку. Или четвертую тут же, на этой самой поляне, если кто из них посмеет ко мне прикоснуться. После чего со злым удовлетворением подметила, как они беспокойно заерзали и поопускали красивые глазки. Наконец, проткнула таким же ласковым взглядом Беллри почти насквозь, как самого главного заговорщика, и, тряхнув рассыпавшимися по плечам волосами, резко отвернулась. Все, я злая. На этот предательский сговор за моей спиной, молчание Ширры, его коварный обман, свой собственный недолгий испуг… на все злая. Особенно на себя. За то, что сразу не поняла, не заподозрила подвох, доверилась этому мохнатому монстру, позволив себя одурачить. Расслабилась, тоже мне! Дала волю! Решила, что могу на кого-то положиться, кроме себя! Да еще и оставила за ним право решать, как и с кем мы пойдем дальше! Сама! Мол, ты у нас лучше знаешь, тебе и думать… тьфу, пропасть!! А он и рад воспользоваться!

От этой мысли я разозлилась еще сильнее, но делать нечего: моя ошибка, мой промах и мое недальновидное решение. Значит, мне за него и отвечать. Ну, Ширра… что ж, учту на будущее, что ты умеешь извлекать выгоду даже из чужой слабости и нечаянно обороненного слова. Я запомню, будь уверен, и больше не допущу такой оплошности. Не позволю ловить себя на самом простом. Махинатор хвостатый. Э-эх… мне бы бросить все к такой-то матери, забрать вещи, забыть о нем и бесследно раствориться в лесу, снова оставшись один на один с неясным будущем. Но, во-первых, это слишком будет походить на позорное бегство, а бегать от собственных страхов мне отчего-то резко расхотелось. Во-вторых, я действительно ему позволила принимать решения касательно нашего совместного маршрута, так что он, как ни гадко признавать, в своем праве. И, наконец, в-третьих, я отчего-то была уверена, что от Ширры в любом случае избавиться не удастся. Разве что обидеть его посильнее, оскорбить да облаять с досады, как распоследнего обманщика, но и тогда не думаю, что возможности спокойно уйти он предпочтет душевно разъяснить мне, где я была неправа. Силища у него непомерная, ума хватит на нас двоих, а коварства и наглости вовсе не занимать. Не думаю, что выйду победительницей из прямой схватки с ним. А значит… значит, придется снова смириться. На время. Ненадолго. До первой лунной ночи, во время которой он, наконец, сможет понять свою ошибку, столкнувшись в скоротечном поединке с бледной глазастой бестией, имеющей внушительный набор коготков на всех пальцах рук и ног. Может, что-то поймет. Или же прибьет меня от греха подальше, если все зайдет слишком далеко.

— Ладно, — неслышно пообещала я, покидая поляну гибкой походкой охотящейся тигрицы. А затем хищно прищурилась, безошибочно угадав, где притаился сконфуженный зверь. — Посмотрим, как оно обернется и правильно ли ты раскинул карты, решив, что сможешь меня остановить. Я все отлично поняла, ДРУГ мой, и признаю: ты выиграл. Но не думай, что это сойдет тебе с рук.

После чего резко отвернулась и быстро ушла.