Холодный расчёт - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора (Начало книги) #1

========== Пролог ==========

Белые коридоры базы «Сияние» давно опустели и если бы не чистота и освещение, то можно было бы подумать, что весь комплекс заброшен. Большинство анимагенов трудились внизу и на самой верхушке, работая в производственных секторах. Жилые части и комнаты отдыха давно покрылись пылью, лишённые всяческих удобств и мебели. «Новый Рассвет» давно преобразовал свою главную базу исключительно под труд, готовясь к завершающей стадии проекта, задуманной его главой и Создателем.

Вестник помнил, как выглядело «Сияние» раньше. Полное учёных, механиков, инженеров и робототехников полностью преданных делу и идее бессмертия, которого они стремились достичь. «Рассвет» имел огромную популярность среди населения Нелии, его бренд и марка означали качество продукции, а само название ассоциировалось с надёжностью и доступностью. Сейчас же, благодаря пропаганде «Хранителей Жизни» и упадком тринадцать лет назад, слава организации ушла в тень, но её производство не остановилось. Близилась развязка этих закулисных игр, и чем дольше думал о ней Вестник, тем мрачнее становилось его голографическое лицо на экране головы. Нот быстро шёл по пустынным этажам жилого сектора, направляясь в единственное место на базе, где анимагены ещё могли отдохнуть. По крайней мере, те, кто принадлежал его серии. Миновав развилку, нот прошёл ещё один коридор и остановился у белых лепестков створок одного из помещений.

— Лоту, это я, — он нажал на сигнал вызова консоли рядом со входом, оповещая обитателя комнаты о своём прибытии, — Эксплар улетел в Аполотон.

Створки раскрылись, пропуская Вестника в тёмное помещение, где единственным освещением являлась подсветка у стойки. Серый жёсткий диван был застелен красным покрывалом, а металлический пол закрывала мягкий плюшевый ковёр нежно-голубого цвета. Как и большинство нотов, Лоту питала слабость к роскоши, о чём свидетельствовали дорогие стулья из красного дерева, украшенные резьбой, и символ «Нового Рассвета» сделанный из чистого золота и серебра.

— Проходи сюда, — позвала Лоту из соседней комнаты, когда он замешкался, снимая сапоги. Хотя базу регулярно чистили многочисленные роботы, Вестник всё равно проявил дань уважения к чистоте и порядку, что навела тут хозяйка.

Вторая часть её «квартиры» отводилась под спальню с тёмно-зелёными узорами на стенах, и синим звёздным небом на потолке. Овальная кровать, наполовину спрятанная в ячейку в стену, была застелена мягким одеялом, которое бессовестно смял сидевший на ней старый нот с белыми зрачками на фоне чёрных глаз. Подняв взгляд на вошедшего анимагена, он коротко кивнул ему в знак приветствия и перевёл взгляд на хозяйку комнаты в серебристом комбинезоне, сидевшую за письменным столом.

— Я отправлюсь на «Орхидею», — проговорил он глубоким и несколько надломленным голосом, — когда начнётся финальная стадия, необходимо будет забрать все тренировочные программы и установки с этой базы.

Лица Лоту Вестник не видел, но светящиеся голубые глаза слегка сощурились, когда старый нот сказал это.

— Мы не слишком ли торопимся? — осторожно спросил он, посмотрев на неё. — Пока Эксплар гоняется за теми беотами…

— Поэтому я тебя и позвала, — Лоту подняла на него взгляд, — пришла пора и им послужить во благо нашего будущего.

========== Глава I. Вьюга ==========

Белые снежные комья сплошной стеной опадали на тёмно-зелёные лапы массивных елей, одевая их в причудливые пушистые шапки. Злой холодный ветер исступлённо завывал среди далёких вершин Роронских гор, величественно возвышающихся над хвойным лесом у своих подножий. Зима была в самом разгаре, и снежное покрывало уже давно окутало всю землю в Нелии. Давно улетели певчие птицы, и лишь совы да филины, что в изобилии жили в Талтийском лесу, важно ухали, бесшумно пролетая между заснеженных деревьев. Жгучий мороз, вкупе с ледяным ветром, продувал насквозь даже самые тёплые одежды, добираясь до тела, и потому почти никто из людей не заходил в эти гиблые места — тут почти нет дорог, каких-либо коммуникаций, и даже научных станций и избушек лесников почти не встречается. Обычно, именно это обстоятельство привлекает различного рода сброд для того, чтобы скрыться от властей или спрятать награбленное. Впрочем, чтобы это сделать, необходимо сначала добраться до леса по бездорожью. Но сейчас даже огромные энергомобили с колёсами в метр радиусом, не смогли бы беспрепятственно проехать по рыхлому снегу, не увязнув в какой-нибудь канаве. Сугробы стали столь глубоки, что погружали человека по грудь, угрожая навсегда похоронить его в колючем холоде и снеге, а шквалистый ветер замёл бы все следы, вновь делая своё полотно идеально гладким.

Разыгравшаяся вьюга застилала весь обзор на ослепительно белую равнину с чёрной полоской дороги, которая так неестественно выглядела среди лежащих барханов. Невысокий холм, один из немногих, что росли у подножия высящихся гор, словно полыхал ледяным огнём, раздуваемый во все стороны. Свирепый вой ветра звучал даже в лесу, не говоря уж о дороге, где он вольно гулял, пытаясь замести чёрный асфальт. Однако водоотталкивающий состав не давал снежным заносам задержаться на поверхности, и ветру только и оставалось, что гонять полупрозрачные волны мелкого льда, изнывая в своём бессилии.

Но вот впереди, среди этой пестрящей пелены, почудилось какое-то лишнее движение — сугроб на холме едва заметно пошевелился. Вряд ли кто-то смог бы это заметить, даже если бы приглядывался специально. Но и тот, кто сейчас прятался за этим сугробом, не видел ничего, кроме рябящей стены из снега и льда. Его рука, покрытая искусственной бурой шерстью, держала у светящихся голубым светом глаз достаточно большой бинокль с защищённым окуляром, через который он пристально и напряжённо вглядывался в исчезающую за вьюгой чёрную полосу. Пошарив другой рукой под курткой, он извлёк откуда-то из глубин миниатюрный фонарик и, направив его в сторону дороги, два раза нажал на кнопку. Яркий тонкий луч на пару секунд озарил летящие с небес белые хлопья, и через несколько мгновений ему ответил такой же луч, мигнувший в мельтешащем пространстве два раза. «Возвращаются! — облегчённо подумал лежащий в снегу, начиная медленно отползать назад. — Пора!»

Неуклюже скатившись к подножию холма, бурый антропоморфный двухметровый медведь быстро выпрямился и, увязая в сугробах, начал продвигаться в сторону дороги, махнув рукой в сторону деревьев. Белую куртку и широкие штаны тут же облепили снежные комья, и он едва не потерял меховую шапку-ушанку от резкого порыва, но продолжал упорно продвигаться вперёд, услышав чутким слухом, как скрипят по промёрзлому асфальту шины большого энергомобиля. Из-за сосен, что стояли неподалёку от холма, выскочила, едва не ухнув в снег по грудь, жёлтая антропоморфная птица в вязаном шлеме, закутанная в такие же белые куртку и штаны, что и у барахтающегося в сугробах наблюдателя. Закрываясь рукой-крылом от летящего в её лицо снега, она медленно пошла к нему.

— Меня подождите! — услышала она позади громкий голос, едва слышимый сквозь вой ветра. Из-за ствола сосны, закидывая на плечи увесистый рюкзак, вышла ещё одна анимаген, с натянутой на голову незамысловатой серой шапкой с помпоном на макушке, прижимающей её длинные заячьи уши к затылку.

Резво разрушая пушистые сугробы, зайчиха легко догнала бредущую по пояс в снегу канарейку и потащила её за собой, словно ледокол прорываясь среди снегов.

— Ох, Хара! Не тяни так сильно! — только и успела воскликнуть жёлтая анимаген, прикрывая свой клюв от вьюги. — Я не успеваю за тобой!

— Ну ёлки зелёные! — огорчилась та, нехотя сбавляя темп. — Кари, ты как всегда!

— Прости, — виновато пробормотала она.

Сквозь стену снега они различили на чернеющей полосе дороги силуэт шестиколёсного микроавтобуса, едва заметный из-за своего серого цвета корпуса. Увидев, что он остановился, Хара вновь ускорила шаг, догоняя вместе с Кари неумело передвигающегося бурого анимагена.

— Тебя тоже на себе тащить? — недовольно спросила она, сердито сверкнув красными светящимися глазами. — Шевелитесь, Урси, за ними могут гнаться!

— Они мигали зелёным, — успокоил её медведь, руками разрушив стоящий перед ним сугроб, который оказался заметённым кустом, — всё в порядке.

Тем временем грузовик остановился, и из его салона выскочил ещё один анимаген с великолепным лисьим хвостом, в белой тёплой одежде, но без шапки, сверкая своими жёлтыми глазами сквозь пургу. Завидев приближающиеся к нему фигуры друзей, он приветственно замахал руками и, недолго думая, прыгнул к ним в кювет. Однако оказавшись по пояс в снегу, он растерялся и, замахав руками, рухнул в сугроб так, что теперь торчала только его рыжая голова с лисьими ушами. Даже сквозь свист озлобленного ветра они услышали, как он рассмеялся, безуспешно пытаясь выбраться из снега, который проваливался под его ладонями.

— Хватит дурачиться, Вульпи! — строго одёрнул его Урси, когда подошёл к барахтающемуся лису. — Всё прошло хорошо?

— Да просто отлично! — весело прокричал тот, схватившись за его протянутую руку. — Мы приехали в город поздно ночью и остановились в каком-то проулке между домами. Сначала мы решили дождаться утра, чтобы Ани могла купить всё что нужно, но Лункс предложил сначала ограбить ближайший магазин, чтобы не терять времени…

— Не нравится мне, что мы заставляем страдать ни в чём не повинных людей, — нахмурился Урси, услышав знакомый лай сверху.

— Так мы же всё на благо! — оправдывался лис, виновато разведя руками. — И мы столько всего набрали!..

Над ними, выскочив из салона, скакала, заливаясь радостным лаем, чёрно-серая собака из породы лаек. Жизнерадостное животное прыгало по обочине, фыркая от попадавшего ей в нос снега и постоянно лая на поднимающихся анимагенов, встречая их как старых друзей. Невольно улыбнувшись её реакции, Урси начал карабкаться по склону к дороге, скользя и проваливаясь в рыхлый снег, но его затея не увенчалась успехом — слишком сильный порыв ветра заставил его зажмуриться, и он с коротким криком покатился вниз, прямо на подошедшую Хару.

— Да что ж ты какой неуклюжий?! — громко возмутилась синяя беот, когда он скатился ей под ноги. Отпустив руку Кари, она схватила растерявшегося от такого поворота событий Урси и, хорошенько отряхнув, резко поставила его на ноги.

— Я не специально, — хмуро ответил ей тот, наблюдая, как нежно обнимает Вульпи засмущавшуюся Кари, словно не виделся с ней несколько лет, хотя с момента их вылазки прошло от силы два дня.

— Лезь давай, хватит пялиться! — продолжала сердиться зайчиха, недовольная его бесцеремонностью и медлительностью. Зная, как стесняется её подруга, когда кто-то смотрит на неё в такие моменты, она решительно потащила Урси вперёд, толкая его в спину. Не в силах противиться её не дюжей для обычного анимагена силе, медведь с усилием вскарабкался на гладкую поверхность дороги.

За ним в два шага поднялась Хара, шутливо потрепав скачущую вокруг неё лайку. «Ишь ты, как разлаялась!» — с усмешкой подумала она, наблюдая за развеселившейся собакой.

— У вас всё хорошо? — из салона высунула голову в синей шапке светловолосая девушка с удивительно голубыми глазами. Закрываясь рукой в тёплой перчатке от летящего ей в лицо снега, она с любопытством посмотрела на отряхивающегося Урси и Хару, помогающую Кари выбраться из снежного поля.

— Из-за этой треклятой пурги ничего не видно, — ответил ей бурый беот, подойдя к ней. На девушке была лёгкая коричневая куртка с утеплённым воротником, да джинсы с подкладом и осенние сапоги без каблуков, но подобная одежда едва ли могла согреть в такую погоду, — ты замёрзла? — сочувствующе и несколько виновато спросил он её.

— Немного, — призналась та, шмыгнув покрасневшим от мороза носом, — хорошо хоть обогреватели в машине ещё работают.

Большая часть салона оказалась заполнена тремя большими плотными сумками, которые сохранились ещё от их прошлого создателя. А вот оборудование и устройства, оставшиеся из особняка, они почти полностью продали. Прессовочная машина, стол-кушетка, где бережно собирал их Мастер, и даже старый лазерный резак бесследно исчезли в частных конторах робототехников за небольшую выручку. За тринтары, что удалось выручить Ани с продажи, они покупали ингредиенты для смоула, батареи к заряднику энергомобиля, пищу для самой девушки и её собаки. Но самым важным их приобретением стала небольшой, но на удивление мощный генератор помех — подавляющее сигналы спутников оборудование, которое лисица сконструировала из старых антенн Мастера. Невысокий штырь с грязно-серой сферой на своём окончании, расположенный рядом с окном у водительского места, испускал искажающие волны, сбивая с толку космические спутники и делая для них «броневичок» невидимым. Продаже оборудования, напоминающем об их прошлом доме, нисколько не обрадовался Лункс, который с мрачным видом сидел на пассажирском сиденье рядом с Арги и усиленно делал вид, что спит. На самом деле он уже давно не мог заснуть и уже изрядно утомился за прошедшие три месяца. «Поживее нельзя? — мысленно проворчал рысь забирающимся в машину друзьям. — Не на прогулку выехали…»

***

Вылазки в города, мимо которых они проезжали, всегда были связаны с риском попасться если не «Хранителям Жизни» или «Новому Рассвету», то местным стражам порядка или даже простым гражданам, в жизни которых двухметровые анимагены-беоты являлись чем-то необычным. Поэтому приходилось ездить только по ночам и то не всем, чтобы не привлекать много внимания. Урси и Кари не могли, к примеру, быстро убежать если бы что-то пошло не так, а Вульпи и Хара иногда бывали чересчур шумными в самый неподходящий момент. Поэтому постоянной командой стали Арги, в роли водителя, Лункс, ловко и незаметно проникавший на склады, и Ани, которая и совершала основные покупки в магазинах, пока зеленоглазый анимаген воровал из кладовых. Лишь теперь они решили брать с собой ещё и Вульпи, чтобы унести как можно больше вещей. Импульсивный лис клятвенно заверял, что будет предельно тих и осторожен, и даже скептически настроенный Лункс махнул рукой на его участие в вылазках. Рыжий анимаген очень хотел хоть как-то помочь своим друзьям, но за что бы он ни брался, всё шло наперекосяк — то хвостом заденет какую-нибудь полку, то уронит ящик, причём всё это сопровождалось таким грохотом, словно Вульпи каким-то образом специально усиливал его.

— Что вы набрали? Тяжело было? — с любопытством спросила Кари у лиса, восторженно пробующего на вкус слепленный снежок.

— Да не, не тяжело, просто скрываться долго пришлось, — ответил ей тот, ощупывая языком свою добычу, — взяли воду, инструменты, кислоты для смоула, еду, странные электронные штуки и это… не знаю, забыл как называется…

— Навигатор это называется, — договорила Арги, повернувшись к ним лицом. Помимо красивой белой курки с чёрным воротником, она также надела изящные кожаные перчатки, под цвет своих ушей. Лункс лишь демонстративно фыркнул, когда она надела это на себя, но только слепой не заметил бы его восхищённого взгляда.

— А что за электроника?

— Обычные маячки, которыми метят посылки на почте или в порту. Наверняка номер нашей машины уже стоит в розыске, поэтому я хочу перепрограммировать их, чтобы сбить со следа «Рассветовцев». Когда мы будем в следующий раз в каком-нибудь городе, мы подкинем их в груз и я активирую их.

— Надеюсь, это сработает, — одобрительно кивнул Урси, закрывая за собой двери. Свист ветра сразу же стих и приятное тепло от обогревателей под их ногами начало заполнять салон.

Ани, тем временем, раскрыла одну из сумок и с довольной улыбкой извлекла оттуда завёрнутую в цветастую фольгу шоколадку.

— Вкусно, наверное, — усмехнулась Хара, наблюдая за тем, как счастливая девушка за обе щёки уплетает лакомство.

— Сто лет не ела шоколада, — с набитым ртом выговорила та, протягивая кусочек Фиделите. Анимагенам, понятное дело, она не предлагала, хотя однажды Вульпи попытался съесть хлеб, что привело лишь к разбрасыванию крошек по салону, к большому негодованию Кари и Арги, негласно считающейся ответственной за машину.

— А это что? — лис вытащил из раскрытой сумки блестящую красную ленту, переливающуюся в тусклом свете дня.

— Мишура, — неожиданно для всех подал голос Лункс, мельком взглянув на его находку, — люди украшают ими дома, когда приходит время последнего праздника в году.

— Ох, смотрите, кто решил почтить нас своими язвительными речами! — насмешливо прокомментировала Арги, улыбнувшись его зло сверкнувшим глазам.

— Какого праздника?

— Встреча Нового года конечно же! — удивлённо воскликнула Ани, но быстро спохватилась — откуда же её друзья могли знать о нём? — В Легенде о Технобогах было сказано, что Основатель Арей, Первый Технобог, создал космос, звёзды и планеты, чтобы создать основу жизни, а Музыкант Лэй, Четвёртый Технобог, заставил их кружиться в дивном танце, из-за чего они вращаются и по сей день. И поэтому, каждый оборот планеты, в последний день ноября, мы празднуем наступление нового цикла, как начала Танца Жизни. Ну, или по-народному — Новый год.

— Интересно, — протянул заинтригованный рассказом Урси, — я не нашёл Легенды у Мастера, он в это не верил, насколько я помню…

— Ты помнишь… можно подумать, это случилось давно! — сердито перебил его рысь. — Всего-то три месяца прошло, а ты уже говоришь так, словно это прошлое!

— Но ведь это прошлое… — хотел высказаться Вульпи, но Кари взяла его за руку, мол, не надо.

Воцарилось неловкое молчание, на фоне которого слышались лишь приглушённый вой ветра да шорох шин по промёрзшей дороге.

— Мы едем в Локантак, — сообщила, пытаясь разрядить обстановку, Арги, — точнее, в небольшую деревню Палар, неподалёку от города.

— Зачем? — удивилась Ани. — В последний раз это плохо закончилось.

— Ну, точнее не в сам Локантак, а к берегу Тоту, — объяснил Урси, снимая свою шапку, — если мы пересечём её через пограничников, то на какое-то время мы сможем вздохнуть спокойно.

Однажды, они уже попытались прорваться через границу, но едва они пересекли черту города и въехали на мост, соединяющий Нелию и Бевиар, как за ними тут же образовался целый караван из машин стражей порядка и пограничных войск — оказывается, у начала моста стражи установили сканер, отмечающий выезжающие машины. Чтобы пересечь границу, водители проходили регистрацию в администрации города и их транспорт отмечался особой маркировкой, которая позволяла ему беспрепятственно проезжать через сканер. Разумеется у шестерых беглецов такой не оказалось и они едва унесли оттуда ноги. Из-за этого инцидента, им пришлось сделать большой крюк через Талтийский лес, чтобы вновь вернуться сюда, но уже с другой стороны.

— И как же ты собрался сделать это? — поинтересовалась Хара, извлекая из внутреннего кармана своей куртки свой плеер — серое овальное устройство с тянущимся проводом плоских головок наушников-затычек, сделанных Арги специально под её уши.

Для неунывающей Хары «серые» будни никогда не наступали. Несмотря на скорбь по Мастеру, она понимала, что с его смертью их жизнь не заканчивается и что надо двигаться дальше. Этот оптимизм быстро заразил всех, кроме Лункса, и весёлая зайчиха без лишних слов помогала то разбить лагерь, то напротив, быстро убежать от преследования. Её музыкальное пристрастие осталось неизменным: объёмные басы, зажигательная игра на электрогитарах и тяжёлые ударные заставляли её забывать обо всем и начать подпевать рычащим песням рокеров, переслушивая на своём плеере одни и те же песни раз за разом.

— Река сейчас начинает замерзать, — начал излагать свой план медведь, довольный от того, что его спросили, — и когда лёд будет достаточно толстым, чтобы выдержать вес нашего энергомобиля, мы спокойно переедем по нему в Бевиар, а там…

— А там нас будет ждать то же самое, что и здесь, — вставил Лункс, не поворачивая к ним головы, — или думаешь, что люди в Бевиаре отличаются от нелианцев в плане отношения к анимагенам?

— По крайней мере, там нас какое-то время не будут преследовать. Ты, кстати, нашёл то, что я тебя просил?

— Да, — рысь расстегнул свою чёрную кожаную куртку, которую носил когда-то сам Мастер, и извлёк оттуда немного потрёпанную толстенькую книжку с неприметным названием «Поиск предназначения» от авторства некоего Алацкара.

— Во-от! — даже Хара давненько не видела Урси таким счастливым. — Теперь и почитаем! Если это применимо к анимагенам — я изголодался по чтению!

— Да-да, не стоит благодарить, — раздражённо произнёс Лункс, вновь притворившись спящим, — можно подумать вечный двигатель открыл.

Урси не стал отвечать на эту язвительную реплику, хотя ему уже давно хотелось высказать эгоистичному рысю всё что он о нём думает. Лункс и раньше не славился сдержанностью, а после гибели своего создателя и вовсе испортился характером. Если он не молчал, то выражался настолько грубо и резко, что даже Кари не могла с ним спокойно разговаривать. Но в то же время все они понимали, что рысь тяжелее всех переживает смерть Мастера. Для них он остался добрым отцом и наставником, и его потеря оставила неизгладимый отпечаток в их жизни, однако для Лункса, который даже не представлял себе мира без него, это оказался самый страшный удар. Каждый из его друзей пытался помочь ему, вдохновить и вырвать из этой депрессии, но рысь самоотверженно оставался в своём поганом настроении, не замечая что происходит вокруг. «Если бы они только видели то, что видел я… — грустно и одновременно со злостью думал он. — Но они и вполовину не представляют, что мне пришлось пережить…» Перед его глазами всё ещё улыбалось лицо молодого Мастера, который смотрел на него с любовью и радостью, что он, наконец, освободился от гнетущего его бремени. «Я — это ты, ты — это я, — повторил Лункс таинственную фразу, которую он услышал от видения своего создателя, — как же я допустил, что ты погиб?!»

— Ах да, совсем забыла! — вдруг спохватилась Ани, потянувшись к сумке. В прогретом воздухе салона запахло странным ароматом мяты и малины, когда девушка извлекла небольшую пластмассовую колбочку, украшенную лесным узором.

— Ароматизатор? — удивлённо хмыкнула Арги, принимая от неё вещицу. — Да, давно надо было его приобрести, а то вся машина провоняла пылью и маслом. Большое спасибо! — она с улыбкой заметила, как Лункс сердито дёрнул ушами на её реплику.

Ани лишь пожала плечами и улыбнулась похвале. «И даже после всего что я с ними пережила, — подумала она, погладив лежащую у неё под ногами Фиду, — я не могу до сих пор поверить, что разговариваю с… совершенно другой формой жизни!» Однажды Хара спросила её, почему она осталась с ними? Почему не забрала деньги, которые дал ей Мастер и не начала новую жизнь? Ведь Ани вполне могла купить себе билет в Бевиар и забыть весь кошмар, что она пережила, когда погибал Рахнак. Но она не сделала этого. «Мне больше некуда пойти, да и нет больше людей, которым я была бы дорога, — ответила тогда девушка, — к тому же, я уже знаю, на что способен «Новый Рассвет». Я не хочу, что бы это повторилось. Если в городе, куда мы приедем, появятся чёрные грузовики, мы сможем предупредить людей об опасности!»

— А это-то что? — в руках лиса оказалась небольшая упаковка с изображением продолговатой белой ткани и фигурой женщины на ней.

— Это… — лицо Ани вспыхнуло, и она смущённо опустила глаза. — Это мне нужно…

— Зачем?

— Ну… понимаешь… — замялась девушка, заливаясь краской. — Тела людей сильно отличаются от ваших, особенно женские тела…

— Короче, что бы это ни было, отдай сюда и не трогай там больше ничего, балда! — прикрикнула на сникшего лиса Хара, видя, как смущается её подруга. Она отобрала упаковку из рук любопытного Вульпи, собирающегося проверить содержимое, и передала Ани, которая тут же спрятала её под куртку.

— Я же только посмотреть! — хотел возмутиться тот, но зайчиха смерила его столь тяжёлым взглядом, что он тут же притих, осознав, что спорить с ней бесполезно.

Постепенно за окнами начинало темнеть, и Арги включила дальний свет фар, чтобы хоть как-то увидеть дорогу. Вьюга всё ещё продолжалась, и видимость перед «броневичком» снизилась настолько, что едва можно было разглядеть чёрную полосу асфальта. Однако, судя по тому, как часто им стали попадаться навстречу энергомобили, они уже подъезжали к какому-то населённому пункту. Тусклый свет от лампы над задними створками озарил салон — это Урси, зачитавшись, включил освещение, не в силах оторваться от своего любимого занятия. После того как они покинули особняк в первый раз, ему так и не удалось ничего почитать, кроме странных брошюр для начинающих бизнесменов, найденных в кафе «Фэо». Поэтому книголюбивый медведь с удовольствием принялся за чтение приключенческого романа какого-то фантаста, который украл Лункс по его просьбе. Хара сидела, опустив голову и закрыв глаза, полностью предаваясь тяжёлым музыкальным ритмам, едва слышимым сквозь плотные наушники, и не обратила внимания на эту перемену, а Вульпи и Кари, вновь обнявшись, тихо разговаривали между собой, обсуждая их вылазку. И лис и канарейка настолько привыкли к тому теплу, которое возникало, когда они находились рядом, что уже не представляли другой жизни. «Она такая красивая, — думал Вульпи про себя, слушая, как Кари самозабвенно рассказывает ему о своих наблюдениях за лесом — о том, как деревья покрываются снегом, как животные сменили окрас и как вкусно пахнут ели, — я буду с ней, что бы ни случилось…» Фиделита также не проявила интереса к переменам, смирно дожидаясь у ног своей хозяйки, когда ей можно будет выйти. Лайка дружелюбно относилась исключительно ко всем анимагенам, но единственная, кто сторонился её, была Кари. Робкая беот так и не смогла перебороть свой страх перед животными, несмотря на добродушный характер Фиды, и опасливо вжимала голову в плечи, когда та гавкала и начинала скакать вокруг неё. К счастью для обоих, собака быстро поняла, что та ей не рада и старалась не беспокоить Кари, переключившись на Вульпи и остальных.

Арги на пару секунд оторвала взгляд от дороги и посмотрела на сидящего рядом Лункса. Рысь сидел абсолютно неподвижно и могло создаться впечатление, что он спит, но светящиеся из-под век глаза выдавали его. «Он всё ещё не может принять его смерть», — хотя ей самой тяжело вспоминать об этом, но этот вредный и добрый анимаген был для неё слишком дорог, чтобы позволять загнать самого себя в апатию. Это напоминало лисице её прежнее состояние, когда она лежала на холодном пыльном полу, в темноте, питаясь только воспоминаниями Шута. И ей не хотелось, чтобы и он это чувствовал.

— Я знаю, почему ты не спишь, — произнесла она так тихо, чтобы услышал только Лункс, — ты боишься увидеть его. Потому что винишь себя в его смерти…

— Неправда… — хотя он понимал, что не может обманывать самого себя. Лицо Мастера сейчас для него было самое страшное, что он мог увидеть. Вновь встретиться со своим создателем, которому он никак не мог помочь, даже в мыслях отражалось невыносимой болью. И Лункс действительно этого боялся.

— Не пытайся строить из себя страдающего героя, — покачала головой Арги, украдкой вздохнув, — для него ты и так герой. И не думаю, что он хотел, чтобы ты так страдал. Да и не мог ты ничего поделать, он сам принял это решение, своей жертвой защитив тебя и нас. Он знал, что погибнет.

— Я… боялся даже подумать об этом… — обезоруживающие слова подруги смутили его. — Я знал, что рано или поздно это случится, но старался избегать этой темы. Когда я увидел тело той девушки, Наты, я понял, что не смогу смотреть на Мастера, если он будет… таким же…

Арги посмотрела на него. Лункс невидящим взглядом смотрел вперёд, словно вспоминая что-то и не в силах оторваться от этих мыслей. Можно было даже разглядеть переливающийся свет в его зелёных глазах. «Но стоило ли так себя винить в том, что случилось? — думал рысь. — Прошлое должно оставаться прошлым… но как жить с таким прошлым? — и вдруг он осознал, каково приходилось Мастеру всё это время. Гнёт от вины перед давними событиями, тяжёлые воспоминания о том, что не смог защитить своего любимого человека и друзей, и что совершил ужасную ошибку, теперь легли и на его плечи. — Но в моих силах всё исправить. Я-то пока в ту темноту за тобой не собираюсь…»

— Мы все этого боимся, — Арги протянула к нему руку и фамильярно потрепала за щёку, — перед нами целый мир, который нас ненавидит, и мы должны держаться вместе, если не хотим, чтобы нас постигла та же участь, что и нашего создателя. Надеюсь, ты вернёшься. Мой рысёнок.

— Я не рысёнок! — достаточно громко возмутился тот, в ярости прижав уши. — Я старше всех вас вместе взятых!

— Кроме Ани, — ехидно вставила Арги, — и Фиды.

— Это не считается!..

— Ой, смотрите, маленький рысь обиделся! — захихикала лисица, заметив, что Кари с удивлением и радостью смотрит на них. — Надеюсь, ты не будешь себя больше вести, как вредный холодильник?

— Только после того, как ты публично признаешь меня лучшим механиком! — он язвительно улыбнулся. — Или наоборот, скажешь, что у тебя сломались чипы координации.

— У тебя они вообще отсутствуют.

— Ну начинается, — закатил глаза Вульпи, резко поднявшись и обхватив рыся за шею, — ура! Лункс вернулся!

— Я всё равно вас всех ненавижу! — бросил тот, сердито зарычав, когда лис со смехом потёр его макушку костяшками пальцев.

— Точно, вернулся, — улыбнулся Урси, оторвавшись от чтения, — узнаю старину Лункса, ворчащего на всё на свете.

— Идите вы все… а… без меня вы всё равно пропадёте, — демонстративно махнул рукой тот, невольно усмехнувшись их радости. Он и сам был рад, что хоть немного, но ему стало легче, и что теперь, он понял, ради чего ему стоит жить дальше. «Если Эксплар думает, что сможет нас так просто забрать, — задорно подумал он, закрывая глаза, — то может засунуть свою голову в плазменный реактор. Там ему самое место… но сначала, надо поспать…»

— Спасибо, Арги, — прошептал он, зная, что лисица его услышит, — мне правда стоило это принять.

«Если бы ты знал, каково мне было уезжать от него прочь, — горестно подумала она, кивнув в ответ, — я никогда не забуду его глаза… которые отражаются в тебе…»

За окном замелькали голубые огни приближающегося города. В темнеющем пространстве, они казались лишь далёкими маячками, и чем ближе они подъезжали к ним, тем ярче они становились, высвечивая очертания зданий и деревьев.

Вьюга утихала.

========== Глава II. Дух надежды ==========

Белые типовые дома этого города были похожи на большие кремовые торты со снежными крышами-шапками. Тщательно ухоженные, вычищенные и освещённые дворы приветливо сверкали мишурой, гирляндами и стеклянными разноцветными шарами, переливающимися всеми мыслимыми цветами. Высокие цилиндрообразные роботы-уборщики на траках расчищали тротуары и проезжую часть, сдувая налетевший снег на обочины. Рядом с ними, весело смеясь и кидая друг в друга снежки, носилась ребятня, правда сами роботы никак не обращали на них внимания, деловито занимаясь своей работой. Лишь когда кто-то запрыгивал им на блок генератора, они возмущённо гудели, мигая светодиодами на корпусе.

Вьюга утихла окончательно, оставив после себя лишь небольшой снегопад, чему нескончаемо радовались играющие дети. «Они такие милые, — думала Кари, разглядывая их сквозь тонированное стекло, — интересно, как они их делают?» Она хотела задать этот вопрос Ани, но вспомнив, как та краснела при виде странной упаковки, решила тактично промолчать, продолжая созерцать ребячью радость.

— Эх, до Нового года всего-то два дня, — мечтательно протянула Ани, закрепляя мишуру на клёпках, удерживающих шторы, — представляете?

— Нет, конечно, куда уж нам, — усмехнулся Лункс, подперев голову рукой, — мы с Мастером не праздновали этот праздник. Он считал его пережитком прошлого, чем-то архаичным и с преувеличенным значением.

— Если порассуждать, то он в чём-то прав, — согласился Урси, оторвавшись от книги, — этот праздник основан на религии, а всякая религия имеет свойство со временем терять свою идею.

— А мне наоборот кажется, что это замечательно, — покачала головой Кари, с ужасом заметив, что пол «броневичка» покрылся мокрой грязью от талого снега, — смотрите, как они радуются! Даже детская радость стоит того, чтобы устраивать этот праздник.

Знаки ограничения скорости, высвечивающиеся на табло на панели управления, заставили Арги замедлить ход машины и встать в общий ряд с другими энергомобилями, въезжающими в город.

— Это что, Локантак? — спросил Вульпи, прижавшись носом к стеклу.

— Нет, это Палар, небольшая деревушка у его окраины, я же говорила, — ответила лисица, — но мы очень недалеко от самого Локантака.

— Предлагаю остановиться здесь на ночь, — сказал Урси, с недовольным видом убирая хвост Вульпи, случайно лёгший ему на страницы, — вы только после вылазки, а дорога ещё так далека.

— Ещё не факт, что река замёрзла как следует, — закивала Ани, — в этом году снег выпал рано и может случиться оттепель.

— Да уж, — проворчала Хара, убирая наушники и плеер себе под куртку, — не хотелось бы сейчас купаться в ледяной воде. Может, придумаем ещё какой-нибудь способ перебраться на ту сторону?

— Кажется, кто-то просто боится промокнуть, — засмеялся Вульпи и тут же получил ощутимый удар в плечо, — ай! Хара! Ты идёшь по пути насилия и саморазрушения!

— Вообще-то это моя фраза, — возмутился Урси, под дружный смех Кари и Ани, глядя на выражение лица зайчихи.

— Но у тебя умные фразы! — оправдывался лис, разводя руками. — И они такие точные!

— Если бы у тебя не было такой защиты, — Хара многозначительно посмотрела на Кари, — я бы давно надрала тебе хвост, хвостатый!

— Если бы это только помогало, — ехидно заметил Лункс.

— Ого! Что это? — восхищённо воскликнула канарейка, глядя в лобовое стекло.

Они проезжали мимо главной площади деревни, достаточно большой и просторной, чтобы уместить большую часть населения. Даже затемнённые стёкла их энергомобиля не могли целиком уменьшить свет разноцветных огней, что переливались на площади. Разнообразные аттракционы, от скоростных «центрифуг» до неспешного и величественного колеса обозрения, сияли гирляндами и цветными лентами. Даже отсюда слышался смех детей и громкая фоновая музыка, которая звучала из гигантских динамиков рядом с большой крытой сценой с голографическим экраном. Широкий и длинный каток сверкал в свете голубых прожекторов расчерченным льдом. Здесь находилось больше всего людей — некоторые просто стояли у ограды наблюдая за своими друзьями или родственниками, но большая часть каталась по льду, лавируя, сталкиваясь друг с другом, смеясь и вновь поднимаясь на ноги. Не обделяли вниманием и блестящие в свете огней ледовые горки и скульптуры, в которых вморозили миниатюрные светильники.

Большинство людей были одеты в современные плотные куртки, которые, благодаря подкладке, защищали тело от ветра и снега. Всё в этом городе происходило по-другому, даже фонари тут отличались от тех, что они видели ранее — высокие столбы с висящими в воздухе голубыми сферами, какие они видели только в Локантаке. Но самым грандиозным и красивым объектом на главной площади оказалась громадная пушистая ель, обильно украшенная стеклянными шарами, бесчисленным множеством разноцветных огней и сверкающая ослепительно-белым кристаллом на своей верхушке. Огороженная перегородкой из лент, ель благоухала хвоей и лесом, наполняя воздух духом приближающегося праздника.

— Так странно, — протянул Лункс, разглядывая окружающие их здания, — тут всё не так…

В отличие от домов в Рахнаке, их сделали из смеси бетона и сизого металла, с высокими покатыми крышами, которые, словно волны, вздымались над чёрным асфальтом и белыми сугробами. Скруглённые углы имели светящиеся электронные таблички с номерами домов и названиями улиц.

— Рахнак… ну, мягко скажем, не очень развитый город, — ответила ему Ани, догадавшись о причине его замешательства, — там скопилось много того, что уже давно не используется в современном обществе.

— Но я думал, Нелия в упадке, — удивился Урси, вспоминая высказывания Мастера и Айка.

— Это как посмотреть. Нелия — одна из наследниц Кайлити, к тому же самая технологически развитая страна на Аревире. Богаче нас разве что Королевство Эххи, которое монополизировало Сеть «Белый Покров», да Союз Княжеств Лимнерия, запускающий космические спутники. Наверное, ты имел в виду социальный упадок? Ну, может быть. Да, без больших тринтаров в Нелии нелегко, но и без них можно жить.

— Так что мы решили? Останавливаемся? — поинтересовалась Арги, свернув на менее оживлённую улицу, оставив главную площадь позади.

— Ночью ехать небезопасно, — резонно заметил медведь, — я думаю, лучше остаться до утра и хорошенько отдохнуть. В конце концов, мы заслужили небольшую передышку. Есть возражения? — он посмотрел на остальных анимагенов, но те лишь покачали головами. Вульпи всё ещё рассматривал окружающие их здания и людей, но, судя по всему, кто-то всё-таки увидел его светящиеся глаза за тонировкой и он поспешно отпрянул от окна, наступив Харе на ногу.

— Думаешь, это хорошая идея, останавливаться в городе? — спросил, обращаясь к Урси, Лункс, стараясь перекричать восклицания разгневанной зайчихи.

— Машине тоже надо отдохнуть, — ответила ему вместо медведя Арги, — мы ехали почти сутки без перерыва, а на ремонт двигателя у нас не хватит денег.

— Да и поздно уже разбивать лагерь, — голосом поставил точку в этом диалоге Урси, — опасно, конечно, но не так опасно как застрять ночью в глухом лесу или в горах.

Рысь промолчал, но по его лицу было видно, что он недоволен этим решением. «Они сами подвергают себя ненужной опасности, — подумал он, переводя взгляд за стекло, — очевидно же, что в городе нас легче найти». Несмотря на то, что они быстро удалялись от центра, света на улицах не убавлялось — все фонари работали исправно, и порывы ветра их нисколько не волновали — квантовые захваты, в которые заключили сферы с арденом, могли выдержать давление и посильнее.

Как и во многих городах Нелии, архитектура Палара не отличалась оригинальностью — офисные здания и конторы в центре, а жилые кварталы и большая часть парков на окраинах. Из-за близости Талтийского леса, виднеющегося отсюда густой тёмной стеной, многие жители промышляли охотой и собирательством. Здесь даже построили небольшой вокзал с автобусами, хотя до Локантака было рукой подать. Если бы кто-то посмотрел на Палар с высоты, то ему наверняка показалось бы забавным, что сверкающую и аккуратную деревушку окружает плотная стена снега, сдерживаемая лишь роботами-уборщиками, которые без устали чистили дороги. От недавней вьюги остались лишь воспоминания, а мороз, царящий за пределами деревни, превратился в лёгкий холодок, который быстро рассеивался в предпраздничном настроении людей. Среди жилых кварталов, постепенно наполняющихся усталыми, но довольными жителями, никто и не заметил шестиколёсный серый микроавтобус, похожий на броневик, спрятавшийся в проулках жилого массива.

***

Она не знала, кем была в прошлой жизни. Да и почти никогда не задавалась этим вопросом — ей хватало и настоящих забот. Ей оказал честь сам Эксплар, тот, кто даровал ей новую жизнь и лично посвятил в суть задания. Она — анимаген-беот Лупо, по прозвищу «Охотница», командир отряда «Сигма», механизированного спецназа «Нового Рассвета».

Чёрный турболёт, похожий на дугу с четырьмя турбодвигателями, почти бесшумно летел высоко в ночном небе, словно хищная птица в поисках добычи. Такие транспорты, получившие серийное обозначение «Спирусова Метка», «Рассвет» создал ещё два года назад, когда монополизировал рынок авиационной техники. Внутри этого турболета оказалось достаточно места для создания инженерами трёх салонов, не считая кабины пилотов. Первый отводился арсеналу, где стояли специально переоборудованные для анимагенов стойки бронежилетов и различного вооружения. Вторая, центральная часть, стала комнатой инструктажа, с большим голографическим проектором на круглой стойке посередине. Ну, а третью они сами переделали под «казарму», где они могли получить порцию смоула, расслабиться и просто поспать на двух больших диванах, оббитых жёсткой кожей и приспособленных к тяжести веса анимагенов. Они получили этот транспорт в личное распоряжение, как и прочие отряды, но в отличие от них, «Сигма» всё ещё являлись новичками — только что выпущенные с тренировочных площадок, ещё ни разу не получавшие серьёзного задания.

Лупо долго стояла, разглядывая полупрозрачную голографическую карту Нелии, и мысленно пытаясь представить их дальнейший маршрут. Когда-то в маленьком городе Рахнак, на самой окраине страны, Эксплар, с помощью своего шпиона обнаружил и уничтожил последнего Создателя Анима, робототехника Коэннана Мола, который знал Секрет бессмертия. Однако, хитрый старик сумел обмануть его — перед смертью он создал шестерых анимагенов, возрождённых из старых тел беотов 127-й модели. И, поскольку они не подчинялись «Новому Рассвету», Секрет бессмертия мог оказаться в чужих руках, что угрожало организации серьёзными неприятностями. Увы, несмотря на начальные успехи, отряды потеряли их след из-за помех — космические спутники просто не видели их машину. Три месяца ищейки «Рассвета» пытались отыскать их следы, но Лупо понимала, что это бессмысленно. При всех возможностях, они бы давно поймали их, но почему-то всё время не успевали, не видели или просто ничего не находили. И она разработала свой собственный план. «Они не могут пересечь границу незамеченными, — рассуждала она, вспомнив слова Вестника, — значит, они либо начнут искать другой способ, либо попытаются скрыться где-нибудь в лесах или горах. Но они же должны заезжать в города, чтобы пополнить запасы воды и смоула! Следовательно, надо ловить их, когда поступит информация об их покупках или кражах материалов для робототехников». Она оторвалась от карты и посмотрела в иллюминатор слева. Внутри «Судьи», так они назвали свой транспорт, постоянно горели тусклые белые лампы, из-за которых в стёклах виднелось её отражение. Чёрная антропоморфная волчица с жёлтыми секторированными глазами угрюмо смотрела на проносящуюся за бортом пелену облаков. Она была одета в чёрный комбинезон спецназа «Рассвета», с его эмблемой на груди — обычная выходная форма, которую они носили в мирное время. «Они не ожидают, что мы их поймаем, — Лупо отвернулась от своего отражения, — они задействовали нас как запасных, на подхвате. Но мы найдём их. Они не могли уйти далеко, как бы быстро они не передвигались».

Несмотря на то, что их модернизировали до 284-й модели, они стали одними из последних в своей серии. «Рассвет» последние годы делал ставку на человекоподобных анротов, и теперь остатки моделей беотов в авральном порядке активировали, дабы очистить склады и лаборатории. Изначально планировалось, что все беоты станут техническим персоналом или помощниками в лабораториях и мастерских, но они оказались способны на более сложные задачи, и Эксплар, решив использовать весь их потенциал, создал из них команды механизированного спецназа, сменившие обычных людей в обороне.

Створки в казарму разъехались в стороны, пропуская хмурую Лупо в круглое помещение с тусклым белым светом, так опротивевшим ей за последнее время. Но едва она переступила порог, как на её шею с детским визгом прыгнула очень пушистая анимаген, крепко заключив в объятия.

— Мама вернулась! — радостно воскликнула маленькая, всего полтора метра, механическая антропоморфная летучая мышка, с длинными ушами и пушистой серой шёрсткой, одетая в лёгкий комбинезон. — Ты представляешь, Кано сказал, что у тебя морда красивая и изящная!

С дальнего угла дивана послышалось тихое отчаянное ругательство, и рыжий антропоморфный пёс с чёрной пастью поджал уши, виновато улыбнувшись посмотревшей в его сторону Лупо.

Бэтли «Ночная Тень», весёлая и наивная, как ребёнок, служила воздушным разведчиком в их отряде. В определённом смысле она и была ребёнком. Все анимагены знали, что имеют души взрослых людей, но душа Бэтли явно когда-то принадлежала маленькой девочке. Она не знала правда ли это, но так считали абсолютно все в её отряде, и летучая мышка, с мягкой белой меховой манишкой на шее, радостно согласилась с этим. Она вообще соглашалась со всем, что считала забавным, а забавным она считала если не всё, то очень многое в мире.

— Мам! — затараторила она, повиснув на шее волчицы, направляющейся к дивану. — А почему ты такая грустная? Кано сказал, что у тебя скоро морщины появятся, от того что так хмуришься!

— У Кано язык длинный стал, — спокойно проговорила та, усаживаясь на жёсткую мебель, — отрезать бы его, чтобы не трепал им направо да налево.

Она не была настоящей «матерью» Бэтли, но та упрямо продолжала её так называть и, в конце концов, терпеливая Лупо сдалась под напором детской любви этой милой малышки. Всё началось из-за того, что Бэтли провалила все проверки на боеспособность, и комендант Сантия, отвечающая за подготовку, хотела принять решение о её деактивации. Лупо нашла мышку у тренировочной площадки. Увидев в коридоре плачущую и совсем отчаявшуюся, Бэтли, процессор волчицы дрогнул. Она знала, что ждёт «бракованных» анимагенов, тем более тех, кого создали совсем недавно. Её воротило от мысли, что и эту маленькую беот, с надеждой заглядывающую ей в глаза, подвергнут перезагрузке. Смерть и новое возрождение с новой личностью — вот, что ожидало бедняжку. Взяв на себя ответственность, Лупо приняла её в отряд, несмотря на протесты и предупреждения, и благодарная девочка, стала четвёртым членом формирующегося отряда «Сигма». В рыжих, словно сияющие апельсинчики, выразительных глазах Бэтли, Лупо навсегда стала «матерью». Волчица, сама того не желая, заботилась о ней, но в, то же время, требовала от неё подготовки, чтобы та хоть как-то проявляла себя в бою. Мышка, стараясь угодить, изо всех сил тренировалась полёту, маскировке и разведке, борясь со своим весёлым характером для «серьёзных» дел, хоть и безуспешно. Тогда Лупо, догадавшись в чём проблема, объяснила, что задача заключается в игре «отметь их всех!» при помощи специальной маски, позволяющей ставить голографические метки для экранов радаров, отображающиеся в их шлемах. Так Бэтли стало проще воспринимать происходящие, и из неё получился отличный бесшумный разведчик, с энтузиазмом отмечающий с воздуха все нужные цели для команды. Ведь для мышки это была не более чем «весёлая игра».

Лупо не знала, как относиться к «материнству»: Бэтли так легко ломала её твёрдый характер детской наивностью и доверием, что она, холодная и неприступная волчица, невольно улыбалась, стоило ей только посмотреть в это смеющееся личико. Правда, такую слабость она позволяла себе только по отношению к Бэтли, остальные редко видели от неё даже скупую улыбку.

— Расслабься хоть раз за эти три дня, командир, — подал свой лающий и громкий голос Кано, вальяжно развалившись на диване и затачивая изогнутый десантный тесак, сделанный из бастумной обшивки турболёта. Как и Лупо, он оделся в чёрный выходной комбинезон, — не всё же время тебе сидеть с постной миной.

Кано, её первый новобранец, был по-собачьи ей верен, исполняя любой приказ. Его навязчивое и глупое поведение, когда они оставались наедине, сильно утомляли и раздражали Лупо, не терпевшую сантиментов, и она в шутку назвала пса «Преследователем». Решив, что наконец-то получил боевую кличку, Кано с удовольствием принял её, к утомлённому вздоху командирши. Беспечная натура не раз подводила незадачливого беота на полигоне, и если бы не Лупо, жёстко ограничивающая его во всём, он бы пошёл в «бракованные», о чём бы узнал уже будучи в капсуле душелова. Впрочем, ситуации это особо не помогло. По-счастью, помимо разгильдяйства, у Кано проявилась способность ориентироваться на любой местности, в особенности, если того требовала его командир. Быстро сообразив, что это отличный шанс сделать из него настоящего воина, волчица немного изменила методику его тренировок, позволив самостоятельно выбирать цели и способы их устранения. Результат превзошёл все ожидания — Кано на «отлично» смог пройти итоговый экзамен, используя против противника элементы ландшафта и необычные способы сближения. Однако, к разочарованию Лупо, умнее он от этого не стал.

Не удостоив его даже взглядом, волчица посмотрела на третьего обитателя салона. Этот мирно дремавший беот, рассевшийся прямо на полу салона, был гораздо массивнее и больше, чем Лупо и Кано. Вместо ступней, как у большинства беотов, ему сделали большие раздвоенные копыта, а бурая шерсть выросла настолько короткой, что сквозь неё проглядывался металлический сизый корпус. Лишь на бычьей голове, украшенной острыми изогнутыми рогами, белела ромбовидная отметина на лбу, скрывающая под собой лазерный целеуказатель для тяжёлого оружия. Минота прозвали «Разрушителем», за любовь к взрывчатке и тяжёлому вооружению. Помимо этого он обладал ещё и самой тяжёлой бронёй, для принятия основного огня противника, но вот умом он не отличался. Неизвестно, напутали ли что-то робототехники при создании тела, или его процессор не смог совладать с таким количеством начинки, но Минот оказался настолько медлителен на исполнение приказов, что сразу же оказался списан на склад, как обычный тягач. Он пришёл вместе с экспедиционным корпусом с одной из тиалакских баз «Нового Рассвета» по рекомендации коменданта, и если бы не Лупо, пришедшая за новым вооружением для отряда, он так бы и остался на складах. Обратив внимание на гиганта, легко, словно пушинки перекидывающего трёхтонные металлические ящики, волчица смекнула, что ей пригодится такая недюжинная сила. Поначалу Миноту было сложно исполнять даже простые приказы, но, в конце концов, не без помощи другого члена отряда, волчица смогла заставить его мгновенно реагировать на команды. Очень скоро он начал показывать хорошие результаты, и эта реабилитация окончательно закрепила авторитет Лупо в глазах быка. Покорно подчиняясь её приказам, Минот без оговорок признал за ней власть и стал полноценным членом «Сигмы». Обычно, он всё время помогал их пилоту, проверял системы турболёта, начищал и проверял оружие в арсенале, так как с любовью к взрывам могла соперничать только его любовь к порядку: он мог днями напролёт чинить механизмы, устройства, стирать пылинки и грязь с оружия и боеприпасов, чем была очень довольна Лупо.

— Мама, а мы правда будем охотиться на анимагенов? — спросила Бэтли, сползая с колен Лупо на диван и шелестя своими «крыльями». В отличие от остальных беотов, её руки соединялись с телом прочной смесью тергума и кожи, позволяя ей совершать бесшумные полёты. — Создатель сказал, что мы ищем самих Шестерых Неизвестных!

— Да, Лупо, что там с заданием? — поддержал её Кано. — Мы всего-то знаем, что последний раз их видели в этом Локантаке и что их сопровождает какой-то человек.

— Я знаю не больше вашего, — ответила та, повернув к нему голову и заглянув в его голубые глаза, — ты у нас «Преследователь», вот и займёшься поисками.

— Так я бы и рад, но где и как мне их искать?

— Глазами. Уж надеюсь, беотов ты сумеешь найти. Они не слишком расторопны, но мы точно знаем, что они перемещаются на сером микроавтобусе марки «ЭГ-501», довольно редкий энергомобиль для тех краёв. Так что когда мы прибудем на место, ты пойдёшь искать эту машину, а Лиззи будет проверять базу данных города.

— А, ну да. Точно! — Кано радостно закивал. — Я и не догадался бы, ты такая умная!

— Умная! — подтвердила Бэтли, достав из кармана комбинезона две фигурки игрушечных солдатиков, которых она утащила из магазина игрушек.

Тихо проворчав «идиот!», Лупо отвернулась от него и закрыла глаза. Сейчас ей хотелось просто побыть одной, но, увы, это было невозможно. Она настолько привыкла к тому одиночеству, что преследовало её в училище, что ответственность за каждого своего подчинённого тяжким грузом лежала на плечах, делая мрачной и холодной, не давая расслабиться даже в такое спокойное время. И простачок Кано, неумело льстящий ей в надежде на похвалу, только мешался. С момента их первой встречи он стал отличным солдатом, который прекрасно знал своё дело, но не умел себя с ней вести, и это её сильно раздражало.

— Нас никто не ограничивает временем, — не открывая глаз, сообщила им волчица, — но они рассчитывают, что мы найдем след, но не самих беглецов.

— Выходит, мы просто идём на разведку? — Кано со свистом рассёк воздух наточенным тесаком. — Не слишком ли затратно отправлять спецназ на другой конец страны ради остывшего следа?

— Приказ не обсуждается. Эксплар лично проинструктировал нас на это задание, и мы должны превзойти его ожидания.

Створка в кабину пилота открылась, и в салон медленно и важно вошел ещё один беот. В отличие от других, его тело покрывали жёсткие чёрные перья, а голова обладала длинным острым клювом. Окинув задумчивым взглядом сидящих друзей, антропоморфный ворон в лёгком комбинезоне с видимым недоверием подошёл к автомату со смоулом и, открыв клюв, подключил питающую трубку к своему фильтру. На его спине, через большой вырез в комбинезон, виднелись два плотно прижатых металлических крыла. Летающие анимагены-беоты были редкостью, он это прекрасно знал и очень этим гордился.

Ворон Корво, по прозвищу «Налётчик», по возрасту был старше всех в отряде, но всё равно признавал лидером Лупо. Не так давно он и сам являлся командиром отряда «Тау», но его сняли со службы по причинам, о которых ворон предпочитал не распространяться. Даже Лупо мало знала о нём. Корво приставили к ней три месяца назад помогать собрать отряд и научить её командирским навыкам. Он же помог волчице с обучением Кано и Минота, но сам вступил в «Сигму» последним, как раз перед тем, как им дали это задание. Хоть его и прозвали «Налётчиком» за прошлые заслуги, ныне ворон своим поведением никак не соответствовал кличке. По его рассказам, он пересмотрел взгляды на жизнь, и это лишило его прежней должности и отряда.

— Дядя Корво, — обратилась к нему Бэтли, оторвавшись от игры, — а почему мы летим на разведку?

— Потому что, дорогая моя, — отвлёкся тот, посмотрев на неё рыжими глазами из-под густых седых бровей, — у нас нет достоверной информации, что Шестеро Неизвестных там. Из-за одного единственного сообщения от стражей порядка о том, что они пытались пересечь мост в Локантаке, мы должны проверить, не остались ли они там, чтобы попытаться ещё раз. Мы даже не на разведку отправились, мы летим удостовериться, что там никого нет.

— А ты думаешь, что они ещё там? — поинтересовался у него Кано.

— Нет, конечно. Но проверить всё равно стоит, — даже резкий голос Корво отдавал важностью, — я думаю, они так или иначе оставили какие-то следы, которые смогут послужить нам зацепкой.

Ум ворона нельзя было оставлять без внимания. Порой Лупо сама заводила с ним беседу, чтобы послушать его наставления. «Я давно не командир, Охотница, — любил поговаривать Корво, польщённый вниманием, — но я точно знаю, что чтобы эта команда не развалилась, тебе понадобятся не только холодный ум и твёрдый характер. Тебе нужно завоевать их уважение и доверие, и они пойдут за тобой, даже если ты неправа». Именно из-за этого принципа, взятого ею на вооружение, её и полюбили все «Сигмы».

Не успел Корво сообщить, что смоул, как всегда оказался отвратен, как послышался свистящий сигнал внутренней связи и в салоне раздался приятный женский голос, ненароком разбудив Минота:

— Командир Лупо, пройдите в кабину пилота!

В два шага преодолев весь салон, волчица поспешно вошла в тесный коридор, ведущий к двум механическим креслам у штурвалов турболёта. Мерцая огоньками и подсветкой приборов, панель управления слабо освещала лицо последнего члена отряда «Сигма». За левым штурвалом сидела тёмно-зелёная анимаген, блестя искусственной чешуей, которая отражала свет. По строению тела она являлась беотом-ящерицей, но её морда лишь отдалённо напоминала на морду рептилии. Верхняя часть головы была сплошь чёрной и гладкой, а нижняя осталась с намертво скреплённой челюстью, под ободком индикаторов встроенного передатчика. Из височной части торчали два небольших «рога» — уши анимагенов-анротов — предмет её гордости, так как такое сложение механизма относилось к самым новым моделям. Под тёмным углепластиком экрана сияли два зелёных каплевидных огонька — имитация глаз. Когда Лупо села в кресло второго пилота и надела наушники, необычная беот мигнула ими и переключила несколько тумблеров на панели:

— Нам пришёл странный сигнал, — сообщила она ей приятным женским голосом с сильным электронным оттенком, сверкая зелёными светодиодами на нижней части лица, — он идёт по зашифрованному каналу, и я не могу определить, кто вышел на нашу частоту.

— Это как? — озадачилась та, удивлённо посмотрев на неё. — Соедини, нас, Лиззи.

— Это небезопасно, командир, — предупреждающе мигнула та, — мы не знаем, от кого этот сигнал. Возможно, это «Хранители».

— И всё же, — индикатор входящего сигнала настойчиво горел красным светом, — если это были бы «Хранители», они бы сначала запросили позывной и номер борта. Соединяй, рискнём.

В наушниках послышалось шипение, словно сигнал шёл откуда-то издалека. Но вскоре помехи закончились, и волчица услышала знакомый равнодушный мужской голос.

— Командир Лупо? — уточнил он. — Полагаю, вы всё ещё в полёте?

— Да, Вестник, мы будем в Локантаке через несколько часов, — она узнала этого нота — это он представлял их Эксплару. Вестник был старшим помощником самого Создателя и имел достаточно власти, чтобы отдавать приказы отрядам спецназа, но Лупо всё равно не доверяла ему. Как и всем нотам.

— Прекрасно, — хотя его интонация осталась прежней, голос едва заметно дрогнул, — но я советую вам сначала посетить Палар, небольшую деревню рядом с городом.

— Палар? — Лиззи, по кивку Лупо, тут же включила голографическую карту на панели, отметив это поселение. — Зачем? Что там?

— Беглецы сделали крюк через Талтийский лес, когда им не удалось пересечь границу. Я полагаю, они должны остановиться, чтобы пополнить запас и приготовиться к ещё одной попытке сбежать за границу Нелии. И сделать это, по моим расчётам, легче всего, находясь ближе к границе.

— Откуда вы это взяли? С чего бы им так поступать?

— Потому что я знаю их, — Вестник вздохнул и немного помолчал, — сделайте так, как я сказал, командир Лупо. Я очень надеюсь на вас, — и он отключился, оставив волчицу в недоумении.

Информация, которой снабжал Вестник другие отряды, была неточной, ведущей по старому следу или вообще ненужной, но ему доверял Эксплар… «Провал повлечет серьёзные последствия», — вспомнила она слова Создателя. До неё доходили слухи, что их предшественников, отряд «Тау», на самом деле деактивировали за провал миссии, правда даже Корво не мог это подтвердить или опровергнуть. «Отклонение от курса незначительно, но и это большой риск потерять время, — она повесила наушники на держатель, — это задание становится всё более опасным для нас самих».

— Какие будут приказы, командир? — спросила её Лиззи, не отрываясь от приборов. За лобовым стеклом была лишь непроглядная темнота, и она ориентировалась только по радару и приборам.

— Меняй курс на Палар, — волчица поднялась с кресла и направилась к выходу, — правда это или нет, но я не буду лишний раз рисковать отрядом не исполняя приказа, даже от Вестника.

Лиззи «Взломщик» славилась лучшим хакером на своём курсе, но чем дольше она углублялась в понимание компьютерных систем, тем больше осозновала, что те технологии, с которыми они работали, не могут обеспечить надёжного взлома. Вопреки наставлениям инструкторов, она самостоятельно разрабатывала новые способы проникновения в системы, и венцом её творения стал универсальный штекер, позволяющий напрямую подключиться к компьютеру даже через энергосеть. Но к беде или к счастью, первый опыт прошёл неудачно — от мощного разряда Лиззи парализовало лицо, и робототехник Сайан Кей, один из оставшихся людей в организации, заменил сгоревшую часть головы лицевым экраном модели А-573, несмотря на то, что она была беотом, а «пятьсот семьдесят третьи» нотами. Так же он помог ей разобраться с устройством, которое они окрестили «Игла Разума». Он интегрировал его в хвост Лиззи, дав ей возможность стать самостоятельным оружием взлома.

Но, к негодованию беот, за это её сочли слишком «вольнодумной», ведь без разрешения командования беот не имел права изменять тело. Ей бы пришлось отказаться от своих устройств и, возможно даже её бы деактивировали, если бы не появилась Лупо, ищущая среди новичков пилота. Заметив, что Лиззи выглядит необычно для простого беота, она поинтересовалась, сможет ли та управлять турболётом. Это был единственный раз, когда Лиззи пришлось соврать, лишь её взяли в отряд. Прагматичная ящерица с усердием принялась изучать азы лётного дела под руководством Корво, и к моменту их первого задания уже неплохо справлялась с управлением «Судьи».

«Сигма» не были чем-то хуже или лучше других, они просто делали всё по-своему. Подчиняясь собственным правилам, они стали больше чем просто отрядом. Они стали настоящими друзьями, сплочёнными одной сильной анимаген, заняв своё место среди отрядов специального назначения.

«Я собрала их всех, дала им новую надежду, место в организации и реабилитацию перед Экспларом, а в итоге всё может провалиться из-за этого задания! — думала Лупо, наблюдая, как играет Бэтли со своими солдатиками и как спорят Корво и Кано о смоуле, а Минот вновь уходит в арсенал. — Я лично принесу этих Шестерых Неизвестных Эксплару, чего бы мне этого не стоило. Я не позволю уничтожить мой отряд!»

***

Старый заброшенный одноэтажный дом почти у самой окраины деревни не вызывал никакого доверия у скептически настроенного Лункса, но, вопреки его возражениям, они заехали во внутренний двор. Этот небольшой домик, такой же белый, как и прочие, был огорожен ребристым забором с раскрытыми створками, которые уже почти наполовину скрылись под снегом. Программа роботов-уборщиков не давала им счищать с ограды снежный пласт и потому они обходили его стороной.

Для беглецов ночь оказалась непривычно яркой и шумной — они давно успели отвыкнуть от ярких городских фонарей и цветастых вывесок магазинов. Скрипя толстым снежным пластом, «броневичок» фыркнул последний раз двигателем и встал под навес раскрытого пустого гаража.

— Ну, вот и всё, — сказала Арги, выключая питание и вынув ключ из гнезда, — не знаю, хорошо ли мы поступаем.

— Ну конечно, сначала мы делаем, а потом думаем, — съязвил рысь, открывая дверь. В нос ударил неприятный запах старой грязи и гнили старого здания. Поморщившись, он спрыгнул вниз и брезгливо тряхнул лапой, — специально самый грязный заброшенный дом к вашим услугам!

— Не ворчи, зеленоглазый, — Хара вышла вслед за Урси и Ани, снимая свою шапку и расправляя уши. Несмотря на ночь, вокруг царило относительное спокойствие — большинство людей сейчас находились в центре, и лишь шуршание роботов-уборщиков на дороге нарушало тишину спального района.

Да и ночью это было сложно назвать, скорее томные зимние сумерки, когда свет фонарей отражается от тяжёлой небесной пелены, создавая тонкую атмосферу стеклянной гармонии, от которой трепетала душа, достигая состояния эйфории и покоя. Прислушавшись к звукам, Урси с нескрываемым удовольствием вдохнул морозный воздух и широко улыбнулся.

— Как же хорошо тут, — негромко сказал он вышедшим из машины друзьям, — тихо, спокойно…

— Уж действительно, — закатил глаза Лункс, — самое время умиляться окружающей среде, когда нам на хвосты наступают «Рассветовцы»!

— Мне тоже не нравится, что мы остановились, — поддержала его Хара, — но небольшая передышка не помешает. Да и что они, бессмертные что ли?

— Я даже и не знаю…

— Ты никогда ничего не знаешь, — снисходительно сказала Арги, помогая Кари вытащить сумку, — помоги лучше, надо разогреть смоул и пищу для Ани, — на дне сумки оказалась небольшая микроволновая печь, по виду напоминающая больше белую хлебницу, нежели механизм. Несмотря на небольшой промежуток времени, с того момента, как она покинула особняк Мастера, её полированный корпус успел обзавестись царапинами и потёртостями.

Вдруг раздался хлопок, и в небо, вцепившись крюком за покатую волнообразную крышу, взлетел Вульпи, мелькнув белой курткой и рыжим хвостом.

— Ну куда ты полез?! — только и сказала Кари, всплеснув руками, боязливо покосившись на разлаявшуюся Фиделиту. Лайка заметалась на месте, желая взлететь вместе с анимагеном, но лишь вызвала улыбку у Ани.

— А отсюда видно ту огромную штуку-колесо! — крикнул им тот, держась одной рукой за тонкую верхушку. Ряд домов, где они находились, располагался на небольшой возвышенности, и даже с такой высоты можно было увидеть центр деревни.

— Штуку-колесо… порой хочется взять и запихнуть ему в голову словарь нелианского языка, — сердито проговорил Урси, хлопнув себя по лицу ладонью.

— Могу в этом помочь, — тут же предложил Лункс, ухмыльнувшись, — я даже знаю, где взять учебник.

— Можно подумать, тебе он не нужен, — ехидно засмеялась Арги.

«Интересно, а что это там такое светится и движется? — подумал лис, слушая, как переругиваются друг с другом Лункс и Арги. — Сколько огней… никогда не видел ничего подобного! Тут так весело… Так… легко? Не надо думать о том, что мы в опасности, никаких погонь, никаких перестрелок и драк… Новый год, да? Я уже всей душой люблю этот праздник!»

Зачарованный буйством красок и огней, Вульпи, желая посмотреть поближе, пустил крюк на соседнюю трёхэтажку, едва не зацепив при этом фонарь. Отсюда было видно куда лучше, но скользкое покрытие крыши не позволило ему удобно устроиться на ней. Поэтому он, завидев высокое дерево неподалёку, направил один из своих крюков туда, всё дальше удаляясь от друзей.

Между тем, жаркий спор между Лунксом и Арги уже разгорелся до масштабов вселенского консилиума, в котором стороны никак не могли прийти к соглашению, чей же процессор медленней. Лункс утверждал, что сам видел, как Мастер уронил электронный мозг Арги в тормозную жидкость, а та, между тем, заметила, что кроме него этой тормозной жидкости никто не выделяет и, скорее всего, она течёт у него вместо смоула. Урси, которого так грубо выдернули из тишины, раздосадовано ушёл исследовать дом, в надежде найти укромное местечко, чтобы дочитать книгу. Он специально читал медленно, смакуя каждую страничку, чтобы оттянуть концовку. Ведь кроме неё, книг у него не было и его вновь ждал литературный голод, пока Лункс или Арги не найдут для него что-нибудь подходящее.

— Они всегда так грызутся друг с другом? — спросила Ани, с удовольствием жуя бутерброд с копчёной колбасой. Хара сидела на полу открытого салона и вновь, прикрыв глаза, слушала свою музыку, попивая из специального стакана чёрную маслянистую жидкость.

— Ты про Лункса и Арги? — уточнила Кари. — Сколько их помню. Но ты ничего не пропустила, Арги возродилась когда мы приехали в особняк и с Лунксом у неё… не очень сложилось, — жёлтая беот смущённо посмотрела на хихикнувшую девушку, — можно тебя спросить? Ведь… ты здесь не только потому, что у тебя никого не осталось. По тебе видно — ты нервничаешь, когда мы заезжаем в города. Да и оставаясь с нами, ты рискуешь погибнуть.

Лицо Ани посерьёзнело и она опустила голову, сглотнув вдруг ставшим сухим, кусок бутерброда.

— Я потеряла всё, когда погиб Рахнак, — глухо ответила Ани, погладив подбежавшую за своей долей Фиду, — маму, деньги, жильё, работу… Мне пришлось бы попрошайничать и, в конце концов, я бы оказалась в южном районе какого-нибудь города. Я не понаслышке знаю, что там творится, поэтому… Я предпочла остаться с единственными друзьями, тем более анимагенами, и уж лучше рискнуть жизнью, оставшись свободной, чем вечно гнить на задворках цивилизации проституткой или наркоманом.

— Что такое проститутка? — Кари на всякий случай отошла от лайки на почтительное расстояние. — Это что-то плохое?

— Очень плохое, — кивнула та, — даже не так… это низко с моральной точки зрения. Я хоть и медик, но не лучший рассказчик. Если тебе интересно, то… это женщины, которые продают себя за деньги. Или наркотики. Кому как выгодно. К нам в больницу часто такие попадали из порта — жалкое зрелище, но на удивление, они не жаловались на судьбу. Возможно потому, что для них уже стёрлись границы дозволенного.

— Я… поняла, — неуверенно кивнула Кари, посмотрев на крышу дома напротив. «Вульпи!» — первая мысль была, что он просто спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к скромной трапезе. Но лис как сквозь землю провалился. Кари взволнованно заозиралась, однако так и не смогла высмотреть даже следов рыжего анимагена.

— Кари, куда ты? — окликнула её Ани, когда та бросилась к воротам забора, ограждающего двор от улицы.

— Ребята… — голос канарейки сорвался. Она перевела испуганный взгляд на притихших друзей. — Вульпи пропал!

========== Глава III. Борьба за выживание ==========

Люди потихоньку расходились по домам шумными компаниями, скрипя промёрзшими подошвами обуви по асфальту. Из-за высоких сугробов между тротуарами и проезжей частью казалось, что они идут по снежным тоннелям из которых торчат фонарные столбы, словно маяки. Порой между группами смеющейся молодёжи случались перестрелки снежками, к большому неудовольствию неспешных роботов-уборщиков. Теням тут негде скрыться — каждый проулок дома был освещён небольшими лампами белого света, заставлявших снежные шапки на навесах у входов в здания искриться. Поскольку снег с крыш скатывался вниз, благодаря их строению, то внутри дворов образовывались большие сугробы, из которых некоторые жильцы уже сделали импровизированные горки для детей. Казалось, веселью людей не будет конца, но постепенно их количество уменьшалось. В Паларе в основном строили трёхэтажные жилые дома, в два десятка квартир в каждом. Сделанные по современным стандартам, они обладали разумными замками на входных дверях, опознающих жильцов по их картам идентификации, а так же самостоятельно отправляющим сообщения в администрацию о поломках в системах снабжения. Каждый дом подключался к Сети закрытым приёмо-передатчиком, чтобы люди могли совершать покупки не выходя из квартир. К тому же, особая архитектура квартир не позволяла внешней среде и шуму просачиваться через стены и окна, согревая зимой и охлаждая летом.

Однако анимагенов, не знавших ничего кроме пыльных и невзрачных кладовок да скупого убранства особняка Мастера, это мало интересовало. Гораздо больше их сейчас волновало, куда ушёл их непоседливый друг. Все знали, как легко увлекается Вульпи, но никто не мог предположить, что он окажется настолько безрассуден, чтобы потеряться в незнакомом городе.

— Может, он вернётся? — с надеждой предположила Кари, хотя не поверила самой себе — это была слишком оптимистичная мысль относительно ситуации.

— Кто-нибудь видел, куда он уходил? — спросил Урси, высматривая на крышах знакомый силуэт.

— Если бы кто-нибудь это заметил, то, наверное, остановил бы его, — закатил глаза Лункс, — это слишком очевидно.

— А вдруг его похитили? — выдала страшную догадку Арги, но тут же осеклась, поймав взгляд Кари. — Или он просто забрался на дерево и не может слезть.

— Даже если бы он туда забрался, он бы уже оттуда рухнул, — возразила Хара, — у этого чудика вообще отсутствует программа самосохранения.

— И всё же, надо найти его, — Урси окинул взглядом кивнувших друзей, — предлагаю разделиться — Лункс и Хара проверят дорогу в лес — вдруг он убежал туда? Я, Арги и Кари поедем на машине к главной площади, а Ани с Фиделитой пройдут по ближайшим улицам. Мы-то анимагены и не можем показываться на глаза в жилых кварталах, но ты — обычный человек, тебя не заподозрят.

— Разумно ли разделяться? — скептически покачал головой рысь. — А если и вправду с ним что-то случилось? Как мы узнаем об этом? Да и потом, он может вернуться сюда в наше отсутствие.

— Если бы он мог вернуться, то уже сделал бы это, — возразил медведь, натягивая на голову шапку-ушанку, — и не забывай — он самый быстрый из нас и к тому же может забраться на крышу с помощью своих крюков.

— Надеюсь, что этот хвостатый просто увяз в сугробе по самые уши, — хмыкнула Хара, но на самом деле она мучилась угрызениями совести. «Надо было следить за ним, — корила она себя, глядя как переживает Кари, — если бы только знать, куда он ушёл…»

— Я тоже, — жёлтая беот расправила хвост, который торчал из-под куртки, — ох, ну почему он всегда встревает в неприятные ситуации на ровном месте?

— Это, надеюсь, риторический вопрос? — уточнил Лункс.

— Всё, хватит, — Арги решительно пошла к кабине «броневичка», — чем раньше мы его найдём, тем безопаснее будет для всех нас. Идём, Урси, или ты так и будешь тут разглагольствовать?

— Идём, — согласился Урси, следуя за ней, — Ани, — обратился он к девушке, — Фиделита сможет найти его в городе?

— Я думаю, сможет, — кивнула та, почесав лайку за ухом, — хорошо бы дать ей понюхать вещь, которая принадлежала Вульпи.

— Сейчас, — Кари неловко забралась в салон и расстегнула одну из оставшихся сумок, — это подойдёт? — в свете сумерек из темноты машины показалась свёрнутая надвое серая вязаная шапка. — Вульпи поносил её всего ничего, но запах же остался, верно?

Фида деловито обнюхала протянутую одежду, которую канарейка предусмотрительно передала Ани, избегая контакта с собакой. Она так и не смогла перебороть свой страх перед животными и птицами, несмотря на то, что они были нейтрально настроены к анимагенам в целом. Кари пугали и белки, и совы, и даже синицы, нагло летающие среди деревьев в лесах. Однажды Урси попытался выяснить природу её странной фобии, но Кари наотрез отказалась обсуждать это, грустно нахохлившись от неприятных воспоминаний о белой крысе в кафе «Фэо». Арги предположила, что это связано с остаточным явлением прошлой личности канарейки, однако проверить эту теорию оказалось невозможно — лисица была единственной, кто хоть как-то помнил их прошлое, да и то смутно.

— Есть! — радостно воскликнула Ани, когда лайка гавкнула и поскакала в сторону ворот на улицу. — Ох, Фида, подожди меня! — она бросилась за ней, увидев, что собака уже скрылась за домом.

— Встречаемся здесь через час, — крикнул ей вдогонку Урси, забираясь на пассажирское сиденье «броневичка», — независимо от того, найдём мы его или нет. Так мы хотя бы не разминёмся, если он вернётся. Старайтесь держаться ближе к деревьям, чтобы не наткнуться на людей, — добавил он, — не будем терять времени. Если этот лис и вправду настолько безумен чтобы уйти в одиночку, то нам лучше спешить, пока он опять не нашёл неприятностей.

— Подождите, — Арги достала из наплечной сумки рядом с сиденьем водителя рацию и вручила её Лунксу, — не зря же мы их украли. Это на случай, если кто-то из нас найдёт его. И фонари возьмите, — она вытащила из бардачка панели два небольших фонарика и кинула их прямо в руки зайчихи.

— Спасибо, — только и сказала та кивнувшей в ответ лисице. «Броневичок» заурчал двигателем и медленно выехал за двор, оставив на заметённом снегом дворе следы от шести тяжёлых шин. В отличие от большинства энергомобилей, покрытие колёс их микроавтобуса было универсальным — Мастер сам покрывал шины капельками разжиженного тергума, чтобы те имели крепкое сцепление с дорогой независимо от её типа.

«Мало нам этой бесконечной погони, — подумал про себя Лункс, застёгивая куртку поплотнее, — так ещё и резкие сюжетные повороты! Ненавижу резкие сюжетные повороты!»

— Думаешь, он мог уйти в лес? — спросила его Хара, когда они подошли к воротам со двора. На улице ещё находилось несколько человек, неспешно идущих по своим делам, да пара роботов, которые равнодушно сметали падающий снег на обочины.

— Откуда мне знать что у него в голове творится, — пожал плечами тот, — но мне кажется, что он пошёл в центр — ты же знаешь, как он любит яркие цвета, блестяшки и всё такое.

Голубые фонари затихающего города едва слышно звенели от раскалённого ардена внутри. С открытием этого металла энергетика в Аревире шагнула далеко вперёд, позволяя создавать энергосберегающие устройства и дешёвые источники света. Квантовые захваты, держащие сферы в воздухе, позволяли энергии наполнять арден с небольших расстояний, но такое изобретение являлось патентом «Нового Рассвета» впервые применившего его в быту. Никто уже не мог сказать, сколько современных устройств изобрела эта организация, поднявшая технологический прогресс Нелии на десять лет вперёд, но сделала она это отнюдь не бесплатно. Впрочем, это не уменьшало доверия населения к ней — каждый, кто пользовался удобными и простыми устройствами, произведёнными «Новым Рассветом», никогда бы не сказал про него ничего плохого. Кроме тех, кто знал его истинную суть.

Все звуки в деревне постепенно затихли. Последние жители зашли домой и только большие снежные комья беззвучно сыпали с монолитно-серого неба, отражающего голубой свет фонарей. Лункс и Хара вышли со двора их временного прибежища и тут же скрылись в тени соседней улицы, переходящей в дорогу в лес. Снежное ограждение вдоль неё постепенно росло, однако едва ли доходило анимагенам до пояса. Некоторое время они шли молча, прислушиваясь к звукам, но вокруг теперь царила лишь звенящая тишина. Кроме роботов, занятых своим прямым назначением, на улицах никого не осталось, и анимагены беспрепятственно вышли за черту поселения, оглядываясь по сторонам. Вскоре им пришлось сойти на обочину, чтобы не попасть под фары проезжающих энерогомобилей.

— Не особо-то тут побегаешь, — высказалась зайчиха, когда ей по лицу хлестнула низкорастущая ветка. Когда деревья покрывали листья, их ещё можно было различить на ночном фоне, а сейчас эти тонкие сухие прутья, незаметные даже в свете фонарей, очень больно били её по ушам и лбу.

— Интересно, что нашло на этого лиса? — проворчал Лункс, увязая в рыхлом снегу. Джинсы и шерсть рыся промокли, неприятно холодя металл под ними.

— Не знаю. Но когда найду, я его точно убью, — усмехнулась Хара, — хотя, отчасти я лиса понимаю — когда на тебя никто не обращает внимания, это довольно обидно. А ты знаешь, как он любит внимание к себе.

— Но мозги-то включать надо, — возразил тот, — Вульпи слишком шумный и бестолковый, а мне недостаёт терпения Кари чтобы играться с ним.

— У каждого из нас есть недостатки, — улыбнулась зайчиха, — да сраная ветка, что б тебя Спирус сожрал! — выругалась она, потирая ушибленный лоб. — Так вот, у каждого из нас свои недостатки, просто мы как-то это прощаем друг другу, а ты все время держишься особняком.

— Например? Ты ведь тоже не всегда терпишь Вульпи.

— Ну да, этот комок рыжей шерсти умеет вывести из себя. Но я тоже не подарочный заяц — я много ругаюсь, моя музыка вас раздражает, а ещё я довольно хамовата. Я об этом знаю и другие тоже, но мы же друзья, а друзья прощают друг другу недостатки.

— Неужто? Но ведь ты сейчас сама намекаешь, чтобы я относился «помягче». Это мой недостаток — говорить очевидную правду, а на правду глупо обижаться.

— Это не правда! В смысле та правда, это не правда, а всего лишь искажение правды… тьфу ты! Короче, то, что ты говоришь, всего лишь издевки, они не отражают никакой правды.

— Но…

— Не спорь, мы все знаем, как ты любишь язвить по любому поводу. Ты всего лишь насмехаешься! И это очень, порой, очень обидно, но поверь, мы всё равно ценим тебя. Ты умный, смелый и все же добрый, как бы ты не пытался скрыть это под маской цинизма. Другое дело, что ты нас не можешь простить за наши слабости. Уж пора бы решиться, с нами ты или мы всего лишь фон для тебя.

— Фон?

— В музыке есть такое понятие как «фоновая мелодия» — ненавязчивая музыка, которая вроде как и есть, а с другой стороны её не замечаешь. Если она перестанет играть, никто и не заметит.

— Но я замечу, если вы исчезните! В конце концов, над кем мне издеваться, если не над вами? — он тихо рассмеялся.

— Да, без этого ты — не ты, — сдалась Хара, — ну, в общем, я не такой уж профи в убеждениях и у меня не такой богатый словарный запас как у Урси, поэтому решай сам. Мысль-то ты понял, надеюсь?

— Понял, можешь не сомневаться, — он утвердительно кивнул, споткнувшись при этом о торчащее бревно и словесно отправив его в тёмные и ужасные места человеческого организма.

Дальше дорога только ухудшалась. Проваливаясь по колено в снег и едва не падая, анимагены, коротко посовещавшись, рискнули подняться на дорогу.

— О, какое блаженство идти по ровной поверхности! — облегчённо вздохнула Хара, вытягиваясь на пальцах. — Словно мир посветлел!

— Посветлеет мир для водителя, который на нас наткнется, — ухмыльнулся рысь, посматривая назад в поисках фар энергомобилей, — держись ближе к обочине, чтобы быстро убежать в случае чего.

— Не понимаю я людей. Что такого, что мы двухметровые анимагены-беоты? Неужели это так страшно?

— Ну действительно, — демонстративно закатил глаза Лункс.

— Кстати, а что у вас с Арги?

Краем глаза она заметила, что Лункс едва заметно вздрогнул и повёл ушами.

— А что у нас с Арги? С чего ты вообще взяла, что у нас что-то есть? Нет никаких «нас» и точка!

— Что, вот так резко «нет» и всё? — Хара хихикнула. — А она говорила, что ты очень даже ничего.

— Мне безразлично, что она тебе там наговорила, — заворчал Лункс, отвернувшись, — а что конкретно? Опять что-то плохое?

— Да нет, наоборот, — с довольным видом, она легонько стукнула его по плечу, — да не смущайся ты, мы все уже поняли, что ты в неё влюбился по самые кисти на ушах!

Лункс едва не споткнулся на ровном месте от такого заявления. Такое простое объяснение так резко поставило всё на свои места, что он первую минуту не знал что сказать. Про любовь он узнал от Кари, щебечущей ему о Вульпи и их разговоре с Мастером насчет чувств. Насколько он понял, это была мощная привязанность одного анимагена к другому, как притяжение двух магнитов, но он никогда не решался представлять это чувство на себе.

— Ничего себе, вы там сделали выводы! Ничего я не влюбился, — выдавил он, — я её вообще терпеть не могу! Как можно полюбить эту хитрую морду?..

— Да ты ж от неё днями не отходишь! Всё время сидишь рядом с ней, на вылазках тоже всегда рядом: «Арги, давай я сделаю то… Арги, давай я сделаю это…» — ловко передразнила она его, изменив голос. — Ты вспомни, когда ты от неё вообще надолго отставал?

— Так у меня есть выбор что ли?! Мы, между прочим, склады магазинов грабили! Да и неправда, была куча моментов, когда мы разлучались надолго, — он попытался вспомнить эти моменты, но так ничего и не придумал.

— Да ладно тебе, спать в обнимку, как Вульпи с Кари, не так уж и противно, наверное, — захохотала Хара, — хотя, вы с ней поумней, чем эти двое. Может, что и поинтереснее придумайте! — она рассмеялась ещё громче, глядя на сконфузившегося Лункса.

— Заткнись, Хара, — проворчал он, повесив уши, — это ещё ничего не значит.

— Эй, ты чего надулся? — весело крикнула она, догоняя ускорившего шаг рыся. — Подожди, не обижайся! Ведь на правду, как ты говорил, не обижаются.

— Так это ты меня так ткнула носом в мои же насмешки? — он резко остановился и развернулся к ней. — Это подло!

— И не думала, — она смутилась, — не знала, что это заденет тебя. В смысле, Вульпи с Кари вроде счастливы вместе, так почему же ты…

— Потому что… — он схватился за голову. — Да потому что глупости это всё! Вообще… не знаю, что с этим делать. Всё, хватит, — он отвернулся и продолжил шествие, — побежали лучше, а то идём как на прогулке.

***

Большой заснеженный холм, скрытый за полосой деревьев, затрепетал небольшой пургой от мощного потока раскалённого воздуха двигателей опускающегося турболёта. «Судья», освещая белым пламенем четырёх турбин плавящийся снег, с шипящим свистом садился, скрываясь за облезлыми деревьями. Тёмная зимняя ночь хорошо маскировала его чёрный корпус от случайных свидетелей, и транспорт без помех незаметно опустился к самым макушкам сугробов.

— План такой! — слегка повысив голос, произнесла Лупо, поворачиваясь к трём анимагенам за ней. — Кано, Минот — пойдёте за мной, Бэтли берёшь северную часть города, Корво — южную. Отмечайте любое подозрительное движение. По вашей команде мы выдвигаемся к вам. Лиззи, ты нашла что-нибудь в базе данных местной администрации? — она приложила пальцы к маленькому кольцу, обхватывающее её внешнюю часть уха и мигающее голубым огоньком индикатора.

— Всё чисто, никаких сообщений об анимагенах, — отрапортовала та по внутренней связи, — я изучаю историю товарооборотов, возможно, они что-то покупали здесь.

— Сколько тебе нужно на это времени?

— Система старая — минута-две, но объём информации огромный из-за близости Локантака.

— Работай. Открыть люк!

Створка за ней зашипела механизмами и пошла вниз, опускаясь к земле. Все, кроме Бэтли, сидевшей за спиной Минота в специальной электромагнитной катапульте, были экипированы в тёмные, поглощающие свет защитные бронекостюмы из сплава бастума и ардена, закрывающие тела и конечности. У Лупо, Кано и Корво, на специальных ремнях на бедрах висели короткие винтовки с ромбовидным дулом и оптическими прицелами — обычные штурмовые ускорители частиц спецназа «Рассвета», способные пробить большинство видов пехотной брони. Минот, одетый в массивный бастумный доспех, созданный специально для такого типа беотов, держал в руках два тяжёлых орудия, скреплённых на спине одной большой субплазменной батареей и парой пусковых энергоустановок класса «Комета», которые работали и как ракетницы и как минометы. Несмотря на то, что беглецов необходимо захватить живьём, опыт прошлых вылазок научил Эксплара вооружать свои отряды на случай столкновения с силами «Хранителей Жизни».

— Слабость в силу обратив, единой командой идём в бой! — хором крикнули все пятеро, выходя из недр арсенала «Судьи».

Помимо гарнитуры, на головы беоты надели шлемы с различными режимами виденья, повторяющие форму их морд и скрывающие светящиеся глаза с помощью затемнённого углепластика. Также на ногах Лупо и Кано, была одета специальная обувь — левесы. Выглядели они как сапоги, сделанные из чёрной смеси тергума и кожи, созданные, чтобы анимаген не проваливался в снег и имел хорошее сцепление с поверхностью. Для Корво и Минота обуви не предусматривалось вообще — воздушным и большим беотам не полагалось её носить. Выйдя из транспорта, Лупо и Кано мгновенно метнулись к деревьям, скрываясь из виду с дороги. Загрохотав копытами по металлу транспортника, Минот спрыгнул в талый снег и встал в стойку, расставив ноги.

— Готова, маленькая? — пробасил он Бэтли, снизив динамики на самую низкую громкость.

— Готова! — вместо лицевой части шлема у мышки была большая чёрная маска с бесцветными окулярами на глазах, скрывающая её лицо. — Хочу уже полетать! Запускай!

Электромагнитная катапульта, устройство, с помощью электромагнитных сил выталкивающая снаряд, в данном случае маленькую беот, зажужжала и начала мигать всеми светодиодами вдоль корпуса, означая зарядку катушек. Приготовившись к броску, Бэтли быстро сложила руки по швам и вытянулась в струну. Раздался электрический треск, и катапульта, вспыхнув зелёным светом, выплюнула её вверх, растворив во мгле ночи. После потери энергии толчка, Бэтли тут же расправила руко-крылья, воспарив над дорогой. «Ах, если бы мама могла почувствовать этот сладкий момент полёта! — выдохнула она, наблюдая сверху за взлетающим на плазменных двигателях Корво. — Как жаль, что она так страдает!» Сделав несколько взмахов, она активировала небольшие ионные двигатели на своих специальных левесах, и рванула к голубым огням города впереди.

Корво быстро обогнал Бэтли, уже подлетавшей к первым жилым домам Палара. Активировав на шлеме режим, отслеживающий скопления электромагнитных волн, ворон замедлился и начал осматривать окрестности. Его двигатели, закреплённые на спине у оснований крыльев, в отличие от Бэтли, имели большую мощность и позволяли беоту развить высокую скорость.

— Хотелось бы знать, каким образом они всё время скрывались от нас? — произнес он по общей связи, обращаясь к Лупо. — Что думаешь, командир?

— Насколько я знаю, у них есть генератор помех на машине, — помедлила с ответом волчица пробираясь через рощу, под приглушённые звуки тяжёлой поступи Минота, — меня больше интересует, как Коэннану Молу удалось собрать шестерых анимагенов за столь короткий срок?

— Может он тоже был анимагеном? — предположил Кано. — У нас же теперь тоже почти все робототехники — анроты.

— Нет, он до конца жизни оставался человеком. Я тоже, кстати, не могу понять, как это случилось.

— Не засоряйте общий эфир, — оборвала их Лупо, — Лиззи, что у тебя?

— Пока ничего, командир, — немедленно отозвалась ящерица, — Палар — транзитное поселение. Через него проходит много товаров в Локантак, в том числе и детали для анимагенов.

— Бэтли?

— Тоже ничего, — сквозь смех проговорила та, — извините, тут, кажется, какой-то праздник! Так много огней и ёлка красивая, сияет вся!

— Там много людей?

— Почти никого, только несколько одиночных прохожих и уборочные роботы.

— Бэтли, как будешь над основной северо-восточной дорогой из города, проверь, заброшенный одноэтажный дом у самой окраины, — перехватила связь Лиззи, — видеорегистратор стражей отметил большой серый энергомобиль марки ЭГ-501 выезжающий из его двора.

— Я ближе к ним, выдвигаюсь туда, — подал голос Корво, разворачиваясь в сторону главной площади, — скорее всего это они.

— Это может быть и совпадение, — возразил Кано.

— В любом случае мы тоже туда отправляемся, — Лупо жестом приказала им повернуть, — Лиззи, возьми двухсотую высоту, включи генератор помех и жди моей команды. Если мы на верном пути, нам быстро понадобится транспорт.

Они уже подошли достаточно близко к Палару, чтобы рассмотреть чернеющие окна в сизых двухэтажных домах у окраины, в которых мирно спали его жители. Где-то над ними тихо прошелестел турбинами «Судья», занимая позицию в воздухе. Быстро, чтобы не попасться случайным водителям, они перебежали через дорогу и скрылись в тенях проулков и вошли на территорию деревни.

— Я что-то вижу! — крикнула Бэтли, случайно заметив на площади какую-то фигуру с рыжей шерстью, необычно быстро двигающуюся между горок и аттракционов.

Включив бинокль, она сфокусировалась на цели и приблизила вид:

— Да, точно, это анимаген-беот! Раз, два — игра пошла! — и с этой фразой её окуляры вспыхнули белым светом и на шлемах других членов отряда, появилась голографическая метка, отмечающая положение цели на мини-карте внутри шлема. — Я следую за ним, может, он приведёт меня к остальным.

— Почти центр деревни, неприятно, — Лупо решительно отправилась прямо по улице, — мы уже в пути, не упускай его из виду.

***

Спящий тревожной тишиной посёлок, до дрожи напоминал их последнюю поездку в Рахнаке, ныне разрушенного и мёртвого. «Броневичок», урча двигателем, медленно катился по освещенной голубым светом уличных фонарей дороге, скрывая за тонированными стеклами трёх анимагенов, смотрящих по сторонам в поисках пропавшего друга. Салон, модернизированный когда-то Арги, теперь приобрел более уютный вид, вместо грубого стиля Мастера. Светлые стены, очищенные Кари от масла и грязи, были обклеены бежевой обивкой, и даже воздух тут стал чище, перестав пахнуть маслом и жжёным металлом.

— Давай к центру, — сказала сидящая сзади Кари, показывая налево, — я думаю, он побежал бы туда.

— Почему же? — Урси, который сидел на переднем сиденье, удивлённо повернул к ней голову.

— Интуиция. Женская! — воскликнула та, нервно потерев клюв. — Я думаю, если Вульпи так восхищался огнями на площади, то он обязательно пошёл бы туда.

— М-да, замечательно — он просто увлёкся какой-то ерундой, — Арги сердито сжала штурвал и дёрнула кончиком хвоста, — порой мне кажется, что он специально это делает.

— Неправда! Вульпи просто очень импульсивен и не всегда может контролировать себя, — возразил ей медведь, — да и когда мы последний раз так расслаблялись?

— Мы расслабились всё время, какое было можно! Ну он, по крайней мере, уж точно. Чего только стоила выходка с упавшими ящиками! Я не говорю, что он бесполезен, но точно могу сказать, что он слишком неосторожен.

— Это не повод игнорировать его. Ведь он ушёл, потому что никто не обращал на него внимания и не остановил…

— Слушай, если ты хочешь меня отчитать, то можешь не стараться! Вульпи мог бы включить хоть раз свой электронный мозг и подумать к чему приведут его действия. Твои высказывания тут не уместны!

— Мы сами виноваты! Мы должны заботиться друг о друге, а не как Лункс, замыкаться в себе, при этом насмехаясь над остальными.

— Лункс, между прочим, делает больше чем ты, умник. Может ты не заметил, но все вылазки и большинство вещей мы получаем благодаря ему. И почему же ты не вспоминаешь, что ты сам забыл про Вульпи, забравшись в дом, чтобы почитать книгу?

На это Урси промолчал, отвернувшись в окно. «Я хотел, чтобы мы были едины, — мрачно подумал он, — а в итоге, я не смог даже помочь одному из нас. Может, я и вправду не гожусь на роль лидера?

— Не кидайся такими словами, Урси, — смягчилась лисица, — хоть я разозлилась за то, что ты наговорил, но ты всё же получше Лункса умеешь планировать. Ты рассудительный, ищешь и исправляешь свои ошибки, а он не считается ни с мнением других и не признаёт промахи. Просто не пытайся думать за других.

— Я не уверен, что этого не нужно, — протянул он, задумчиво глядя на то, как Вульпи стоит у стены стены пятиэтажного дома, — из-за бездействия я потерял бдительность, потерял вас и не уверен теперь, получиться ли собрать вас вновь… погоди, стой! — он склонился, глядя в боковое зеркало. — Вон Вульпи, смотрите!

Со сосредоточенным видом, лис, словно завороженный, пристально разглядывал новогоднюю ель, не замечая ничего вокруг. Сдав назад, Арги уже хотела посигналить ему, но медведь остановил её.

— Не нужно привлекать внимания, — сказал он, кивнув на окна ближайшего дома, — к тому же, Кари уже вышла.

Едва машина остановилась, как жёлтая анимаген выпрыгнула из салона и быстро пошла к не замечавшему ничего вокруг лису. «Ну я тебе сейчас!» — её переполняла безумная радость, смешанная с негодованием, распирающая так, что хотелось кричать, но она сумела сдержать свои чувства.

— Вульпи? — осторожно окликнула она, остановившись за его спиной.

От неожиданности лис подпрыгнул и едва не поскользнулся, удивлённо уставившись на неё.

— Кари ты… — он растерянно заморгал. — А что ты тут делаешь? Как ты сюда попала?

— Вообще-то мы все за тобой вышли, — она сердито сложила руки и прищурилась на него, — а ты убежал…

— Я… я… — он не знал что сказать. — Я просто подумал, что мы слишком… ну… увлеклись этим бегством, постоянно напряжены и… вот уже ссоримся на пустом месте! А этот праздник… Кари, я никогда не думал, что смогу чувствовать себя легче, просто глядя на разукрашенное дерево! Да и не хотелось отвлекать вас от раздумий, что нам делать дальше — мне всё равно нечего сказать. Я же ненадолго отходил…

— Почти три часа прошло как ты ушёл.

— Да? Вот, значит, почему все люди разошлись, — он виновато улыбнулся и пожал плечами, — я и не подумал…

— Не подумал, — она кивнула, склонившись к снежной ограде и захватив горсть снега, — да я чуть с ума не сошла! — вдруг вскрикнула она, и швырнула снежком в Вульпи, ошеломленного её реакцией. — Ушёл среди ночи! Никому ничего не сказал! Я тут извелась вся! Думала, что с ним что-то случилось, что его схватили, а он «не подумал»! — ругалась она, забрасывая снегом закрывшегося руками лиса. — Хвостатый дурак! Шерстяной бездельник… ты… ты… — у неё кончились силы и гнев, и она, стянув вязаный шлем, крепко обняла его, зарывшись клювом в шерсть. — Никогда не делай так больше! — прошептала она, чувствуя, как он неловко гладит её по спине. — Мы все тебя ценим и любим, и не хотим, чтобы ты пострадал.

Она не знала, как это будет, но вложила в этот жест все чувства, что она могла испытывать к этому бесшабашному лису, по своей недалёкости попавшему в неприятную ситуацию. Осторожно и нежно она легонько клюнула его в щёку, тут же опустив голову обратно и нервно хихикнув, оставив потрясённого Вульпи переживать укол чувств, идущих от этого импровизированного поцелуя.

— Ах, как это прекрасно! — раздался томный вздох у них над головой. — Вот бы мама так же была счастлива, как вы!

Зацепившись за сочленение между плитами дома с теневой стороны, над ними зависла маленькая, ещё меньше Кари, анимаген с длинными ушами, выглядывающими из-под жуткой маски с белыми окулярами.

— Кто ты? — Вульпи заслонил собой сжавшуюся Кари и начал медленно отступать от стены к машине.

— О, меня зовут Бэтли! — радостно проговорила та детским весёлым голоском. — Извините, что я сидела в тени и наблюдала, как вы целуетесь, мне просто так одиноко и не с кем поговорить… — она артистично приложила руку ко лбу.

— Ты же анимаген-беот, верно? — спросила её Кари, выйдя из-за спины лиса. — Откуда ты? Как ты сюда попала?

— Ох, я сбежала из лаборатории, в которой держат бедных-бедных анимагенов! Это ужасная история, я очнулась, а вокруг никого не было, я звала на помощь, но никто не приходил, — запричитала она, зачем-то запустив свободную руку за спину.

— Кто это там? — пока Кари разбиралась с Вульпи, Урси заметил, что на стене в тени дома показался ещё один анимаген.- Там кто-то есть, смотри!

— Я не могу связаться с остальными, нас глушат! — Арги опустила рацию и подняла голову. — О нет…

Между тем, летучая мышка всё ближе спускалась к осмелевшей Кари, растроганной её историей. Жёлтая беот не могла не посочувствовать бедняжке, так красочно описывающей ужасы своего приключения.

— Кари, отойди от неё! — закричала лисица, выскочив из машины. — Она из «Рассвета»!

Но было уже поздно. Едва канарейка повернулась на окрик, как Бэтли достала из-за спины маленький металлический треугольник с вакуумными присосками на углах, и швырнула его прямо ей на затылок. Раздался треск разряда, и жёлтая анимаген, вытянувшись в струну, ничком упала на землю, конвульсивно задёргавшись. Её глаза, ярко вспыхнув, потухли и она безжизненно замерла, так и не успев ничего сказать.

— Кари! — Вульпи мгновенно ощерился, щёлкнув своими крюками. — Ты за это поплатишься, маленькая дрянь!

— Раз, два, три — попробуй догони! — рассмеялась та, мигом забравшись по стене на верхушку крыши дома.

Раздался хлопок пневматики, и в небо змеями метнулись тросы с крюками, вцепившись в кровлю, а следом за ним взлетел и сам Вульпи, под крики Арги и Урси. Сейчас его уже ничего не волновало, кроме желания во что бы то ни стало настигнуть эту смеющуюся девочку. Та, не ожидав от него такой прыти, попыталась улететь, но лис, совершив великолепный прыжок, схватил её за талию и прижал к крыше.

— Что ты с ней сделала? — зарычал он, разглядев испуганные рыжие глаза за окулярами. — Что ты сделала с Кари?!

— Она оглушена, это временный паралич! — выдохнула та, покосившись на крюк приставленный к маске. — С ней всё в порядке, клянусь!

— Ты сейчас же спустишься и вернешь её, поняла? — он встал, схватив её за ворот комбинезона.

— Четыре, пять — не пойду с тобой играть, — вдруг хихикнула она, — шесть, семь — всех настигнет Корво тень!

И тут же чьи-то сильные руки схватили Вульпи сверху за воротник куртки, и отшвырнули его прочь от Бэтли, предусмотрительно спрыгнувшей с крыши и воспарившей над ними. Едва не сорвавшись вниз, лис успел зацепиться крюком за кровлю, когда увидел над собой двухметровую чёрную тень с расправленными крыльями.

— Давай, помоги мне! — крикнула Арги, волоча тело Кари в салон. — Нужно убираться отсюда, пока не подоспели другие!

— Но там Вульпи! — медведь заметил, что лис повис на кровле, а над ним встал чёрный ворон-беот. — Надо помочь ему!

— Сначала спрячем её, — лисица бегло взглянула на второго противника, — Вульпи пусть справляется пока что без нас.

А тот, оттолкнувшись от стены, исхитрился ударить ногами вставшего над ним Корво, и вновь вскочил, балансируя на тонкой верхушке и приготовившись к драке. Но ворон не принял бой. Сверкнув огнем двигателей, он отлетел от него, доставая из-за пояса такое же устройство, что оглушило Кари. Стараясь облететь лиса сзади, он начал кружить над ним, но тот не собирался подчиняться его тактике. На этот раз оружие лиса плетью обвилось вокруг левой ноги Корво. Но он не учёл одного — Корво мог летать. Металлический трос на лебедке внутри предплечья начал стремительно разматываться, когда тот начал отлетать подальше от лиса.

— Гадство! — только и успел сказать Вульпи, и тут же сорвался вниз, вытянутый своим же крюком. Впечатавшись в стену соседнего дома, он, скрипнув зубами, полетел, ведомый Корво в следующее здание, но тут же собрался с мыслями и, вытянув вторую руку, пустил крюк к первой крыше. Лебедка опасно заискрила, но Вульпи добился чего хотел — потерявший равновесие от резкого тормоза Корво перекувыркнулся в воздухе и, запутавшись в тросе, начал падать. К счастью для него, высоты здания хватило и ворон так и не достиг асфальта, повиснув вниз головой. Зато Вульпи не выдержал возросшего напряжения и, не удержавшись, сорвался вниз, отчаянно заверещав и разбудив криком людей. В окнах начали загораться огни и уже показались чьи-то любопытные лица, выглядывающие на улицу. Очнувшийся Корво мгновенно набрал высоту, волоча стягивающего второй крюк лиса за собой в воздух.

— Вульпи! — Арги схватила рацию и запустила ей в ворона. — Ты, крылатый бандит, отпусти его! — но, конечно же, она не попала, лишь хрупкое устройство разбилось о закруглённый угол дома.

Умный ворон лишь презрительно посмотрел в её сторону, не оценив такого жеста, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Вульпи подтянулся к нему на лебедке и начал заламывать крылья, вцепившись в торс.

— Арги, она сзади! — только и успел вскрикнуть Урси, прежде чем упасть лицом вниз, парализованный шокером на его затылке.

— Семь, восемь — осталась ты и лис на тросе! — прокомментировала, смеясь Бэтли, сидя на корточках на крыше «броневичка», и сверкнув на Арги белым светом из окуляров.

— Это мы ещё посмотрим, мелкая, — злобно усмехнулась та, пнув передний бампер машины. Автоматическая сигнализация, включающаяся каждые десять минут, отреагировала на этот жест пронзительным писком, заставив Бэтли, микрофоны которой работали в усиленном режиме, прижать руки к ушам, чем и воспользовалась Арги, схватив её за ноги и стащив на землю. Как раз в этот момент на асфальт с шумом упали оба летуна, продолжая борьбу. Хоть Вульпи и дрался отчаянно, пытаясь достать крюком до шлема Корво, но боевая подготовка и опыт в рукопашных схватках взяли неоспоримое преимущество, и теперь ворон нещадно бил его по лицу, сидя у него на груди.

— Остановись! — зарычала лисица, с силой сжав Бэтли за горло. — Или я разорву ей шею!

Драка прекратилась. Мгновенно поднявшись, Корво отстранился от помятого лица Вульпи, дав тому время отвязать крюк со своей птичьей ноги.

— Мы уходим. Если вы посмеете идти за нами, мы откроем огонь, — хотя голос Арги дрожал, но жёсткая хватка её пальцев на шее сморщившейся от боли Бэтли заставила ворона прищуриться.

Рывком подняв лиса за куртку на ноги, тот молча толкнул его в сторону «броневичка», и тут же выхватил из кобуры пистолет, нацелив ему в затылок.

— Выполняй уговор! — каркнул он сквозь шлем, видя, что Бэтли всё ещё в плену.

— Пусти, мне больно! — пискнула мышка, дернувшись из рук лисицы.

— Отпусти, сейчас же! — у Арги не было сомнений, что он попадет ей прямо в лоб да ещё и с такого близкого расстояния, но почему-то он этого не делал. «Мы нужны им живыми, — поняла лисица, осторожно залезая в машину, — значит, мы можем уехать без опаски, что нас взорвут».

Лишь включив питание, она отшвырнула Бэтли на асфальт и, хлопнув дверью, резко рванула задним ходом.

— Ты успела их отметить? — спросил Корво у мышки, помогая ей встать и пряча пистолет в кобуру. Микроавтобус, раздавив пару баков в проулке при развороте, быстро уехал по дороге на север. Также он заметил, что на них смотрят люди, вокруг домов которых они сражались. «Плевать, — хладнокровно отвернулся от них ворон, — мир скоро изменится, и нам нет смысла скрываться».

— Всех четверых! — хихикнула та. — Раз, два, три, четыре — двух уже мы отключили!

***

Арги гнала вперёд, вдавливая педаль в пол. Она видела, что оба противника остались на месте, дав им уйти, и это ей совсем не понравилось.

— Она сказала правду? Насчёт паралича? — спросил её Вульпи, высунув морду на переднее сиденье. Помимо многочисленных вмятин на лице, веко его левого глаза полностью закрылось, дожидаясь ручного восстановления, но Вульпи сейчас не волновали собственные повреждения.

— Думаю да, — скованно ответила лисица, немного сбавив скорость, чтобы не пропустить остальных, — попробуй снять с них эти штуки, — кивнула она на устройства на затылке друзей.

Парализаторы, выпустив свой заряд, теперь погасли, чёрными треугольниками прилипнув к корпусам анимагенов. Осторожно подцепив один из них на голове Кари, Вульпи потянул его на себя, но вакуум не хотел так просто отсоединять устройство. Подключив все оставшиеся силы, он упёрся ногами в стену машины и с резким хлопком парализатор оторвался от затылка жёлтой анимаген, оставив на полу несколько перьев.

— Я глупая, — Арги со стыдом поморщилась, — я бросила в него рацией!

Выругавшись, она оглянулась в салон, с сочувствием посмотрев на Вульпи, который обнял лежащих на сумках Кари и Урси.

— Всё из-за меня, — тоскливо сказал ей лис, — если бы я не пошёл в этот город…

— Нет…

— Да! Я виноват, я знаю! Я не мог ничего с собой поделать, мне так хотелось посмотреть на ёлку… Вы говорили, что это праздник надежды, а мне хотелось надеяться, что у нас всё будет хорошо… А получилось только хуже!

— Сейчас не время разбираться, кто виноват! — прервала его монолог Арги. — Они и так бы нас нашли! Сейчас нам нужно поскорее найти остальных и уезжать отсюда подальше.

— Куда? — поднял на неё взгляд Вульпи.

— Да без разницы! Если они нас настигнут, у нас больше не будет возможности уйти. Сейчас нам крупно повезло, а так могли бы все там остаться. Ещё неизвестно, сколько их там бродит.

— Как ты поняла, что они из «Рассвета»?

— Помимо того, что они анимагены, у них ещё и отличная экипировка по последнему слову техники. И подготовлены они что надо, сомневаюсь, что кто-то, кроме «Рассвета», обладает такими бойцами, — она затормозила у знакомого заброшенного дома. Металлическая ребристая ограда с распахнутыми воротами потихоньку заметалась снегом, — их не видно…

В боковое окно хлопнула чья-то покрытая чёрным тергумом ладонь, и сквозь дверь послышался смех двух беотов, смотревших сквозь стекло на перепугавшуюся Арги.

— Идиоты! — не своим голосом взвизгнула она, дрожащими руками открывая дверь. — Разве можно так пугать?!

— Какие мы нежные! — усмехнулся рысь. — Нашли что ли? А то у тебя рация неисправна, мы не смогли с вами связаться.

— Это не поломка, — из салона выпрыгнул Вульпи, одним своим видом стерев улыбку с их лиц, — на нас напали!

— «Рассвет» выследил нас, — объяснила им Арги, нервно оглядываясь — нет ли за ними погони? — Нам нужно уходить, пока они не догнали нас.

— Где Урси и Кари? — Хара мгновенно залезла в машину и замерла при виде неподвижных тел друзей, — они же не…

— Они оглушены, — успокоила её лисица, — их ударили шокерами.

— Тогда чего ждём, поехали быстрее! — Лункс схватил Вульпи и затолкал его обратно в салон. — Нехило они вас отделали!

— Их было двое, — Арги залезла обратно в машину, — но я уверена, их там гораздо больше.

— Подождите, а как же Ани? — торопливо остановила их Хара, посмотрев по сторонам. — Она всё ещё не вернулась.

— Но мы не можем её сейчас искать, — воскликнул Лункс, — за нами погоня! Да и кто знает, что с ней случилось?

— Вообще-то она права, — кивнув, сказала Арги, когда тот залез на переднее сиденье, — мы не можем бросить её. Ты же помнишь, что «Рассвет» делает с людьми, — добавила она, увидев, что рысь хочет ей возразить.

Но не успел тот ничего сказать в ответ, как земля под колёсами «броневичка» дрогнула, а неровные сугробы раскрошились, осыпавшись на асфальт. Разрывая тишину замершего посёлка, на них из темноты за домом напротив, вышел массивный анимаген-беот с двумя тяжёлыми орудиями в обеих руках, в сопровождении двух беотов поменьше.

— Готовь свои пушки, — приказала Лупо Миноту, неотрывно глядя на загоревшиеся фары микроавтобуса, — взорви дорогу перед ними, чтобы они не смогли уехать.

— А если кто-то из них пострадает? — спросил Корво по шлемофону, зависнув с Бэтли над их энергомобилем. — Эксплар приказал взять их живьём.

— Не пострадают, — отрезала волчица, — анимаген может выдержать аварию и пострашнее.

Вдавливая педаль скорости в пол, Арги почти легла на штурвал, выжимая из «броневичка» все силы. Завизжав шинами, машина рванула вперёд, пытаясь скрыться от преследования.

— Они стоят на месте! — крикнул Вульпи, прижавшись носом к боковому окну салона. — Они в нас целятся! — одна из установок на плечах здоровяка пришла в движение и загорелась белым светом.