Холодный расчёт

— Стоять! — хрипло прокричал поднимающемуся Урси один из «щитоносцев», нацелившись на него через бойницу в щите. — Не двигаться!.. — но он так и не успел договорить. Из-за криков, звона стекла и гудков энергомобилей никто не услышал звук выстрела. В шлеме «Хранителя», чуть выше виска, расползалась небольшая, размером с лесной орех, дырочка расплавленного метала, из которой улетучивалась небольшая струйка голубоватого дыма. Никто не успел ничего сообразить, как та же судьба постигла крайнего солдата.

— Снайпер! — догадался один из «Хранителей», увидев, как ещё один его сослуживец заваливается на спину. — В нас стреляют! — и тут же получил заряд в затылок, покачнувшись и прислонившись к стоящему щиту.

Однако основная толпа уже успела убежать за кварталы от центральной дороги. Движимые стадным страхом быть убитыми, люди не считались ни с чьими жизнями, пытаясь спрятаться по домам в слепой надежде, что там их не достанут «лучи смерти». Последний «Хранитель», наконец сообразил, что стреляют с противоположного дома, и решил, что это сообщники пятерых анимагенов. С невероятным проворством он подскочил к Арги и приставил дуло своей винтовки к её виску.

— Никому не двигаться! — взвыл он через респиратор, глядя на замерших беотов. — Бросьте оружие или я стреляю! — он начал быстро отступать от них к стене небоскрёба, в надежде укрыться под его сенью.

— Нет у нас никакого оружия, отвали! — взвизгнула лисица, попытавшись вырваться, но тот только крепче сжал её за талию.

Внезапно он содрогнулся и истошно завопил, выпустив из рук Арги и упав на колено. На левой ноге чуть выше сгиба колена, между пластинами брони, дымилось отверстие от выстрела, прожигая штаны, кожу и кровь. Его рука судорожно сжала курок, и в воздух полетел залп рыжих импульсов. Завалившись на спину, он выпустил последний залп, обрушившийся прямо на двух убегающих стражей.

— П-простите… — выдавила, чуть не плача, Кари, держа в руках брошенную импульсную винтовку «Хранителей». Из дула оружия вылетел едва заметный дымок, тут же растворившись в воздухе.

— Скорее, пока эти штуки нас не заметили! — вскрикнул Вульпи, метнув крюки в окно стоящего на противоположной улице здания. Схватив стоящую в ступоре канарейку, он рванул вперёд, подтягиваясь на тросах, а за ними побежали остальные, оглядываясь на гудящие белые сферы и расходящуюся по улицам небольшую армию в серебристой броне. Состав дёрнулся и платформы вновь пришли в движение, отправляясь в город в поисках новых душ для анимагенов.

***

— Лупо, эти установки вновь пришли в движение, — доложил Корво, сидя со снайперской винтовкой на крыше дома и внимательно наблюдая через прицел за пятерыми друзьями, убегающими в проулок, — на улице паника и много мирного населения.

— Да, я вижу. Дождись нас и постарайся не отставать от наших целей, — ответила ему волчица, следуя за Минотом по главной улице, где совсем недавно стояла толпа, — Лиззи, выведи нам на экран подробную карту этой части города, — приказала она, зависшему в небе над ними невидимому турболету.

Они вновь облачились в свою тёмную броню, поглощающую свет, осторожно продвигаясь по тротуару главной дороги с винтовками наперевес, готовясь в любую минуту открыть огонь. Две энергоустановки на спине Минота и два тяжёлых ускорителя частиц, которые он нёс в обеих руках, заставляли людей держаться от него на почтительном расстоянии, а то и вовсе обращаться в бегство, опасаясь, что он откроет по ним огонь.

— Лупо, осторожней, — вновь вышел на связь Корво, рассматривая через прицел мелькающие разряды и золотистое свечение в них, — эти установки не разбирают кто человека, а кто беот…

— На нас они внимания не обращают, — оборвала его речь та, — у нас есть свой приказ, который мы должны выполнить, чтобы с нами не случилось то же самое, что и с этими людьми.

— Лупо, — идущий за ней Кано звучно хлопнул себя по стеклу шлема, — ты… Ты серьёзно?! Посмотри вокруг — Эксплар захватывает души людей открыто, это настоящее объявление войны!..

— Меня не волнует, что он делает, пока это не касается вас! — повысила голос та, даже не повернувшись к нему. — Мы должны выполнить свою миссию, несмотря ни на что!

— Мам, я вижу что-то большое! — подала голос Бэтли, пролетев над их головами. — Ого! Вот это да — там большой шагоход-паук! — крикнула она, разглядывая приближающуюся машину через бинокль в маске.

По улице, сминая фонари, урны и энергомобили, двигался огромный, почти десятиметровый механизм на четырёх массивных ногах, отдалённо напоминающий паука, только вместо глаз у него была большая треугольная кабина, а на его спине и брюшке топорщилось два конических орудия, напоминающих развернутые початки кукурузы. Лупо знала, что один выстрел из такой «кукурузы» сметет всё на своём пути всепоглощающим лучом энергии. Шагоход класса «Испепелитель», один из немногих, что имелись у «Хранителей», служил передвижным командным пунктом и главной ударной силой их войск. Толстая броня и размеры этой машины позволяли ей подавлять сопротивление противника без особых усилий, продавливая линию обороны, и мало кто мог поспорить с его огневой мощью. Два лучевых орудия, для функционирования которых требовалась маленькая плазменная станция, сметали на своём пути что угодно, обращая в пар даже камни и бетон. И естественно, едва Командор получил сообщение об атаке «Нового Рассвета», он тут же бросил всех пятерых «Испепелителей» в город в надежде уничтожить непонятное устройство, возрождающее людей в анимагенах и самих анимагенов тоже.

— Командир, большое количество целей идет прямо на вас, — Лиззи заметила на радаре множество жёлтых точек, движущихся по основной дороге, — «Хранители» перегруппировались и стягивают силы в вашем квадрате.

— Что с отрядом Вена?

— Они продвигаются по городу к платформе, — ответила та, проведя пальцами по голографическому экрану карты в поисках цели, — выйти с ними на связь?

— Нет, пусть занимаются собственными делами, — волчица заметила, как на улицу с подземным переходом, поднимающуюся на север, вышли несколько солдат в тёмно-синей броне, беглым взглядом осматривая поле боя, — похоже, без драки тут не обойтись… К бою! — первым правилом, которое она узнала в ходе обучения — если перед тобой очевидный враг, стреляй первой.

Голубые импульсы, вырвавшиеся из её оружия, метко поразили вышедшего солдата в шею и грудь. Она не видела его лица под маской, но человек изогнулся в агонии, схватившись за поражённые выстрелами части тела, умирая от боли и ран. Однако на смену ему тут же вышло пять его сослуживцев с оружием наготове, а за ними тяжело топали «щитоносцы».

Об нагрудник брони Минота с мерзким шипением разбилось несколько рыжих импульсов, оставив опалины. Бык незамедлительно ответил шквальным огнём, заставив людей разбежаться по укрытиям, но тут на середину дороги выскочил откуда-то из проулка один из лёгких шагоходов класса «Ловчий», непрерывно стреляя в беота из своих орудий. Лупо перекатом скрылась за перевёрнутым энергомобилем стражей на обочине, прикрывая огнём отступающего беота, отвечающего шагоходу залпом. Кано исчез в проулке неподалёку, пробираясь через помещения местного офиса, чтобы стрелять из здания, а Бэтли, так и не замеченная людьми, юркнула за стену небоскрёба, сверкая оттуда окулярами.

— Кано, следуй за целями, — град рыжих импульсов буквально превратил корпус энергомобиля за которым пряталась Лупо в решето, — Минот, огонь из всех орудий! Сокруши их!

— Давно пора! — промычал бык, и в его голосе послышались какие-то маниакальные нотки.

Вскинув на плечи обе энергоустановки, он широко расставил ноги, и, нажав на гашетки, начал беспорядочную стрельбу перед собой, издав гортанный боевой клич, от которого у них заложило уши. Загрохотали взрывы и послышался грохот падающих кусков зданий — белые энергетические заряды разрывали тела небоскрёбов и асфальт на части, сметая «Хранителей» и их технику с улицы. Несмотря на то, что она знала его относительно давно, Лупо не могла не удивиться, глядя как этот беот, поначалу отступавший от наседающего противника, теперь гонит его прочь. С поразительным проворством, Минот бросился на отступающий шагоход и запрыгнул на него, раздавив стекло кабины копытами. Машина покачнулась и подняла орудия, пытаясь скинуть незваного гостя, но тот с рёвом схватился за её орудия и вырвал их с корнями, размахивая искрящимися проводами. За два удара оторванной частью механизма, он вбил кабину шагохода в его опору, уронив на землю, и запустил ею в ошеломлённых солдат, едва успевших увернуться от пущенных снарядов. Второе орудие бык швырнул в другого «Ловкача», только что показавшегося из соседней улицы, пробив ему стекло и тело пилота насквозь.

— Меняю положение, — Корво, пригнувшись от полетевших в него выстрелов от подоспевших солдат, взлетел и перенесся на противоположную крышу небольшой высотки над Минотом и Лупо.

— Кано, что у тебя там? — Лупо заметила, что он ненадолго исчез с её радаров. — Ты догнал их?

— Меня связали боем, — прокричал тот ей в наушник, откуда слышался звук стрельбы, — Лупо, в меня стреляют люди-«Рассветовцы»!

— Какого… Что?! — ей показалось, что она ослышалась. — Не может быть! Лиззи, соедини меня с Ремером Веном, будь он проклят!

— Их частота зашифрована, у меня нет доступа, — ответила ящерица, направляя турболёт в сторону белеющей башни, — к вам приближается «Испепелитель»! Он уже совсем близко!

Выругавшись, Лупо увидела, как прямо на них шагает огромная туша из тёмно-синего металла, сотрясая близстоящие здания, ломая фонари и асфальт.

— «Сигма», отступаем! — она подстрелила опрометчиво открывшегося «щитоносца», стоящего у лестницы. — Перегруппироваться, идём к информационной башне!

— Но тогда эта махина последует за нами! — воскликнула Бэтли, наблюдая, как неумолимо приближается исполинская машина, сверкая эмблемой «Хранителей» на своей спине. — Ой, кажется, там ещё и авиация! — в голубом небе показались тёмные точки, разрывая небо шумом турбин.

— Подтверждаю, приближаются штурмовики в сопровождении звена перехватчиков, — проговорила Лиззи, активируя маскировку, — командир, они бросили все силы!

— А где «клеймённые»? — занятый боем, Корво упустил из виду спрыгнувших анротов и платформы, но он не сомневался — они ещё покажут себя.

— Не знаю, они исчезли с радаров, — удивлённым тоном ответила ящерица, пытаясь найти их с помощью спутника, — не понимаю… их… просто нет!

— С этим разберёмся потом! — Лупо выскочила из укрытия в соседний проулок. — Минот, отходим! С «Испепелителем» мы не справимся!

— Понял, — слегка разочарованно ответил тот, отстреливаясь от засевших за своими щитами «Хранителей». Как бы ни успешно он ни сражался, один выстрел из такой машины как этот шагоход не оставил бы от него и лужицы металла, и потому бык легко согласился на отступление, и как раз вовремя — по улице, где они только что стояли, полоснул широкий луч голубой энергии, оставляя выжженную борозду на месте асфальта.

Вся улица была завалена трупами людей, стекающей в канавы кровью, обломками зданий и энергомобилей. Мирные граждане, стражи и «Хранители», все лежали неподвижно на обожжённом и окровавленном асфальте, коченея от холода. «Сигма» не зря проводили много времени на тренировках: в дополнение к усиленным реакциями и стойкости анимагенов, они оказались хорошо приспособлены к городским боям и не теряли меткости от долгих перебежек, в отличие от людей. И хотя броня Минота дымилась от попаданий, а Лупо лишилась одного наплечника, оба остались целы, пробираясь через тела в проулке к «Просветителю». Стрельба прекратилась, и лишь сокрушительные шаги «Испепелителя», под звуки полыхающих шагоходов, звучали позади. По всему городу гремели взрывы и выстрелы из энергетических винтовок — корпус Ремера сражался с возросшими силами «Хранителей» и потихоньку отступал глубже в город, но люди ещё ни разу не вступили в бой с десантировавшимися из поездов анротами, затерявшихся где-то среди зданий. В морозном воздухе пахло кровью и гарью, но фильтры шлемов тут же отсеивали эти запахи. «Вот и она, — Лупо увидела впереди большую площадь, за которой белела широким основанием информационная башня — пятьсот этажей тонких устройств, компьютеров, металла и бетона, созданных, чтобы нести информацию людям во всей Нелии. Краем уха, она услышала где-то наверху шорох двигателей Корво, прыжками перемещающегося за ними по крышам, — надо добраться до неё раньше, чем на нас нападёт эта громадина!»

— Бежать некуда, — проговорила она невидимому Урси, — вы сами загнали себя в угол.

— Кано так и не вышел на связь, — нерешительно, словно опасаясь гнева командирши, сказала Лиззи, стараясь держаться на небольшой высоте между знаниями. Невидимый «Триумф» слегка искажал голубую гладь неба и лишь приглядевшись, можно было увидеть его очертания.

— Я иду за ним, — ворон лихо прыгнул с крыши вниз, в полёте расправляя крылья, — я запомнил, откуда он последний раз связывался с нами. Мне другое интересно, — он мельком взглянул на стоящую внизу волчицу, — почему на нас напали свои?

— Не знаю, — холодно бросила та, решительно направляясь дальше, — но если Ремер или кто-то из его людей попадётся мне на пути, я пристрелю его без всяких разговоров. Даже «Хранители» не посмеют разрушить вышку, значит внутри мы будем в относительной безопасности, так что двигаемся быстро, пока они нас не настигли.

***

— Что мы наделали? — всхлипнула Кари, бросив винтовку и сев на землю.

Едва они успели скрыться за широким телом какого-то небоскрёба, как услышали взрывы и стрельбу на главной улице. На площадь выходить было опасно — на открытой местности они бы неизбежно привлекли внимание «Хранителей» или, что ещё хуже, «Сигмы», потому друзья негласным решением пошли проулками, спотыкаясь о тела раздавленных людей. Запах крови, уже замёрзшей на ребристых стенах зданий, противным ароматом витал среди узких промежутков между ними, заставив Кари спрятать голову в раскрытые ладони.

— Спасибо тебе, — села рядом с ней Арги, обняв и прислонив её голову себе на плечо, — если бы не ты…

— Но те люди… они друг друга убивают! — жёлтая анимаген тихонько дрожала. — И виноваты мы!

— Ну… кто же мог знать, что так всё будет? — мрачно сказал Урси, хмуро прислушиваясь к звукам разгорающегося боя. — Я предполагал, что будет давка, но не думал, что они…

— Озвереют, — подсказала Хара, наблюдая, как истерично смеющаяся женщина тащит ребёнка по улице. Вернее, то, что осталось от ребенка, — я не могу на это смотреть.

— Их собрали, чтобы разом вытащить как можно больше душ для анротов, — медведь отошёл от выхода из проулка на улицу, — почему-то, Эксплар не хочет атаковать всеми силами. Он что-то задумал…

— Шут не говорил о таких штуковинах, которые могут стрелять молниями, — Вульпи подошёл к нему и вопросительно повёл ушами, — мне это не нравится, командир! Такое ощущение, что мы действуем так, как хочет Эксплар, а Шут либо с ним заодно, либо сам не знает, что происходит.

— Он не мог предусмотреть такого, — возразил ему Урси, покачав головой, — но мы не можем бросить всё и сбежать сейчас! Тем более, в городе остались Брон и Эри, которые дали нам время, чтобы убежать.

— Кстати, их кто-нибудь видел? — взволнованно поинтересовалась Хара, глядя то на него, то на Арги. — Когда толпа ринулась в переход, Эри была там.

— Надеюсь, с ней всё хорошо, — опустив взгляд, ответила лисица, — надо двигаться дальше, бой накаляется, — за ними послышалась череда взрывов и шаги какого-то колоссального механизма, приближающегося к ним с востока.

Кое-как взяв себя в руки и собравшись с мыслями, Кари поднялась на ноги и дрожащими руками протянула винтовку Арги.

— Я не буду больше стрелять, — отрывисто проговорила она, едва не плача, — никогда.

— Ребят… — Вульпи, который уже успел добежать до конца проулка и выглянуть за угол, попятился и рванул обратно к ним. — Там это! Там много всего! Ну, у этой башни много «Хранителей» с шагоходами, и они не собираются уходить.

— Похоже, они стянули подкрепления, — Урси быстро двинулся вперёд, но его решительность слабела с каждым шагом. «Всё это действительно кажется странным, — думал он, мрачнея, — они явно не спроста стянулись именно к этому месту. Неужели, это и правда какой-то безумный расчёт с целью нас убить?»

— Стой, — окликнула его Арги, — напролом мы не пройдём — нас подстрелят, едва заметив.

— Вот незадача-то, — хмыкнула Хара, сложив руки на груди, — и как теперь?

— А что если… — Урси подошёл к двери служебного входа небоскрёба впереди и попробовал её открыть.

Вопреки его ожиданиям, это была не петельная дверь, к каким он привык, путешествуя по югу Нелии, а довольно толстая створка из металла на электронике и открывающаяся с помощью консоли, чей красный индикатор упрямо указывал на то, замок включён.

— А ну отойди, — Вульпи, догадавшись, что он хочет сделать, сам подошёл к двери. — сейчас попробуем! — он переключил руки на крюки и с размаху вогнал их под створку, подцепив её снизу. Слабый механизм служебного входа не мог долго сопротивляться силе рыжего беота: с натужным скрипом металлическая пластина поддалась и медленно поехала вверх. На помощь пришёл Урси, и механизм, окатив их салютом искр, окончательно сдался, открывая небольшой коридор и лестницу наверх, к основной части здания.

Они еще не знали, что благодаря отметкам Бэтли, Лупо видела каждый их шаг, и сейчас, подкравшись к заходящим внутрь здания анимагенам, целилась в них. К несчастью для неё, чувство опасности Вульпи заставило его повернуть голову как раз в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок.

— Осторожно! — только и успел крикнуть лис, дёрнувшись в сторону, когда в плечо попал голубой заряд, расплавив комбинезон и разорвав бастум.

— Вульпи! — медведь изловчился и забрался под самую створку, чтобы избежать обстрела. — Держите створку, я заберу его внутрь…

— Нет, бегите! — лис отпрянул он двери, уклонившись от пущенной в него очереди, пробившей стену. — Я уведу их, бегите! — и он, показав Лупо неприличный жест, рванул дальше проулками, зигзагами уворачиваясь от летящих за ним залпов и лихо перепрыгнув через мусорные контейнеры, скрылся за поворотом.

— Вульпи! — Кари хотела выбежать за ним, но Арги и Хара схватили её под руки. — Нет, отпустите! Его подстрелят!

— Нас всех подстрелят, если будем стоять! — Урси отпрянул от покрасневшей от выстрелов створки. — Бежим, Лупо уже рядом!

— За мной, — в руках белой беот сверкнула карта, настроенная на план здания, — ох, сколько же здесь коридоров… — и она стремглав бросилась наверх по лестнице, чтобы выйти в основную часть системы небоскрёба, оказавшимся отелем.

— Корво, лис направляется в твой квадрат, — беспристрастно сказала Лупо, лапой вышибая полурасплавленную дверь, — убей его во что бы то ни стало, как понял меня?

— Принял, — кивнул Налётчик, опускаясь к нижним этажам одного из мелких небоскрёбов, где на втором эта шла ожесточённая перестрелка.

Кано, лишившийся уха и прижавшийся к наполовину разрушенной стене в коридоре, едва отстреливался от наседавших на него людей в серебристой броне.

Едва он отправился по приказу Лупо в проулок, как тут же наткнулся на небольшой отряд людей-«Рассветовцев», подбирающихся к ним в спину. И он не сразу понял, что они целятся именно в него. Лишь когда голубой заряд расплавил его правый микрофон, испортив шлем, пёс успел передать своему отряду об опасности прежде, чем его гарнитура накрылась от повреждений. Но «Рассветовцы» недооценили способностей беота. Едва первый шок от встречи прошёл, как Кано тут же «угостил» новых противников гранатами, и начал медленно отступать в проулки, уводя их за собой. Двух он успел подстрелить на улице, но восемь оставшихся неумолимо двигались за ним, стараясь обойти с флангов или подорвать гранатами. Сам того не замечая, Кано отступал всё дальше от отряда, и, в конечном итоге, дал загнать себя внутрь какого-то торгового центра.

Корво среагировал мгновенно — первый же «Рассветовец» упал как подкошенный, дымя образовавшимся в его шлеме отверстием размером с лесной орех. Завидев за окном ворона, Кано тоже оживился и вновь открыл огонь по своим противникам, собиравшихся его прикончить. Жестом показав Корво, что у него не работает передатчик, он перекатом переместился к окну и одним ударом локтя выбил его, обрушив на асфальт звенящий дождь из стекла.

— Пятеро, — крикнул он Налётчику, который протянул ему руку. Увидев, что жертва собирается удрать, один из «Рассветовцев» неосмотрительно выбрался из укрытия за стеной, и тут же был наказан выстрелом в голову от ворона.

— Четверо, — поправил его тот, взмывая вверх, унося Преследователя за собой. На этаже, откуда они только что улетели, показались люди в серебристой броне, но Корво уже скрылся за углом соседнего здания, быстро покидая опасную зону, и поэтому все заряды, пущенные им вдогонку, ушли в никуда.

— Не понимаю, — устало сказал Кано, когда ворон опустился на землю, чтобы он смог встать на ноги, — почему на нас напали свои? Ведь эти люди должны быть за нас в первую очередь, разве нет?

— Ремер Вен — один из самых преданных последователей Эксплара, — покачал головой Корво, убирая крылья и снайперскую винтовку за спину и активируя свой ускоритель частиц, — насколько я знаю, он был в Хендалаке всё это время и не мог узнать о Сопротивлении, если только сам Эксплар не догадался о наших замыслах. В таком случае, ничего удивительного — Ремер из тех людей, которые добровольно согласились на условия возрождения, смирившись с той жертвой, что придётся за него отдать. Хотя, подозреваю, что у самого Эксплара на его счёт другие планы. Приготовься, Кано, — он свернул в проулок справа, осторожно приблизившись к повороту между небоскрёбами.

— К чему? — пёс торопливо выхватил своё оружие из кобуры на бедре, куда успел спрятать, пока они шли. Интерфейс на его шлеме давно отключился от прямого попадания, лишённый питания, и он торопливо снял его, тихо зашипев и пощупав останки правого уха.

Левая рука нестерпимо болела, хотя рана, быстро остывая от быстрого бега и холода, уже перестала жечь его «кость». Вульпи болезнено морщился. Он бежал так быстро, как только мог, удаляясь дальше по тенистым проулкам. «Я оторвался? — он умудрился оглянуться на бегу, но волчицы позади не оказалось. — Похоже, она и не гналась за мной… но… тогда получается, что она побежала за ними! Ну какой же я дурак! Конечно, зачем я ей, если можно схватить сразу четверых!» Позади раздались взрывы и послышались выстрелы из тяжёлых орудий. Выпустив здоровой рукой крюк в окно впередистоящего здания, Вульпи взмыл вверх, но тут же его схватил за ноги выпрыгнувший из-за угла Корво, который тут же получил левесом по шлему.

— Да погоди ты! — крикнул он, влетая в какой-то офис вместе с лисом. — Мы на вашей стороне, не убегай!

— Ага, как же! — Вульпи с размаху влепил ему кулаком в грудь и рванул дальше, через столы, опрокидывая компьютеры и стулья. Правда, он не знал, что броня беота погасила удар, и потому вновь оказался сбит и прижат к стенке.

— Вульпи, постой, не дрыгайся, мы всё знаем! — быстро заговорил, забравшийся за ними наверх Кано. — Мы знаем, что вы задумали, мы теперь тоже в Сопротивлении!

— Посмотри на мое плечо и скажи мне это ещё раз! — рыкнул лис, изловчившись и откинув ногами держащего его ворона на стол. Винтовка Налётчика жалко брякнув по полу, отлетела в угол, и на этот раз он сам на него прыгнул, прижав руки ногами. — Твоя командирша сейчас охотится на моих друзей, и мне плевать, на чьей ты сейчас стороне!

— Если бы не мы, вас бы схватили «Хранители»! — возразил ему Корво, подтянув ноги и пнув его к стене. — Если мы не будем действовать сообща, из нас вынут души так же, как из тех людей, — его кулак разбил бетонную стену за увернувшимся от удара лисом.

— Тогда почему вы в нас стреляли? — Вульпи схватил его за шею и припечатал к этой же стене.

— Потому что Лупо не знает о нашем плане, — вмешался в их бой Кано, заломив его руку и с силой опрокинув об какой-то стол, разломав его надвое.

От такого удара он задохнулся и на пару секунд потерял возможность видеть и слышать. Однако, когда он открыл глаза, Кано и Корво стояли рядом как ни в чём не бывало, лишь предусмотрительно держа своё оружие наготове.

— Мы отвлечем её насколько сможем, дальше вы будете сами по себе! — сдержанно проговорил ворон, стряхивая с себя пыль. — Доберитесь до транслятора Сети, а мы постараемся отвлечь «Хранителей» на себя. Ну, давай же, Вульпи, не теряй времени! — нетерпеливо сказал он замешкавшемуся лису, который никак не мог понять, почему они не нападают.

— Вульпи, друг, мы на твоей стороне, честно, — болезненно улыбнулся пёс, чувствуя, как пульсирует вскипевший смоул в его ране на голове, — извини, что ударил, но надо было как-то успокоить тебя…

— Ты хочешь, чтобы после всего, что вы сделали, я поверил вам? — он отступил от них к разбитому окну, слыша где-то на улице топот ног в сапогах на прорезиненной подошве.

— Если бы мы выполняли приказ Эксплара, мы бы убили тебя ещё раньше, — коротко улыбнулся ворон, так же снимая свой шлем, — иди, Вульпи, «Рассветовцы» уже близко!

— Возьми это, — Кано кинул ему вдогонку маленькую квадратную сумочку с шестерёнкой на кармашке, — это ремонтные нано-роботы, я думаю, ваша механик разберётся, как ими управлять.

— Я… спасибо, — тот кивнул и неловко улыбнулся в ответ. Не придумав ничего больше, он спрыгнул вниз и быстро побежал по проулку вперёд, предполагая, что сможет выйти на своих друзей через эту улицу.

— Ты отдал ему свой единственный ремкомплект? — приподнял седую бровь Корво, переводя взгляд на пса.

— У тебя же есть запасной, правда? — с надеждой посмотрел на него тот.

— Ты не меняешься, — со снисходительной улыбкой покачал головой тот, протягивая ему ещё одну сумку с шестерёнкой, — когда-нибудь…

Выстрел голубой энергии ударил в потолок над ними, выбив искры из проводки в камне. Тут же отскочив в стороны, беоты приготовили своё оружие — с этой стороны за ними всё ещё гнались «Рассветовцы», собираясь зайти их отряду в спину.

— Отступим, — с тихим писком снайперская винтовка Корво подключила новый аккумулятор-магазин, засветившись изнутри белым светом. Луч этого оружия был настолько тонок, что его невозможно увидеть невооружённым глазом, а его фокусировка позволяла поражать цели и за пару километров от стрелка.

Подхватив шлем, Кано прыгнул вниз, вслед за вылетевшим из окна Корво, и побежал вперёд, к озарённой угасающим светилом площади, где уже вовсю сражался Минот с целым гарнизоном «Хранителей».

***

Едва Брон успел перемахнуть через металлическую ограду заднего двора какого-то крупного ресторана, как на том месте, где он только что находился, ударил рыжий импульс энергии, пущенный Рилаем ему вдогонку. Офицер стражей не собирался так просто упускать свою добычу, нагоняя диггера, а вот его подчинённый где-то отстал, продираясь сквозь мусорные контейнеры.

— Стоять! — ещё раз рявкнул страж, увидев, что Брон скользнул в открытую дверь слева.

Но едва он успел подбежать к невысокому порожку рядом с этим проёмом, как оттуда, удивлённо вскрикнув, вылетел сам диггер, обрушившись на кучу чёрных мусорных пакетов напротив проёма.

— Плохо же ты стал держать удар, Серый, — услышали они насмешливый бас, и из-за двери вышел, небрежно оттолкнув подбежавшего Рилая, высокий мужчина, одетый в тёмно-синюю броню «Хранителей». Густые усы, подёрнутые сединой, скрывали лёгкую полуулыбку, глядя на ошеломлённое лицо диггера, быстро поднимающегося из кучи мусора.

— Аган?! — воскликнул он, с радостью узнав в этом великане своего давнего друга. — Ты жив! Я уж и не думал, что увижу тебя ещё раз!

— После того, как ты всучил мне тех конченых роботов, мне и правда казалось, что я сойду с ума, — хохотнул он, по-хозяйски поставив руки на бока, — ладно, что было, то было, но ты всё равно мне должен пятьсот тысяч тринтаров, — он протянул ему руку в чёрной беспальцовке и помог подняться.

— За что это? — притворно удивился диггер, искоса глядя, как Рилай поднимается с земли и целится ему в голову.

— За моральный ущерб! — прогремел Аган, выхватывая внушительных размеров пистолет из кобуры и нацелив его в лицо замершему стражу. — Я предлагаю вам, офицер, пойти отсюда подальше, пока я не прострелил вашу пустую башку.

— Ещё и статья за оскорбление стражей, в дополнение к незаконному ношению оружия, — тихо, словно рыча, ответил ему тот, глядя пронзительным взглядом своих серо-голубых глаз, — лучше сдавайтесь — из Аполотона вам не уйти.

— Но нас явно больше, — ответил ему юношеский голос позади. Из открытого окна первого этажа в него целился ещё один человек тёмно-синей броне, с чёрными, как смоль, волосами.

— Нападение на стражей карается смертной казнью, — сообщил им Рилай, не меняя выражения лица, — если вы посмеете сопротивляться задержанию, то…

Где-то на соседней улице раздался оглушительный взрыв, посыпались выбитые стёкла и загудели на стоянке машины.

— Это ещё что? — недоумевающей переглянулся с Броном Аган, когда Рилая раздался выстрел.

Только что догнавший своего офицера страж с удивлением на лице медленно рухнул на колени и упал лицом в асфальт, так и не узнав, кто в него стрелял. На его спине между лопаток, пробив броню насквозь, дымилось небольшое отверстие от ускорителя частиц в руках стоящего в проходе человека в серебристом облачении.

— Бежать некуда, — услышали они злорадную усмешку из-за его лицевой маски, и тут же путь на улицу им перегородил чёрный грузовик, отражающий гладкими боками дневной свет. «Вот и встретились, — только и подумал Брон, медленно вынимая одноручный дробовик, — и всегда всё происходит не вовремя!»

И тут они услышали мерное гудение и звуки разрядов на главной улице, словно заработали несколько десятков генераторов разом. Раздались отчаянные крики людей и стрельба.

— Бежать некуда, — повторил человек в серебристой броне и нажал на спусковой крючок своей винтовки.

========== Глава XIII. Точка невозврата ==========

По городу зазвучали голоса сирен, оповещающих о немедленной эвакуации. Ольмир потихоньку садился за горизонт, скрываясь за массивными телами небоскрёбов. Надвигающаяся тень сковывала холодом даже сквозь тёплые куртки и комбинезоны, пронизываемые суровым северным ветром. Люди в жилых кварталах, те кто уцелел в давке и те кто добрался до своего дома, спешно собирали вещи, взволнованно вздрагивая и стараясь погромче включить телевизор, где репортёры и военные журналисты сбивчиво рассказывали о ситуации в городе. Перестрелки велись в основном в центральном и районе Механиков между «Хранителями Жизни» и «Новым Рассветом», явно уступающего им в живой силе.

Однако Ремер и не собирался выигрывать этот бой — он следовал несколько иным приказам, которые получил от Эксплара на подходе к Аполотону. Его немногочисленные силы, всего сто пятьдесят человек на пятидесяти машинах, едва ли могли что-то противопоставить силам аполотонского гарнизона «Хранителей», однако те, занятые их активной деятельностью и совершёнными взрывами, упустили из виду анимагенов, сброшенных из поездов в город. К тому же, «Рассветовцы» добрались до платформ с опасными установками, взяв их под непосредственный контроль. Двадцать грузовых энергомобилей с оставшимися на них роботами, которых излучатели по каким-то причинам не заметили, рассредоточились по всему Аполотону, словно ожидая какого-то сигнала. И именно поэтому к одному из них сейчас направлялся один из «Испепелителей», чтобы дистанционно уничтожить опасную установку. Его тяжёлые шаги сотрясали стены и окна домов поблизости, а на асфальте оставались заметные вмятины, раздавленные фонари и машины — «Хранители» знали, что в данной ситуации это мелкие потери при самом лучшем для них раскладе, и не стремились быть аккуратными.

Здесь не загорались пожары — системы пенных хлопушек в помещениях, работающие на собственных датчиках, мгновенно тушили огонь, не позволяя ему распространиться. Лишь искрящая проводка ещё представляла опасность, но не такую, какую несли люди в серебристых доспехах, ведущие бой на улицах Аполотона.

— По крайней мере, их можно убить, — выдохнул Брон, едва успев убрать голову от пущенного в него голубого заряда, скрывшись за бетонной стеной внутри подсобного помещения местного магазина, где ранее скрывались Аган и его помощник.

— Эй, офицер, что там говорит закон о нападении на стражей? — поинтересовался Аган у Рилая, молнией забежавшего за ними, сердито зажмурившись, когда выстрелы их противников раскрошили стену напротив.

Это была небольшая и слабо освещённая комната, где стояли несколько хозяйственных роботов на колёсах, похожих на тонкие изогнутые щётки с манипуляторами. Они находились в режиме ожидания, исключительно по расписанию выезжая внутрь магазина, чтобы прибраться. Собственно, кроме них тут стояло лишь пару шкафчиков, где хранилась форма работников, да небольшая раковина, тщательно вычищенная этими же роботами.

— Они ещё пожалеют о своём поступке, как и вы, — процедил сквозь зубы тот, прислонившись к стене коридора, где они стояли, — всем постам, нападение на стражей в проулке на Монарской улице! Мой помощник убит, требуются подкрепления!

— Как меня раздражают эти вышколенные фразочки, — буркнул Аган, высунувшись и сделав два выстрела в сторону их противников. Большие жёлтые заряды фазового излучателя частиц, одного из новейших оружий современности, могли запросто пробить и лист бастума, но из-за громоздкости и высокого перегрева стрелял он нечасто.

— Они сзади! — воскликнул Брон, обернувшись на пронзительный звона стекла — витрина магазина, который продавал какую-то бытовую химию, осыпалась на кафельный пол сверкающими осколками под натиском металлических кулаков трёх «Рассветовцев», вышедших из подъехавшей машины.

Но едва те успели скрыться за полками, как на них тут же обрушился поток рыжих импульсов со стороны прилавка.

— Хангел, не давай им высунуться! — прокричал Лютарин, метким выстрелом в голову уложив одного из нападавших со своей стороны. — Серый, есть идеи, как выбраться отсюда?

— Я думал, ты мне об этом расскажешь, — признался тот, — вы же тут находились до этого.

— Мы зашли сюда, потому что заметили их грузовик, — неохотно ответил он, — пришлось спрятаться, чтобы не случилось перестрелки. Я даже не знал, что тут происходит какая-то ерунда вроде взрывов и стрельбы!

— Что ж, теперь знаешь.

Позади них полыхнуло пламя от возгорания химикатов, но сработавшая хлопушка с пеной тут же погасила его, оросив помещение густым слоем белого вещества. Хорошенько ругнувшись, Аган прижался к стене коридора и вдруг обнаружил, что за ним находится неприметная автоматическая створка, ведущая, судя по всему в туалет.

— Хангел! — зычно прокричал он в сторону торгового зала. — У тебя ещё остались гранаты?

— Две, — ответил ему на удивление спокойный голос, — но против брони «Рассветовцев» они вряд ли сгодятся…

— Хватит умничать и давай их сюда, — зло оборвал его тот, чувствуя, как раскаляется стена под его плечом от выстрелов, — только не вздумай активировать их, а то я тебя знаю, «голубь»!

— Когда это ты успел подружиться с «Хранителями»? — удивился Брон, вспомнив о Эри. «Надеюсь, она побежала с анимагенами, — подумал он, стиснув зубы, когда рядом с его лицом, опаляя ресницы и брови, пролетел голубой заряд энергии, — хотя о чём это я? Она конечно же вляпалась в неприятности!»

Когда они путешествовали вместе, Эри всё время казалась ему вздорной, вредной и просто глупой девчонкой, которая не слушала никого, кроме себя. Ни дня не проходило, чтобы она не высказывала всё, что о нём думает, при этом не забывая добавлять, что их пути непременно разойдутся, когда она найдёт Кэли. Но потом, когда стало понятно, что девочку им не спасти, а с юга пришли новости о том, что Рахнак разрушен, Эри совсем отчаялась. Она сильно похудела от выматывающей дороги и совсем ослабла. Ему было по-настоящему жаль её, хотя со стороны казалось, что матёрый диггер вообще не мог проявлять таких эмоций как сострадание. Он и сам так думал, до того, как встретил её. Даже сквозь поток оскорблений и почти что открытого презрения, Брон чувствовал, как ей не хватает сочувствия. И впервые в своей жизни, он решился на это. В первый раз, когда согласился искать её сестру, второй — когда понял, что она стала ему не безразлична. Трудности сплочают людей, делают их сильнее, ближе друг к другу. Если они, конечно, выживут в этом беспощадном мире.

— И что это за план? — спросил он Агана, который так и не ответил на его вопрос.

В коридор куда они прятались, вбежал, едва не поскользнувшись на осколках бетона и плитки, молодой человек с длинной импульсной винтовкой штурмовиков «Хранителей». Коротко взглянув на Брона и Рилая, он протянул повернувшемуся к нему напарнику две цилиндрообразные гранаты с большой красной кнопкой у основания, и выжидающе посмотрел на него.

— Дай сюда, — бросил ему Аган, одной рукой захватив сразу обе, — я по своему старому кафе помню, что в таких зданиях санузлах стоят фильтры воздуха. Если я взорву её, мы сможем выбраться наружу, прямо на улицу.

— И тогда мы сможем выбраться на улицу, пока они в здании, — догадался о его замысле Брон, — если только нас не разметает взрывами.

— Постарайтесь не подпускать их, — кивнул тот, нажав на кнопку консоли у себя под боком и скрывшись в тесном тёмном пространстве с унитазом и раковиной.

Между тем, «Рассветовцы» начали наступать. Они никак не ожидали такого сопротивления от четырёх человек, но первое впечатление уже прошло, и те из них, кто пришёл вслед за Рилаем, поняли, что проще потратить несколько гранат, чем отстреливать их по одному. К счастью, это понял и Брон, краем глаза заметив, как на середину короткого коридорчика где они стояли, закатился, яростно мигая красным ободком круглый чёрный предмет, всем видом намекающий, что собирается взорваться.

Выдав невероятное по своей сложности ругательство смешанное с проклятием, диггер одним ударом ноги отшвырнул опасный предмет вперёд. Как раз в тот момент, когда внутренний таймер гранаты отсчитал последние секунды, и она взорвалась, снеся стоящих рядом роботов-уборщиков. Ударная волна выбила стёкла в подсобке и снесла стоящих за стеной людей, но как раз в этот же момент дверь в туалет открылась, и оттуда выбежал ничего не подозревающий Аган.

— Ненавижу магазинные сортиры! — только и успел выдать он, когда рядом с его головой воткнулся в стену металлический шарик, выбив из неё солидный кусок бетона.

Створка за его спиной выгнулась дугой от жара и удара осколков, а консоль прыснула искрами и погасла. Послышались звуки падения кусков бетона и шипение воды, вырывающейся под давлением из труб на месте уничтоженных унитаза и раковины, однако среди оседающей пыли показалась стена небоскрёба на другой стороне проулка, освещённого угасающими лучами светила. С силой рванув покалеченную створку на себя, Аган вырвал её из искрящего механизма и забаррикадировал проход в торговый зал, чтобы наступающие «Рассветовцы» не догадались об их побеге.

— Ну, чего встали?! — зарычал он на приходящих в себя после взрыва людей — без шлема со звукоизоляцией, звуковая волна неслабо оглушила их, на некоторое время лишив слуха. — Двигаем, пока они не очухались! — он схватил согнувшегося пополам Хангела за ворот его нагрудника и потянул за собой в дымящийся проём, откуда ещё разило жаром и пылью.

За ним, выстрелив напоследок в сторону выхода в проулок, бросился Брон, на ходу надевая на лицо маску — едкий дым и пыль от разрушенной стены могли ослепить и без того оглушённого диггера, и ему совсем не хотелось выскочить на улицу прямо в руки «Рассветовцам».

С улицы, наполовину освещённой тускнеющими лучами Ольмира, уже слышалась удаляющаяся ругань Агана, который, в отличие от Брона, маски не имел и теперь ничего не видел, кроме расплывчатых пятен. Не в лучшем состоянии пребывал и Хангел, сдавленно кашляющий от попавшей в нос и рот пыли. Диггер хотел было им крикнуть, чтобы сворачивали в проулок, но едва он снял маску, как мимо него пролетел, врезавшись в стену соседнего дома, голубой заряд, пущенный вышедшим из-за угла «Рассветовцем». Отскочив в сторону, Брон сделал два выстрела, но с такого расстояния его оружие едва могло задеть противника спрятавшегося за стену. В проулке не имелось никаких контейнеров или прочих укрытий, и он уже собрался в последний раз подумать, что мир, откровенно говоря, несправедлив, как «Рассветовец» вздрогнул и покачнулся. В следующую секунду он рухнул лицом вниз, как подкошенный, и Брон увидел, что из его затылка, там где пролегал тонкий слой брони и проводов, торчит рукоять ножа.

— Бежим, пока остальные не подоспели! — крикнул ему Рилай, махнув рукой из-за угла. Мгновенно очнувшись, Брон бросился за ним, прекрасно зная, что «Рассветовцы» никогда не отпустят свою добычу.

А в городе звуки праздника сменились звуками разрядов и зловещим гудением, словно работали огромные генераторы. Послышались выстрелы от «Хранителей», а вдалеке загрохотало что-то большое и тяжёлое. «Что там происходит? — удивился Брон, предчувствуя недоброе. — Похоже, праздник «Нового Рассвета» в самом разгаре».

— Где остальные? — на ходу прокричал ему страж, обернувшись на очередной взрыв за ними.

— Они ушли в другую сторону, — ответил ему тот, резко сворачивая влево, намереваясь выйти на главную дорогу. Туда, где слышались крики людей и стрельба.

— А ну стоять! — рявкнул Рилай, увидев, что его невольный спутник собирается уходить в противоположную сторону. — Ты всё ещё преступник — ношение оружия без лицензии карается законом!

— Ты серьёзно? — мрачно посмотрел на него через плечо Брон, подняв руки и медленно поворачиваясь к нему. Они убежали достаточно далеко, но опасность буквально витала в воздухе, и невозможно было сказать, из какого окна или улицы могли выстрелить.

Рилай целился ему прямо в грудь, прекрасно понимая, что на диггере нет брони и оружие легко пробьёт его куртку. Серебристый импульсный пистолет горел оранжевым светом дула, зловеще играя бликами на стенах сизых небоскрёбов.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но мой долг стража не позволит мне отпустить тебя, — проговорил тот трескучим голосом, — «Рассветовцы» понесут заслуженное наказание, как и ты, и твои друзья.

— За что же ты сражаешься, офицер? — на лице Брона заиграла недобрая улыбка. — Скоро на город нападут силы куда страшнее, чем люди, и ни ты, ни «Хранители» не смогут их сдержать. Арестовав меня сейчас, ты, возможно, обречёшь ещё больше жизней на участь, что хуже смерти. Так за что ты сражаешься, Рилай Харти? За прогнившие законы, которые вот-вот падут, или за людей, которых ты и я защищаем?

Он промолчал, остановив руку на парализующем пистолете — миниатюрном устройстве в резиновом подсумке на пояснице. «Что если он не врёт? — за долгие годы службы Рилай слышал много разных небылиц про тайные заговоры, роботов-убийц, предназначения человечества и прочее, что говорили полусумасшедшие люди, пытающиеся скрыться от правосудия. Но Брон не походил ни на того, кто бросает слова на ветер, ни на того, кто лишился разума. — Ему пришлось многое пройти, прежде чем он добрался сюда, и сделал это не по своей воле. Но тогда зачем?»

— Что ты знаешь? — наконец, проговорил он, отпуская парализатор. — Почему «Рассветовцы» напали на нас?

— Долгая история, — отмахнулся было диггер, но вовремя спохватился, сообразив, что возражения в данном случае неприемлемы, — ты всё равно мне не поверишь.

— Уж я постараюсь, — жёстко ответил Рилай, не спуская его с прицела, — говори: что ты знаешь?

Однако прежде чем Брон успел что-то сказать, улица за ним озарилась голубым светом, с сопровождающим его гулом разрываемого асфальта и шипением плавящихся машин.

— Выстрел из «Испепелителя»… — даже Рилай побледнел, когда услышал эти звуки. — Что, Спирус вас раздери, там происходит?!

— Надеюсь, у тебя не было знакомых на главной улице Аполотона, — только и сказал Брон, опуская руки.

— Там моя семья… друзья… — пистолет в руках стража погас. — Что происходит? Скажи мне! — неожиданно взревел он, бросившись и схватив его за ворот куртки.

Тот не удивился такой реакции. Он уже видел, что происходит с людьми, когда они теряют родных.

— Война, — просто ответил диггер, посмотрев в его серо-голубые глаза.

***

Из-за своих габаритов, Минот не смог протиснуться во внутренние помещения небоскрёбов вслед за Лупо и остался снаружи, против нескольких десятков солдат и шагоходов «Хранителей», которые неприступной стеной окопались вокруг главного входа в Информационную Башню. Широкие ступени из белого камня с сизыми углами конусом уходили вверх на несколько метров, заканчиваясь широкой площадкой с двумя витыми фонарными столбами и затемнёнными стеклянными дверьми под аркой-навесом. Сама башня, уходящая высоко в небо, стояла словно на пьедестале, окружённая чёрным кольцом дороги перед площадью. Невысокие каменные ограды вокруг её тела сверкали от сияющих на них золотых шестерней с книгами, из которых вырывался свет — символ культуры в Нелии. Белый цвет этого здания неестественно выделялся среди сизых соседей-небоскрёбов, но перекрашивать его никто не собирался — башня передавала всемирну. Сеть, транслируемую из Эххи, а там белый был национальным символом — чего только стоил Мраморный Дворец, сияющий на плато Октало древними стенами. Но сейчас, в рыжих лучах заката, она казалась горящим столпом пламени, оканчивающийся плоской верхушкой, где находилось самое передовое оборудование для передачи Сети по всей стране. И именно туда сейчас направлялись четверо друзей, преодолевая тёмные запутанные и извилистые коридоры офисов, где они оказались. Они ещё не знали, что голографические метки, которые поставила Бэтли, всё ещё выдают их месторасположение, и Лупо неуклонно двигалась следом, быстро нагоняя своих жертв.

— Ну живее же, косолапый! — взволнованно воскликнула Хара, на ходу обернувшись на бегущего позади всех Урси. — Почему ты такой медленный?! Она же сейчас догонит и вломит тебе по первое число!

— Мне бы твои ноги… — пробурчал медведь, слыша, как позади них гулко ударила об пол выбитая дверь. Лупо шла по пятам, но в отличие от них, она знала, что Минот и Бэтли уже вступили в бой с «Хранителями» у подножия башни. Люди не стали дожидаться, пока анимагены скроются у них из вида, и напали сами, пользуясь прикрытием разворачивающегося «Испепелителя».

Голубые залпы и сверкающие кометы из энергоустановок быка градом обрушились на щиты «Хранителей», однако не так-то просто оказалось пробить стену из энергии и бастума. Чёрная броня беота была вся обожжена и темнела подпалинами от множества попаданий. Некоторые из них добрались и до тела Минота, но он даже не морщился от боли. Мышка то и дело перепрыгивала с окна на окно между небоскрёбом куда вошла Лупо, и соседним, за которым виднелся тяжело топающий «Испепелитель», только что раздавивший половину трупов на дороге. Воздух над площадью буквально сочился кровью и жаром от множества выстрелов, тут же остывал от морозного дуновения со стороны Сизого океана. Несмотря на продолжающиеся бои, казалось, что опасность уже миновала, и остатки сил «Рассвета» на улицах обречены. Но Урси чувствовал, что настоящая беда ещё впереди.

— Ты же видел ту толпу «Хранителей» у подножия лестницы в башню? — спросила его Арги, громко отстукивая подошвами левесов по пустому коридору между офисов. — Я предлагаю перейти через дорогу и попробовать зайти с другой стороны. Там тоже есть вход.

— Но и его могут охранять, — возразил ей медведь, стараясь не отставать от быстроногой зайчихи, плечом ломающей пластиковые двери проходные офисы.

— Да потом разберётесь, бегите живее! — сердито крикнула им Хара, оглянувшись на Кари, которая кое-как поспевала за ними — она знала, что если та отстанет хотя бы на шаг от них, её тут же подстрелят или поймают. Жёлтая беот никогда не выделялась ни силой, ни скоростью, и большинство трудностей для неё казались суровыми испытаниями.

Кари даже не успела ничего сказать, как синяя беот, движением головы откинув растрепавшиеся длинные волосы, подхватила её на руки и вновь ринулась вперёд. Она чувствовала, что опасность уже совсем близко, и её чутьё не подвело и в этот раз — позади них послышался едва слышный бег, а в проходе, откуда только что ушёл Урси, показалась Лупо.

По счастью для них, следующий коридор оканчивался широким окном, за которым вдали виднелась сизая стена другого небоскрёба за дорогой на площадь. Нечаянно опрокинув бедром стол рядом со входом, Хара рванула прямо к нему, и Кари только успела зажмуриться, как зайчиха с боевым кличем прыгнула прямо на стекло, разворачиваясь в полёте спиной вперёд. С громким звоном посыпалось на асфальт осколки, однако этот звук едва ли могли услышать сражающиеся с Минотом «Хранители».

Несмотря на численное превосходство, люди никак не могли достать отступающего беота, то и дело скрывающегося за углами зданий или в арочных проходах. Любые попытки приблизиться к нему Минот встречал залпом из энергоустановок, взрывая поверхность под ногами «щитоносцев» и шагоходов, и поэтому битва переросла в позиционную, тем более что «Испепелитель» ушёл дальше по дороге, по направлению очередной платформы «Рассвета».

— Хара, ты как? — испуганно спросила Кари лежащую Хару, сидя на её животе. «Хранители» ещё не заметили их, но испытывать удачу в их положении было опасно.

— Иногда, я чувствую себя Вульпи, — простонала та, сбрасывая канарейку на асфальт, — и я ненавижу это состояние!

Рядом с ними, легонько вскрикнув, приземлилась Арги, а за ней, пыхтя и отдуваясь последовал Урси. Прыжок со второго этажа едва ли мог как-то сказаться на их механизмах, но вот Лупо, показавшаяся в разбитом оконном проёме, очень даже могла. Недолго думая, волчица вскинула свою винтовку и прицелилась во вскочившую Хару. «Если я выстрелю, то убью её, — заколебалась она, глядя через прицел винтовки на синюю беот, — но тогда «Хранители» погонятся за мной, и я упущу остальных…» — цифровое перекрестье на мониторе её шлема выжидающе мигало, подтверждая цель перед собой, но Лупо уже опустила оружие, лихо перемахнув через подоконник вниз.

— Да дайте я уже ей вломлю! — рычала Хара, сопротивляясь захвату Урси, подхватившего её прямо с земли себе на плечо. — И не смей меня лапать, извращенец косолапый! — возмутилась она, задрыгав ногами, когда медведь случайно дотронулся до её торчащего из комбинезона хвоста.

Они забежали за поворот вдоль стены башни, возвышающейся прямо над ними.

— Урси, она догоняет! — обернувшись Арги увидела, что Лупо, убрав винтовку в кобуру, стремительно сближается с ними. «Она не может стрелять, пока рядом «Хранители»! — догадалась лисица. — Я смогу это разыграть в свою пользу!»

— Арги, куда ты? — только и успела крикнуть ей Кари, когда белая анимаген резко развернулась и начала карабкаться по стене, цепляясь за изображения шестерёнок и книг на них.

— За мной, живо! — ответила ей та, вытащив из-за пояса сизую винтовку и нацелившись в Лупо. Та тут же отскочила в сторону, так, чтобы из-за стены лисица её не видела, но у Арги был другой план. Мгновенно вскарабкавшись наверх, она выстрелила в сторону входа в башню, оставляя на белоснежных колоннах чёрные следы.

Реакция людей оказалась мгновенной. Те «Хранители», что находились за колоннами у входа и внутри за стеклянными дверьми, тут же развернулись в её сторону, отступая и запрашивая на своих частотах подкрепления. «Догадалась, тварь! — зло подумала Лупо, глядя на смещающиеся к ним цели. — Это ничего не изменит, как ни старайся!»

— «Сигма», весь огонь на людей у входа в Башню, — проговорила она, зная, что её команда её слышит, — отвлеките их от меня!

— Охотница, уходи оттуда! — с волнением в голосе, но всё же строго сказал Корво, взмывая ввысь и направляясь к «Просветителю». — «Хранителей» слишком много!

— Я иду за беглецами, — холодно возразила ему та, глядя как Урси и Хара забираются на стену и тут же убегают в тень, подальше от глаз людей, — если я не достану их сейчас, они могут попасть в руки «Хранителей» или скрыться в очередной раз.

— Но их больше! Нельзя их недооценивать…

— Кано жив? — неожиданно спросила она, оборвав его на полуслове.

— Он жив, командир! — отозвалась Лиззи, заметив, что пёс выбегает к выходящему из-за угла Миноту. — Похоже, у него повреждён передатчик, он не может поддерживать связь!

— Хорошо. Ремер со своим корпусом ещё заплатит за это, — волчица выбрала момент и в два рывка взобралась наверх. — Что за безумие, куда они бегут? — четверо беотов, которых она преследовала, уже успели разбить окно внутрь вестибюля на первом этаже и скрылись внутри. Бросив взгляд на посмотревших на неё людей, Лупо сорвалась с места и зашла внутрь башни.

«Похоже, они и не собирались никуда убегать, они идут к какой-то конкретной цели, — отметила она про себя, — значит, Вестник, Драго и Корво всё же воплотили свой план в действие и позволили им бежать. Но ради чего? Неужели, они и в самом деле настолько уверены, что Эксплар хочет нашей смерти? — как назло в голову пришла мысль, что люди «Рассвета» напали на Кано. — Всё равно я выполню эту миссию — беглецы должны быть убиты!»

По позициям «Хранителей» обрушился очередной залп из энергоустановок и гранат «Сигмы». Где-то прогудел двигателями невидимый «Триумф», выбирая удобное место для наблюдения, а вслед за ним и другие турболёты, пролетающие над городом. Волнение потихоньку уходило, но вместо него оставалось гнетущее чувство тревоги. Часть «Хранителей» зашла за беотами в здание, остальные перегруппировались за стену щитов, защищаясь от грозно звенящих белых зарядов энергии.

Изнутри помещения башни были отделаны белёным покрытием, которое делало стены гладкими. Плиты из мягкого пластика, изящно выполненные по округлой форме тела здания, ярко блестели в мягком свете висящих под потолком золотистых ламп. Узорчатые уголки и стыки между отделениями переливались багровыми оттенками, вплоть до самой верхушки, и посередине, перед входом на каждый из них были изображены гербы Нелии и Аполотона. Первый этаж, именуемый просто «вестибюль», растянулся во весь диаметр основания здания, разделённый на сегменты. Десятки больших скоростных лифтов, с выпуклыми прозрачно-голубыми створками, стояли за круглыми пультами управления диспетчеров, ожидая людей. Вдоль внутренних стен растянулись бесконечные витрины с целой историей. Когда Урси увидел, что изображено на них, он потерял дар речи — прямо перед ним проплывала в виде коротких отрезков анимации вся история Нелии, от эры обитания племён Кайлити и до нынешних дней. Если бы они не спасались от холодной и жестокой убийцы, которая следовала за ними по пятам, он бы сейчас надолго завис перед этим зрелищем. Однако его удивило другое — вестибюль оказался абсолютно пустым, здесь не было ни души, кроме офицеров «Хранителей», оставшихся далеко позади. Сегменты, через которые они бежали, оказались залами ожидания, ресторанами, барами и даже охранными отделениями, но и здесь никого не осталось. «Они эвакуировались, как только начался бой, — предположил про себя медведь, — по идее, сейчас вся башня должна быть пуста, но кто знает, ведь они должны откуда-то транслировать новости в прямом эфире…»

— Стойте! — вдруг воскликнула Арги, оборачиваясь и схватившись рукой за стену. — Она отстала, погодите…

— Думаешь? — с надеждой спросила Кари, останавливаясь рядом с ней. Канарейка беспокойно осматривалась, но уютная и праздная обстановка этого огромного помещения с очень высокими потолками, быстро успокаивала встревоженную беот.

— Я бы не была так уверена, — протянула Хара, сложив руки на груди и сердито посмотрела на медведя, который остановился у лифта и изучал на голографической панели рядом схему этажей.

— В любом случае, нам сюда, — сказал он, кивнув на широкую цилиндрообразную кабину, — служебные лестницы наверняка заперты, но лифты ещё работают.

С той стороны, откуда они пришли, раздалась стрельба и звуки ломающегося дерева — сегменту с рестораном пришлось несладко, и его владельцы потерпели убытки в виде нескольких столов и стульев. Встрепенувшись, Кари, испуганно бросив взгляд на затемнённую стеклянную дверь, что отделяла их от преследователей, быстро зашла в лифт. «Да когда же это закончится?! — едва вскрикнула она, услышав очередной взрыв. — И во что мы только ввязались…» Она вспомнила обездвиженные лица своих друзей, лежащие на холодных камнях на ветру. Болезненные гримасы тех, кто был ей дорог, до сих пор стояли у неё перед глазами, но Кари не хотела, чтобы об этом знали другие — ни к чему лишний раз напоминать им об этом. «Где же Вульпи? — она нервно заломила пальцы. — Неужели «Сигма» его догнали? Не может быть, он же такой быстрый и храбрый. Он обязательно вернётся, я знаю это».

— Пятисотый этаж, ребята, — невольно удивилась зайчиха, взглянув на синюю голографическую панель в лифте. На ней изображались этажи всей Башни и красным светом мигал тот, на котором находился сам лифт, — ну, финальный рывок?

— Да, давайте сделаем это, — воодушевлённо кивнула Арги, хищно улыбнувшись, — если у нас и есть шанс победить Эксплара, то сегодня мы сделаем первый шаг к победе!

***

Несмотря на численное преимущество, «Хранители» начали сдавать позиции под натиском команды «Сигма». Шагоходы уже давно превратились в груды горящего металла, подбитые Разрушителем, и теперь осталась лишь небольшая горстка солдат, отступающих к улице слева от башни. Несмотря на запросы о подкреплениях, которые перехватила Лиззи, им не спешили на помощь — почти все силы людей были заняты поиском платформ и сражением с остатками людей-«Рассветовцев», приносящих куда большие неприятности нежели группа беотов. Защитникам ничего не оставалось, кроме как бросить позиции, и Вульпи, наблюдавший из-за угла на развернувшееся сражение, начал незаметно продвигаться к своей цели. «Наверное, они уже внутри, — подумал он, задирая голову наверх, где в угасающей синеве виднелась широкое навершие «Просветителя», — как бы туда теперь незаметно пробраться?» Хотя Корво и говорил, что они на их стороне, но боль в простреленном плече напоминала, как опасно верить тем, у кого в руках оружие. Словно шахматная фигура, информационная башня возвышалась над всеми прочими небоскрёбами, и лис невольно хмыкнул от восхищения, представляя, сколько сил потребовалось, чтобы построить такое сооружение. Увлёкшись созерцанием, он не заметил, как над ним навис небольшой репортёрский турболёт белого цвета с эмблемой культуры на боку.

— Вульпи! — окликнул его кто-то сверху. Вздрогнув, лис поспешно оглянулся, но никого не увидел. — Да я здесь, подними голову!

На него, высунувшись из боковой двери машины, смотрел рыжеволосый юноша в чёрном комбинезоне, сияя улыбкой на лице. Чёрная шляпа с широкими полями и зелёным пером была ему немного великовата, однако это его нисколечко не смущало.

— Ашли?! — удивлённо-радостно воскликнул Вульпи, дёрнув хвостом. — Ты? А как ты… В смысле, что ты тут делаешь? В смысле, привет…

— Хах, а ты почти не изменился, — усмехнулся тот, что-то сказав пилоту. Турболёт начал снижаться, рассеивая холод вокруг своими двигателями.

На лице юноши не было ни капли скорби или смятения. Вульпи помнил, что в последний раз, когда они виделись, Ашли потерял всё, что у него имелось, а сам он оказался окружён «Рассветовцами». «Вот, значит, где я слышал этот голос, — сообразил лис, глупо улыбаясь спрыгнувшему с опустившегося турболёта юноше, — но как же он выжил?» Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. На его чёрном комбинезоне, на груди с левой стороны, блестела золотая сфера, которую сжимала механическая рука. Турболёт опустился на выдвинувшиеся «лапки» и его двигатели затихли, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Что? — его чёрные глаза радостно сверкнули. — Не ожидал меня увидеть здесь? Небось, уже давно похоронил меня?

— Да нет… в смысле…

— Не переживай, я и сам тогда не думал, что выживу. Даже смирился с участью быть подвергнутым экспериментам «Нового Рассвета», но… капитан Вен решил иначе.

— Ты знаешь капитана Вена?

— Конечно. Он позволил мне выбрать — пойти с ним как пленный или как помощник. Думаю, ты уже видишь, что я выбрал, — он любовно погладил эмблему «Рассвета» на груди.

— Но почему?

— Почему он это сделал? Не знаю. Я не решался его об этом спрашивать. Но «Новый Рассвет» дал мне шанс выжить, и я с удивлением обнаружил, что они не такие уж и плохие люди. И анимагены, — он многозначительно хмыкнул, посмотрев на одежду Вульпи.

— Но ведь… — лис взволнованно поджал уши. — Они же столько всего натворили… Ашли, разве твой отец не говорил, что они убили твою маму?

Веснушчатое лицо мальчишки побледнело. Едва ли он был старше Айка или Дэлтана, но посеревшая от пережитых ужасов кожа и полуседые волосы на висках делали его на вид старше. На его глазах пират расщепил голову его отца, а друзей утопили вместе с энергомобилем, где он родился и вырос. Он остался один на улице, где шла стрельба и погибали люди, и никто не мог ему помочь. Но судьба оказалась благосклонна к Ашли… или выбрала куда более изощрённый путь для его смерти.

— Ты не понимаешь! — сорвавшимся голосом вскрикнул он, отступая от сникшего Вульпи. — У меня не было выбора! Я… я бы погиб там, вместе с остальными! Ты же тоже вступил в «Новый Рассвет», разве нет?

— Я… — он поспешно схватился за грудь, пытаясь скрыть отсутствие эмблемы, но Ашли уже всё понял.

— Ты… ты один из тех, кого мы разыскиваем? — словно сам не веря своим словам произнёс он, отступая к турболёту. — Нам приказали уничтожить всех беотов в городе, но я не знал, что это ты…

— Ашли, ты всё неправильно понял, — торопливо проговорил лис, но тот уже вскочил внутрь турболёта, — подожди, не делай этого, что бы ты ни задумал! Эксплар — предатель, он хочет вытащить души из людей в анротов! Да разве ты сам не видел, что творилось на дороге? Он хочет уничтожить и вас и нас, ради этих новых анимагенов!

— Нас готовили к этому, — глухо ответил ему тот, — каждый из моих новых друзей знает, ради чего он служит — ради бессмертной жизни! Мы будем как вы, жить вечно, в телах анимагенов. Эксплар придумал способ перенести сознание, значит, он поделится с нами Секретом бессмертия!

— Не же, Ашли, всё не так! — отчаянно затараторил Вульпи, отступая от него. Это был уже не тот человек, что он знал — перед ним стоял настоящий фанатик, обезумевший и обречённый, цепляющийся за последнюю надежду. — Эксплар не собирается переносить ваше сознание, он хочет перенести только душу…

— Ты лжёшь! — в ярости крикнул ему тот. — Это всё враньё, Эксплар спасёт нас от Небытия! Ты предатель Вульпи! Зря я спас тебя в тот раз!

Не говоря больше ни слова, лис бросился бежать прочь от турболёта, закрыв уши руками. Слова беснующегося позади Ашли жгли его сильнее, чем рана на плече и он не мог унять это жгучее чувство обиды и стыда. Единственное, что он сейчас понимал лучше всего — это то, что он должен найти своих друзей и защитить их любой ценой. Вульпи страшился даже представить, что с ним будет, если они исчезнут из его жизни. Если исчезнет Кари…

— Ты неправ, Ашли, — прошептал он, обернувшись на поднимающийся турболёт из-за угла дома, — ты выбрал не ту сторону…

«А правильную ли сторону выбрали мы? — задал он сам себе вопрос, отпрянув от холодной бетонной стены небоскрёба и нырнув в тень проулка. — Но я сделаю всё, чтобы мои друзья были в безопасности. Особенно Кари… моя любимая…» Мысли о канарейке, так нежно и ласково относящейся к нему всё это время, заглушили неудачную встречу с Ашли. Она никогда не сердилась на него и прощала даже самые глупые поступки — он не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось!

— Как же забраться туда? — Вульпи ещё раз посмотрел на башню. Верхушка терялась в лазурной глади, а белый ствол, усеянный тёмными окнами и балконами, не выглядел надёжным способом подъема на такую высоту. К тому же начинало темнеть — в зимнее время день очень короток, и на жилых улицах уже начинали загораться фонари.

Люди эвакуировались. Тысячи энергомобилей, самых разных марок и моделей, скопились на выездах из города через район Механиков и северную дорогу, пытаясь пробиться сквозь заграждения «Хранителей». Те же, в свою очередь, терпеливо объясняли им, что не могут открыть дороги, пока не поймают или уничтожат устройства на платформах и роботов, прибывших на поездах, чтобы никто не сбежал. Так же готовился ударный отряд для ответной атаки на Восходную гору, и «Хранители» не могли рисковать.

— А ты оказался куда проворней, чем я думал, — услышал он насмешливый и несколько нагловатый голос за спиной.

Броня Ремера давно утратила серебряный блеск, покрывшись сажей и копотью от многочисленных попаданий. Шлем, который он держал в руках, лишился части стекла и через содранное покрытие виднелись расплавленные провода. Вульпи не сразу сообразил, что нужно бежать, но его буквально ввёл в оцепенение вид его давнего врага. Оружие капитана висело в кобуре, но он не спешил хвататься за него. На его щеке застыла тонкая струйка крови из пореза, но злорадную улыбку, наверное, не стёрла бы и смерть. Опомнившись, Вульпи уже развернулся и хотел было убежать за угол, но тут же ему в морду упёрлось дуло винтовки вышедшего из-за угла солдата «Нового Рассвета». На этот раз он не собирался просто сдаваться — резким ударом отбросив оружие в руках человека вверх, он отскочил от него, одновременно переключаясь на крюки. Голубой импульс взметнулся в небо, а следом за ним и сам Вульпи, прицелившийся своим оружием в окно четвёртом этаже. Краем глаза он заметил, что из проулка выходит не менее десятка солдат в серебристой броне, а за спиной Ремера стоит Ашли, смотрящий ему вслед. «Никто! — он сжался в пружину, забравшись на округлый подоконник, и метнул крюки в соседний небоскрёб. — Больше! — За ним тут же ударили в бетон голубые заряды. — Не пленит меня! — Он немного пробежал по отвесной стене, держась на тросе, оббегая здание. — И моих друзей!» — прыжок, непродолжительный полёт и он уже висит на подоконнике следующего небоскрёба.

— Оставьте его, — спокойным голосом приказал Ремер, наблюдая за тем, как рыжий беот перепрыгивает со здания на здание, с каждым разом набирая высоту, — пусть уходит. Мы всё равно его не догоним без машин.

— Но он может привести нас к остальным! — возразил Ашли, сжавшись от взгляда повернувшегося капитана.

— Пока что наша основная цель не беоты, — мрачно покачал головой тот, — нам нужно отвлекать «Хранителей» до подачи сигнала. Когда начнётся финальная стадия, все в этом городе будут обречены. А нас ждёт бессмертие! — громко выкрикнул он, вскинув руку.

— Бессмертие! — громогласно повторили за ним солдаты, столпившиеся в проулке. Это были остатки его отряда, последние «Молнии», что выжили в мясорубке на улицах Аполотона. Но они сделали то, что от них требовали и не подвели своего хозяина.

«Последняя битва, — подумал про себя Ремер, надевая шлем. Даже с разбитым стеклом его интерфейс всё ещё функционировал, — последних людей «Нового Рассвета».

***

Раздался приятный писк, и полупрозрачные створки лифта распахнулись, выпуская четырёх беотов длинный дугообразный коридор, опоясывающий всю верхушку. Отсюда можно было разглядеть Аполотон во всей красе, и анимагены замерли, невольно залюбовавшись этим зрелищем. Золотой огонь растекался по стенам и крышам сизых небоскрёбов, превращая их в столбы пламени. Темнеющее голубое небо, словно покрывало, нависало над сияющими зданиями, впитывая их свет и рождая первые звёзды. Над городом кружило множество турболётов, которые петляли виражами между телами высоток, над гудящими потоками энергомобилей и людей. Где-то на улицах гремели тяжёлые шаги пятерых «Испепелителей», слышались редкие перестрелки и загорались ярким светом вывески и уличные экраны. Автоматика города не заметила развернувшейся трагедии и продолжала бездушно выполнять свои программы.

Толстое стекло не позволяло пронизывающему ледяному ветру с востока, где плескался тёмно-синей полосой Сизый океан, проникнуть внутрь тёплого коридора, где пахло дорогим освежителем воздуха и кофе. Бетонные опоры надёжно удерживали конструкцию верхушки, но ощущение, что башня раскачивается на ветру, не покидало замерших анимагенов. Коридор кольцом окружал верхушку, а внутри самого этажа находились комнаты с оборудованием. Именно здесь каждодневно пускали в эфир миллионы различных передач со всего мира, и распространяли Сеть из Эххи. Дорогая аппаратура обеспечивала качество связи с бесчисленными орбитальными спутниками, и только самые опытные специалисты допускались к работе с ней.

— Куда теперь? — Хара посмотрела на Арги, включившую карту из проектора в ладони. — Будем проверять каждую комнату?

— Нет-нет, нам надо в центральную студию, — лисица дотронулась до голографической плёнки и приблизила изображение, открыв схему башни, — оттуда я смогу запустить запись.

— Ты уверена, что справишься? — Урси оторвал взгляд от окна и взглянул на неё. — Ты же никогда не работала на таких устройствах.

— Придётся учиться на ходу, — пожала плечами та, насмешливо улыбнувшись его недоверию, — не думаю, что эти компьютеры настолько сложны, чтобы я не справилась с ними.

— Если только они не запаролены, — тихонько добавила Кари, виновато улыбнувшись растерявшейся лисице, — ну… надеюсь, что нет.

— Да пошли уже, хватит стоять, — Хара быстро зашагала направо по коридору, вглядываясь в полупрозрачные стёкла кабинетов, — как она хоть выглядит, эта твоя студия?

— Ты её ни с чем не спутаешь, — лисица свернула карту и пошла за ней, по пути разглядывая пейзаж за окном, — ах, сколько же металла было потрачено впустую! Ведь можно сделать всё гораздо удобнее.

— Потом будешь умничать, — проворчала зайчиха, — и почему впустую? Вполне ничего такие домики…

— Это называется «небоскрёб», моя воинственная подруга, — насмешливо улыбнулась Арги, — и у них слишком запутанная внутренняя система. Я бы их переделала, будь у меня такая возможность. Вообще, тут, наверное, неплохо жить.

— Если тебя не подстрелят или вынут душу, — угрюмо уточнила Хара, вспомнив центральную дорогу, — вот это, что ли? — они остановились рядом с широкими створками, на которых изображалась прозрачная эмблема Нелии. Внутри ничего не было видно из-за темноты, но сверившаяся с картой Арги радостно закивала и подошла к консоли рядом со створкой.

— Ты права, Кари, — сказала она, после изучения устройства, — тут пароль. Возможно, если я попробую закоротить систему питания…

Раздался оглушительный звон, заставивший Арги взвизгнуть от испуга. Толстые осколки стекла, некогда бывшие створкой, теперь лежали на мраморных узорчатых плитах, а стоящая над ними Хара с самодовольной улыбкой отряхивала комбинезон.

— Да, определённо стоит что-то поменять, — хохотнула она, заметив их улыбки.

Но едва они сдвинулись с места, как им навстречу, выходя из другого лифта за поворотом, вышла чёрная волчица-беот. Грациозно помахивая хвостом, она остановилась напротив ошеломлённых друзей и медленно сняла шлем, бросив его на пол. Холодный пронзительный взгляд её жёлтых глаз завораживал, но в них отчётливо читались её намерения. «Пора покончить с этим», — решительно подумала она, отстёгивая замок кобуры и вытаскивая из ножен длинный десантный тесак.

— Арги, — Урси протянул ей сжатую в кулак ладонь. Серый металлический шарик упал ей в руки, и лисица удивлённо посмотрела на него, — постарайся запустить речь. Мы задержим её насколько сможем. Кари…

— Я остаюсь, — тихо, но твёрдо сказала та, не дав ему договорить.

— Ну сейчас ты за всё получишь! — Хара уже разминала кулаки, с усмешкой глядя в лицо Охотнице. Та никак не отреагировала на этот жест, дожидаясь пока Урси выйдет вперёд, закрыв подругу плечом.

Быстро кивнув, лисица юркнула в открывшийся проём и скрылась в темноте студии. «Нужно действовать быстро, иначе всё было напрасно, — подумала она, присматриваясь к темноте. Нащупав на стене консоль, она интуитивно нажала на большую кнопку, и помещение озарилось белыми и синими цветами. Перед ней, на своеобразном пьедестале, стояло три тонких выступа, полукругом расположенные друг к другу. Загорались один за другим широкие голографические экраны на стенах с какими-то графиками и диаграммами. Бесконечные числа и значения круговоротом окружили её, то тут, то там пытаясь привлечь к себе внимание яркими цветами. Включились небольшие компьютерные консоли, словно стебельки цветов стоящие в ряд перед самым широким экраном. «Сеть работает в автономном режиме, — догадалась Арги, разглядывая показатели, — это может сыграть нам на пользу. Если только я смогу запустить запись прямо в поток, как рассылку». Из проектора на верхушке выступа мгновенно высветилась ещё одна голограмма, едва анимаген подошла к нему. Осторожно прикоснувшись рукой к переключателям, она хотела было изменить несколько режимов, но система возмущённо загудела и потребовала пароль.

— Да, это оно! — лисица с восхищением окинула взглядом пестревшие вокруг экраны, на которых теперь горели красным светом восклицательные знаки. — Осталось придумать, как войти сюда.

Хара не стала дожидаться, пока Лупо нападёт первой. Прыжком оказавшись возле неё, она уже замахнулась, метя в голову, но волчица ловко отскочила в сторону, сделав подсечку и локтём ударив её между глаз. В голове раздался звон и зрение зайчихи на несколько секунд потемнело. Удивлённо вскрикнув, она попыталась встать, и тут же была схвачена волчицей за горло. Раздался короткий свист занесённого ножа, но Лупо не успела ударить — подскочивший к ней Урси успел схватить её за руку. Отбросив Хару в сторону окна, волчица ударила его в глаз и тут же выхватила винтовку, однако на этот раз ей помешала Кари, с коротким писком швырнув в неё кусок стекла. Заслонившись от пущенного снаряда, она упустила из виду зайчиху, которая тут же с рычанием набросилась на неё сзади. Разъярённая Хара с ожесточением наносила удары кулаками, выбив из рук оружие, но та с лёгкостью отбросила её точным ударом ноги в лицо. Одновременно с этим, Лупо перехватила нож обратным хватом и вонзила его лезвие в запястье Урси. Заострённый бастум легко прошёл сквозь покрытие, и беот, болезненно скривившись, выпустил её руку. Из раны потёк чёрный смоул, масляными каплями растекаясь по белому полу. Ещё один удар, на этот раз рукоятью ножа, пришёлся в шею, перебив воздуховод. Нехватка воздуха в разгорячённом механизме вызвала кратковременное удушение, и он упал на пол, схватившись руками за горло. Сквозь помехи от боли, он различил, что волчица успела поднять винтовку и уже прицелилась прямо ему в голову. Но перепуганная Кари, стоявшая рядом, с визгом бросилась на неё, пытаясь сбить прицел. Отчасти ей это удалось — голубой импульс попал Урси в ногу, прострелив колено. Закричав от боли, Урси начал медленно отползать, чувствуя, как отнимается его нога. «Слишком сильна, — мучительно осознал он, поднявшись по стенке, — нам не справиться…» Хара вновь накинулась на неё, но так и не успела ничего предпринять, когда Лупо, увернувшись от её кулака, сама ударила лезвием ножа по левому виску.

— Хара! — Урси увидел, как зайчиха, с залитым собственным смоулом лицом, отлетает к противоположной стене, а Кари, упавшая от одного лишь взгляда Охотницы, бросилась к ней.

Убедившись, что сопротивление сломлено, волчица медленно повернулась к нему. На её обычно беспристрастной морде играла улыбка торжества. Наконец-то она сделает то, ради чего они прошли всё это! То ради чего ей пришлось ставить под обстрел свой отряд. «Вот он, момент истины! — с каким-то странным облегчением подумала она. — Время пришло!» И в этот момент здание содрогнулось от прогремевшего внизу взрыва. Удивлённо взглянув за окно, Лупо заметила, что оно покрылось трещинами, а пластиковая рама мелко дрожит от напряжения. В тот же миг стена издала громкий треск, и обрушилась вниз, лишённая опоры. Запахло дымом и холодом, а ветер тут же ворвался внутрь коридора, загудев протяжным звуком.

— Всё кончено, Урси! — прорычала Лупо, бросившись на него и прижав к стене рукой с ножом. Ветер трепал её короткие чёрные волосы, застилающие её блестевшие холодной яростью глаза, а из оскаленной пасти вырывался пар.

— Попробуй своё же лекарство, Лупо! — раздался крик Кари позади неё, и на морду обернувшейся волчицы прилепился парализатор, снятый у неё в драке с пояса.

Раздался электрический треск, и Охотница, протяжно закричав, задёргалась в конвульсиях и упала на спину, глядя потухшими глазами в потолок.

— Да, всё кончено, Лупо, — выдохнув, согласился Урси, оседая на пол. Это оказался самый жестокий бой, в котором ему довелось участвовать. «Хара, — он заметил, что синяя беот, держась рукой за голову, с помощью Кари поднимается с пола, — хвала Технобогам, ты жива».

— Ты как? — сиплым голосом спросила она, усаживаясь рядом и демонстративно отбросив ногами тело Лупо.

— Бывало и лучше, — попытался улыбнуться он, но не смог — слишком сильна была боль в прострелянной ноге, — ты… — он перевёл взгляд на её голову.

Из-под пальцев синей анимаген сочилась чёрная субстанция, заливая её глаз и белый мех на щеках. Поджав уши, Хара медленно опустила руку и вопросительно взглянула на Кари и Урси.

— Царапина, — дрожащим голосом ответила она, чувствуя, как пульсирует боль в ране, — болит только… сильно.

— Зажми её обратно, иначе потеряешь слишком много смоула, — участливо посоветовала ей Кари, погладив по руке, — у тебя там до глаза всё распорото.

— Я считала, что бастум крепче, — призналась та, вновь прикрыв висок.

— Интересно, а что это взорвалось? — Урси посмотрел на темнеющее небо в открывшемся проёме.

А Арги, между тем, всеми силами пыталась получить доступ к системе, разобрав панель на главной консоли и пытаясь её закоротить. От искр и дыма её белая мордочка приобрела серый оттенок, но лисица не прекращала попыток.

— Ребят, — страшные звуки боя за стеной затихли и она решилась подать голос, — вы целы?

— Относительно, — с облегчением услышала она знакомый бас Урси, — что у тебя?

— Не могу войти в систему, — призналась лисица, отдёрнув руку, когда её ударило током, — проклятье, меня закоротило!

— Осторожнее с этим, — медведь с усилием поднялся и зашёл в студию. Ошарашенно осмотрев его внешний вид, Арги оторвалась от пульта и расстегнула свой комбинезон, — что ты делаешь?

— Я долго думала, что это за штука, — она достала из внутреннего кармана небольшую плоскую коробочку из металла с шестерёнкой и белым лучом, — и когда мы сидели с Броном и Эри в том доме, я сумела прочитать, для чего это нужно.

— И что же это?

— Опуская технические термины, это размягчённый бастум и нано-роботы с ремонтными функциями, — она склонилась над его простреленной ногой и открыла коробочку, повернув шестерёнку по часовой стрелке.

— Чего это вы там делаете? — в студию зашла, всё ещё прижимая руку к голове Хара, с подозрением прищурившись на стоящую на корточках Арги и растерявшегося Урси.

Увидев её перепачканную смоулом морду, лисица только вздохнула и покачала головой.

— Лупо вас сильно потрепала, я смотрю, — заметила она, обмакнув пальцы в дрожащую серую субстанцию внутри контейнера. Тёплая жижа словно вибрировала, выделяя тепло, но белая беот знала — это нано-роботы, живущие внутри, анализируют поверхность её руки в поисках повреждений.

Едва Арги мазнула этим вязким веществом его рану, как Урси почувствовал, что его словно ожгли раскалённым прутом. Вскрикнув, он отшатнулся, но тут же замер — прямо на его глазах обугленное отверстие затягивалось серой коркой, а боль внутри исчезает.

— Ничего себе, куда зашёл прогресс! — восхищённо воскликнула Хара, увидев это явление. — И как ощущения?

— Щиплет немного, — уже более уверенно улыбнулся Урси просиявшей Арги, — хотя если бы не Кари, то мы бы, наверное, не разговаривали, — скромница-канарейка зарделась, смущённо опустив клюв.

— Опусти руку, — велела лисица синей беот, ещё раз обмакнув пальцы в коробочку.

В отличие от медведя, Хара старалась не шипеть и не двигаться, чувствуя, как нано-роботы заращивают длинный порез от её глаза до затылка. Искусственной шерсти, правда, в комплект не входило, поэтому на месте ран оставались лишь голые участки, меняющие цвет с серого на сизый.

— Так, как мы передадим сообщение? — осторожно поинтересовалась Кари, когда Арги закрыла ремонтный комплект.

— Буду пытаться взломать сеть, — только и вздохнула та, понуро посмотрев на мерцающие экраны, — но предупреждаю, это может затянуться…

Неожиданно красный свет сменился зелёной галочкой, и система, приветливо мурлыкнув, вошла в рабочий режим. «Это ещё что? — изумлённо подумала Арги, проверяя, не кажется ли ей это. Но нет, переключение потоков и настроек беспрекословно выполнялось, к ещё большему удивлению белой беот. — Если только кто-то не взломал её… но… хотя, я знаю, кто это мог быть», — где-то внизу она услышала едва уловимый гул четырёх турбин.

— Быстро же ты, — хмыкнула Хара, играясь с одной из консолей, проводя рукой через её голограмму и слушая, как она возмущенно фырчит, разбивая и собирая заново своё изображение.

— Подозреваю, что это кое-кто другой нам помог, — Урси знал только одного анимагена, который мог дистанционно взломать целую сеть, и тут же словно ощутил на себе взгляд пилота команды «Сигма». «Значит, картинка сходится — Лупо просто не знала о плане Вестника, — подумал он, глядя как Арги торопливо достаёт из кармана носитель, активируя его штекер, — зато Корво убедил её команду помочь нам. Что ж, по крайней мере, тогда у нас есть шанс выйти отсюда целыми. Но что, всё-таки, это был за взрыв?»

И словно по неписанному закону подлости, Башня содрогнулась ещё раз, и куда сильнее, чем в предыдущий. Раздался громкий треск, и пол под их ногами начал покрываться трещинами.

— Да что ж там происходит?! — испуганно пискнула Кари, схватившись за стену. — Арги, осторожно!

Но не успела та понять, что случилось, как половина студии брызнула осколками мрамора и провалилась в открывшуюся пропасть, увлекая за собой часть консолей и компьютеров. Большие куски бетона со стен, ударяясь о мраморный пол, с гулом уносились вниз, пробивая этаж за этажом. Раздался хлопок сгоревшей проводки и шипение воды, послышались выстрелы противопожарных хлопушек, стреляющих белой пеной по очагам возгорания.

— Нет! — серый шарик выскользнул из рук Арги и радостно поскакал к разрыву на полу.

Прыгнувший наперерез Урси лишь пару сантиметров не коснулся его, пытаясь хотя бы отклонить его полёт, и носитель, коснувшись пола последний раз, вылетел прямо вниз в пропасть… и попал прямо в руки вышедшего из проёма Лункса, который с самодовольным видом крепко зажал его в ладони.

— Кажется, без меня всё пошло бы прахом, а? — самодовольно ухмыльнулся он, схватившись за стену, резким движением вставил штекер в компьютер.

— Загрузка пошла! — радостно возвестила Арги, посмотрев на показатели на стенах. Из-за постоянных помех сложно было что-то различить, но лисица, хватаясь руками за стебельки консолей, подошла к главному компьютеру и переключила режимы. — Загружаю информацию в сеть!

«Вот и всё, мы сделали это! — облегчённо подумал Урси, увидев, как экраны вздрогнули и начали запуск записи. Почему-то теперь он почувствовал ужасную усталость. — Мы сделали это, Вестник, сигнал пошёл. Теперь дело за тобой».

Экран основного монитора погас и посередине показался невиданный доселе символ — знак бесконечности, обрамлённый в языки пламени. И сквозь притихший гул разрушающейся Башни они услышали знакомый голос, принадлежавший их врагу и другу:

— Внимание! Слушайте меня, люди Нелии, — вещал невидимый Вестник, одновременно отражаясь в видеофонах, телевизорах и компьютерах всех людей, — сегодня, в этот день, в этот час, человечество находится на грани гибели. И именно сегодня от вас зависит — погибнет оно или нет. Тридцать два года назад, в реестре Нелии появилась новая организация, именуемая «Новый Рассвет», под руководством амбициозного и гениального новуса Рерара Хонти, который поставил себе задачу — открыть для человечества секрет бессмертия. Для этого, он создал новый тип роботов — анимагенов, научился вынимать души из живых людей и переселять их в эти механизмы. Он хотел, чтобы человек перешёл на новый уровень развития, стал бессмертным в теле робота, но он просчитался — сознание не переходило в новое тело вместе с душой, и анимагены стали живыми сами по себе, со своими собственными личностями. Это не остановило Рерара, и спустя семь лет он добился чего хотел, ценой собственного разума и жизни других Создателей Анима. Теперь, он известен как Эксплар, Чёрный Технобог, сумевший за тринадцать лет пребывания в тени, превратить «Новый Рассвет» в ведущую мировую организацию, а анимагенов — в новую цивилизацию на Аревире. Он, с помощью своих приспешников, похищал людей и насильно вынимал из них души, создавая армию. И сегодня, прямо сейчас, она марширует к крупным городам Нелии из подземных баз организации, готовая окончательно сокрушить человечество и превратить население в ещё большую армию анимагенов. Внешне, они человекоподобны, имеют новейшее вооружение и технику, и борьба с ними бесполезна, если вы не объединитесь с нами — Сопротивлением «Первородного Огня», анимагенами, которые решили свергнуть Эксплара и мирно сосуществовать с людьми Аревира. Мы те, кто ещё может свободно мыслить — анимагены-ноты, беоты, анроты ранних моделей, уцелевшие люди из «Нового Рассвета», остатки сил Железного Флота, отставные «Хранители Жизни», наёмники из Бевиара, диггерские и сталкерские кланы и те, кто понимает, с кем мы собираемся вести войну и каковы ставки.

Я знаю, не все откликнутся на этот зов, но я уверяю — это единственный шанс спастись для нас всех. Сети безумного разума Эксплара подчинили умы Регентов, позволивших ему бесчинствовать в бедных районах и малых городах, но если мы встанем единым строем против него, у нас появится возможность выжить. Посмотрите вокруг — это только начало. Уже поставлена точка невозврата, и сейчас «Новый Рассвет» не остановить! Но мы можем не позволить ему распространиться за пределы Кайлити. Постарайтесь выжить, дабы не стать марионеткой под контролем безумца. Когда-то, меня звали Васт Тайтар, Создатель Анима, а ныне, я глава Сопротивления «Первородный Огонь», анимаген-нот по имени Вестник. Можете не верить мне, но я верю в вас. Ибо я — это ты, ты — это я. Конец связи».

— Я оставлю это сообщение, — сказала Арги, после того, как видео началось сначала, — пусть крутится, пока до людей не дойдёт, в какой опасности они оказались. Или пока эта башня не рухнет.

— Кстати об этом — в неё, я видел, какая-то огромная махина стреляла и два турболёта врезались, поэтому лучше бы нам пойти подобру-поздорову отсюда, — сказал Лункс, виновато глядя на них, — и знайте, мне не очень хочется извиняться, стоя над пропастью, особенно после всего, что я наговорил и бросил вас…

— Лункс вернулся! — Хара от души ударила его кулаком в плечо, да так, что он даже пошатнулся. Но сразу после этого она схватила его и обняла. — Твой хвост крутить, зеленоглазый, я уж даже начала верить, что ты нас бросил!

— Да ты что! Вы же без меня пропадёте! — прохрипел он, опасливо отходя от разлома. — Там на улице творится полный беспредел. И я так думаю, это работа «Сигмы», они как раз стояли у входа. А, и ещё — я не один приехал. Ни за что не поверите, кого я нашёл…

— «Сигма» теперь за нас, — Урси опёрся о выступ и улыбнулся, — ты как раз вовремя! Я знал, что ты вернешься и рад, что ты снова с нами!

— Лункс, — Кари даже прослезилась когда увидела его первый раз, и теперь незаметно смахнула слезинки рукой, — как хорошо, что ты жив! Я верила, что ты нас найдёшь!

От этих слов он сам едва не расчувствовался, но гордость и самолюбие позволили ему выдать лишь скованную неловкую улыбку.

— Лункс! — грозным голосом окликнула его Арги, блеснув глазами. Понимающе кивнув, Урси ухватил за руку недоумевающе захлопавшую глазами Хару и вышел в коридор. За ними, хихикнув, выбежала Кари, осторожно перепрыгнув трещину в полу.

— Слушай, я был категорически не прав, признаю, — Лункс поджал уши, глядя, как к нему быстро приближается лисица, — но это объяснимо… — звонкая пощечина заставила его покачнуться, и схватиться за щеку.

— Это тебе за то, что ушёл! — гневно воскликнула та, и тут же притянула его за ворот комбинезона и поцеловала прямо в губы. — А это, за то, что вернулся! — она прижалась к нему и рассмеялась, довольная той бурей эмоций, что вызвал этот поцелуй на морде рыся.

Взрывы подпорок не прекращались. Весь этаж трясло от усилившегося ветра, заставляя их то и дело хвататься за стены. Улицы, несмотря на прежнюю позолоту, более не излучали никакого величия. Напротив, множество энергомобилей и людей, собирающихся на улицах, создавало ощущение паники. Аполотон очнулся от томной маски вечного праздника, беспокойно зашевелившись, словно потревоженный муравейник. Люди не знали, что думать — речь Вестника продолжала вещать по их устройствам, внося большую смуту, а отсутствие аргументов со стороны властей только усугубляли ситуацию.

— А с ней что? — спросила Хара, глядя на Лупо, которая неподвижно лежала на полу вестибюля.

— Надо отнести её к Корво, он решит, что с ней делать, — Урси склонился над её телом, — нельзя её здесь бросать.

— Ещё как можно! — возмутился Лункс. — Ты только вспомни, сколько эта тварь нам смоула попортила!

— Лупо не понимает, кому служит, — покачала головой Кари, — ты же слышал Вестника — Эксплар хочет убить всех беотов. Уверена, что когда Лупо сама это услышит, она всё поймет и сделает правильно.

— А, ну да, давайте привечать каждого злодея, который решит нас убить, — проворчал тот, помогая Урси взять её под руки, — вон там её «Сигмы» внизу отираются, пусть они её и тащат!

— Уж думаю ты не сломаешься и сам донесёшь такую привлекательную анимаген, — ехидно усмехнулась Арги, возвращая себе свое обычное настроение, — я же видела, как ты на неё смотришь.

— Как же я всё-таки вас ненавижу! — с досадой пробурчал Лункс, украдкой улыбнувшись. «И как же люблю, — мысленно договорил он, незаметно для других вздохнув. — Ну что ж, может оно и к лучшему. По крайней мере, мы вновь вместе».

========== Глава XIV. Смертельная истина ==========

Чёрный корпус «Триумфа», как мрачный монумент стоял у лестницы в башню, отключив своё маскировочное поле, чтобы не расходовать заряд аккумуляторов. Лучи Ольмира уже скрылись за стенами небоскрёбов и площадь озарилась золотым светом стоящих вдоль неё высоких фонарей. Закоченевшие и покрывшиеся инеем трупы людей лежали на ней бесформенными тёмными силуэтами. Стараясь не смотреть в их сторону, Бэтли ещё раз подняла взгляд на «Просветитель». Белый ствол некогда величественного сооружения, был осквернён чёрными подпалинами и разорванными стенами, из которых виднелись внутренние помещения. Из перехваченных сообщений «Хранителей» стало понятно, что на собравшуюся ударную группу на «Сияние» кто-то напал, да так, что одним ударом перебил больше половины людей и техники. Связь пропала, а на место нападения начали стягиваться остальные силы, пока в воздухе не загудели двигатели множества ударных турболётов, словно осы налетевших на ничего не подозревающих «Хранителей». Битва целиком охватила район Механиков и постепенно распространялась на весь Аполотон, гремя взрывами и стрельбой.

— Ты точно взломала эту систему? — переспросил Корво у Лиззи, сидевшей на трапе у входа в турболёт. Ящерице пришлось приземлиться, чтобы не оказаться сбитой, но свои хакерские навыки она смогла применить и здесь.

— Точно, — кивнула она, засверкав зелёным светом экрана, — если ты не заметил — передача идёт уже больше десяти минут.

Идея взломать защитные программы консолей Сети пришла в голову самой ящерице, догадавшейся о возможном провале их друзей с этим делом. Благодаря меткам Бэтли, она смогла определить время и местонахождение беглых беотов, и вовремя проникнув в систему, воспользовалась вирусным методом вторжения, поменяв пароли.

— Тогда где они? — ворон беспокойно ходил взад-вперёд, глядя то на Минота, который неспешно очищал ножом броню от сажи, то на Кано, с болезненным шипением размазывающего содержимое ремонтного комплекта у себя по голове. Бэтли сидела наверху на хвосте «Триумфа» и, свесив ноги вниз, напевала очередную выдуманную песню.

— Есть вероятность того, что они застряли в лифте, — пожала плечами Лиззи, — или же их придавило обломками.

— Кто-то идёт! — вдруг воскликнула Бэтли, вглядываясь в тёмные стёкла входа в башню. — Два человека и какое-то животное… вроде собака, — она поспешно опустила маску на лицо и приблизила изображение, переключив режим видения.

— Не думал, что кому-то из граждан вздумается сюда прийти, — удивился ворон, повернув голову в сторону потрескавшихся створок.

— Смелые, — хмыкнул Минот, на всякий случай подняв одно из своих орудий лежащих рядом с ним. От долгой стрельбы, стволы обоих ускорителей до сих пор горели изнутри раскалённым металлом, выпуская тонкие струйки дым и остывая под холодным ветром.

С натужным стоном створка раскрылась и на площадку выскочила чёрно-серая собака, помахивающая кольцевидным хвостом. Завидев стоящих внизу беотов, она залилась радостным лаем и скатилась по лестнице на площадь, запрыгав вокруг Минота.

— Фида! Фида! — позвала вышедшая за ней молодая девушка со светло-русыми волосами и необычайно голубыми глазами, одетая в белую лёгкую курточку. — Ты куда убежала, погоди… — слова застряли у неё в горле, когда она увидела, кто стоит внизу.

— Вам нечего бояться, — крикнул ей Корво, понимая, как глупо звучат его слова на фоне тел убитых им же людей, — мы вас не тронем.

Конечно же девушка не поверила ему, начиная медленно отступать назад в башню. Однако её собака не собиралась уходить, петляя между Минотом и поднявшимся на ноги Кано. «Где-то я уже её видел, — подумал ворон, глядя на неё, — вот только где?»

— Подождите, а разве это не она приехала в Палар вместе с Урси и остальными? — вдруг задалась вопросом Бэтли, и Корво, наконец, узнал её. Это была та самая девушка, что путешествовала с шестью беглыми анимагенами из самого Рахнака. «Удивительно, что она смогла добраться до самой столицы, — его невольно восхитили её самоотверженность и упорство, — но, похоже, она нас тоже вспомнила. Это проблема».

Однако ответить та не успела. За её спиной, пыхтя и матерясь, показался полноватый рыжий юноша в тёмной кожаной куртке поверх старомодного серого свитера. Судя по выражениям, он нисколько не питал симпатии к длинным лестницам, одну из которых ему только что пришлось преодолеть по пути сюда. Случайно натолкнувшись на девушку, он быстро извинился, но едва увидел стоящих внизу беотов, как тут же побледнел и сделал шаг назад.

— Ани, а нам обязательно сюда идти? — услышали они его затравленный шёпот. — С меня твоего Лункса было более чем достаточно.

— Я знаю, что это вы похитили моих друзей, — не слушая его, гневно крикнула она анимагенам, однако не в силах скрыть дрожь в голосе.

— С этим не поспоришь, — вяло усмехнулся Кано, закрывая коробочку ремонтного комплекта.

— А Урси сказал, что не злится на нас! — ответила ей мышка, спрыгивая на землю. — И мы подружились пока летели! А потом мы упали, а потом долетели, а потом… — затараторила она, пытаясь высказать свою мысль.

— Бэтли хочет сказать, что мы не враги твоим друзьям, — положил руку на голову маленькой беот Корво, прервав её поток речи, — долго рассказывать что случилось, но важно то, что твои друзья живы и находятся у тебя за спиной, внутри «Просветителя».

Удивлённо обернувшись и никого не увидев, Ани уже хотела разразиться лекцией о вреде лжи среди беотов, когда послышался короткий писк лифта, и из него вышли помятые, испачканные собственным смоулом друзья-беоты. Рысь и медведь несли на плечах закоченевшую в неестественной позе тёмно-серую волчицу в потрёпанной чёрной броне.

— Ани! — удивлённо-радостно воскликнула Кари, увидев подругу. — И ты здесь! Ты цела?

— Вот про кого я хотел вам рассказать, — оживился Лункс направляясь ко входу. Жёлтая анимаген уже бежала к девушке раскрыв объятия, и тем самым напугала стоящего рядом полноватого юношу, от такой встречи осевшего на пол, — Иногда мне кажется, что это не человек, а очень хитрый анимаген, который преследует свою цель. Так настойчиво идти за нами могли только Вестник или Лупо, — он как бы невзначай дёрнул плечом, от чего волчица ударилась лапой об ограждение клумбы декоративного кустарника у стены.

— Кари… — девушка горячо обняла подскочившую к ней беот. — Хвала Пантеону, вы живы!

— И даже почти целы, — добавила зайчиха, ухмыльнувшись.

— А Вульпи где?

Они переглянулись. Лис исчез с того момента, как бросился прочь, в надежде увести Лупо подальше от них. От одного лишь напоминания, что тот пропал, Кари перестала улыбаться и поникла, опустив клюв.

— Мама! — едва завидев их, Бэтли бросилась к безвольно висящей на руках Лункса и Урси, волчице. — Она же не…

— Она оглушена, — поспешил успокоить её Урси, выходя на улицу, — с ней всё в порядке.

Он посмотрел на Корво. Ворон коротко улыбнулся ему и кивнул, мол, ты всё правильно сделал. Передав безвольное тело Лупо подоспевшему Кано, медведь подошёл к нему.

— Похоже, никто не ожидал, что мы вернёмся, да? — прямо спросил он, сложив руки на груди.

— Не понимаю, о чём ты, — пожал плечами тот, нахмурив седые брови, — сигнал отправлен, и мы готовы улетать, — он кивнул на стоящий позади турболёт.

— А Лупо?

— А что Лупо? Она знала о Сопротивлении с самого начала, ещё когда увидела армию А-433 в пещере под «Куполом». Хотя она не понимает, что Эксплару не нужны беоты, и потому продолжает верить ему, но я уверен, она сделает правильный выбор и решит присоединиться к нашему Сопротивлению.

— А она не может это решать менее болезненно для нас? — поинтересовался подошедший Лункс. — А то меня холодный ток бьёт от одного её имени.

— Смотрите! — крикнул Джун, показывая пальцем в небо.

Там, закрывая тёмную синеву с только появившимися звёздами, быстро распространялся в воздухе яркий голубой купол. Его мерцающая оболочка едва заметно дрожала и искажала свет Ольмира. Он полностью закрыл небо над ними, а в городе уже слышалась ожесточённая стрельба и взрывы, раздающиеся со всех сторон. Крики множества людей и топот «Испепелителей», отдалённо гудящие турбины штурмовиков и угасающий золотой свет фонарей слились в одну картину, заставляя морозный воздух содрогаться. «Как в моём сне! — ужаснулся Лункс, вспоминая то видение, где он был человеком. — Неужели всё повторяется?» — он посмотрел на стоявшую в оцепенении на ступеньках Арги, которая словно заворожённая смотрящую вверх. Пространство вокруг наполнилось холодным голубым светом.

— Оторвите мне второе ухо, это ещё что? — ахнул Кано, нарушив молчание. Лупо он всё так же держал на руках, словно боялся её потерять в начавшемся светопредставлении.

Они не могли подобрать слов перед представшим зрелищем. Голубая плёнка зловеще сверкала угасающими лучами, непроницаемым куполом закрыв их единственный путь к спасению.

— Городской противоракетный щит, — Лиззи выдала на своём лице две волнистые линии, — но, я не думала, что Эксплар начнёт бомбардировку…

— Его запустили не люди, — услышали они знакомый глубокий голос позади себя. Оттуда, выходя из-за «Триумфа», показался Вестник собственной персоной, хмуро глядя на них голографическими глазами, — щит запускается из трёх точек в городе — штабе «Хранителей», дворце Регента и штабе «Нового Рассвета». Сосредоточив силы в одном месте, люди допустили ошибку, и армия А-433 нанесла первый удар, — грустно добавил он, покачав головой.

— Вестник! — обрадованно воскликнул Корво, обернувшись к нему. — Я думал, ты эвакуировался вместе с Драго и Лоту…

— Драго не прилетит, — ответил он, подходя ближе ко входу в турболёт. Здесь уже собрались остальные анимагены и люди. Фиделита настороженно посмотрела на нота, но подойти не решилась, спрятавшись за свою хозяйку, — согласно плану, если что-то пойдёт не так, то он сразу отправляется к месту встречи. Щит… я не думал, что он задействует щит… А что же до Лоту… Эксплар ничего ей не сделает. В конце концов, она единственный анимаген, равный ему по силе и разуму.

— Но почему? — удивилась Хара. — Она тоже трёхметровая накаченная техномышцами дылда с мега-пушкой в руке?

— Нет. Но на то есть иные причины, — загадочно усмехнулся Вестник, повернувшись к Ани и Джуну, — ты и правда настойчива, Ани Эвели. Даже понимая, что идёшь навстречу смертельной опасности и на заведомо проигранную битву, ты здесь.

— Я не могла смириться с тем, что вы сделали, — несмотря на попытки изобразить на своём лице равнодушие, она не могла не удивиться осведомлённости нота.

— Но что ты могла поделать? Ты была одна против «Нового Рассвета», и не думаю, что он, — Вестник кивнул на вздрогнувшего Джуна, — мог бы тебе как-то помочь.

— Я собиралась обратиться к «Хранителям», — призналась Ани, — попросить их помощи взамен на это, — она сняла со своего плеча небольшую чёрную сумку.

— Чертежи! — выдохнул Урси, посмотрев на смутившуюся девушку. — Чертежи А-284, которые составлял Мастер. Наши чертежи!

Вестник изменился в лице. Чёрные глаза с белыми точками зрачков расширились, а руки сами потянулись к сумке, но Ани тут же отдёрнула её за спину. Лиззи даже привстала от накалившейся обстановки, а Минот настороженно нахмурился.

— Это… это бесценная информация для нас, — прошептал нот, опуская ладони, — чертежи от самого Создателя Анима! Они могут сыграть важную роль в этой войне!

— Какой ещё войне? — нервно спросил Джун.

— Войне Возрождения, между «Первородным Огнём», «Новым Рассветом» и «Хранителями Жизни», — пояснил Вестник, — и она уже началась.

Нависло гнетущее молчание, нарушаемое лишь звуками битвы, развернувшейся в городе. Звуки выстрелов, удары разбивающихся энергомобилей и разрушение зданий — это очень напоминало Рахнак в его последний день. Беспокойно посмотревшая на друзей Кари зябко обхватила себя за плечи, не решаясь сказать, что Вульпи до сих пор нет. Впрочем, Хара поняла о чём думает её подруга, и ободряюще положила руку ей на плечо.

— Надо найти хвостатого и сматываться отсюда, — заявила она, обратив на себя внимание.

— Разве он не с вами? — искренне удивился Кано. — Мы встретили его за четыре квартала от площади и он направлялся к башне.

— Значит, опять во что-то вляпался, — развёл руками Лункс, демонстративно закатывая глаза, — ох уж этот лис — всё время с ним что-то не так!

— Я помогу вам, — вызвалась Бэтли, бойко выступив вперёд и поставив руки на бока, — мне-то сверху будет лучше видно.

— Ты же знаешь, Лупо нам за тебя головы оторвёт, — шутливо возразил, покачав головой, пёс.

— Да ладно тебе, я уже такая взрослая и такая самостоятельная, что сама себя побаиваюсь! — вытянув ушки, гордо заявила мышка, задрав носик. — А ты лучше позаботься о маме! У тебя это хорошо получается! — хихикнула она, а тот лишь смущённо поджал хвост.

— Пока над городом щит, никто не сможет покинуть его, — провозгласил Вестник, кивнув на небо, которое отражалось на его экране голубым светом, — его структура такова, что может защитить и от ядерного удара, но он так же непроницаем и изнутри, поэтому сначала необходимо отключить его. Я отправлюсь в штаб «Нового Рассвета» — это одна из точек распределения энергии электростанций. Однако помните — щит отключится лишь на время, потом автоматика подключит другой источник питания.

— Пока Лупо без сознания, мы не сможем лететь, — покачал головой Корво, — тем более она ещё не согласилась вступать в Сопротивление. Она не верит в предательство Эксплара.

— Понимаю, — кивнул нот, повернувшись к пятерым беотам, — если вы хотите найти вашего друга, то лучше это сделать сейчас. Когда щит будет отключен, у вас будет немного времени, прежде чем за вами бросятся в погоню.

— Тогда не будем терять времени, — Урси уже хотел было уходить, но Минот остановил его:

— Подождите, — бык зашёл внутрь «Триумфа» и вынес оттуда целую охапку трофейного оружия «Хранителей».

— На этот раз убежать не получится: кто знает, кого вы встретите за следующим поворотом? — одобрительно кивнул его идее Корво. — И возьмите мой передатчик, — он протянул медведю небольшое кольцо из тёмного пластика с наушником посередине. Когда Урси надел его себе на ухо, на ободке «кольца» вспыхнул ряд голубых светодиодов, а ко рту потянулся щуп с микрофоном.

Ани и Джун переглянулись. Водителю грузовика приходилось держать в руках оружие — всё-таки дальнобойщик это далеко не мирная профессия. А вот Ани, дрожащими руками обхватившая рукоять обыкновенного импульсного пистолета, совсем не горела радостью. Кари, увидев, что она не одинока в своей неприязни к насилию, молча отдала пистолет Лунксу. Её примеру последовала и девушка, покосившись на трупы на площади. «Неужели, человеческая жизнь и правду стоит так мало? — с болью подумала она, отвернувшись в сторону. — Неужели, мы всего лишь игрушки в сетях чьего-то злого разума?» Рысь, хоть и удивился, но принял их пистолеты, заткнув их за пояс. Сейчас он и сам терялся в мыслях — радость от того, что его простили за предательство, вожделенное сближение с Арги и возвращение Мастера смешалось в невообразимую кашу в его голове, от чего он просто молчал, переживая про себя кипящие эмоции.

— Слабость в силу обратив… — громко сказала Бэтли, опуская маску. — Ах да, вы же не знаете продолжения! — осенило её, почему они не закончили клич. — Единой командой идём в бой!

***

Подземный переход рядом с главной дорогой буквально зиял чернотой и запахом крови, словно пещера людоеда. Блуждая по пустынным дворам и проулкам, они вышли к главной дороге и, к удивлению Рилая, не обнаружили там никого, кроме тел обычных граждан, стражей и «Хранителей». Где-то вдалеке мелькали редкие вспышки выстрелов, но это уже не удивляло — по пути сюда они стали свидетелями как минимум пяти перестрелок. Город разрушался на глазах — некогда чистые широкие улицы испещряли кратеры взрывов, чернели подпалины на стенах домов, искрили согнутые разбитые фонари и энергомобили. Золотой свет уцелевших сфер создавал некую атмосферу безысходности, словно былое величие Аполотона насмехалось над сражающимися на его улицах людьми.

Брон заметил с каким выражением лица Рилай вглядывается в застывшие раздавленные лица трупов, лежащих на асфальте и ступеньках вниз.

— Боишься увидеть кого-то из родных? — почему-то шёпотом спросил он его.

Быстро взглянув на него, страж кивнул и активировал на своём шлеме голографическую панель, закрывшую ему глаза.

— Говоришь, твоя подруга побежала вниз? — нервно усмехнулся он, глядя в рассеивающуюся тьму.

— Надеюсь на это, — пожал плечами Брон, надевая маску.

— Надеешься?

— В переходе они бы не задержались.

Где-то справа от них на дороге распустился огненный цветок взрыва, и уцелевшие стёкла в пустующих офисах вздрогнули от ударной волны, прокатившейся по улице. Невольно дёрнувшись, Рилай вытащил оружие и, переглянувшись с Броном, ступил вниз, на скользкую от замёрзшей крови ступеньку. Почему-то здесь настойчиво пахло палёной одеждой и плотью. Серая куртка диггера мгновенно растворила его в темноте, а вот белый нагрудник стража, наоборот, словно светился. К тому же интерфейс на его лице довольно ярко горел тёмно-синим светом, выдавая его местоположение. Недовольный такой демаскировкой, Брон хотел было ему сказать, чтобы выключил свой «светильник», как заметил, что в глубине тоннеля что-то зашевелилось. Мгновенно переключив окуляры в режим ночного видения, он вскинул оружие и замер.

— Я тоже вижу, — одними уголками губ сказал ему Рилай, поднимая пистолет.

Среди разбросанных по каменному полу перехода тел, показалась фигура напоминающая человека, правда неестественно худого и в большой странной шапке. Но когда из темноты на них глянули шесть светящихся красных точек, у стража и диггера закрались сомнения о происхождении этого существа. А ещё Брон заметил, что в разломанном начисто дежурном помещении, среди груды тряпья и остатков электроники, на него смотрит бледное женское лицо со знакомым острым подбородком и апельсиновыми глазами. «Дело дрянь, придётся драться», — подумал он, но неизвестная тварь приняла решение за них. Резко опустившись на четвереньки, существо развернулось и быстро помчалось в противоположную от них сторону, клацая металлическими лапами по мрамору. Ещё миг, и оно прыгнуло на стену перехода, впившись огромными когтями в камень, и уползло куда-то наверх, на улицу. Рилай лишь успел заметить, что лап у этой твари шесть, а из головы торчат то ли рога, то ли заострённые уши.

— Что, Келеи нас храни, это было? — сдавленно произнёс он, но Брон его не слушал.

Подбежав к остаткам дежурки, он схватил обломок панели и с силой оттолкнул его прочь, освобождая придавленную девушку. Эри молчала, на её бледном лице виднелись замёрзшие струйки слёз, а губы стали под стать коже. Ничего больше не говоря, Брон подхватил её на руки и быстро пошёл к светящему своим шлемом Рилаю, стараясь не споткнуться. Страж лишь удивлённо посмотрел на них, но оружие опускать не стал — его больше волновало, куда ушла неведомая тварь, и не собирается ли вернуться обратно?