— Так просто я тебе не дамся, шавка «рассветовская»! — прорычал Лункс, бросаясь на него. Но тут же его постиг мощный удар кулаком в шею, перекрыв эластичный воздуховод и отшвырнув к дереву. Понимая, что он не успевает встать, рысь в последний раз злобно усмехнулся стоящему перед ним псу, когда почувствовал лёгкую тяжесть треугольного парализатора у себя на груди. В следующую секунду он конвульсивно задёргался от разряда и зелёные глаза беота погасли.

— Интересно, чтобы ты делал, если бы я не пришла? — холодно спросила Лупо у Кано, снимающего поцарапанный шлем. — Он тебя достал?

— Нет, — пёс посмотрел на неподвижного анимагена, — прыткий гад, успел зацепить.

— Бери его на плечи и идём за мной, — она подхватила Вульпи и взвалила себе на спину, — надеюсь, ты другие задания будешь выполнять в адекватном состоянии.

— Да я же не ожидал, что они нападут! — оправдывался тот, быстро надевая шлем обратно и потащив Лункса по снегу в отместку за царапины. — Ты же меня знаешь, командир, я всегда в боеготовности!

— Уж я-то вижу, — не поворачивая головы ответила Охотница, утомлённо вздохнув. Несмотря на то, что она злилась на бестолковость Кано, она вдруг открыла для себя, что её команда не слишком-то горит желанием ловить пленников. «Они не понимают, что от успеха этой операции зависят их же жизни! — мрачное настроение быстро расползалось по её разуму. — Неужели они начали к ним привыкать? Неужели даже Корво и Лиззи не понимают, что этого нельзя делать? Ведь… Эксплар не пощадит нас, если мы провалим задание… Как они этого не понимают?»

В еловом лесу вновь воцарилась глухая тишина. Голубое и холодное зимнее небо молча взирало на тёмно-зелёное покрывало Талтийского леса, из которого торчали серые неровные пики Кольца Мерати, продуваемые ледяным ветром. Тишина воцарилась в лесу — охота закончилась.

========== Глава VI. Семена раздора ==========

Подлетающий к горам чёрный турболёт даже с большого расстояния казался гигантским. Эта массивная изогнутая дугой машина класса «Пламенное сердце» на десяти турбинах, под брюхом которой виднелось множество манипуляторов и захватов, довольно быстро приближалась к месту крушения. Такие транспорты предназначались для эвакуации разбитой техники и даже по меркам «Нового Рассвета» стоили очень дорого в сборке и обслуживании. Наверное, именно по этой причине таких машин построили всего пять — на каждую основную базу организации. Помимо захватов и антигравитационных зажимов, эвакуаторы снабжались и дронами-ремонтниками, способных выполнить базовый ремонт повреждённой машины или потушить пожар. Так же один отсек отводился под медицинское оборудование, чтобы оказать первую помощь пострадавшим людям и анимагенам. По задумке создателей, «Пламенные сердца» должны были стать мобильными ремонтными базами для анимагенов, чтобы оказать любую помощь пострадавшему механизму, но из-за сложности постройки и дорогого оборудования, Эксплар решил не пускать их в массовое производство.

— Как огромен этот мир, — глухо произнёс Урси, сидя у раскрытого проёма арсенала подбитого «Судьи», — ты только подумай Кари: люди создают такие машины, которые способны за несколько часов перенести их с одного конца страны на другой. И несмотря на это, они до сих пор боятся чего-то нового, непонятного для их понимания.

Канарейка, забравшаяся внутрь салона, лишь кивнула. Она сидела на полу между арсеналом и командным пунктом турболёта, уткнувшись клювом себе в колени и тихо напевала какую-то грустную песню. У неё не было такого музыкального слуха как у Хары, но даже ей хотелось сейчас петь, чтобы хоть как-то унять разгоравшуюся внутри тоску. «Неужели это всё? — спросила она сама себя. — Таков наш конец? Урси сломлен, остальных поймали… Бежать бесполезно, да и некуда… Когда «Сигма» доставят нас Эксплару, спасения уже не будет…»

— Холодно, — заметил медведь, поёжившись, — странно, даже анимагены могут мёрзнуть… — он посмотрел на свою ладонь. — Любопытно, можно ли это исправить?

— Урси, — Кари приподняла голову, но не посмотрела на него, — я… знаешь, я только недавно поняла, что всё что произошло с нами в Рахнаке — ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. Раньше у нас была хоть какая-то надежда, цель, а теперь… мы просто ждём неизбежной гибели…

— Ну-ну, Кари, ты слишком категорична, — покачал головой медведь, — я тоже размышлял над сложившейся ситуацией — видишь ли, «Новый Рассвет» — это не шайка пиратов, да и вообще, можно сказать, не люди. Они иначе относятся к анимагенам, а потому нельзя сказать наверняка, что с нами будет.

— Но Эксплар…

— Эксплар ещё не весь «Рассвет». Если верить Корво, далеко не все согласны с ним и его взглядами, но все они в похожем положении — им некуда идти в этом мире.

— Но как же это поможет нам?

— Не знаю, — честно признался он, — но надеюсь, скоро мы получим ответ на этот вопрос.

Ветер в горах не стихал ни на минуту, зловеще гудя холодным воздухом между каменных пик. Зимний диск Ольмира едва ли мог согреть при таком шквале, но даже сам свет давал внутренний уют и согревал прозябающих беотов. Не в силах больше сидеть на замёрзшем металле, Урси встал и подошёл к краю обрыва, с которого они недавно хотели спуститься. «Даэлак — крупнейший речной порт в Кайлити, — вспомнил он отрывок из учебника истории Нелии, глядя на сверкающий вдали город, — его богатство едва ли уступает богатству самого Аполотона, из-за пересечения важных торговых маршрутов. Что же, обустроен он не в пример лучше, чем всё, что мы видели до этого». Администрация Рахнака, Некрета, Локантака, даже Палара — эти города меркли по сравнению с тем, что видел Урси сейчас. Фонари с квантовыми захватами, изогнутые волной крыши домов и небоскрёбов, идеально чистые и ровные дороги — даже эти мелочи оставили в его памяти яркие впечатления.

— Завтра Новый год, — услышал он голос Кари изнутри турболёта, — Вульпи хотел, чтобы мы вновь обрели надежду, чтобы нам было к чему стремиться… И просто хотя бы на минутку забыть о всех невзгодах и опасностях, что преследуют нас с нашего возрождения.

Медведь промолчал, уже не так заворожено глядя на Даэлак. «Он несомненно прав — мы не можем просто взять и жить в этом мире, — с прискорбием вспомнил он слова Корво, — но если он это понимает, значит, у него точно есть ответ, что нам делать дальше. Иначе бы он стал как Лупо — холодным, равнодушным и жестоким убийцей, слепо выполняющим приказ. У Корво есть надежда на что-то… И что бы это ни было, мы должны разделить её. Мы должны бороться за это!»

Чёрные механические устройства закреплённые на скалах вздрогнули и начали втягивать в себя тёмно-синие тросы из размягчённого бастума. Возникла шальная мысль сбросить их в пропасть, чтобы Лупо и её приспешники разбились о камни, но Урси лишь отошёл подальше от края, дабы не провоцировать наказание. «Пока что мы поиграем по вашим правилам, — мрачно подумал он, посмотрев на сидящую в той же позе Кари, — но пусть Лупо не думает, что поймав нас, она одержала победу».

Тросы задёргались сильнее и на каменный выступ легла большая рука с короткой бурой шерстью. Миноту пришлось взвалить на плечи не только собственное вооружение — две энергоустановки с блоком питания и два тяжёлых ускорителя частиц, но ещё и отключенных Арги и Хару. Такой вес тросы действительно могли бы не выдержать, и Лупо, поразмыслив, отдала ему свой, чтобы снизить нагрузку. Одной рукой вскарабкавшись на утёс, бык удивлённо взглянул на замершего Урси и встал на ноги, едва не раздавив установку.

— Привет, Урси! — услышал медведь весёлый девчачий голос с крыши «Судьи». Бэтли, кажется, оказалась нисколько не удивлена, что они на свободе и даже сами пришли обратно к турболёту. — А мы нашли твоих друзей! — Корво опустился неподалёку от Минота, одобрительно кивнув посмотревшему на него Урси. — Это была не самая весёлая игра, и она чересчур быстро закончилась! Дядя Корво, а давай они опять сбегут, и мы начнём их ловить?

— Думаю, мама будет против такого решения, — с улыбкой покачал головой ворон, хмуря седые брови, — рад, что принял моё предложение, — тихо сказал он медведю, подходя ближе.

В отличие от остальных «Сигма», Урси не чувствовал в нём враждебности, но за его маской спокойствия и уверенности ощущалось нечто сильное, то, что помогало ему держаться все эти годы. «Идея! Его держит идея! — вдруг осенило бурого беота. Он вспомнил себя, когда пошёл за Шутом лишь от одного обещания обезопасить его и его друзей. — Неужели я настолько доверчив, что допускаю такую же ошибку? Нет, скорее я просто на грани отчаяния».

Минот, между тем, аккуратно положил отключённых девушек-беотов на камни возле турболёта и зашёл внутрь, спугнув задремавшую от невыносимой усталости Кари. Канарейка поспешно вышла наружу, но заметив Корво и радостно замахавшую ей рукой Бэтли, слабо улыбнулась и обняла себя за плечи.

— Их опять отключили? — спросила она ворона, склонившись над измазанной пылью и сажей Арги и бережно стирая с её лба окалину от взрыва.

— Это самое лучшее, что могла с ними сделать Лупо, — отозвался тот, протягивая руку взобравшейся на скалу Лиззи с диском переносного передатчика на спине, — а где она сама?

— Не так далеко, как ты думаешь, Налётчик, — услышал он голос волчицы в своей гарнитуре, — надеюсь, у тебя была веская причина обрывать с нами связь?

— Более чем. Я привёл Урси и Кари к «Судье», — спокойно ответил Корво, поймав настороженный взгляд медведя, — я так понимаю, остальные тоже у нас?

— Разумеется. Я, правда, надеялась, что эта охота будет куда сложнее, но, видимо, я их переоценила.

Поморщившись, Урси отошёл от обрыва к сидящей на корточках Кари, поглаживающей подруг по волосам. На лицах Хары и Арги застыли гримасы боли и страха, и канарейка только и могла, что сочувственно вздыхать и шептать слышные только ей слова утешения.

— Им было больно, — сказала она, посмотрев на него, — и страшно…

— Должно быть, их застали врасплох, — предположил тот, — когда к тебе незаметно подкрадываются…

— Ты не понимаешь, Урси, — перебила его Кари, — они испытывали эти чувства всё это время… теперь я ощущаю это! За всем уютом, которым мы пытались скрыть наш страх, за всеми шутками, которыми мы скрывали боль…

— Оставь её, — Корво потянул его за локоть подальше от опустившей голову канарейки, — у неё шок. Это пройдёт, но ей нужно время.

— Откуда ты знаешь?

— Я уже видел такое, — ворон отвернулся и посерьёзнел, — не в первый раз…

— Сколько ты живёшь, Корво? — Урси вдруг понял, что чёрный беот, должно быть, старше не только его, но и Лункса, раз Шут упоминал об анимагенах до этого.

— Лет восемь, может чуть больше, — пожал плечами тот, — я не считаю дни — нам некогда этим заниматься.

— Ой, да ладно, считать дни — это весело! — подала голос Бэтли, спрыгнув с крыши «Судьи». — Я вот считаю дни до дня своего возрождения — это как день рождения у людей, только для анимагенов! Правда здорово, дядя Корво?

— Правда, моя милая, правда, — добродушно кивнул тот, погладив подбежавшую девочку по голове, растрепав её короткие тёмные волосы, — эх, хотелось бы и мне видеть этот мир через призму глаз ребёнка…

— А что в этом сложного? — удивилась мышка. — Мир прекрасен — вон смотри — небо голубое, почти все живы и здоровы, «Судья» дымится — красота, даже петь хочется!

На каменистый край утёса легла рука в тёмной перчатке и броне, а следом поднялась и сама Лупо, смахнув с наплечников пылинки. Урси не видел её морды под стеклом шлема, но зато хорошо почувствовал на себе холодный пронзительный взгляд её жёлтых глаз.

— Турболёт «Покровитель» запрашивает наши координаты, — подала голос Лиззи, разрядив нависшую тишину.

— Бэтли, включи передатчик на «Судье», чтобы они поймали наш сигнал, — приказала волчица, снимая свой шлем, — почему он не закован? — грозно спросила она ворона, под радостный визг взлетевшей на крышу турболёта мышки, скатившейся по его корпусу к носу.

— В этом нет нужды, он и Кари вернулись сами, — Корво нахмурился, — у них не оставалось выбора. Кстати, а где Кано?

— Сейчас поднимется, — Лупо отстегнула фиксатор троса от пояса и, отключив захваты на установке, бросила его вниз, — в следующий раз будет включать мозги, если, конечно, ему их вставили.

— Поскольку командир отдала свой трос Миноту, чтобы снизить нагрузку, Кано предложил поднять её у себя на руках, — подсказала Лиззи, подходя к быку, чтобы тот помог ей снять её снаряжение, — думаю, это была его не самая лучшая идея.

— Тогда понятно, — усмехнулся ворон, — дай ему хотя бы шанс.

— Ещё я не занималась такими глупостями! — отрезала Лупо, не сводя пристального взгляда с Урси. На Кари она внимания не обращала, но канарейка и сама почти не двигалась, опасаясь её гнева. — Что ты задумал? — напрямую спросила она медведя, вплотную приблизившись к нему. — Насколько безумным надо быть, чтобы вернуться к своим же похитителям.

— Нам больше некуда пойти, — ответил тот, без тени страха заглянув ей в глаза, — в мире людей у нас нет другого выхода, кроме как держаться рядом.

— Эксплар предвидел, что вы придёте к такому выводу, — кивком согласилась волчица, но едва Урси что-то успел ответить, как она молниеносно бросилась на него и ударом ноги повалила на камни, тут же скрутив руки за спиной.

— Что ты делаешь? — Корво дёрнулся, но не посмел её тронуть. — Зачем?

— Может, ты не заметил, Налётчик, но они наши пленные, — тихо, но чётко проговорила та, застёгивая электромагнитные оковы на руках Урси, — и я не собираюсь рисковать, когда на кону ваши жизни. Будет гораздо спокойнее, если они останутся обездвиженными до конца нашей миссии. Кто их, кстати, освободил? — она посмотрела на замершего Минота, но тот пожал плечами — в тот момент он изо всех сил старался не упасть с пугающей его высоты, и он не обращал внимания на то, что происходило в салоне.

Не дождавшись ни от кого ответа, Лупо рывком подняла застонавшего от боли Урси и бросила его к лежащим друзьям. «Похоже, они совсем отчаялись, раз решились на это, — подумала она с некоторым облегчением от того, что ей не придётся больше скакать за ними по этим камням, — что ж, всё к лучшему. По крайней мере, они упростили мне задачу. Доставим их на «Сияние», а дальше уже не наша забота».

— Зачем ты это делаешь, Лупо? — Урси поморщился от боли и с ненавистью посмотрел на неё.

— Потому что это мой долг, — она достала из подсумка два последних парализатора, — я думала, ты понимаешь, что значит беспокоиться о собственной команде. Видимо, нет.

Кари дёрнулась, когда она подошла к ней. В синих глазах канарейки читался неподдельный ужас перед этой холодной и в то же время изящной волчицы, которая без раздумий и сожалений могла пожертвовать ими ради своих, родных ей, беотов. Короткий треск, и жёлтая анимаген упала на бок, сражённая мощным разрядом. Обычные внешние источники электричества не могли серьёзно повлиять на них, но у этих парализаторов, разработанных самими анимагенами, была система проникновения через вакуум, позволяющая разряду бить сквозь электроустойчивый бастум.

— Зачем? — вновь спросил её медведь, заметив, что трос у края обрыва дёрнулся и на утёс забрался тихо матерящийся сквозь шлем Кано, тащивший на своей спине Вульпи и Лункса.

— Если ты не скажешь, что кто вам помогал скрываться, то я перейду к более радикальным методам, — хладнокровно заявила та, — тебе решать.

— Командир, «Покровитель» на подлёте, — подала голос Лиззи, высунувшись из салона «Судьи».

— Да, я вижу, — согласилась Лупо, подняв голову на приближающийся эвакуатор.

Даже по сравнению с «Судьёй» он казался огромным, сверкающий белым пламенем десяти турбин, хорошо видимых из-за теневой стороны горы. Уже отсюда можно было различить тёмное стекло кабины пилотов и взлетающих из своих гнёзд миниатюрных дронов, похожих на сизые диски с красными ободками.

— Будут ремонтировать в полёте, — констатировала Лиззи, задрав голову вверх, — командир, что делать с пленными?

— Обездвижьте им конечности и готовьтесь грузить на «Покровитель», — сказала та, взглянув на Кано, который бросил отключённых беотов рядом с ней, — они полетят в техническом отсеке — оттуда они вряд ли сбегут ещё раз. Сворачивайте тросы и забирайте личные вещи, — ей на шею, слетев прямо с крыши «Судьи», прыгнула Бэтли, радостно засмеявшись, словно не видела её много времени, — ты слышала меня, моя Ночная Тень? — неожиданно ласково спросила она мышку.

— Да, мама, — та прижалась щекой к её уху, — но у меня всё с собой — раскраски, карандаши, солдатики…

— Я думала, ты оставила их на базе.

— Нет, ты что?! Я никогда не расстаюсь с нейге Улыбкой и тайли Трёхглазкой! — снисходительно, словно объясняя что-то очевидное, ответила мышка, вытащив из внутреннего кармана комбинезона маленький голографический проектор. Нажав на кнопку под дном этого круглого выпуклого устройства, она вытащила светящийся голубой экран и начала быстро листать его вправо.

— Вот! — объявила она, после непродолжительного поиска, найдя нужный рисунок. — Правда, здорово?

На голографическом белом листе изображались два гуманоида, отдалённо напоминающие людей. Первый был в чёрном плаще с фиолетовым подбоем, скалящийся гротескной ухмылкой на бледном лице без носа, тянущейся почти до ушей под тёмными волосами. Его ярко-синие глаза без зрачков весело взирали с голографического экрана в ответ на равнодушный взгляд волчицы, и в них читалась лишь бесконечная мудрость, смешанная с поистине спирусовой самоуверенностью и отвагой. Он держал за руку саму Бэтли, буквально сияющую радостью, словно они были друзьями, а рядом стояла человеческая женщина, точнее девушка в серебристо-чёрной броне, с тонкими чертами лица и длинными, заплетённых в хвост до поясницы, чёрными волосами. В отличие от улыбающегося, её лицо оставалось серьёзным, но выражало удивительную для человека спокойствие и умиротворённость в ясных янтарно-жёлтых глазах. Но самой её отличительной чертой являлся третий глаз, расположенный посередине лба, без глазных век и сверкающий, словно драгоценный камень. Зрачка в нём не было, лишь красная точка, его заменяющая, смотящая пронзительным взором.

— Сама нарисовала? — рассматривая рисунок, спросила Лупо у девочки.

— Конечно, — закивала та, довольная тем, что поделилась своим творением, — я всегда стараюсь нарисовать то, что вижу во снах.

— Молодец, — скупо похвалила её волчица, однако Бэтли обрадовалась и этому — мама редко бывала в хорошем расположении духа, поэтому даже она не всегда удостаивалась тёплых слов.

Воздух вокруг суетящихся «Сигма» завибрировал — это эвакуатор, закрыв от них голубое небо, медленно опускался на лежащего на камнях «Судью». Напоминающий гигантскую стрекозу турболёт плотным облаком окружили дроны-ремонтники, сверкающие маленькими ионными двигателями и всевозможными инструментами, от бастумного сверла до колоний нано-роботов.

— Всю жизнь хотел полетать на таком монстре! — восхищённо произнёс Кано, засмотревшись на опускающийся турболёт. — Изнутри он, наверное, просто огромный!

— Насколько я знаю, большая часть его отсеков отведена под оборудование, — пожал плечами Корво, единственный из них, кто остался не впечатлён, — так что самые комфортные места это каюта капитана и жилые отсеки.

— Они спускаются, — заметил Минот, когда из передней части эвакуатора начала опускаться небольшая кабина на гравитационных тросах, выглядящих как едва заметный луч белого света.

— Хватайте пленных и живо на борт, — тут же приказала Лупо, поднимая за оковы заворожённого Урси, — нельзя медлить, наш сигнал уже наверняка отследили «Хранители»! — её голос едва слышался из-за поднявшегося гула горячего ветра.

Однако сферическая кабина сизого цвета опускалась не пустой. Когда она остановилась в полуметре от каменистой поверхности утёса, из её нутра вышли двое анимагенов, разительно отличающихся от всех виденных Урси ранее. Как и беоты, они были двухметровые, сделанные из сизого прочного бастума, с такими же секторированными на шесть делений радужками глаз, но их лица и тела выглядели отнюдь не звериными. Они словно сошли с картинки — стройные, подтянутые, в синих комбинезонах со множеством карманов, сияющие силой и жизнью люди из металла, анимагены-анроты, с заострёнными длинными ушами-сенсорами. Но что удивило Урси больше всего, так это то, что их лица выглядели абсолютно одинаковы, различаясь только цветом глаз да странной раскраской, вроде татуировок. «Их создавали по одному прототипу, — догадался медведь, ведомый Лупо в кабину, — но как же они отличают друг друга? В любом случае, они — ещё одно доказательство бессмертия!»

— Хорошо же вас потрепало, — заметил один из анротов, беглым взглядом оценив состояние «Судьи», — главное, что ракету не поймали, — он начал быстро перемещаться вдоль их транспорта, расставляя на искорёженном корпусе какие-то шарообразные маячки с помощью миниатюрного серебристого пистолета. Если бы кто-то присматривался за его действиями, то заметил бы, что делает он это максимально симметрично. Завлечённая его работой, Бэтли тут же взобралась на крышу «Судьи» и начала, припевая, следовать за ним, весело поглядывая на Лупо.

— Главное, что не разбились, — ответила ему Лиззи, — повреждено примерно восемьдесят процентов корпуса, сожжена почти вся внутренняя проводка, однако генератор удалось спасти благодаря экстренной перезагрузке.

— Вот даже как, — хмыкнув, кивнул второй анимаген, помогая Кано взвалить на плечи спящую Хару, — два дня займёт, не более.

— Долго, — холодно взглянув на него, бросила Лупо и рывком затащила Урси в кабину, — я думала, «новейшие» модели работают куда быстрее.

— Я думаю, техникам виднее, в какие сроки они могут отремонтировать сбитый турболёт класса «Спирусова Метка», — услышала она мелодичный и немного насмешливый женский голос в динамиках, когда они зашли в кабину, — несмотря на то, что вы — командир механизированного спецназа, вы не имеете тут власти, Лупо Охотница, и ваше мнение никто не учитывает.

— Я знаю, кто это, — Корво, несущий Кари на руках, зашёл за ними следом, — давняя знакомая… Тебе бы брать с неё пример, Лупо, она хороший анимаген и довольно мудрая…

— Корво Налётчик! — вдруг повысила голос капитанша. — Тебя я на борт не пущу, особенно после того, что ты тут натворил в прошлый раз! Лети рядом с нашим турболётом, если хочешь!

По выражению лиц Корво и остальных, Урси понял, что является сейчас свидетелем редчайшего зрелища — смеющуюся во весь голос Лупо.

— Да уж, я уверена, мы найдём с ней общий язык, — сквозь смех, злорадно ответила чёрная беот сконфузившемуся ворону, — и насчёт власти… я надеюсь, вы уже приготовили новые тюремные платформы, капитан? — спросила она, обращаясь к едва заметным динамикам над своей головой. — Как вы знаете, мы поймали тех, кого не могли поймать все наши подразделения в течении трёх месяцев, поэтому необходимо обеспечить нас всем, что нам потребуется. Это личный приказ Эксплара, и пока пленные у меня, я могу требовать от вас чего угодно — иначе Создатель немедленно узнает о том, что вы препятствуете выполнению нашей миссии. Как думаете, что он сделает с тем, кто встанет у нас на пути?

Некоторое время динамик молчал, однако когда в кабину забрался Кано с Вульпи на плечах, капитан вновь заговорила, но её голос был куда прохладнее:

— Разумеется, всё готово. Моя команда и я в вашем распоряжении — но я не забуду этого жеста, Лупо Охотница. Однажды, ты пожалеешь о том, что стала…

— Стала возражать ноту в его желании? — Лупо мгновенно ощерилась. Она терпеть не могла, когда ей угрожают, тем более те, кто всегда находился в безопасности благодаря не умениям, а происхождением. — И ты и я — творения одного Создателя, и наши интересы ничего не значат для него. Надо бы тебе об этом почаще вспоминать, нот.

— Я ближе к Эксплару, чем ты думаешь, — хотя голос капитана остался холодным, чувствовалось, что она смирилась с речью Лупо, — но я знаю, насколько он беспощаден, потому и соглашусь с тобой, Охотница. Твой турболёт будет готов в течении этого дня и вечером ты улетишь с «Купола». Кстати, твоя команда может разместиться в каюте рядом с генераторной на время ремонта. Если, конечно, вы не захотите перебраться в жилые отсеки базы.

— Благодарю, — сухо ответила ей та.

— И ещё — меня зовут Консента. Но для тебя, раз ты настаиваешь, капитан Консента. Надеюсь, эта маленькая прихоть зазнавшегося нота не повредит вашей миссии? — последнее было сказано явно с издёвкой, но волчица пропустила это мимо ушей.

Створки кабины захлопнулись и над округлым потолком вспыхнул круг бледного света. Гравитационные канаты, засветившись чуть ярче, плавно потянули их обратно к «Покровителю», который гудел своими турбинами над утёсом. «Ноты, анроты, беоты… — думала Лупо, разглядывая крюки на руках Вульпи. — Все мы анимагены и у нас один Создатель. Глупо надеяться на что-то большее, чем жизнь в служении — ведь кроме неё, у нас ничего нет».

Мокрый от талого снега лисий хвост непроизвольно дёрнулся, когда Кано случайно сжал конечности Вульпи. Застонав от боли, лис попытался вытянуться, но тот держал его крепко, испуганно взглянув на задумавшуюся Лупо. «Похоже, сила парализаторов ослабела от мороза, — смекнул он, затоптавшись на месте, — они проснутся раньше срока!» Внутри Кано разыгрались смешанные чувства. С одной стороны, он выполнял прямой приказ не только от Эксплара, но и от Лупо, которую втайне считал главнее, но с другой — он шёл на бой с беглыми анимагенами, пытающимися погубить тех, кто дал ему жизнь и дом. И каково же было его удивление, когда вместо негодяев и предателей он обнаружил, что гонялся за такими же беотами как он сам. К тому же, те оказались добры к ним и даже помогли выжить в экстремальной ситуации. «Они не виноваты в том, что возродились вне наших лабораторий, — Вульпи начал просыпаться и Кано понял, что скрыть от Лупо его пробуждение он не сможет, — но как же мы оказались в такой ситуации?» Пробуждение лиса заметил и стоящий у стены Урси, беспокойно взглянув на Корво и показав глазами на шевелящегося беота.

— Не беспокойся, — сказал он, чуть крепче ухватив спящую Кари у себя на руках, — прежде, чем он очнётся, мы уже будем на месте.

Не прошло и пяти секунд, как кабина с глухим щелчком зажимов встала в шлюзе эвакуатора, и открыла свои двери. Если бы не напряжённая ситуация, Урси бы во все глаза принялся бы осматривать нутро одной из самых высокотехнологичных машин современности. Все стены, потолки и полы были оббиты мягким белым металлом, приятно пружинящим под ногами, свет из встроенных внутрь ламп ярко освещал пространство и даже воздух тут оказался на удивление чист, постоянно фильтруемый вентиляцией. Кабина, такая неестественно сизая во всей этой белой чистоте, стояла посреди круглого шлюза, огороженная невысокими поручнями перед короткой лестницей к створкам внутрь остального турболёта. Здесь всё было сделано большим, удобным для анимагенов размером, что не могло не порадовать медведя, столько раз сбивающего головой узкие проёмы дверей в человеческих жилищах. Полукруглые лепестки из металла плавно и бесшумно разъехались в стороны, открывая его взгляду часть белого коридора, и оттуда выехали приземистые роботы-платформы на четырёх колёсах, которые несли на себе знакомые платформы с зеленоватым свечением антигравов.

— Скрути лису руки оковами, прежде чем запереть, — посоветовала Лупо Кано, выводя Урси из кабины, — со своими крюками, он может попытаться выбраться оттуда.

Один из роботов выжидающе остановился перед ней и волчица, склонившись, нажала на кнопку на платформе на нём. Верхняя часть, самая лёгкая в конструкции, тут же взмыла вверх, повинуясь силе антигравитации. Но окончательно улететь от оттолкнувшей её нижней сестры помешало магнитное поле, регулируемое с помощью светодиодной дорожки. Установив нужную высоту, Лупо бросила короткий взгляд на возящегося с оковами Кано, и втолкнула Урси на платформу. Необычайная лёгкость тут же наполнила его тело, но одновременно с ним вернулось и отчаяние — вновь чувствовать себя беспомощным пленником невероятно угнетало, но медведь лишь вздохнул, готовясь стойко принять очередные удары судьбы.

Верхушка подъёмной кабины с коротким гулом озарилась белым светом, и сферическая конструкция плавно соскользнула вниз, в открывшиеся лепестки внешней створки шлюза. Необычная спиралевидная конструкция под потолком продолжила мерцать, излучая волны гравитации, пока она не достигла поверхности.

— Что… где это я? — пробормотал Вульпи, перед глазами которого только что промелькнула странная сфера.

— Очнулся? — грозно спросила его Лупо, мгновенно оказавшись рядом. — Без глупостей, лис, иначе я отрежу тебе твои крюки!

— Что ты сделала с моими друзьями? — прорычал тот в ответ, попытавшись встать, но тут же получил подошвой левеса по затылку.

— Вульпи, успокойся! — тут же поспешил на выручку Урси, понимая, что его импульсивный друг может попасть в неприятности. — Мы все здесь, рядом!

— Урси! — Вульпи попытался повернуть голову в сторону его голоса, но левес Лупо плотно прижал его морду к полу. — Что происходит, где остальные?

— Кари здесь, но она оглушена, остальных сейчас поднимут. Пожалуйста, делай как она скажет, иначе будет плохо.

— Да? — недоверчиво протянул лис. — Ну, если ты так говоришь, командир…

— Просто не дёргайся, не пытайся убежать и всё будет замечательно! — добавил Кано, покосившись на волчицу, ожидая одобрения.

— Ладно-ладно, я понял, — Вульпи почувствовал, что его кисти рук вновь заперты внутри металлических оков, — опять в эти светящиеся штуки посадите?

— Какие штуки? — не понял Корво. — Ты про тюремные платформы?

Створки шлюза вновь раскрылись впуская кабину, и из неё вприпрыжку выбежала Бэтли в сопровождении Лиззи и одного из анротов, несущего на руках Арги.

— Ветер крепчает, — заметил он, бережно поместив оглушённую лисицу внутрь второй платформы, активированной Лупо, — да и местность открытая. Сейчас закончим погрузку и улетаем, — добавил он, обращаясь к волчице.

— Хорошо, — кивнула та, — Минот, — она приложила палец к кнопке вызова на гарнитуре, — ты собрал наши вещи и оружие?

— Да, — последовал басистый ответ, — всё, что уцелело при падении.

— Мы будем ждать тебя в жилом отсеке, иди сразу туда, — она, наконец, убрала левес с головы Вульпи, и Кано, подхватив его, быстро поместил в поле антигравитации, лишив возможности сопротивляться.

— Так… это и есть Шестеро Неизвестных, за которыми все гонялись? — анрот растеряно посмотрел на пленённых беотов. — Удивительно… я даже не думал, что они… ну… такие обычные!

— Вот и я о том же! — тут же закивал Кано, под тихое ругательство Корво. — Эти ребята ничем от нас не отличаются, ну и загуляли немного, но они же не виноваты…

— Кано… — попытался его утихомирить ворон, опасливо взглянув на молчащую Лупо, но незадачливого беота уже понесло на словесное выражение своих мыслей.

— Это можно сделать куда более мирно! Незачем…

— Может тогда тебе лучше было бы сдохнуть на столе душелова? — резко оборвала его Лупо, зло сверкнув глазами. — Если ты не способен выполнять приказы, и настолько впечатлителен, может мне не стоило брать тебя в команду, Преследователь?

— Я не…

— Я заметила, что вы тут все слишком привыкли к этим кустарным поделкам беглого робототехника! — кабина поднялась последний раз и в ставшим очень тесным шлюз протиснулся Минот с шестью чёрными сумками, целым арсеналом за своей спиной и Лунксом и Харой подмышками. — А я, между тем, всеми силами старалась сохранить вам жизнь, потому что знаю, что с нами сделает Эксплар, если мы провалимся. Почему отряды беотов не возвращаются на базы с отчётом о поражении? Потому что это означало бы, что они не способны сделать то, для чего их создавали, а значит подлежат деактивации! Этого хочешь, Кано?

— Нет, — глухо ответил тот, опустив голову, однако было видно, что он не смирился с их положением. К несчастью для него, это заметила и Лупо.

— Я пойду к капитану, поговорю о ремонте нашего турболёта, — холодно бросила она своим затихшим подчинённым, — оставьте пленных в техническом отсеке, а сами отправляйтесь в отведённую нам каюту и ждите меня там. Всем всё ясно?

— Так точно! — хором ответили ей «Сигма», и Урси заметил, что никто из них не хочет смотреть ей в глаза, кроме Бэтли, поджавшей длинные ушки. Однако сама Лупо даже не удостоила её взглядом и просто прошла мимо, оставив за собой напряжённую атмосферу и тишину.

Вдруг снаружи раздался усиливающийся мерный гул и транспорт немного завибрировал, но всё быстро закончилось, едва они набрали нужную высоту. «Покровитель», включив активную маскировку, слился с голубым небом над собой, унося прочь сбитого «Судью» в ярко-синем коконе под своим брюхом, оплетая его захватами и ремонтными дронами, которые уже вовсю трудились над устранением повреждений.

— Крутая у вас командирша, — только и сказал анрот, засунув руки в карманы. На его металлическом сизом лице была нарисована ярко-жёлтая татуировка в виде спирали, закручивающейся к глазу того же цвета, — чего это они на меня так смотрят? — спросил он затихшего Кано, кивком показав на Урси и Вульпи, во все глаза рассматривающие его. Его товарищ остался на турболёте, снимать вместе с дронами повреждённую проводку и не стал подниматься наверх.

— Они никогда не видели анротов, — пояснил Корво вместо помрачневшего пса, — и я сомневаюсь, что они видели и половину тех, кто населяет «Новый Рассвет».

— Последний раз нас преследовали люди, — признался Урси, смущённый собственной бестактностью, — но вы правы, мы ни разу не видели себе подобных, даже более — некоторое время мы считали, что мы вообще единственные анимагены.

— Ну какой же ты наивный, Урси, — залилась смехом Бэтли, — анимагенов много! Создатель Эксплар говорит, что за нами — будущее Аревира!

— У меня столько вопросов, которые мучили меня всё моё путешествие, — бурый анимаген коротко усмехнулся, глядя как Кано и Минот развёртывают тюремные платформы и заключают его друзей в зеленоватые поля антигравитации, — но, похоже, ответов я на них не получу.

— Кто знает, — уклончиво ответил ему ворон, вместе с анротом заходя внутрь турболёта и поворачивая направо, — всё в этом мире неоднозначно.

Роботы-платформы пришли в движение, повинуясь пульту в руке человекоподбного анимагена с татуировкой. Мигая зелёными светодиодами, они шустро покатились вереницей за уходящим Корво и его спутником, а следом за ними пошли и остальные «Сигма». «Я уже перестал понимать, где враги и где свои, — признался сам себе Вульпи, глядя в спину катящегося впереди Урси, — командир что-то задумал, но не говорит… Раньше всё было понятно, а теперь какая-то путаница». Коридор, по которому они двигались, оказался относительно коротким, но со множеством дверей того же белого цвета, что и стены. Пахло знакомым запахом жжёного металла, маслом, спиртом и чем-то необычно вкусным, словно кто-то добавил охлаждающей жидкости в смоул.

— Я уже начинаю ненавидеть просыпаться, — услышал он позади голос Лункса, — каждый раз, когда я открываю глаза, происходит какая-то неведомая хренотень!

— И не говори, — хихикнула бодро шагающая рядом с ним Бэтли, — я как-то проснулась, а всё вокруг вверх ногами!

— Это потому что твоя анатомия позволяет тебе цепляться за потолок и не терять ориентации в пространстве, — тут же прокомментировала Лиззи, замигав своим экраном, — ты — одна из последних беотов, потому тебе достались многие преимущества нашей серии.

— Правда? — восхищённо воскликнула девочка. — Ух ты, как здорово!

— И ты, говорилка безмордая, здесь? — проворчал рысь, пытаясь заглянуть за плечо. — А где мой «друг», которому мы помогли не разбиться? Кано, ты тоже здесь? Спасибо, что оглушил меня! Ты верный цепной пёс, браво! Звание получено, можешь гордиться собой.

Но тот промолчал, лишь нахмурившись. И без язвительных слов зеленоглазого беота ему было не по себе. «Мы — предатели своей серии, — мрачно подумал он, — мы пошли против своих же, хотя поклялись никогда не причинять вред анимагенам. Что же с нами стало?»

— Нам сюда, — Корво зашёл в дверь справа, рядом с углом, но роботы поехали дальше по коридору, ведущему к хвосту турболёта, — скоро увидимся, Урси. Мы ненадолго здесь.

— Я не сомневаюсь в этом, — угрюмо отозвался тот, даже не посмотрев в его сторону, — ещё ничего не кончено, Корво. Нам есть за что бороться.

— Рад, что ты это понял, — услышал он, но прежде чем Урси успел ответить, они уже скрылись за дверью, уносимые роботами.

— А вас как поймали? — спросил медведя Вульпи, оглянувшись на идущего позади анрота. — Мы с Луксом упали вниз…

— Я вернулся к турболёту вместе с Кари, — ответил тот, чувствуя на себе недоумевающие взгляды друзей, — потому что у меня не было другого выбора.

— Вот, значит, когда ты успел спеться с этим пернатым! — в ярости прорычал Лункс, дёрнув скованными за спиной руками. — Ты опять повёлся на идею какого-то сомнительного анимагена и подставил нас? А ты знаешь, что мог бы, к примеру, попытаться помочь нам, а не рассуждать?

— Я… тоже не понимаю тебя, командир, — растеряно протянул Вульпи, — зачем ты это сделал?

— А я тебе скажу зачем, — Лункс не собирался останавливаться. Слишком долго он терпел глупые выходки каждого из них, но сейчас, когда все они оказались в смертельной опасности, такие действия расценивались им как предательство, — он просто поверил в высокие слова о единстве анимагенов, призрачной помощи и нашем безысходном положении! Так вот знаешь, что, Урси: когда Мастер оказался в бегах, спасаясь от «Нового Рассвета», он не стал рассуждать о правильности поступков и жизни других людей, он просто взял и выжил, вопреки всем обстоятельствам!..

— И при этом потерял всех своих друзей! — не менее зло рявкнул Урси, распалившись от обвинений рыся. — Он сбежал и спрятался, оставив их на растерзание Эксплару. Да, я тоже мог бросить вас, оставить Кари в горах, спрятаться какой-нибудь в пещере, а потом дождаться момента и раствориться на просторах Кайлити, но я не сделал этого, потому что думаю за каждого из вас! И если ты такой же эгоист, как и Мастер, то можешь уходить и выживать сам, если сможешь выбраться отсюда!

— С радостью сделаю это, когда у меня представится возможность! — прошипел тот.

— Ребята, вы чего? — испуганно затараторил Вульпи. — Нельзя сейчас ссориться из-за ерунды…

Они заехали в полутёмное просторное помещение среди каких-то приборов и металлических ящиков. «Листы бастума и химикаты! — Лункс сразу же узнал маркировку этих контейнеров. — Это местная мастерская!»

— Я пока буду здесь, — сообщил им их невольный проводник, скованно улыбнувшись. Несмотря на то, что лицо у него было металлическим, щёки, губы, веки и нос ему сделали из тергума и покрыли бастумом, как клюв у Кари, что позволяло анроту использовать мимику, — зовите, если почувствуйте себя плохо. Меня зовут Тамитус… ну… вот… — возникло неловкое молчание, нарушаемое лишь гулом движущегося транспорта, да механическими звуками за стеной. Беоты ничего не ответили ему, лишь Лункс сощурился, запоминая внешность нового для него вида анимагенов.

«Это уже перешло все границы, — подумал он, слыша, как тихонько застонала Арги, пробуждаясь от болезненного сна, — если они не могут измениться к лучшему, значит, мне с ними не по пути».

***

В отличие от «Судьи», «Покровитель» являлся двухпалубным аппаратом, и даже имел небольшой лифт, в виде белой круглой платформы. Хмыкнув, Лупо секунду постояла у этого непритязательного устройства, ощущая на себе взгляды проходивших мимо анротов, и зашла в ячейку лифта, собираясь посетить командный мостик. Хотя «мостиком» это помещение было сложно назвать — ещё один салон с двумя креслами пилотов у панели управления и голографического радара, и возвышающийся над ним высокий «трона» с высокой, отделанной чёрной кожей, спинкой и рукоятями из матового дерева — такому бы позавидовал и глава администрации человеческого города. «Сколько пафоса, а название одно, — внутренне усмехнулась волчица, разглядывая мигающие светодиодами белые стены, — ремонтники».

— Наконец, я увидела вас воочию, Лупо Охотница, — послышался плавный женский голос из-за «трона», — позвольте выразить мои соболезнования за ваш турболёт.

Трон медленно повернулся, и волчица увидела капитана этого турболёта. Относительно худая двухметровая анимаген-нот в серебристом комбинезоне с эмблемой «Нового Рассвета», с интересом разглядывала замершую Лупо, подперев голову одной из четырёх белоснежных рук с чёрными сгибами. Её лицо, сделанное из посеребрённого бастума, тускло отражало белый свет освещения мостика, однако оно слабо напоминало человеческое, возможно из-за полного отсутствия носа или наличие изогнутых дугой ушей, как у анротов. Губы из чёрного тергума, скривились в усмешке, когда она увидела, какую реакцию произвела на гостью внешностью. Закинув ногу за ногу, нот словно наслаждалась моментом своей маленькой победы над этой холодной и равнодушной командиршей, тем более, что им некуда было спешить.

— Все ноты любят роскошь, — Лупо постаралась сделать голос как можно презрительней, однако поняла, что ей это совсем не удалось.

— Если мы имеем хоть маленькую толику власти и свободы — то почему бы и нет? — игриво пожала плечами Консента, тихо хихикнув.

— И почему же вы до сих пор не смогли сделать то, что сделала я? — насмешливо поинтересовалась волчица, сложив руки на груди.

— У нас есть дела поважней, чем гоняться за шестью беотами, — равнодушно развела двумя руками та, — это ваша работа, Лупо, а наша — наблюдать, чтобы всё шло по плану. Не переоценивай свою победу — она лишь капля в море жизни нашего общества.

— Это был личный приказ Эксплара, — холодно заметила та, нахмурившись.

— Эксплар любит лично раздавать приказы, — демонстративно закатила глаза Консента. Несмотря на то, что она являлась нотом, её ярко-красные глаза оказались секторированны, — это, как он считает, придаёт ему властности и ощущения важности задания для подчинённого.

— Слышал бы он тебя…

— Он слышал это от многих в Круге Анима. Это единственные, к кому он прислушивается хотя бы потому, что половина этих нотов находилась с ним рядом от начала, когда ещё являлись людьми-новусами, и до нынешнего времени. Они доказали свою верность и заслужили доверие Эксплара, к тому же они верят в его идею, ведь сделал их бессмертными.

— Они — такие же марионетки, как и мы…

— Ошибаешься, Лупо. Ноты имеют значение куда большее, чем ты думаешь, ведь только они составляют Круг Анима и они разделили с Экспларом Секрет бессмертия. Но довольно этой лирики, мне наскучило объяснять тебе очевидные вещи. Я полагаю, ты хочешь договориться отремонтировать твой турболёт за более короткий срок? Вроде, я тебе уже говорила, что постараюсь сделать работу за этот день, но улететь ты сможешь только ночью.

— Мысли читаешь?

— Я телекинетик, а не телепат, — Консента подняла голову и сложила одну пару рук у себя на груди, а вторую вытянула к Лупо, словно поднимала что-то. Неожиданно волчица почувствовала, как её потянула вверх неведомая сила, оторвав от пола. Растерявшись от неожиданности, она дёрнулась и на инстинктивно потянулась за пистолетом в кобуре, но тут же рухнула на пол, упав на колени.

— Ты… — выдохнула она, чувствуя, как растёт внутри неё ярость. Её, жестокую и расчётливую беот, лучшую курсантку в школе командиров, только что победили одним движением рук, унизительно поставив на колени. Зарычав от обиды, Лупо резко вскочила и выхватила пистолет, но Консента лишь рассмеялась:

— Не хватайся без причины за оружие, Охотница, — она положила нижние руки на «трон», — я повторюсь: твой турболёт будет готов к ночи этого дня. А теперь иди к своей команде — я выделила вам целую каюту, потеснив экипаж, так что не испытывай моего терпения. Ты скучная. А ещё… пригласи сюда моего старого друга Корво Налётчика. Он мне кое-что задолжал.

Скрипнув зубами от злости, Лупо резким движением убрала растрепавшиеся волосы к затылку и, повернувшись спиной к снисходительно улыбающейся нот, спустилась вниз, кипя и ругая себя за медлительность. «Надо было отстрелить ей руки, — думала она, толкнув плечом проходящего мимо анрота-техника, — проклятые ноты! Всегда их ненавидела!»

Однако не она одна оказалась расстроена за сегодняшний день. Апартаменты, куда указал анрот с татуировкой на лице, представившийся Тамитусом, оказались тесноваты и больше напоминали казармы — центральный проход и десяток двухэтажных коек вдоль стен, рядом с которыми мигали светодиодами встроенные внутрь корпуса тумбочки — вот все удобства. У входа в каюту мерно жужжал аппарат питания, фильтрующий смоул, а над ним мерцала план-карта турболёта на плоском голубом экране.

— Это неправильно! — причитала лежащая на верхней койке Бэтли, сжавшись в комок. — Мама всего лишь хочет помочь нам, но мне жалко Кари и остальных…

— Лупо совсем схемами перегрелась! — бросил Кано, ходивший взад-вперёд по центральному проходу. — Это наша «благодарность» за спасение? Я чувствую себя подонком!

— Командир что-то задумала, — протянул Минот, погладив дрожащую Бэтли, причём почти полностью накрыв её своей ручищей, — она не просто так применяет силу.

Настроение, царящее в воздухе, постепенно накалялось, сдабриваемое руганью и резкими выражениями Кано и Минота. Даже Лиззи присоединилась к спору, доселе лишь исследуя последствия путешествия по снежному лесу. Только Корво молчал, мрачно взирая на возмущенную команду, доказывающих друг другу, что Лупо неправа и, тем самым, ещё больше распаляясь. Но прошёл час, второй, а волчица всё не возвращалась. Даже Кано, больше всех задетый случившимся, успокоился, усевшись на застеленную зелёным одеялом койку и сердито глядя в пол. Из-за своего открытого характера, он быстро привык к новым друзьям, пусть и встретившим его более чем недружелюбно, но всё-таки пришедшим им на помощь в критический момент, и такая «благодарность» от его командира, казалось ему предательством. Бэтли, положившая голову подушку быстро заснула тревожным сном, переживая за себя и мать. «Однако, Лупо ещё никогда не заставляла нас так долго ждать, — Корво обеспокоенно взглянул на створку наружу, — не было б беды». Пользуясь тем, что остальные погрузились в свои мысли, он быстро вышел обратно в коридор и едва не столкнулся со стоящей рядом со проёмом волчицей.

Лупо стояла, угрюмо опустив голову и закрыв глаза. Если бы не тихий гул её воздуховода, то могло бы показаться, что она отключилась. Услышав шум открывшейся двери, её уши повернулись источнику звука, но и без этого она знала, кто посмел выйти вопреки её приказу.

— Ты тоже пришёл осудить меня? — поинтересовалась она бесцветным голосом, не поднимая головы.

— Нет, — Корво посмотрел по сторонам и закрыл створку нажатием кнопки на панели рядом, — парализаторы ослабели от мороза, пленные скоро очнутся.

— Не до них сейчас.

— Что-то не так? — ворон медленно обошёл её, остановившись перед её мордой. — Мы ждали тебя в каюте.

— Я и не говорила, что я туда собираюсь, — Лупо опустила руки и подняла на него холодный взгляд жёлтых глаз, — я отправила вас, чтобы вы успокоились.

— Твои действия вызвали, мягко скажем, возмущение у всех, даже у Минота, — заметил Корво, — команда волнуется, может тебе лучше объяснить им свое решение по поводу пленников?

— Я слышала их разговор, — она кинула в его руки гарнитуру, — самое обидное в этой ситуации то, что все отказываются меня понять. Хотя знаешь, старый друг, ты прав — я лучше объясню этим неженкам что к чему, чем допущу каких-то разногласий.

— Ты собрала очень необычный отряд, Лупо. Я всё время вспоминаю «Тау»: никто из них и не подумал бы, что они могут подружиться с пленными, тем более работать с ними перед лицом опасности. Все твои подчинённые сильны душами, которые дают им чувства, но из-за них они попадают впросак.

— Я знаю слабости своей команды, — та едва заметно кивнула, — но это панибратство с пленниками… не ожидала, что они так легко привяжутся к этим доморощенным увальням.

— Между прочим, я тоже считаю, что ты слишком жестоко поступила с ними, — сообщил ей ворон, — ты могла хотя бы не оглушать их.

— Тогда тебя наверняка огорчит тот факт, что после ремонта я вновь выключу их, — волчица застегнула комбинезон до горла, — этот медведь оказался достаточно умён, чтобы оставаться в сознании.

— Он несомненно умён, с этим не поспоришь, но не думаю, что остальные настолько провинились, что…

— Корво, начинай эти бредни про «все мы беоты», — прежде чем войти в салон, Лупо бросила на него недовольный взгляд, — я знаю, что делаю. Кстати, наше собрание касается и тебя, поэтому иди к остальным.

Когда волчица вошла в казарму, как обычно невозмутимая и холодная, притихшие «Сигма» резко вскочили на ноги и встали по стойке смирно. Но если раньше Лупо видела в их глазах скрытую радость от того, что она уделила им внимание, то теперь там была лишь злость, обида. Только Бэтли, как обычно непоседливо переминаясь с ноги на ногу, поглядывала на неё виноватыми ребячьими глазами, заставляя волчицу отворачиваться от чувства вины перед мышкой.

— Обойдёмся без прелюдий. Вольно, — она дошла до коек, где они сидели, и встала, закинув руки за спину, внимательно заглянув в глаза каждого из них.

Они сели обратно, но на этот раз уже заинтересованно подняв на неё взгляды — Лупо редко собирала их, значит, она хотела сообщить что-то важное.

— Я вижу, никто не послушал меня, когда я сказала, чтобы вы к ним не привыкали, — командир проводила глазами прошедшего за ней Корво, севший рядом с Кано, — думаете, что я сошла с ума от жестокости, что не позволяю вам даже разговаривать с ними? Или вы думаете, что мне доставляет радость или удовольствие так обходиться с другими беотами? — пёс, выдвигающий эту теорию пару часов назад, стыдливо опустил голову. — На мне лежит ответственность за каждого из вас, и сейчас над нами нависла реальная угроза уничтожения за провал. Эти анимагены не так просты, как вы думаете. Они, зная, что их ждёт, попытаются сбежать, если у них будет такая возможность, а вы им поможете, «по-дружбе»! В итоге, они уйдут, а нас деактивируют. Вы этого хотите?

— Нет, — тихо сказал Кано, не смея поднять голову. Теперь ему стало ужасно стыдно за своё поведение.

— Может, они и помогли нам в критической ситуации, но они спасали больше собственные жизни, чем ваши. Пусть они неплохие беоты, пусть они хоть наидобрейшие создания на всей планете, но от них зависит ваша жизнь, и я, похоже, единственная, кого это заботит! Посмотрите на себя — вы готовы были связать меня и поставить на платформу, лишь бы угодить вашим «новым друзьям»! А что они вам пообещали? Что они вам дали, что вы за них вступились? Рассказы о том, какой Эксплар ужасный злодей и хочет только нашей смерти? Они, никогда не видевшие даже анротов, начали учить жить вас, беотов, которые справляют уже не первый год! Не стыдно вам, «Сигма»? — хотя часть её торжествовала над поникшими подчинёнными, но ей стало нестерпимо обидно и больно за их отношение к ней. — Разве я, собрав вас в одну команду и дав вам всё, что можно получить беотам «Рассвета», заслужила такое недоверие лишь тем, что выполняю своё задание и спасаю ваши же души? Неблагодарные! Вас провёл какой-то доморощенный философ, всего парой слов вызвав ненависть ко мне, командиру, лично вытаскивающей вас со столов душеловов, складов и лабораторий! До конца сегодняшнего дня всем отключиться, а после мы взлетаем. И если я ещё раз услышу от кого-то из вас возражение, я вышвырну его из команды! Не хотите «по-хорошему», будет «по-плохому»! Отбой, «Сигма», — последние слова они бросила со всем презрением, что у неё скопилось, повернувшись спиной к подавленным сослуживцам, но и она чувствовала себя не лучше. Уж слишком ей дороги были эти нерасторопные анимагены, чтобы так просто вытерпеть их выходку.

— Мама! — не выдержала Бэтли, вскочив со своей койки и обняв её талию. — Прости меня мама, это я освободила их! Я не хотела, чтобы ты так расстроилась! Я хотела помочь, прости меня, мама! Это я освободила их! — две крупные слезинки сенсорной смазки прокатились по её шёрстке, оставляя за собой блестящие дорожки.

Лупо остановилась. «Они просто оказались не готовы к такому, — она слышала, как расходятся по спальным местам остальные «Сигма», не смея произнести ни слова, — но стоит ли их винить, если они просто запутались?»

— Ты меня тоже прости, малышка, — она опустилась на колени перед плачущей Бэтли, и обняла её, положив голову ей на макушку, — не стоило мне так кричать на тебя. Я слишком строго к вам всем отношусь, я знаю, но это ради вашего же блага, — она поцеловала её в лоб, — иди спать, моя Ночная Тень, скоро у нас будет много работы.

Она вышла в коридор. Если бы не её выдержка, её бы било мелкой дрожью от переполняющих эмоций. «Всё ради вашего же блага, — она приложила руку к глазам, вздохнула и направилась в технический отсек, — моя команда… я не позволю её уничтожить!»

— Корво, почему так всё сложно? — убедившись, что Лупо ушла, Кано повернулся к лежащему на койке напротив ворону. — Я не могу определиться, кто прав, кто нет…

— Всё относительно в нашем мире, друг мой, — ворон закинул руки за голову и закрыл глаза, — Лупо тоже можно понять — она пытается сохранить вам жизни, но она ещё не знает всю глубину той трясины, в которую мы попали.

— Но почему же она этого не понимает? Ведь, если посудить по нашей жизни, то Эксплар не такой уж добрый…

— Она действует по ситуации, и в этом нет её вины. Лупо понимает, что ей надо спасать свою команду, но она не видит иного выхода, — он приоткрыл один глаз, — Кано! Ты не думай, что руководствуясь душой, ты поступаешь неправильно — душа не может лгать, она всегда верно подскажет выбор. Лупо потом это тоже поймёт. Надеюсь, только, что не слишком поздно.

Они замолчали. Их вещи и оружие, что принёс с собой Минот, лежали у дальней стенки салона рядом с иллюминатором, за которым проносились белые облака. Мерный гул турбин убаюкивал, однако никто их них так и не смог заснуть.

— Я мечтал стать путешественником, — вновь заговорил Кано, открыв глаза, — хотел исследовать мир, где я возродился. Узнать, что там, за этими стенами и камнем, откуда встаёт Ольмир и как живут обычные люди. Когда я ещё обучался на «Орхидее», я думал, что прекраснее этой мечты нет… Но потом я встретил Лупо… И знаете… я вдруг только теперь понял, что никогда не выберусь отсюда! Потому что мы не можем даже выйти без спросу за дверь!

— Это в целях нашей безопасности, — ответила ему Лиззи над его головой. Ящерица, не без помощи Минота, взобралась на верхнюю койку и теперь пёс мог созерцать лишь её свесившийся хвост, — внешний мир полон опасностей для анимагенов. Люди не готовы принять тот факт, что на Аревире зародилась ещё одна форма разумной жизни, готовая заменить их угасающую цивилизацию. К тому же, существуют откровенно враждебные к нам организации, такие как «Хранители Жизни».

— Но мир не заканчивается Нелией, — возразила Бэтли, — неужели ты сама никогда не мечтала воспарить над небом и увидеть всю красоту Аревира?

— Я… хотела бы жить как остальные беоты, — запнулась ящерица, смущённо мигнув экраном, — но я понимаю, что моя нынешняя анатомия этого не предусматривает… просто нельзя жертвовать функциональностью сейчас, когда требуется максимальная полезность.

— А я хотела бы встретиться с нейге Улыбкой, — мышка достала из внутреннего кармана проектор и включила его, — он мне кажется таким близким и родным, словно я знаю его всю жизнь!

— Он странный, — заметил Минот. Бэтли лежала над Корво, который молча слушал их разговор, а сам бык лежал чуть дальше Кано, едва уместившись на опасно прогнувшейся койке, — Спирус.

— Я знаю, — согласилась девочка, слегка улыбнувшись, — но я всё равно люблю его.

— А чего хотел ты, Минот? — спросил его Кано, приподняв голову. — У тебя есть мечта, здоровяк?

— Я не знаю, — пожал плечами тот, — наверное.

— Это как?

— Наши процедуры проходят с положительным результатом, но я ещё не до конца восстановила его мыслительные процессы, — ответила за него Лиззи, — я могу лишь сказать, что Миноту нравятся яркие ощущения и явления, которые их приносят.

— Да, взрывы! — кивнул бык, от чего его лежанка болезненно заскрипела. — Стрельба, бой! Но хочется после них покоя.

«Ещё ничего не решено, мои друзья, — улыбнулся про себя Корво, прикинувшись спящим, — не теряйте только свои мечты. Они могут осуществиться!»

========== Глава VII. Жизнь под куполом ==========

База, на которую они опускались, располагалась глубоко в недрах Больвинской горы, но открывающееся жерло шахты тяжело было не заметить с высоты. Словно разверзнувшаяся пасть, каменные своды раскрылись колоссальными внешними створками, обнажая металлические пластины вдоль окружности. Вспыхнувшие белые огни по краям шахты замигали, предлагая «Покровителю» залететь в её жерло через свернувшиеся остроконечные лепестки шлюза. Зависнув над открывающимся проходом, турболёт на секунду замер, позволив компьютеру рассчитать траекторию, и начал плавно опускаться вниз, к чернеющему внизу ангару. Пять линий посадочных огней озарили сизый ствол шлюза, и когда эвакуатор опустился достаточно низко, перед ним открылось поистине исполинское помещение. Сияющий внизу круглый маяк служил ориентиром для опускающегося транспорта, над котором сомкнулись сами горы, но его полёт не закончился после преодоления шахты. Под горными породами и толстыми листами бастума, стояло не менее сотни немалых размеров самолётов, грузовых турболётов, похожих на широкий контейнер с кабиной и шестью турбинами, заправщик и даже уже знакомый десантный турболёт класса «Спирусова Метка». Вся поверхность была расчерчена на достаточно широкие заасфальтированные дороги, которые образовывали улицы, с фонарными столбами и светофорами, словно в городе. Помимо летательных аппаратов, в ангаре находилось множество контейнеров с оборудованием и деталями, вокруг которых суетились бесчисленные анроты-техники и их роботы-помощники.

С мерным гудением, перекрывающим шум работающих резаков и подъёмных механизмов, «Покровитель» медленно и величественно пролетел над прочими турболётами, на свой почётный пьедестал основной машины базы, окружённый многоэтажными кранами и подъёмниками. Мерцающий под его брюхом экран щита задрожал и погас, предоставляя обитателям ангара рассмотреть покорёженного «Судью» во всей красе. Из белого посадочного кольца над которым он завис, выдвинулись две массивные платформы на сизых опорах, приготовившись принять опускающийся транспорт. Раздался глухой стук, и их поверхность слабо засветилась, закрепляя гравитационными полями машину. Ещё одна платформа поднялась на несколько метров выше за хвостом турболёта и надёжно зафиксировала для устойчивости.

Под брюхо «Покровителя», где висел закреплённый «Судья», подъехал массивный робот-ремонтник с шестью колёсами, оборудованный манипуляторами, резаками и прессами, приготовившись принять груз эвакуатора. Зажимы медленно начали опускать повреждённую машину вниз, а рядом уже стояла целая бригада анимагенов.

- Я знаю, что вы не спите, - сообщила Лупо своей команде, заходя в их каюту, - и пока Консента и её анроты заняты ремонтом, можете погулять по базе.

«Сигма», повинуясь приказу обозлённой их выходками командир, весь недолгий полёт лежали на своих койках, разговаривая о жизни и делясь воспоминаниями. Хоть Лупо и сильно разозлилась, но для неё они оставались единственными беотами, на которых она не могла затаить обиду, и по прилёту волчица всё-таки решила простить их. «Не томиться же им весь день на одном месте», - подумала она, глядя, как зашевелились её подчинённые, быстро натягивая левесы и застёгивая выходные комбинезоны, которые носили под бронёй. Однако они делали всё это молча, не решаясь заговорить, только Корво одобрительно кивнул, придав уверенности.

- Командир, - услышала она голос Кано, пытающегося завязать разговор в своей непринуждённой манере, хотя она давно научилась определять когда он нервничает, - тут это… В общем, мы вспомнили, что скоро у нас один праздник!

- Праздник? – Лупо попыталась припомнить, что именно она упустила и какой сегодня день.

- Ну Новый год же! – радостно подсказала ей Бэтли, спрыгнув с верхней койки прямо в свою обувку. – Завтра Новый год!

- А, вы про это, - отмахнулась волчица, потеряв интерес, - вроде мы не праздновали его раньше, так с чего бы начинать?

- Анроты празднуют! – заметил пёс. – Они рассказали, что этот день символизирует новые надежды и начало новой жизни! Мы все верим, что однажды настанет время, когда наши мечты осуществятся и поэтому теперь мы празднуем его.

- Это решение всей команды, - добавил Корво, усмехнувшись и сложив руки на груди.

- Давай, командир! – Кано осторожно подошёл к нахмурившейся волчице. – Конечно, уже поздно готовиться к нему, но мы можем сделать нашу общую фотографию на память – мол, с этого момента у «Сигмы» начинается новая жизнь.

Весело хихикнув его реплике, Бэтли тут же подскочила к матери и обняла за талию, пока Минот настраивал миниатюрное для него устройство, похожее на маленькую чёрную сферу.

- Лиззи, и ты туда же?! – удивилась Лупо, глядя как ящерица поправляет свой идеально выглаженный и вычищенный комбинезон для фотографии.

- С точки зрения нашего положения – это нерационально и бессмысленно, - на её лице сверкнула ломанная линия, - но мы же не просто роботы со сложнейшим внутренним устройством и широким спектром применения, а ещё и живые существа.

- Готово, - сообщил Минот, осторожно положив устройство на верхнюю койку и поспешно загремев тяжёлой поступью к ним.

- Так, всем смотреть в объектив! – объявил Корво, когда они заняли свои позиции – Лупо посередине, без тени улыбки и слегка сощурившись холодным и жестоким взглядом, перед ней, как всегда весёлая, Бэтли, которая расставила руки в стороны, словно демонстрируя отряд. Слева пристроился Кано, также немогущий сдержать улыбки, и скосивший взгляд на Лупо, втайне любуясь изяществом её морды. Справа полубоком встал ворон, старый Корво Налётчик, один из первых беотов, всегда с важным видом и взглядом, полным знаний. Рядом с ним стояла, скромно опустив руки, Лиззи, мигая зелёными голографическими глазами на чёрном лице-экране. Если бы она могла, она бы тоже улыбнулась, но увы – мимика стала ей недоступна с потерей настоящего лица. И позади всех возвышался здоровяк Минот, едва уместившийся в кадр. Бык ни разу не принимал участия в подобных мероприятиях, а потому сильно нервничал, не совсем понимая, что происходит. В таком виде их и запечатлела камера, мигнув секундной вспышкой на весь салон.

- Здорово получилось! – возвестила Бэтли, скачав и рассматривая на своём проекторе фотографию. – Оставлю на память, а то вдруг мы забудем, что мы одна команда!

- Этого мы точно не забудем! – воодушевлённо сказал Кано, как бы невзначай положив руку на плечо Лупо, но тут же отдёрнув, едва волчица глянула на него.

- Идите уже, пока я не передумала, - строго проговорила она, отстранившись от пса, - забыла сказать: Корво, тебя искала капитан этого корыта. Не знаю, чем ты ей насолил, но хорошего не жди.

- Да не то что бы насолил, просто кое-что обещал, - вдруг смутился ворон, растеряно застегнув комбинезон и выходя за остальными в коридор к спусковой капсуле, - Консента один из немногих нотов, которая… немного неравнодушна ко мне…

- Погоди, ты же не хочешь сказать, что заводил роман с этой четырёхрукой?! – Лупо ошарашено опустила руки. – От тебя я такого не ожидала!

- А дядя Корво влюбился! – тут же защебетала Бэтли, радостно захихикав и захлопав в ладоши. – Я знала! Знала это!

- Четырёхрукой? – удивился Кано. – Это как?

- Она же нот. Только им позволено менять свои тела по собственному желанию, - объяснил совсем растерявшийся ворон, - и неправда, не было у меня ничего с ней… Ну… почти…

- Я надеюсь, с этим не возникнет проблем? – они подошли к сферической кабине вниз, только что завершившей выгрузку части экипажа, и Лупо посмотрела пронзительным взглядом на ворона.

- Нет-нет, что ты! Консента умеет разделять личную жизнь и работу. Будь уверена - если она пообещала закончить ремонт за день, она это сделает.

- Очень на это надеюсь, - Лупо поджала губы, глядя как улыбающаяся Бэтли, Минот и Кано забираются внутрь тесноватой кабинки. Если бы не бык, они бы вместились все, но из-за размеров Разрушителя створки капсулы отказывались закрываться.

- Зря ты всё-таки так относишься к Кано, - заметил ворон, слабо улыбнувшись, - парень явно старается тебе угодить.

- Слабак и подхалим, - жёстко отрезала та, демонстративно закатив глаза, - Кано слишком навязчив и наивен, да и мне не до таких глупостей.

- Твоё дело, - примирительно поднял руки Корво, решив не доводить волчицу до белого каления, - что мы будем делать дальше, когда доставим пленных? – кабина всё-таки закрылась и бесшумно провалилась в открывшийся проём.

- Я думала, что неплохо было бы слетать на «Метель», чтобы переоборудовать наш турболёт к зиме, но всё зависит от приказов Эксплара. Я краем уха слышала, что он замышляет что-то грандиозное в ближайшие дни.

- Если не считать его плана «возрождения», то ничего нового, - пожал плечами ворон, - я хотел отлучиться на неделю после нашего задания, надо… поговорить кое с кем.

- Это с кем интересно?

- Командир, на связи отряд «Альфа»! – неожиданно сказала Лиззи, удивлённо сверкнув дугообразными линиями. – Они здесь, на «Куполе»!

- Драго Огнехвост здесь? – Корво даже просиял. – Я думал его команда всё ещё в Овелаке, но если он здесь, то мне не нужно никуда отлучаться – это он, с кем я хотел поговорить.

- Старые воспоминания о былой славе? – Лупо уже привыкла к ностальгии ворона о «былых временах», которую он разделял почти со всеми командирами первых отрядов. Для неё это был не более чем круг стариков, обсуждающих давно ушедшие дни их начинаний, побед и ошибок.

- Ты, как всегда, проницательна, - мягко согласился тот, слегка улыбнувшись и проходя внутрь вернувшейся кабины.

- Если ты не против, я пойду с вами, - она прошла с ними внутрь капсулы, - пленники не смогут сбежать с эвакуатора и уж тем более с базы.

«А ещё они действительно опасны, я недооценила их, - про себя подумала Лупо, встав между Лиззи и Корво, - они наверняка уже очнулись и вновь пытаются сбежать».

Но она ошиблась лишь в одном – бежать они сейчас не пытались. Узнав где они находятся, остальные из горемычной шестёрки поначалу всполошились, но быстро успокоились, когда Урси сказал, что у них ещё есть надежда, тут же подвергшись критике Лункса.

- Опять пойти за незнакомцем с таинственной и зловещей идеей в опасное место – да, тут определённо пахнет спасением! – язвил он, сердито прижимая уши к голове. Его платформа была самой крайней к выходу, виднеющегося за белым стендом с оборудованием, и он мог видеть всех своих друзей перед собой.

- Как так-то командир? – недоумевала Хара, задвинутая роботами в самый угол салона. – Ты же говорил, что нам надо бороться за свою жизнь, мы даже хотели уехать в Бевиар, а теперь ты говоришь, мол, нам некуда бежать? Зачем тогда мы всё это затевали?

- И за что погиб Мастер? – добавил контрольный выстрел рысь, презрительно сощурившись на помрачневшего медведя.

Урси молча висел на своей платформе, слушая их. «Растеряны, напуганы и в отчаянии. Но у нас нет другого выхода», - думал он, глядя на пытающегося вырваться Вульпи. Лис не прекращал попыток разорвать оковы с момента как ушёл Тамитус, но всё было тщетно – магнитные замки намертво сцепились друг с другом, не оставляя беоту даже возможности пошевелить пальцами.

- Вульпи, не рвись, - жалобно попросила его висящая рядом Кари, видя, что он уже протёр шерсть на запястьях, - это бесполезно!

- Висеть сложа руки – вот это бесполезно! – с жаром возразила ей Хара, попытавшись дотянуться до платформы хотя бы ушами, но этого было явно недостаточно чтобы покинуть поле антигравитации. – Да разряд под хвост этому умнику, придумавшему эти дурацкие штуки! – в сердцах высказалась она, прибавив к фразе матерное словечко.

- Кстати… а кто-нибудь знает, «Сигма» забрали чертежи А-284, которые нам отдал Мастер? – поинтересовалась вдруг Арги, посмотрев на вскинувшего голову Лункса, чья платформа находилась слева от неё. – Ведь… это же тоже является частью Секрета бессмертия.

- Наверняка они улетали в спешке и не успели обыскать «броневичок», - подумав, ответил Урси, - если это так, то миссия «Сигмы» прошла впустую.

- Мне кажется, стоит разыграть это в нашу пользу, - лисица повернула голову и почувствовала, как болит ушибленная шея, - сказать Эксплару, что Лупо проворонила секретные данные «Нового Рассвета». Сами не спасёмся, но хоть этих ублюдков за собой утянем.

- Что значит не спасёмся? – возмутилась Хара. – Да вы чего все? Вы что, уже все сдались и ждёте, когда вас прибьют? – она сердито окинула взглядом всех пятерых. – Я не согласна! Пусть только спустят меня отсюда, я им всем головы порасшибаю!

- Успокойся, сейчас мы всё равно ничего сделать не сможем…

- Хм, какой же момент нашей жизни мне это напоминает? – притворно задумался Лункс.

- Я к тому, что Корво что-то скрывает от своей команды. Я не верю ему, но если он хотя бы наполовину прав, то у нас есть шанс выбраться, - медведь заговорщически улыбнулся своим мыслям, - внутри организации, похоже, появился раскол между сериями анимагенов, и если мы воспользуемся суматохой, то сможем выбраться оттуда.

- Наше положение незавидно, но и дальше оно вряд ли станет лучше, - скептически возразила Арги, - но я помню, что ноты занимали лидирующее положение среди анимагенов. Быть может, рассказав им о провале «Сигма» мы сможем перевернуть ход событий в нашу пользу?

- Если только… - Кари подняла голову и тихо вздохнула. – Если только чертежи не забрала Ани. Она-то осталась в Паларе и могла вытащить из машины наши вещи.

- Об этом я не подумал, - растеряно согласился Урси, - я и забыл, что Ани осталась там. Но тогда, если мы расскажем о чертежах, «Рассвет» начнёт за ней охоту. А вы все знаете, что они делают с обычными людьми.

Вульпи помнил. Он помнил, как люди в серебристой броне убивают ни в чём не повинных граждан Рахнака, как умирала на его руках Ната и пропал Дэлтан… «Я никогда не стану частью тех монстров, что творили такое! – яростно пообещал сам себе лис, посмотрев на слабо улыбнувшуюся ему Кари. – Мы обязательно спасёмся, милая, только не падай духом!» Словно прочитав его мысли, канарейка улыбнулась более уверенно и тепло, и тихо, чтобы слышал только он, прошептала: «Я люблю тебя!»

- Но это, возможно, наш шанс вырваться из заточения, - Арги слегка нахмурила свои изогнутые брови.

- Пожертвовать нашей подругой ради себя? – Урси дёрнулся, насколько позволяло ему поле. – И у тебя хватает совести даже предполагать такое?

- Я ещё ничего не сделала, чтобы ты на меня рычал, мой идеалистичный друг, - осклабилась та, - но твой план звучит не лучше – пожертвовать всеми нами, ради призрачной надежды. Подумай над этим и ответь мне сам – у тебя хватит совести это сделать?

Он лишь отвернулся. «Почему мы всегда оказываемся в таком положении? – с болью подумал он, вспоминая их прошлые «подвиги». – Что бы ни случилось, мы оказываемся беспомощны и можем либо ждать либо бежать. Но скоро с этим будет покончено! Если никто из них не может сообразить, что надо делать, то я буду думать за всех! Иногда решение одного оказывается вернее мнения большинства».

- А ты, мой маленький беспомощный рысёнок, что думаешь? – посмотрела на сконфузившегося Лункса Арги. – Ты же, вроде, хотел стать лидером – так давай, прими решение. Ну или хотя бы выскажи что-нибудь.

- Я и так пытаюсь это сделать на протяжении всего нашего путешествия, но вы же меня не слушаете! – сердито проворчал тот. – Я говорил, что нам надо было ехать дальше от той деревни, говорил, что нам нельзя останавливаться! Но нет, зачем слушать того, кто старше всех вас вместе взятых, правда?

- Если бы ты вместо скучных шуточек генерировал ещё и хорошие идеи, - пожала плечами лисица, - не обижайся, но большую часть времени ты говоришь о том, какие мы плохие, потому что не слушаем тебя.

- Как же я тебя ненавижу! - пробурчал тот, отвернувшись.

- Да перестаньте вы! – Хара изо всех сил попыталась развести руки, чтобы разорвать оковы, но те даже не погнулись. Тяжело вздохнув, она оставила бесплодные попытки освободиться и взглянула на висящих рядом друзей. – Что со всеми вами такое? Вы готовы в морды друг другу вцепиться, а сейчас надо быть как никогда сплочёнными!

- Сами виноваты! – хором воскликнули Урси и Лункс, почти что испепеляя взглядом друг друга.

- Это просто безумие какое-то, - тихо проговорила Кари, но никто не обратил на её фразу внимания.

***

«Куполом» эта база называлась банально из-за её конструкции. Сферообразная архитектура усиленного бастумными подпорками потолка ангара охватывала всё основание горы, а остальные помещения, включая мастерские, лаборатории и склады, находились внизу под самим ангаром. Здесь уже не осталось людей – на всех основных базах с недавнего времени теперь трудились возрождённые анроты самых ранних моделей, которые, как и беоты, не помнили своей прошлой жизни, зато вполне радовались настоящей. Наверняка они знали, что некогда существовали солдатами, механиками, учёными и робототехниками этой самой базы, но никто из них не тосковал по старой жизни. Их прошлые личности давно канули в Небытие и остались не более чем знанием, что когда-то они являлись людьми, не вызывая никаких серьёзных чувств, кроме внутренней скорби по давно умершим родственникам, отдавшим жизнь ради них. И уж тем более это не мешало им праздновать Новый год прямо на рабочих местах. Украшенные блестящими лентами стены сразу привлекли внимание спустившихся беотов. Всё пространство ангара «Купола», а это не менее девяти километров в диаметре, было буквально заполнено новогодними атрибутами, вроде белых кристаллов, гирлянд на фонарных столбах и стеклянных расписных шаров. Даже эмблемы «Нового Рассвета» оказались заключены в самодельные венки из еловых веток. Несмотря на обильный запах жжёного металла, машинного масла и выхлопов плазменных турбин, в воздухе проскальзывали тонкий аромат хвои и пар от свежесваренного смоула - любимого напитка всех анимагенов без исключения. Вперемешку с этим, по всему ангару раздавался стук работающих механизмов, гул двигателей и грохот передвигаемых белых контейнеров с маркировкой Нелии и «Нового Рассвета». Чтобы не прослушать команду или предупреждение, грузчики и механики, работающие здесь, имели небольшие шлемы из кожи и металла, внутри которых спряталась гарнитура. Те, кто работал с резаками, носили ещё и белые маски с затемнённым окуляром, чтобы не повредить сенсоры.

- Давненько я сюда не заглядывал, - довольным тоном протянул Корво, неспешно вышагивая рядом с Лупо по дороге между посадочными площадками турболётов.

Вертикальный взлёт этих аппаратов послужил причиной размещения их в центральной части ангара, а ближе к внешним стенам стояли истребители и перехватчики. Сухопутные машины и бронетехника размещались ближе к земле, гораздо ниже ангара, а вот складская зона растянулась кольцом вдоль границ всей базы, чтобы персоналу было легче добраться до нужного оборудования и деталей.

- Мам, смотри, как я могу! – крикнула волчице Бэтли, зависнув вверх ногами на руке одного из кранов, поддерживающих платформу.

Они быстро догнали Кано и Минота, которые ушли вперёд и уже выискивали чем бы заняться. Лупо лишь могла сверлить их спины презрительным взглядом, внутренне клеймя «бездельниками», но беспечного пса и его большого молчаливого друга уже было не остановить.

- Молодец, - скупо похвалила она мышку, взглянув на свой турболёт на платформах, - он выглядит не так уж и плохо…

И сразу после этих слов один из взорванных пилонов «Судьи» с натужным стоном металла обрушился вниз, благо лететь ему оказалось достаточно далеко, и все анроты вовремя отскочили в стороны.

- Ну это как сказать… - протянул Кано, но поймав сердитый взгляд Лупо, быстро умолк и ретировался вместе с Минотом куда-то в сторону шумной компании незанятых техников.

- Это незначительная потеря, - раздался вкрадчивый голос с механическим оттенком позади них.

Лупо резко обернулась, невольно рыкнув от неожиданности и ненависти к его обладательнице. Консента плавно плыла над поверхностью ангара на небольшой овальной платформе, раскинув нижнюю пару рук ладонями к верху. «Никаких видимых двигателей на этом куске металла нет, - промелькнуло в голове у Лиззи, - неужели она… перемещается посредством телекинеза?»

- Корво Налётчик! – чёрные губы нот расплылись в довольной улыбке. – Я предупреждала тебя, чтобы ты не поднимался на мой турболёт?

- Консента, я же не мог ослушаться приказа своего прямого командира, - ворон ответил на её улыбку, но не спешил приближаться, - я вижу, ты нисколько не изменилась, всё такая же прекрасная нот, что и раньше.

- Ах, брось, лесть к тебе не к лицу, - хотя по расширившейся улыбке было видно, что комплимент ей понравился, - и она не поможет тебе закрыть твой долг передо мной.

- Довольно этого! – резко оборвала её Лупо, встав между ней и Корво. – Если он и виноват в чём-то перед тобой, то пусть сначала выполнит своё задание! Потом будете разбираться с долгами…

Но смех ворона и нота заставил её недоумевающе замолкнуть.

- Это долгая история, - немного взяв себя в руки, объяснил он повернувшейся к нему волчице, - но ты права, сначала нам надо разобраться с пленными, а уж потом… я возьму отпуск на неделю…

- Тебе потребуется куда больше времени, чем неделя, - снисходительно покачала головой нот, плавно обогнув Лупо и приземлившись рядом с ним.

- Скорее всего, - он поцеловал, насколько позволяла его анатомия, её протянутую руку, вызвав презрительную усмешку у Лупо и томных вздох у Бэтли, которая незаметно зависла прямо над ними.

- Пойдём отсюда, - волчица, демонстративно отвернувшись, прошла мимо капитанши, потащив за собой Лиззи, - надо найти Драго, если он ещё здесь. Кто комендант этой базы?

- Я, - отозвалась Консента, практически почувствовав на себе проклятие Лупо при этих словах, - Огнехвост наверняка у себя на турболёте. Он через десяток улиц налево, ближе к восьмому звену истребителей.

- Улиц?

- Если ты не заметила, масштаб этого помещения сравним с размером небольшого города, - нот поднялась в воздух, увлекая за собой расправившего крылья Корво, - естественно тут всё расчерчено на улицы. Будем ждать тебя на месте, Охотница, - она позволила ворону взять себя под локоть и они вместе неспешно поплыли по воздуху, оставив беснующуюся Лупо на земле.

- Кажется, вы её ненавидите, командир, - осторожно заметила Лиззи, следуя за быстро идущей по асфальтированной дороге волчицу, мимо анротов-техников и их роботов, которые везли разных размеров контейнеры.

- Ты, как всегда проницательна, Взломщик, - не оборачиваясь ответила та, - теперь понятно, почему она вела себя так вызывающе. Ты только оглянись вокруг – это же действительно целый город анимагенов. Знаешь, - она немного смягчилась, - когда я смотрю на такие подземные города-базы, вроде «Купола» или «Сияния», то мне кажется, что не всё уж так безнадёжно и однажды и для нас настанет светлое будущее.

- Мам, там Кано и Минот вместе с толпой анротов украшают стену! – заметила с высоты Бэтли, глядя куда-то в сторону. – Можно я пойду к ним?

Анроты, несмотря на то, что были сделаны по единому шаблону, нисколько не утратили своих личностей и характеров. Они всё также могли шутить, радоваться, злиться, любить и, естественно, праздновать такой важный для них праздник. «Интересно, а как они отличают мужчин и женщин? – почему-то подумала Бэтли, подлетая к большой компании анимагенов, над которыми возвышался Минот и явно выделялся Кано. – Голосами?» Она заметила, что некоторые из них имеют подобие волос – локоны из смеси краски и тергума, скреплённые на черепе анимагенов нервными окончаниями, едва заметно торчащие из-под кожаных шлемов.

- Бэтли! – счастливо прогудел Минот, когда мышка приземлилась ему на плечо. – Мы украшаем «Купол», - в руках гиганта растянулись две лозы гирлянд с причудливыми наконечниками в виде зверушек, - поможешь? – он показал на большие пикообразные светильники, ярко горящие белым светом на дугообразной стене.

- Да ладно тебе девчонку заставлять! – шутливо возмутилась одна из анротов, под одобрительные восклики подруг. – Мы и сами всё сделаем!

Как заметила Бэтли, помимо голоса и волос, женщины анротов старались одеваться ярче и выглядели более чистыми, нежели равнодушные к своему внешнему виду мужчины. Рассмеявшись её реплике, мышка ухватила одну из гирлянд, и взмыла вверх.

***

- В чём дело, Корво? – озабоченно спросила Консента, когда они оказались достаточно высоко, чтобы их кто-то мог услышать в общем шуме города. – Я думала, что Шестерых Неизвестных никогда не поймают? Драго сообщил, что сам Вестник дал вам наводку.

- Это так, - ворон помрачнел, - я не связывался с ним с тех пор, как мы их поймали. Хотя, зная его, полагаю, что у него была веская причина так сделать.

- Корво, жизнь этих шестерых уже стала легендой для всех анимагенов. И ещё бы - свободные от Эксплара беоты, живущие среди обычных людей. Не под горами, не в лабораториях, а там, в большом мире! Об этом мечтает почти каждый анрот и беот, но теперь, когда их схватили, многие пали духом и начали высказывать недовольство.

- В каком плане?

- Они опасаются, что Эксплар не желает развития общества анимагенов, а напротив, хочет контролировать его… Боюсь, как бы это не испортило всё, что мы создали за эти годы.

- Эксплар обычно не обращает внимания на такие разговоры, - покачал головой тот, - для него главное, чтобы никто не углублялся в изучение душ. Да и в конце концов, анимагенов уже более десяти тысяч и это число ежедневно растёт - такое количество невозможно скрыть, и он должен понимать, что однажды нам придётся выбраться наружу.

- Гораздо больше десяти тысяч, мой друг, - Консента опустила взгляд, - и раз уж мы затронули эту тему… ты же знаешь о «клеймённых»?

- Анроты с чипом-ингибитором, который подавляет личность? - Корво кивнул. - Насколько мне известно, только «Сияние» ими населено.

- Нет, не только «Сияние», - мрачно посмотрела на него нот, - пойдём, я кое-что покажу тебе, - с этими словами она начала опускаться вниз. Корво всегда восхищался её таланту управлять телекинезом в пространстве, создавая подобие полёта, в отличие от его вполне традиционных двигателей.

Турболёт класса «Спирусова метка», под гордым названием «Триумф», казался маленьким среди массивных и неуклюжих транспортников и заправщиков. Сверкая чёрным корпусом, он прочно стоял на «лапках» на белой посадочной площадке, которое слабо светилось усилителем гравитации, чтобы случайное землетрясение не сдвинуло машину в сторону. Трудящиеся вокруг него дискообразные роботы на миниатюрных ионных двигателях как раз наводили последний лоск на его блестящие бока, полностью очистив от грязи и пыли. Сидевший на створке в арсенал беот-доберман в выходном чёрном комбинезоне «Нового Рассвета» сосредоточенно вырезал какую-то надпись на прикладе своей винтовки большим десантным ножом, от напряжения даже высунув язык. За этим увлекательным занятием его и застали спустившиеся Корво и Консента.

- Доггер, - беот вскинул голову и едва не выронил нож, - день добрый.

- И вам здравствовать, командир Корво, - обрадованно воскликнул тот, поднимаясь во весь двухметровый рост, - тайли Консента, моё почтение, - он даже слегка поклонился снисходительно кивнувшей нот, - поздравляю с успешной миссией. Драго как раз хотел с вами повидаться, поздравить командира Лупо с победой.

- Она скоро подойдёт, - ворон сложил крылья, - а где старый дракон?

- Он отошёл с Пиджи за смоулом, - Доггер мечтательно улыбнулся, - командир Корво, а скажите – какие они? Ну, эти… Шестеро Неизвестных? Тяжело было их ловить?

- Ещё как! Они сопротивлялись как могли, - рассмеялся ворон, но при этом слегка нахмурившись, - что слышно в Овелаке?

- Да все только и обсуждают ваше достижение! – доберман вспомнил про своё занятие и поспешно убрал винтовку в кобуру. – Правда, не все обрадованы… нет, за вас они рады, но то что их вообще поймали…

- Я же говорила, - Консента скорбно покачала головой, - не знаю как беотам, но анротам важно знать, что анимагены могут жить среди людей, ведь они как никто другой похожи на них.

- Беоты тоже не в восторге от этой новости, - возразил Доггер, - хотя, я не думаю, что это большая проблема – в конце концов, анимагенам придётся покинуть базы чтобы жить среди людей. Ведь так?

Позади них раздался тяжёлый топот чьих-то больших ног и из-за корпуса заправщика вышел ещё один, ростом с Минота, большой беот, покрытый красной чешуёй и с длинным хвостом. Драго являлся единственным анимагеном-беотом, чья форма зверя была фантастической – драконы слыли не более чем сказкой, в которые рациональные робототехники «Нового Рассвета» не верили, и почему для него сделали исключение, оказалось большой загадкой. Высокий и статный анимаген, со сложенными за спиной большими крыльями, двумя изогнутыми рогами и ярким жёлтыми глазами, завидев старого приятеля, поспешил к турболёту, держа подмышкой большую серебристую цистерну. Рядом с ним, едва поспевая за широким шагом, бежала ещё одна беот, с серыми перьями и карим хохолком. Все они были одеты в выходные комбинезоны, но у Драго он несколько отличался от комбинезона беотов-лётчиков, укреплёный вшитыми бастумными пластинами и покрытый теплоотталкивающим слоем.

- Кого я вижу! – воскликнул он спокойными, но громким голосом, слегка сощурив глаза под чешуйчатыми бровями. – Сам Налётчик пожаловал нас своим присутствием!

- Не иссяк ещё огонь, а? – тихонько усмехнувшись его реплике, Корво пошёл ему навстречу и они крепко обнялись, да так, что раздался стук металла о металл. – Рад видеть тебя, старый друг!

- Взаимно! Доггер, - подозвал он стоявшего поодаль беота, - отнесите с Пиджи смоул в салон и скажите Падо чтобы заправил наш автомат. Через пару часов мы улетим.

Тот молча кивнул и, подхватив у него из рук цистерну, скрылся вместе с воробьихой в турболёте.

- Новенькая? – поинтересовался Корво, посмотрев им вслед. – Я не видел у тебя её раньше.

- Пиджи наша стажёрка. Её приставили к нашему отряду, чтобы набиралась уму разуму, - Драго устало закатил глаза, - и, как и все будущие командиры, она жутко самоуверенна.

- И мы были такими же, - хмыкнул ворон, - «Омега», я так полагаю?

- Именно. Самый последний отряд.

- Пока мы разговариваем, за нами внимательно следят две особы, которые мне не доверяют, - подала голос Консента, с усмешкой прищурившись и повернувшись к контейнеру, закрывающим площадку «Триумфа» от дороги.

Оттуда, услышав, что их обнаружили, вышла с недовольным видом Лупо и семенящая за ней Лиззи. По ломанным и скачущим линиям на лице-экране ящерицы становилось понятно, что ей не терпится отправиться разглядывать все новинки лётной техники и оборудования местной базы, но в то же время она не хотела лишний раз нервировать командир и поэтому смиренно плелась за ней, внутренне завидуя беспечности Кано и Минота. Однако уже сама Лупо заметила её страдания.

- Если хочешь, можешь погулять по базе, - сухо произнесла она, - а ещё лучше – передай остальным, чтобы к вечеру все были рядом с «Судьёй». Если кто-то опоздает, то он будет добираться до «Сияния» своим ходом.

- Поняла, командир! – радостно замигав экраном, выпалила Лиззи и тут же ретировалась, опасаясь, как бы Лупо не передумала.

- Как ты меня учуяла? – хмуро спросила волчица, подходя к нот. – Ты же телекинетик, а не телепат!

- Ты слишком громко думала и твою ненависть ко мне почувствовал бы и обычный робот, - с усмешкой ответила та, сложив верхнюю пару рук на груди.

- Командир Лупо, - Драго выступил вперёд, - приветствую вас и поздравляю с победой. Всё-таки выполнить такую миссию с первого вылета, дано не каждому.

- Благодарю, командир Драго, - волчица даже вытянулась в струнку от похвалы, - для меня честь лично познакомиться с таким прославленным лидером, как вы! Ваш подвиг при защите перевала Леола был для меня примером героизма, а ваши стратегии и тактики я использовала для своего обучения как основы!

- Да, славная тогда вышла битва, - неловко улыбнулся дракон, явно смутившись такому напору, - я и не думал, что настолько известен…

- О вас говорят, что вы не знаете жалости к врагам и всегда способны выйти из жестокого боя без потерь среди команды, - продолжала восхищённая Лупо. Когда-то давно, на заре её обучения, Драго стал для неё примером лучшего командира, и его вид, буквально пышущий властью и силой, буквально растопил её ледяную натуру, превращая в восторженную девчонку-фанатку.

- Ну… как бы да… - замялся тот, метнув быстрый взгляд на Корво.

- Лупо, - тот понял намёк, - Консента собиралась кое-что нам показать, поэтому мы спешим. Может поговоришь с командиром Драго в следующий раз?

- Да, простите, командир Драго, - тут же опомнилась волчица, вновь принимая облик строгого и уравновешенного беота, - если мне будет позволено – я бы хотела узнать, что именно скрывает нот на своей базе? – она скосила взгляд на нахмурившуюся Консенту.

Драго и Корво переглянулись. «Чем меньше анимагенов знают о нашей тайне, тем безопаснее, - бился резонный вывод в голове ворона, - но Лупо из тех, кто умеет хранить тайны. Возможно, для неё время уже настало».

- Я думаю, ты можешь пойти с нами, - наконец, произнёс он, посмотрев на отрицательно качавшую головой Консенту, - а Драго расскажет тебе о той битве, да? - кончик хвоста дракона едва заметно полыхнул пламенем от этих слов.

По взгляду командира «Альфы» было видно, что ему совсем не хочется вспоминать свои победы, и Лупо поняла это без слов – в конце концов, она давно научилась различать эмоции. «Но почему? – недоумевала она, слушая рассказ дракона о его жизни на базе «Метель» рядом с Мобеном, которую он некогда защитил всего лишь с горсткой солдат против целого полка «Хранителей» и отряда «Гвардейцев». – Почему он не гордится подвигами? Он приближённый самого Эксплара, тот лично награждал его за героизм, так почему он… ненавидит эти победы?» Корво и Консента шли по дороге к одному из неприметных полусферических строений, белеющих среди турболётов. Это были своеобразные шлюзы, соединяющие ангар с остальной базой посредством четырёх лифтов. Сквозь шум работающих механизмов и гремящих машин, Лупо не слышала о чём переговариваются ворон и нот, но почему-то закралась уверенность – они обсуждают её. «Что же это, Корво? – мысленно спросила она его. – О чём я не должна знать?»

- Ты уверен, что это хорошее решение? – тихо спросила Консента, ощущая на себе пристальный взгляд Лупо. – Она ещё молода и слишком доверяет Эксплару, чтобы узнать то, что я тебе покажу.

- Что бы это ни было, она мой друг и я доверяю ей, - Корво кивнул, понимая недоверие капитанши, - пусть она ещё не столь опытна как я или Драго, но она отличный командир и сможет сделать правильные выводы.

- Ты веришь ей?

- Я обучал и передал ей всё знания, что у меня имелись. И если бы я хотел доверить кому-то свою жизнь, то доверился бы Лупо без всяких разговоров.

- Дело твоё, - сухо ответила нот, сдавшись, - но если что-то пойдёт не так, то помни – это будет твоя вина.

- Понимаю, - ворон кивнул, опустив взгляд, - но я больше не допущу той ошибки, что стоила мне «Тау».

Полукруглые лепестки автоматических створок открылись, пропуская необычную компанию внутрь достаточно большого помещения из тонких листов стали и бастума. Как и снаружи, здесь всё оказалось оббито мягким белым металлом и освещено тем же светом, но вот захламлённости тут не было – техники прекрасно знали, что нельзя создавать заторы в таких местах, поэтому едва поднимаясь с нижних ярусов, они тут же выходили со своим оборудованием, собирая его уже снаружи полусферы. Цилиндрические лифты, сделанные под рост анимагенов, без особых проблем смогли вместить большого Драго, который с удовольствием повёл плечами, мысленно радуясь, что не царапает потолок рогами. Глядя на него, Лупо, ещё раз восхитилась его статью, и уже хотела что-то сказать, но так и не решилась лишний раз его беспокоить. Драго же, чувствуя себя в центре внимания, вновь нахмурился. «Если бы ты знала, Лупо, чего мне стоила каждая проведённая битва, - с горькой усмешкой подумал он, - что бы тебе не рассказывали, в настоящем сражении потерь не избежать… Анимагены, люди… все едины и никто из них не заслуживает смерти».

- Мы спускаемся ниже генераторной? – приподняла бровь волчица, заметив куда опускаются деления на табло над створками. – Не думала, что там что-то есть.

- Не буду лукавить – я тоже, какое-то время, не знала что там есть ещё один ярус, - призналась Консента к удивлению остальных, - когда Эксплар назначил меня комендантом, я ещё не знала, какие тайны скрывает «Купол». Однажды, я от безделья нажала на кнопку спуска ниже генераторной… и лифт поехал дальше… - она стояла перед самым проходом перед ними, и Лупо почему-то стало жутко от её слов.

- А что случилось с твоим предшественником? – спросила она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе.

- Он исчез вместе с людьми, хотя и являлся анимагеном. Я долго размышляла почему так вышло, - лифт начал замедляться. Они спустились достаточно глубоко под землю, давно миновав генераторную да и всю базу в целом, приближаясь к основанию горы, - но никто бесследно не исчезает в «Новом Рассвете». Когда я оказалась в этом месте, я поняла, почему заменили прежнего коменданта, но что самое удивительное – я даже поняла, кто это был.

- Ты нашла этого нота? – спросил Корво, чувствуя, что ему самому становится не по себе.

- В какой-то мере, она всегда находилась рядом со мной, - Консента тихо рассмеялась, и едва лифт остановился, как она раскинула все четыре руки в стороны, резко распахнув створки, - вот, что я обнаружила, когда пришла сюда в первый раз!

Она протянула руки вперёд и где-то под потолком заискрила проводка, насильно подключая освещение этого помещения в сеть.

- Не может быть… - прошептал Драго, проходя вслед за Консетой по холодным серым камням, некогда выжженных буровыми лазерами.

Поначалу, Лупо решила, что впереди раскинулось огромное озеро из серебра, сверкающее от бесчисленных огней под высоким потолком. Оно слепило, сияло, но когда она разглядела, что на самом деле находится перед ней, то даже она, холодная и жестокая командир, внутренне содрогнулась от ужаса и осознания того, что это.

Их были тысячи, куда хватало взгляда. Закованные в серебристую броню, что отражала свет так же хорошо, как и выстрелы из оружия, перед ними стояли, опустив головы в шлемах, человекоподобные анроты, но совсем иной, более совершенной модели, нежели те, что трудились наверху.

- А-433, - голос Корво эхом отразился от каменных стен огромной залы, и всем показалось, что двухметровые фигуры дрогнули, - самые передовые модели среди всех серий анимагенов.

- У них человеческие лица, - заметила Лупо, присмотревшись – некоторые из этих анротов стояли без шлемов, похожих на сплошную белёсую пластину. Из курса обучения военной технике, она знала, что такое устройство подключалось непосредственно к процессору анимагена и давало ему обзор на все триста шестьдесят градусов, не считая корректора автонаводки, всевозможных визоров и карты местности.

- Последняя прихоть Эксплара – чтобы у анимагена было лицо человека, который отдал ему душу, - пояснил Драго, выступая вперёд за Консентой. Нот остановилась у самого края невысокого обрыва на металлическую трибуну с оградой и молча смотрела на их сон.

- Сколько их тут, ты считала? – спросил её подошедший Корво, не в силах оторваться от этого зрелища.

- В десять раз больше, чем на моей базе, - с печальной улыбкой ответила та, - это – результат кропотливой работы сил «Нового Рассвета» по сбору душ. Тут стоят бывшие граждане Нелии за все тринадцать лет, а то и больше - констатировала она, проводя рукой по воздуху, - и все они «клеймённые».

- Но это не новость, - вмешалась Лупо, - все знают, что А-433 давно функционируют и им вживили чип-ингибитор, чтобы обеспечить большую безопасность для Эксплара, на случай, если другие анимагены окажутся небоеспособны, сломавшись психологически.

- Лупо, - Корво тяжело вздохнул и повернулся к ней, - эти анроты создавались не для защиты. Посмотри, там, по краям, стоит бронетехника, а в ангаре готовы к вылету сотни самолётов и штурмовиков. Впереди тянет свежим воздухом, а значит где-то здесь есть створка наружу. Это не армия защиты.

- Они предназначены для нападения, - договорил за него Драго, - но против кого? Людей? Или…

- Нет! Нет-нет, этого не может быть! – яростно воскликнула Лупо, замотав головой. – Они не могут быть созданы против нас! Это бессмысленно! Зачем Эксплару уничтожать собственные творения?!

- Подумай: а чем они отличаются от нас? – начал наступление Корво. – Мы едва не провалили миссию, потому что твоя команда сочла пленников друзьями и начала действовать не как машины, а как анимагены, прислушиваясь к душе. А как ты думаешь, смогут ли сделать то же самое эти «клеймённые», не имеющие собственной воли? Эксплар хочет контроля, но невозможно вживить ингибиторы уже действующим подразделениям – это означало бы открытое предательство и неизбежное сопротивление. Значит, он сделает это по-другому!

- Способов много, - согласился Драго, сложив руки на груди, - нас могут стравить друг с другом, бросить в бессмысленную атаку из которой мы не вернёмся… Любой повод, лишь бы беотов стало как можно меньше.

- Ты и сама понимаешь, что случилось с «Тау», - продолжил ворон, - они провалили свою миссию и их деактивировали. Да что я говорю – ты и сама уже догадывалась, что если мы потерпим неудачу, с нами бы случилось то же самое! И теперь ты знаешь настоящую причину, почему он это сделал бы…

- Я не понимаю с чего ты так решил, но я не поверю, что Эксплар желает нашей смерти лишь потому, что хочет власти! Он и так её имеет, зачем ему заменять нас безвольными болванками? Только потому, что мы можем ошибиться? Да это же бред, безумие!

- Но факты говорят…

- Какие факты? Армия А-433? А что если она предназначена для уничтожения «Хранителей»? Тут не так много анимагенов, чтобы одним ударом сокрушить такую организацию…

- Если бы только здесь… - почти что пропела Консента, слегка повернув к ним голову. - Сантия, Саганакс и Риабилл в последних своих сообщениях оставили мне намёки на то, что и они обнаружили у себя эти армии.

- Если и на других базах есть такие же секретные ярусы… - Корво переглянулся с Драго.

- Вот в чём заключался его проект, - дракон стиснул зубы и на конце его хвоста мелькнул огонёк, - теперь я понимаю – Эксплар хочет сделать всех А-433 – и людей и анимагенов! Для этого у него теперь есть все силы, но остались две проблемы – мы и «Хранители Жизни». И если нас он пытается убрать при помощи «заданий», то людей…

- Нам срочно нужно связаться с Вестником! – Корво быстро пошёл обратно к лифту. – Консента, трансляция нашей Сети ещё идёт?

- Нет, увы, - с грустью сообщила та замершему ворону, - я не смогла связаться ни с Лоту ни с Каллидусом. Должно быть их либо рассекретили, либо намеренно заглушили. К тому же центральная Сеть теперь контролируется непосредственно Экспларом.

- Тогда получается, что мы опоздали, - выговорил Драго, и впервые Лупо увидела в его глазах страх, - и Вестник это понял! Вот почему он позволил вам захватить Шестерых Неизвестных – он догадался о сути основного проекта Эксплара и теперь ему нужен кто-то, кто не связан с «Рассветом», но кому можно было бы доверять! Лупо, - он повернулся к волчице, с мрачным видом выслушивающей весь диалог, - берите мой турболёт и немедленно отправляйтесь на «Сияние»! Чем раньше вы доставите этих анимагенов Вестнику, тем лучше будет для нас всех!

- Я всё равно не верю во всё это! – решительно покачала головой Лупо, всем видом показывая своё разочарование к его персоне. – Однако промедлением я рискую подставить собственный отряд, и только поэтому я соглашусь на это предложение. Но не более. Идём, Налётчик. И я очень надеюсь, что не пожалею о том, что пропустила ваши домыслы мимо ушей, - она пошла назад, к светящейся кабине лифта в тёмной породе, и Корво признался сам себе, что ещё никогда не видел её столь огорчённой и обиженной. «Ты всё поймёшь, мой друг, - подумал он, смиренно направившись за ней, - ты всё поймёшь».

- Когда я искала своего предшественника, - сказала Консента повернувшись к Драго, - я нашла фрагмент записи видеообращения Лоту, который пролил свет на эту загадку. Скажем так: я узнала слишком много, чтобы оставаться в живых.

========== Глава VIII. Великая столица Нелии ==========

Морозы пришли гораздо раньше прогнозов синоптиков. Лужи на разбитых тротуарах бедных районов столицы быстро превратились в лёд, на котором теперь поскальзывались их обитатели, поминая всуе Спирусов и отправляя их на войну с «проклятым гололёдом». Снега ещё не предсказывалось даже самыми прожжёнными метеорологами, а вот уход серого покрова облаков на юг заметили все. Заиндевевший Аполотон, блестя замороженными окнами и лужами, словно драгоценными кристаллами на фоне ясного неба и зимнего ослепительного диска Эметула, сиял так, что его огни виднелись за много километров. Величественные шпили небоскрёбов и телевышек, как сизые столпы возвышались над зданиями поменьше, ярко светя заледеневшими дугообразными крышами, будто маяки в открытом море. Но днем это была лишь хрупкая тень той красоты столицы будущего, про которую так много писали фантасты прошлого. Едва на город опускалась ночь, холодными искорками звёзд созерцая с чёрных небес, как в то же мгновение, словно по мановению волшебной палочки, а точнее волшебных рычагов на плазменной электростанции у северных гор, вся столица загоралась разноцветными огнями. Высокие уличные фонари, освещающие золотыми сферами чистые улицы, стояли, обернутые в ленты из крупных овальных гирлянд, что свисали словно виноградины на чёрных столбах. Переливаясь всеми цветами радуги, они оплетали их до самого верха, до неслышно гудящей потоком квантов платформы из белого металла. Быстро проносились по широким дорогам энергомобили самых разных цветов, моделей и величин, шурша по пружинящему асфальту и лавируя на перекрёстках и кольцах, унося водителей и пассажиров по своим делам. Яркие вывески магазинов и свет окон ресторанов, из которых так заманчиво тянуло теплом и вкусной пищей, приглашали войти внутрь. Неоновые цвета резали глаз, но такая реклама лишь заставляла человека обратить внимание на заведение, вызвать у него интерес, любопытство: что же за забегаловка скрывается под такой резкой вывеской? Хитрый план срабатывал безотказно – покупатели покорно заходили внутрь, и редко кто из них выходил, не потратив хотя бы сотни тринтаров. Одинокие будки стражей, прозрачные купола с мигающими внутри индикаторами детекторов, стояли на углах перекрестков, внутри которых стражи в белой броне бдительно следили за вальяжной и ленивой, но всё же суетной жизнью ночного города, поддерживая порядок. А над ними, где-то на высоте пятнадцати метров, со свистом проносились сигарообразные поезда, курсирующие по всей столице на светящейся красным светом магнитной дороге. Закреплённые на сверкающих рельсах, располагавшихся на массивных колоннах на середине автострад и рядом с переходами, они быстро доставляли своих пассажиров почти за несколько десятков минут с одного конца города на другой, останавливаясь лишь на сферических вокзалах в нескольких метрах над землёй. А над ними, демонстрируя всё совершенство технического прогресса Нелии, с низким гулом пролетали энергомобили на антигравитационной подушке, сверкая жёлтым днищем. Бесшумно, мигая ионными двигателями, курсировали над дорогой дискообразные роботы-наблюдатели, помогая стражам следить за порядком. Почти неслышно колесили на фоне этой беготни, уличные роботы-уборщики на своем единственном большом траке, стойко отрабатывая предназначение и собирая мусор внутрь самих себя, тут же перерабатывая его в жизненно важный кислород, оставляя внутри вредные вещества от пластика и стекла. У особо богатых и известных супермаркетов и кафе стояли маленькие, человекоподобные роботы, держащие в руках вывески с названиями фирм-хозяев, и приветственно выкрикивающие рекламные лозунги. Проходящие мимо люди лишь косо смотрели на них, фыркая от навязчивой рекламы и одновременно радуясь техническому прогрессу страны. После недавних сообщений от «Хранителей Жизни», которые радостно доложили мирному населению, что в одном провинциальном городе четыре рекламных робота едва не убили ночного охранника, к механизмам стали относится более настороженно. Возмущенный такой провокацией «Новый Рассвет», чей штаб в виде огромного трёхсотэтажного изогнутого дугой небоскрёба, возвышался в западной части центра города, тут же отверг все обвинения, заявив, что не имеет к инциденту никакого отношения, а его роботы, давно заполнившие улицы столицы, вполне безопасны и проверены на все поломки. Но жителям, особенно живущим в «нищенских» районах в южной части, оказалось глубоко наплевать на все эти заявления и интриги, как со стороны «Хранителей», так и от «Рассвета».

Закутанный в бурое изорванное пальтишко, не менее худые утеплённые штаны и скромные осенние ботинки, по тёмной улице «Трущоб», как презрительно называли Южные районы горожане, шёл светло-русый мальчишка лет шестнадцати-семнадцати на вид. То и дело поправляя сползающую на голубые глаза шапку-ушанку, безобразно торчащей «ушами» в разные стороны, он воровато оглядываясь назад, иногда прячась в тень и шугаясь малейшего шороха. «Ничего, пусть попробуют меня догнать, уроды! – озлобленно подумал он, стуча зубами от холода, пробирающегося до его худого тела через дыры в одежде. - Я не вернусь в ваш клоповник! Куда угодно, но не в приют!» Всю свою сознательную жизнь он выживал среди этих мрачных, почерневших от копоти кирпичных и бетонных зданиях.

Бездомные, алкоголики и наркоманы – все сгонялись сюда, в этот невзрачный район, о котором даже говорить считалось неприличным в кругах других граждан. Совет Регентов нашёл, что гораздо проще собрать их всех в старом городе и предоставить возможность выживать самостоятельно, в надежде, что они вымрут сами. Впрочем, никакого сопротивления такие люди оказать не могли, чем и пользовалась одна организация. Не раз сюда приезжали большие чёрные энергомобили, с эмблемами в виде механической руки сжимающей светящуюся сферу, хищно и бесшумно крадясь по разбитым улицам. Выходящие из них люди в серебристой броне забирали до двадцати человек, и уезжали в западном направлении, ничего не объясняя и никогда не возвращая назад своих пленных. А в последнее время вместо них стали появляться другие, двухметровые солдаты, молчаливые и словно сделанные из сизого металла, но ничем не отличающиеся от первых похитителей. И именно из-за них он стал бояться темноты. Блунай Биори, или, как его называли друзья из сиротского приюта, Блунби, крадучись, насколько позволяла его неуклюжая одежда, подходил к большой улице, полной разбитых и ржавых корпусов энергомобилей и даже древних автомобилей, и таящихся в темноте переулков сомнительных личностей, громко гогочущих пьяным смехом. Пикообразные фонари, выполненные в старом стиле, тут уже давно не светили, и лишь Эметул, да далёкая улица большого города хоть как-то помогали ориентироваться в пространстве. Почти во всех домах, низеньких, невзрачных и обшарпанных, царила тьма, словно там никто не жил – новейшие плазменные электростанции даже не пыталась подключить в эти жилища, а старая паровая, которая подавала энергию в город с незапамятных времён, оказалась давно разрушена и демонтирована. В редких окнах мерцал огонь костра, и слышалось тихое, но всегда грустное, пение. Тут не теплилось ни радости, ни надежды, ни сокровенной мечты, о чём писали вдохновлённые романтики мыльных рассказиков, сидя в уюте и тепле у себя в комнатах в жилых многоэтажках, попивая при этом горячий чай или вино и поедая сладкие пирожные, купленные родителями. Здесь царила разруха, голод, нищета, злоба и страх, постоянный страх о том, что можно не проснуться от холода или быть зарезанным во сне каким-нибудь наркоманом, о том, что можно провалиться в дыру в асфальте и сломать кости, о том, что можно просто не вернуться из этой липкой, мерзкой темноты. Этот страх рождал в живущих здесь людях ненависть к себе и другим, толкал на отчаянные поступки, иногда даже ради дозы наркотиков или бутылки палёного алкоголя. Тут не существовало ни электронных тринтаров ни самой Сети, и купить что-либо было невозможно, а личности, когда-то занесенные на идентификационные карточки, стерлись вместе с ними, оставив людям только клички. Кто-то называл Трущобы «тёмной стороной» того сияющего, играющего лёгкой музыкой и весёлыми шутками, города-столицы Аполотона, что они служат внутренним миром всего блестящего и иллюзорного, что создала Нелия. Что это и есть настоящее «достижение технического прогресса», олицетворение всей души города, но кто же их слушал, увлечённый трудовыми буднями и радостным фарсом ночной жизни?

А вот Блунби послушал. Где-то на старом складе или книжном магазине, старик Теннан Гай, один из немногих добрых людей в этом месте, откопал целую коробку с бумажными книгами. Большинство из них давно истлело, превратившись в труху и пыль, но некоторые всё же уцелели. По словам Теннана, раньше, когда он работал библиотекарем в Аполотоне, таких книг было много и на заре становления голографических носителей их раздавали бесплатно каждому желающему. Правда, все они бесследно исчезли, не оставив потомкам такого наследия, а потому такая находка для него - настоящий подарок судьбы. И среди прочего ему на глаза попался сборник сказок, придуманных невесть когда древними людьми, который он и подарил Блунби. Спрятав книжицу под пальто, мальчик тайком уходил из старого приюта и, если Эметул светил достаточно ярко, читал на крыше недостроенной высотки едва видимые тексты уже давно забытого автора. Сказочные миры и благородные рыцари, милые тайли и храбрые друзья, все это казалось таким далеким и несбыточным, что Блунби поначалу только посмеивался, не веруя, что такое вообще может существовать. Но всё чаще он обращал свой взгляд на «запретную столицу», сиявшую огнями во весь горизонт. В его замёрзшей душе зародилась маленькая искорка, как магнит манящая его туда, в неизведанный, но желанный мир, только и ожидавший, что его откроют, как представлял его себе мальчишка. Фантазия, пробуждённая сказками, раскрашивала его чёрную реальность иными, более светлыми красками. Сколько он мечтал, что однажды вырвется из этого бесконечного кошмара, сойдёт с тропы всеобщего уныния и страха друг перед другом и, наконец, попробует ту булочку с яблочным повидлом, которые были на столе сказочного рыцаря, пирующего после похода в пещеры драконов. Годы шли, и Блунби всё дальше уходил от ненавистного приюта, печальным мертвецким взором провожающий его всякий раз. И вот сегодня он решился отправиться в свой первый большой поход.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги