Холодный расчёт

— Но ведь… — Ашли не нашёлся, что ответить на эту реплику. Ремер буквально вытащил его с того света — ведь не согласись он взять его в корпус в качестве помощника, то неизвестно, в каком бы анроте томилась сейчас его душа.

— Идём, парень, — хлопнул его по плечу кто-то из оставшихся людей-«Рассветовцев», — помянём капитана позже, когда станем бессмертными.

Тот лишь кивнул, ещё раз взглянув на проулок. «Простите, капитан, — ему отчаянно хотелось пойти за адептами, но он ни сколько не сомневался, что эта странная анимаген не позволит этого сделать, — но я знаю, что вы бы поступили со мной точно так же…» Ашли поправил свою шляпу, лишившуюся зелёного пера, и бегом кинулся догонять идущих полсотни человек в серебристой броне, возглавляемых нот в бирюзовом плаще — остатки корпуса «Шторм», который сегодня стал поистине легендарным.

***

«Падальщики» продолжали преследовать красный грузовик Джуна, петляющий по грязным улицам Трущоб. Фура за его кабиной ходила ходуном из-за повреждённой в бою сцепке, но всё равно держалась благодаря страховочным магнитам. Хара потеряла счёт, скольких противников она уже выкинула с крыши, однако некоторые из них успели её достать — правый рукав комбинезона превратился в лоскуты, обнажив синюю шерсть, а на штанине виднелись подтёки смоула — одна из шестиногих тварей сумела укусить её, за что и поплатилась. Немногим лучше обстояли дела у Лункса и Вульпи — первый весь перепачкался в чёрной маслянистой субстанции, потроша врагов, а лис сломал один из своих крюков об голову очередного «падальщика». С глубокой печалью посмотрев на левую руку, рыжий беот переключил обрубок на кисть и переглянулся с рысем.

— Ну бывает, не расстраивайся, — пожал плечами тот, стирая рукавом попавшую на губы чёрную субстанцию. Несмотря на то, что все анимагены им питались, уже переработанный смоул никто не смел потреблять, считая такое действо сродни человеческому каннибализму.

— Да ну… как я теперь цепляться буду? — огорчился рыжий беот. — Одним что ли? Это же неудобно!

— Потом себе новый сделаешь, не отвлекайся! — по расцарапанному боку грузовика вновь послышался скрежет металлических когтей.

— Да когда ж они кончатся?! — в сердцах высказалась Хара, приготовившись выбросить очередного «падальщика».

И неожиданно вокруг начало темнеть. Поначалу, занятые боем, беоты не заметили этой перемены, но когда видимость ухудшилась настолько, что стало не различить и вытянутой перед собой руки, они подняли головы вверх. Голубая плёнка медленно расползалась, словно сгорающая бумага, обнажая над собой тёмно-фиолетовое небо, покрытое мириадами ярких звёзд. Повеяло свежим морозным ветром, и диск Эметула показался над уничтоженным городом.

— Щит! Щит отключился! — возбуждённо затараторил Вульпи, показывая пальцем на угасающее голубое свечение. — Смотрите, он угасает!

— Он смог! Вестник отключил его! — радостно воскликнула Кари, повернув голову к Урси, однако по озадаченной морде медведя стало понятно, что что-то не так.

— Я… — послание, что передал ему Шут телепатией, всерьёз обеспокоило бурого беота. — Что же с ним случилось?..

— Теперь гони что есть сил! — прокричал Брон обращаясь к Джуну, который буквально навалился на штурвал. — Неизвестно, сколько у нас времени, чтобы выехать из этого пекла!

— А ехать-то ещё далеко, — заметила Арги, пристроившаяся рядом с водителем и смотревшая на фиолетовую голограмму города из проектора у него на панели.

— Что это за дорога?! — колёса грузовика то и дело ловили колдобины, однако из-за узкой для такого типа машин, улицы, объехать их было невозможно. — Брон, как ты тут раньше жил?

— Не жил, а выживал, — хладнокровно поправил тот, залезая обратно в кабину. «Падальщики» отстали, однако он чувствовал, что настоящая опасность ещё впереди, — Эри, у вас там всё в порядке?

— Не считая синяков от этой безумной тряски — да, — ответила девушка, не сводя глаз с гудящего ветром проёма, за которым виднелись развевающиеся чёрные волосы и уши Хары, — вонючая помойка.

Резкий удар в правый борт фуры заставил их вздрогнуть, а свет в комнате мигнуть.

— Хара, что там такое? — обеспокоенно спросила зайчиху Кари, крепко обхватив Ани и прижав её к себе, чтобы та не упала на пол.

— Да всемогущий дрын его знает, — озадаченно прокричала та, опускаясь на корточки чтобы посмотреть вниз, — может, на камень какой-то напоролись…

И вслед за этими словами машину постиг удар в левый борт, от которого Хара не удержала равновесие и сорвалась вниз, успев схватиться руками за борта фуры.

— Держись! — Лункс и Вульпи были уже рядом, ухватив её за руки и поднимая обратно на крышу, но в тот самый миг, когда её левесы коснулись металлической поверхности, полыхнувший впереди огонь озарил пространство вокруг.

Трущобы мало изменились после нападения «Рассвета». Тут всё так же оставалось разбито и разрушено, только теперь ещё и горело, озаряя неровным светом грязные здания. Огонь весело плясал по деревянным крышам ветхих зданий, распространяясь с чудовищной скоростью. «Мы не видели зарева, — неожиданно для себя понял Лункс, взирая на это зрелище, — как же он так быстро распространился?»

— Смотрите, что делает эта мразь! — вскрикнула Хара, указывая на крышу полуразрушенной пятиэтажки.

Там, закрепившись на кирпичной стене когтями, висел один из «падальщиков». Шестилапый анимаген, раскрыв свои жвала, выпускал струю огня на ближайшее здание, которое мгновенно вспыхнуло, словно большой костёр. С другой стороны, откуда-то снизу, также взметнулся столп огня, наполняя гнилой воздух запахом гари и палёных отбросов.

— Они пытаются перекрыть нам путь к бегству! — осенило Лункса. Огонь надвигался с двух сторон, приближаясь к дороге, а точнее к высокой деревянной часовой башне на самом перекрёстке.

«Они поняли, что не смогут достать нас в движении и пошли на хитрость, — Урси взволнованно заметался на месте, — и у них может получиться!» Давление от струи огня уже достаточно подточило основание башни, которая полыхала как большой факел в окружающей тьме. Взяв разгон с крыши ближайшего дома, один из «падальщиков» прыгнул на её стену, щёлкая жвалами и раскачиваясь вверх-вниз. За ним последовал ещё один и ещё, пока конструкция не накренилась и, с треском и рёвом огня, упала на битый асфальт, брызнув во все стороны горящими головёшками, стрелками от часов и гравием. Дорога оказалась перекрыта.

— Проклятье! Не может быть! — Джун не мог остановиться — резко затормозив, он мог смять тяжёлой фурой кабину и всех, кто в ней находился. — Всё плохо!

— Нет! — у Урси уже созрел новый план. — Смотри, там, справа, есть поворот на соседнюю улицу. Мы можем свернуть туда!

— Не можем! Скорость слишком высока — фура не успеет свернуть и перевернётся по инерции! — от волнения тот даже сорвал с себя маску, не зная, как отключить мешающее теперь ночное видение.

— Не перевернётся, если её придержать с одной стороны! Хара, — он высунулся в окно и инстинктивно зажмурился от ударившего в его затылок ветра.

— Чего? — сверху показались три пары растерянных глаз.

— Мы сейчас повернём, но фура начнёт падать на бок! Вы должны будете поддержать её и не дать упасть!

— Ха-ха-ха! И как же нам это сделать? Телекинезом? — язвительно поинтересовался у него Лункс.

Вокруг них, на крышах и стенах ветхих домов, вновь показали свои морды «падальщики», беззвучно двигаясь вслед за грузовиком. Объятый пламенем перекрёсток неумолимо и быстро приближался, одним лишь видом вызывая нервный тик даже у Брона. Холод сменился жаром, который огненным дуновением прошёлся по промёрзшим улицам — небо полностью освободилось от голубой плёнки, возвращая земле зимнюю ночь. В лица стоящих на крыше анимагенов полетели тлеющие искорки сгоревших тканей и дерева, а горячий воздух растрепал их волосы и заставил невольно зажмуриться.

— Ладно, это ещё не самый безумный план, — только и сказал Лункс, с силой оторвав взгляд от горящего впереди завала, — у нас будет лишь миг, чтобы спрыгнуть на повороте, когда энергия движения будет минимальна, а когда фура начнёт падать, резко вытолкнуть назад и при этом забраться на неё саму. Ну да, звучит просто, надёжно и безопасно.

— Как и всегда, — хмыкнула Хара, прикидывая, как сподручней будет ухватиться.

Темнеющий сколотыми стенами близлежащих поворот приближался. Джун не верил до конца в успех этого плана, но другого выхода из ситуации не видел. «Либо прорвёмся, либо погибнем, — невесело усмехнулся он собственным мыслям, — и зачем я только согласился ехать в столицу?..»

— Приготовьтесь! — крикнул он, вцепившись в штурвал так, что побелели костяшки пальцев.

Время словно на секунду остановилось. Красный грузовик с овальной кабиной и трапециобразной фурой резко свернул направо, завизжав шинами по серому асфальту. Мелкий хлам валяющийся на дороге, вроде гнилых досок и груды тряпья такой энергомобиль бы и не заметил, но вот острые края бетонных стен зданий и полыхающие крыши могли серьёзно повредить его корпус.

— Прыгаем! — скомандовал Лункс, одновременно с Вульпи и Харой соскочив вниз, под падающую фуру.

Огромная красная машина заваливалась на бок, под давлением скорости и собственного веса. Кабина ещё находилась в равновесии, но всё что за ней, уже падало по наклонной прямо на трёх беотов.

— Держитесь! — с глухим стоном фура опускалась на них, грозя раздавить, но… сил анимагенов хватило, чтобы не только принять весь удар, но и задержать двигающуюся на них машину на ходу. Левесы взрыли битый асфальт, оставляя в нём борозды, а техномышцы трёх друзей буквально раскалились от напряжения. Заскрипев зубами они, зажмурившись, изо всех сил держали двигающуюся по инерции махину. Позади них полыхало пламя горящей башни, но энергия удара уже сходила на нет.

— Не могу в это поверить… — упавшим голосом произнёс Джун, глядя на их старания. Даже Урси, который и придумал этот план, с немалым удивлением смотрел на то, как всего три беота смогли удержать грузовик на полной скорости, восстанавливая его равновесие.

— Молодцы, ребята! — радостно крикнула им Кари, зная, что они её услышат. — Возвращайтесь!

— Да, скорее обратно на крышу, — Брон услышал, как вокруг них вновь защёлкали жвала. На крышах и дороге показались осиные головы «падальщиков», отражающие языки пламени на серебристом металле. Пожар от горящей часовой башни и ближайших домов распространялся, наполняя воздух чёрным дымом и пеплом, но на этот раз не органического происхождения.

Дважды повторять не пришлось. Несмотря на то, что фура была выше даже двухметрового анимагена, Лункс, Вульпи и Хара одним прыжком забрались на её верхушку, все в пыли, в истрёпанных комбинезонах и левесах, но счастливые.

— Финишная прямая, — заметила Арги, сверяясь с картой, — мы скоро выедем из города.

— Хвала Технобогам, — облегчённо добавил Джун, вжимая педаль ускорения в пол. Зарычав двигателем, энергомобиль рванул вперёд, отделавшись лишь царапинами и вмятинами от трёх пар рук на своей фуре, не считая многочисленных следов от длинных когтей.

— Не расслабляйтесь, нас ещё никто не отпускал, — прервал их ликование Брон, вновь высовывая руку с дробовиком наружу и нажимая на спуск. Послышалось яростное щёлканье, и «падальщик», которому в голову прилетело два залпа белых зарядов, поспешно скрылся с поля зрения диггера.

Осознав, что их замысел не удался, «Рассветовцы» вновь начали атаку на удирающий грузовик. Но на этот раз их натиск оказался куда сильнее, и только оправившиеся от отчаянного манёвра друзья вновь вступили с ними в бой. Один из «падальщиков» плюнул огнём в Хару, но Лункс вовремя заметил его выпад и успел пригнуть зайчиху к поверхности крыши, защитив от гремучей смеси. Мороз уже совсем не чувствовался — воздух вокруг прогрелся настолько, что лужи, которые до этого ледяными корками блестели в темноте, превратились в ручьи, стекающие в канавы.

Несмотря на усилия беотов, два «падальщика» всё-таки сумели забраться на крышу фуры, пользуясь тем, что Хара и Лункс выталкивали третьего противника, пытающегося достать их огнём. Один из шестиногих анимагенов тут же бросился на яростно зарычавшую зайчиху, которая тут же влепила ему кулаком в шею, но второй, зная, что внутри кабины люди, с противным скрежетом разрываемого металла засунул голову в разрыв в корпусе.

— Куда полез?! — Хара только и успела заметить, как шестиногая тварь окончательно разодрала дыру в фуре, когда окрестности огласили два пронзительных визга в исполнении Эри и Кари.

Жуткий вид «падальщика» с его осиной головой и выпуклыми глазами надолго запомнился девушке ещё в переходе, когда подобное существо сжигало трупы лежащих рядом с ней людей. Эри даже не думала, что настолько испугается одного лишь вида этого создания, но сейчас она в страхе упала на спину на пол, полностью потеряв над собой контроль и выпустив из рук пистолет. Не в лучшем состоянии пребывала и Кари, сжавшаяся в комочек от нахлынувшего ужаса и осознания того, что может с ними сделать это страшилище. Увидев опасность, Вульпи попытался прорваться к пробирающемуся внутрь врагу, но тут ему на спину прыгнул ещё один «падальщик», яростно раздирая его комбинезон и шерсть когтями.

— Пошёл отсюда вон! — рявкнул подскочивший в комнату Брон, воткнув пистолет-дробовик прямо в раскрытые жвала анимагена и нажав на спуск. Затвердевшая раскалённая плазма буквально превратила внутреннюю начинку головы механизма в горячую кашу. Странно заскрипев, «падальщик» конвульсивно задёргался в предсмертной агонии, разрывая передними лапами обивку сиденья, и безвольно повис, пустив на пол струйку тёмного смоула.

— Да пошёл ты к Спирусу под хвост! — Хара ударила своего противника с такой силой, что вырвала ему голову из сустава шеи. Лапы, до этого царапающие её руки, сжались, разрывая бастум, но покалеченный «падальщик» уже не мог стабильно функционировать и был сброшен вниз, в сточную канаву.

— Помогите мне вытолкнуть его отсюда! — крикнул диггер, изо всех сил удерживая тело мёртвого «падальщика», чтобы он не упал на поднимающуюся Эри.

Обхватив тварь за торс, подоспевшая Хара с хрустом разорванного металла вытащила его наружу, едва не утянув за собой Брона, который успел вовремя разжать руки.

— Ты цела? — как обычно спокойным голосом спросил он бледную как мел Эри, на что так лишь судорожно кивнула. — А ты, Кари?

— Всё в порядке, — дрожащим голосом пискнула та, вжавшись в сиденье и не спуская глаз с разорванного отверстия на крыше, откуда задувал горячий от пожара воздух.

— Брон… — неожиданно всхлипнула темноволосая девушка и бросилась к нему, крепко прижавшись к груди. — Я так испугалась… Я трусиха…

— Успокойся, всё уже позади, — тихо проговорил тот, легонько обняв её свободной рукой, — скоро мы выберемся отсюда, я обещаю…

— Да знаю я, что выберемся, — она нервно рассмеялась, — просто… просто заткнись и обними меня крепче, Итай.

Он ничего не сказал на эту реплику. Однако ему показалось, что Ани, лежащая на коленях у Кари приоткрыла глаза и тихонько вздохнула, когда увидела обнявшихся бродягу и диггера.

Тем временем, наверху разгорелась настоящая битва. Оставшиеся «падальщики», почуяв, что их жертва вот-вот сбежит, буквально скопищем набросились на трёх отчаянно отбивающихся беотов. Лункс, полностью покрытый чужим и своим смоулом, сбился со счёта, скольких он уже разорвал. Раны на спине и руках горели острой болью, но в пылу драки рысь совсем не обращал на это внимания. А ветер всё усиливался, сменяясь с горячего на ледяной. Повернув голову вперёд, Вульпи увидел, что развалин повреждённых домов становится всё меньше и меньше, а дорога сменилась с асфальтированной на каменистую. Основной южный выезд из Аполотона темнел где-то справа и там всё ещё горело множество огней бронетехники и пехоты «Рассвета» — новые силы с базы прибывали в город. «Мы сделали это! — радостно подумал он, с утроенной силой взявшись лупить кулаками вцепившегося в его ногу «падальщика», силясь выбить ему суставы. — Мы выбрались!»

— Дай-ка этого сюда, — хрипло прорычал Лункс, увидев, что ему нужна помощь. С их морд обильно капала чёрная маслянистая жижа, и лишь по светящимся глазам можно было определить, кто из них кто.

С силой обхватив жвала одного из последних «падальщиков», рысь с усилием разжал их, освобождая ногу Вульпи, и, подняв ошалевшего шестиногого анимагена в воздух, вышвырнул его прочь.

— Кажись всё, — Хара только что закончила превращать голову своего противника в груду мятого металла. В очередной раз Лунксу пришлось удивиться — синяя беот буквально сминала любого противника голыми руками, проявляя порой, пугающую силищу, совсем не свойственную девушкам-анимагенам. «Ты задумывалась как мужчина, — вспомнил он слова Мастера, — и твой скелет был двухметрового роста. Ошибка ли робототехников, что тебя создавали изначально, или особенность… В любом случае, радуйся тому, какая ты есть. А измениться ты всегда успеешь — в конце концов, ты бессмертна и у тебя впереди целая вечность».

Тёмная и холодная зимняя ночь Нелии приняла в свои объятия красный грузовик, опалённый и поцарапанный с обеих сторон. Металл на его боках свисал лохмотьями, разодранный когтями «падальщиков», а покраска в некоторых местах вспенилась и почернела.

— Всё кончено, мы выбрались, — с облегчением произнёс Урси, расслабившись. Он очень хотел помочь друзьям в бою, но, как справедливо заметил однажды Лункс, он совершенно не умел драться и был слишком неуклюж, чтобы балансировать на узкой крыше фуры.

— Да, только куда теперь ехать? — Джун не сбавлял скорости, но включил фары, чтобы хоть что-то видеть в темноте.

— Не знаю, — пожала плечами Арги, — Шут говорил, что у Сопротивления есть точка встречи, но откуда нам знать, где они собираются.

— Если «Рассвет» и впрямь атаковал все крупные города, то сейчас в стране царит хаос, — продолжил водитель грузовика, — хорошо бы решиться, пока на нас опять кто-нибудь не напал.

— А я, кажется, знаю, куда мы направимся, — Урси встал с сиденья и прошёл в комнату позади кабины.

Брон, Кари и Эри всё ещё помогали перемазанным и израненным друзьям спуститься с крыши. На этот раз они не стали пользоваться люком и залезли через рваное отверстие самой комнаты. Руки и ноги всех троих были располосованы когтями, Хара с шипением прижимала одно ухо к голове, порезанное у основания, а Вульпи с грустью рассматривал обрубок крюка на левой руке. Увидев, как сильно досталось трём беотам, Кари всплеснула руками и торопливо начала искать тряпки и полотенца, чтобы вытереть с них капающий на пол смоул. В комнате запахло маслом и гарью с улицы.

— Брон, мне надо с тобой поговорить, — Урси дёрнул диггера за локоть и потянул в кабину. Удивлённо взглянув на него, тот кивнул и прошёл за ним, освобождая место Арги, которая спешно открывала на ходу новый ремонтный комплект.

— Что-то не так? — спросил он, когда медведь сел рядом.

— Брон, я знаю, ты не хочешь это вспоминать, но нам нужны координаты 583-ей базы, — прямо сказал Урси, с серьёзным видом посмотрев ему в глаза, — ты последний, кто там находился и тебе точно известно, где это. Поверь, для нас это очень важно, — добавил он, видя, как помрачнело лицо диггера.

Тот задумчиво нахмурился и поджал губы. «Зачем тебе это место? — мысленно обратился он к беоту. — Что ты хочешь там найти? Впрочем, какое мне дело? Мою память это уже не вернёт».

— Арги, — позвал он, переведя взгляд на коротко улыбнувшегося Урси, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Из-за угла показались светящиеся рыжие глаза белой анимаген, которая вопросительно посмотрела на него.

— Дай мне, пожалуйста, свою карту, — попросил диггер, — ты играешь с огнём, Урси. Поверь, не стоит беспокоить мёртвых, — добавил он, принимая протянутый круглый проектор.

***

Люди быстро отступали к портовому району, чтобы перегруппироваться и вновь занять оборону. Потери «Хранителей» оказались колоссальны, но, тем не менее, они всё ещё были способны оказать сопротивление наступающим анимагенам. В запасе Командора оставались два «Испепелителя», до сих пор не вступившая в бой Гвардия, воины которой слыли лучшими по всему Кайлити и две сотни «щитоносцев», прекрасно сдерживающих даже новейшее оружие. И хотя битва продвинулась на восток, раздробленные остатки штурмовых отрядов «Хранителей» продолжали сражаться в разных частях города, медленно погибая от наседающего противника. Именно на такую локальную стычку сейчас глядели из-за укрытия маленькая пушистая беот с длинными ушками и высокий статный анрот новейшей модели с голубой пластиной шлема на лице.

Ни он, ни Бэтли так и не нашли способа его снять, но сенсоры Блунби отметили, что рядом находятся враждебные цели, и ему пришлось оставить мешающее устройство, дабы сражаться. Бедному мальчишке ни разу не доводилось даже смотреть на перестрелки, не то что участвовать, но автоматическая система наведения, сенсоры и условные рефлексы тела «клеймённого» делали основную работу за него — Блунби лишь оставалось нажимать на спуск и прятаться за укрытия.

— Как думаешь, кто кого? — тихонько спросила его мышка, пригнувшись и выглядывая из овального окна первого этажа какого-то небоскрёба.

Анрот стоял рядом как истукан, с удивлением отметив, что его грудь не вздымается от дыхания — ещё одна особенность всех анимагенов.

— Наши должны победить! — убеждённо ответил он, хотя его мысли сейчас были совсем о другом.

«Что же я забыл? — весь путь, что они проделали от перекрёстка с душеотводом до незнакомой улицы рядом с южным районом, Блунби пытался понять, почему не помнит ничего, что случилось до его «возрождения» в теле анимагена. — Моя прошлая жизнь… Я ничего не помню… кроме того, что я находился на базе «Рассвета» с Бэтли… а что до этого? Кем я был раньше?»

Необъяснимое чувство тоски нагнетало его разум. Равнодушно глядя на то, как три «щитоносца», перекрыв щитами дорогу, медленно отступают, закрывая собой группу из двух офицеров и пяти солдат, он опустил взгляд и погрузился в свои мысли. Судя по золотым знакам на броне, эту группу «Хранителей» возглавляла высокая офицерша в очках, чёрной кепке и каштановыми волосами до шеи. Наседающие на них анроты беспрестанно держали «щитоносцев» под шквальным огнём, не давая повернуться, пока другие обходили с флангов. Это видела и офицерша, но, несмотря на её приказы, штурмовики и их лейтенант, ничего не могли с этим поделать.

— Для них это последняя игра, — робко произнесла Бэтли, отступая от окна, — жалко людей.

— Может, мне вмешаться? — он перевёл взгляд на свою правую ногу. В отличие от других анимагенов, тела анротов содержали в себе целый арсенал разнообразного оружия, включая как стандартную плазменную винтовку, так и портативный энергометательный комплекс малой мощности.

— Вряд ли ты справишься в одиночку, — покачала головой мышка, — я-то стрелять не умею, а люди вообще не поймут, что ты за них.

Блунби кивнул. Противников было больше десятка, и каждый из них имел столько же преимуществ, сколько он сам. Между тем, «Хранители» продолжали отступать по дороге, отчаянно отстреливаясь от приближающихся «Рассветовцев». Фиолетовые заряды плазмы постоянно сверкали в голубом сумраке улицы, со звонкими ударами растворяясь об энергию силовых полей на щитах. Неповоротливые солдаты в тяжёлой броне выстроились полукругом, словно настоящая стена, а из-за их плеч и боков отстреливались штурмовики, более лёгкие пехотинцы, отличающиеся не только видом брони, но и шлемами. Их маски, с голубой полосой на глазах, позволяли им видеть в более широком спектре, нежели окуляры «щитоносцев», а длинные импульсные винтовки, горящие изнутри оранжевым светом, по мощности были равны ускорителям частиц «Рассвета».

Тем не менее, они явно проигрывали бой. Группа анротов уже показалась у них с левого фланга, выбравшись из темноты стоящего рядом небоскрёба, однако прежде, чем началась последняя перестрелка, пространство вокруг резко потемнело.

— Что происходит? — удивлённо потёрла глаза Бэтли, вновь вернувшись к окну. — У меня что-то с сенсорами не в порядке или…

— Нет, это та голубая штука в небе! — возбуждённо воскликнул Блунби, показывая наверх. — Она растворяется!

— Значит, Вестник всё же отключил его! Ура-а! — радостно завопила мышка, запрыгав на месте. — Блунби, ты понимаешь, что это значит? Мы сможем выбраться отсюда! — из-за размеров его тела, ей пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы обнять за шею.

От счастья она совершенно позабыла, что слух анротов ничуть не хуже, чем у беотов. Лишь вовремя очнувшийся от потрясения Блунби успел заметить, как несколько силуэтов в серебристой броне повернулись в их сторону и направили своё оружие.

— Осторожней! — он так и отскочил с висящей на нём Бэтли, уворачиваясь от пущенных фиолетовый импульсов. — Как они понимают, что я не с ними? Мы же похожи!

— Может, они чувствуют, что ты другой? — предположила та, тут же уняв радость и испуганно поглядывая на приближающихся «Рассветовцев». — По-моему, сейчас не лучшее время это обсуждать, бежим! — она рванула было к выходу в коридор наружу, но Блунби её остановил.

— Подожди, а мы не поможем людям? — он кивнул на «Хранителей». Похоже, падение щита несколько воодушевило их, и они гораздо увереннее двигались к угловому зданию, пользуясь тем, что часть противников отвлеклась на него и Бэтли.

— Как же мы им поможем? — растеряно спросила она, замерев на месте. — Ну с тобой-то понятно, а я?

— А маска?

— Маска наносит голографические метки на того, кого я возьму в фокус, но это работает только для моей команды, — и вдруг она рассерженно хлопнула себя по лбу, — ой, ну ведь точно! Маска же отмечает цели на карте у мамы и остальных! Так они смогут найти меня!

— Ты хочешь отметить саму себя?

— Было бы неплохо, но я не знаю, как это сделать. Поэтому, я отмечу тебя! Раз-два три — замри! — Бэтли коварно хихикнула, и не успел Блунби ничего возразить, как она опустила свою маску и сверкнула на него белым светом из окуляров. — А вот теперь бежим! — в свете угасающего голубого сумрака она различила неясные высокие тени, приближающиеся к оконному проёму комнаты.

Система наведения шлема не дала ему опомниться. Едва анроты показались в окне, как тело само развернулось, одновременно выхватывая оружие из ячейки. Однако на этот раз поразительная реакция оказалась не только у него. «Рассветовцы» отпрянули в разные стороны, едва он нажал на спуск, но Блунби быстро взял себя в руки и, подхватив Бэтли подмышку, ринулся по коридору к выходу, не заставляя ещё раз испытывать удачу на верность.

— Это было круто! — воскликнула болтающаяся у него под рукой пушистая анимаген. — Я бы даже не успела испугаться.

— Я и сам не контролирую это, — признался тот, выбегая в раскрытый проём. Автоматика двери заднего выхода оказалась повреждена, а стёкла некогда большого гипермаркета разбиты.

— Получается, тело умнее тебя? — рассмеялась Бэтли, изловчившись и оглянувшись назад. — Ого, а они, кажется, так просто не отстанут…

Анорты быстро сообразили, что добыча собирается убегать, и поэтому ринулись в погоню, не забывая держать дистанцию. «Эксплар наверняка знает, что один из этих противных «клеймённых» не подчиняется ему, — подумала мышка, когда Блунби рванул налево, продвигаясь по разрушенной дороге к южному району, — интересно, как он на это отреагировал?» Едва они вышли из-за перекрёстка, подгоняемые фиолетовыми импульсами, которые посылали им вслед их преследователи, как едва не столкнулись с одним из штурмовиков «Хранителей». Это был один из солдат группы, что возглавляла высокая офицерша в очках, видимо, отправленный разведать обстановку за углом. Судорожно сжав рукоять своей винтовки, человек упал навзничь и уже нацелился Блунби в голову, как его тело вновь захватило контроль. Не успел никто ничего подумать, как анимаген с душой мальчишки совершил резкий рывок и ударом ноги выбил винтовку из рук человека.

— Стой, стой, стой! — завертелась у него под рукой Бэтли, силясь вырваться. — Не стреляй в него, ты чего?! Совсем того этого, что ли?!

— Я и не хотел, — несколько виновато протянул тот, наблюдая за передвигающимся позади двумя «Рассветовцами», — они близко.

— Да-да, — маленькая беот сумела таки выскользнуть из его захвата и упала на потрескавшийся и покрытый пеплом асфальт перед отползающим человеком, — эм, здрасьте…

— Мне почему-то кажется, что это не сработает, — скептически заметил Блунби, резко оборачиваясь и наводя винтовку на анротов, скрывшихся в пробоине стены на первом этаже, — думай быстрее, они совсем близко!

— Да что тут думать?! Надо бежать от них подальше, пока это возможно! Это же люди — они ненавидят нас!

— И небезосновательно, прошу заметить, — вставил лежащий на земле «Хранитель».

— Тебя не спрашивали! — сердито топнула ногой уязвлённая мышка.

— Ты же беот? — она даже вытянула ушки столбиком от удивления о его осведомлённости. — Полковник говорила, что беоты нам не враги, но…

— Да-да! Мы не враги! — торопливо закивала Бэтли, опасливо покосившись на его винтовку, лежащую неподалёку. Она слышала, что его товарищи уже близко, а сзади подбирались «клеймённые», и времени на раздумья больше не оставалось.

Блунби развернулся именно в тот момент, когда из-за угла показалось конусовидное дуло плазменной винтовки. Из-за того, что он стоял на месте, анротам даже не пришлось высовываться, чтобы попасть в неподвижную цель. Он только почувствовал жгучую боль в области груди, когда увидел, как из его тела вылетает смертоносный импульс, который прожёг его насквозь. Заряд прошёл под генератором и немного зацепил позвоночник, но этого оказалось достаточно, чтобы добраться до тонкого стержня файлара. Личность другого человека, что находилась там, оглушительно громко вскрикнула и погасла, а из расплавленного отверстия вырвалось золотое свечение. Оно было мимолётным, словно огонь падающего метеора, но столь ярким, что отразилось в самом сознании окружающих.

— Блунби! — вскрикнула Бэтли, бросившись к своему другу. — Ох ты ж… Как всё плохо!

Анрот ссутулился, словно пытался наклониться, но так и застыл в этой неестественной позе, мигнув голубым экраном маски. Никто не знал, что произойдёт, если повредить стержень файлара — то, к чему привязана душа анимагена. А уж тем более с тем, в ком заперты одновременно две души. И без того тонкая грань между двумя сознаниями распалась, высвободив одну из них, но теперь вторую, которой досталось тело, начал подавлять чип-ингибитор. Блунби словно слышал удивительную мелодию, но в ней не было ничего дружественного, напротив, она побуждала повиноваться чьему-то сильному разуму, воле, что заперла его в этой клетке. Чарующие звуки застилали само сознание, и, как в тумане, он увидел сквозь маску шлема перепуганное лицо Бэтли и поднимающегося на ноги человека. А ещё он почувствовал, что тело больше не подчиняется ему напрямую — лишь по воле чужого разума. «Бегите от меня! — попытался крикнуть Блунби, с нарастающим страхом чувствуя, как поворачивается его тело, а рука поднимает заряжающуюся винтовку. — Я себя не контролирую!»

— Блунби? — Бэтли начала понимать, что случилось, заворожённо глядя в нацеленное на неё оружие. Фиолетовый свет нагреваемой плазмы отражался в её удивлённых ярко-рыжих глазах. — Что… ведь ты…

— Беги! — каким-то невероятным усилием воли он заставил свои губы разомкнуться в крике. Пронзительная боль от давления чужой воли сжала его разум в беспощадные тиски, сдавливая всё сильнее и вырывая контроль. К счастью, Бэтли не стала дожидаться развязки это борьбы и тут же отскочила от него, испуганно и с отчаянием глядя ему в лицо.

— Блунби… ты же… — слёзы сами наворачивались ей на глаза. — Ты же сильный! Борись, не позволяй ему захватить контроль…

Но что он, обычный человек, мог сделать против такого напора? Блунби отчаянно сопротивлялся, но с каждой секундой искорка его разума угасала, погружая во тьму. «Мне не вырваться, — он чувствовал, что постепенно теряет себя. Но лишь образ Бэтли, жалобно умоляющей его не становиться очередной обезличенной живой машиной, удерживал от падения. Внезапно Блунби всё понял — она, эта маленькая пушистая анимаген-беот, осталась самым ярким впечатлением в последние минуты его человеческой жизни. Она подарила ему надежду на лучшее, на помощь и доброту. И это удержало частичку его сознания в новой личности — только теперь, Блунби осознал, почему он не запомнил прошлой жизни — тот мальчишка из Трущоб по имени Блунай Биори умер на столе душелова, но новая личность переняла его воспоминания. «Я это ты, — сказал он человеку, который подарил ему душу и жизнь, и собственные мысли показались далёким эхом, — ты это я».

— Бежим, они уже близко! — крикнул «Хранитель» сжавшейся мышке, подхватив свою винтовку. Слёзы крупными каплями стекали по её пушистым щёчкам, а сама беот неподвижно стояла, изо всех сил пытаясь не броситься к нацелившемуся на неё анроту.

— Беги, Бэтли, — проговорил Блунби, сквозь закрывающиеся заглушки шлема, — беги, Пушинка…

— Как же так? — причитала она, отступая вслед за убегающим за угол человеком. Позади анрота показались «клеймённые», что его подстрелили, и каждая секунда промедления могла стоить ей жизни. — Мы только встретились, и теперь опять расстаёмся?

Чип-ингибитор поглощал любой информационный поток новой личности, перенаправляя его в Ядро, но при этом он оставлял её малую часть, чтобы иметь привязку к анимагену. Пока тело находилось в состоянии «сна», чип полностью захватывал власть над разумом «клеймённого» и навечно подключал его к Ядру. Но ошибка, породившая личность Блунби в занятом теле, не позволила ему сделать это сразу, от чего тому ещё удавалось сопротивляться. Сила новой жизни против расчётливой машины вступила в невидимый бой внутри тела анрота, и лишь повреждённый файлар прервал эту борьбу. Неожиданно для себя, Блунби почувствовал, что его рука, сжимающая короткую винтовку с конусовидным дулом, отзывается на команды его разума.

— Прости меня, Бэтли, — выговорил он, резко поворачиваясь к ней спиной, — беги, пока я ещё могу их задержать! — и он сдавил спусковой крючок, пробив фиолетовыми импульсами не ожидающего подвоха «клеймённого».

— Блунби… — всхлипнула она, отступая. — Я… не хотела, чтобы так получилось…

Два заряда прожгли насквозь его грудь, сбив воздуховод и генератор. Изображение в сенсорах дрогнуло и исказилось помехами, но он продолжал стрелять, не подпуская к своей подруге оставшегося «клеймённого». «Я не злюсь на тебя, Пушинка, — выстрел в голову, который сжёг ухо и часть шлема, заставил его дёрнуться. Потеряв равновесие, он упал навзничь, на битый асфальт, чувствуя, как угасает жизнь. Файлар не смог выдержать повреждений — стержень, пульсирующий в расплавленном позвоночнике, распадался на осколки, истерзанный нагрузкой и жаром. Увидев, что противник повержен, «клеймённый» вышел из укрытия, анализируя ситуацию. Склонившаяся над телом Блунби Бэтли была безоружна, и это пока что спасало её от мгновенного расстрела. Зато не спасло самого «клеймённого» — едва он сделал шаг из-за угла, как на него обрушился огонь из трёх импульсных винтовок подоспевших «Хранителей». Несмотря на новейшую броню и реакцию, анимагену не удалось увернуться от всех выстрелов. Чёрные пробоины покрыли его тело, и он, судорожно изогнувшись и осев на асфальт, с лязгом затих.

— Беот! — услышал Бэтли над собой строгий, но по-своему обаятельный женский голос. Подняв заплаканное лицо, она увидела перед собой трёх штурмовиков «Хранителей» и высокую женщину в квадратных очках со светодиодами на дужках. — Ты из команды «Сигма»?

— Да, — удивлённо кивнула мышка, шмыгнув носом, — откуда вы знаете?

— Я полковник Елема Боуки, начальник связи Сопротивления, — представилась она, поблёскивая стёклами в неверном свете Эметула в небе, — где твоя команда?

— Я… не знаю, — она вновь опустила голову на разбитое лицо анрота перед собой, — мы разделились…

Женщина кивнула и дала рукой знак двигаться дальше по улице. «Щитоносцы» и оставшиеся штурмовики, оказавшись вдали от зданий, получили преимущество, так как «клеймённые» не могли проследовать за ними, оставшись без укрытий.

— Он был твоим другом? — неожиданно мягко спросила она, опустившись на корточки рядом с плачущей беот.

Бэтли коротко кивнула и попыталась снять с него шлем. К её очередному удивлению, ей это удалось — видимо заряд повредил крепление. Лицо анрота нисколько не напоминало лицо Блунби — слишком вытянутое и остроносое. Голубые глаза с секторированной радужкой смотрели прямо на неё, но в них она видела лишь того мальчишку из Трущоб, так неудачно попавшегося в лапы жестокого «Рассвета».

— Как же так… — Бэтли со слезами на глазах посмотрела на улыбающееся лицо, в глазах которого была заметна печаль и одновременно радость, что скоро он освободится.

— Пушинка, — Блунби слабо засмеялся, — ты не могла бы… отключить меня навсегда? Я и так умру, но моя душа может возродить меня заново… а я не хочу убивать других с мыслью о тебе.

— Блунби… — она не выдержала и закричала, чувствуя, как слёзы с новой силой потекли по её лицу. «Прости, прости, прости! — говорила она, обнимая лежащего анрота. — Это всё из-за меня!»

— Если хочешь, я сделаю это за тебя, — тихо предложила Елема, достав из кобуры импульсный пистолет. На её лице читалась глубокая грусть и сочувствие незнакомой беот, только что потерявшего дорогого ей человека.

— Нет, я сама, — она взяла протянутое оружие и взвела его. Кивнув, офицерша встала на ноги, отвернулась и отошла от них.

Тихонько скуля, Бэтли дрожащими руками навела оружие прямо в остывающую рану анрота, где виднелся его обожжённый позвоночник. Личность мальчишки по имени Блунай Биори, который в последний раз улыбнулся своей подруге, облегчённо погрузилась в темноту Небытия.

Раздался выстрел. И было слышно, как всхлипнула мышка, отбросив пистолет на асфальт. Всё закончилось.

========== Глава XIX. Освобождение зверей ==========

Когда мерцающая голубым светом плёнка начала медленно растворяться в воздухе, основная масса людей бросилась кто куда, не обращая внимания на попытки «Хранителей» их организовать. Почуяв спасение, граждане вновь пытались уехать на энергомобилях по основным дорогам из города, совершенно забыв, что в городе всё ещё идёт бой, причём не в пользу «Хранителей». К тому же, их поджимали медленно двигающиеся платформы с душеотводами, гоняя словно стадо из стороны в сторону. Глядя на этот хаос, Рингару только и оставалось, что в ярости сжимать поручни кресла капитана, да сверлить пронзительным взглядом зелёных глаз голограмму города справа от себя.

— Не знаю, что задумал Эксплар, — тихо проговорил он рычащим голосом, — но ему удалось выбить ситуацию из-под нашего контроля. Капитан Хемвел, — обратился он к старому офицеру с седыми усами у края трибуны над консольным рядом, — направьте машину прямо в порт и встаньте на воду. Связь появилась?

— Так точно, Командор, — коротко кивнул тот, указав жестом штурману, чтобы рассчитывал путь, — с кем прикажете соединить?

— Для начала, свяжите меня с адмиралом Эрфером — нам срочно нужна поддержка флота.

Массивная машина, успевшая за время своего стояния покрыться пеплом, вздрогнула и направилась по главной дороге в сторону темнеющей полоски Сизого океана. Эметул ярко освещал раскинувшиеся вокруг руины Аполотона в дополнение к мелькающим вокруг вспышкам выстрелов. Огромные ноги «Испепелителя» без разбора давили фонари и машины, а орудийные расчёты на его борту только и успевали отбиваться от стреляющих вокруг анимагенов. Зенитные установки на спине выпускали залпы ракет в кружащих над ними истребителей и бомбардировщиков, но на броню самого шагохода то и дело опускались светящиеся энергобомбы и голубые импульсы. Из пробоин в корпусе полыхало пламя, однако для такой машины эти повреждения были незначительны. За ним потянулись остальные силы «Хранителей» и второй «Испепелитель», который стоял на параллельной от них улице.

— Командор, на связи трей-адмирал Окси Деррай, — на голубой проекции справа от Рингара появилось серьёзное бледное лицо молодого офицера в чёрном мундире с тёмно-синим плащом через левое плечо, — адмирал Эрфер прервал связь и увёл половину кораблей в южном направлении, как только мы получили сообщение от некоего Вестника.

— Вот значит как, — Командор отметил про себя, что эта новость его совсем не удивила, — а почему вы не остановили их? — поинтересовался он у стоящей перед ним голограммы.

— Нас атаковали спрутообразные роботы и корабли неизвестной конструкции, — поспешно ответил тот, как раз в тот момент, когда его линкор содрогнулся от взрыва.

Рингар перевёл взгляд на темнеющую полоску Сизого океана. Железный Флот базировался в скрытом порту под северным берегом бухты Светлой Ночи, но войти в неё не успел — город накрыл непроницаемый щит. Связь с командованием прервалась, и не успели капитаны флотилий опомниться, как на них из-под воды напали спрутообразные серебристые анимагены с острыми лезвиями на своих щупальцах. Они буквально вырезали в днищах кораблей пробоины, и либо заползали внутрь, убивая экипаж и десант, либо топили, вспарывая, словно консервные банки. Пользуясь посеянным «спрутами» хаосом, на Флот налетели небольшие корветы, вынырнувшие прямо из-под воды. Они торпедировали два эсминца прикрытия и тут же бросились на абордаж ближайших кораблей, стараясь держаться ближе к самим бортам, чтобы их не достали основные орудия линкоров и авианосца. Однако тут бой оказался не столь успешен для анимагенов — быстро оправившись от внезапного нападения, люди живо напомнили «Рассветовцам», почему другие страны боятся и уважают Железный Флот. Магнитные приманки разряжали генераторы «спрутов», разгерметизируя их тела, меткие выстрелы из высокоточных орудий поражали даже прижавшиеся к самому борту корветы, а подводные лодки выпускали со дна звуковые мины, разрывающие ультразвуком сенсоры. Завязался жестокий бой, но из-за того, что половина Флота ушла вслед за адмиралом Эрфером, развернуться в полную силу «Хранителям» оказалось невозможно. Потому было принято решение дождаться связи с Командором до утра, после чего они бы уплыли к южным берегам.

— Что ж, значит, придётся решать вопрос более… радикально, — задумчиво протянул Рингар, поднимаясь с капитанского кресла и доставая из кармана бирюзовую ленточку, — внимание всем кораблям — выстроиться в боевой порядок «Виго» по направлению города. Всем оставшимся линкорам приготовить основные орудия!

«Испепелитель» с громким скрежетом смял ногами толстую стену порта, направившись прямо в воду. Шагоходы такого типа могли без проблем погрузиться на самое дно, преодолевая водные препятствия напролом, но ради другой техники «Хранителям» пришлось задействовать грузовые транспорты. Силы «Рассвета» остались в городе, полностью переключившись на граждан, а между тем к причалу прибывали транспортные турболёты иссиня-чёрного цвета, похожие на болиды с тремя турбинами. Гвардейцы и последние солдаты гарнизона «Хранителей» улетали на них на трей-флагман, авианосец «Величие», оставив мёртвое тело Аполотона на растерзание анимагенам.

***

Холод вернувшейся зимней ночи непривычно студил воздуховод двух беотов, которые словно две чёрные тени бесшумно бежали по тёмным улицам, оставляя следы на пепле. Лупо пришлось взять винтовку Корво, чтобы иметь хоть какое-то оружие, но она и Кано остались без шлемов, только с гарнитурами в ушах. Сидящие на стенах «падальщики» злобно смотрели им в след, но атаковать не решались — против таких врагов у них не было шансов. Но и сами беоты не обращали на них внимания, двигаясь к своей цели. Скорость анимагенов поражала — они преодолевали квартал за кварталом ничуть не теряя темпа или выносливости.

— Она может быть где угодно, даже внутри здания, — осторожно сказал Кано. Они не разговаривали с тех пор, как высадились на крышу ближайшего небоскрёба просто, потому что пёс не хотел её провоцировать.

По выражению лица Лупо невозможно сказать, о чём она думает, но и без этого он знал, что она переживает за Бэтли. Это чувствовалось по её необычной нервозности и подёргиванию хвостом и ушами, к тому же она ещё ни разу не начала на него ругаться. «Надо было научить её хотя бы стрелять, — корила она себя, вспоминая смеющуюся умилительную мордаху мышки, так радующейся просто её присутствию, — когда я найду её, я обязательно научу её сражаться — кто знает, что может случиться со мной? Она должна быть готова к трудностям…»

— Нам всё равно нужно её найти, — возразила Лупо, немного замедлившись и взглянув наверх. Голубая плёнка медленно расползалась, оставляя после себя мимолётное марево. «Похоже, Вестник всё же смог отключить его, — подумала она, двигаясь дальше, — только для нас это означает, что времени уйти отсюда всё меньше и меньше».

— Лупо, как слышишь меня? — зазвучал каркающий голос Корво в её ухе, сквозь шипение — их приёмники оказались на пределе своего диапазона.

— Помехи в эфире, но я слышу, — подтвердила волчица, не сбавляя скорости, — что у вас там?

— С нами связалась Елема Боуки, начальник связи Сопротивления, — в голосе ворона явно проскальзывали нотки радости, — она всё ещё находится в городе и двигается к нам.

— Откуда она узнала про нас?

— Её нашла Бэтли. Точнее — она нашла Бэтли.

— Бэтли с ней? — Лупо резко остановилась и дала рукой знак Кано. — Она в порядке?

— В полном. Разве что… она говорит, что из-за неё погиб её друг. Не понимаю, о чём…

— С этим разберёмся потом, — она повернулась к выжидающе смотрящему на неё псу и нахмурилась, — передай этой Елеме: если с Бэтли что-то случиться, то я…

— Лупо, она — агент Сопротивления. Она в курсе, что беоты людям не враги и не причинит ей вреда, — поспешил успокоить её Корво, зная, что волчица слов на ветер не бросает.

— С тебя я тоже потом спрошу, Налётчик, — для острастки пригрозила она, хотя на душе стало необычайно легко — Бэтли оказалась в относительной безопасности, а значит, теперь только от неё зависело, спасутся они или нет.

— Так, что теперь? — поинтересовался Кано, вопросительно заглядывая в её жёлтые глаза.

— Мы недалеко ушли от южного района, поэтому живо возвращаемся туда и улетаем подальше от этой могилы. И надеюсь, план Лиззи по починке турбины сработает.

Он лишь кивнул, молча двинувшись за ней по проулку, огибая широкое тело стоэтажного жилого здания. Теперь, Лупо выглядела не такой удручённой как прежде. Кано с удивлением и радостью заметил ликующие огоньки в её глазах, хотя она и пыталась казаться строгой и холодной. «И всё же я прав, — хмыкнул он, довольный своей догадкой, — внутри она совсем другая».

Запах гари и палёного пластика витал в воздухе, оседая на них невидимым осадком. Из-за отключения щита, на город опустилась густая темнота, и лишь неверный свет мерцающих звёзд, Эметула и разгорающегося впереди пожара освещал почерневшие улицы. Зловещие тени метались внутри опустевших строений людей, а звуки боя становились всё тише, уступая места крикам и взрывам. Покосившиеся фонари провожали убегающих в темноте беотов невидимыми взорами разбитых сфер, как бы прощаясь со своими непрошенными гостями. Гирлянды на них оплавились и превратились в едва заметные следы на столбах, а некогда яркие неоновые вывески обрушились вниз, на разбитый асфальт. Для большей части Аполотона всё уже было кончено — город пал. Но где-то там, вдали, ещё мелькали фиолетовые и рыжие вспышки, означая, что ещё не все люди покинули это место. И именно в том направлении двигались Лупо и Кано, изо всех сил прислушиваясь к звукам вокруг.

— Знаешь, на «Орхидее» нас к этому не готовили, — зачем-то сказал пёс, не зная, как начать разговор. Ему очень хотелось поговорить с этой статной и гордой волчицей, но лишь один пронзительный холодный взгляд заставил его умолкнуть вновь.

— Удивительно, что ты только сейчас это заметил, — хмыкнула она, не сбавляя темпа, — хотя… нет, не удивительно.

— Всегда меня оскорбляешь… — обиженно проговорил тот, поджав оставшееся ухо. — Неужели так сложно быть той, кто ты есть?

— По-моему, мы договаривались, что ты не будешь меня доставать, — глухо проворчала Лупо, устало нахмурившись — только этого сейчас не хватало.

— Я и не достаю, — упрямо возразил Кано, — просто хочу понять, что у тебя на уме. Ты постоянно строишь из себя недотрогу, но ведь я чувствую, что в глубине души ты совсем другая!

Лупо резко остановилась, от чего тот едва успел затормозить, чтобы не врезаться ей в спину. Такого она не ожидала от нерасторопного пса, который уже начинал мямлить какие-то извинения. «Не настолько уж он и не прав, — неохотно подумала волчица, поразмыслив над его словами, — но зачем, Кано, неужели ты…»

— Не зазнавайся, Преследователь, — тихо сказала она, чувствуя, как против её воли улетучивается уверенность, — ты меня плохо знаешь…

— Я знаю тебя достаточно, чтобы видеть настоящую Лупо, а не холодную беот-убийцу.

— Кано… — ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать гнев. — Если… если ты так хочешь найти себе пару, то поищи кого-нибудь ещё! Я тебе не наивная девчонка, чтобы пылить мне схемы этой дребеденью! И давай закончим этот диалог, пока я действительно не разозлилась. Знай своё место, Преследователь!

Она сорвалась с места и побежала дальше. Однако теперь торжество сменилось каким-то странным чувством, словно ей было обидно и стыдно от собственных слов и ужасом перед последствиями. «Прости, Кано, но я правда не могу дать тебе то, чего ты хочешь, — мысленно обратилась она к бегущему позади неё псу, — я… просто не могу». А ещё она вдруг поняла, что если он перестанет обращать на неё внимание, то ей и правда станет этого не хватать. «Глупости всё это! — решительно тряхнула она головой, отбросив ненужные мысли. — Тем более, что сейчас не до этого. Сначала надо выбраться отсюда, а уж потом и посмотрим, что будет. Главное, что Бэтли цела». Мысли о мышке, которая сейчас продвигалась в глубины Трущоб вместе с отрядом «Хранителей» не давали Лупо покоя и она, незаметно для себя, ещё больше ускорилась, желая поскорее встретиться со своей дочерью.

— Мы выберемся, — в никуда сказала волчица, наступая на щербатый серый асфальт южного района, — я обещаю.

Точно так же думал и Корво, который скрывался за тонким металлом у арки внутри старого заброшенного стадиона. Это большое круглое сооружение прошлого века, снаружи сохранившееся лучше всех зданий в округе, стояло мрачной крепостью, скрывая внутри на почерневшем поле дугообразный турболёт. «Клеймённые» уже предпринимали попытки пробиться внутрь, но все они окончились неудачей — тяжёлые орудия Минота и снайперская винтовка Корво решили исходы драк. Однако силы «Рассвета» стягивались к их дислокации и времени на то, чтобы улететь отсюда, оставалось всё меньше и меньше. А не улетали они только потому, что Лиззи лихорадочно размазывала по повреждённой турбине остатки их ремонтных комплектов, чтобы нано-роботы восстановили хотя бы каркас двигателя.

— Ну что там? — спросил её по шлемофону ворон, неотрывно глядя сквозь прицел винтовки на вход в арку.

— Плохо дело — они восстановили только структуру, но не синтетическую мембрану, — проговорила та, сидя внутри турбины на коленях, — нагретая плазма растопит металл, и мы потеряем двигатель окончательно.

— Сможешь что-то придумать?

— Нет, — подумав, ответила ящерица, — боюсь, у нас нет на борту ничего подходящего.

— Сколько мы продержимся в воздухе?

— От силы часа четыре.

— Этого достаточно, чтобы долететь до Роронских гор, а дальше мы свяжемся с подразделениями Сопротивления, — удовлетворённо кивнул ворон, покрепче сжав винтовку — впереди показалось голубое свечение шлемов анротов, — Минот, у тебя тоже гости?

— Десять, — коротко ответил тот, приготовившись стрелять.

— После этой атаки надо взлетать — подберём Лупо и Елему по пути. Но у нас мало времени — двигатель неисправен и лишний раз задерживаться в воздухе не стоит.

Они кивнули, соглашаясь с ним. Тёмное огромное пространство стадиона едва освещалось светом спутника планеты, но этого им было более чем достаточно — в чернеющих жерлах арок все «клеймённые» оказывались прекрасными мишенями. Это не спецназ, который мог замаскироваться под любую местность, а обычные солдаты переднего фронта. Несмотря на свои преимущества анимагенов и новейшую броню, они не имели против опытных беотов и шанса.

Первый же анрот, показавшийся у входа на стадион, лишился головы, сражённый сверхтонким лучом энергии и присоединившийся к лежащим на старом асфальте сородичам. Если бы Корво мог, он бы стрелял им прямо в грудь, ближе к нервному узлу и генератору, чтобы разрушить файлар. Это означало бы гарантированную смерть, но попасть в крохотную точку на движущейся цели оказалось непосильной задачей даже для анимагена. Где-то вдалеке, защищая боковой вход на стадион, засверкали голубые импульсы ускорителей Минота, который обрушил на их противников целый дождь смертоносных зарядов. Раскалённая до фиолетового свечения плазма могла прожечь даже его броню, но бык не давал «клеймённым» даже подступиться, всё время держа их за укрытиями. Ромбовидные стволы орудий, несмотря на систему азотного охлаждения, горели красным металлом от льющей из них энергии, и над ними показались тонкие струйки дыма — холодный воздух с тихим шипением нагревался от соприкосновения с горячим оружием. Послышался звук шин — где-то на дороге вокруг стадиона подъехали бронетранспортёры «Рассвета» — клиновидные машины с двумя лёгкими орудиями и целым отрядом «клеймённых» анротов. «Похоже, нас решили дожать окончательно, — подумал Корво, отстреливаясь от приближающихся противников — поняв, что в дальнем бою у них нет шансов, анроты решили пойти на сближение толпой в надежде, что хотя бы один из них доберётся до ненавистного крылатого снайпера, — значит, пора».

Позади вспыхнули белым светом четыре турбины, осветив останки травы и потрескавшейся почвы поля. Когда-то давно, этот стадион имел большую популярность, и не раз сюда выходили команды джактпилов и их болельщиков, устраивая соревнования и старые добрые драки. Но теперь это осталось в прошлом, как и те люди, что некогда тут играли. Лиззи открыла створку в арсенал и начала набирать высоту. Над ними зияла широкая пробоина, через которую заглядывали холодные звёзды — когда они прилетели сюда, ящерица недолго думая проломила днищем машины ржавый металл крыши, обрушив широкие листы вниз.

— Минот, стреляй из установок! — прокричал ему Корво, взлетая в воздух и одновременно забрасывая в арку последнюю гранату. Взрыв обрушил ветхую крышу, но гнутые железные обломки едва ли могли задержать напирающих анимагенов. В воздух за вороном полетели фиолетовые импульсы, заставляя его выписывать пируэты под самым куполом.

И тут же на едва вышедших на поле «клеймённых» обрушился град из белых комет, превратив их в груду разорванного металла. Минот не стеснялся применять тяжёлое оружие против мелких целей — раз за разом, с каждым взрывом и выпущенным зарядом он распалялся всё сильнее, стреляя во все стороны. Анроты поспешно отпрянули от входов, а бык, разрядив все свои установки, что есть духу помчался к ожидающему его турболёту.

— Так вам! — рявкнул он, выстрелив ещё раз напоследок в дымящийся проход.

Стадион не выдержал такого потрясения. С грохотом с потолка посыпались оставшиеся ржавые листы купола, увлекая за собой трибуны и кабины комментаторов. С натужным стоном падали подкошенные столбы прожекторов и с ужасным треском рухнул старый потрескавшийся экран над одним из входов, наглухо заблокировав его. Довольный своей работой и накалом эмоций, Минот запрыгнул в арсенал, чувствуя, как пульсирует в его голове энергия. «Арх! Это бесподобно! — именно в такие моменты он чувствовал себя по-настоящему живым. — Хочу ещё! Ещё боя!» Но так же быстро как и пришли, эмоции схлынули из его процессора, несмотря на отчаянные попытки их задержать. Минот тупо замер на месте, пытаясь собраться с мыслями, и в таком виде его и застал влетевший внутрь Корво.

— Славно сработано! — похвалил их ворон, давно привыкший к «тормозам» Разрушителя. Створка начала закрываться и ворон быстро прошёл внутрь салонов, предоставив Миноту в одиночестве перезаряжать оружие на зарядниках внутри стоек. — Лиззи, соедини меня с Елемой и Лупо, надо скоординировать нашу точку встречи.

— Корво, смотри, — едва он зашёл в кабину пилотов, как ящерица вывела ему на экран панели голографическую модель города, — в пяти кварталах от нас едет колонна из двадцати чёрных грузовиков с эмблемами «Рассвета».

— Это же машины корпуса «Шторм»! — эти транспорты ворон узнал бы из тысячи подобных. Но и без его знаний, они были единственными грузовиками в городе. — Только, похоже, ни самих «Молний», ни Ремера Вена там нет, — добавил он, усаживаясь во второе кресло.

— Ими управляют с помощью автопилотов, — согласилась Лиззи, — я могу попытаться взломать их, но мне нужен кто-то внизу, чтобы открыть поток. Иначе это может затянуться.

— Они битком забиты людьми! — сканер показал, что внутри салонов, несмотря на их относительную компактность, находится не менее двадцати человек в каждом. — Проклятье, их везут на «Сияние»!

— И что же нам делать? — беспокойно замерцала экраном Лиззи.

— Лупо, как слышишь меня? — ворон поспешно надел на голову наушники пилота. — Лупо?

— Я тебя слышу, мы в южном районе, — услышал он холодный голос Охотницы, — тут начался пожар, и я слышала звуки боя. Что у вас происходит?

— Мы взлетели, но долго в воздухе задерживаться не сможем — двигатель не выдержит, — он поймал источник её сигнала, — Лупо, рядом с тобой в трёх кварталах справа проезжает колонна корпуса «Шторм» с людьми. Она не охраняется и управляется автопилотом.

— И что ты мне хочешь этим сказать? — хотя она уже догадалась, что сейчас выдаст ворон.

— Они увезут их на базу! — возбуждённо воскликнул Корво. — Лупо, надо спасти их!

— Что?! — волчица даже рыкнула от возмущения. — Ты шутишь? У нас нет времени на это!

— Но если мы оставим этих людей, то они потом превратятся в «клеймённых»!

— Да наплевать! — Лупо заметила в чернеющем небе четыре белых огня их турболёта. — Корво, сейчас не самое лучшее время геройствовать! И где твоя связистка с моей дочерью?

— Я не знаю, — растеряно ответил тот, буквально чувствуя, как волчица мысленно пытается его задушить, — она не выходила на связь всё это время, а мы только взлетели…

— Корво! — Лупо остановилась и вместе с Кано нырнула в темноту какого-то полуразрушенного здания. — Ты же понимаешь, что если она тебя обманула, и с Бэтли что-то случилось…

— Подожди-подожди, ещё входящий сигнал! — торопливо прервал её грозную реплику чёрный беот, мысленно радуясь своевременному появлению Елемы в эфире.

— Мы на подходе к заброшенной автостоянке у самой границы старого порта Невелис, — услышали они строгий, но обаятельный голос бывшей офицерши «Хранителей», — закрепляемся и ждём вас…

— Елема подождите, — прервал её Корво, — рядом с вами проезжает колонна грузовиков с людьми. Они едут на главную базу через южную дорогу, надо перехватить их.

— Корво, у меня нет людей для такой операции, — неожиданная смена темы застала Елему врасплох до такой степени, что она растеряла всю строгость своего голоса, — я не смогу ничем помочь…

— Послушай, человек, — Лупо не дала ворону возможности ответить, перехватив передачу, — я — командир отряда «Сигма», Лупо Охотница, нахожусь практически в двух шагах от тебя и могу помочь с этим разобраться. Но я хочу услышать Бэтли. Не дай тебе Технобог, или в кого ты там веришь…

— Мам! Привет! — зазвучал звонкий девчачий голосок в её ухе. О, сколько бы она отдала сейчас, чтобы просто обнять эту пушистую беот и не отпускать от себя ни на шаг! Лупо не сразу сообразила, что едва не плачет от осознания того, что слышит её голос. — Мам, ну ты чего? Со мной всё хорошо — тётя Елема добрая, она защитила меня от этих противных «клеймённых»…

— Хорошо, моя Ночная Тень, мы поговорим об этом потом, — выдохнула, возвращая самообладание, Лупо, — Елема, приготовьтесь нас встречать. Надеюсь, вы сможете передать коды доступа моему хакеру.

***

Эти грузовики побывали практически во всех уголках Нелии, если не во всём Кайлити. И несмотря на солидный пробег и долгую службу, эти машины ни сколько не растеряли своей функциональности, бережно обслуживаемые прежними хозяевами. Восемь массивных колёс, покрытых плотной смесью тергума и резины, держали на себе пулеобразные корпуса, из которых слышались приглушенные крики, и кто-то постоянно барабанил по стенкам. На фоне полыхающего зарева пожара, далёких взрывов и криков, они ехали практически бесшумно, растянувшись на пару кварталов. Поскольку внутри кабин никого не было, то и фары и габаритные огни у них оказались выключены, чтобы не привлекать лишнего внимания. Впрочем, в Трущобах уже не осталось людей — всех наркоманов, бродяг и алкоголиков давно отловили «падальщики», а «Хранители» даже не думали сражаться за эти трухлявые и грязные улицы.

Площадь, к которой приближались машины, хоть и оказалась немалого размера, но зато сплошь завалена ржавыми автомобилями прошлых времён, где их бросили на забвение, даже не удосужившись переработать. Покалеченные и разбитые корпуса пустыми глазницами фар смотрели на крадущихся в темноте к Лупо и Кано. Чёрной тенью метнувшись к дверце первого в колонне грузовика, волчица с силой схватилась за ручку и вырвала её с мясом. Отбросив искрящийся комок металла и проводов, она нырнула внутрь тёмной кабины и тут же отскочила второе сиденье, уступая место водителя Кано.

— Никогда не любила «Путников», — негромко сказала волчица, окинув прохладным взглядом салон, — слишком тесные.

— Так они ж для людей делались, — пожал плечами тот, по привычке хватаясь за штурвал.

Место внутри кабины едва хватило, чтобы они смогли опустить ноги. Два мягких сиденья, покрытых тёмной тканью буквально провалились под весом анимагенов. Полукруглая панель, мерцающая спидометром и экраном консоли, слабо освещала их лица, но Лупо мало обращала внимания на эти неудобства. Всё её внимание было приковано к автомобильной стоянке впереди, где их должна ждать Елема и её отряд вместе с Бэтли. Мысли о мышке вновь сжали её генератор, но на этот раз Лупо отринула чувства — сейчас важнее выбраться из города, чем сентиментальничать.

— Елема, мы подъезжаем, — сообщила она по гарнитуре. Лиззи перенастроила их передатчики, чтобы они могли говорить друг с другом через «Триумф», — готовьтесь забраться внутрь кабин.

— Я поняла вас, Лупо, — услышала волчица вновь построжевший голос офицерши, — но… подождите! К нам приближается группа противников! — в динамике раздались звуки выстрелов, а впереди, разрывая темноту ночи, замелькали фиолетовые и рыжие импульсы. — На нас напали!

— Держитесь, я уже в пути! — на этот раз, Лупо не стала выламывать замок двери и просто её открыла, активируя по пути винтовку. — Кано, прикрой меня!

— Понял, — кивнул тот, выпрыгивая за ней следом.

Грузовики двигались хоть и быстро, но недостаточно, чтобы успеть к разгоревшейся драке. Сверкая энергетическими полями щитов, «Хранители» организовали оборону между двумя покосившимися автомобилями и большой ржавой фурой. Примерно с десяток анротов, спустившихся с параллельной улицы к стоянке, сразу же открыли по ним огонь, несмотря на неожиданность встречи. «Рассветовцы» и не думали, что кто-то из людей, тем более «Хранители», ещё оставался в этом районе, и даже не удосужились проверить его дронами-наблюдателями. После зачистки «падальщиками», напавших на Трущобы сразу после включения щита, никто не заходил сюда, и все силы анротов ушли на бой с беотами «Сигмы» на старом стадионе.

— У нас ещё пара минут в запасе, прежде чем они сообразят, в чем дело! — сообщил им Корво, который высунулся из раскрытого проёма нависшего над стоянкой «Триумфа» и метким выстрелом подстрелив одного нападающих.

— Бэтли! — в небе показалась маленькая фигурка с длинными ушками, сверкающая светом окуляров маски. На секунду Лупо показалось, что она начала падать, неловко увернувшись от пущенного в неё выстрела. Генератор волчицы замер от испуга, но мышка лишь спикировала вниз, направившись прямо к ней.

— Мама! — радостно воскликнула она. — Мама, ты пришла за мной! — тараторила маленькая беот, крепко обнимая её шею.

— Да, моя Ночная Тень, я здесь, — тихо ответила та, прикрыв глаза и прижимая её к себе, — всё будет хорошо. Пора нам выбраться отсюда, не находишь?

— Да! — рассмеялась Бэтли, взмывая в воздух. — Ну держитесь, противные «клеймённые», перед вами Бэтли Ночная Тень — гроза команды «Сигма»! Раз, два — игра пошла! — и она ринулась в небо, отмечая для Корво цели в темноте.

Хоть она и была без шлема и не видела ничего дальше своего обычного зрения, Лупо без сомнений продвигалась вперёд, к отбивающимся «Хранителям» во главе с высокой офицершей в квадратных очках. «Значит, это и есть Елема, — взглянула ей в лицо Лупо, вынимая десантный нож и левеса, — обычный человек… но сколько упорства!»

— Кано, приготовься, — тихо сказала она, выглянув из-за угла. «Рассветовцы» засели в окнах одноэтажного здания управления стоянкой и за несколькими машинами на самой площадке, — выруби тех, кто в здании, остальными я займусь сама.

— Понял, — кивнул Преследователь, ловко перемахнув через разбитую раму внутрь кирпичного здания. Анроты ещё не заметили их присутствия и этим и воспользовался пёс.

Едва первый «клеймённый» повернулся в сторону выбитой двери, как в его голову с противным скрежетом вонзился длинный тесак из бастума, разрубив процессор внутри. Не теряя ни секунды, Кано перехватил выпавшее из его рук оружие и, прикрываясь его телом как щитом, открыл огонь по оставшимся анротам. Первый упал сразу же, но двое других успели уйти в комнату позади себя, посылая в обмякшее тело своего товарища фиолетовые импульсы. Плазма нещадно жгла броню и тело его импровизированного «щита», но пёс уже успел отпрыгнуть в сторону, вынимая лезвие из головы поверженного врага.

Елема только и успела заметить чёрную тень со светящимися жёлтыми глазами, как один из засевших за машиной «клеймённых» дёрнулся и изогнулся дугой — из его шеи, вонзившись в голову под шлем, блестело сизое лезвие длинного тесака, разрубившее его процессор. Лупо тут же бросилась на другого, не давая опомниться и выбивая его сустав руки с оружием. Она прекрасно знала, что их ускорители не помогут против такой брони и единственное эффективное оружие против «клеймённых» было их собственное. Третий анрот уже вскинул винтовку, но не едва он нацелился, как волчица ударом ноги заставила его руку дёрнуться к верху, и выстрел ушёл в ночное небо. Ещё один удар тесаком по шее и выстрел в открывшуюся рану, и тот замертво упал навзничь, испуская чёрный смоул на серебристую броню. Ещё один «клеймённый», который спрятался за крайней машиной у ржавых останков ограды, упал от меткого выстрела Корво. Остался последний анрот, отступающий к зданию. Лупо не давала пощады. Два быстрых выстрела прострелили его руку с винтовкой и левую ногу, заставив упасть на колено, и последнее, что увидел «клеймённый», был холодный пронзительный взгляд чёрной волчицы, разрубившей его голову напополам.

— Кано, ты закончил? — ровным голосом поинтересовалась она. Выстрелов в здании больше не слышалось, но из разбитого окна на стоянку высунулась нога в чёрной броне, и наружу вылез помятый Преследователь, победно улыбаясь кивнувшей Лупо.

— Колонна! — вдруг вскрикнул он, показывая на дорогу.

Грузовики въезжали на дорогу вокруг автостоянки, поворачивая в сторону темнеющей дороге из города. Но к ним уже бежала высокая офицерша, лихо перемахивая через машины и ограду. За ней двигались пятеро штурмовиков и, грохоча бронёй и щитами, трое «щитоносцев», которые торопливо убирали свою защиту за спину.

— Лиззи, принимай сигнал и перешифруй коды доступа на эту машину, — сказала Лупо, подняв взгляд на кружащую над ними Бэтли, — сделай управление на неё, и подключи к ней остальные.

— Мам, к нам двигается много врагов! — прокричала ей сверху мышка, глядя на север. — Бронетранспортёры и пехота!

— Они получили сигнал бедствия от колонны, — пояснила Лиззи, спешно переключая на голограмме кружки и линии, сплетая их в причудливую паутину, — я готова к приёму.

— Сейчас, — ответила Елема, забираясь внутрь раскрытой кабины, дверь которой была открыта настежь, — они использую старый тип сети, ничего сложного. Передаю точку доступа, — она быстро ввела комбинацию на сенсорной панели, открывая доступ к внешним источникам, в частности системе турболёта.

Такому нехитрому взлому она научилась ещё в институте, когда и не помышляла о карьере в рядах «Хранителей». Елема росла единственным ребёнком в семье, проявляя живой интерес к компьютерным системам. Казалось бы, её предназначение — стать программистом в одной из множества компаний в Аполотоне, но… судьба распорядилась иначе. На последнем курсе она встретила человека по имени Лондигус Фай, который искал хакеров среди студентов. Он рассказывал об удивительных возможностях компьютерных систем и роботостроении, а так же о роли программирования в этих сферах. Перспективы, что сулили его речи, буквально пленили наивную девушку, и она, едва закончив Аполотонский Институт Сетевых Структур, бросилась за ним, ожидая развития своих талантов. И кто же мог знать, что через пару лет она окажется втянута в невидимую войну между «Рассветом» и «Хранителями»? Благодаря Лондигусу, спрятавшего её от Эксплара, она уцелела, в отличие от многих хакеров старой организации, и именно тогда они начали создавать Сопротивление. Елема, по совету Лондигуса, пришла к «Хранителям», дабы избежать охоты от «Нового Рассвета», и там для неё оказалось достаточно свободы действий, чтобы создать целую Сеть, за что она и получила звание полковника. Увы, она не смогла уберечь Лондигуса от гибели, и поэтому чувствовала себя виноватой перед Кэнлусом Фаем, старшим помощником Командора. До тех пор, пока сам Рингар не заподозрил её в шпионаже и не бросил на растерзание анимагенам, атакующих Аполотон.

— Командир, к нам приближаются истребители! — Лиззи заметила жёлтые треугольники на радаре панели. — Мы не можем здесь больше оставаться.

— Закончи передачу из невидимости, мы остаёмся, — Лупо дала рукой знак Кано бежать к уходящим грузовикам, в которые забиралась группа Елемы.

— Лупо… — начал было Корво, но тут увидел, как по дороге, откуда пришли беоты, марширует множество «клеймённых», смешивая старый асфальт с вонючим пеплом.

— Летите! Мы догоним вас потом! — она тоже заметила их, и ускорила бег. — Бэтли, спускайся ко мне!

Турболёт засверкал белыми огнями турбин и начал набирать высоту. Заметив улетающий транспорт, «Рассветовцы» открыли по нему огонь, но тот успел отдалиться на расстояние вне их радиуса поражения. Поняв, что добыча ускользнула, клеймённые двинулись за грузовиками, которые всё ещё шли на автопилотах к главной базе «Нового Рассвета».

— Есть контроль! — Лиззи с энтузиазмом принялась взламывать системы машин. — О, как же они всё упростили… Впрочем, это несущественное замечание. Я передаю управление на головную машину.

— Приняла, — Елема надавила на педаль тяги и схватилась за штурвал, — сейчас будет трясти — поедем на максимальной скорости. Посмотрим, остались ли эти машины самыми быстрыми в Нелии.

Грузовики разом взревели, включая двигатели на полную мощность. Восемь колёс взрыли промёрзший гравий под собой, и чёрные машины быстро покатились в темноту, за исчезнувшим в звёздном небе транспортом. Оставшиеся позади анроты пробовали догнать их, но даже их сил не хватило, чтобы настигнуть «Путников» корпуса «Шторм». Аполотон остался позади.

— Лупо, — Корво облегчённо вздохнул, проходя в салон «Триумфа», — спасибо тебе за это…

— С тобой я разберусь потом, Налётчик, — услышал он глухое ворчание волчицы, сидевшей вместе с Бэтли на коленях в последнем грузовике, — ты у меня ещё получишь за эти нервы!

— Само собой, моя дорогая, — усмехнулся он, скосив взгляд на вошедшего следом за ним Минота, — само собой.

***

«Испепелитель» погрузился под воду почти до самого мостика. Массивные ноги медленно перебирали рыхлый песок на дне, пока шагоход разворачивался в сторону темнеющей полоски города. Бухта Светлой Ночи, с возвышающимися на северном побережье невысокими горами, была названа так из-за постоянного света Эметула на своих водах. Чёрные волны освещались серебристой дорожкой спутника Аревира, и в её свете стояли в боевом порядке тёмно-синие корабли Железного Флота. Правда, железо в них давно заменили бастум и глионол, но в дань памяти Железной войны трей-адмирала Саптера Нела и Эххийской армады, его не стали переименовывать. «Хранители» всегда следуют своей Директиве.

— Всем кораблям — боевая готовность, — Рингар знал, что Аполотон потерян, но этот факт мало трогал его чувства. В порту показалась толпа уцелевших граждан, что-то кричавших стоящим в свете серебряного диска кораблям и двум «Испепелителям», — цель — Аполотон!

— Командор? — генерал Ванар и капитан Хемвел, командир флагманского шагохода, разом повернулись к нему. — Цель?..

— Вы не ослышались, цель — Аполотон! — рявкнул он, поднимаясь с капитанского кресла. — Этих людей уже не спасти, но я не допущу появления ещё большего количества анимагенов! Вы доказали мне, что «Хранители» не способны противостоять этой новой угрозе, так что не противьтесь, иначе упадёте не только в званиях. Всем кораблям — огонь по городу! «Испепелители», огонь из основных орудий!

«Не получишь ты новых душ, Эксплар, — мрачно подумал он, обращаясь к своему оппоненту, — ты недооцениваешь людей». Пол под их ногами загудел — катушки лучевого орудия на спине «Испепелителя» загорелись голубым светом, накапливая заряд. И майор Аверант Маунт, разглядывающий трофейный плазмомёт, коротко усмехнулся его приказу.

Подземные выходы из города, хоть и были неприметны для большинства граждан, но всё же хорошо охранялись агентами «Хранителей», дабы избежать диверсий. Рядовых и сержантов стражей так же не уведомляли об их месторасположении, а вот офицеры даже подписывали специальный договор о неразглашении этой тайны, грозивший смертной казнью за его нарушение. Рилай это прекрасно понимал, как и то, что теперь эти законы не действуют. С падением Аполотона и отсутствием вестей от Регента Имлана, его уверенность в существовании такого государства как Нелия растаяло, как дым. Он видел, как проигрывают сражение «Хранители», как заживо вынимают душу страшные излучатели «Рассвета» и понимал, что ни один документ, который он подписал, не значит больше, чем жизнь его жены и детей. «Однако это странно, где же все люди? — Рилай шёл впереди их группы, приближаясь к высокому гипермаркету с разбитыми стёклами. — Неужели, они завязли в бою на подходе сюда?» Голубой сумрак исчез вместе с щитом, и ему пришлось активировать ночное видение, чтобы различать дорогу впереди.

— Ну, где? — нетерпеливо спросил его Аган, возвышающийся над ним на десяток сантиметров. Серо-голубые глаза великана поблёскивали в свете его активированного пистолета, а седина на усах успела немного опалиться и почернеть.

Топтавшийся за ним Хангел лишь поглядывал по сторонам, прикрывая им спину. С тех пор, как Беркут показал ему истинное лицо «Хранителей», он твёрдо решил для себя стать диггером, и поэтому и помогал этому грубоватому и сварливому бывшему директору кафе. А ещё он был единственный, кто спасся из погибшего Рахнака, и напоминал молодому «Хранителю» о доме и тех, кто его уничтожил.

— Тоннель начинается под этим зданием, — сказал Рилай, кивнув на гипермаркет, — но тебе не кажется странным, что тут нет людей?

— Да, это проблема, — хмуро кивнул тот, — смешаться в толпе не получится…

— Я не об этом! — сердито перебил его страж. — «Хранители» не привели сюда граждан, несмотря на то, что щит пал и у них теперь есть поддержка Флота!

Аган и Хангел переглянулись. «Если он не привёл людей на эвакуацию, значит, он решил оставить Аполотон, — мелькнула в голове диггера мысль, — этот ублюдок решил их всех уничтожить!»

— Быстро, к переходу! — громогласно вскрикнул он так, что остальные вздрогнули. — Сейчас тут всё накроется пи… — последнее слово утонуло в нарастающем со стороны порта грохоте.

— Куда ты? — опомнившись, крикнул ему Рилай, бросившись вслед за Хангелом. — А как же моя семья?

— Они начинают обстрел с кораблей! — пояснил вместо матерящегося Агана юноша. — Они хотят уничтожить остатки людей, чтобы они не достались «Рассвету»!

Эта фраза едва не заставила Рилая остановиться, смешав его мысли в кашу. «Они врут! — в ярости подумал он, оглянувшись назад. — Не может быть такого, чтобы Командор «Хранителей» решил уничтожить половину населения Аполотона! А если нет…»

— Откуда ты это знаешь? — сдавленно спросил он, вбегая внутрь первого этажа, через разбитые стеклянные двери.

— «Хранители» давно хотели свергнуть власть в Нелии, и поэтому их Командор связался с Королевством Эххи, давними врагами Кайлити, — пропыхтел Аган, озираясь в темноте в поисках выхода в подземный тоннель, — он хотел свергнуть с их помощью Регентов, а заодно и самому возглавить целый материк при помощи «Хранителей» и их Директивы. И он хочет уничтожить препятствие в виде этих роботов и их потенциальных прародителей, — он многозначительно показал пальцем на улицу, где слышались крики людей.

— Откуда. Ты. Это. Знаешь?! — прорычал Рилай, схватив его за ворот тёмно-синей брони. Несмотря на то, что он был меньше ростом и телосложением, страж не сомневался в своих силах перед этим человеком.

Тот оценивающе посмотрел ему в глаза и легко стряхнул его захват, понимающе кивнув:

— Мы прибыли из уничтоженного Рахнака, чтобы выяснить это. Нам помог некто, по имени Альвен Най, который вышел с нами на связь по дороге из Даэлака в Аполотон. Он дал наводку на полковника Елему Боуки, а та, в свою очередь, отдала нам информацию о связи Командора Рингара Исая и Владыки Берендора Кауза. У нынешнего главы «Хранителей» тёмное прошлое, где мелькали и «Новый Рассвет» и Королевство Эххи, так что когда я копнул чуть глубже, воспользовавшись старыми связями на материке Сарохар, эта новость вскрылась первой. Но я не знаю, что ещё скрывает Рингар…

Договорить он не успел. Мощная канонада взрывов потрясла город, сметая здания и технику на улицах. Задребезжали осколки стекла на кафельных плитках гипермаркета, и улице, где они стояли минут десять назад, поглотила белая вспышка энергии, оставив на земле внушительный кратер. Посыпались сверху целые этажи разрушенных небоскрёбов, покрывая асфальт внушительными кусками бетона и бастума. Целые улицы исчезали в голубых лучах «Испепелителей», одинаково легко расплавляющих как анимагенов, так и живых людей. Энергоракеты и бомбы обрушились на портовый район, оставляя после себя только выжженную землю. А залп из основных орудий двух линкоров смёл все ближайшие небоскрёбы в пыль. Аполотон был потерян, вместе с его населением.

— Свяжитесь с остальными флотилиями и возьмите курс на Бевиар, — коротко приказал Командор, проводя по своей ладони бирюзовой ленточкой, — а позже, дайте мне закрытый канал. Пора отправлять… запрос о помощи.

========== Глава XX. Вопрос будущего ==========

Колонна из больших восьмиколесных грузовиков быстро удалялась по горной дороге прочь от Аполотона, который вновь скрылся под голубым куполом. Свет от обстрела с кораблей Железного Флота прекратился ещё до восхода Ольмира, и среди разрушенных зданий виднелись маленькие точки кружащих турболётов и самолётов. Погладив заснувшую у неё на коленях Бэтли, Лупо откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. «Я поступила неправильно подставив свой отряд под удар из-за людей… но кому ещё это решать, как не мне?! Главное, что мы справились! Мы выбрались из этого капкана» — она перевела взгляд на пса, который со скучающим видом смотрел на дорогу. Кано больше не пытался заговорить с ней после её реплики, и это тревожило в душе хладнокровную волчицу.

Асфальт давно кончился, и они колесили где-то подножию Роронской горной гряды. Сереющее небо постепенно начало расползаться от кроваво-красного рассвета, поднимающегося им навстречу.

— Не злишься? — спросила Лупо у Кано. — Прости, но я сказала правду.

— Да я понимаю, — кивнул тот, быстро взглянув на неё, — но разве я могу на тебя злиться? И потом, кто-то же должен был прикрыть тебе спину.

Они вновь замолчали. Лупо понимала, что чувствует к ней этот пёс, но ей совсем не хотелось, чтобы он страдал. «Ты достоин лучшего, Кано, — мрачно усмехнулась она, — я лишь хороший командир, но я давно забыла эти чувства».

Вдруг позади них раздался стук в небольшое окошко в стене между кабиной и кузовом, и послышался приглушённый гневный голос:

— Куда вы нас везёте, твари? Или вы нас решили уничтожить, лишив еды и воды?

Лупо нажала на кнопку на панели, и створка окошка спустилось вниз, открыв им помещение позади. Кузов, внутри которого сидело человек двадцать, одетых в самые разные одежды, от богатых камзолов до рваных ватников, дохнул на них сопрелым воздухом, гнилью и гарью — то, чем наградил их Аполотон напоследок. От такого духа проснувшаяся от криков Бэтли, сморщила носик и удивлённо посмотрела в окошко. Человек, который заговорил с ними, был довольно молод для высокого звания «Хранителей», поблёскивая золотистыми знаками на помятом мундире. Худощавое лицо делало его нос немного длинным, а пробивающаяся щетина под тонкими губами лишь подчёркивала его худобу.

— Вы анимагены-беоты? — он быстро унял свой праведный гнев. — Подождите, в сообщении Вестника же было сказано, что вы наши друзья.

— Ты мне не друг, убийца, — холодно оборвала его Лупо, — я рискнула жизнью собственного отряда, чтобы спасти людей, а не отбросов-«Хранителей».

— Но всё же спасла! — он заметил, что они давно покинули городе и над ними простирается светлеющее зимнее небо. — Куда вы нас везёте?

— В горы, — она отвернулась от него, — если ты «Хранитель», то ты должен знать полковника Елему Боуки.

— Конечно, я её знаю! Она офицер из высшего командования штаба, правда, после того, как Рингар отправил её в битву, я о ней ничего не слышал.

— Она в головной машине, следует в точку встречи Сопротивления. Но я не знаю, что делать с тобой.

— А что со мной? — нервно уточнил Кэнлус.

— Ты — «Хранитель». А я не доверяю «Хранителям», пусть даже пленным. И если для Боуки я сделала исключение, потому что она спасла Бэтли, то ты больших шансов не имеешь. Я бы на твоём месте готовилась к худшему.

— Но ведь вы предали «Рассвет»? — упрямо возразил он, чувствуя, как задрожал его голос. — Получается, что вы теперь тоже его враги?

— Если ты думаешь, что это как-то повлияет на твою судьбу, то ты ошибаешься. Впрочем, — Лупо посмотрела на вновь закрывшую глаза Бэтли и поцеловала её в лоб, — это решит Сопротивление.

— Какое ещё сопротивление?

— «Первородный Огонь». То самое, что спасло тебя и этих людей несколько часов назад.

На самом деле, её мало интересовало положение этого незнакомца. Сейчас на душе Лупо было настолько спокойно, что захотелось отключиться, и проспать до окончания этой страшной войны. Бойня в Аполотоне наглядно показала, на что способен «Новый Рассвет», и насколько сильным стал Эксплар. Он за одну ночь уничтожил целую страну, лишив её защиты, власти и связи, и теперь строит армию новых анимагенов для дальнейшей экспансии.

На небольшом плато, через которое пролегала едва заметная горная дорога, стоял «Триумф», отключив свои двигатели и открыв створку в арсенал. Из его левой нижней турбины в голубеющее небо поднимался лёгкий дымок, тут же бесследно растворяясь в воздухе. Сидящий на крыше турболета Корво повернул голову в сторону подъезжающих к ним грузовиков и перевёл взгляд направо. Поросшее жухлой травой, уже давно примятой ветром, плато открывало вид раскинувшийся внизу мёртвый Аполотон, обильно дымящий пожарами в ясное небо. Над ним хищными птицами кружили турболеты «Рассвета», выискивая выживших людей, хотя после тяжёлого обстрела со стороны Железного Флота вряд ли кто-то смог уцелеть.

Двигатели машин одновременно тихо фыркнули и колонна остановилась. Быстро переключив на панели кнопки, Лупо открыла замки на дверях и, подхватив на руки Бэтли, выпрыгнула наружу. Из раскрывшихся створок по выдвинувшимся трапам, начали выходить люди, со стоном опускаясь на землю. Кто-то просто падал от усталости и пережитых страхов, кто-то хотел бежать, но увидев, что они далеко от города, удивлённо смотрел на волчицу, собирающую своё оборудование и оружие. Из кузова грузовика, в котором они ехали, вышел стройный молодой офицер с худощавым лицом, сразу же направившись к ней. В его синих глазах хоть и сверкала решительность, но в глубине души он очень боялся холодно взглянувшую на него волчицу.

— Я и Командор были во дворце Регента, когда на нас напали, — сказал он, разглядывая её беспристрастную морду. Он едва доставал ей до подбородка, — оказывается, Имлан знал о нападении Эксплара, но никому не сказал об этом, потому что заключил с ним договор о продаже населения в руки «Рассвета».

— Как это типично для людей, — фыркнула Лупо, опуская сонную мышку на землю, — обменивать живых в обмен на материальные блага. Неудивительно, что вас уничтожили.

— Ты сказал, что нас продали?! — к ним подошёл какой-то пожилой мужчина в зелёном пальто. — Регент предал нас?!

— О чём вы говорите? — за ним потянулись и остальные, и вскоре плато наполнилось шумом возмущённой толпы.

— Иди к Елеме, Кэнлус, — Лупо смерила его презрительным взглядом, — и просто постарайся сделать так, чтобы не попадаться мне на глаза. Больше Эксплара, я ненавижу только «Хранителей».

— Но ведь в одиночку вы не справитесь, — Кэнлус покачал головой, — разве вы не…

— Мы вырвались из города, при этом перестреляв два десятка новейших солдат «Рассвета», да ещё и пленных у них из-под носа угнали, — возразил ему Кано, показавшийся у носа грузовика, — думаешь, мы не справимся?

— У нас нет на это времени, пойдём, — волчица отвернулась от приунывшего человека, — я хочу высказать этому ворону всё, что я думаю о нём и его Сопротивлении! — Она быстро пошла вперёд, не глядя на расступившихся перед ней людей. После того, что они пережили, внешний вид волчицы-анимагена их совсем не удивлял.

— Мам, а куда мы теперь пойдём? — вопрошала держащая её за руку Бэтли, вприпрыжку двигаясь за ней. — А почему «Триумф» на земле?

— У нас поломка двигателя, — пояснила ей стоящая перед турболётом Лиззи. В тени Минота она казалась совсем миниатюрной, но сам гигант недоумевающе водил ушами, поглядывая на шумящую толпу у грузовиков, — мне нечем восстанавливать синтетическую мембрану, поэтому плазма сожгла внутренности турбины.

— Но мы уже отправили сигнал Драго, — добавил Корво, спрыгнув на камни перед подошедшей Лупо, — скоро он прилетит за нами на «Судье».

— Ура! Наш турболёт возвращается! — радостно захлопала в ладоши Бэтли, засмеявшись. — Вот здорово!

— Только вот Вестник до сих пор не вышел на связь, — улыбка ворона от радости маленькой беот немного поугасла, — конечно, он мог уйти в другую сторону, но всё же…

— Что за толпа? — громогласно промычал Минот, не выдержав разгорающихся криков. Люди не на шутку разозлились, когда узнали от Кэнлуса истинную причину, почему не было эвакуации, и теперь требовали справедливости в кратчайшие сроки.

Под раздачу попала и подоспевшая группа Елемы. Лейтенанту пришлось даже рявкнуть на них, чтобы они поутихли — угроза ещё не миновала окончательно, и кто знает, кто может услышать их вопли сейчас. Сама офицерша, строго поблёскивая стёклами очков, медленно подошла к людям, собираясь спокойно обсудить ситуацию, когда увидела стоящего посередине худощавого молодого человек в чёрном мундире «Хранителя».

— Кэнлус! — вскрикнула она, мигом растеряв всю свою строгость. — О, Келеи милосердные, что ты тут делаешь?!

— Полковник Боуки, — тот прошёл вперёд, растолкав локтями стоящих перед ним бывших граждан Аполотона, — я сопровождал Рингара во дворец Регента…

— Я думала, что ты с ним! — она не выдержала и, к величайшему изумлению юного Фая, метнулась к нему и крепко обняла. — Этот мерзавец бросил тебя на растерзание «клеймённым», верно? — спросила она, не отпуская его.

— Да, — Елема была немного выше его ростом и старше по возрасту, и Кэнлус смущённо отстранился, не понимая причины подобной нежности от обычно отстранённой и строгой полковник, — но как… я не понимаю, а вы-то что тут делаете? Вы их знаете? — он кивнул на стоящих у своего турболёта беотов, один из которых направлялся к ним.

— Кэнлус Фай, я так полагаю? — каркающим голосом спросил двухметровый анимаген-ворон, важно кивнув и слегка улыбнувшись, словно манерный нейге. — Я — Корво Налётчик, один из тех, кто помогал развиться Сопротивлению, что основал ваш отец. Для меня честь познакомиться с его сыном лично…

— Да что, Спирус вас раздери, это такое?! — вскричал, распаляясь, молодой офицер. — Похоже, все знают о моём отце кроме меня!

Корво удивлённо заморгал, не понимаю причины подобной агрессии, а Елема закусила губу, отводя взгляд.

— Ты… и правда ничего о нём не знаешь? — переспросил, вернув себе самообладание, Корво, посмотрев на стоящую рядом полковник. — Елема, разве ты ему не рассказывала?..

— Так вы тоже это знали?! — Кэнлус чувствовал, как усталость сменяется гневом. — И вы скрывали от меня…

— Не здесь, — та вскинула голову и строго блеснула стёклами очков на притихших людей, — отойдём к головной машине. Лейтенант Канти! — громогласно позвала она, обернувшись на группу «Хранителей». — Соберите людей и объясните им, куда мы направляемся и что произошло. Пусть все знают эту правду — война началась!

Лупо с откровенным безразличием смотрела на этот спектакль, сидя на опущенной створке в арсенал. «Кэнлус Фай, значит? — она присмотрелась к молодому офицеру. — Сын «того самого» Лондигуса Фая, Создателя Анима? Ну-ну. Такой же человек, как и все». Краем уха она услышала, как Бэтли что-то торопливо ищет в своей сумке, оставшейся на время операции в салоне турболёта. Лиззи забралась в остывшую от холодного горного ветра турбину, чтобы проверить её состояние, а Минот и Кано остались у края обрыва, глядя на разрушенный город и тихо переговариваясь о прошедшей битве.

— Мам, — окликнула её мышка, выходя из недр «Триумфа». Коротко взглянув на столпившихся людей, она вздохнула и плюхнулась рядом с ней, держа в руках круглый проектор.

— Что случилось? — Лупо заметила, что обычно весёлая Бэтли сейчас с тоской разглядывает игрушку, полностью погружённая в свои мысли.

— Мне грустно, — пожаловалась та, прислонившись головой к её плечу.

— От чего же?

— Я потеряла дорогого мне друга, — она слегка улыбнулась, вспомнив бледное испуганное лицо мальчишки, когда они встретились первый раз, — он погиб, защищая меня.

— Это кто-то из группы Елемы?

— Нет-нет, он не был «Хранителем». Он был обычным человеком, мальчиком, которого звали Блунби. Он каким-то образом оказался замёрзшим на «Сиянии», и я помогла ему согреться… А потом он исчез и я нашла его в теле робота с парадной платформы. А потом душеотвод переместил его в «клеймённого», который хотел меня убить и… и потом мы бежали… — Бэтли не выдержала и тихонько заплакала. Слишком сильны оказались эмоции, чтобы она сохранила самообладание.

— Это лучше, если бы он остался в теле «клеймённого», — только и сказала Лупо, осторожно обняв её и вытерев слёзы на её щёках, — по крайней мере, он не будет мучиться.

— А как это он попал в тело действующего «клеймённого»? — удивилась спрыгнувшая на землю Лиззи, сверкая двумя ломанными линиями на своём лице. Сбылись её худшие опасения: двигатель выгорел изнутри почти полностью. — Разве такое возможно?

— Судя по всему — да, раз это случилось, — пожала плечами волчица, — тем более что мы не знаем обо всех свойствах файлара. Единственный, кто понимал, на что ещё способен этот металл, был Лондигус Фай, но и он унёс эту тайну с собой в Небытие.

— Как бы то ни было, мы теперь в безопасности, — добавил подошедший с Минотом Кано, — а значит, всё ещё будет хорошо!

— Угу, — Бэтли, к радости остальных, улыбнулась гораздо веселее, — а ты уже признался маме в любви?

— Бэтли! — пёс поджал своё уцелевшее ухо и виновато посмотрел на волчицу, но та лишь отмахнулась. Ей сейчас совсем не хотелось об этом думать.

***

Несмотря на то, что утренний холод постепенно обводил инеем стёкла машин, слепящий диск Ольмира, поднимающийся над тёмными водами Сизого океана, приятно согревал стоящих на плато людей и анимагенов. Но запах сгоревшего Аполотона уже добрался и сюда, загрязняя чистый горный воздух. «Хранителям» удалось собрать бывших граждан вместе и объяснить им что к чему, пока Елема, Корво и Кэнлус ожесточённо переговаривались друг с другом.

— Понимаешь, Кэнлус, — говорила Елема, когда они оказались подальше от чужих ушей, скрывшись в тени головного энергомобиля, — твой отец известен как лучший друг Рерара Хонти, создатель металла «файлар», который способен удерживать души анимагенов в их телах. Собственно, за это его и нарекли Создателем Анима, наряду с пятью остальными приближёнными Рерару людьми.

— Но почему же вы скрывали это от меня? — возмутился тот. — Почему придумали эту дурацкую легенду о Трущобах и его алкоголизме.

— Потому что тогда, ты бы начал мстить Эксплару, — ответил за офицершу Корво, — Елема поступила мудро, оградив тебя самого от твоих мыслей. Ты был слишком молод и горяч, чтобы не броситься очертя голову на «Новый Рассвет».

— К тому же, не я одна знала о твоём отце правды, — добавила полковник, шумно выдохнув, выпуская пар от мороза.

— Рингар?

— Именно. Я не смогла поговорить с ним, после вашего «допроса», но…

— «Допроса»? — в голове Кэнлуса ясно всплыло давно минувшее событие: Командор пригласил его принять участие в опознании человека, причастного к шпионажу в их организации. Потёртая кожаная куртка, усталый вид и седина — вот, что он запомнил в худом человеке с удивительно похожими на него чертами лица — такие же худые скулы, квадратный подбородок и немного длинноватый нос. И глаза. Синие глубокие глаза, которые с любовью и какой-то грустью смотрели на него. Тогда он посчитал его просто бездомным безумцем, но теперь…

— Это… был он? — сдавленно спросил Кэнлус, упёршись лбом к холодному боку грузовика.

— Да, — кивнула Елема, отводя взгляд, — он тоже видел тебя впервые с момента твоего рождения. Ты его совсем не помнишь в те времена, когда «Рассвет»… был другим.

Юный Фай кивнул, молча переживая осознание того, что единственный раз, когда он виделся со своим отцом, оказался последним, а его слова, на вопрос Рингара знает ли он его, были: «Нет, я впервые его вижу!» «Глупец! — Кэнлус в бессильной злобе ударил кулаком по дверце кабины. — Какой же я идиот! Отец, прости меня!..»

— Когда Рерар Хонти исчез, Лондигус взял управление организацией на себя, — продолжила Елема, обхватив себя за локти — холод начинал пробираться под броню из-за отсутствия движения, — но он начал подозревать неладное и отправил меня к «Хранителям», чтобы я выведала их планы. Меня пометили как убитую в реестре «Рассвета», и Эксплар, когда вернулся с 583-ей базы, не стал меня искать. Насколько я знаю, Лондигус, с помощью майора Корнуса Менола, сумел сбежать с «Сияния», но так долго, как Коэннан Мол, скрываться не смог — его нашёл в старом убежище Аверант Маунт, спустя пять месяцев после побега.

— Как раз тогда, когда я только поступал на службу, — прошептал Кэнлус, внимательно слушая её, хотя и не поднимая взгляда. По коже на лице прошёл озноб, когда он с усилием оторвался от стенки энергомобиля, но он не обратил на это внимания, — вот почему Командор приказал мне участвовать в том «допросе».

— Да. Рингар не хуже Эксплара был осведомлён, что ты его сын, и использовал это. Лондигус знал, что рано или поздно Эксплар найдёт его, и позволил себя пленить, чтобы увидеть тебя… в последний раз.

«Меня использовали, как приманку! — Кэнлус сжал зубы, словно от нестерпимой боли. — Кому же я служил всё это время?!»

— Как он погиб? — глухо спросил он, желая и, в тоже время, боясь услышать ответ.

— Его убил Эксплар, — перехватил разговор Корво, — когда Лондигус восстановил чертежи беотов, и помог создать анротов А-433, он стал неугоден ему. Эксплар предложил ему выбор — смерть или вечная жизнь, как у Лоту и Вестника. Старый Фай понимал, что Рерар не оставит ему всех воспоминаний, как сделал это с собой, и предпочёл умереть. Он не хотел забыть тебя и жить с этим вечно. Впрочем, на файларе его заслуги не заканчиваются. Когда он вернулся в «Рассвет», Эксплар поручил ему восстановить ещё одного Создателя Анима, Васта Тайтара в теле анимагена-нота Шута. Его он отправил искать Коэннана Мола, а Лондигус, между тем, начал вместе с Лоту и Сайаном, подготавливать план противодействия Эксплару. Не физического, конечно — они понимали, что не смогут остановить его сейчас, потому доверили это нам — Сопротивлению «Первородный Огонь». Они объединили всех, кто в состоянии осознать, какую угрозу из себя представляет «Новый Рассвет», и сделали ставку не на людей, а на самих анимагенов. Увы, они не предусмотрели, что Эксплар создаст чип-ингибитор и Ядро, стремясь превратить всех в анротов А-433, потому нам пришлось действовать… более радикально. Потом уже появился Вестник, который собрал всех воедино, и вчера мы окончательно заявили о себе.

— И что теперь? — Кэнлус посмотрел в его рыжие глаза. — Чего вы хотите?

— Новой жизни, — почти хором ответили ему Елема и Корво, — если мы победим и уничтожим Эксплара, то это будет означать становление новой эры, как для людей, так и для анимагенов, — добавил ворон.

— Мы хотим, чтобы ты остался с нами, Кэнлус, — быстро договорила полковник, сверкнув показавшимся из-за крыши лучом Ольмира на своих очках, — я знаю, ты очень талантливый пилот, и не раз показал себя за тринадцать лет службы. Сопротивлению сейчас нужна любая помощь. Ты с нами? — она протянула ему руку.

Он посмотрел на раскрытую ладонь Елемы мутным взглядом. От стольких новостей сразу кружилась голова, и Кэнлус, глубоко вдохнув, закрыл глаза. «Сколько события произошло за эти годы, — думал он, поднимая голову вверх, — а мы сидели и думали, что у нас всё под контролем. Какая сладкая ложь… Но теперь с этим покончено! Больше меня никто не обманет!»

— Я сделаю всё, что от меня потребуется, если такова наша цель, — ровным голосом проговорил он, успокаиваясь и крепко сжав руку Елемы, — если вы пообещаете мне, что Рингар и Эксплар умрут.

— Я обещаю тебе, — слегка улыбнулась та, — они отправятся в Небытие.

— Отправляйтесь, пока сюда не пришли силы «Рассвета», — сказал Корво, отступая от них, — после обстрела Железного Флота они понесли серьёзные потери, надо полагать, но не стоит думать, что это их остановит.

— А вы?

— У нас турболёт повреждён, к тому же, сюда летит Драго, — пояснил ворон, слегка нахмурившись, — и у нас осталось одно незаконченное дело.

— Надеюсь, вы найдёте нашу точку встречи, — Елема вышла из-за кабины грузовика и махнула рукой лейтенанту своей группы, приказывая собираться, — постарайтесь не задерживаться — промедление теперь недопустимо.

— Я понимаю, — Корво отошёл к «Триумфу» на прощание махнув рукой забравшимся в кабину Елеме и Кэнлусу, — до встречи в Тунгаре.

***

Когда колонна машин скрылась, укатившись вниз по дороге, Лупо облегчённо выдохнула и посмотрела на поднимающийся Ольмир. Теперь они уже ни от кого не зависели, кроме как от самих себя, но эта свобода далась им немалой ценой, а она стала анимагеном, который предал своего создателя. Мрачно усмехнувшись, Лупо подошла к краю обрыва и посмотрела на дымящий чёрным смогом Аполотон. «Мы прошли через настоящее пекло, — подумала она, слегка помахивая хвостом. Броню она так и не сняла, чувствуя, как зло выдувает тепло её тела ветер, — но мы выжили, справились. Значит, пришло время…»

— «Сигма» сбор! — скомандовала она, не поворачиваясь к турболету. Они до сих пор слушались её, не смотря на всё, что она им сделала.

— Лупо? — осторожно спросил её Корво. После того, как они построились шеренгой, волчица так и не произнесла ни слова.

— Я думаю, пришло моё время уйти с поста командира, — Лупо повернулась к ним, — теперь, когда мы больше не подчиняемся «Рассвету», мы стали свободны и старая команда «Сигма» больше не существует. Я теперь не ваш командир, я равная вам, но я знаю, что я очень плохой друг и далеко не самый лучший беот. Поэтому я хочу попросить у вас прощения за все неудобства, которые вам причинила. Вы сможете меня простить? — хотя она была всё так же неприступна, но её глаза, отражающие холод и стойкость, на этот раз горели живым огнём раскаяния.

— Командир… в смысле Лупо, — Кано первым опомнился от этой речи. Они ещё никогда не видели её более живой, нежели сейчас, — я не понимаю… за что ты извиняешься? Мы все обязаны тебе больше, чем кто-либо, и было бы глупо не признавать твоё лидерство даже после отсоединения от «Рассвета»!

— Ты лучший командир, даже чем я сам, — Корво понимающе улыбнулся и подошёл к ней, положив руку на плечо, — и я готов признать тебя им, несмотря ни на что!

— Ты дала нам шанс выжить, и мы не можем теперь отвернуться от тебя, — Кано неуверенно взял её за руку, опасаясь возмездия в виде подзатыльника, но волчица лишь улыбнулась его опасениям.

— Мам, ты же знаешь, хоть я уже взрослая и самостоятельная, но я тебя всё равно не брошу! — Бэтли забралась ей на спину, повиснув на шее. — Ты у меня самая лучшая, и я тебя всегда буду любить!

— Я не так умён, как вы, — добавил Минот, устроив небольшой обвал внизу своим топотом, — но даже я понимаю, что без тебя, командир, мы пропадём!

— Если проанализировать последние события, то лидерство бесспорно остаётся за вами, командир, — заключила Лиззи, сверкнув двумя прямыми линиями на лицк-экране.

— То есть вы признаете меня командиром? Даже после того, что я натворила? — волчица искренне удивилась их реакции. — Что ж, в таком случае… вольно!

Теперь уже не было сомнений, что она не одна. Её отряд, её верные «Сигма», с которыми она прошла эти испытания, добровольно признали её лидером, и Лупо, усмехнувшись, отправилась за ними внутрь транспорта, держа Бэтли за руку.

— Смотрите! — радостно закричала Бэтли, проворно забравшись на крышу. — «Судья»! «Судья» летит!

В голубой синеве, сверкая белым светом четырёх турбин, быстро приближался чёрный, изогнутый дугой турболёт с весами и мечом на боку. «Драго, как всегда вовремя, — довольно улыбнулся Корво, наблюдая за тем, как опускается их собственный транспорт. — Надеюсь только, что ты захватил ремонтный комплект для своего «Триумфа».

— Кстати, Корво, — протянула Лупо, переведя на него взгляд, — как думаешь, куда могли отправиться шесть беглых анимагенов, которым некуда пойти в этом мире?

— Понятия не имею, — честно признался тот, пожав плечами, — я думал, мы будем искать их на «Судье», но где именно…

— Зато я, кажется, знаю, — она махнула рукой Кано и Миноту, чтобы вытаскивали их личные вещи из «Триумфа», — пришло время покончить с этой погоней. Раз и навсегда.

========== Глава XXI. Во тьме своего разума ==========

Серые и неприветливые Роронские горы, что тянулись от границ Аполотона почти до юга Нелии, были полны опасностей даже на подступах. Коварные выступы, кажущиеся надёжными, могли рассыпаться и каменным дождём обрушиться на горную дорогу. Именно из-за этого Витую гору, куда отправились шестеро беотов, не любили ни люди, ни звери. Скудная засохшая почва внизу постепенно опускалась под гнетом пород, из года в год вместе с ветром стирая этот природный памятник и обнажая прячущуюся под ним старую базу «Нового Рассвета». То тут, то там они замечали зияющие из земли доты турелей, давно вырванных диггерами или самими «Рассветовцами» на запчасти. В холодном голубом небе, где только-только появились первые лучи Ольмира, дул сердитый ледяной ветер, заставляя сидящего на скале орла хмуро взъерошить перья и скосить глаза на идущих внизу по узенькой, едва заметной дороге, беотов. Красный и основательно потрёпанный грузовик, вместе с Броном, Эри, Джуном и очнувшейся Ани они оставили у подножья горы из-за обвала, и теперь шли своим ходом до вершины. На верхушке этой горы, как указал диггер, должен находиться основной спуск на базу. Дорога, спиралью обвивающая гору, выглядела заброшенной, судя слоям застывшей грязи от лавин.

— Не понимаю, зачем мы туда идём? — ворчал Лункс, поднимаясь по каменистой тропке рядом с Урси и Харой. — Тебе что, так важно знать, кем ты был в прошлой жизни?

Им едва удалось оттереться от смоула «падальщиков», но, несмотря на старания Кари, комбинезоны оказались безнадёжно испорчены и выглядели теперь как груда лохмотьев.

— Не только мне, — возразил ему медведь, бодро шагая вперёд, за идущими впереди Арги и Кари, — всем нам. Тебе-то хорошо, у тебя душа Мастера и ты знал его. А наши прошлые тела, быть может, до сих пор лежат там.

— Хочешь сказать, я увижу скелет моей прошлой личности? — Хара, хоть и оказалась недовольна таким путешествием, но любопытство и дух авантюризма всё же взяли своё. — Тогда я оставлю себе её череп. Повешу на цепочку себе на шею!

— Да ладно, вы же не думаете, что там ещё что-то осталось? — усмехнулся рысь. — Это место как минимум два раза разорили! Отсюда даже пушки вытащили!

— Документы на подопытных хранились в секретных сейфах в лабораториях Анима, — ответила ему Арги, повернув голову, — кто знает, вдруг они ещё уцелели? Но уж если ты такой трусишка, то можешь посидеть внизу, в машине. Там тепло и не будет никаких скелетов.

— У меня нет страха перед мёртвыми людьми и мне не нужно твоё разрешение! — вскинулся уязвлённый Лункс. — Я сам пойду, если захочу!

— А знаешь, чего у тебя ещё нет? — коварно захихикала лисица, дёрнув хвостом и медленно проведя языком по своим губам.

— Фу! Это же отвратительно! — рысь прижал уши. — Я даже не знаю, как это называется!.. — сконфуженно соврал он.

— Вообще-то я про прибор ночного видения говорила! — она артистично закатила глаза. — Нам он нам наверняка сейчас пригодится. А ты о чем подумал?

— Как раз о нём и подумал! — теперь он злился на собственную фантазию. — Но хотя воспринимать говорящую урну с проводами сложновато, признаю.

— Уже урну? В прошлый раз я была ржавым баком! — усмехнулась Арги, нарочито остановившись, чтобы Лункс в неё врезался. — Похоже, что твои модули памяти у тебя стали барахлить, ай-ай-ай, бедняжка, совсем износился! — она почувствовала, как его руки обхватили её за талию. — Ничего, мой милый рысёночек, как только я найду мастерскую, я с радостью разберу тебя на запчасти!

— Если я первый не вытащу из тебя центральный процессор!

— Где ж теперь мастерскую-то взять? — вздохнула Кари, с улыбкой наблюдая за их словесной перепалкой. — Куда нам теперь идти?

— Давно хотела спросить об этом! — Хара повернула голову к медведю, который вновь ушёл в раздумья и едва не прошёл поворот. — Слышишь, косолапый? — она толкнула его плечом. — Урси, приём!

— Я слышал, — он нехотя вернулся в реальность, — не знаю я… Корво говорил, что они нас заберут, но мы вырвались первыми… И я понятия не имею, как им дать знать о нас.

— Чтобы опять зависнуть в зелёном поле антигравитации? — не удержался от реплики рысь.

— Думаю, до этого не дойдёт.

— Конечно, всем нам свойственно меняться, и всё такое. Жаль, что это не работает на практике, как ни крути! — он ловко запрыгнул на невысокий валун и посмотрел вниз. — А падать-то далеко…

Где-то сверху раздалось оглушительное радостное верещание, и над дорогой, с отвесной скалы, повис на своём оставшемся тросе Вульпи, остановившись в нескольких сантиметрах от земной тверди и зажмурив глаза.

— А вы оттуда такими маленькими казались, — оповестил их лис, приоткрыв один глаз, когда они подошли к нему.

— Хм, а я-то думал, кого не хватает, — Лункс скептически смерил его взглядом, — если ты дойдёшь до вершины, это будет подвиг, — добавил он, когда рыжий беот, вернув трос в руку, шлёпнулся о камни.

Они зашли в небольшое ущелье, и Ольмир, и до этого-то светивший едва тёплым светом, вовсе скрылся за камнями. Уже начали встречаться снежные заносы, твёрдой коркой покрывающие дорогу и ближайшие валуны. В холодной тени, среди неприветливых скал, не оказалось ничего интересного для Вульпи, но живой ум непоседливого лиса не оставил его на месте. Когда ему надоело гонять булыжники вниз, ему пришла в голову мысль, из-за которой Кари едва не кинулась за ним, но вовремя испугалась высоты. Прыгать с одним лишь крюком в пропасть, показалось Вульпи гениальнейшей идеей, но, поразмыслив над высказыванием Хары о том, что она не будет его собирать на дне этого мира, он решил попрыгать с отвесных скал над дорогой, благо таковые имелись. В итоге, уже шестой раз доводя жёлтую беот до замыкания в цепях реакции, Вульпи вовсю развлекал сам себя, стараясь выписывать в воздухе различные фигуры высшего пилотажа, что оказалось непростой задачей, так как одна рука у него была постоянно занята.