Холодный расчёт

— Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы с обрыва не загремело, — только и вздохнула Арги, глядя как тот балансирует на одной ноге, ловко изображая орла. Правда, крепкий порыв ветра едва не заставил «орла» продемонстрировать прочность своего корпуса при столкновении со скалами внизу, и Кари, стовшую рядом с ним наготове, пришлось спешно схватиться за ворот его комбинезона.

— Да ничего с ним не будет! — уверенно заявил Лункс, увидев, что лис, быстро оправившись от неудачного позирования, вновь вскочил и умчался наверх, надеясь ещё пару раз прыгнуть вниз, прежде чем они доберутся до верхушки горы.

С этой высоты им открылся чудесный вид на долину внизу, где среди зелёного моря хвойных лесов, которые простирались до самого горизонта, протекала белой змейкой река Тоту. Свежий горный воздух, постоянно обновляемый крепчающим ветром, колючей стужей попадал в носы друзей, заставляя плотнее застёгивать комбинезоны.

— Вот и добрались! — высказалась Хара, осматривая большое плато в ложбине между скал. — Ну и где? Брон же говорил, что вход где-то здесь! — повернулась она к Арги, пряча свои уши за воротник от холода.

Эта гора, носившее имя Витая, хоть и была отмечена на картах, но являлась абсолютно недоступной для населения Нелии из-за расположения. Словно острый шип, она торчала среди мелких вершин и пропастей, и если бы не наводка Брона, они бы никогда не нашли тайную тропу на её вершину.

— Все их базы имеют лифт на верхушке горы, — ответила лисица, сложив руки в рукава и скрючившись от холода, — эх, хоть бы какое-то тепло! — она искоса поглядела на Лункса, вальяжно бродящего вдоль скалы, куда заглядывало восходящее светило.

— Не притворяйся, анимагены менее подвержены температурам, — возразил ей рысь, внимательно глядя на подозрительно гладкий валун.

— Зато они подвержены синдрому Лункса — не иметь напряжения в электронных мозгах! — усмехнулась та, выпрямляясь и обиженно шмыгнув носом.

Время близилось уже к полудню, но здесь, на такой высоте, тепла дня никак не ощущалась. Сам воздух, казалось, был настолько холодным, что даже очистительная смазка на сенсорах анимагенов начинала густеть. Поэтому все они начали активно бродить вдоль стен, постукивая и посматривая на скалы, надеясь увидеть хоть намёк на вход.

— Эй, ребят, смотрите, как я могу! — из тени расколотой, словно купол, вершины, показался Вульпи, держа на голове цепочку из камней, стараясь удержать их в равновесии. — Я лис-акробат! — заявил он, выходя на середину площадки.

— Жонглёр, твой хвост поперёк! — прикрикнула на него Хара, стуча зубами от холода. — Где этот дурацкий вход?!

Урси, внимательно рассматривающий верхушку скалы, заметил в блеске солнечных лучей большой круглый штекер, торчащий из-под наваленных на него камней. Такая грубая маскировка совсем несвойственна «Рассвету», но и оказавшийся под камнем толстый энергоузел, принадлежал явно не ему. «Это явно кустарная работа, — поразмыслил он, вертя в руках штекер, — похоже, так Брон запитал вход внутрь. Надеюсь, он ещё работает».

— Скорее всего, он тянется к аварийному генератору, — подсказала ему Арги, заметив устройство в его в руках, — наверняка, так и включали лифт последний раз.

— Давайте проследим, куда он идёт, — предложил бурый беот, бросив его на землю и отправившись вдоль скалы, — вроде вниз…

— Вульпи, иди, помоги нам найти узел, — окликнул лиса Лункс, присоединяясь к их поискам, — хватит изображать из себя подбитую бабочку с камнями на башке, у нас тут важная миссия, между прочим!

— Да, это самое важное! — камни с шумом осыпались на закрывшегося руками Вульпи, — да что б мне провалиться, если я не найду этот лифт! — состроив пафосную морду выпалил он, топнув ногой, и тут же с грохотом упал куда-то вниз, в раскрывшееся круглое отверстие.

— Вульпи! — Кари, до этого скромно стоящая позади всех, в один прыжок оказалась рядом с образовавшейся ямой. — Ты цел? — лис лежал на груде камней, вытаращив свои жёлтые глаза в небо.

— Кажется, я только что понял законы нашей Галактики, — пробормотал он, приподняв голову, — а, нет! Всё в порядке, я ничего не понял! — тут же радостно возвестил он, резво вскакивая на ноги.

Металлическая платформа, куда выбросили его раскрывшиеся и проржавевшие створки, на три метра висела ниже поверхности, поэтому Вульпи, не ожидавший такой подставы, отделался лёгким испугом и весёлым смехом.

— Ха, а вот и лифт! — торжествующе провозгласила Арги, заглядывая внутрь. — Молодец, Вульпи, умеешь находить…

— Приключения на металлическую задницу! — договорил за нёё Лункс, поражаясь, как низко может пасть беот. — Но это нам не поможет, он не запитан, надо искать путь в саму шахту.

— Зато, возможно, автоматика цела, — возразила белая лисица, спрыгивая вниз, к радостно скачущему Вульпи, обрадованному похвале, — ищите консоль или кнопку хотя бы…

За ними, с ужасным шумом, спустилась Хара, едва не споткнувшись о мелкие камни, и приняла на руки Кари, которая осторожно пыталась спустится самостоятельно, одной ногой прощупывая пространство под собой.

— Всё же, Кари, ты — неправильная птица, — задумчиво заявил Лункс, глядя на эту возню, — не умеешь летать, как тебя не подбрасывай.

— Я высоты боюсь, — смущённо призналась та, спрыгивая из рук сильной зайчихи на платформу, — это всё из-за той башни…

— Ничего, зато я не боюсь! — смело заявила Хара, осматривая гладкие стены. — Я тебя поймаю, если что…

Порыв ветра, решившего сдуть последнее терпение Лункса, заставил его тоже спуститься на платформу, едва не задев Урси, который негромко обсуждал с Арги спуск вниз.

— Если мы подадим сигнал механизму, то нам даже энергия не потребуется, — объясняла лиса хмурящемуся медведю, — автоматика сделает всё за нас.

— Эм, ребят! — подал голос Вульпи, стоя у кучи камней. — Тут какая-то большая кнопка… и я тут подумал, может это она и есть?

— И конечно же её нажал, да? — простонал рысь, увидев что тот быстро убирает руку из-под завала. — Ну кто бы сомневался, что всё будет через…

Через что конкретно идут их приключения, он договорить не успел, так как лифт, почувствовав свободу от зажимов, резко рванул вниз, навстречу глубинами, под восторженные крики ужаса женской части компании друзей.

— Нажми! Ещё! Раз! — прокричала Хара, вцепившись во взлетевший булыжник. — Ты! Рыжий! Дикий! Дурной! Беот!

Но автоматика вдруг поняла, что ей совсем не хочется резко врезаться на дно базы и включила заискрившие тормоза, плавно опуская платформу под визг трёх девушек, дружную ругань Лункса и Урси, и радостного верещания одного лиса, который явно наслаждался полётом. С глухим шумом, низвержение анимагенов остановилось, плавно опустив их перед двумя тяжёлыми, когда-то белыми створками внутрь базы. Тянущая холодом и свежестью дыра над ними, показывала всю глубину их падения, освещая обшарпанную шахту и шестерых друзей внизу.

— Добро пожаловать на дно! — прокомментировал это падение рысь, поднимаясь с пола. — Лис, беги! Я тебя сейчас придушу!

— Это я его придушу! А ну иди сюда, упырь хвостатый! — зарычала Хара на встрепенувшегося Вульпи. — Я тебе покажу, как неизвестные кнопки без спроса жать!

— Я думал, это его включит! — защищался тот, проявив чудеса ловкости и ускользнув от надвигающейся на него зайчихи. — Откуда я знал, что эта дура такая резкая?!

— Так Хару ещё никто не называл, — подлил масла в огонь Лункс, помогая Урси подняться из-за навалившегося на него булыжника.

— Я про платформу! — отчаянно заверещал рыжий беот, понимая, какая кара его ждёт от обозлённой зайчихи. — Про платформу, а не про тебя! — загнанный в угол он отчаянно заметался и случайно дотронулся до встроенного в стену старого аварийного тумблера, дёрнув его вниз. Послышался скрежет, и створки, натужно заскрипев, поползли в стороны, открывая зияющее тьмой и вонью отверстие.

— Знаешь, — настигшая Вульпи Хара боязливо спряталась за его спину, — я что-то передумала тебя убивать. Иди вперёд…

— Как будто темнота смотрит мне прямо в душу, — произнёс тот, отступая от раскрывшегося прохода, — Урси, нам что, туда, да?

— Конечно! — медведь решительно подошёл к проходу. — Вот оно, чувствуйте? Запах родной базы!

— Пахнет, как будто кто-то сдох, — констатировал Лункс, приблизившись к темноте и выпуская когти, — мне и раньше эта затея показалось странной, но теперь мне что-то это уже совсем не нравится.

— Иногда, надо преодолеть свой страх, правда? — пискнула, стоящая позади них Кари, осторожно выглядывая из-за плеча Урси. — Пойдём?

— У нас нет выбора, — Арги, вернувшаяся откуда-то со стороны злосчастной кнопки, виновато развела руками, — автоматика нас не поднимет, это лифт в один конец.

— О, прекрасно! — Лункс закатил глаза. — И почему нас всегда заносит в какую-то ж… тёмное место? Неужели нельзя хоть раз зайти в хорошо освещённое помещение? В последние дни, мне этого сильно не хватает.

— Ладно, чего говорить, идём, — махнул рукой Урси, первым заходя в липкую зловонную тьму.

Почему-то события, случившиеся с ними три дня назад, казались теперь такими далёкими, что о них не хотелось вспоминать. Остались позади и «Сигма», и Вестник, и Аполотон, и «падальщики». На душе у шестерых друзей стало легко, как в их первый день встречи, а мир не казался таким уж тёмным. До этого момента.

Словно окунувшись в своё прошлое, где они неприкаянными искрами блуждали в Небытии, беоты двигались по широкому облезлому и пыльному коридору, держась за стены. Впереди шли Урси, Вульпи и Лункс, прокладывая путь в темноте и руганью обозначающие встречающиеся на пути препятствия в виде чернеющих камней и вывалившихся балок. За ними, держась за их плечи, шла женская половина их отряда, постоянно оглядываясь назад, стараясь не упустить из виду спасительный источник тусклого света из проёма на платформу. В руках Арги горела фиолетовым светом её голографическая карта, давая неверный мерцающий свет перед собой. Хотя плана помещений 583-ей базы в ней не было, лисица всё равно активировала её, чтобы не оставаться в полной темноте. Пока что коридор, по которому они шли, никуда не сворачивал, кроме пары помещений охраны. Зияя в тусклом свете карты раскрытыми пастями-проёмами, оттуда веяло почти осязаемым страхом. Все они были выжжены изнутри, словно внутри случился пожар. «Когда тебя окружает только тьма, начинаешь задумываться о своём единстве с ней, — прошептал голос Мастера в голове Лункса, едва не заставив его остановиться от неожиданности, — и потом вдруг понимаешь, что в Мироздании нет ни добра, ни зла, есть только тьма, в которой блуждают искры света, появляясь и исчезая вновь».

— Вы что-нибудь слышите? — с тревогой спросил Вульпи, вертя ушами, словно пытаясь уловить какие-то звуки.

— Нет, — скованно ответил ему Урси, поёжившись, — но меня не покидает ощущение, что мы тут не одни.

— Та же муть, — кивнула Хара, кое-как усмирив свои нервы перед неизвестностью, — думаете, тут кто-то ещё есть?

— Может, звери какие-нибудь забрались, — предположила Арги, заворожённо глядя на свет карты перед собой, — случается, что они зимуют под землёй. Хотя вряд ли бы они сюда залезли — слишком холодно и тут повсюду металл.

— Лучше бы ты была права, — Кари даже передёрнуло от одного упоминания о животных.

Наконец, они дошли до первого перекрёстка, ведущего сразу в трёх направлениях. Внезапно из правого коридора подул слабый ветер, вынося оттуда затхлый воздух и пыль.

— Ну давай, Командир-плюшевые-уши, глаголь, куда нам дальше топать? — от этого дуновения Лункс немного повеселел и вдруг обнаружил, что свет от карты Арги больше не освещает стены. — Плутовка, ты что решила проверить далеко ли мы уйдём в полной… темноте? — он обернулся, но никого не увидел позади.

Резко крутанувшись в поисках светящихся глаз, рысь очень явно почувствовал нарастающий страх. В довесок ко всему, он потерял из виду единственный свет из проёма над платформой, и его теперь окружала полная, непроглядная тьма. Но вот его чутких ушей коснулись знакомые голоса, разговаривающие и смеющиеся где-то вдалеке. Нащупав рукой стену, он начал осторожно красться за ним, пристально вглядываясь вперёд, потому что он не видел света из глаз, а значит, это не его друзья…

— Можно, для начала, сходить налево, — говорила лисица, неотрывно глядя в пустую голограмму в виде сферы, — главное, чтобы этот проход не был завален… — она заметила, что в коридоре стало подозрительно просторно, — вы где?.. — но никто не ответил ей.

Подняв карту над головой, она испуганно огляделась, но не обнаружила даже следов друзей. «Тут что-то не так, они только что шли рядом со мной! — она неуверенно сделала шаг вперёд, на всякий случай оглядываясь: может быть кто-то вернулся. — Я не могла их проглядеть»…

— Ребят, это совсем не смешно! — едва не плакала Кари, прижавшись к стенке и обеспокоенно оглядываясь по сторонам. — Ну хватит, пожалуйста, мне же страшно!

И словно услышав её слова, из темноты послышалось глухое рычание и чьи-то тяжёлые шаги, стучащие когтями по металлу. У канарейки даже перья на голове зашевелились от ужаса, когда она увидела вдали красные сощуренные глаза. Едва не упав, она, не чувствуя ног, стремглав побежала назад, к платформе, но вместо света увидела лишь сплошную тьму…

— Это не смешно, хватит! — сердито сказала Хара, хотя её храбрости едва хватало на то, чтобы унять дрожь в коленках. — Куда все девались?!

Позади неё раздалась тихая неразборчивая мелодия. Подняв одно ухо, синяя беот пошла на звук, но чем дальше она углублялась, тем громче и хаотичнее становилась музыка. Эта какофония звучала столь ужасно, что ей захотелось повернуть назад в надежде, что она прекратится, но вдруг обнаружила перед собой глухую стену. Ни вправо, ни влево прохода не оказалось, оставалось идти только вперёд, навстречу нарастающей жуткой мелодии…

— Подождите! Честно, я больше не буду прыгать со скалы! — молил, бегущий во весь опор по коридору Вульпи, пытаясь нагнать стремительно уходящих друзей впереди себя, неожиданно резво пустившись бегом прочь от него. — Я не буду больше таскать камни на голове!

— Ты бесполезен, лис! — рыкнул на него, оглянувшись, Лункс. — Смирись: ты никчёмное ничтожество!

— Он просто слабак! — добавила Кари, скривив своё лицо. — Не могу поверить, что я любила этого придурка, который позирует орла на скале!

— Я не буду больше позировать, стойте! Не уходите! — взвыл лис, ускорившись. — Не бросайте меня! — теперь на него ещё начали давить и стены, вызывая у него сильное желание сесть и, свернувшись в комок, просто ждать неизвестно чего, но он продолжал бежать…

Урси обнаружил, что свет позади погас, когда уже прилично удалился от перекрёстка. «Опять задумался, вот же незадача, — проворчал он про себя, возвращаясь обратно, — хоть бы предупредили! Вечно ничего не могут придумать без меня. Как малые дети, честное слово! Двое постоянно грызутся между собой, один от безделья страдает, другая всего боится, а Хара так вообще изображает из себя недотрогу. Просто дети! Устроили какой-то балаган, едва я вытащил их из этого Аполотона, так теперь ещё и такие шутки?! Глупости какие!» Но вернувшись, он не увидел их следов. Хмыкнув, медведь посмотрел по сторонам, но в темноте увидеть что-то дальше своей морды было невозможно.

— Эй, отзовитесь! Кто-нибудь! — прокричал он, прислушиваясь.

— Кто-нибудь? — ответили ему так, что он вздрогнул, лишь через секунду сообразив, что это всего лишь эхо.

«Откуда тут эхо? — озадачился Урси, — тут же тесное пространство»…

— Вы меня слышите?

— Слышите? — насмешливо вторил ему его же голос.

— Где вы?

— Вы? — теперь он точно убедился, что в этом голосе есть насмешка.

— Мы, — выдохнул он, внезапно сообразив, что никто ему не ответит, — теперь уже только я. И темнота.

— Темнота, — сладко просмаковал это слово невидимый собеседник и замолчал, ожидая от него новых фраз.

***

Голосов впереди становилось всё больше. Лункс узнал среди них всех своих друзей, но в тоже время он не видел их глаз и это его настораживало. «За все ошибки нам приходится платить, — зачем-то вспомнил он слова призрачного Мастера, — жаль, что я понял это слишком поздно». Непроницаемая плотная темнота неожиданно потеряла свою монолитность: впереди показалась тоненькая полоска света, которая тянулась из щели между створками каких-то архаичных деревянных дверей. Немало удивившись факту существования этой двери в таком месте, рысь осторожно подкрался к створкам и попытался заглянуть через щёлку. «Похоже, мне срочно надо на свежий воздух, — подумал он, так ничего и не разглядев, кроме дощатого пола, — иначе, добром это не кончится». Вдруг яркий свет из раскрывшихся внутрь дверей буквально ослепил его, и он, зажмурившись, закрылся рукой.

— Вот, наконец, прибыл обвиняемый! — громогласно объявил некто голосом Урси. — Заводите его в зал!

— Заводите меня полностью! — добавил Лункс, чувствуя, как его кто-то крепко схватил за руки и потащил вперёд.

Вернув своим сенсорам способность видеть, он едва не поперхнулся воздухом от открывшегося перед ним зрелища. Зал, куда его привели, был полностью сделан добротного тёмного дерева и выполнен в древнем стиле, когда люди ещё носили чудные белые парики и странные одежды. Горящие люстры с большими свечами и настенные факелы ярко освещали всё помещение, источая запахи парафина и масла в единое амбре, к которому ещё добавлялись чьи-то сильно пахнущие духи. Большая трибуна, возвышающаяся над полом почти на три метра, имела при себе сидящего за ней Урси в пышном напудренном парике и строго взирающего на него с тяжёлым судейским молотком в руках. На трибунах пониже слева от него, сидели остальные участники процесса: Хара в пышном чёрном платье, рядом с ней Арги в строгом камзоле, чуть поодаль Кари в скромном белом халате до пола и Вульпи в пиратских парусиновых штанах, что носил ещё в Рахнаке, и который ожесточённо грыз собственный парик. Но что самое удивительное — все они, в количестве пары десятков каждого, сидели в зале позади него на специальных сиденьях, наблюдая за процессом и неотрывно глядя заключённого анимагена. «Вот теперь я абсолютно уверен — я сошёл с ума. Какая неприятность, — широко улыбнулся Лункс, заметив, что он тоже успел когда-то переодеться в рваную грязную одежду, а под руки его ведут Хара и Вульпи к небольшой площадке посередине зала, — а всё началось с призрака Мастера»…

— Подсудимый по имени Лункс, анимаген-беот! — воззвал к его вниманию судья Урси, сверкнув появившимся на его носу очками и разворачивая какой-то свиток пергамента. — Вы обвиняетесь в тягчайшем преступлении против анимагенов, вам это известно?

— Конечно! Нет! — Лункс на секунду даже перестал соображать что происходит. Мысли приходили с трудом и он тяжело вздохнул, пытаясь сконцентрироваться. — Знаете, я думал, что мы отправились искать архивы «Рассвета» на заброшенной базе, но я ещё никогда так не ошибался…

Позади него раздался возмущённый ропот, но судья одним мощным ударом молотка прекратил это.

— Вы обвиняетесь в предательстве, нейге Лункс! — зло сказал медведь, блестя очками светом факелов. — Но, поскольку мы — справедливый суд, то мы предоставим вам защиту в качестве нейге Вульпи и тайли Арги. Есть вам что-то сказать в своё оправдание?

— А можно мне сменить защитников? — поинтересовался рысь, наблюдая, как все Вульпи в зале дожевывают парики. — И ещё, в каком именно предательстве ты меня обвиняешь?

— К судье обращаться — Ваша честь! — грохот молотка волной прошёлся по залу, заставив Лункса подпрыгнуть от этого звука. — Вы имеете наглость отказываться от защиты и скрывать свою вину даже перед судом? Что ж, тогда не рассчитывайте на помилование, нейге Лункс!

— Урси… то есть Ваша честь, — он вальяжно сошёл с площадки на пол, — поскольку всем нам известно, что вы все просто продукт моего испорченного воображения, то я предлагаю сойтись на мнении что я ужасный негодяй, и просто разойтись по своим делам, поскольку там, — он показал на закрывшуюся дверь, — меня где-то ждут друзья и…

Раскалённый прут со всей силой прошёлся по его спине, вызвав подробное описание всех эмоций на разговорном языке, что испытал от этой встречи рысь. На его спине остался дымящийся след, сжигающий шерсть и металл. «А это больнее чем я думал, — попытался мыслить трезво Лункс, изогнувшись дугой и зашипев от боли, — это иллюзия вполне реальна… что ж, я поиграю по вашим правилам… пока что»…

— Не забывайте где находитесь, подсудимый! — строго изрёк Урси, поправив свой парик. — Итак, начнём. Первый потерпевший — анимаген-беот Урси, которого вы предали, когда он больше всего нуждался в вашей поддержке.

— Эй, я же извинился! — возразил Лункс, вновь вернувшийся с помощью Хары на площадку. — И вообще, какого Спируса ты свидетельствуешь против меня?! Ты ж судья!

— Протест отклонён! Что вы можете сказать в своё оправдание, Лункс?

— Я… — в ту ночь, когда они бежали из «Сияния», он чувствовал только злость на своего друга, негодуя на его нежелание подчиняться ему, и теперь тот, в лице этого иллюзорного судьи, бросил ему обвинение, на которое он не мог возразить. — Я хотел, чтобы всё было как раньше.

— Это не оправдание того, что вы бросили своего лучшего друга на произвол судьбы! Вина доказана! — с трибуны свесилась красная лента. — Когда их будет шесть, вас казнят прямо на месте, — предупредил Урси, многозначительно посмотрев на невесть откуда взявшийся увесистый топор в руках Хары, стоящей позади него в одежде палача.

«Да уж, разрубит и не заметит!» — только и подумал рысь. Ситуация становилась по-настоящему опасной. Он с ужасом осознал, что если этот суд сочтёт его недостойным своей милости, то он вполне себе может умереть от рук этих фантомов.

— Следующая потерпевшая — анимаген-беот Хара, — с места, взяв полы платья в руки, поднялась зайчиха, сердито глянув на подсудимого, — ваше слово, тайли Хара.

— Откуда вы взяли эти дурацкие одежды? Из театра драмы? — не удержался от реплики рысь.

— Я обвиняю нейге Лункса в искажении правды! — заявила та, высокомерно подняв брови. — Он отказался признавать, что ему не хватало друзей, и что они действительно ему нужны.

— Подожди-подожди, когда это я такое говорил? — прервал её Лункс. — Вернее, когда не говорил… короче, вы же всегда знали, что я вас ценю, зачем мне говорить то, о чем и так все знают?

— Ваше нежелание признать правду лишь следствие вашего чрезмерного эгоизма, и даже сейчас вы пытаетесь вывернуться! — громко возвестила Хара, подняв уши торчком. — Я считаю, что он виновен! — и ещё одна ленточка опустилась с трибуны.

— Да это ж смешно! И что это за преступление такое — «нежелание признавать правду»?!

— Можно я скажу? — не вытерпел Вульпи, вскочив с места. — Я обвиняю Лункса в постоянном унижении меня из-за моей бесполезности! По его мнению, я ничего не делал во время нашего бегства, кроме как доставал всех и глупыми шутками и выходками! Он не признал моей слабости!

— А судят меня! — возмутился рысь. — Слушай, если честно, твои выходки всегда забавны, но, твой хвост поперёк, Вульпи, ты ж реально ничего не делал, кроме как скакал и брыкался, как вшивый механический конь!

— Виновен! — вынес вердикт лис. — Посмотрим, кто теперь будет «бесполезным»! — добавил он, наблюдая за очередной свесившийся лентой на трибуне.

— Да погоди ты! — закричал Лункс, не на шутку перепугавшись. — В смысле, какая разница, что ты там творишь, ты же мой друг, и я тебя люблю и таким!

— Слово предоставляется анимагену-беоту Кари, — деревянная наковальня, по которой стучал молот, только что раскололась, издав характерный звук.

— Благодарю, Ваша честь, — смиренно склонила голову та, — я обвиняю нейге Лункса в бессердечности к своим друзьям, — она виновато посмотрела на него, — более того, он не желал прощать нам наши промахи и ошибки.

— Так, давайте разберёмся, — Лункс примирительно поднял руки, — мы все знаем, что я старше и опытнее вас практически во всём. И кому как не мне указывать на ваши ошибки, чтобы вы их исправляли? Ну, а то, что я не говорил, как это сделать, это уже не моя забота ведь я… ой, нет! Я не то хотел сказать! — завопил он, видя, как нахмурилась Кари. — Подождите! В смысле, я же не вы, я не могу за вас исправить ваши косяки!

— Зато вы могли помочь нам их преодолеть, — покачала головой та, — но не сделали этого. И в этом, я вижу, до сих пор не раскаялись. Мой вердикт — виновен!

Ещё одна лента опустилась вниз и ещё один нервный узел в процессоре рыся дал перебой. Между тем, зал вновь наполнился ропотом и даже гневными высказываниями по большей части со стороны Хар. Прекратив этот митинг ударом молотка о саму трибуну, Урси вызвал последнюю сидящую рядом «потерпевшую».

— Ваша честь, сразу хотела бы уточнить, что меня не связывают с подсудимым никакие отношения, — заявила, хищно улыбнувшись лиса, встав со своего места.

— Ещё чего интересного расскажешь? — поинтересовался у неё тот, закатив глаза. — А кто елозил у меня на коленях, пока мы ехали сюда?

— Я скажу, что вы, нейге Лункс, на редкость непрошибаемая словами личность. Вы никогда не слушали ни меня, ни остальных, а просто, что называется, гнули палку, не считаясь с мнением других. Это хорошо было видно, когда вы решили бросить друзей в критический момент. Я обвиняю вас в неспособности работать в команде, и, как следствие, неумение дружить. И вести отношения.

— Вы сговорились что ли? — сердито воскликнул тот. — А, ну да… Ну, в общем — я не спорю, мне, порой, трудно прислушиваться к анимагенам, которых сам и собирал, но, извините меня, ещё ни один мой план не провалился! Я поступал так, как считал нужным. И кстати, ты сама надо мной издевалась, вместо того, чтобы нормально поговорить… — вдруг только сейчас он осознал, что все её издевательства, были лишь способами привлечь к себе внимание и вызвать ответные чувства. Вот теперь он почувствовал себя настоящим дураком, учитывая, что он всерьёз сейчас стоит и обсуждает свою жизнь с призраками.

— И ваш план заключался в том, чтобы бросить друзей? — насмешливо спросила у него Арги. — Ах, ну да, это очередной безупречный план, который едва не погубил нас всех, аплодисменты нейге Лунксу! — она захлопала в ладоши, и все остальные Арги, и даже несколько Вульпи, повторили этот жест. — Виновен, Ваша честь, разрубите его на части!

— Ваша честь, я протестую против насилия над анимагенами! — высказался Лункс, с ужасом наблюдая, как повисла пятая лента. — Будьте гуманным судом, сошлите меня в тундру! Я требую апелляции!

— Отклоняется! — Урси усмехнулся. — Суд вызывает последнего потерпевшего — анимагена-беота нейге Лункса!

— Чего? — впал в ступор рысь. — Это что, я сам против себя буду свидетельствовать? Ну, тогда — оправдан по всем статьям, кодексам и… — он замолчал, так и не закрыв рот, увидев, как из дверей, откуда он пришёл, выходит его точная копия, только в чёрном, расшитым золотом, камзоле и с длинной саблей на поясе.

Лже-Лункс медленно и вальяжно, ухмыляясь всем Арги сразу, прошёл мимо него, ласково захлопнув ему рот и повернулся к судье.

— Ваша честь, разрешите мне вольное изложение всех моих обвинений, — даже голос у него оказался один в один как у него, и это настолько взбесило и напугало настоящего Лункса, что он непроизвольно сжал кулаки, — давайте посмотрим на это с другой стороны — этот беот никогда не общался с другими анимагенами и у него нет никакого опыта дружбы. Единственное живое существо, с которым он разговаривал, был его создатель-социофоб, по прозвищу Мастер. Поэтому неудивительно, что все ваши обвинения, — он подошёл к Арги за трибуной и поцеловал её протянутую руку, — связаны с его неумением жить одной семьёй. Это просто эгоистичный ребёнок, которого с детства все любили и привили ему большой эгоизм. Посмотрите на него! Он не может даже защитить самого себя на суде, даже не понимая, в чём его обвиняют, — он повернулся к нему, все ещё держа лисицу за руку, — слышишь меня, нейге лже-Лункс? Я обвиняю тебя в неприятии себя и своих друзей!

— Я… — на некоторое время он даже потерял дар речи от такого напора от себя самого. — Да ты…

— Признай же, что ты просто не хочешь видеть никого, кроме самого себя, — продолжил его двойник, зло сверкнув зелёными глазами, — и только твоя безмерная гордыня не позволяет тебе сейчас вопить о помощи или молить о пощаде. Я считаю, что он полностью виновен и помилованию не подлежит.

— Виновен! — громогласно пронеслось по залу. Внезапно все анимагены поднялись с мест, указывая на него пальцем. — Виновен!

Этого Лункс не выдержал. Развив околосветовую скорость, он изо всех сил рванул дверь на себя, слушая позади зловещие крики, которые подгоняли его всё сильней и сильней. «За все свои ошибки приходится платить, — подсказал ему едва слышимый голос Мастера, — но сделанного не вернёшь, важно раскаяться за содеянное… Раскаяться… — вдруг осенило анимагена». Неожиданно даже для себя, он оставил попытки выломать дверь и медленно повернулся к залу. Это оказались не иллюзии, и не фантомы, как он считал, а лишь его мысли. Он не мог признать слабости — ни свои, ни друзей, и сейчас это неприятие достигло пика. В глазах поплыло — Лункс уже не видел лиц, но зато слышал обвинения. И как же теперь ему было стыдно за эти мысли!

— Я виновен! Да, я признаю, я виновен! — выкрикнул он, подняв голову и сверкнув глазами на массу собственных страхов. — Но я раскаиваюсь! Мне жаль, что я бросил друзей, что я не хотел видеть их такими, каковыми они являются… Я не хотел признавать, что такой же как они, но теперь я осознал, что для них я всегда был другом, но не ценил этого! Мне стыдно за то, что я предал их! Я не заслуживаю прощения за это, но я не могу вернуть прошлое! Я признаю вину! И я готов понести заслуженное наказание! — он раскрыл руки, и тут же на него свалилась все цвета, что буйствовали вихрем вокруг него, и рысь закричал.

— Чего ты орёшь? — невозмутимо спросил его знакомый голос. — Ты тут всех духов распугал!

— Мастер? — лежащий на металлическом полу Лункс резко поднялся, глядя на знакомое лицо своего создателя, который держал в руках зелёную светящуюся сферу. — Ты не поверишь, но… я так рад тебя видеть! Никогда не думал, что скажу такое призраку! Ты вообще видел, что тут сейчас происходило? — он просто говорил, чтобы хоть как-то унять ту дрожь, что била его.

Он вновь оказался на заброшенной базе «Рассвета», ощущая знакомый холод металла, вонь ржавчины и затхлый воздух. Но вместе с тем он обнаружил, что ему гораздо стало легче на душе, и от этого ощущения, он резво вскочил на ноги и даже попытался улыбнуться.

— Я видел, — кивнул ему тот, — твоё раскаяние спасло тебя. Ты простил и принял самого себя таким, какой ты есть. Но что самое важное — ты осознал, что несмотря на все твои недостатки, тебя любят и таким. И ты ответил взаимностью, — Мастер коротко улыбнулся, не сводя с дрожащего беота глаз.

— Это всё здорово, только где мы находимся? — в свете его странной сферы Лункс различил множество выдранных кушеток и разбитые капсул вдоль стен. Казалось, это место горело несколько дней — всё вокруг оказалось настолько закопчено и покрыто сажей, что рысь невольно закашлялся и обхватил себя за плечи.

— Лаборатория Анима №56, насколько я знаю, — проговорил тот, отходя к полукруглому столу в углу комнаты, — то самое место, где создали твоих друзей.

Лункс кивнул, осматриваясь по сторонам. Почему-то теперь от этого место, особенно от капсул, тянуло тоской, отчаянием, словно тут оборвались судьбы тех, кто надеялся на лучшее, верил и был, в итоге, предан своим другом. «Они остались здесь, — подумал рысь, проводя рукой по металлическому корпусу, — точнее, их личности остались здесь. Они не ушли в Небытие, а на веки заключены к этому месту».

— Можно ли им как-то помочь? — негромко спросил он Мастера, неподвижно стоявшего у стола.

— Всё зависит от них самих, — пожал плечами тот, — ведь души, которые давали им жизнь, вернулись сюда, а значит, могут их освободить.

— Как же получилось, что они остались?

— Кто знает, какие ещё тайны скрывает ноосфера, — загадочно проговорил тот, кивком указывая на неприметную дверцу люка в полу под ножкой стола, — кажется, кто-то догадался спрятать документы в надёжное место. Жаль, я не могу сказать Лаури за это спасибо, — вздохнул он, слабо улыбнувшись.

Где-то вдалеке раздался протяжный крик, но Урси был слишком увлечён размышлениями, чтобы придать этому значение. «Кто-то должен возглавить их, — сердито думал он, медленно вышагивая вперёд в темноте, полностью слившись с ней, — я не виноват, что они не могут сами о себе позаботиться!» Время для него исчезло, оставив наедине со своими мыслями.

— Я не хотел этого! — гневно воскликнул он, ударив по стене, с которой тут же посыпалась ржавчина.

— Хотел! — усмехнулось эхо, ответив ему таким же стуком.

— Нет! Я всего лишь пытался сделать так, чтобы мы были едины!

— Были едины! — насмешливо ответил его собственный голос.

— Теперь всё из-за них! Я делал всё что мог, но они не слушают меня!

— Меня?

— Да, меня! Я только и делал, что думал за всех, а они не хотят даже о своей безопасности задуматься!

— Задуматься!

— Хватит! Откуда тут эхо!

— Эхо?

«О Технобоги, что я делаю?! — покачал головой Урси. — Разговариваю сам с собой»… Он замолчал. Стук собственных шагов так явно отражался гулом по коридору, что медведю начинало казаться, что кто-то невидимый следует за ним по пятам. Но он был слишком занят своими рассуждениями, чтобы обращать внимание на что-либо вокруг, тем более что он ничего не видел.

— Я не должен следить за каждым из них!

— Должен следить…

— Я не смогу протащить их через всю бессмертную жизнь!

— Их всех?

Урси заметил, что эхо, как ни странно, выбирает из его фраз лишь определённые слова. И почему-то эти слова вызывали у него жгучее чувство вины, словно он сделал что-то неправильное. Что-то, из-за чего пострадали все.

— Ох, да кого я обманываю! — он вдруг сел на пол и схватился за голову. — Я подвёл их! Я должен был сосредоточиться на нашей миссии, следить, чтобы никто не потерялся, а в итоге потерял всех…

— Всех! — торжествующе подытожило эхо.

— И в столице… о чём я только думал, когда согласился идти туда? — он содрогнулся, вспомнив окровавленные и тёмные улицы мёртвого Аполотона. — Я едва не погубил своих друзей…

— Погубил! — весело отметил невидимый комментатор.

— Если бы я только был более внимателен…

— Был внимателен…

Вдруг в его голове ясно пошла странная, до дрожи реалистичная картина: пятеро таких же как он анимагенов стояли вокруг знакомого стола, что он видел в особняке Мастера и ожесточённо спорили между собой. Слова были неразборчивы, но Урси и не вслушивался в них. Он изумлённо смотрел на точные копии самого себя, но все они выглядели настолько злыми и полными ненависти, что бурый беот даже попятился назад, чем и привлёк внимание.

— Это всё из-за тебя! — выкрикнул один из них, хлопнув рукой по столу. — Ты так и не решился, что делать дальше!

— О чем ты? — пробормотал настоящий Урси, прежде чем его прервал другой:

— Я же говорил, что он облажается! Что вы хотели от увальня, который кроме как сидеть на металлической заднице за книгами, ничего не умеет?

— Я разочарован в тебе, как в командире, — поджал губы третий, — тебе доверяли, а ты подставил всех под удар ради идеи. Чего ты хотел добиться? Признания? Так вот я тебе признаюсь — ты просто кретин!

— Стойте, подождите! — он поспешно поднял руки, призывая их к порядку. — Я же хотел, что бы мы были едины, и старался думать за всех! Что бы они стали счастливы. Разве это не достойная идея?

— Идея? — хором переспросили его двойники тем же звуком, что и его эхо.

Урси начал догадываться, что это не просто иллюзии, которые вновь начали спорить между собой. «Я это ты, ты это я, — вспомнил он фразу, которую часто повторял Лункс, — а что если это мои собственные мысли? Тогда что они обозначают, и почему я их вижу? Что я должен понять?»

Он нахмурился, пытаясь сообразить. Когда он только-только пришёл в себя, там, белом особняке на окраине дубового леса, под присмотром старого Мастера и своего первого друга Лункса, мог ли он подумать, что на его плечи ляжет такая ответственность? Хоть он и был немногословен, но всегда он старался думать за всех, старался помочь каждому по мере своих сил. А в итоге сделал всё только хуже. Никому, кроме него самого, не нужны эти архивы. Он мог просто забыть про своё прошлое, и всё же пришёл сюда, чтобы окончательно заблудиться одному во тьме. «Не стремись быть лидером, Урси, — вспомнил он слова Арги, — мы признаем тебя им и без этого. Просто будь собой». Быть собой…

— Быть самим собой! — воскликнул он, приковав взгляды остальных пятерых Урси. — Ну конечно — быть самим собой! Я думал, что стану лидером из-за того, что соберу команду в одиночку! Но ничто не так сплачивает анимагенов, как дружба, и я забыл об этом, вместо друга строил из себя командира! Забыл, кто я на самом деле! Я просто анимаген, который любит читать и философствовать! Я просто Урси, я не командир, я — друг! — он победно вскинул руки, глупо улыбаясь застывшим в недоумении своим копиям, ожидая, что они начнут спорить с ним.

Но те молчали. Всё так же удивлённо глядя на него, они по одному выходили из-за стола, исчезая в темноте. Теперь, Урси понял, кем они являются на самом деле — его внутренние противоречия, идеи и замыслы, что конфликтовали между собой, вызывая внутренний диссонанс. Но сейчас, когда он сам осознал, кто он есть на самом деле, они сами исчезли, разогнав наваждение прочь.

Коридоры вновь стали тесными, и даже тьма немного рассеялась. «Что-то неладное таится на этой базе, — беот осторожно отступил назад, — будто, тут есть кто-то, кто обладает очень мощной псионической силой». А ещё он вдруг осознал, что понятия не имеет, где находится — света из проёма на платформу позади больше не было, а значит, он, сам того не заметив, ушёл куда-то в глубины базы.

— Как я тут оказался? — спросил он сам себя, руками пытаясь нащупать хоть стену. — Проклятье, и как же теперь отсюда выбраться?

Вдруг вдалеке он заметил бледное лицо какого-то человека, который отстранённым взором смотрел прямо на него. Замерев, Урси осторожно начал отступать от этого явления, но тот не двигался, держа в руках что-то вроде светящейся голубой сферы. Бледная кожа делала его лицо худым, но небольшая бородка и усы успешно компенсировали эту черту.

— Кто ты? — окликнул его медведь, остановившись. Это напряжённое молчание начинало нагнетать, и Урси уже хотел уйти прочь, когда увидел, что человек поманил его к себе, одновременно начиная куда-то подниматься по лестнице наверх.

— Мне идти за тобой? — спросил его анимаген, осторожно следуя за ним. Несмотря на нарастающее беспокойство и призывы здравого смысла, выбора у него не оставалось. — Ты знаешь где выход?

Но тот промолчал. Тёмно-русые густые волосы, виднеющиеся в лучах его светящейся сферы, слегка колыхались, хотя тут не было ветра. Ещё немного поколебавшись, Урси решительно отправился за ним, поднимаясь всё выше по лестнице. Только приблизившись, он заметил на нем белый халат учёного.

— Ты сумел собрать свои мысли воедино, — глухим голосом произнёс незнакомец, не поворачиваясь к медведю, — ты понял, что тебя гнетёт. Ты определился с предназначением, но теперь ты посмотри, что осталось внутри.

— Я, — Урси даже не удивился, что тот, наконец, с ним заговорил. Он уже догадался, кто перед ним, — я должен найти их вновь собрать в одну команду. Я их друг!

Тот кивнул, но так и не повернулся. А впереди, с верхушки этой длинной лестнице

потянуло свежим горным воздухом.

Чем дальше она шла по изогнутому дугой коридору, тем громче и отвратнее звучала дребезжащая музыка, которая буквально ломала её микрофоны в ушах и вызывала сильную головную боль. Стиснув зубы от помех в глазах и злости на саму себя, Хара медленно, закрыв уши руками, двигалась вперёд, уже предвкушая, как разломает источник этих жутких звуков. «Да чтоб тебя Спирусы сожрали! — даже мысли превратились в колючие осколки, пронзая схемы. — Кто вообще включил на заброшенной базе эту муть?» Каждый шаг давался с трудом, но невесть откуда взявшаяся стена позади не давала отступить назад, неумолимо следуя за ней. Она никогда не сдавалась. Это было её негласное кредо, всегда идти вперёд, напролом, прикрывая своих друзей. Но что-то пошло не так. Странная слабость и неуверенность, которую она испытывала сейчас, почти ослепнув и обезумев от шума и боли, подкашивали её. Харе хотелось сейчас просто лечь и не двигаться, если бы это хоть как-то облегчило эти страдания, но интуицией она понимала, что от этого музыка не прекратится. «Я не сдамся! — рычала она, слабея. — Я никогда не сдаюсь!» Раздался особо мерзкий аккорд, буквально вывернувший ей все схемы, и она, споткнувшись на ровном месте, растянулась на полу, уже не в силах встать. Скрежещущие звуки дробили её металлические кости, заставив взвыть и свернуться калачиком. «Я могу… — простонала она, не слыша собственных слов. — Я доберусь до тебя!»

А звук, между тем, всё усиливался. У Хары не было даже сил поразиться, что у неё до сих пор не перегорели микрофоны, которые, она, как ни выключала, всё равно продолжали работать. Вдруг впереди, освещая красным светом темноту коридора, послышались чьи-то шаги. Приподняв голову, зайчиха попыталась разглядеть пришельца, но навернувшаяся на глаза смазка испортила всё изображение.

— Ты ослабела, — сказала незнакомка тихим, но твёрдым голосом, — давай, я тебе помогу.

Кое-как поднявшись на ноги, Хара увидела перед собой довольно мускулистую девушку в фиолетовой униформе охранника. Её длинные чёрные волосы были собраны в хвост, а глаза горели неестественным красными светом. В одной руке она держала небольшую красную сферу, которая немного освещала обшарпанный коридор, а другую она протягивала синей беот.

— Я справлюсь сама! — с трудом выговорила Хара. — Я сама выберусь отсюда. Дай мне только преодолеть этот коридор…

— Я тоже была упрямой, как и ты, — с грустью в голосе произнесла девушка, — но, порой, приходится поступиться своей гордостью, чтобы сделать всё как надо. Увы, я поняла это слишком поздно.

— Я не сдамся! — она сделала неуверенный шаг вперёд и тут же рухнула на колени. — Я никуда не уйду! Я… смогу… — она почувствовала, что силы покидают её. — Я сильная… я справлюсь!

— Отступи, Хара, — девушка склонилась над ней, — ведь ты можешь уйти, просто не хочешь отступать.

— Я… — зайчиха закрыла глаза и сжала кулаки. Сколько раз она была такой сильной и своенравной беот, на которую всегда можно положиться, но в глубине души ей хотелось и самой хоть немного побыть слабой в чьих-то сильных руках. Она так ратовала за честность, но лгала сама себе, что может всё, что ей ничего не нужно, кроме тяжёлой музыки. Упрямство и уверенность в собственных силах заставили её отправиться в этот коридор, но теперь…

— Я слабая… — прошептала она, — я хочу… хочу быть слабой. Я устала от этого вранья… я не могу… пройти это. Позволь мне отступить, выпусти меня! — крикнула она незнакомке со сферой, подняв на неё взгляд.

— Не я держала тебя здесь, — улыбнулась та, ласково глядя на неё.

Вдруг Хара почувствовала, что стена позади исчезла, и в спину ей дует свежий ветер снаружи. «Это была не просто стена, — догадалась анимаген, — это моё упрямство, гордыня! А теперь, когда я её сломала внутри себя, она исчезла!» Не теряя больше времени, Хара пустилась бегом назад, чувствуя, как возвращаются силы. А музыка, между тем, начала затихать, отдавая назад власть зловещей тишине и темноте. Лишь когда она отбежала достаточно, чтобы терпеть какофонию звуков, Хара обернулась и увидела, что незнакомка исчезла, но красный свет всё ещё блуждает по коридору. «Неужели, так она и выглядела? — беот каким-то инстинктом сообразила, кто только что стоял перед ней, спасая от самой себя. — Что ж, вот так мы и пересеклись, моя прошлая я».

Даже выносливости анимагена может прийти конец. Вульпи бежал за светящейся вдали картой Арги, перепрыгивая через завалы и балки по прямому как штык коридору. Перед ним то и дело мелькали полупрозрачные образы его друзей, которых он силился догнать, но всякий раз падал, вставал и бежал вновь. «Я не бесполезен! Я докажу! Я не буду больше паясничать… — билось у него в голове. — Я не хочу потерять их…»

— Вульпи, ты даже в своём стремлении, когда у тебя появилась цель, ничего не можешь поделать, — лениво сообщил ему Лункс, показав зелёные глаза в темноте, — признайся: ты проиграл.

— Нет! — вскрикнул лис. — Я не хочу оставаться один!

— Вульпи, зачем вся эта возня? — рядом с Лунксом появилась Арги. — Ты же понимаешь, что всё равно уже всё потерял, смирись!

— Никогда! — лис только ускорил темп, на автомате перепрыгивая препятствия.

— Ты не можешь контролировать себя даже сейчас, чего ожидать в дальнейшем? — грозно спросил его Урси. — Ты зависишь от нас, потому что кто-то должен делать всё за тебя, пока ты дурачишься!

— Но я делаю! В смысле делал! — попытался возразить Вульпи, но почему-то не смог припомнить ни одного серьёзного момента. — Честно, я делал!

— Ты слабак, хвостатый, — презрительно сказала Хара, — всегда им был. Даже возразить не можешь. Какая девушка полюбит такое ничтожество?

— Но…

— Никакая, — согласилась с ней Кари, — Вульпи, я не могу любить того, ничего не умеет. Прости, но ты нам не нужен.

— Но я хочу быть с вами… — крупный булыжник оказался коварным врагом, пряча за собой едва заметную кочку. Не уследив в темноте за такой мелочью, лис споткнулся об неё, и с грохотом полетел на пол. Но он не кричал. «Я не бесполезен! — неожиданно со злостью подумал он. — Я помогал своим друзьям, когда они в этом нуждались! Пусть я и беспечен, но не бесполезен!»

— Ты просто жалкое зрелище, — нависла над ним голова Урси, — но я всегда хотел завести домашнее животное…

— Брось, друг, он сгодится разве что на пугало в огород, — встрял Лункс, показавшись рядом.

— Я бы сдала его в утиль! — подсказала Хара.

— Лучше на переплавку — выйдет отличный стул! — добавила Арги. — Это будет его самое полезное применение за всю его жизнь!

— А потом мы просто забудем его, — злорадно сказала Кари, — как будто его никогда не существовало!

— Ну, всё, хватит! — рявкнул Вульпи, поднимаясь с пола. В этот раз его беззаботное выражение морды пропало, вместо него на них глядел злой, оскалившийся лис, готовый в любой момент бросится на них, — я не позволю над собой издеваться!

— И что же ты сделаешь? — рассмеялся Урси. — Ты никто без нас!

— Я — личность! Я Вульпи! — выплёвывал он эти слова, словно они были из вязкой глины. — Я анимаген!

— Вы слышали? Он анимаген! — разразился хохотом Лункс, — да скорее я балерина, чем ты анимаген!

— Да, анимаген! А вот кто вы? — он окинул взглядом кружащих перед ним беотов. — Мои друзья никогда бы такого не сказали, я знаю это! Вы — не они!

— Я это ты, ты это я, — произнесла, пожав плечами, Кари, — ты сам сделал себя таким, Вульпи, а не мы…

«Я сам? — удивился он, обдумывая её слова. — Я сам…» Он всегда стремился лишь угодить друзьям, напрочь забывая о себе и собственных заслугах. Сам ставил планку своей личности ниже других, лишь бы обратить на себя их внимание. Беспечное отношение и лёгкое отношение к жизни сыграли с Вульпи злую шутку — он превратился в подобие себя, кривляясь и дурачась, чтобы произвести впечатление. «Мы все тебя ценим и любим, каким бы ты ни был!» — вспомнил он слова Кари. Не той Кари, что злорадно хохотала где-то позади, а той доброй и ласковой анимаген, что, несмотря на скромность, никогда не позволяла считать себя хуже или лучше других. А он, сильный и быстрый беот, унизил сам себя сначала в собственных глазах, потом в глазах друзей. Но они не воспользовались его слабостью, продолжая относится к нему как к равному… Вот только он забыл о том, что он сам им равен.

— Эй, хвостатый! — крикнул ему кто-то звонким, юношеским голосом.

Фантомы исчезли, и рядом с ним вспыхнул жёлтый свет, льющийся из какой-то сферы в руках юноши в зелёной военной форме. Ярко-рыжие короткие волосы, как огонь сияли в этом странном свечении, а жёлтые глаза блестели задорными искрами. Сидя на прямо на камне, он весело перекидывал в руках сферу, поглядывая на ошеломлённого лиса.

— Ты кто? — немало удивился Вульпи, осторожно приближаясь к нему. — Тут же вроде заброшено всё…

— Заброшено, переброшено, какая к Спирусу разница? — весело ответил ему тот, едва не упустив сферу из рук. — Главное, что до тебя дошло, что ты тоже личность, а не заводная кукла! Теперь, надеюсь, ты станешь поумнее, и не будешь унижать самого себя, думая, что бесполезен на фоне своих друзей? В конце концов, я что, подох ради того, чтобы смотреть как ты орлов изображаешь? Хотя, прыгать с тросом над пропастью, всё же была крутая идея! Жаль, я уже так не попрыгаю…

— Погоди-погоди, так ты… — лис отступил, и вдруг понял, что не помнит, как попал в эту часть базы и откуда он пришёл.

— Да не переживай, я всего лишь результат твоего воображения! Пойдём, а то там твоя Кари наверняка тебя заждалась. Хотя, кто её знает, может она как раз и не справится с этим испытанием. Побежали! — и он со свистом рванул вперёд, икрой во тьме несясь со своей сферой, а за ним побежал, так ничего и не понявший Вульпи.

А где-то на другом конце 583-ей базы, в заброшенных и осклизлых помещениях, выдыхаясь, бежала жёлтая анимаген, которая спасалась от следующих за ней горящих глаз и глухого рычания. Свернув из коридора в какие-то сквозные помещения, Кари даже не подумала, что может просто забежать в тупик. Но пока комнаты, наполненные какой-то жидкой грязью, мерзко хлюпающей у неё по ногами, не кончались, она стремглав бежала по ним, сшибая столы, какие-то склянки и разломанные стулья. «Где же выход?» — когда она впервые увидела, что её начали преследовать неизвестные твари с горящими глазами, она хотела убежать на платформу, надеясь, что они не сунутся в освещённое помещение. Но платформы позади не обнаружилось, и она, завизжав, рванула в соседний коридор, надеясь скрыться от них там. Теперь же, подгоняя её страх рычанием и клацаньем когтей, за ней гналось не меньше десятка каких-то существ, наверняка с широкими пастями, в которых полно острых зубов. Удивительно, как живо заработала фантазия у скромной Кари, когда она встретилась лицом к лицу со своим страхом — животными. Непонятно почему, но все живые создания, кроме людей и анимагенов, вызывали у неё приступы паники, а уж те, которые имели горящие красные глаза и желание откусить от неё кусочек, тем более. «Я пропала! — её ноги были не такие быстрые, как у Вульпи или Хары, и она всё отчётливей слышала зловещее жуткое рычание у себя за спиной. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!» Вдруг её клюв едва не согнулся от удара об грязную стену, оставив на нем чёрную копоть. Вскрикнув, она потёрла ушибленную часть лица и неожиданно поняла коварство этих помещений — вход тут только один и он остался позади. Кари теперь стояла в тупике, с ужасом понимая, что сейчас лучше не оборачиваться. Замерев как вкопанная, она медленно повернула голову к проходу откуда пришла, и зажмурилась от страха. На неё из темноты смотрело не меньше десятка красных глаз, и ей даже показалось, что она видит оскаленные пасти, из которых капала слюна. Твари медленно приближались, царапая металл когтями, и Кари не нашла лучшего выхода из ситуации, кроме как сжаться в комочек в углу и закрыть лицо руками.

— Как ты думаешь, почему они на тебя преследуют? — спросил мягкий женский голос так близко, что у неё перья встали дыбом.

— Потому что хотят меня съесть! — пискнула она в ответ, не открывая глаз. — Потому что я для них сытный ужин!

— Но ты же анимаген. Разве хищники могут съесть механизм?

— Видимо могут, иначе, зачем им ещё гнаться за мной?

— Потому что ты боишься их.

Кари медленно приоткрыла глаза. Твари были уже в комнате, и она чувствовала их зловонное горячее дыхание, но в противоположном углу стоял кто-то ещё. Невысокая девушка с короткими волосами цвета соломы, которые хохолком торчали вверх, и одетая в комбинезон химической защиты без шлема, держала в руках синюю сферу, слабо освещавшую её острое лицо.

— Загляни в себя, Кари: ты боишься не монстров и не животных. Чего ты на самом деле боишься?

— Нет, я очень боюсь монстров и животных! — едва заметив, как одна из тварей дёрнулась в её сторону, она тут же зажмурилась.

— Ну же, Кари! Открой глаза и посмотри в лицо своему страху. Скажи, чего ты боишься?

С невероятным усилием воли она приоткрыла один глаз и мельком глянула на стоявшее перед ней существо. В той непроглядной тьме не было видно ни тела ни лап, только глаза, но почему-то эти глаза уже не казались ей такими уж враждебными. Скорее, в них читалось любопытство, мол, чего это тут такое сидит? «Они боятся меня так же, как я их! — догадалась она. — Может, я подошла слишком близко к их гнезду?..» Страх потихоньку начинал проходить. Внезапно, она почувствовала, как шершавый язык коснулся её руки, наверняка проверяя, насколько она съедобна. Отдёрнув конечность, Кари встала во весь рост, стараясь получше разглядеть нападающих существ. «Они не злые. Они просто не понимают кто я, — анимаген не смела пошевелиться, чувствуя, как кто-то обнюхивает ее левую ногу, — они даже не страшные… они просто… животные. Нет… не животные. Это мои мысли! Мои страхи!» Волнение угасало, уступая место любопытству. Она боялась не животных, а своих мыслей о том, что они могут ей сделать. Но сделать они ничего не могли, потому что их не существовало.

— Их не было… — глухо произнесла она, опустив руку и чувствуя, как её конечность тут же обнюхали. — Страх — это иллюзия! Я сама его придумала, чтобы защититься от собственных мыслей. Я не боюсь! — она осторожно сделала шаг навстречу горящим глазам и существа расступились.

Кто-то из них вновь зарычал, но она уже не боялась. Кари шаг за шагом, всё уверенней шла обратно, через комнаты, слыша, как они вновь начали преследование.

— Я не боюсь! — произнесла она клацанью их когтей. — Теперь, я не боюсь!

После каждой комнаты рычания и глаз позади неё становилось всё меньше, придавая ей всё больше уверенности. «Это иллюзия! Всего лишь самообман! — радостно думала Кари, позабыв о них. — Я просто выдумывала страхи! Но теперь с этим покончено!»

— Я рада, что ты это поняла! — просияла незнакомая девушка, выйдя из-за угла и заставив её вздрогнуть от неожиданности, — все твои страхи, что ты придумывала, были лишь твоим воображением. Посмотри назад, ты видишь их?

Но сзади никого не оказалось. Все монстры пропали, оставив только темноту и разрушенные грязные помещения. И только сейчас Кари поняла, как она запачкалась, пока сидела там, в глубине этих комнат. Брезгливо отряхнув приставшую грязь и копоть, она с интересом посмотрела на незнакомку, терпеливо дожидающуюся, когда она отдаст дань чистоте своего комбинезона.

— Нам надо спешить, — сказала та, покачивая в руке сферу, — вы слишком далеко зашли, чтобы сейчас потерять всё. Идём же. Тебе предстоит совершить ещё много дел.

Странный лабиринт никак не хотел заканчиваться, куда бы она ни пошла. Стены из блестящего металла, тянущиеся до самого потолка, создавали извилистые и сложные проходы, где не было ничего, кроме бесконечных тупиков. Уже в который раз, Арги, едва не матерясь, возвращалась, как ей казалось, в начало, начиная путь заново. Здесь, на удивление, не лежало ни грязи, ни ржавчины, не пахло даже палёным, но зато воздух тут оказался спёртым, застоявшимся, словно в подземной гробнице. «Я не могла пропустить поворот! — ругала себя лисица, вновь высвечивая своей картой тупик. — Я же точно следовала по правой стене, и в прошлый раз там точно был этот Спирусов поворот!» Внезапно её посетила идея, которая заставила её хитро улыбнуться. «Я найду выход из этой ситуации, — хихикнула она темноте, — посмотрим, что ты на это скажешь, лабиринт!»

Дойдя до круглого перекрёстка, откуда уходило сразу шесть коридоров, Арги аккуратно положила на середину комнаты проектор так, чтобы он светил вверх, и отошла в сторону. Теперь этот незамысловатый источник света виднелся изо всех проходов. «Вот теперь и посмотрим, права я была или нет», — подумала она, мысленно надеясь, что всё-таки нет.

— Я не должна здесь находиться, — сказала она стенам, удаляясь в первый коридор, стараясь не упустить из виду карту, — эх, мне хотя бы фонарик…

Но фонарика, чудесным образом лежащего на полу, она не обнаружила, зато нашла, что десять минут ходьбы в кромешной тьме выводят её обратно на перекрёсток с картой, только уже из противоположного коридора. Прерывисто выдохнув, она бегом бросилась в соседний проход, но так же вышла с другой стороны к этому злосчастному месту. «Тут нет выхода! — осознала лисица, поняв, что её догадка оказалась верной. — Тут просто нет выхода! Лабиринт замкнут!» Вот теперь её захлестнуло настоящее отчаянье. Опустившись на металлический пол перед горящим устройством, Арги медленно подняла его, тупо уставившись на фиолетовую сферу.

— Я не могу отсюда выбраться! — призналась она ему. — Мне надо хоть какую-то технику, хоть материалы! Тогда, я бы могла попытаться пробить эти стены и… — на секунду подняв взгляд, она заметила в конце одного из проходов лицо какой-то женщины, которая тут же скрылась за поворотом.

Вскочив на ноги, лисица бегом кинулась к загадочному человеку, но когда она добежала до места где её видела, то обнаружила, что та стоит в другом проходе, смотря на неё неживыми глазами.

— Подожди меня! — крикнула ей лисица, вновь устремляясь к ней. Она даже не заметила, что проектор, стукнувшись об пол, погас, оставив её в полной темноте.

Но та вновь скрылась за поворотом. Единственное, что видела Арги, была светящаяся у неё в руках оранжевая сфера. «Если я заполучу этот источник света, я без труда смогу найти выход! — лихорадочно соображала она, мечась по коридорам за ускользающей незнакомкой. — Только бы добраться до нее!»

— И как же ты хочешь выйти отсюда, отобрав у меня мой Светоч? — поинтересовалась у неё девушка, тихо показавшись у неё за спиной. Одетая в сине-красную робу механика, она с самодовольной ухмылкой следила за мыслительными процессами лисицы, подкидывая свой источник света в руке. Короткие светлые волосы слегка покачивались на несуществующем ветру, а насмешливая полуулыбка напомнила Арги её саму.

— Мне надо видеть, чтобы понять, где я, — хитро глянув в её рыжие глаза, белая прыгнула на неё, но та просто растворилась в воздухе, и вновь появилась у неё за спиной.

— А почему бы тебе просто не уйти? — спросила та, глядя на распластавшуюся на полу лисицу.

— А сама-то как думаешь? — огрызнулась та, с усилием поднимаясь на ноги. — Мне немного мешают стены…

— Стены? — искренне удивилась девушка. — Тут нет стен, Арги.

— А это что по-твоему? — та сердито постучала кулаком по металлу.

— Тут нет ничего, что могло бы тебя удержать, — улыбнулась та, — это наша мастерская. Тут, когда-то, мы сделали множество механизмов. Стен нет, Арги, они лишь у тебя в голове. Открой свой разум, загляни туда — что ты видишь?

— Я… вижу… — она недоверчиво закрыла глаза и вдруг ясно поняла, насколько права эта женщина. Лабиринт был, но в её разуме. Стены, которыми она огородила его, защищаясь от любого нарушителя, теперь заперли её саму от друзей и всего мира.

Арги угодила в собственную хитроумную ловушку, и теперь, силясь понять, что она сделала не так, отчаянно металась среди этих барьеров. «Как поставила, так и сниму! — каждая мысль давалась ей с трудом, словно проходила сквозь густую массу. — Я закрылась от всех, выставив наружу лишь внешнюю оболочку, но внутри я осталась одна… в темноте среди своих собственных стен. Но я покончу с этим! Никакая преграда не отделит меня от них… и от него…» Ужасный грохот и гул наполнили окружающее пространство. Арги уже не понимала, реальность это или всё происходит в её голове, но она чувствовала, как свежий холодный воздух живительным дуновением треплет её шерсть, как поднимают пыль рухнувшие балки и камни, обнажая её сущность.

— Я так и думала, что ты всё поймёшь, — прокомментировала это событие незнакомка, — отринуть барьеры перед друзьями стоит многого. Это большая жертва для тебя самой.

— Я понимаю, — кивнула она, открывая глаза, — но я уверена в них. Они — моя семья.

— Когда-то я ставила такие же барьеры между собой и друзьями, но не успела открыть их, как ты, — призналась Ами Леона, убрав свои белые волосы с лица, — жаль, что я поняла это слишком поздно. Но тебе пора. Генеральный механик в моей мастерской может быть только один.

***

«Я должен был через это пройти, — убеждал себя Урси, молча следуя за своим молчаливым проводником, — я не понял бы, что меня мучает, если бы не это рассуждение!» Зазевавшись на секунду на странное шевеление позади, он упустил из виду, что идущий впереди человек просто исчез, так и не сказав ему ни слова на прощание.

Впереди, в конце коридора, Урси увидел спасительный источника света, который проникал с открытого люка наверху. Ускорив шаг, и уже не обращая внимания на завалы и сор под ногами, беот стремительно пошёл к знакомому перекрёстку, оставляя тьму позади. И его затея закончилась бы удачно, если бы кто-то рыжий и счастливый с радостным верещанием не бросился ему на спину.

— Урси! — Вульпи оглушил его своим криком. — Это ты?! Это правда ты?!

— Да я, я! — заворчал он, стаскивая его со спины. Только сейчас он понял, как соскучился по этому механическому генератору шума. — Откуда ты, Вульпи? Я не видел тебя…

— Меня привёл такой забавный рыжий паренёк! — лис обернулся, чтобы представить ему своего нового знакомого, но того нигде не было видно. — Вот честное слово, он стоял прямо здесь! — расстроено произнёс он, показывая на темноту.

— Урси? — на фоне света показалась фигура с длинными ушами. — Вульпи? Это вы? Вы живы?

— Хара! — молниеносно рванувшись с места, лис тут же обхватил взвизгнувшую зайчиху и приподнял её над землёй.

— Опусти меня, дурак! — засмеялась она, задев ушами потолок. — Уронишь же!

— Нет, не уронит, — усмехнулся знакомый самодовольный голос с противоположного коридора, — во всяком случае, не в этот раз. Вот, полюбуйся, Кари: стоит тебе только начать преодолевать себя, как он носит на руках Хару! Настоящий ловелас!

— Вульпи, какой же ты бессовестный! — раздался знакомый ласковый смех.

— Лункс, Кари! — Урси уже был объятьях Хары, резко спущенной на запачканный пол Вульпи. — Вы выбрались!

— Я больше никогда с вами на заброшенные базы не пойду! — сообщил ему Лункс, глядя, как нежно целует Вульпи свою возлюбленную. — А то мы все тут нехило угорели, я смотрю!

— Ты и так вечно под переменным напряжением! — насмешливо сказала Арги, показавшись за спинами Хары и Урси. — Уж как ты только включился, ума не приложу!

— Вот же гадство, а я думал, тут прощают все грехи! — притворно возмутился рысь. — Ну и где ваша хвалёная справедливость?

Они рассмеялись. Это был радостный, дружный смех, так неестественно звучавший в этих темных, мрачных коридорах, покрытых копотью и грязью. Как луч света, копьём пронзивший тьму, и упавший на выцветшую от постоянной темноты землю.

— Я больше не буду пытаться стать лидером, — произнёс Урси, — я хочу быть просто другом.

— Ты и так наш друг, я тебе это уже говорила, балбес косолапый! — с усмешкой ответила ему Хара, обняв левой рукой его за шею. — А командиром мы тебя признали давно. И не удивляйтесь, если я иногда буду вести себя не как обычно.

— Я даже не знаю, чему я вообще ещё могу удивиться, — покачал головой рысь, — мы все знаем, что ты чуткая и ранимая, не переживай. Ты не умеешь скрываться как Арги.

— Я больше не буду скрываться, — она окинула их радостным взглядом, — для вас уж точно.

— А я больше не боюсь зверей, — сказала Кари, которая стояла рядом с ней в обнимку с Вульпи, — я поняла, что страх, это всего лишь иллюзия, что нет ни одной причины бояться, кроме своих мыслей.

— Ну вот, а я хотел нарядить Вульпи в мышь и представить тебе на обозрение, — притворно огорчился Лункс, — он мне бы сам помог, правда?

— Нет, — замотал головой лис, — я ни за что так не поступлю!

— Ого, а раньше я от него такого не слышала! — удивилась его реакции Хара. — Видно, эти коридоры действительно что-то перетряхнули в нас.

— В лучшую сторону, — добавил Урси, — мы прошли это испытание, встретились с самым страшным врагом — нами самими, своими страхами, сомнениями и мыслями, и победили их. Мы справились!

— Думая, друг о друге, — прощебетала Кари, вставая в круг объятий пятерых анимагенов.

— Вот нашли вы место для соплей! — возмутился Лункс.

— Ох, просто обними меня, зануда! — проворчала Арги, улыбнувшись, когда он с недовольным видом положил одну руку ей на плечо. — Жаль только, что мы так и не нашли архивы…

— Ну, — Лункс с самодовольным видом расстегнул свой комбинезон, — это не совсем так…

В его руке показалась толстая коричневая папка с водяными подтёками на обложке. Застёгнутая на металлический проржавевший замочек, она быстро перекочевала в руки друзей, оживлённо осматривающих её.

— На свет! — скомандовал Урси, направляясь к платформе. — Если это они… Лункс, где ты её взял?

— Долгая история, — пожал плечами тот, загадочно улыбаясь, — лучше тебе не знать, что я там видел. И как всегда — без меня всё бы пошло прахом, да?

Буквально разорвав обложку на части, медведь вынул оттуда хорошо сохранившиеся белые листы бумаги, пестрящие маленькими фотографиями и текстами.

— Вот он! — провёл он пальцем по списку, наткнувшись на знакомое имя. — Новус-телепат Хэер Най, комендант 583-ей базы, которого обвинили в измене…

— Диана Лаути, — прочила Хара, положив ему голову на плечо, — охрана химической лаборатории номер «индиго-дельта»… А у меня раньше, оказывается, тоже были красные глаза! Точно, это же она! Та самая девушка, которую я видела в коридоре!

— Разтар Вирс, гарнизон базы, — сунул в списки свою морду Вульпи, узрев недавнего знакомого, — так вот откуда он меня знал!

— Гала Омай, — высунулась у него из-под руки Кари, — младший специалист по химикатам лаборатории «индиго-дельта»…

— Вы даже внешне чем-то похожи, — прокомментировал Лункс, — даже больше скажу — поразительно похожи!

— Ами Леона, — Арги показала на самый конец списка, — генеральный механик, специалист широкого профиля, особое назначение… — она посмотрела на Лункса. — Всё это уже не имеет никакого значения. Они не успели измениться в своей жизни.

Он тоже узнал её. В голове мигом всплыл тот сон, когда он, в обличье Коэннана Мола гулял с ней по золотому городу Аполотону. И как её поглотила тьма. Только теперь, Лункс осознал, насколько глубоким было это видение.

— Но они дали на это шанс нам, — возразил Урси, просматривая список дальше, — но тут нет Мастера, Коэннана Мола…

— Потому что его тут и не было, — ответил ему рысь, глядя в темноту базы, — он уехал в Рахнак к тому времени.

— Тогда почему же ты его видел?

— А вы ещё не поняли? — усмехнулся тот. — Как сказал мне Мастер когда-то: «Я это ты, ты это я!»

— Всё сходится! — хлопнула в ладоши Арги. — Они всегда с нами, это их души… Наши души… Прародители всегда с нами, связанные невидимой нитью жизни. Они помогли нам сейчас понять себя в месте, где больше всего меняли ноосферу…

Платформа, вспыхнув габаритными огнями по краям, быстро поползла наверх, к небу, уже покрасневшему от заката.

— Кажется, я знаю, кто это сделал, — усмехнулся Урси, — иначе было бы слишком просто.

Не доехав буквально пары метров до поверхности, лифт остановился и над ними, встав на краю, показались Лупо, Кано и Корво, смотрящие на них снизу вверх. Щёлкнул крюк Вульпи, раздался лязг выпускаемых когтей Лункса и хрустнула суставами кулаков Хара, но Урси их остановил:

— Нет, подождите! — в руках «Сигмы» не было оружия, они просто стояли, рассматривая их. — Ты ведь слышала то сообщение, да? — спросил он волчицу, беспристрастно смотревшую на него.

Та лишь кивнула, молча разглядывая их грязные, измазанные в ржавчине и копоти комбинезоны. Дав сигнал рукой зависшему над ними «Судье» с которого тянулся узел, запитавший лифт, она слегка улыбнувшись смотрела, как они поднимаются на самую поверхность.

— Тогда, что, мир? — протянул ей руку Урси, внимательно посмотрев в её глаза. В них не было того пронзительного холода, лишь строгость, но сейчас они горели поистине живым огнём.

— Мир, — кивнула она, крепко сжав его руку, — я пришла покончить с этой погоней. Отныне, мы больше не служим «Рассвету». Ни мы, ни другие беоты.

— А что с Сопротивлением? Где они собираются?

— На юго-востоке, в горе Тунгар, — ответил за неё Корво, — там точка встречи наших сил. Грядёт большая война.

— И мы должны пережить её вместе, — заключила Лупо, под гул турбин «Судьи» и свист горного ветра.

========== Эпилог ==========

Расколотая надвое гора Тунгар являлась одним из мест, где раньше нелианцы добывали бастумную руду для первых машин. Из-за активной выработки породы и постройки целой сети подземных тоннелей, она обвалилась изнутри, погребая под собой шахтёров. Так эта гора, до которой вполне можно было дойти пешком по Талтийскому лесу, и приняла нынешний облик, гудя морозным ветром у расколотой вершины, среди скал Роронской гряды.

Но теперь она абсолютно изменилась. Внутри разлома, тянущегося до самой верхушки, вовсю кипели строительные работы. Грузовые турболёты медленно поднимали огромную монолитную створку из бастума, загоняя её в пазы между двумя стенами, закрывающие внутреннее пространство горы. На расчищенной от камней и завалов площадке перед ними трудились асфальтоукладочные роботы, похожие на большие качели на антигравитационных платформах. А чуть дальше, у самой границы хвойного подлеска, тысячи людей и анимагенов, беотов и анротов, воздвигали высокую стену, полумесяцем охватывающую территорию вокруг строящейся крепости.

— Пока работают генераторы помех, нам не грозит обнаружение, — проговорил Драго, указывая на вращающиеся вдали среди скал решётки антенн. Он стоял на одном из многочисленных выступов ущелья, которое когда-то было частью Тунгар, взирая на развернувшуюся бурную деятельность. Рядом с ним, мрачный как туча, хмурил седые брови Корво, сложивший руки на груди.

— Без Лоту у нас мало шансов против Эксплара, — ответил ему ворон, — к тому же, группа Консенты до сих пор не явилась на точку встречи.

— Когда мы улетали от них, она полностью подготовилась к эвакуации, — сказал дракон, задумчиво взглянув на него, — думаешь, что-то случилось по пути?

— В этом нет сомнений. Консента вышла бы на связь, если бы могла, — убеждённо хмыкнул тот, — она, Каллидус и Сайан попали в переделку, и нам необходимо как можно скорее отправить отряды на их поиски.

Огнехвост лишь согласно кивнул. Силы Сопротивления росли и с каждым днём благодаря прибывающим анимагенам с дальних баз и людям. Но их всё равно не хватало, чтобы бросить вызов Эксплару и его многомиллионной армии «клеймённых». К тому же, нельзя было сбрасывать со счетов и сформировавшийся из остатков сил «Хранителей Жизни» Альянс, который щедро спонсировало Королевство Эххи, оперативно предоставив Командору Рингару людей и технику. Война Возрождения, как её окрестили лидеры анимагенов, бушевала во всю силу на территории погибшей Нелии, распространяясь дальше на север и юг. Разведка доложила, что ударные группы Эксплара уже перебрались через перевал Леола, захватывая Онту, гвардейцы Маунта проиграли битву у границ Ловитании, но через Тоту в Бевиар «клеймённые» ещё не переправились из-за мощного обстрела со стороны прибывших сил эххийцев. Крупные города Нелии лежали в руинах, как и её столица, Регенты убиты, но далеко не все люди оказались возрождены в телах анимагенов. Малые города и деревни оказались окружены силами Рассвета, и один за другим гасли сигналы о помощи из их администраций.

— Вестник…

— Ничего не говори мне о нём, — резко оборвал его Корво, повысив голос, — несмотря на все его заслуги, он заставил меня предать мой отряд. Он ничем не лучше Эксплара.

— Но ведь он спас тебя и остальных из Аполотона!

— Верно. Но он вёл свою игру по своим расчётам, не считаясь с теми кто ему доверял. За всё приходится платить. Потому он и погиб.

Но несмотря на кипевшую в нём злость, Корво не мог отделаться от мысли, что он по большей части сам виноват в гибели «Тау». «Я это ты, ты это я, — подумал он, поднимая взгляд в небо, — прощай, мой старый друг. Прощай».