Холодный расчёт

— Перейдём улицу по дороге, — сказал ему Брон, оглянувшись, — на открытой местности у нас будет преимущество.

Тот кивнул и начал отступать к спасительному выходу, откуда тянуло морозным воздухом. Следы когтей, оставленные этим существом на камне, невольно внушали страх от мысли о том, что они могут сделать с человеческой плотью. Едва они начали подниматься, как Эри громко всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Брона.

— Ничего не бойся, — тихо сказал он ей сквозь маску, чувствуя, как её тело содрогается от плача, — всё позади.

— Они… эти твари… — голос девушки сорвался в крик. — Они… сжигали тела…

«Вот почему там пахло палёным, — подумал диггер, поднимаясь наверх, к темнеющему небу, — каких же ещё монстров породил «Новый Рассвет»?

Взрывы и стрельба звучали всё чаще. Где-то на западе шёл ожесточённый бой, и судя по зловещему гулу работы основного орудия «Испепелителя», он шёл не в пользу людей. Тревожно посмотрев туда, Рилай приблизил изображение со своего интерфейса и присмотрелся к творящемуся там безумию. Главная дорога выходила на каменистую равнину, пролегая через весь Аполотон, и сколько себя помнил Рилай, всегда была не только богато украшена, но и хорошо охраняема. Бесчисленные посты наблюдения, патрульные дроны, сканеры, детекторы — всё это в изобилии расставляли стражи, пытаясь максимально обезопасить движение на ней. И теперь, глядя на то, как хорошо подготовленная армия «Хранителей», обладателей самого совершенного оружия и техники у людей, проигрывает квартал за кварталом высоким созданиям в серебристой броне, Рилай почувствовал, как его охватывает непонятная тоска. Матёрый офицер, многое повидавший за свою жизнь, имеющий двух детей и жену, не мог справиться с мерзкой слабостью от зрелища, что лучшие из лучших сейчас бессильны что-либо сделать с надвигающейся погибелью. С грохотом рухнул на битый асфальт один из тяжёлых четырёхногих шагоходов, провалившись в ещё один подземный переход. Ярко вспыхивали щиты «щитоносцев», озаряя темнеющие улицы белыми вспышками. С города сходила позолота. Медленно, словно прощаясь с мечущимися людьми. Позади позиций «Хранителей» обосновалась целая колонна из легковых энергомобилей обычных граждан, покинутых и брошенных хозяевами вместе с вещами. Материальные ценности неожиданно перестали быть важны и люди побежали обратно, в свои квартиры и дома, надеясь, что их вот-вот спасут. Турболёты и истребители вились среди высоких небоскрёбов, озаряя их стены огнём энергоракет и лазеров, и уже сам воздух раскалялся от витающей в нём энергии. Битва уходила вглубь города.

— Это невыносимо… — прошептал Рилай, выключая экран шлема. Ни одна перестрелка с преступниками не шла в сравнение со сражением у окраин Аполотона.

Резкий звук падающих камней заставил их встрепенуться и вновь поднять оружие. По стене небоскрёба напротив ползла, цепляясь когтями за бетон, серебристая тварь с чёрными выпуклыми глазами, в которых горели три ярко-красные точки. Посмотрев на оцепеневших от ужаса и отвращения людей внизу, она издала щёлкающий звук своей странной головой, похожую на осиную, и, шустро перебирая шестью лапами, скрылась в разбитом окне. Через секунду оттуда полыхнуло жёлтое пламя, оставляя подпалины на стенах.

— Ну и мерзость, — с трудом выговорил Брон, опуская дрожащую Эри на землю, — Урси был прав — им нужны только души. А тела можно сжечь, чтобы не осталось и следа людей после анимагенов.

— Мне нужно найти свою семью, — словно не слыша, произнёс Рилай, медленно поворачивая голову в сторону портового района, — они где-то там… А я не могу им позвонить — связи нет, — в шлемофоне давно стояла полная тишина — связь первой пострадала при атаке.

— Это безумие, — покачала головой Эри, стирая с лица слёзы и ненароком перемазавшись сажей и грязью, — нельзя идти в одиночку. Это верная смерть!

— Но я должен! — вскрикнул страж, попятившись. — Я не могу позволить, чтобы Дану или Ири и Мирая схватили эти… создания!

— Если они остались дома, у них ещё есть шанс… — начал было Брон, но осёкся. «О каких шансах я говорю? — горько усмехнулся он про себя, снимая маску. — Город штурмуют анимагены, в дома лезут какие-то жуткие твари, а «Хранители» бессильны кому-то помочь… какие шансы?»

Вдруг небо над их головами вздрогнуло и начало затягиваться голубой мерцающей плёнкой, которая закрыла последние лучи Ольмира на стенах Аполотона. Она быстро смыкалась над ними, едва слышно вибрируя, гудя и наполняя пространство вокруг мертвенно-голубым сумраком.

— Городской щит, — даже Рилай ещё ни разу не видел, как работает это устройство, по слухам спасавшее Аполотон от ракет Эххийской Армады, — поздновато они его включили. Эти создания, кем бы они ни были, уже в городе.

— Если только… — Эри переглянулась с Броном. — Если его не активировал «Рассвет»!

— Что за чушь? С чего бы им его активировать?

— Потому что теперь никто не сможет сбежать, — упавшим голосом проговорила девушка, — мы заперты с ними в одном городе. Сигнал предназначался не беотам, а Эксплару!

— Или Вестник опять нас обманул, — Брон даже зубами скрипнул от злости, вспомнив о своём давнем враге, — или наоборот, всех обманул Эксплар. Он знал, и про план Исхода и про само Сопротивление. Но почему он не погасил его заранее?

— Возможно, он не был до конца уверен в этом. Но сейчас глупо об этом рассуждать, — Эри отстранилась от диггера, сердито посмотрев на него так, слово это он оказался виноват в её недавней слабости, — надо найти наших беотов и вместе с ними попытаться сбежать отсюда.

— Про кого вы говорите? — не понял страж. — Каких ещё беотов?

— Вон тех, что стоят рядом с турболётом, — кивнул Брон на площадь, где виднелись двухметровые силуэты со светящимися глазами, — пошли, мы и так рискуем, находясь на открытой местности. Ты с нами, Рилай? — он перевёл взгляд на стража, но тот отрицательно покачал головой.

— Я иду за своей семьёй, — вполголоса проговорил он, вновь активируя интерфейс на шлеме, — портовый район далеко от основного сражения, так что есть ещё надежда… — последнее слово Рилай выговорил с трудом, словно сам не верил в него.

— Опасно идти одному… — начала было Эри, но Брон жестом остановил её.

— Если… ничего не получится, то постарайся выжить, — сказал диггер, оглянувшись на подозрительный шум за разбитой витриной, — анимагены забирают души людей для создания себе подобных, поэтому смерть — ещё не самая худшая участь.

***

Если бы Вульпи знал, что пластиковые подоконники столь ненадёжны, что не могут выдержать веса всего одного стокилограммового беота, то он ни за что не стал цепляться за них обеими крюками. Но теперь у него было достаточно времени подумать над этим, лежа в пробитом большом мусорном контейнере в проулке. «Как-то неловко получилось, — думал лис, чувствуя, что у него на морде лежит чёрный полиэтиленовый пакет, — гадство… как же больно!» Его тело словно разламывалась — падая с седьмого этажа, он ударился спиной о металлическую крышку бака, с громким треском провалившись внутрь него. Поморщившись, Вульпи поднял руки и стащил объёмный мешок со своего лица.

— Как же я так? — озадаченно сказал он, глядя на угасающее закатом небо. — Эх, хорошо что Кари меня не видит…

Забывшись, он резко поднялся и гулко ударился лбом о пробитую крышку, откинув её к стене. Звук эхом пронёсся по пустым проулкам, растворившись в общей какофонии битвы на окраинах. Тихо ойкнув, рыжий анимаген потёр ушибленное место и посмотрел по сторонам. Вокруг никого не было видно, однако он отчётливо слышал чьи-то шаркающие шаги из-за ближайшего поворота. Встрепенувшись, Вульпи попытался выскочить из контейнера, но зацепился левесом за край и вместе с ним, с отчаянным верещанием, упал на асфальт.

— … бессмертный! — услышал он над собой.

Поспешно подняв глаза, Вульпи увидел одетого в лохмотья человека с металлической пластиной на лице. Смотрящие из-под рваного капюшона мутные серые глаза, вокруг которых уже потрескалась кожа, ничего не выражали, но незнакомец продолжал бормотать, выпуская из-под металла на лице тоненькие струйки пара.

— Бессмертный! — говорил адепт, склонившись над ним и прикоснувшись металлическими пальцами к его комбинезону. — Ты — бессмертный?!

— Наверное, — нерешительно ответил лис, быстро выползая из бака и принимая вертикальное положение, — ты умеешь говорить? — не подумав, ляпнул он, но тут же осёкся, стыдливо улыбнувшись и поджав уши.

— Наши молитвы услышаны — Бессмертные явились на Аревир, дабы избавить его от мучений! — не слушая его, продолжал вещать киборг, протягивая руки к небу. — Свет Одара и Огонь священных печей Алада создали Бессмертных, и они снизошли до нас!

— Да не, ты меня с кем-то путаешь! Меня создал Мастер… — начал было Вульпи, но монотонный гул прервал его речь.

Над ними, закрыв первые звёзды и темнеющее небо, расстилалась голубая плёнка. Мерная вибрация и яркое свечение, превратившее угасающий день в голубой сумрак, произвели сильное впечатление не только на рыжего анимагена, раскрывшего от удивления рот, но и адепта Технобогов. Киборг задрожал всем телом, от чего в проулке зазвучал скрежет металла о металл, и взвыл, упав ниц перед Вульпи.

— Чёрный Технобог идёт войной на смертных и своих божественных братьев! — завопил он, раскачиваясь взад-вперёд. — Дор Защитник, Владыка Келеев, да оградит нас от напасти! Во имя Пантеона и Аревира, Бессмертный, — вновь обратился он к Вульпи, не знающего, как реагировать на этого странного человека, — спаси тех, кто нуждается в спасении! Армия Спирусов, чьи тела не уступают Бессмертным и самим Келеям, идёт на нас! Горе слабым!

— Ничего себе! А это в небе что такое? — показал пальцем наверх лис, не в силах оторваться от этого зрелища. Плёнка завораживала своим мерцанием, но в то же время, в ней чувствовалось что-то зловещее и таинственное.

— Защита, некогда созданная во благо, теперь в руках зла! Поспеши, Бессмертный! — и он начал в исступлении хватать его за ноги.

— Это нехорошо, — протянул лис, отстранившись от него, — лучше скажи, где информационная башня? Я не вижу её отсюда… — за массивными телами небоскрёбов было видно лишь часть неба.

— Бессмертный воин… — шептал адепт, скрипя механическими суставами. — Спаси слабых, дабы они стали сильными. Спаси нуждающихся, дабы они стали щедрыми!..

— Странный ты какой-то, — изрёк Вульпи, сделав пару шагов в сторону от него. Но едва он остановился, как адепт поднял голову и протянул к нему руки.

— Возьми это, — в его раскрытых ладонях лежал грубый амулет из блестящего красноватого металла в форме круга, в центре которого смыкались шесть линий, — это священный символ Пантеона. Он оберегал своих последователей, сбережёт и тебя.

— Зачем он мне? — озадаченно почесал затылок лис, принимая этот подарок. Запах окисленного металла и какой-то гнили резко ударил ему в нос, но анимаген лишь поджал уши.

Однако адепт его уже не слушал. Он вновь принялся неразборчиво бормотать себе под нос и никак не реагировал на стоящего рядом лиса, уткнув голову в щербатый асфальт. Решив, что лучше оставить его в покое, Вульпи быстренько забежал за угол и выглянул оттуда. Киборг всё ещё поклонялся перевёрнутому мусорному контейнеру, забывшись в трансе. «Очень странный человек, — подумал рыжий беот, ещё раз взглянув на амулет. Красный металл в голубом свете казался фиолетовым. Пожав плечами, Вульпи нацепил его на шею и побежал дальше. Удар от падения ненадолго выключил его, и теперь он всерьёз опасался, что опоздал к своим друзьям. Отгоняя назойливые мрачные мысли, лис быстро пересекал длинные проулки, сшибая мелкие контейнеры и баки. Где-то вдали звучала ожесточённая масштабная перестрелка, сопровождаемая взрывами и криками людей. Над его головой, на высокой скорости пролетели, петляя между небоскрёбами, два турболёта с тремя двигателями, блестя эмблемами «Хранителей» на боках. Голубая плёнка, по мере угасания дня, становилась всё ярче, сливаясь с угасающим золотым светом фонарей.

— Вот она! — радостно воскликнул Вульпи, неожиданно для себя выбежав на площадь. Перед ним высилась уже дымящийся в нескольких местах «Просветитель», белый ствол которого уходил далеко вверх. Радость быстро сменилась ужасом, когда он увидел, что его верхушка потеряла солидный кусок и оттуда теперь искрят провода.

— Вульпи! — услышал он знакомый лающий голос. Опустив взгляд, он обнаружил, что у подножия лестницы в башню стоит чёрный турболёт с эмблемой в виде двух лавровых венков и звезды между ними, а рядом с ним стоят Минот и Кано, который приветственно махал ему рукой. Недоверчиво нахмурившись, лис сделал неуверенный шаг к ним, но вспомнив о словах Корво, махнул хвостом и перешёл на бег.

— Как же ты с ними разминулся? — добродушно проговорил пёс, по-дружески протягивая ему руку. — Твои только что тут были, ушли тебя искать.

— Правда? — огорчился Вульпи, незамедлительно ответив на приветствие рукопожатием.

— Ага, — кивнул Минот, сузив свои маленькие глазки на его рану, — попали в руку?

— А, я уж и забыл, — неприятная покалывающая боль в плече была заглушена ударом от падения, и теперь Вульпи почувствовал, как она возвращается, — ой… всё ещё болит.

— Я же тебе дал ремкомплект, — Кано развернул его повреждённым плечом к себе, — то, что болит, это хорошо — значит, нервы ещё целы. Бывает так, что арден перегорает и конечность приходится менять.

— А может не надо? — испуганно вскрикнул лис — перспектива ещё раз потерять руку ему совсем не нравилась.

— Стой, не вертись, — заворчал тот, нахмурившись и вынув из внутреннего кармана уже початый ремонтный комплект Корво, — предупреждаю — будет неприятно и даже больно, но это точно поможет.

Обмакнув пальцы в вязкую серую массу, Кано начал щедро размазывать её по обгоревшей шерсти лиса. Поначалу, Вульпи даже не понял, какой это имеет эффект, и только когда нано-роботы начали наращивать его покрытие заново, сплетая остатки тергума и уцелевших нервных окончаний, он громко вскрикнул и инстинктивно схватился рукой за горящую огнём конечность.

— Не тереби, — вновь засердился пёс, разжимая его пальцы, — смотри, уже всё заросло.

И точно. Когда Вульпи взглянул на застывающую рану, на месте обугленной раны, расплавившей комбинезон, шерсть и металл, тускло поблёскивала сизым цветом заплатка, быстро твердеющая на свежем воздухе.

— И всё? — удивлённо-радостно воскликнул рыжий беот. — Я снова цел?

— Цел, — подтвердил Минот, проводив взглядом пролетевший над ними истребитель «Хранителей» на фоне голубой пелены.

— А куда ушли мои друзья? — тут же выпалил мучающий его вопрос Вульпи. — Они целы? А Кари как?

— С ними всё хорошо, даже больше — они победили Лупо, оглушив её парализатором. Ума не приложу, как им это удалось…

— А сама Лупо где?

— Она внутри, — Кано кивнул на горящий тусклым рыжим светом арсенал турболёта, в конце которого виднелась закрытая створка, — Корво и Лиззи пытаются связаться с остальными отрядами, но сигнала нет, работает только наша внутренняя связь. О, точно! — он суетливо завертел головой в поисках шлема. — У Урси есть передатчик Корво, мы же сможем связаться с ними!

Он метнулся к турболёту, но не успел он и ступить на опущенный люк, как створка в комнату инструктажа открылась, и оттуда вышел ворон, на ходу надевающий свой шлем.

— Что случилось? — тут же посерьёзнел Кано. Он знал, что если Корво берёт в руки оружие, то драки точно не избежать.

— На них кто-то напал, — Налётчик подхватил снайперскую винтовку и прицепил на пояс пару гранат, — похоже, «клеймённые» вновь активировали эти платформы и прошлись по тылам укреплений «Хранителей». Там сотни и тысячи мирных граждан… — он замолчал, судорожно сжав оружие. — Урси не успел сказать где они прежде, чем сигнал пропал, но я постараюсь найти их с помощью остаточной сигнатуры его передатчика, — он перевёл взгляд на беспокойно машущего хвостом лиса, — Вульпи? Ты как здесь оказался?

— Он разминулся с ними, — Кано разблокировал замки своей стойки с оружием, — я пойду с тобой. Можно пройти сквозь здание…

— Ты не идёшь, — оборвал его Корво, — ни ты, ни Минот, — бык лишь пожал плечами, — кому-то надо защищать «Триумф», пока Лупо не очнётся. Взлетать слишком опасно — в воздухе бушует сражение, и любая энергоракета может стоить нам всем жизни.

— Но ведь…

— Кано, включи, пожалуйста, свой мозг и подумай сам — Лиззи не сможет отбиться в случае нападения, а Минот в одиночку не справится с «клеймёнными».

Пёс ничего не ответил, лишь кивнул, положив шлем обратно на стойку. «Он прав, я не могу рисковать жизнью друзей, — подумал он, нахмурившись, — и жизнью Лупо. Она слишком… дорога для меня, чтобы исчезнуть…» Волчица ни разу не удостаивала его и тёплым взглядом, но почему-то он знал, что под повседневной маской холода она совершенно другая. Тонкая ранимая натура, закрытая в боевых навыках и жестокости во имя жизни своего отряда, своей семьи. И эта внутренняя Лупо не давала ему самому исчезнуть в рутине службы, невольно подталкивая к смелым поступкам.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс Корво, видя, что они пришли к соглашению, — Вульпи, — лис даже встрепенулся, — а вот ты пойдёшь со мной. Потому что если ты останешься, то наверняка кинешься искать их самостоятельно и опять пропадёшь.

Вульпи хотел уж было возразить, но удивительно точное замечание ворона сбило его с толку и он так и остался стоять с раскрытым ртом и изумлённым выражением на морде.

— Возьми это, — Кано протянул ему небольшую винтовку «щитоносца», но лис покачал головой:

— У меня руки заняты, нечем будет держать, — и для демонстрации, что это правда, он вытянул чёрные запястья и переключил кисти на крюки.

— Я и забыл, что ты модифицирован, — с некоторой досадой и завистью вздохнул пёс, глядя как тот, увлёкшись, начал щёлкать своим оружием, пока его не прервал Корво.

— Быстрее, нельзя терять времени, — поторопил он, спускаясь на асфальт, — я не знаю, кто именно на них напал, но очень надеюсь, что это просто «Хранители».

— Почему? — только и успел его спросить Вульпи, бросившись вдогонку за быстро уходящему по улице ворону.

— Потому что если это «клеймённые», то они уже мертвы.

***

Чем глубже уходили беоты и люди в Аполотон, тем больше они понимали, насколько этот город огромен. По словам Ани, столица Нелии растянулась почти на триста километров вглубь материка от берегов Сизого океана и Бухты Светлой Ночи. И информационная башня, возвышающаяся над ними, была далеко не самым красивым зданием в Аполотоне. Осторожно и быстро пересекая широкие улицы, друзья видели огромные парки с фонтанами и бесконечно тянущиеся между небоскрёбами блестящие электромагнитные дороги. Яркие неоновые надписи, сиротливо горящие в опустевшем городе, плавно мигали своими надписями и изображениями. Ещё совсем недавно, этим утром, тут кипела жизнь обычных людей, ничего не знающих о тайных заговорах, анимагенах и надвигающейся угрозе. Теперь тут царила разруха и запустение — Аполотон, каким его видели друзья сейчас, умирал. Медленно угасали последние фонари и вывески, отдавая всю энергию городскому щиту, наполнившим всё пространство мертвенно-голубым светом, и сизые небоскрёбы и дома чернели, уходя в тень.

Но жизнь не совсем покинула это место: то тут, то там слышались крики о помощи, смешанные с мольбами и просто визгами. «Хранители» проигрывали сражение, несмотря на свою подготовку — враг оказался сильнее. Эти создания, двухметровые, в серебристой броне и голубыми пластинами на лицах, молча и неумолимо атаковали их, налетев на скоростных машинах и турболётах. Не успели люди очнуться после первого удара, как на них обрушились танки на антигравитационных подушках и безликие двуногие механизмы, возвышающиеся над ними на три метра. По крышам и внутри зданий поползли не менее странные и страшные существа — шестилапые анимагены с головой осы, плюющиеся огнём. Некоторые из них, словно пауки, оплетали невооружённых людей синтетическим коконом, обездвиживая для вернувшихся из глубин города поездов и платформ с белыми сферами. Вновь засверкали золотистые сияния душ, уносимых в тела новых анимагенов. В воздухе, мелькая среди сизых стен, кружили в смертельном танце турболёты-штурмовики и истребители, то и дело озаряя стены ракетами и импульсами.

Как ни пытались их остановить «Хранители», бросив в бой все силы гарнизона, результата это не принесло. Квартал за кварталом им приходилось отдавать, отступая к центру Аполотона, без связи со штабом и координации действий. Полевые офицеры не знали что делать, а количество их подчинённых таяло на глазах. С грохотом падали шагоходы и авиация, яркими кострами вспыхивая почерневшими остовами, падали сражённые солдаты и снайперы, до которых добрались шестилапые механизмы. Даже гигантский «Испепелитель», занимающий целых два квартала своим телом, изогнулся дугой от внутреннего взрыва и с чудовищным грохотом обрушился вниз, погребая под собой солдат и офицеров. Лишь обычные граждане, до этого пытающиеся прорваться прочь из города, не могли сопротивляться силе агрессора. Бросив энергомобили, они бежали подальше от битвы к восточному портовому району, надеясь спастись на кораблях. И как только они схлынули с границ, как только последний солдат «Нового Рассвета» ступил за черту едва заметного металлического канала вокруг Аполотона, как в небе вспыхнул мерцающий противоракетный щит, наполнив пространство голубым светом.

— Бэтли, что скажешь? — после того, как они прошли два квартала и начали спускаться в южном направлении, терпение Лункса лопнуло. — Ты же отметила его голографической меткой!

— Так я их все стёрла, после того, как вы спустились, — виновато ответила ему та, пролетая над ними.

— А, то есть мы опять не знаем куда идём? — уточнил рысь.

— Не ворчи, зеленоглазый, — идущая позади Хара с усердием отщипывала с волос и шерсти на лице засохший смоул, — ты же знаешь этого долбанутого лиса — он может быть где угодно. Ему осталось только крылья с двигателями, как у Корво, приделать.

— О, я уверена, когда-нибудь эти слова станут правдой, — рассмеялась Арги, — найдётся достаточно безумный робототехник, который это сделает.

— Зачем? Он и так и на своих крюках летает по крышам, — хмуро проговорил Урси, не поняв шутливости высказывания, от чего Арги демонстративно закатила глаза.

Краем глаза он заметил, как на голову идущего рядом с ним Лункса спланировал сверху какой-то чёрный комок. Рысь не почувствовал его прикосновения, но зато сморщился от резкого запаха палёного мяса.

— Что это? — Урси протянул руку, чтобы снять с головы зеленоглазого анимагена непонятный объект. Но едва он прикоснулся к нему, как тот развалился на части, осев на шерсти Лункса мелкой пылью.

— Да почему именно на меня всё время что-то падает?! — возмущённо затряс головой тот, стряхивая с себя этот налёт.

— Это пепел, — догадался медведь и посмотрел наверх, — с неба…

Там, застилая голубую плёнку, сыпал чёрный снег, покрывая посеревшие улицы Аполотона плотным слоем. Они остановились. Джун наклонился над оседающими необычными осадками и, взяв щепотку, поднёс к носу.

— Да, Фиде тоже не нравится этот запах, — мрачно усмехнулся он, взглянув на чихающую лайку, — это человечина. Я помню этот запах в крематории, где работала моя мать…

После непродолжительного знакомства с Лунксом, он более-менее начал привыкать к анимагенам, однако их количество и сам факт того, что такие создания существуют, обескураживал бывшего водителя грузовика, оставленного возле башни.

— Я так смотрю, у тебя было не самое счастливое детство, — заметил рысь, отмахиваясь от падающего пепла.

Кари и Ани так и вовсе закрыли головы руками, чтобы он не попал на их светлые волосы. Не слишком обрадована оказалась этой новостью и Арги, сердито тряхнув ушами. Воздух наполнялся резким запахом гари от скапливающися чёрных облаков, а ветер, как назло, утих.

— Откуда его Спирус принёс, интересно? — Хара увидела, что Бэтли, парящая наверху, начинает снижаться.

— Я думаю… — хотел сказать Урси, но подлетевшая к ним мышка прервала его, упав прямо на плечи зайчихи.

— Там два человека-«Рассветовца»! — испуганно затараторила она, показав из-под маски свои большие от страха глаза. — Идут по направлению башни, но, кажется, они заметили меня!

— Они вооружены? — спросила Ани, на всякий случай прижав к себе притихшую Фиделиту.

— Естественно они вооружены, это ж «Рассветовцы», — покачал головой Лункс, извлекая из комбинезона небольшую скорострельную винтовку, — не хочу я с ними связываться, но если они нападут…

— Да так и скажи, что ты просто их испугался, — ехидно улыбнулась Арги, включая карту, — Бэтли, где говоришь, они были?

Вдруг подозрительный шорох в окне третьего этажа в небоскрёбе рядом заставил их вздрогнуть и поднять головы. Пепел всё ещё сыпал, но теперь менее интенсивно, и это не спасало от распространявшейся вони. Переглянувшись с Урси, Лункс судорожно сглотнул и нацелил своё оружие на разбитое окно.

— Что за новая напасть? — тихонько проговорила Кари, отступая от тротуара на дорогу, подальше от стены.

Громкий и злобный лай Фиды едва не заставил Лункса нажать на спуск и он уже хотел обругать собаку, но едва он повернулся в её сторону, как увидел, что по дороге ползёт шестилапое создание, отражающее голубой свет серебристым телом. Выпуклые чёрные глаза на осиной голове следили за ними тремя красными точками, а из жвал слышался запах каких-то химикатов. Яростно заливаясь лаем, Фида отскочила от Ани и бросилась на эту существо, обратив на него внимание остальных. «Я даже не услышал, как оно подошло! — изумлённо отметил про себя Лункс, наводя на тварь винтовку. — Как это возможно?»

— Ой-ой! — выдохнула Бэтли, взмывая вверх. — Раз, два — игра пошла!

Поняв, что её обнаружили, шестилапая тварь щёлкнула металлическими жвалами, и поднялась на задние лапы.

— Фида, стой! — пронзительно взвизгнула Ани, бросившись к своей питомице, но было уже поздно — тёмную улицу, с погасшими фонарями и вывесками, озарила яркая струя пламени, в один миг поглотившее лайку. — Фида!!!

— Лункс, стреляй! — Арги едва успела скрыться за разбитой витриной магазина позади них, как на то место, где она только что стояла, добрался огонь.

Но Хара опередила его. Выхватив свою винтовку, она, криком перекрывая рёв пламени, открыла по твари беспорядочный огонь. Рыжие импульсы зашипели по внешней броне этого создания, оставляя на ней чёрные подпалины без видимых повреждений. Однако это отвлекло его на зайчиху, чем и воспользовался Джун, подхватив оцепеневшую от ужаса Ани, уводя её за спину анимагенов. Шквал выстрелов, тем не менее, заставил существо отступить, и оно, щёлкая жвалами, скрылось внутри ближайшего здания.

— Кари, там ещё один! — Лункс заметил, что по стене небоскрёба на другой стороне дороге ползёт ещё одна подобная тварь, подбираясь всё ближе. «Пепел! — осенило его. — Они ступают по пеплу и поэтому мы не слышим их!» — недолго думая, он выстелил прямо в голову этому чудовищу и оно, злобно щёлкая, скрылось в окне. Пискнув, перепуганная канарейка бросилась к отступающим по улице Ани и Джуну, подальше от развернувшегося боя.

— Корво, приём! — Урси прижал к уху передатчик, стараясь перекричать стрельбу Лункса и Хары. — На нас напали… — но фразу он договорить не успел. На его спину прыгнула ещё одна шестилапая тварь, опрокинув на асфальт и выбив из уха устройство связи.

— Урси! — Хара мигом подскочила к нему и мощным ударом ноги влепила прямо по осиной голове этого создания. Яростно защёлкав жвалами, оно раскрыло рот, внутри которого показался крохотный огонёк пламени, но в этот же миг Урси вскочил на ноги, чувствуя, как в его тело впиваются острые длинные когти. В воздух ударила ещё одна струя пламени, опаляя шерсть медведя, но не успела тварь опустить голову, как за неё схватился Лункс, разрывая её покрытие своим когтями. Отчаянно заскрипев, оно перестало извергать огонь и, к удивлению рыся, начало неестественно изгибаться всем телом на весь оборот, отпустив медведя и вцепившись в него. Но беот не собирался сдаваться. Чувствуя, как потёк чужой смоул по его пальцам, он сильнее сжал голову этого существа, пытаясь оторвать сочленения. Издав отвратительный скрежащий звук, оно занесло когтистую лапу над мордой рыся, но её тут же перехватил Урси, заламывая в суставе. Раздался треск, и глаза на оторванной осиной голове погасли, однако жвала продолжали рассекать воздух, пытаясь добраться до лица Лункса.

— Да иди ты Эксплару в зад! — отчаянно выругался он, захлёбываясь окатившим его из оторванной головы и тела твари смоулом. Отбросив её в сторону, он быстро поднялся он брезгливо оттолкнул дёргающееся тело ногой.

— Вот откуда пепел, — проговорила опускающаяся на двигателях в левесах мышка, опасливо озираясь по сторонам, — какие они страшные!

— Бедная Фида, — тоскливо проговорила Хара, посмотрев на маленькую кучку обугленных костей, пару минут назад бывших дружелюбной лайкой, — а где остальные? — ни Арги, ни Кари, Ани и Джуна нигде не было видно.

— Я не знаю, — виновато сказала Бэтли, робко заламывая пальцы, — я отмечала этих… анимагенов… или что это такое?

Шорохи в окнах вокруг них усилились. Пискнув, мышка прыгнула за спины друзей, боязливо выглядывая оттуда. «Нельзя мне сейчас взлетать, — думала он, представив, как огонь опаляет её крылья, — ой, как же они жутко щёлкают!»

— Я видела, как Арги зашла в это здание, — поджавшая уши Хара кивнула на разбитую витрину цветочного магазина напротив. Цветы тут уже покрылись пеплом и пылью, и теперь выглядели жалко, нелепо, словно часть сизых стен, что их окружали. «Как раз то здание, куда уползла первая тварь, — подумал Лункс, с тревогой всматриваясь в темноту, — если Арги не вышла после боя, значит, её схватили эти создания…»

— Кари и Ани с Джуном ушли по дороге, — медведь кивнул на перекрёсток в нескольких шагах от них, — вон их следы, — на лежащем на асфальте пепле отчётливо проявлялись следы ног двух людей и жёлтой беот.

— Идите за ними, — глухо сказал Лункс, активируя запачканную смоулом винтовку, — а я пойду за Арги.

— Не самая разумная идея, — покачал головой Урси, — в одиночку ты не справишься.

— Бэтли, — рысь повернулся к мышке, — отметь меня голографической меткой. Так вы меня найдёте, когда отыщите остальных, — он посмотрел на опалённую струёй огня улицу и тлеющие останки Фиделиты. «Мне будет не хватать её, — с унынием подумал он, без лишних слов входя внутрь магазина, — и кто-то очень пожалеет об этом! Ты забрал слишком много жизней, Эксплар!»

========== Глава XV. Пляска на костях ==========

Наверное, это было самое безопасное место в городе на данный момент. Восточный или портовый район, раскинувшийся на всю бухту Светлой Ночи, хоть сейчас и погрузился во тьму, но остался до сих пор нетронутым битвой. Зато тут происходила настоящая паника среди уцелевших мирных граждан, которые стекались сюда с других частей города. Кто-то даже прорвался на своей машине, сигналя толпе на дороге с требованием расступиться, но естественно никто не подчинялся. Сейчас тут правил только страх перед лицом неизбежности. Побледневшие окровавленные люди со своими пожитками толпились на улицах портового района, пытаясь прорваться через заслоны «Хранителей», которые стояли перед закрытой аркой внутрь порта. Массивные щиты стеной высились перед отчаявшимися гражданами, бросающих в них камни и бутылки.

Порт Аполотона, то историческое место, куда однажды прибыл эххийский адмирал Миртар Акти, несмотря на свой возраст, до сих пор являлся одним из красивейших мест в городе. Широкие чистые улицы с зеленеющими деревьями и болтливыми фонтанами украшали гербы и флаги Нелии, почти всё время развевающиеся на океанском ветру. Запах воды и рыбы, которую жарили портовые кабаки, настолько въелся в это место, что даже явная вонь гари с запада не смогла перебить его. Кроме самих кабаков, где разливали отменное пиво из Онту и Татии, в порту расположилось множество магазинов безделушек и украшений, броские вывески которых виднелись за воротами арки. Но самым примечательным объектом здесь был огромный линкор из дерева, поставленный посередине порта носом к суше, со стоящими на борту деревянными фигурами матросов и офицеров, включая самого адмирала Миртара. Никто не знал, настоящий ли это «Аполотон» или всего лишь копия, но один вид памятника невольно внушал уважение и благоговейный трепет перед отвагой и духом авантюризма людей, что прибыли в Кайлити. Яркие гирлянды и фонари, ныне погасшие, превращали набережную в удивительное отражение звёздного неба. Тихо шумел прибой, разбиваясь о монолитные плиты порта. Мерно покачивались в волнах стоящие у причалов корабли. В основном это были торговые сухогрузы, с погруженными на них большими сизыми контейнерами, величественные круизные лайнеры и частные яхты, белыми блестящими боками виднеющиеся в темноте. В порт вели пять дорог, включая центральную, и все они оказались сейчас перекрыты тяжёлыми металлическими створками, с изображёнными на них гербами Нелии.

— Выпустите нас! — слышалось из пёстрой толпы на дороге. — Сволочи! Бездушные ублюдки! — перед темнеющими воротами неподвижно стояли массивные «щитоносцы», грозными силуэтами преграждая путь людям из города.

«Хранители» знали, что никто не сможет покинуть Аполотон, пока включен щит, и управление его питанием в их штабе было обесточено, как и остальной город. Но существовали и другие пункты управления. И один из них располагался во дворце Регента Аполотона, Имлана Дейти, что находился в северной части столицы, окружённый охраной и камерами наблюдения. Сейчас, правда, они вряд ли бы спасли от наступающей армии Эксплара, но анимагены по какой-то причине обходили это место, загоняя оставшихся людей к центру. Другим хорошо защищённым местом являлось большое округлое здание тёмно-синего цвета, с серебряным щитом, красным кругом на нём и взмывающим в небо белым хохлатым голубем с перекрещенными мечами. Штаб «Хранителей Жизни» с виду казался неприметным и даже невзрачным, но это оказалось лишь видимостью — внутри, среди серо-стальных стен и синих мониторов, кипела работа одной из самых сильных организаций во всём Кайлити. И сейчас, гордые и высокомерные офицеры высшего командования растеряно смотрели на карту Аполотона, где развернулся последний бой под городским щитом. Командный центр, полукруглую залу с тремя гигантскими мониторами вдоль стены, конструкторы разделили на два уровня, соединённых лестницами. Снизу, непосредственно с консолями, работали связисты и операторы, а выше располагались четыре кресла — три вдоль бортика над нижним ярусом, а другое на пьедестале повыше, под эмблемой «Хранителей жизни». Полумрак, озарённый только синим светом мониторов и дежурным освещением у створки выхода, буквально гудел от напряжения и докладов операторов, получающих данные с дронов-наблюдателей в городе.

— Внезапное нападение не было бы столь болезненным, если бы мы не сгруппировали основные силы, — говорил хмурый толстоносый мужчина в чёрном мундире с эмблемой «Хранителей» на предплечье и тремя яркими ромбами в круге на груди, — они смяли их и рассеяли по улицам.

Его одежда отличалась от обычных кителей связистов хотя бы наличием короткого тёмно-синего плаща на левом плече и высоким воротником, который закрывал шею. Рукава опоясывали три позолочённых линии, подчёркивающие его звание, а на декоративных запонках и пуговице у ключице блестел серебряный щит с красным кругом и голубем.

— А где же авиация? — поинтересовалась высокая женщина в таком же одеянии, но всего лишь с двумя ромбами и линиями. Её каштановые пряди волос, аккуратно уложенные под чёрную кепку, едва виднелись в общем сумраке помещения.

— Большая часть осталась за щитом на аэродроме, — ответил ей полноватый старик с витой металлической тростью в руке, — те, кто оставался в городе, уже либо перебиты, либо отрезаны от остальных.

Все трое сидели в креслах вдоль бортика, с угрюмыми выражениями на лицах. Командир авиации, связи и начальник штаба на поверку оказались бессильны что-либо сделать против неожиданного развития сценария битвы, и теперь с внутренним трепетом ожидали расплаты.

— И это потому, что мы недооценили противника, — провозгласил с нотками мрачного торжества ещё один голос, принадлежащий хорошо сложенному офицеру средних лет, коротко выбритому и скривившего губы в презрительной усмешке. Тяжёлый взгляд из-под тёмных бровей не выражал никакого дружелюбия к своим подчинённым, а прямой нос, казалось, едва вдыхает душный воздух командного центра.

Остальные промолчали, лишь стыдливо отвернувшись от него. Зелёные глаза Командора «Хранителей Жизни», Рингара Исая, выражали понятную ему одному скуку, словно жизнь солдат, что из последних сил сражались на улицах Аполотона, его совсем не интересовала.

— Пока вы гонялись за платформами и анимагенами по городу, вы прозевали почти десять тысяч боевых единиц со стороны Восходной горы, — лениво констатировал он, натянуто улыбнувшись, — я даже не хочу знать, как вам это удалось и почему вы не отдали приказ войскам о развёртывании обороны на подступах.

— Командор Исай, захват платформ с неопознанными устройствами стратегически важен для нас, — рискнул ответить толстоносый офицер, посмотрев ему в глаза, — к тому же, вы сами приказали отправить «Испепелители»…

— Они-то как раз должны были служить прикрытием для возможной атаки, — невозмутимо возразил ему Рингар, — а не гоняться со своей скоростью за мобильными объектами, как вы их применили. Что со связью?

— Под щитом развёрнуты системы глушения, — с готовностью ответила женщина. Когда она повернулась в своём кресле к Командору, на её лице мелькнули круглые очки с мигающими на дужках индикаторами, — и мы потеряли связь с подразделениями.

— И почему, интересно, вы так радостно мне об этом говорите? — в его голосе послышались тревожно-высокие нотки. — Может, стоит вас лично отправить найти эти установки, полковник Боуки?

Даже в полумраке помещения стало заметно, как она побледнела. Командор имел неограниченную власть благодаря Директиве Хранителя, и она это прекрасно знала.

Створка под лестницей на верхний ярус раскрылась, и в командный центр вошёл ещё один офицер, но куда младше званием, нежели сидящие наверху люди. Короткие чёрные волосы и гладко выбритое лицо подчёркивали его выдержку и спокойствие. Даже не взглянув на повернувшихся к нему генералов, он прошёл за их кресла прямо к Командору и, остановившись напротив него, слегка поклонился, приложив сжатую в кулак правую руку к груди.

— Я смотрю, ты так и не добрался до истребителей? — заметил оживившийся Рингар, смерив склонившегося молодого человека надменным взглядом. — Ладно, не беда. Для тебя есть задание, — он небрежно кивнул и тот выпрямился.

— Портовый район переполнен напуганными людьми, — заметил молодой офицер уставшим голосом, — они требуют пустить их на корабли.

— Флот отрезан от города, как и авиация, а те посудины, что стоят у причала не смогут вместить и половину этой толпы, — пожал плечами Командор, доставая из внешнего кармана своего кителя бирюзовую ленточку и задумчиво проведя ею по внутренней части своей ладони, — впрочем, неважно. Сейчас главное отключить щит. Наш распределитель обесточен, значит, остаётся только регентский. Пора нам, Кэнлус, навестить нейге Имлана.

— Регент у себя во дворце, — мрачно усмехнулся старый генерал, положив трость себе на колени, — кажется, он и не заметил, что на город напали.

— Я заставлю его это увидеть, — пообещал Рингар, поднимаясь со своего места, — генерал Мевер, генерал Ванар, — обратился он к мужчинам-офицерам, — постарайтесь вернуть связь с оставшимися подразделениями, уходите к портовому району и начинайте эвакуацию через подземные тоннели. Эксплар считает нас всех беспомощными идиотами, но я докажу, что он ошибался, — он хмыкнул и убрал ленточку обратно в карман.

— Но это обязанность начальника связи… — хотел возразить старик, но взгляд Рингара заставил его умолкнуть.

— Полковник Боуки будет налаживать связь лично, — зелёные глаза Командора сверкнули на съёжившуюся от леденящего ужаса женщину, — мотивируйте солдат, полковник, авось они ради вас найдут эти глушилки и сделают то, что должны были сделать ещё до начала боя.

Когда Рингар развернулся к ним спиной, направившись к выходу позади него, Кэнлус мельком взглянул на поникшую офицершу. Елема Боуки, ловитанка по происхождению, одна из немногих командиров «Хранителей», которые действительно что-то делали в организации. Именно благодаря ей они отделили свои системы от общей Сети, надёжно оградив от слежки со стороны «Нового Рассвета» и даже Регентов. Но, тем не менее, Рингар испытывал к ней явную антипатию из-за чрезмерной активности — говорили, что Боуки метит на пост Командора «Хранителей», хотя в Директиве оговаривались, что им может быть только мужчина. «Может, он решил таким образом избавиться от конкуренции? — подумал Кэнлус, поспешив за удаляющемуся к лифту Рингаром. — Или Елема действительно в чём-то провинилась?»

— Подземные выходы готовы? — поинтересовался у него Командор, слегка повернув к нему голову, когда тот нагнал его. Кэнлусу никогда не нравился этот человек — от него веяло какой-то опасностью, скрытой под личиной внешнего спокойствия и равнодушия.

— Готовы, — кивнул он, замедлив шаг, — солдаты проверили их от начала и до конца. Но разве мы оставим Аполотон?

— Пока что необходимо спасти как можно больше гражданских лиц, чтобы они внезапно не стали одним из этих механизмов. Но город обречён, в этом нет сомнений. Даже если мы каким-то образом сумеем отключить щит, мощи Флота едва ли хватит для контратаки на Восходную гору. Неизвестно, что ещё приготовил нам Эксплар.

Пока Командор говорил, они уже пересекли длинный коридор с двумя шлюзами, и вышли к подъёмнику наверх, к внешним этажам. Основные помещения штаба «Хранителей» находились внизу, под землёй, а снаружи, в этом неприметном круглом здании, находилась Гвардия — лучшие из лучших воины людей, что обучили инструктора организации. Гвардия «Хранителей», подразделение настолько же старое, сколь сама Директива, собрала в свои ряды всех, кто сражался дольше десяти лет в любой горячей точке мира. Ветераны войн и «исправленные» пираты, завербованные наёмники и подкупленные диггеры — у них даже не существовало штатного обмундирования и вооружения. Для гвардейцев не составляло труда расправиться с анимагеном или тяжёлой техникой противника, и единственный раз, когда они проиграли, лишившись половины своего состава, был бой на базе «Нового Рассвета» «Метель» внутри перевала Леола.

— Командор Исай, — отдал приветствие пожилой крепкий мужчина с искусственным глазом, который вышел навстречу показавшимся из серо-стального подъёмника Рингару и Кэнлусу. На его спине, за тёплой тёмно-синей курткой, одетой поверх армейской серой футболки, виднелось внушительных видов длинноствольное оружие с квадратным дулом. Искусственный левый глаз, в котором горел красным светом плюсообразный зрачок, уставился прямо на старшего помощника Командора, и тот ответил ему пронзительным взглядом, полным отвращения.

Коридор, где находился лифт вниз, мало чем отличался от обстановки подземных помещений. Всё те же серо-стальные пластины на стенах, лишь освещение было куда ярче. Холодный воздух с привкусом гари наполнял длинный проход дальше, к основному коридору штаба, откуда раздавались звуки отдалённой стрельбы и чья-то громкая ругань.

— А, майор Маунт, — Рингар осклабился, — хорошо, что вы лично вышли встретить меня. Для вас будет задание — подготовьте своих Гвардейцев и оцепите наш квартал. Нельзя позволить, чтобы «Рассветовцы» добрались до нашего штаба, — он пошёл к выходу, коротко взглянув на молчащего Кэнлуса, — пока мы навещаем Регента, эвакуируйте штаб и взорвите здание. Наша база данных не должна достаться Эксплару.

— С удовольствием, Командор, — недобро ухмыльнулся Маунт, проследовавший за ними до выхода, — машина уже ждёт вас.

Едва они вышли в основной коридор, покрытый асфальтом, как сразу же увидели чёрный легковой энергомобиль с шестью колёсами, пронзающий полумрак лучами из четырёх фар. Удовлетворённо кивнув, Рингар окинул взглядом это место. Коридор, точнее дорога, пролегал через весь штаб, выходя сразу в город через главные ворота здания. Тускло светящие белым светом лампы под потолком мигнули от очередного взрыва, а дежурное освещение над створками в гаражи и казармы штаба едва слышно гудело от напряжения. «Генератор не выдерживает нагрузки, — подумал Кэнлус, посмотрев на тёмно-синюю стену с эмблемой «Хранителей», — если так пойдёт и дальше, у подъёмника не хватит мощности, чтобы вытащить всех».

— Прекрасно, — Командор открыл дверь энергомобиля и сел на переднее сиденье рядом с водителем, — Фай, садись назад, поедешь со мной в одной машине.

Позади них, из соседнего гаража, выехал ещё один точно такой же энергомобиль, приготовившись эскортировать основную машину. Пожав плечами, Кэнлус открыл дверцу и в нос ему сразу же ударил неприятный для него запах хвои — обычный освежитель воздуха в салоне. «Впрочем, это лучше, чем вонь на улице, — скрепя сердце он залез на мягкое сиденье рядом с наёмником в тёмно-синей куртке, — надеюсь, обойдёмся без приключений». На всякий случай он потрогал рукоять своего пистолета в кобуре на поясе. Стрелять ему доводилось не раз, но обычному оружию он предпочитал полёт — с детства он любил самолёты и это незабываемое чувство скорости, когда под тобой проносится целый мир, а люди кажутся песчинками на сверкающем от Ольмира асфальте. Невольно замечтавшись, Кэнлус откинулся на спинку сиденья и выглянул за окно. Аполотон преобразился. Ещё никогда он не видел этот город в таком упадке — погасшие сферы фонарей на чёрных столбах, поникшие вывески и голубой сумрак. Казалось, они попали в какой-то другой мир, созданный на останках их собственного, и отдалённо напоминающий прежний дом. Энергомобили мчались по широким опустевшим дорогам с отключёнными светофорами, а вокруг не было ни души.

— Я родился и вырос здесь, — зачем-то вслух сказал Кэнлус, разглядывая проносящиеся небоскрёбы и будки стражей, — а теперь…

— Город пал, юный Фай, — беспристрастно сказал Рингар неотрывно глядя вперёд, — все кто выжил, ушли к порту, те, кто способен сражаться — из последних сил сдерживают натиск врага. Они выигрывают нам время, но сами уже вряд ли спасутся.

— Как же мы проглядели такую угрозу? — растеряно спросил он. — Ведь деятельность «Нового Рассвета» всегда находилась под нашим надзором.

— А вот сейчас мы и спросим нашего дорогого Регента, как же так получилось, что он разрешил Эксплару похищать людей для своих экспериментов, — Командор зло оскалился, — мы предупреждали, что этот ублюдок вынимает из них души ради своих роботов, но теперь, когда он открыто напал на город, это перешло все границы.

— Мы едем не спасать Регента, верно?

— Нет. Я хочу лично пристрелить его за то, что он поставил под угрозу безопасность не только Аполотона, но и всего Кайлити! Сегодня, Имлан получит по заслугам.

***

Кари ещё никогда не видела такого отчаяния в глазах своей подруги. Ани не кричала и не плакала, она просто смотрела немигающим взглядом перед собой, не замечая ни призывных толчков Джуна, нервно оглядывающегося по сторонам, ни утешительных слов самой канарейки. Да и какие слова могли бы помочь в данной ситуации?

— Если бы не она, это существо могло бы напасть на тебя, — говорила Кари, с сочувствием и заботой поглаживая девушку по голове, — Ани, очнись пожалуйста! — со слезами в голосе просила она, прижимаясь лбом к её плечу.

— Сейчас совсем не время для утешений! — сорвавшимся голосом вскрикнул Джун, осматриваясь. Они оказались в каком-то проулке между двух стоэтажных небоскрёбов, полыхающих наверху от столкновения с ними турболёта или снаряда. — На нас ещё идёт охота, забыли?

— Она впала в апатию, я ничего не могу поделать, — оправдывалась жёлтая анимаген, обняв подругу, — я и сама… не могу сдержаться… — она не выдержала и заплакала. Хоть Фиду она и побаивалась, но всё равно любила за её весёлый нрав и преданность. А теперь, когда добрую лайку убили таким жестоким способом, слёзы сами наворачивались на глаза канарейки.

Проворчав что-то про слабохарактерных девчонок, Джун нервно взвёл скорострельную винтовку и присмотрелся к темнеющему проёму слева от него, где что-то подозрительно зашуршало. Он родился и вырос в грузовике своего отца, такого же дальнобойщика как и он, но сам сел за руль собственного транспортника только пару лет назад. За все свои двадцать пять лет жизни он даже не думал о том, что существуют анимагены, и даже сейчас, в такой критической ситуации, он не мог не удивиться, глядя на Кари, которая тихо плакала Ани в плечо и переживая с ней её утрату. «Они и вправду живые, — ошеломлённо подумал он, скосив на неё взгляд, — ни одна машина не может проявлять такие эмоции…» Хруст битого стекла в окне заставил его подскочить на месте и вскинуть своё оружие.

Выпуклые глаза с тремя красными точками равнодушно смотрели прямо на него. Серебристая шестиногая тварь с осиной головой медленно выползала из оконного проёма в проулок, двигая длинными изогнутыми ушами. «Это их антенны, — зачем-то подумал Джун, чувствуя, как слабеют его руки от гипнотизирующего взгляда, — так они переговариваются между собой». Кари тоже заметила это создание и, громко всхлипнув, в ужасе замерла, широко раскрыв свои синие глаза.

Позади, осыпая на асфальт осколками бетона, ползла по стене ещё одна тварь, застыв в районе второго этажа прямо над ними. Затравленно озираясь, Джун сделал шаг назад и прижался спиной к Ани, дрожащими руками наводясь на голову существа перед собой. Видимо, та почуяла опасность, и, издав щёлкающий звук, раскрыла свои жвала. «Вот и всё, — с каким-то безразличием подумал молодой дальнобойщик, закрыв глаза перед нарастающим огоньком внутри головы твари, — конец».

Мир резко потерял свои краски, когда Фиды, её любимой лайки, с которой она провела юность, не стало. Мокрый нос и заливистый радостный лай под неистовое махание кольцеобразным хвостом остались в прошлом, и теперь Ани поняла, что ничего не будет как раньше. Она едва пережила пропажу матери в Рахнаке, похищение своих друзей командой «Сигма», но рядом всё время была Фида… Милое создание, чутко реагирующее на перемены в настроении хозяйки, буквально спасло девушку из плена отчаяния. А теперь… «Моя Фида, — на глаза навернулись слёзы, но краем глаза Ани заметила, как из окна выползает шестиногая тварь, одна из тех, кто убил её лайку, — ты… — и вдруг она почувствовала, как внутри неё растёт ярость. Не обычная злость или негодование, а именно горячая, обжигающая ярость. Словно пламя, она разрасталась, охватывая разум девушки, — Это ты её убила?! Ненавижу… ненавижу!»

— Ненавижу! — закричала она в исступлении, когда тварь раскрыла свои жвала перед лицом Джуна. — Ненавижу!

Ярость полыхала внутри, вырвавшись наружу вместе с криком. Ани обхватила себя за голову и ещё раз закричала, но на этот раз её голос изменился до неузнаваемости. Он стал настолько громким, но в то же время глубоким, что, казалось, проникает в самую душу. Кари только успела заметить, как удивительно яркие голубые глаза девушки вспыхнули ещё сильнее, словно у анимагена, и пространство вокруг исказилось. Бетонные стены и стёкла превращались в пыль от незримого дуновения, а в воздух взмыли целые куски асфальта. Невероятное давление на уши заставило Кари и Джуна инстинктивно присесть на корточки, когда воздух вокруг разрядился, растворяя в себе остатки камней и металла. Разрушительная сила высвободившейся энергии подхватила шестилапых тварей в воздух, где они отчаянно затрепыхались, не в силах идентифицировать, что с ними происходит. Но долго размышлять им не пришлось — через секунду вихрь энергии закрутил их на месте и разорвал на куски, раскидав внутренности и частички корпусов по всему проулку. Целая волна чёрного смоула обрушилась на сжавшихся друзей, и Ани, наконец, пришла в себя.

— Что?.. — ярость уходила так же быстро, как и появилась. Удивлённо взглянув на свои руки, испачканные маслянистой жидкостью, она покачнулась и с тихим стоном рухнула на колени.

— Ани! — Кари тут же подскочила на ноги, бережно подхватив падающее тело подруги. — Ани, что с тобой?!

— Это что сейчас было?! — осипшим голосом пробормотал Джун, сидя на асфальте и растеряно глядя по сторонам. Часть проулка словно растворилась в воздухе, оседая лёгкой пылью рядом с ними. Только сейчас они заметили, что чёрное покрытие под ними просело и образовало вокруг неглубокую воронку.

— Не знаю… помоги мне, — жёлтая беот подхватила обмякшую Ани на руки и прислушалась к её сердцу, — почти не бьётся… нужна помощь, скорее!

— Я… да, надо идти, но куда? — он торопливо подхватил свою винтовку и поднялся на ноги.

— Нужно найти остальных, — Кари посмотрела на виднеющуюся из проулка дорогу, — надеюсь, с ними всё хорошо? Я слышала, что там опять полыхнуло, когда мы свернули за угол.

— Я тоже это слышал, но я не пойду обратно, — он слишком рьяно помотал головой, от чего едва не потерял равновесие, — я не хочу встречаться с этими тварями ещё раз!

— Но Джун…

— Кари, я ещё сегодня утром даже не знал, что существуют анимагены, а уже оказался втянут в какую-то войну организаций! Хватит этого с меня, я просто хочу домой!

— Джун…

— Я слишком молод, чтобы умирать вот так! — его голос сорвался окончательно. — Отпусти меня, пожалуйста…

— Пока щит над городом — никто никуда не уйдёт, — послышался знакомый тихий, но чёткий голос в темноте позади них.

Из-за серой куртки, Кари поначалу даже не различила его в этом голубом сумраке, и только когда Брон заговорил, она, радостно вскрикнув, увидела его и Эри, выходящих из-за угла. Словно пласт стали свалился с души жёлтой анимаген, когда рядом оказались два знакомых ей человека. Судя по перепачканному лицу девушки и подпалинам на куртке диггера, они тоже попали в приключения.

— Ани! — Эри метнулась к лежащей без сознания подруге и схватила за запястье, проверяя пульс. — Как она здесь оказалась? Вы же говорили, что она осталась в Паларе!

— Она приехала за нами в Аполотон, надеясь заручиться помощью «Хранителей», чтобы нас вызволить, — торопливо объяснила Кари, посмотрев на хмурое серьёзное лицо Брона, — у тебя же есть медикаменты?

— Только боевой стимулятор и обезболивающее, — виновато проговорил тот, склонившись над оторванной частью шестилапой твари, — мы слышали крик, потом что-то загрохотало и тут же стихло, словно ураган прошёлся.

— Сложно сказать, что именно тут случилось, — канарейка окинула взглядом разрушенные стены и асфальт вокруг них, — но Ани нас спасла.

— Итай, сделай что-нибудь! — сердито крикнула диггеру Эри. — Не стой столбом, как дурак, у неё почти нет пульса!

— Адреналин в стимуляторе, по идее, ускорит сердцебиение, — с недовольной миной пропустил её реплику мимо ушей тот, — но я не знаю, от чего ей стало плохо. Это может только повредить…

— Давай сюда свой наркотик, — она протянула руку, — да живее, чего ты копаешься? — прикрикнула она, посчитав, что тот расстёгивает свою куртку слишком медленно.

«Уж кого они мне напоминают?» — подумала Кари, посмотрев на них. Вечно серьёзный Брон и практичная эмоциональная Эри едва ли могли бы сойтись друг с другом при обычных обстоятельствах, но общая беда свела их дороги воедино.

— До чего же ты медлительный, Итай, — ворчала девушка, не отпуская холодную руку Ани из своей ладони, — как ты выживал-то до сих пор?

— Как тебя Аган терпел, ума не приложу, — не выдержал тот, нахмурившись.

— Он такой же тугодум, как и ты.

— Брон… — услышали они тихий голос. Ани приоткрыла глаза и слабо улыбалась глядя в усталое грязное лицо диггера. — Ты жив… слава… Пантеону…

— Вы знакомы? — удивилась Эри, взглянув на неё.

— Было дело, — кивнул Брон, вкладывая ей в ладонь чёрную трубку с двумя кнопками, — милая девочка, к слову. Уж куда лучше тебя, кстати.

— Да что ты говоришь! — вспылила та, с силой вонзая тонкую иглу из трубки в вену Ани, от чего та тихонько охнула. Стерильный раствор ударил в нос резким специфичным запахом, но быстро смешался с запахом гари и смоула.

— Кари, — осторожно позвал её Джун, робко глядя на мрачного диггера, по сравнению с которым упитанный дальнобойщик казался коротышкой, — а это кто?

— А ты кто? — опомнился Брон, под демонстративный вздох Эри.

— Я привёз сюда Лункса и Ани с её собакой. Меня зовут Джун, — представился толстяк, — я дальнобойщик…

— Броннан Итай, — как всегда немногословный диггер пожал ему руку, — а это Эри Менол. Если ты дальнобойщик, значит, у тебя есть грузовик, верно?

— Твоя дедукция сильна, Итай.

— Эри, помолчи, пожалуйста. Я к тому, что если есть транспорт, который не застрял на окраине или километровой пробке, то мы могли бы выбраться на нём через Трущобы. Когда падёт щит, разумеется.

— Ты знаешь дорогу? — удивился Джун. — Я думал, в южном районе нет выезда из города.

— Поверь, я родился и вырос в том месте и помню там каждую тропку. Оттуда есть выход, только не все о нём знают. По нему в Аполотон приезжают наркоторговцы и чёрные оружейники.

— Где остальные? — Эри посмотрела на молчащую Кари, кое-как удерживающую слабо дышащую Ани на руках. К радости жёлтой анимаген лицо девушки начало розоветь, но она всё ещё была без сил.

— Мы разделились, — беот вздрогнула и суетливо оглянулась на темнеющую вдали дорогу, — они остались там.

Брон кивнул и вытащил из кобуры на пояснице свой плазменный пистолет-дробовик, активировав его нажатием на пуск.

— Эти шестиногие гады повсюду, — он взглянул на оторванный глаз одной из тварей, — держитесь рядом и смотрите по сторонам. Если услышите хотя бы шорох, сразу оповещайте остальных. Кари, сможешь нести Ани, пока она без сознания? — спросил он у жёлтой анимаген.

Та лишь кивнула, крепче прижав к своему комбинезону тело подруги. «Только бы с остальными всё было хорошо, — подумала она, направляясь за Эри, которая достала свой пистолет из-за пояса, — и только бы Вульпи не встретил этих ужасных созданий!» Мысли о любимом анимагене больно сдавили её процессор, но Кари не подала виду, лишь тихо простонав от надвигающегося плохого предчувствия.

***

Магазин цветов, где оказался Лункс, едва ли оказался и вполовину привлекателен, нежели раньше. Броские краски на стенах потускнели, а застеклённые витрины, за которыми находились разноцветные бутоны всевозможных цветов, оказались разбиты. Несчастные растения лежали в пыли и саже, налетевшей с улицы. Едва уловимый аромат роз и ромашек коснулся чуткого нюха анимагена, но его тут же перебил нарастающий запах жжёной плоти. «Было бы неплохо сейчас найти фонарик или что-то похожее на него, — подумал Лункс, продвигаясь вглубь некогда яркого магазина, — но не бывает так, чтобы ни с того ни с сего тут оказался нужный предмет, верно?» Впереди показался белый прилавок и слабо мерцающий терминал на нём. Рысь присмотрелся — аварийное питание небоскрёба едва поддерживало сигнализацию, тщетно посылающую сигналы стражам о проникновении внутрь помещения. Однако, кроме мерцающего синим светом устройства, тут находилось что-то ещё. Какая-то густая жёлтая смесь, вроде пасты или геля, тянулась по полу за прилавок и дальше, на второй этаж. Почти что на цыпочках прокравшись к зияющему темнотой входу на площадку лестницы, Лункс склонился над неизвестной субстанцией и принюхался. Вещество пахло клеем и водорослями. «Похоже, что этого тут не продавали, — магазин цветов явно не подходил для продажи подобной смеси, — получается, его притащили эти твари. Или они её чем-то выделяют? Фу, какая мерзость!» — его даже передёрнуло от отвращения. Но мысли об Арги вернули ему серьёзность. Распрямившись, Лункс посмотрел на тянущуюся наверх по лестнице пасту и, аккуратно перешагнув через неё, начал подниматься по ступенькам.

«Где же ты, Плутовка? — он ясно ощущал тепло её любви к нему. Она долго скрывала это чувство, притворяясь насмешливой и равнодушной, но разлука и страх потерять его, разорвали оковы недомолвки. — Дай мне хоть знак, и я вытащу тебя отсюда». Гладкие плиты на лестнице скользили из-за пепла под его лапами, и с каждым шагом Лункс чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то, чьи глаза видели в темноте, а сенсоры чувствовали даже движение смоула в его механизме. Лункс замер. Тварь была совсем близко, но он не видел её. Голубеющее впереди на лестничной площадке окно давало мало света — свет от щита почти не отражался на теле соседнего небоскрёба, и даже разбитое стекло не помогало ему проникнуть внутрь. Мгновения растянулись. Рысь чувствовал чужое присутствие, но темнота хорошо скрывала угрозу. Неверный свет его винтовки, трепещущий где-то внутри её дула, едва ли мог помочь, но Лункс придумал кое-что другое. «Похоже, рамы этого окна сделаны из пластика, — подумал он, поднимаясь на площадку, — а пластик, как мы знаем, хорошо горит. И воняет так, как будто его придумали для химических атак!» — добавил он, поднося оторванный кусок белой рамы к дулу винтовки. Со зловещим шипением вспыхнул рыжий импульс, насквозь пробив тонкий брусок, но Лункс добился чего хотел — пластик вспыхнул, источая резкий запах, и рысь, зажмурившись от резкого света, бросил его на лестницу выше, на второй этаж. Горящий кусок проскользил по полу и застрял в целой луже жёлтого клейстера.

— Ах ты ж Спирус… — выдохнул рысь, когда затухающий импровизированный факел осветил длинный коридор. Точнее то, что висело на потолке.

Раньше, когда он жил в особняке Мастера, он очень удивлялся поведению пауков — они бережно, словно деловитые хозяева, заворачивали своих жертв в коконы, оставляя себе про запас. И точно такой же кокон сейчас висел перед ошеломлённым Лунксом, сочась жёлтой слизью и источая запах клея и водорослей. «Зачем, интересно, он тут? — беот кое-как справился с оцепенением от увиденного. — И что внутри него?» Жуткая догадка осенила его разум, но, невзирая на своё чутьё, говорящее, что охранник находки где-то рядом, Лункс подошёл ближе. Кокон едва заметно подрагивал, словно дышал, и у рыся не осталось сомнений — внутри сидел кто-то живой. Тихо выпустив когти на свободной руке, он осторожно прошёлся лезвиями по вязкой субстанции, уже успевшей затвердеть на холодном воздухе. Внутри оказалась ещё одна плёнка, но на этот раз полупрозрачная, и в слабом свете своей винтовки Лункс увидел бледное лицо какой-то женщины. В широко открытых глазах читался ужас, а рот был раскрыт, словно у рыбы. «Они захватывают живых людей, — беот медленно отошёл от кокона и посмотрел по сторонам, — но зачем? Разве что?.. Чтобы вытащить из города, когда стихнет бой!»

Клацанье металлических когтей позади резко вернуло его в реальность. Обернувшись, Лункс увидел прямо перед собой шесть красных точек, по три на каждом глазу. Шестилапая тварь, раскрыв свои жвала, приближалась к беоту. Он медленно начал наводить на неё винтовку от чего та щёлкнула челюстями, и внутри её головы показался фитилёк огнемёта. От испуга Лункс резко отдёрнул руку, выронив оружие. К его удивлению, существо погасило пламя, вновь уставившись на него. «Оно определяет уровень угрозы! — догадался он, лихорадочно соображая, что делать дальше. — Действует как машина, как робот. А любую машину можно перехитрить». Существо медленно приближалось. Рысь уже мог различить блики от света своих собственных глаз на серебристой броне. Неожиданно, оно резко встало на задние лапы, и из его груди в лицо беоту выстрелила прозрачная сеть, окутывая его с головы до ног. Он едва не закричал, когда полужидкая мембрана закрыла ему обзор, но вовремя сдержался — ещё неизвестно, как тварь себя поведёт от громкого голоса. Звуки затихли, словно он окунулся под воду, и сквозь застывшую плёнку рысь различил, что существо заматывает его жёлтым клейстером, собираясь вить кокон. «Теперь, главное чтобы он меня донёс, — хотя Лункс не сомневался, что это существо способно поднять груз и потяжелее двухметрового беота, и его больше волновало, чтобы оно донесло до нужного места, — только не надо вешать меня на стену, словно мотылька, иначе я выберусь и запихаю эту дрянь тебе обратно». Угроз оно не услышало, деловито обматывая его клеем. Процесс явно затягивался — рост анимагена превышал средний рост человека, но тварь упорно продолжала вить кокон, и вскоре, пробив длинным когтём своё творение сверху, повалила его на пол, потащив куда-то вглубь коридора.

Хотя воздух поступал из пробитого отверстия, Лункс всё равно перестал дышать, чтобы не нюхать окружавшую вонь клея, водорослей и гари. Скосив глаза, он заметил, что внутренняя мембрана расширилась, превратившись в воздушный пузырь. «Это вещество накапливает кислород, — он попытался припомнить название этой субстанции, — значит, отверстие скоро закроется». И верно, дыра над его головой медленно затягивалась, лишая возможности слышать, что происходит снаружи. Между тем, тварь продолжала тащить его дальше, сквозь помещения небоскрёба. Запах коконов усилился, и Лункс понял, что они прибыли. Резкий подъём заставил его охнуть от неожиданности, но вместе с тем прекратилось и движение. Лишь чавкающие звуки над головой и под лапами говорили о том, что тварь ещё здесь, привязывает новую жертву в ожидании её неминуемой участи. «Теперь нужно только подождать, — подумал рысь, ухмыльнувшись собственному плану, — и посмотрим, чьи расчёты точнее, Эксплар!»

***

На этот раз Хара старалась не бежать вперёд, а идти рядом с Урси, всё ещё беспокойно оглядывающегося назад, на злосчастный магазин цветов.

— Надо вернуться, — уже второй раз говорил он, дёргая её за руку, — он не справится в одиночку, ему нужна наша помощь!

— Да остынь ты, косолапый! — зайчиха потихоньку начинала злиться. — Лункс знает что делает. Он не из тех беотов, что сдадутся без боя.

— К тому же Рысинатор в одиночку смог проникнуть в Аполотон, подчинив себе двух людей! — добавила сидящая у неё на шее Бэтли, поглядывая по сторонам сквозь окуляры маски, настроив их на электромагнитные датчики. — А это уже о многом говорит! Эх, вот было бы здорово, если бы он вступил в нашу команду! Я уверена — мама с радостью бы приняла его. Может, они бы даже подружились, а может и…

— Если Лупо и примет его, то только по частям, — усмехнулась зайчиха, — «Рысинатор»?.. теперь я тоже его буду так звать, хех.

— Да что вы ерунду городите! — сердито одёрнул их Урси, резко повернув голову в сторону шороха в узком проулке справа. Но это оказался лишь один из адептов Технобогов, медленно шаркающий механическими протезами по асфальту куда-то в темноту.

— Ты так не уверен в Лунксе? — удивилась Хара, приподняв одно ухо.

— За всеми вами нужно додумывать самому, — проворчал тот, нахмурившись.

— Ну, разве что за Вульпи, — усмехнулась зайчиха.

— Эх, если бы, — вздохнул он, но едва слышный в звуках далёкого боя свист разрезаемого крыльями воздуха заставил его замолчать и поднять голову вверх.

На фоне голубого щита в небе показалась знакомая чёрная тень с острым клювом. «Они быстро обернулись, — мысленно обрадовался он подлетающему Корво, — осталось только найти остальных». Внезапно ворон затормозил в воздухе и вскинул длинную снайперскую винтовку, целясь в них. От неожиданности Урси замер, не понимая, что ему делать дальше. Хара уже открыла рот, чтобы высказаться некультурными словами по этому поводу, как их спины оросила маслянистая и знакомо пахнущая жидкость. В следующую секунду со стены небоскрёба рухнуло тело шестилапой твари.

— Ух ты ж сволочь! — выдала ошарашенная зайчиха, отпрыгнув в сторону так, что вцепившаяся в неё Бэтли едва удержалась. — И так неслышно ещё кралась!

— Урси! — на них откуда ни возьмись налетел рыжий Вульпи собственной персоной, едва не сбив с ног растерявшихся друзей. — Хара!

— Бэтли! — восторженно договорила за него мышка, радостно помахав рукой. — А мы тебя искали!

— Правда? — обрадовался лис, просияв. — А… где Кари? И остальные?

— Мы разделились, — Урси взглянул на опускающегося на землю Корво, — пришлось разделиться. Эти твари напали на нас, — он кивнул на тело поверженного шестиногого существа, — кто это вообще такие?

— «Падальщики», — ворон снял шлем и с презрением посмотрел на серебристое тело, — я слышал о подобных анимагенах — это ответвление серии первых анротов. Они считались экспериментальными и многие полагали, что у них нет будущего. Но Эксплар нашёл как ими распорядиться — сжигать опустошённые тела людей.

— Мерзкие создания, — бурый беот на всякий случай окинул взглядом стены окружавших их зданий, — и это, я так понимаю, ещё не самая главная проблема.

— Верно, — Корво не спешил убирать свои крылья, — поэтому лучше будет вернуться к турболёту…

— Нет, — покачал головой Урси, — Лупо на нас опять нападёт, если увидит, и на этот раз она не будет церемониться. А если вы попробуйте вмешаться, она может напасть и на вас. Лучше мы попытаемся покинуть город самостоятельно.

— Как? — недоумевающе взглянул на него Налётчик. — Все подступы к городу перекрыты армией «Рассвета», а в порту организуют оборону остатки сил «Хранителей».

Громкий крик и грохот раздались в проулке через квартал от них, заставив инстинктивно пригнуться. В небо взмыли куски асфальта, врезаясь в тела небоскрёбов, а земля под их ногами содрогнулась.

— Что за беда опять происходит? — подавленно проговорила Хара, тряхнув головой — от испуга, сидящая на её шее мышка закрыла ей руками глаза.

— Не знаю, — на этот раз даже Корво занервничал, — ничего подобного я ещё не слышал.

— А вдруг это наши друзья! — Вульпи, растерянный отсутствием своей подруги, рванул в сторону таинственного взрыва, под громкое ругательство Хары ему вслед.

— Да что не так с этим лисом?! — ворчливо проговорил Урси, быстро двигаясь за ним. — Корво, Лункс пошёл за Арги в цветочный магазин позади нас…

— Я понял, — кивнул тот, надевая шлем и увидев стоящую на месте голографическую отметку, — я пойду туда, когда выясним, что это взорвалось.

Но не успел Вульпи добежать до фонарного столба на перекрёстке, как в небе над ним послышался шелест множества небольших антигравитационных двигателей. Решив, что это Корво, он не обратил на это внимания и уже выбежал на дорогу чтобы пересечь тротуар, как услышал короткий свист приближающегося снаряда. Не зря Урси называл его самым быстрым анимагеном — он даже не понял, как увернулся от пущенного в него энергетического выстрела, разорвавшего асфальт на том месте, где он должен был пробежать. Перекувыркнувшись через голову, Вульпи неудачно упал, споткнувшись о собственный хвост и сел на зад, подняв голову. Над ним, сверкая голубой пластиной в форме ромба, висел в воздухе на раскрытых крыльях серебристый анрот, у которого вместо рук горели фиолетовым светом дула орудий. На подошвах его ног пульсировало зеленоватое свечение, в котором лис безошибочно узнал антигравитационное излучение. Вытянув к нему одну из свои конечностей, тот вновь приготовился атаковать, когда ему в голову прилетел рыжий импульс, пущенный стоящей у фонарного столба Эри. Не дожидаясь, пока тот развернётся, девушка метнулась к стене небоскрёба и скрылась за колонной у входа, выстрелив ещё раз. Но теперь противник видел источник угрозы и немедленно взмыл вверх, уклоняясь от импульса. Где-то в небе показались ещё несколько подобных анротов, которые спешили на помощь своему товарищу, и Бэтли незамедлительно отметила их метками, сорвавшись со спины Хары в воздух.

— Вульпи, схвати его за ноги, — крикнул лису Корво, взлетая вверх, — нужно сбросить его на землю!

— От них мы не убежим, придётся драться, — согласился с ним Урси, активируя свой пистолет, правда и сам не зная зачем — стрелять ни он, ни Хара, толком не умели, и шанс того, что они попадут в быструю воздушную цель, был крайне мал. Показавшийся из-за угла Брон так же мало чем мог помочь — его оружие предназначалось для боя в замкнутых пространствах.

Вульпи, словно его ударило током, подскочил на месте, переключая левую ладонь на крюк. «Надо сделать так, чтобы он меня не уволок в небо, — решил он, памятуя свой бой с Корво, — иначе я опять потеряюсь!»

Ухватившись свободной рукой за ближайший фонарный столб, лис размахнулся и выпустил крюк в ноги ничего не подозревающему противнику. Анрот, до этого запускавший снаряды в Эри и Брона, никак не ожидал от низкоприоритетной цели такой атаки и даже не сообразил, что делать, когда Вульпи резко рванул его на себя. Быстро сориентировавшись, тот прибавил мощности к двигателям, но этого секундного замешательства хватило Корво, взявшего его в прицел своей винтовки. Невидимый луч пробил висок шлема противника, однако это лишь заставило его покачнуться в воздухе и ответить ворону двумя выстрелами из своего орудия.

— Вульпи! — позади Брона показалась Кари, которая с ужасом и одновременно с радостью смотряла на него. Завидев свою подругу, у лиса даже мир посветлел перед глазами. «Она цела! С ней всё хорошо! — почти что закричал рыжий беот, и лишь разматывающаяся в руке катушка вернула его в реальность. — Ну-ка иди сюда, ты, наверху!» — мысленно обратился он удерживаемому противнику, в шлеме которого уже горело несколько пробоин. Отпустив столб фонаря, Вульпи ухватился правой рукой за трос и рванул его на себя, при этом сматывая трос обратно. Силы беота оказалось достаточно, чтобы притянуть к земле сопротивляющегося анрота. На помощь пришёл Брон, с ловкостью кота лавируя между воронками и бледно-фиолетовыми зарядами, что умудрялся пускать в него вырывающийся противник. Подскочив к опускающемуся всё ближе к асфальту анроту, он навёл свой пистолет-дробовик ему на подошвы и нажал на спуск. Вульпи вовремя успел стянуть с него свой крюк — разрушенный излучатель антигравитации высвободил скопившуюся энергию зеленоватой вспышкой энергии, отшвырнув своего хозяина высоко в небо, прямо в стену десятого этажа небоскрёба напротив. Послышался жуткий удар металла о камень, и анрот, безвольно раскинув руки и крылья, рухнул вниз.

— Скорее, бежим, пока не подоспели остальные! — крикнул замершим друзьям Корво, отключая звукоизоляторы шлема. Силуэты пятерых таких же летунов находились всего в двух кварталах от них, сверкая голубыми пластинами на своих лицах на фоне чернеющих тел зданий.

Дважды повторять не пришлось. Не медля ни секунды больше, Вульпи подхватил тело Ани из рук Кари и побежал вслед за остальными, стараясь сосредоточиться на дороге. «Падать сейчас никак нельзя! — думал он, ужасаясь от одной мысли, что он может уронить свою подругу. — И хвост! Главное не запнуться о хвост!»

— Брон! — послышался позади слабый голос, прерываемой сильной отдышкой. — Подождите меня! — Джун явно не любил физические упражнения, о чём говорило его телосложение и состояние дыхания. Густой пар струёй вырывался из его открытого рта, и диггер едва заметно скривился от нелепого вида этого человека.

— Шевели ногами, если жить хочешь! — рявкнул он на него, заставив ускориться. Однако обернувшись на Джуна, Брон заметил, что поверженный анрот поднимается с земли, вновь сверкая треснувшим экраном шлема. «Какой же он живучий! — с невольным удивлением отметил он, быстро отступая за остальными по дороге. — Как убить этих бессмертных машин?»

С мерзким гудением мимо вскрикнувшего Джуна пронёсся заряд фиолетовой энергии, выжигая воздух вокруг себя. Дальнобойщик почувствовал, как его спину опаляет невыносимым жаром раскалённой плазмы и это помогло ему ускориться так, что он почти нагнал Вульпи.

— Эри, осторожно! — только и успел крикнуть ей Брон, заметив на стене рядом с пробегавшей девушкой шестилапую тварь с осиной головой.

Реакция диггера не заставила себя долго ждать — с глухим чавканьем его оружие выстрелило в тварь россыпью белых комет, заставив её вздрогнуть и защёлкать жвалами. С такого расстояния дробовик оставлял только маленькие кратеры на броне, но и этого было достаточно, чтобы существо сердито раскрыло пасть и быстро ретировалось в ближайшее окно. Количество противников с оружием и внезапное обнаружение заставили его проявить осторожность, и оно затаилось в помещении небоскрёба, выжидая лучший момент для атаки.

— Хвостатый, беги за мной! — крикнула бежавшему рядом лису Хара, сворачивая за летящим Корво влево. Над ней, стараясь держаться как можно ближе к земле, гудела ионными двигателями Бэтли, то и дело переворачиваясь на спину в воздухе, чтобы проследить погоню.

Анроты летели быстро, однако по их траектории полёта стало понятно, что двигаются они не за ними. Даже тот, которого они сбили, потерял к ним интерес и пешком направился куда-то в проулок, откуда недавно выбежали Брон и Эри. «Куда же они идут? — удивилась мышка, немного снижая скорость. — Интересно… если Блунби схватили душеловы, значит ли, что он теперь один из них?» Она прекрасно знала, что анимагены возрождаются с помощью душ людей и что «клеймённые» не имеют своих личностей как таковых, однако мысль о том, что тот весёлый худощавый мальчишка теперь двухметровый анрот, заставила её хихикнуть.

— Дядя Корво! — позвала она по внутренней связи. — Они отстали, можно помедленней?

Услышав эту новость, ворон затормозил в воздухе и обернулся. Метки всё ещё держались на летучих противниках, но те уходили другую сторону. «Похоже, у них есть цели поважнее, чем кучка беотов и людей», — он жестом дал знак Урси и остальным остановиться и вовремя — Джун совсем выбился из сил и с присвистом вдыхал морозный воздух, но страх смерти хорошо стимулировал его бежать дальше.

— Отстали? — недоверчиво воскликнула Хара, подняв голову вверх. — Они увидели, как мы отделали их дружков и испугались?

— Сильно сомневаюсь, что это так, — покачал головой Урси, не поняв иронии, — скорее, они выполняют свою задачу.

— Они движутся к штабу «Хранителей», — заметил Корво, продолжая следить за целями на карте, — похоже, Эксплару не терпится расправиться с Командором и его генералами.

— Да плевать на них, — проговорил Брон, склонившись над лицом Ани на руках Вульпи, — с ней-то что?

— Я… ну… как бы это объяснить, — замялась Кари, смущённо захлопав глазами, понимая, что объяснений ждут от неё, — когда Фиду убили…

— Фиду убили?! — ужаснулась Эри, прижав руки ко рту. — О, Технобоги, это ужасная потеря для Ани! А я ещё думала, где она?..

— Как же так?.. — даже Вульпи поник. Рыжий анимаген всегда был чувствителен к горю других, но смерть этого милого существа, чей лай так веселил его, привела эмоционального беота в неописуемую тоску, и он едва не выронил Ани.

Эри приложила два пальца к её шее у основания головы. «Пульс стабилизируется, — с облегчением отметила она, коротко взглянув на мрачную мину диггера, — когда это, интересно, они успели познакомиться?»

— И что дальше? — нетерпеливо спросил замолчавшую Кари Урси. — Что это был за крик и взрыв?

— Это не взрыв, это… — канарейка безуспешно пыталась подобрать нужные слова. — Ты правильно сказал, это походило на крик, но Ани… она создала вокруг нас какое-то поле или что-то вроде того… В общем, она закричала, и эти существа и половина проулка разлетелась на части.

— Если я правильно тебя понял, она разорвала их телекинезом, — помолчав, задумчиво проговорил спустившийся с Бэтли Корво, — а я и не знал, что она новус.

— Кто-кто? — удивлённо переспросила Кари, услышав знакомое слово.

— Новус. Человек с исключительно сильной связью с ноосферой, которая даёт ему некоторые способности.

— Из них возрождаются ноты, — вспомнил Урси, ошеломлённо глядя на Ани, — но она никогда не проявляла таких способностей при нас.

— Да и до вас она была вполне заурядной наивной девочкой, — добавила Эри, убрав испачканные сажей светлые волосы с лица подруги, — разве что странноватой.

— Возможно, сильное эмоционально потрясение пробудило в ней её истинную сущность, — ворон коротко усмехнулся своим мыслям, — если она выживет, она станет ценным союзником для Сопротивления.

— Конечно она выживет, что за вопрос! — возмутилась Хара, сложив руки на груди. — Как бы теперь выбраться отсюда?

— Через Трущобы, — коротко ответил Брон, — там есть дорога наркоторговцев. Мы можем выехать из города оттуда в грузовике Джуна.

— Это разумно, — согласился с ним Корво, — в Трущобах мало «Рассветовцев».

— С чего ты это взял?

— Их основные силы сосредоточены на уничтожении «Хранителей», — нахмурившись, пояснил тот, — они уверены, что щит останется над Аполотоном, поэтому не спешат продвигаться. Но я убеждён — если бы Эксплар хотел уничтожить весь город разом, то он давно бы это сделал.

— Он хочет собрать как можно больше душ и действует осторожно, — Урси посмотрел на Джуна, — где твой грузовик?

— Я оставил его на площади у башни, — с трудом проговорил тот, всё ещё переводя дыхание, почти согнувшись пополам, — но я не уверен, что с ним всё в порядке…

— Это мы ещё проверим, — кивнул Урси, — в крайнем случае, пойдём в Трущобы пешком.

— Бэтли, возвращайся с ними к «Триумфу», — сказал Корво поднявшей голову мышке, — а я пойду за Лунксом и Арги в тот магазин. Надеюсь только, что они ещё там.

— Корво, — окликнул его Брон, когда остальные уже начали движение, — почему вы нам помогаете?

— Оглянись, человек, — ворон развёл руки в стороны, взмывая в голубое от щита небо, — в этой войне нам нужны все, и никто не останется в стороне.

Диггер кивнул, полностью соглашаясь с его мыслью. «Хотел бы я уйти как можно дальше, — подумал он, поворачиваясь к нему спиной, — но боюсь, у меня нет выбора. Остаётся только сражаться».

***

Хотя кокон надёжно заглушал звуки, Лункс всё равно пытался прислушаться к оглушающей тишине вокруг. «Сколько уже прошло времени? — задался он вопросом. Когда тебя окружает сплошная тьма без звуков и лишь с неизменным запахом клея и водорослей, такое понятие как время теряется для сознания. — Надеюсь, достаточно, чтобы эта мразь ушла». На самом деле он не рассчитывал, что шестилапая тварь уйдёт совсем — пауки всегда сидят на своей паутине, охраняя запасы. Но его план состоял в другом.

— Что ж, пора выбираться отсюда, — негромко произнёс он, усмехнувшись ещё раз и выпустив когти, — если оно не увидело их в моих пальцах, значит его сканеры поверхностные. И это будет его последней ошибкой!

Заострённые лезвия из бастума распороли оболочку кокона словно бумагу. Разрывая клейкие нити, рысь в ярости замахал руками, силясь избавиться от налипшей на когти субстанции, и, запнувшись о край, рухнул на пол, выдав ругательство достойное своего создателя. Впервые в жизни Лункс был так рад нестерпимому запах гари и истлевшей мебели, что царил в небольшом офисном помещении, где он оказался. Помимо тёмного деревянного стола и пары сломанных механических стульев, здесь висело ещё два бледно-жёлтых кокона, которые источали непередаваемый аромат клея и водорослей. Мгновенно подскочив, беот быстро оглянулся в поисках охранника этого «сокровища», но ни шорохов, ни щёлканья поблизости не слышалось. Осторожно выглянув в проём коридора, рядом с которым висела его органическая клетка, Лункс присмотрелся к царящей здесь темноте и вздрогнул, попятившись. Все стены этажа оказались усеяны жёлтыми творениями шестиногих механизмов, с натёкшими под ними малоприятными лужицами. Их было больше двух десятков, и каждый содержал по одному человеку, которому уготовано стать одним из анимагенов армии «Нового Рассвета». «Они превращают небоскрёбы в хранилища, — Лункс едва сдержался, чтобы не выругаться, — чтобы не ловить людей, когда за ними придут душеловы». Лишь мысли о белой лисице, спрятанной в одном из этих коконов, заставили его отбросить страх и отвращение, и сделать шаг навстречу висящим коконам в коридоре.

— Где же ты, Плутовка? — он не помнил, с какого времени стал её так называть. Хитрость и скрытность этой беот всегда манила его, вводила в азарт, дразнила и, в конце концов, он уже не мог не признаться, что любит её.

Образ Арги, с ехидной полуулыбкой лукаво смотрящей на него, всё время мелькал перед глазами. Лункс, не убирая когтей, медленно шёл по зловонному тёмному коридору офиса, касаясь безнадёжно испачканным комбинезоном едва заметно дышащих коконов. Тепло, что он ощущал от яркого чувства, ласкало его душу, заставляя забыть усталость и голод. Рысь только сейчас осознал, что почти месяц не пил смоула, а произошедшие события настолько перегрузили его разум, что длительное отключение никак не отразилось на его бодрости. Он не хотел думать, сколько ещё им предстоит пережить в этом проклятом городе, но промедление сейчас было непозволительно — где-то на верхнем этаже он услышал, как чьи-то механические лапы ступают по растёкшейся жёлтой жиже, дозором обходя своё хранилище.

Неожиданно, он почувствовал чей-то взгляд. Кто-то пристально смотрел ему в затылок со стороны незамеченной ранее лестнице наверх. Замерев на месте, Лункс судорожно сглотнул застрявший воздух и медленно повернулся.

— Ничего не говори, — проговорил Мастер, закинув руки за спину. Его глаза светились зелёным огнём, словно он был анимагеном, а белый защитный халат неестественно выглядел во всём этом безумии, — твоя душа даст тебе подсказку в поисках Арги…

«Почему бы сразу не сказать мне, где она? — сварливо поинтересовался у него Лункс, испуг которого быстро сменился раздражением. — Ты же часть моей души, ты знаешь где она!»

Но тот лишь покачал головой и сделал шаг в сторону, скрывшись за дверью. «Душа даст подсказку?.. Что ты имеешь в виду? — вопрошал беот, но Мастер уже исчез из его сознания. — Что ж, спасибо! Всё как всегда придётся делать самому!»

Но толика сомнения тронула его мысли. Сделав шаг назад, Лункс почувствовал, как нежное тепло внутри него возрастает. И тут его осенило. Быстро развернувшись, он пошёл вперёд, не обращая внимания на расползшиеся по полу жёлтые лужи, в которых увязали его левесы, всё чётче ощущая присутствие той, кого он так сильно любил. Коридор закончился закрытой дверью на петлях, но и там, сквозь разбитое стекло виднелись те же жёлтые коконы, источающие зловоние. «Этот, — жёлтые нити этого контейнера ничем не отличались от остальных, но Лункс чувствовал, что именно здесь томится дрожащая от страха и отчаяния белая беот, с каждой секундой теряющая надежду на спасение. — Надеюсь, что этот»… Со стороны лестницы он опять ощутил чей-то взгляд. Решив, что это вернулся Мастер, Лункс сердито повернул голову, чтобы высказаться, когда увидел шесть красных точек на двух выпуклых глазах в осиной голове. Волнообразное тело шестиногой твари тускло поблёскивало в свете проникающего из окон на улицу голубого щита, а когтистые лапы быстро пересекали ставшим таким коротким коридор.

Лункс даже не понял, кто именно кричал — он или вырванная из разрубленного кокона Арги, изо всех сил вырывающаяся из его хватки. Щёлканье жвал позади усиливалось, и рысь, от души матерясь и поскальзываясь на жёлтом клейстере, побежал вперёд по коридору, закинув на плечо бьющую его по спине белую анимаген. Откуда-то с верхнего этажа послышалось клацанье когтей ещё одной твари, а снизу раздался подозрительный хруп битого стекла. Резко свернув в соседнее помещение, Лункс лихо перепрыгнул через перевёрнутый стол и рванул дальше, в сгущающуюся темноту, которая пахла клеем и водорослями. «Где. Этот. Спирусов. Выход?!» — билось в его голове, пока ноги сами несли прочь от погони. На ходу соображая, что делать дальше, Лункс бежал через офисы и залы, и повсюду, куда бы он ни смотрел, висели готовые к транспортировке жёлтые коконы с живыми людьми. Арги уже начала соображать что случилось, и мёртвой хваткой вцепилась в его пояс, видимо опасаясь, как бы он её не выронил. Но рысь держал её крепко, чувствуя, как дёргается лисий хвост под ладонью. Внезапно впереди мелькнула голубая полоска разбитого окна, открывающего вид на улицу. Ускорившись так, что белая шерсть лисицы начала оставлять шлейф, Лункс рванул туда и в самый последний момент заметил, что спасительный выход закрывает ещё одна тень. «Да всё равно уже! — мысленно крикнул он желанию развернуться в другую сторону. — Лишь бы выбраться отсюда, подальше от этих конченых закороченных шестилапых Спирусов!»

Как оказалось, они всё это время были на третьем этаже и довольно высоко от земли. Высоко для человека, но не для перепуганных беотов, один из которых пронзительно завизжал, когда Лункс с разбегу вылетел в разбитое окно, в непродолжительном полёте приземлившись на треснувший асфальт.

— Отойдите от стен! — услышали они окрик сверху.

Корво уже взял в прицел голову бегущего впереди «падальщика» и выстрелил, незамедлительно переключившись на второго. Невидимый мощный луч снайперской винтовки пробил его насквозь, но тело и голова разорвались от реакции веществ внутри механизма. Впрочем, одного выстрела оказалось достаточно — заметив противника сильнее их, оставшиеся две твари быстро расползлись по помещениям небоскрёба, не желая подставляться под выстрелы.

— Ты… как? — едва дыша спросил Лункс, сидя на асфальте. У него на коленях, съёжившись от пережитых ужасов, сидела Арги, обхватившая колени хвостом.

— Знаешь… ты хоть предупреждай! — пискнула лиса, чувствуя, как срывается её голос. — Ты… такой грязнуля… — нервно хихикнула она, проведя пальцем по слизи на его комбинезоне.

— Да ты-то не лучше! — хмыкнул зеленоглазый беот, повторив тот же жест. Но когда он коснулся её груди, она резко схватила его за руку и прижала к себе.

— Никогда не отпускай меня одну! — прошептала она, склонившись к его лицу.

— Может, будете целоваться в другом месте? — недовольно поинтересовался у них опустившийся на землю Корво. — Вы слышите?.. А, молодёжь… — и он, строго улыбнувшись, отвернулся от прижавшихся друг к другу влюблённых беотов, вымазанных жёлтой слизью, сажей и пылью.

***

Ожидание и бездействие утомляли Кано сильнее, чем любой бой. Темнеющая площадь перед ним то и дело озарялась вспышками пламени — это «падальщики», шестилапые анимагены с осиной головой, сжигали лежащие на земле закоченевшие тела людей, посматривая на стоящий у основания Башни турболёт. Однако близко подходить они не решались из-за Минота, который держал наготове свои ускорители частиц и неотрывно следил за трудящимися крематорами через прибор ночного видения в шлеме.

— Корво на связь не выходил? — спросил его Кано, сидя на трапе у входа в арсенал.

— Общая же связь, — покачал головой тот, коротко взглянув на него.

— А. Ну да, — разочарованно вздохнул своей несообразительности пёс, поморщившись.

«Падальщики» подходили всё ближе, скапливаясь на площади, однако приближающиеся звуки битвы заставляли их уходить в здания или дальше по дороге, убирая тела. Над ними пролетело звено модифицированных А-433, гудя двигателями на спине. Взглянув на их серебристые крылья и сверкающие зеленоватым светом антигравы, Минот молча отошёл под хвост «Триумфа», чтобы не привлекать лишнего внимания. «Ястребы» не «Хранители», и сражаться с ними куда труднее за счёт преимущества высоты и мощного оружия. Впрочем, это звено на них внимания не обратило, скрывшись за верхними этажами небоскрёбов в ослепительной голубизне щита.

— Куда они, по-твоему, летят? — Кано даже на всякий случай встал на ноги, положив руку на рукоять винтовки на бедре.

— Сражаться, — пожал плечами бык.

— Это-то понятно, но куда?

— Не знаю.

«Впрочем, откуда бы нам это знать? — кивнул Кано, заходя в турболёт. — Может, стоит зайти внутрь? Чтобы не отсвечивать у всех на виду».

— Идём? — вопросительно взглянул он на Минота, показывая на створку внутрь салона.

Тот немного помедлил, анализируя ситуацию и неторопливо начал заходить, не отрывая взгляда от снующих по площади «падальщиков». «Триумф» мало отличался от их родного «Судьи» внешне, но внутри тут всё было совсем по-другому. Кано до сих пор чувствовал себя чужим на этом турболёте. Серебристые уголки и новейший проектор голограммы, где отражалась вся Нелия в любом приближении, лучшие раздатчики смоула, мягкое белое освещение и даже привычные диваны тут заменяли удобные широкие сиденья вокруг круглого регулируемого стола. Уныло проведя пальцем по гладкой поверхности проектора, Кано прошёл дальше, слыша, как Минот гулко гремит копытами по металлическому полу транспорта. С лёгким ударом захлопнулся трап арсенала, и звуки на улице стихли.

— Лиззи, — позвал пёс, проходя внутрь Зала Собраний, как назвал эту часть турболёта Драго, — ты слышишь?

Ящерица сидела на одном из сидений, подобрав под себя ноги и хвост, откинувшись на спинку. На её лице-экране ритмично мелькали ломанные зелёные линии, а сама беот слегка покачивала головой, словно в трансе. Лупо же лежала рядом, на соседнем кресле, конвульсивно сжимая ручки из мягкой кожи. «Хороший признак, — Кано не удержался и опасливо, словно опасаясь, что она вскочит и ударит его, погладил её по голове, — значит, действие парализатора наконец-то прошло».

— Лиззи, что с Корво и Бэтли? — ещё раз спросил он ящерицу, но та вновь никак не отреагировала на его слова. Уже начиная сердиться, он встал и подошёл к ней, постучав костяшкой пальца по макушке.

— А? Что? — удивлённо замигала зелёным светом та, поднимая свои острые уши. — Что случилось?

— Ты спишь что ли? — возмутился Кано, возвращаясь к волчице. — Я тут десять минут хожу, а ты и не заметила.

— Я решила проверить базу данных «Триумфа» и нашла там коллекцию музыки, — пояснила Лиззи, потягиваясь, — и если уж вы взялись охранять вход, а командир пока не очнулась, я решила послушать композиции.

— Понравилось? Не думал, что ты слушаешь музыку вообще.

— Это правда, я не слушала её раньше. Но мне понравились быстрые ритмы, они отлично подходят для убийства времени в полёте на автопилоте.

— Ясно всё с тобой, — махнул на неё рукой Кано, рассматривая морду Лупо. Когда она спала, её строгое выражение лица менялось, что только подтверждало догадку чёрно-рыжего анимагена о её двуличности.

«Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой», — мысленно сказал он, положив голову ей на живот. Звуки внутренних процессов внутри её тела тихо и даже мелодично зазвучали в его уцелевшем ухе, и Кано, сам того не заметив, взял Лупо за руку.

— Командир не слишком рада твоему чувственному рвению, — заметила Лиззи, мигнув волнистой линией, — её идеал — командир Драго Огнехвост, герой перевала Леола.

— Откуда ты это знаешь? — хмуро спросил её пёс.

— Она сама однажды так сказала, — невинно замерцала ящерица, — у нас вышел несколько неловкий диалог на тему отношений между беотами, и командир отметила, что Драго Огнехвост очень мужественный и смелый анимаген.

— Это ещё ничего не значит! — упрямо возразил ей Кано, поджав хвост. — Лупо может сказать это про кого угодно.

— Сильно в этом сомневаюсь…

— Тише! — он резко отдёрнул руку и вскочил на ноги. — Она просыпается!

Лупо сморщилась и негромко застонала, силясь избавиться от боли в затылке. «Я их недооценила, — было первой её мыслью, когда она открыла глаза, — это настоящий позор — проиграть какой-то куче доморощенных никчёмных увальней! Но ничего, я ещё расквитаюсь с ними!»

— Сколько сейчас времени? — спросила она, посмотрев на вскочившую с сиденья Лиззи.

— Два часа и пятнадцать минут ночи, — ответила та, наспех расправляя свой комбинезон.

— Хорошо, — волчица потрогала место ожога от парализатора и поморщилась — на шерсти остались три светлые подпалины, а нервные окончания ещё не пришли в норму, — мы на земле?

— Так точно, командир, я посадила турболёт, чтобы нас не сбили в ходе разгоревшейся битвы.

— Битвы? — Лупо удивлённо приподняла бровь и перевела взгляд на Кано. — Какой ещё битвы?

— Ты же не знаешь… — осенило Преследователя, от чего он хлопнул себя по лбу. — Тут столько всего произошло…

— А с тобой что? — поскольку она была меньше ростом, ей пришлось схватить его за затылок, чтобы опустить голову и рассмотреть рану. — Это тебя отряд Ремера так отделал?

— Ага, — закивал тот, обрадованный этими прикосновениями, — но это же ещё не всё! На город напали анроты Эксплара, а потом наши запустили сигнал остальным отрядам, а потом Аполотон накрыл щит и они ушли искать Вульпи, который…

— Погоди-погоди, чего?! — её глаза зло сверкнули. — Они были здесь?! И вы ничего не сделали?! — она схватила растерявшегося Кано за ворот комбинезона и хорошенько тряхнула.

— Я… вообще-то они тебе жизнь спасли! — возмутился тот, смиренно принимая её гнев. — А могли бы бросить там, наверху.

— Командир, Корво просил передать, чтобы вы послушали запись Вестника, которую он велел запустить через «Просветитель», — быстро сказала Лиззи, дабы избавить своего друга от возможного избиения.

— Что за запись? — Лупо метнула на несчастную Взломщик такой взгляд, что та даже сжалась, поджав свой хвост. — И где сам Корво?

— Они с Бэтли полетели на помощь нашим друзьям, — только и сказал Кано, закрываясь руками от медленно поворачивающей к нему голову волчицы, — ты это… может… присядешь?

— Сейчас ты у меня так присядешь! — рыкнула та, в ярости дёргая хвостом. — Этот ворон, всё из-за него и этого Вестника! Я закрыла глаза на их домыслы насчёт Эксплара, но он решил пойди дальше. И что это за запись?

— Сейчас, — Лиззи приложила палец к кругу под ухом и два раза сдвинула его, настраивая воспроизведение.

Минот слышал, что Лупо проснулась и уже начала чихвостить Кано и Лиззи за бездействие, однако он не придал этому большого значения. «Главное, что она стабильно функционирует, — подумал он, вновь открывая трап, — возможно, она даст приказ найти беглецов или снять щит. Сражаться опять». Только подступившие «падальщики» с щёлканьем прыснули от турболёта, глядя на большого беота выпуклыми глазами. Минот знал, что они не посмеют напасть на него — их огнемёты слишком слабы, чтобы прожечь броню, да и зачем им это, если вокруг полно более беззащитных целей? На всякий случай подобрав один из своих ускорителей частиц, он спустился вниз и осмотрелся по сторонам. Площадь заметно убавила в количестве трупов на ней, но зато на их месте появились чёрные подпалины и пепел, бывший костями и плотью. Кусок обожжённой ткани прилетел с ветром ему на рог, и бык сердито тряхнул головой, желая его сбросить.

— Беот! — услышал он слева. На удивление проворно для своих габаритов, он развернулся в ту сторону, наводя целеуказатель из белой отметины на лбу, но показавшийся из-за турболёта человек примирительно поднял руки. — Не стреляй, мы пришли с миром.

— Капитан Вен, — он узнал этого человека, и колкая усмешка оного подтвердила его догадку.

— Польщён тем, что меня знают даже анимагены, — с лёгким удивлением произнёс тот, не опуская рук.

— Ты стрелял в Кано, — коротко отрезал Минот, не опуская оружия.

— Я? И в жизни бы не подумал, — в голосе бывшего капитана слышались нотки дерзости и отчаяния — как и обычно, впрочем, — возможно, кто-то из моих людей мог спутать ваш отряд с беглецами, но я, лично, ни в кого не стрелял.

— Где твои люди?

— Мертвы. В большей части, — пожал плечами тот, и впервые за всё время, что он его знал, Минот увидел в его глазах сожаление, — со мной только мой помощник Ашли и желание выйти на связь с Создателем.

Ремера Вена Минот знал, со времён пребывания на своей родной базе в Тиалаке, когда тот со своим корпусом ехал на выполнение миссии на остров Хемлет. И именно с ним он отправился в «Дозор», главную базу «Нового Рассвета» в этом регионе, а оттуда дальше, на «Орхидею», где он и познакомился с Лупо и остальными «Сигма». Экспедиционный корпус «Шторм» были первыми и последними людьми, с которыми он общался, и тогда же он увидел, что значит настоящая команда.

Из тени за спиной Ремера показался рыжеватый юноша с тёмными глазами и чёрной шляпой с широкими полями и зелёным пером. Изумлённо глянув на него сверху вниз, он замер, держа свою руку на рукояти пистолета за поясом, но заметив, что его командир спокойно разговаривает с этим большим беотом, он успокоился.

— Командир решит, — сказал Минот, опуская своё оружие, — она на турболёте.

— Славно, — чуть шире улыбнулся Ремер, однако в этой улыбке не было ни капли радости.

Однако далеко уйти они не успели. Едва все трое зашли в арсенал, как створка открылась и им навстречу вышла Лупо в сопровождении слегка потрёпанного Кано, на которого она излила свой гнев. Увидев человека в серебристой броне она замерла и смерила его холодным взглядом.

— Капитан Вен, командир экспедиционного корпуса «Шторм», — представился он, слегка склонив голову, — мне нужно связаться с Создателем.

— Странно, что у вас нет с ним связи, — волчица с подозрением прищурилась, — я — командир отряда «Сигма», Лупо Охотница, и мне хотелось бы знать, почему ваши люди, капитан, открыли огонь по моему подчинённому? — она кивнула на Кано, демонстративно мотнувшего головой, чтобы показать останки своего уха.

— Возможно, кто-то из моих бойцов принял его за беглого анимагена из Рахнака, — Ремер заметил, как дрогнули уши у чёрной беот, — но, я думаю, те, кто это сделал, сейчас мертвы.

— Когда вы потеряли связь? — Лупо не собиралась доверять этому человеку. Ремера Вена она знала, как одного из самых верных приспешников Эксплара, а такие личности, как правило, не считались с жизнями других.

— Почти сразу, как подняли щит, — непринуждённо пожал плечами тот, — но сообщение, что передал Вестник, мы слышали.

— Я тоже это слышала. Но не верю ему — этот нот явно хочет стравить серии анимагенов друг с другом, и нельзя поддаваться на его провокации.

— Но ведь командиры других отрядов поддержали его, — осторожно напомнил ей Кано, — даже Драго Огнехвост.

— Это ещё ничего не значит, — отмахнулась она, смерив его злобным взглядом, — Драго мог и ошибиться…

— Да что с тобой?! — не выдержал пёс, повернувшись к ней. — Очнись, Лупо! Эксплару больше не нужны ни беоты, ни люди! Он создал армию «клеймённых» анротов и сейчас уничтожает города Нелии! Мы ему ни к чему!

— Закрой пасть, Преследователь! — ощерилась та, усилием воли сдержав себя, чтобы не ударить его. — Ты не понимаешь, что ты несёшь! Вестник — предатель, и хочет лишь свергнуть Эксплара, чтобы самому управлять «Рассветом»!

— Тогда зачем он запер нас вместе со всеми? — спросил её Кано, понимая, что отступать уже поздно. — Почему он поднял щит, зная, что мы ещё в городе?

— Какая разница? Анроты атакуют людей, а не нас. До нас им дела нет. Когда щит упадёт, мы спокойно улетим отсюда.

— Я вижу, у вас возникли разногласия в команде, — вкрадчиво заметил Ремер, ухмыльнувшись.

— Нет никаких разногласий, — холодно бросила Лупо, — молодой беот ещё не понимает, с чем имеет дело. Насчёт связи, капитан, я вынуждена вас огорчить — мы так же потеряли её. Есть лишь наш внутренний эфир.

— Жаль это слышать, — его полуулыбка потускнела, — я не могу получить дальнейших распоряжений, тем более что мой корпус разбит, рассеян по городу и уничтожен.

— Лиззи, свяжи меня с Корво или Бэтли, — Лупо приложила палец к кругу гарнитуры в ухе, — пусть взлетают, мы подберём их в воздухе. А ты поднимай турболёт и начинай сканирование — мы найдём этих беглецов, куда бы они ни пошли.

— Прошу прощения, командир Лупо, но никуда вы не улетите, — неожиданно сказал Ремер, нажав на кнопку у себя на запястье. Тут же за спиной Минота, перекрыв выход наружу, показался десяток, а то и больше людей в серебристой броне, нацеливших на них винтовки и энергоустановки.

— Что это значит, капитан? — голос волчицы буквально зазвенел от переполнившей её ярости.

— Личный приказ Эксплара, командир, — нагло хмыкнул тот, надевая шлем, висевший у него на поясе, — все беоты должны быть уничтожены или пленены. Пленить вас, боюсь, мне не удастся, но вот уничтожить…

— Командир Лупо? — голос Создателя, раздавшийся в её наушнике, едва не заставил Охотницу сесть. — Вы меня слышите, командир?

— Так точно, Создатель, — она была не в силах отвернуться от нацеленного ей в лицо дула ускорителя, — боюсь, тут вышла какая-то ошибка — люди капитана Вена…

— Ошибки тут нет. По правде говоря, командир Лупо, — голос Эксплара стал медленным и тягучим, — мне не понравились ваши последние результаты. Давайте на чистоту: тот отряд, который вы собрали, оказался абсолютно бесполезен. Двое из них не способны сражаться, один бывший под подозрением в предательстве командир, другой необучаемый солдат, а третий просто грузчик с заторможенной реакцией. Но я, посмотрев отзывы на вас и оценив вашу верность, решил дать им возможность проявить себя, надеясь, что под командованием такого командира, они смогут стать полноценными воинами. Увы, даже вы в этом провалились.

— Но их запутали! — Лупо почувствовала, как разум наполняется отчаяньем от осознания, к чему клонит Эксплар. — Дайте нам ещё один шанс!

— У вас было достаточно шансов, — холодно отметил тот, — вы не смогли устранить всего шестерых беотов, чего мне ещё от вас ждать? Впрочем, если вы хотите реабилитироваться передо мной, то вот вам последний приказ — уничтожьте команду «Сигма» и сложите оружие.

Его слова эхом отразились в ушах Лупо. «Я идиотка… — с горечью подумала она. — Я просто слепая идиотка… На что я надеялась…» Всё неожиданно встало на свои места — связь со штабом никто не обрывал, люди Ремера появились в городе именно для того, чтобы заглушить их и уничтожить. Создатель больше не желал их видеть, бросив на произвол судьбы и променяв на послушных кукол — «клеймённых» анротов.

— Каково ваше решение, командир Лупо Охотница? — она посмотрела в глаза Ремеру. Конечно же он солгал — корпус «Шторм» всё это время охотился за ними и прочими анимагенами. Это слишком опытные солдаты, чтобы бесславно сгинуть в бою с «Хранителями».

— Лупо, я на подлёте к площади, — послышался голос Корво по внутренней связи, недоступной даже Эксплару.

— Мам, что там за толпа людей? — голос мышки был полон тревоги, но Лупо как никогда обрадовалась ему.

— Лиззи, глуши двигатели в режим «пустота», — сказала она нарастающему гулу турбин, поднимая руки и кивком приказывая сделать это Миноту и Кано. «Надеюсь, вы не забыли наши тренировки, — подумала она, слегка отступив назад, к створке, — Эксплар скоро узнает, чего стоит команда «Сигма»!

========== Глава XVI. Триумф жизни ==========

Ремер так и не успел ничего предпринять или отдать приказ своим подчинённым. Едва он сделал шаг к отступившей Лупо, как турболёт, не набирая высоты, рванул прочь от площади к дороге. Реакция анимагенов куда быстрее, чем у людей — все трое успели ухватиться за поручни на стенах, но сам Ремер упал на спину выпустив из рук оружие, которое тут же подхватила Лупо. Ашли с криком выпал из закрывающегося арсенала, покатившись по асфальту. Его шляпа слетела с головы и вылетела следом, покачиваясь в движущемся воздухе. Вслед за ними полетели белые заряды «Копий» и выстрелы из ускорителей, но турболёт уже улетел достаточно далеко, чтобы они смогли попасть в него, к тому же Лиззи начала набирать высоту, скрывшись за стенами небоскрёбов.

— Похоже, теперь ваши планы изменились, капитан Вен, — ядовито заметила волчица, нацелив на него его же винтовку, — как думаете, ваша броня выдержит падения с этой высоты?

— Скорее всего выдержит, а вот моё тело вряд ли, — усмехнулся он, посмотрев снизу вверх ей в глаза. Удивительно, но в его взгляде не читалось ни капли страха, как это обычно бывает у других людей. «Невероятная самоуверенность, — невольно признала Лупо, слегка сощурившись, — или он просто не боится смерти».

— Я ведь вам абсолютно не нужен, командир Лупо, — продолжил он, медленно поднимаясь на ноги. Турболёт раскачивало из стороны в сторону из манёвров Лиззи, но человек стоял крепко, — сделайте это — убейте меня, — он говорил это абсолютно спокойно, без дрожи в голосе и даже глазом не моргнул, когда Минот вновь открыл створку арсенала наружу.

Загудевший ветер принёс внутрь уже устоявшийся в воздухе запах гари и пепла. Лупо неотрывно смотрела на капитана, всё ещё ухмыляющегося из-под разбитой маски ей в лицо, как обычно опасности, с которой он сталкивался все эти годы. Ремер давно разучился бояться, любить и даже ненавидеть — ему просто доставляло удовольствие жить в темпе вечной борьбы, когда от его решения зависела чья-то жизнь. «Давай же, сделай это, — подумал он про себя, с усмешкой глядя на сомнение беот, — ты не лучше меня, новая форма жизни. Всякая личность может ошибаться, и это её отличие от машины. Так не ошибись, Лупо Охотница».

— Катись к своему хозяину. Если, конечно, выживешь, — с презрением бросила она и резко ударила его ногой в грудь. Удара анимагена было более чем достаточно, чтобы сбить человека с ног. Даже в последнюю секунду Ремер не стёр со своего лица нагловатую ухмылку, адресованную Лупо и своей неминуемой смерти.

— С ним покончено, — только и сказал Кано, когда Минот закрыл проём, — но что теперь?

— Нужно найти остальных и придумать, как выбраться из-под этого щита, — волчица положила винтовку Ремера на стойку арсенала и прошла внутрь, — Лиззи, выведи мне места, откуда идёт подача энергии к щиту.

— Но Вестник сказал, что отключит генератор в штабе «Рассвета»…

— Я не верю Вестнику, — отрезала та, включая проектор, — как и другим нотам, которые присоединились к Сопротивлению.