Холодный расчёт

Каллидус оказался из тех нотов, что обожали выделяться из толпы необычными одеждами и выражениями, это было видно с первого взгляда. Насмешливо прищуренный взгляд ярко-зелёных глаз с секторированной радужкой буквально искрился презрением и даже некоторым удивлением ко всему происходящему вокруг, словно анимаген недоумевал, каким образом окружающие его сородичи опустились до такого низшего уровня. Что под этим подразумевалось, никто объяснить не мог, включая самого Каллидуса, однако это звучало достаточно асоциально и экспрессивно, чтобы самодовольный нот бессовестно пользовался этим.

— Эксплар в ярости, — заметил он, подлетая поближе, — однако настораживает то, что он не бросился сам за ними в погоню, учитывая, что он мог бы сделать это быстрее и надёжнее вас.

— Это значит, что у него есть дела поважнее, — Корво пропустил мимо ушей эту издёвку, — поимка беглецов, которые могли бы стать причиной множества проблем для «Рассвета», отошла на второй план, и я даже боюсь представить, что именно могло заставить его забыть о них.

— Лоту считает, что он готовится к финальной стадии, — Каллидус скривился, — эта ноосенс слишком много знает. Она мне не нравится, однако, нельзя не отметить её помощь. Не знаю как ты, беот, но я доверяю ей в последнюю очередь — я не люблю тех, кто много молчит.

— У неё есть причины, — маленькие красные глазки Минота обиженно сощурились.

— Я уверен, это нам ещё аукнется, — закатил глаза Каллидус, — я бы на вашем месте собирался быстрее — Эксплар не будет ждать, пока вы тут обсудите ваше незавидное положение. Да и командир ваша, которая зачем-то разбудила меня в три часа ночи, окажется в ярости, если вы не придёте в установленный ею срок.

Вздрогнув от осознания того, что они могут прогневать Лупо, «Сигма» тут же разбежались по своим комнатам, чтобы сложить те немногочисленные вещи, что у них были, лишь Корво остался в коридоре, быстро отправившись вслед за уходящим Каллидусом. Он достаточно давно знал этого анимагена, чтобы не замечать его фальшивой маски презрения и высокомерия, что одновременно злило и радовало самого нота.

— Вестник не предусмотрел, что Эксплар вернётся так рано, — сообщил он идущему рядом ворону, когда они свернули в основной коридор, — но меня больше беспокоит бездействие Создателя — как будто он чего-то ждёт.

— Он ожидает Ремера Вена и его людей, чтобы возродить их, — беот настороженно посмотрел по сторонам: не слышит ли их кто-нибудь? — Но почему-то мне кажется, что мы что-то упускаем… не пойму только что…

— А что если Экплар перенаправит Ремера сразу в город? — Каллидус приложил палец ко лбу. — Что, если прибытие этого человека будет сигналом к наступлению?

— Тогда… — Корво шумно вдохнул от внезапного осознания, что может случиться. — Неужели, он уже начал финал проекта?! Мы опоздали…

***

Бесконечные белые коридоры «Сияния» могли запутать кого угодно своими бесчисленными ответвлениями и лифтами, но только не маленькую анимаген, успевшую изучить большую их часть. Обиженно поджав ушки, Бэтли быстро шла вперёд, не особо задумываясь, куда идёт на самом деле. Сейчас ей было нестерпимо обидно и грустно от мысли, что она ничего не может изменить. Впервые за всю её недолгую жизнь, ей захотелось стать кем-то больше, чем просто «Бэтли Ночная Тень», например «Экспларом Ночная Тень» или хотя бы «Каллидусом Ночная Тень», чтобы навсегда запретить похищать бедных полуголых мальчиков. «Хех, а что, это звучит! — невольно улыбнулась она своей выдумке, — надо будет потом нарисовать это чудо, вот смеху то будет… если бы Блунби это увидел…» Мысли о мальчике, которого она потеряла по нелепой беспечности, больно сдавили её генератор и она, тихонько заскулив, ускорила шаг, уставившись в омерзительно чистый и белый пол коридора под ногами. Сегодня она забыла надеть левесы, и теперь холодный металл неприятно холодил её ступни с длинными цепкими пальчиками, довольно громко клацающих в гнетущей тишине окружающего пространства. Где-то вдали едва слышным гулом пронеслись составы электропоездов, открылась створка в одном из многочисленных проходов и вновь всё затихло. Бэтли даже не поняла, что почему-то прислушивается к этой нагнетающей тишине, подняв уши «столбиком». И ещё она обнаружила, что зашла в окраинные сектора базы, связанные сетью внутренних электромагнитных дорог и где находилось непростительно много противных «клеймённых», молча и равнодушно выполняющих свою работу.

Но не успела она с неприязнью поморщиться от мысли о «новых» анротах, как пол под её ногами содрогнулся. Поначалу незаметно, словно очередной сдвиг породы ударил по защищённой стене базы, обычное дело для таких сооружений. Однако через секунду удар повторился, на этот раз с большей силой. Бэтли испуганно замерла, пытаясь понять, откуда идут эти странные звуки. «Это же шаги! — поняла она, когда от дребезга металла у неё начало звенеть в голове. — Идёт кто-то большой! Может, это Минот?..» Но это был не он. Повернув из-за угла, прямо на сжавшуюся в комочек мышку, вышел Эксплар, собственной персоной, неспешно и размеренно надвигаясь прямо на неё. Испещрённая шестью голубыми светодиодами лицевая сторона головы равнодушно повернулась к ней, и Бэтли, почти что физически чувствуя, как уменьшается в размере перед этим гигантом, начала отступать, не сводя испуганного взгляда с его безликой головы. Пронзающий ужас, добравшийся до самых глубин души, охватил её разум. Бэтли захотелось кричать, но остатки разума, захваченного страхом, не позволяли ей полностью потерять контроль над телом. Чем ближе он подходил, тем темнее становилось у неё в глазах, сводя с ума и заглушая мысли.

— Что ты тут делаешь, беот? — прогремел его голос в ушах мышки, заставив её душу вздрогнуть. Ничего более страшного ей не доводилось слышать, и когда она видела его первый раз на командном пункте «Сияния», она искренне надеялась, что больше никогда с ним не пересечётся и не услышит этого проникающего в самые глубины сознания механического звука.

— Я… я… — её словарный запас резко уменьшился до минусовой отметки, оставив Бэтли беспомощно моргать и пытаться выдавить из себя хоть какое-то объяснение.

— Это я привела её, — услышала она позади ещё один, доселе незнакомый, голос.

Если бы она могла, Бэтли бы обернулась назад, на свою спасительницу, но вид Эксплара, словно чужеродного чёрного пришельца в этой белизне, прочно приковал её взгляд на себе.

— Зачем? — по интонации стало понятно, что Создатель утратил даже малый интерес к происходящему, продолжив свой путь.

— Она поможет мне перенести оборудование, — незнакомка прошла вперёд, и Бэтли увидела худую нот с округлой головой и голубыми глазами без белков. Серебристый комбинезон со знаком Круга Анима подсказывал, что она занимает высокую должность в организации.

— Возьми анротов, — когда Эксплар шагнул, оказавшись прямо рядом с мышкой, её подбросило от этого удара, однако это не помешало ей заворожённо разглядывать его так близко. Он был вдвое больше чем она, и Бэтли пришлось задрать голову вверх, чтобы видеть его лицо, точнее то место, где оно могло находиться. «Так вот почему тут такие высокие потолки, — неожиданно для себя осознала она, глядя на то, как её Создатель проходит мимо, — зачем я об этом думаю, кто-нибудь знает?»

— Мне больше нравится общаться с беотами, — возразила нот, положив руку на голову Бэтли, — они хотя бы разговорчивые.

— Как хочешь, — всё так же равнодушно согласился тот, уходя дальше по коридору, — найди мне Вестника и Каллидуса, — добавил он, даже не повернувшись, — как… как будешь свободна. Это не срочно, но желательно побыстрее.

— Свяжусь с ними из лаборатории, — кивнула та, вместе с ошеломлённой Бэтли провожая его взглядом.

«Он… попросил её?! — теперь расширившиеся от удивления глаза мышки смотрели на незнакомую нот. — Кто же она такая, что сам Эксплар не хочет ей приказывать?»

— Идём, — незнакомка слегка подтолкнула её, увлекая за собой, — тебе крупно повезло, ты знаешь об этом? — смягчившимся голосом сообщила она, опустив голову к ней.

Та лишь скованно кивнула, обнаружив, что всё это время стояла с открытым ртом и поспешила закрыть его, для надёжности прижав руки к губам.

— А ты не из храбрых, — заметила нот, скосив на неё взгляд, — порой, выбор Лупо меня удивляет, учитывая её характер.

— Вы знаете мою маму? — наконец, выдавила из себя девочка, не в силах выдержать ещё большего потрясения.

— Я лично знаю большую часть анимагенов всех моделей. Правда, так получается, что не все знают меня, благодаря стараниям Эксплара и Вестника.

— Вы — Лоту? — догадалась она. — Дядя Корво часто упоминал вас, когда рассказывал о своём прошлом!

— Ничего удивительно, ведь это я возродила его, — Лоту говорила неспешно, словно обдумывая каждое слово, что вкупе с её тихим тоном звучало загадочно и даже пугающе, — если бы Эксплар не был так занят нашим проектом, мы бы так просто не отвертелись, между прочим.

— Я не думала, что он вас послушает, — призналась Бэтли, — но почему? Разве он слушает вообще кого-то? Это же… ну… Создатель! Эксплар!

— Ты не ошиблась в своих суждениях, — Лоту свернула за угол и направилась к одному из лифтов в круглом холле, — но есть кое-какая причина, по которой он ко мне так относится. И я не теряю надежду, что несмотря на все преступления, в нём ещё осталась частичка того светлого гения, что я знала.

— Вы знали его как человека? — они остановились, и теперь Бэтли поняла, что они вернулись к развилке между казармами и входом в ангар.

— Ты умеешь хранить секреты, беот? — Лоту опустилась перед ней так, чтобы дотянуться до её ушей.

— Я… — она запнулась. — Ну да, наверное…

— Никому не говори об этом, — она наклонилась к ней, почти коснувшись уха мышки и тихо произнесла лишь одну фразу, от которой девочка дёрнулась и с испугом отскочила от неё.

— Не может быть… — прошептала она, с восхищением и благоговейным трепетом глядя на поднимающуюся с колен Лоту. — Но… как? Неужели он посмел это сделать?!

— Что ему очередная жизнь, когда мы убили миллионы? — усмехнулась нот, жестом предлагая ей пройти дальше. — Кстати, а что ты делала в транспортном секторе? Разве вам не было приказано взлетать?

— Ой! Точно! — спохватилась Бэтли, суетливо затоптавшись на месте. — Я случайно забрела туда… видите ли, оказывается те анимагены, которых мы пленили, спасли нам жизнь, когда нас подбили «Хранители», но мама всё равно строго к ним относилась, а потом мы прилетели и тут стоял мальчик по имени Блунби, а потом они сбежали и… и вот, — по выражению лица Лоту она поняла, что несколько сумбурно описала ситуацию, и собралась уже повторить заново, когда та предупреждающе подняла палец.

— Я так понимаю, ты не хочешь убивать тех анимагенов? — уточнила она, сверкнув на притихшую мышку глазами. — И какого мальчика ты встретила в этом месте?

— Ну Блунби! — девочка так ожесточённо и красочно жестикулировала, что едва не споткнулась на ровном месте. — На нём ещё был мой чёрный комбинезон, который я нашла порванным, когда он исчез…

— Я не знаю, о ком ты говоришь, — покачала головой нот, — но, если хочешь, я посмотрю в записях камер наблюдения, что с ним стало. Бэтли, — Лоту внимательно посмотрела на неё, — почему ты хочешь помочь своим друзьям?

— Пф, какой странный вопрос! — фыркнула было та, но спохватилась, вспомнив, с кем разговаривает. — Естественно, потому что они мои друзья, моя семья и они нуждаются во мне так же, как я в них.

— Такое мог сказать только Корво, — Лоту покачала головой, — но ты понимаешь, что они, рано или поздно, будут противостоять Эксплару, нашему создателю?

— Правда? — Бэтли задумалась. — Ну… тогда не знаю… в смысле — Создатель, конечно, страшный и у меня генератор стынет, когда он говорит, но противостоять ему… он же ничего плохого для нас не сделал!

— Боюсь, тут ты ошибаешься, — впереди показались две фигуры. Посмотрев в их сторону, Бэтли с радостью узнала Корво и парившего рядом с ним нота в красном плаще.

— Ошибаюсь? — она вновь перевела взгляд на Лоту. Из-за того, что та была выше ростом, ей приходилось задирать голову, однако это обстоятельство давно перестало не смущать мышку.

— Однажды, маленькая беот, тебе придётся противостоять ему, если ты хочешь помочь своим друзьям, — Лоту остановилась и заглянула в её глаза. Почему-то от этого взгляда, Бэтли стало совсем не по себе. Нот уже не казалась доброй и снисходительной, напротив, теперь в её глазах горела мудрость многих лет и знание того, что происходит на самом деле, — понимаешь, ноты и новусы видят мир совсем по-другому, нежели люди, беоты или анроты. Для нас это череда событий, связанных энергетическими цепями, которые влияют на их исход. Кто-то называет это судьбой, случаем, чудом… но мы-то знаем, что ничего не бывает просто так. Запомни, Бэтли — именно тебе уготована роль сокрушить Эксплара в последнем бою за свободу анимагенов.

— Мне?! — ей захотелось рассмеяться, но она побоялась обидеть эту странную нот. — Да что я могу?! Я даже стрелять толком не умею…

— Ты ещё не знаешь своей силы, — Корво и Каллидус почти подошли к ним, и Лоту сделала шаг назад, — но мне дано видеть не оболочку, а саму душу. Просто запомни, что я тебе сказала, — и она, коротко кивнув подошедшим анимагенам, вернулась обратно в холл, к лифтам.

— Всё в порядке? — ворон удивлённо посмотрел вслед уходящей нот.

— Д-да, — неуверенно кивнула Бэтли, задумчиво опустив голову и прикусив палец, — раз, два — игра пошла… — тихо добавила она, всё ещё размышляя над словами Лоту. — А ведь я не говорила ей своего имени…

***

На широкую открытую платформу большого энергомобиля два техника-анрота водрузили последнего робота, поставив между двумя сородичами и развернув лицом вперёд. Это был пузатый человекоподобный корпус, одетый в синие штаны и белую рубашку с чёрной бабочкой, явно предназначенный для рекламы какого-нибудь кафе или ресторана. Он приветливо улыбался неестественным оскалом, держа в одной руке миниатюрный круглый проектор и неоновую стрелку, указывающую вправо, в другой. Светло-русые волосы, намертво приваренные к голове, покрывала странная шапочка с погасшим экраном на макушке, предназначенная для изображения на ней меню или блюд. Машина, на которой они стояли, обладала широким корпусом, разделённым параллельно внушительным занавесом, изрисованным изображениями небоскрёбов и восходящего над ними светила. Все знали, что организация «Новый Рассвет» готовит жест доброй воли для граждан Аполотона в виде небольшого парада роботов в честь празднования Нового года. Но где-то в глубине схем, проводов и процессоров, таилась живая энергия, заключенная в маленькую металлическую пластину в его позвоночнике.

Он помнил лишь пронзительный, разрывающий кости и разум, холод. Тот самый опротивевший холод, что он когда-то знал всю жизнь, что глодал его тело в пропитанной сыростью и пылью маленькой комнате приюта. Но теперь всё кончилось. Он внезапно осознал, что не чувствует этого мерзкого ощущения, от которого тело покрывалось мурашками, он вообще ничего не чувствовал. Ни рук, ни ног, ни даже самого тела. Сначала осторожно, потом уже всерьёз запаниковав, он забился в этой странной ловушке и закричал, но не услышал и своего крика. В исступлении завыв, он попытался вырваться, убежать, скрыться, но только остался на месте, окончательно теряя надежду и жизнь. Темнота была настолько поглощающей, что он словно стал её мыслящей частью, где звучало только одно имя: «Бэтли». Как незримый маяк, оно вилось и смеялось звонким девчачьим голосом, но лишь эта частичка сознания могла слышать этот звук. Внезапно к нему пришло осознание, что совершенно не помнит кто он, зачем он здесь и как сюда попал. Тщетно пытаясь мыслить, сознание вспомнило лишь имя: «Бэтли», но больше ничего. Тело умерло, но сохранило одну маленькую мысль, проворно затесавшуюся в его душу, как проникает туда существо, которое оказалось тебе дорого. Ушёл страх, ушли все чувства, теперь он просто смотрел в бесконечную темноту, не думая ни о чём и напевая своё единственное слово, держащее его в сознании. Вдруг где-то громко застучали тяжёлые шаги. Равнодушно посмотрев по сторонам, он никого не увидел, но когда через секунду с правой стороны вспыхнул нестерпимо яркий слепящий белый свет, он увидел Его. Как чёрный Технобог, он возвышался на пьедестале раздвинув руки, словно приветствуя кого-то, сверкая голубыми ручейками светодиодов на своем лице, сливающиеся к одной большой посередине.

— Дети мои! — его голос, громкий и грозный, эхом отозвался в темноте, из которой он наблюдал. — Наше время пришло! Завтра мы перестанем прятаться и покажем всем, кто нас ненавидел и презирал, что мы — новое будущее! Мы — наследники Аревира, созданные в агонии старого человечества в попытках отсрочить собственную смерть! Мы долго шли путем проб и ошибок, много стерпели унижений и насмешек, но теперь всё будет иначе! Старое человечество, со всеми его слабостями и недостатками, навсегда исчезнет с лица планеты, дав начало новой жизни — вам, совершенным анимагенам! Нам не будет равных ни в мире ни в войне, мы — лучшее, что мог породить человеческий разум и ни старые модели, ни ноты не устоят на нашем пути! Мы унаследуем то, что принадлежит нам по праву, мы изменим ход истории в лучшую сторону, и я, ваш создатель, буду направлять вашу мощь во благо «Нового Рассвета»! Я, Эксплар, доказал всем, что не существует никакого Пантеона Технобогов, с безразличием взирающих на всех откуда-то из своего Пантеона Сун-Мариума! Есть только Я — сущий, единственный и живой Чёрный Технобог, дарующий лучшую жизнь всему живому! Я ваш Технобог и Создатель!

Перед ним внизу стояли тысячи человекоподобных анимагенов, покорно опустивших головы и смотрящих неживыми глазами себе под ноги. «Они отключены, — равнодушно поняло сознание из темноты, — они как я… они не живы и не мертвы, они просто спят…» Но перед кем тогда разглагольствовал этот гигант, выкрикивая воодушевляющие возгласы, словно правитель перед народом? Безумный хохот, сорвавшийся в истеричный жуткий смех, разнесся по сводам этого помещения. Некому было восхищаться или пугаться его — все спали и ничего не чувствовали, равнодушно принимая то торжественные речи, то злобные и мрачные выкрики, то вновь смех.

А потом, сознание почувствовало, что они куда-то движутся. Вновь вернувшись к окошкам глаз, оно увидело, что перед ней стоит спиной тощий человечек, держащий в руках какой-то плакат и пару воздушных шаров. После него тоже кто-то стоял, но из-за темного коридора, куда они выехали на большой платформе на колесах, уже ничего нельзя было разглядеть. Равнодушно отвернувшись, он вновь провалился в темноту, повторяя только одно слово: «Бэтли».

Командный центр центральной базы располагался в самом центре горы, скрытый под толщей пород и металла, оборудованный самыми новыми и мощными компьютерами и системами связи. Хотя такие центры строили даже на форпостах, этот являлся квинтэссенцией всех достижений «Рассвета» в области электроники, управляемый десятью специально обученными анимагенами-нотами с такими же лицами-экранами, как у Вестника. Подключение к Сети напрямую позволяло им мгновенно реагировать на приказы об управлении системами базы, выходить на связь с командирами подразделений и даже контролировать подачу энергию на территории столицы. Беспроводной взлом, благодаря сетевым потокам, открыл огромные возможности для организации. Теперь «Рассвет» мог проникнуть любую базу данных, получить доступ к военным компьютерам, залезть в любую жизнь любого гражданина Нелии через его электронный идентификатор и просто стереть его из жизни.

Эксплар, вернувшись из недр базы, вновь невозмутимо стоял у большой голографической карты и разглядывая бесконечные лабиринты улиц Аполотона. Сам по себе, центр освещался только небольшими лампами в стенах, но от большого количества мониторов и мерцающих светодиодами устройств, невозможно было увидеть полную темноту. Десять анимагенов непонятной конструкции, сливаясь с общим фоном, неподвижно сидели за пультами, намертво интегрированные в них и не могущие даже повернуть голову. Впрочем, это им нисколько не мешало — их сознание находилось в «истинном» мире, где тело не имело значения.

— Создатель, обнаружена успешная попытка копирования данных, — он голос одного из них у себя в голове, — скопированы данные о проекте «Живая машина».

— Прекрасно, они получили, что хотели, — Эксплар даже не повернул голову в его сторону, размышляя о чём-то своём, — они хотят оповестить всех о приближающемся конце. Какая ошибка… не зря я сделал ставку на новых анротов — они не будут столь наивны под моим контролем, — он провёл рукой по карте и приблизил Информационную Башню «Просветитель», ствол которой, увенчанный большим круглым этажом почти на самой верхушке, торчал из северной части столицы, — пусть они думают, что побеждают, пусть обретут надежду, но всё давно рассчитано и нас уже не остановить, как не остановить сам рассвет, — карта погасла и теперь стало видно, как переливаются светодиоды на его лице от ритма речи, — оповестите нашу оппозицию, что несколько анимагенов собираются атаковать это здание. И свяжите меня с капитаном Веном, для него есть задание.

Створка позади него раскрылась, озарив белым светом темноту помещения, и внутрь прошли две худые тени, одна из которых была в коротком красном плаще.

— Думаю, для вас не секрет, что пленные, Шестеро Неизвестных, которых мы так долго ловили, сбежали в первые же часы своего пребывания в самом охраняемом месте во всей Нелии, — произнёс Эксплар, не поворачиваясь к вошедшим анимагенам, — по крайней мере, я думал, что оно охраняемое. Однако, судя по всему, в нашей организации появились предатели, неведомым образом отключивших систему наблюдения по всей базе.

— Действительно, я обнаружил следы взлома в центре безопасности, — Каллидус на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки, — злоумышленники воспользовались электросетью, чтобы создать перегрузку в системе видеонаблюдения…

— А где были в это время вы, комендант Каллидус? — он медленно повернулся к нему, чувствуя, как тот внутренне содрогается от этого разговора.

— Я принимал отчёт от командира Лупо, — нашёлся нот, с усилием подняв голову и заглянув в его лицо.

— Я не спрашиваю, что вы делали, я спрашиваю: где вы были, — Эксплар сверкнул линиями светодиодов, — принять электронный документ и поставить голографическую печать большого времени не составляет, и это можно сделать, не выходя из кабинета.

— Я…

— Хотя я знаю, чем вы занимались и где находились. Вы сидели в своей старой комнате, в которой существовали человеком, и ностальгировали о былых временах, — Каллидус замер, чувствуя, как стынет смоул в его венах, — вы — ненадёжный нот, слишком много думающий о себе, и я разберусь с вами после завершения проекта. Что же касается тебя, Вестник, то, полагаю, должность старшего помощника не вдохновила тебя на рьяную работу. Я оставил тебя в качестве заместителя на базе, и ты подвёл меня.

— Мне никогда не заменить вас, Создатель, — глухо произнёс тот, опустив голову, — у меня не хватает сил быть вами.

— Это верно, — согласился Эксплар, — ты никогда не станешь таким как я. Но ты не смог выполнить простое поручение — проследить за шестью анимагенами, стоит ли мне ожидать от тебя большего? Тем более, я знаю, что это ты помог Лоту вывести Сайана Кея с «Сияния». Я предпочёл этого не заметить, но ты это сделал без моего ведома, и не думай, что я прощу тебе это. Однако сейчас мне потребуются твои навыки для немаловажного задания. Если выполнишь его, то я подумаю о твоём прощении, а если нет… — Вестник не поднял головы, но почувствовал как испепеляет его взглядом Эксплар.

— Что мне нужно сделать? — тихо спросил он, уже догадываясь, что от него хочет Создатель.

— Найди Сайана Кея, и уничтожь его. Тем более, что у тебя есть опыт ловить беглых робототехников, поэтому тебе не составит труда это сделать. Отправляйся сейчас, и на этот раз постарайся оправдать мои ожидания.

— Будет исполнено, Создатель.

«Он не знает где он, но надеется, что когда я найду его, он сможет одним ударом уничтожить и меня и его, — подумал Вестник, выходя вместе с поникшим комендантом из командного пункта, — значит, он решил от меня избавиться. Что ж, пришло время и мне сделать ход».

***

Предрассветное серое небо давно озарили золотые лучи, тянущиеся со стороны тёмно-синих вод Сизого океана. Ольмир колючими лучами освещал обледеневшие стекла зданий и ослеплял закутавшихся в тёплые куртки и пальто прохожих, заставляя их жмуриться. В зимнее время светило вставало достаточно поздно, и поэтому город уже давно ожил, наполнившись спешащими куда-то людьми. Говор, шуршание шин и звук движущихся поездов, сливались в праздничные выходные горожан Аполотона, собравшихся на обещанный парад роботов от «Рассвета». Новый год в столице отпраздновали, как всегда, роскошно, с яркими взрывами фейерверков и громкой музыкой по улицам. Сверкающие «мельницы» с неоновыми лопастями, всё ещё вращались, несмотря на дневной свет, а большая зелёная ель в самом центре огромной площади, до сих пор пахла порохом и серпантином. Однако чистоту на улицах ещё засветло навели бригады роботов-уборщиков, засветло прошедших маршем по улицам в поисках всевозможного мусора и расчищая дороги жителями и машинам. И теперь, несмотря на дух праздника, большая часть населения всё ещё переживала похмелье, выбираясь лишь за добавкой алкоголя или чтобы вывести детей в парки или развлекательные центры.

— Надо было всё же дойти хотя бы до центра, — Арги осторожно выглянула из дверного проёма подъезда обшарпанного бетонного здания на оживленную улицу впереди, — теперь мы так просто не пройдём: слишком много людей.

Они добрались до Аполотона той же ночью, но утро настигло их, когда они выбирались из Трущоб, куда зашли, надеясь, что ищейки «Рассвета» не станут искать их в этих развалинах. Если бы не карта, которую им отдал Вестник, то они никогда бы самостоятельно не выбрались из этих полуразвалившихся домов и грязных улиц. Но теперь они остановились у самой окраины южного района, за несколько десятков кварталов от своей цели и размышляли, как им пройти дальше.

— Там бы мы не укрылись, — ответил ей Урси, смотревший через разбитое окно рядом, — по крайней мере, «Рассвет» не сразу заглянет в эти руины.

В этой части Трущоб не жили люди. Все отбросы общества обитали дальше в глубине района, тут ошивались лишь редкие пьянчуги и те, кто надеялся на снисхождение от остального города. Правда, благодаря нагрянувшим морозам, теперь тут никого и вовсе не было видно, поэтому анимагены без препятствий нашли более-менее целое здание и укрылись в нём. Покосившаяся двухэтажка с провалившимся вторым этажом и худой крышей, пропускала много света, не давая темноте скопиться. Захламлённый пол, с торчащей во все стороны арматурой, в довершение этого памятника прошлого века и человеческого равнодушия, оказался усеян какими-то вонючими тряпками, пустыми банками из-под консервов, разбитыми стеклами, золой из кострищ, да бесчисленной замёрзшей грязью, смешанной с испражнениями и кровью. И это было самое чистое здание, которое беоты умудрились найти поблизости. Впрочем, они не собирались тут задерживаться.

— Зря ты Кари отправил, — лисица скрылась в проёме прихожей, брезгливо отойдя от стены, заляпанной чем-то жёлтым, — она слишком медлительна, чтобы незаметно проходить мимо людей.

— Она сама захотела, — медведь смотрел по сторонам из окна, высматривая своих друзей, — к тому же, она с Вульпи, поэтому они должны справиться.

— Как раз напротив, они должны облажаться и привести за собой толпу зевак, — усмехнулась та.

— Ну уж… не такие они беспечные, как ты думаешь. Вон, смотри — Хара бежит! — он отошёл от окна и спрятался за стену.

— За ней кто-нибудь есть? — на всякий случай Арги отошла поглубже в тень проёма.

— Вроде нет.

В окно, разломав оставшиеся рамы, запрыгнула синяя беот, при этом едва не упав, зацепившись за чей-то разорванный тулуп. «Ну и грязища! — только и подумала она, оперевшись рукой за стену, — надо же так испоганить дом!»

— Ну что, нашла что-нибудь? — Урси помог ей вылезти на расчищенное место рядом с ним.

— Только человеческая еда, — Хара покосилась на светившую глазами из тени Арги, — по крайней мере, на той стороне дороги точно. Вульпи и Кари ещё не вернулись? Уже два часа прошло, как они ушли.

— Я уж думаю, не случилось ли чего, — он вновь выглянул в окно, — м-да, это будет сложнее, чем я думал.

По представлению Урси, они должны были проникнуть в город и беспрепятственно дойти переулками до самого «Просветителя». Только его радужные планы разрушила Кари, напомнив ему, что это не Рахнак, и даже маленький проулок тут шириной в целую улицу по которой бродит множество людей. «Если они увидят нас в таком виде, — рассудила она, — то наверняка вызовут стражей и нас задержат и отдадут «Хранителям» или ещё хуже «Рассвету». Этого медведь не учёл, и пришлось быстро соображать, что делать дальше, поскольку город уже принял их в свои зловонные трущобные объятия, а цель всё ещё оставалась недостижима. Общим мнением они решили спрятаться с глаз людских в одном из зданий, но внутри оказалось всё настолько загажено, что даже Вульпи, не отличающийся чистоплотностью, скривил морду. И когда первые лучи проникли в тёмное помещение, где они более-менее расчистили пространство, в голову Урси пришла гениальная идея замаскироваться под людей с помощью голографических макетов, про которых он когда-то читал в библиотеке Мастера. Рассудив, что магазинов с подобными устройствами в таком богатом городе как Аполотон должно быть достаточно много, он отправил на разведку Хару и Вульпи, как самых быстрых из них. Но Кари, та ещё чистюля, до этого ерошившая перья и испепелявшая взглядом всю грязь, что видела перед собой, так же решила уйти из этого злачного места, отправившись с лисом. Однако это случилось уже достаточно давно и друзья начинали волноваться. Поступило предложение от Арги пойти дальше, в надежде наткнуться на них или их останки, но его тут же отверг бурый беот.

— А если они вернутся другим путём? — сердито поинтересовался у насупившейся лисы Урси. — Мы можем разминуться. Да и что это за мрачные мысли?

— Ничего, — буркнула та, вновь отвернувшись, — забудь.

— Не надо её провоцировать, — Хара сложила руки и покачала головой, — ей и так тяжело, после того, что ей Лункс наговорил.

— Он вернётся, — уверенно заявил медведь, — такие беоты бесследно не исчезают. Рано или поздно вернется. А вот и Вульпи с Кари! Пойдём, они зовут нас.

Лис и канарейка стояли у угла самого крайнего дома через разбитую дорогу. Пригнувшись, Урси, Хара и Арги, постоянно оглядываясь, перебежали через неё, едва не столкнувшись с разбитой машиной, которая лежала на брюхе на обочине. Обругав ржавый корпус праведной руганью, Хара осторожно заглянула в окно дома, и, убедившись, что там никого нет, вернулась к друзьям.

— Ну что, неужели нашли? — радостно спросила она, увидев какую-то сумку в руках Вульпи. — Да ещё и с собой притащили!

— Поэтому мы и задержались, — объяснила Кари, держась подальше от грязных стен, — но я не уверена, что это то, что нужно.

— Нам сейчас всё пригодится, — нетерпеливо ответила зайчиха, — я же говорила, это был хороший план! — хотя она первая заявила, что такой план это полный и бездонный провал.

Но когда Вульпи с довольным видом достал из сумки свои находки, руки друзей сами собой потянулись к их лицам.

— Ты где это взял? — Урси закатил глаза, глядя на пластмассовую маску в виде смеющегося человеческого лица. — В антикварной лавке?

— Нет, это самый хреновый план из всех, что я слышала! — Хара схватилась за голову. — Ладно голограммы, но послать за ними Вульпи! Зачем? Заче-е-ем?!

— Потому что техника в руках определенного типа анимагенов, это груда металлолома, — ехидно заметила Арги, — я уверена — даже найди он нужные устройства, они бы пришли в виде кусков металла!

— Почему это? — лис нацепил на свою морду маску, закрепив её резинкой на затылке. — Я почти как человек, мне надо только уши спрятать.

Но маска, решив, что её последние часы жизни прожиты не зря, с треском разломилась посередине.

— Нет, ну это просто смешно! — Урси снял с него сломанную вещь. — Мало того, что вы обокрали людей, так ещё и вернулись ни с чем.

— А с чем нам было возвращаться? — возмутился лис, огорчённый низкой оценкой его труда. — Мы и так рисковали, когда забрались в эту лавку.

— Надо хотя бы эластичные найти, — покачал головой медведь, — теперь уже поздно, конечно. Надо думать, что дальше делать.

— Урси, — подала голос Кари, — тут ещё кое-что. Мы нашли в той лавке длинные плащи, может, они помогут?

— Двухметровые люди в плащах со звериными лицами? — Арги пожала плечами. — Ну да, так нас не заметят.

— Тихо! — медведь поднял руку и прислушался, повернув голову в сторону дороги. — Вы слышите?

Они замолчали. Внезапно оказалось, что шуршание шин и гул разговоров со стороны чистых улиц прекратились, и в воздухе зависла тишина, колеблемая откуда-то доносящейся музыкой и радостными криками.

— Ничего не слышу, — почему-то шепотом сказала Арги, — вообще ничего.

— Вот именно, — Урси вздохнул и решительно вышел из-за угла, — там никого нет!

— Куда вышел?! — зашипела на него Хара, высунув голову. — Косолапый, вернись назад!

— Нет, серьезно, на улицах никого, — он немного прошёл вперёд, готовясь, в случае чего, бежать обратно, — они ушли?

Улица впереди была абсолютно пуста, хотя всего полчаса назад там двигались энергомобили и людей, спешащие по своим делам. «Куда всё подевались? — спросил сам себя медведь. — Разом, словно их куда-то увели…» Чем дольше он думал про это внезапное исчезновение населения, тем меньше оно ему нравилось.

— Может, они ушли в центр? — предположил Вульпи, который вышел за ним и теперь на цыпочках крался рядом. — Я видел из лавки, что туда уходит много людей.

— Слишком тихо, — поделился своими мыслями тот, — это очень странно.

Позади послышалась какая-то возня и короткий девчачий крик. Переглянувшись, Урси и Вульпи рванули обратно за угол, но едва они успели подбежать, как оттуда вновь высунулась Хара, удачно столкнувшаяся нос к носу с медведем.

— Да ты совсем что ли?! — возмутилась она, но тут же расплылась в широкой улыбке, показывая на людей позади себя. — Ты только посмотри, кто нас нашёл!

Рядом с ликующими Кари и Арги в проулке стояли двое людей. Один был одет в потрёпанную серую куртку со множеством карманов, а другая в тёплый кожаный плащ чёрного цвета, подпоясанный ремешком.

— Брон! — радостно завопил Вульпи, бросаясь к старому другу, который совсем не изменился за последние месяцы, только сменил бандану на вязаную шапку. — Эри! — а вот девушка выглядела немного исхудавшей, но всё такой же бодрой.

— Надо же, я и не думал, что мы ещё увидимся, — протянул в своей флегматичной манере диггер, улыбнувшись сквозь усы и бороду.

— А где Мастер? Где Лункс? — Эри, казалось, даже начала светиться от счастья. — И Айк? Когда мы услышали, что случилось с Рахнаком, я места себе не находила… — но увидев, как перестали улыбаться друзья, её радость улетучилась, словно дым. — Что-то не так?..

========== Глава XI. Бродяга и диггер ==========

Вдали, отражаясь от стен стоэтажных небоскрёбов Аполотона, слышалась нарастающая музыка, которая звучала ещё прошлой ночью. Ненавязчивая лёгкая мелодия без слов, предназначенная для поддержания в людях праздничного настроения, слабым эхом доносилась до Трущоб, от чего Хара, пытающаяся различить её мотив, то и дело вытягивала уши, вслушиваясь в ритм. Они прошли немного вглубь южного района, где Брон и Эри сумели обосноваться в одном из заброшенных приютов. Здание оказалось более-менее ухоженным и чистым, если такие понятия вообще применимы к такому месту, к тому же тут было два этажа, доверху наполненных старыми вонючими матрасами и птичьими клетками, непонятно как тут оказавшихся.

— А я думал, вас создавали, чтобы не повторять ошибки людей, — мрачно усмехнулся Брон сидя на одном из матрасов и выслушав рассказ Урси об их приключениях и полученном задании. Если бы не Вульпи, то и дело встревающий с яростной жестикуляцией и выкриками, они бы закончили с этим раньше, но утро уже давно прошло и сейчас наступал полдень.

На промёрзших потемневших досках пола диггер установил старый портативный обогреватель в виде тарелки, со спиралью из ардена и роттера внутри. От него шёл такой жар, что анимагены, устроившиеся вокруг, невольно расстегнули комбинезоны, чтобы не перегреться. Лишь Хара осталась стоять у окна затянутого ветхой тканью, прислушиваясь к звукам вокруг. «Безопасности никогда не бывает мало, — сварливо думала она, наблюдая за шатающимся на соседней улице бородатым мужиком, — нам нельзя расслабляться, особенно в человеческом городе».

— Даже если Вестник обманул нас — мы на свободе, — пожал плечами Урси, — сомневаюсь, что он бы так рисковал ради того, чтобы убить нас.

— Но он никогда и не собирался вас убивать, насколько я знаю, — резонно возразил Брон, нахмурившись, — в прошлом, он использовал вас, чтобы достичь своих целей, и я сомневаюсь, что он изменился в этом плане. Такие как Шут всегда будут искать слабых, чтобы их руками совершить дела.

— Вот я об этом тоже думала, — согласилась Арги, ехидно улыбнувшись тяжело вздохнувшему медведю, — но единственное, во что можно поверить наверняка, так это то, что Эксплар задумал какой-то грандиозный проект, в котором выживет лишь он сам.

— А ещё за нами охотятся «Сигма» и «Альфа», — добавил Вульпи, растеряно улыбнувшись, — Шут же говорил, что он отправит их за нами.

— Прелестно, — Брон потрогал рукоять дробовика на пояснице, — значит, скоро за нами придут. Я подниму Эри, надо идти, — он уже собрался было встать, но Кари, сидевшая рядом с лисом, жестом остановила его:

— Не надо, — жёлтая беот покачала головой, — ей надо немного побыть одной.

Хотя она всегда говорила, что терпеть не может своего брата, но теперь, когда его не стало, Эри стало нестерпимо одиноко и холодно от одной лишь мысли, что она осталась одна. Девушка сидела на матрасе напротив заколоченного балкончика и смотрела на проплывающие в голубом небе лёгкие облака. «Наша жизнь такая хрупкая, — подумала она, наблюдая, как те растворяются в холодной и колючей голубизне зимнего неба, — мы не можем предугадать, куда унесёт нас ветер перемен и даже не знаем, когда нас сотрут. Зачем мы тогда живём?»

— А что насчёт Кэли? — спросил притихший Урси у Брона. — Вы нашли её?

— Нет. И теперь я понимаю, что это изначально было невозможно, — тот медленно провёл рукой по лицу и, пожевав губы, продолжил, — когда мы зашли в Чудской лес, на нас сразу же напали «Рассветовцы». Должно быть тот грузовик, который увёз девчонку, вызвал подмогу, и едва мы вышли из города, как на нас набросилось четверо этих ребят. Честно говоря, я не ожидал от них такой прыти, хотя и знал, что они вооружены и экипированы по последнему слову техники. Перестрелка с ними для меня равнялась самоубийству, поэтому нам пришлось бежать дальше. Им удалось загнать нас в чащобу, и Эри, несмотря на свой запал, быстро выдохлась, подвернула ногу, а «Рассветовцы» уже наступали нам на пятки. Я думал, что тут, когда пространство ограничено, я смогу разобраться с ними поодиночке, однако они всё время держали дистанцию, не подпуская меня близко. И тогда я вспомнил о подземном укрытии, где я спрятал Вульпи и Кари от «Хранителей». Это место находилось недалеко от нас, но в темноте, с хромающей перепуганной девчонкой, этот путь показался мне подлиннее лабиринта храма Тикку. Под листьями и кустами, я каким-то чудом сумел нащупать верёвку от входа, и когда «Рассветовцы» подошли ближе, земля в буквальном смысле ушла из-под ног, и трое из них оказались внизу. Пользуясь их растерянностью, я подхватил на руки эту горе-напарницу и рванул к машине. Не знаю, гнались ли за нами после этого, но мы без приключений добрались до моего транспорта и выехали на дорогу.

В небе над ними, гудя рассекаемым воздухом, пролетел один из воздушных энергомобилей на антигравитационной подушке. Прислушавшись к этому звуку, Хара шумно выдохнула и прислонилась к стене, повернувшись к сидящей у светящегося обогревателя компании. На чердаке скрипнули от налетевшего ветра ставни, где-то мяукнула бродячая кошка, и вновь всё стало относительно тихо, не считая звуков большого города рядом.

— После этой погони, Эри немного растеряла свой энтузиазм, — Брон хмыкнул, скосив взгляд на груду матрасов, на которых лежала девушка, — точнее — она впала в истерическую депрессию, пытаясь одновременно подгонять меня, и в то же время призывала быть предельно осторожным. Не скажу, что у меня самая быстрая машина, однако мы довольно быстро выехали к Эндераку, городу на границе области Даэлака. Для лучшего представления где это, представьте низину Кольца Мерати и точку на южном горизонте с той вершины, на которую вы упали. Примерно там находится Эндерак, а за семьсот километров от него Рахнак. Мы преодолели это расстояние за четыре часа, однако так и не настигли грузовик, хотя его габариты всё время мелькали вдали. Не знаю, с какой скоростью он ехал, но он явно привлёк внимание стражей, и когда мы приблизились к городу, нас уже ждал целый комитет по встрече из машин со щитом на шестерёнке. Это эмблема стражей порядка в Нелии, если кто не понял. Вот тут то и начинается наше главное приключение — оказаться вне закона по всей стране и при этом гнаться за агентами самой могущественной организации. Знаете, — диггер позволил себе короткую улыбку, — раньше это звучало не так безумно, как теперь.

— Действительно, — демонстративно закатил глаза Урси, — но что было дальше? Вы продолжили погоню?

— Нет, конечно! С вереницей машин на хвосте трудновато жить, особенно если ты диггер, сам не знающий, почему ввязался в это дело, — Брон вздохнул, — мы свернули на горную дорогу и затаились в одной из расщелин, чтобы переждать. Моя машина серого цвета, её нелегко заметить среди скал, но стражи не собирались так просто сдаваться. Подозреваю, что они как-то связаны с «Новым Рассветом», иначе я не знаю, почему тех они пропустили, а на нас бросились. Мы просидели почти весь день, дожидаясь, когда их турболёты улетят, благо у меня оставалось немного еды и воды. Эри, к счастью, перестала быть капризной стервой, и молча делала всё, что я скажу, и даже не сильно била меня, когда я пытался перевязать ей ногу. Вообще, я не думал, что это приключение затянется и уж тем более, что в нём будет участвовать она. Тем не менее, Эри оказалась полезней большинства моих предыдущих напарников хотя бы тем, что не пыталась убить меня во сне или украсть мои вещи, кроме старого импульсного пистолета. Мы выехали с другой стороны горы, в объезд Эндерака, но уже стало понятно, что мы сильно отстали от нашей цели и вряд ли догоним «Рассветовцев». К тому же, мы узнали, что случилось с Рахнаком… в общем, Эри окончательно отчаялась, и даже мне стало не по себе. Почему-то только тогда я осознал, насколько силён «Новый Рассвет», раз может уничтожать целые города безнаказанно. Мы ехали в Аполотон не имея ни плана, ни даже представления, что нас там ждёт. Единственное, что стало понятно, это то, что за нами теперь охотятся не только «Рассветовцы», но и стражи Нелии, потому заходить в города приходилось ночью, оставляя машину у границ.

— Как мне это знакомо, — проворчала Хара, вспоминая их собственные приключения.

— Ну да. И в итоге, пока мы добрались до столицы всеми окольными путями, прошёл целый месяц. Наступила осень, и мне следовало раздобыть для Эри тёплые вещи — зимы в Нелии всегда холодны. К тому моменту, мы с ней успели привыкнуть друг к другу настолько, что она не наводила на меня пистолет всякий раз, когда ей било в голову, что мы ещё можем успеть спасти Кэли или что нам надо вернуться и поискать Айка.

— Хм, прогрессивно развивались между вами отношения, — заметила Арги, под нервный смешок Кари.

— Её можно было понять — потеря близких, неизвестность, погоня, ощущение опасности… Мы вошли в Аполотон через южный район, где никто в здравом уме не стал бы нас искать. Однако, едва мы сюда приехали, как обнаружили, что чёрные грузовики вовсю творят беспредел в этом месте. Впрочем, вполне логично, что охотники за душами будут ловить бродяг и отбросов общества, коих никто в Нелии и за людей-то не считает. Но я боюсь представить, что происходит с теми несчастными, которых «Рассветовцы» увозят в недра своей горы и скольких уже они забрали.

— Вы пытались проникнуть внутрь? — Хара удивлённо приподняла бровь.

— Я что, похож на самоубийцу? — раздражённо поинтересовался диггер. — Хотя Эри даже грозилась взорвать меня и мою машину, если мы не попытаемся сделать это. Пришлось связать её на пару дней, чтобы она пришла в себя. Однако за это время, я придумал кое-что получше. Вместо того чтобы снабдить эту организацию ещё двумя неприкаянными душами, я решил перехватывать их грузовики на этих улицах. Тут им неоткуда ждать помощи, и мы смогли вступить с ними в схватку.

— Вы сражались с ними? — на этот раз Урси даже привстал от возбуждения. — И, судя по тому, что вы оба целы, успешно!

— Какое-то время, — кивнул Брон, почему-то помрачнев, — мы думали, что побеждаем. А потом у них случилась смена штата.

— Это как?

— Вместо людей начали приезжать человекоподобные анимагены.

— А, анроты…

— Не знаю, как их там в ваших кругах называют, но эти ублюдки — самый страшный противник, с которым мне довелось сражаться. У них словно глаза на затылке, они слышат даже биение сердца, а стреляют так, словно последний раз в жизни. Нам с Эри едва удалось унести от них ноги, но я потерял машину. От неё остались только колёса и лужица расплавленного металла, и страшно представить, чтобы случилось с нами, помедли мы на секунду дольше. В итоге, нам пришлось скрыться среди местного отребья, чтобы больше не попадаться на глаза «Рассветовцам». Живём не то что впроголодь, но нехватка еды ощущается, — он коротко взглянул на груду матрасов и, снизив голос до шёпота, тихо проговорил, — честно сказать, я бы ушёл отсюда ещё до наступления холодов, но я не мог бросить эту девку на растерзание Аполотону. Она едва научилась стрелять, имеет достаточно скандальный нрав и слабо ориентируется в городе. Иначе говоря, она бы не протянула тут и недели без меня.

— Не зазнавайся, Итай, — послышалось за спиной у Вульпи и Кари. Эри незаметно для всех поднялась со своего места и подошла к горящему обогревателю, пристально рассматривая замерших друзей. На лице девушки уже не было скорби, оно вообще ничего не выражало, лишь её ярко-рыжие глаза сверкали решимостью, в которой проглядывалось нечто безумное. Как в прошлый раз, когда она бросилась в погоню за похитителями Кэли.

— Ты, наверное, забыл, что именно я спасла твою шкуру, когда анимагены взорвали твою машину? — её ледяной тон вполне мог посоперничать с тоном Лупо.

— Если ты имеешь в виду тот истеричный крик, то да, ты нас спасла, — мрачно оскалился Брон.

— Для диггера у тебя слишком высокая самооценка, я тебе говорила об этом? — насмешливо поинтересовалась у него Эри. — Но всё равно спасибо тебе. Ты помогал мне найти сестру и ухаживал за мной, когда мне было плохо. Может, ты и не самый лучший человек, но я благодарна тебе за твою помощь, и ты прав — без тебя я бы не выжила.

— Да не за что, — рассеяно пробормотал тот, не ожидав от неё таких слов, — нам надо уходить — скоро в город прибудут «Рассветовцы» с большой армией, и у меня нет никакого желания с ними сражаться.

— А тебя никто и не просит с ними сражаться, — спокойно заметила девушка, — ты можешь идти куда хочешь. В конце концов, это не твоя война и твоего интереса тут нет, — она немного помолчала, и, набравшись духа, добавила, — а я решила для себя, что уничтожу «Новый Рассвет» чего бы мне это ни стоило! Эксплар должен заплатить за свои преступления и мою боль! Я потеряла всех, кто был мне дорог, и кроме души, мне больше нечего терять.

— Одной тебе не справиться, — покачал головой Брон, — и я бы не стал везти тебя через всю страну ради призрачной надежды спасти твою сестру, чтобы просто отступить в конце. К тому же, «Новый Рассвет» — это угроза всему миру, и если он победит, вряд ли мне удастся остаться в стороне или где-то спрятаться. Я помогу вам одолеть его, — он окинул взглядом сидящих беотов.

«Порой, я сам удивляю себя», — подумал он, хмуро переводя взгляд на раскалённую поверхность обогревателя.

На секунду ему показалось, что Эри взглянула на него с восхищением, но она тут же отвернулась и коротко кивнула, принимая его позицию.

— Это отличная новость, — улыбнулся Урси, — нам пригодится любая помощь. Но всё же следует избегать контактов с «Сигма». Я не думаю, что Эксплар будет настолько благосклонен, что решит пленить нас ещё раз.

— Значит, вам нужно добраться до информационной башни? — переспросил Брон. — Что ж, полдень уже наступил, и скоро начнётся парад роботов. Думаю, мы сумеем незаметно проскочить проулками, пока все будут заняты созерцанием этого зрелища. Непонятно только, как вы собрались пробиться к терминалам связи, по которой течёт Сеть.

— Как всегда — импровизируя и убегая от людей, — ухмыльнулась Хара, многозначительно разминая кулаки, — пусть я всё ещё не доверяю Шуту, но я верю Урси. И если он считает, что нам надо передать информацию людям, то так тому и быть.

— Или мы можем подняться на крюках! — тут же выпалил Вульпи, щёлкнув своими руками. — Они же для этого и предназначены, верно?

— Там слишком высоко, — покачала головой Эри, — этажей пятьсот, не меньше.

— Высоковато, — оценила Арги, прикидывая вид этого здания, — идеально было бы прилететь туда на турболёте.

— Или энергомобиле на антигравах! — воскликнул Урси, вспомнив об этом чуде современной техники. — Такой добыть проще, чем турболёт.

— И кто из вас знает, как им управлять? — поинтересовался Брон. — Я вот не знаю. Управление воздушным энергомобилем разительно отличается от наземного хотя бы соблюдением высоты. К тому же, если мы сойдём с воздушной трассы, мы можем попасть под наблюдение стражей или «Хранителей». И я сомневаюсь, что такая машина вместит в себя шестерых беотов, — поставил он точку в этом варианте, под разочарованный вздох медведя.

— А чего мы сидим? — вдруг встрепенулся Вульпи, потревожив Кари, так и не принявшую участие в обсуждении. — Давайте уже выдвигаться! Кто знает, когда Эксплар приведёт своих «клеймённых»? Чем раньше мы доберёмся до Башни, тем быстрее сможем уйти, когда тут начнётся заварушка.

Поначалу, канарейка пыталась сказать хоть слово, но быстро поняла, что её идеи тут ни чему и, разморённая теплом и близостью возлюбленного, прикрыла глаза. Рассказ Брона об их злоключениях напомнил ей о том, как они сами спасались от преследования на старом «броневичке» Мастера, ещё даже не подозревая, во что их втягивает чей-то жестокий расчёт. «Интересно, как там теперь Ани? — подумала она, вспомниная свою подругу. — Надеюсь, она не попала в южные районы, о которых рассказывала?»

***

А где-то сейчас, довольно далеко от города, ловко перепрыгивая камни и разломы в промёрзшей земле, шёл, поминая всуе всех Спирусов, Лункс, стараясь не смотреть в сторону удаляющейся столицы. Огромный город сверкал позолотой на крышах сизых зданий, как бы провожая удаляющегося беота, но тот упорно продолжал игнорировать его существование, а заодно и большую часть прошлой жизни.

— Они думают, что я не справлюсь один?! Ха, да я три года жил безо всяких друзей, и ещё столько же проживу и даже больше! — разглагольствовал рысь, пиная впереди себя камень. — Подумаешь, должны они… Я никому ничего не должен, вот так вот! — камень, которому придали кинетическое ускорение путем воздействия пинка, взлетел покорять небеса, описав дугу и шлёпнувшись в кустах.

И всё же на душе скребли кошки. «Что это за парадокс? У кошки скребут на душе кошки? — недовольно подумал Лункс, не прекращая возмущаться и убеждать самого себя в собственной правоте. — Надо было мне в тот раз всё же уговорить Мастера отказаться от заказа. Все случилось бы иначе. Никаких Урси, с его «долгами», ни остальных, из-за которых всё началось».

— Кто бы призвал «Рассвет» в Рахнак? — вопрошал он сам у себя, отыскав камень и продолжив его избиение. — Мы бы жили прежней жизнью, не зная никаких «Рассветов», никаких Шутов, Экспларов и прочую нечисть. Всё осталось бы как есть…

Но сейчас, в своих собственных словах, Лункс чувствовал фальшь. Даже если бы так случилось, и Урси и остальные не возродились бы, Шут всё равно бы нашёл способ найти Мастера. К тому же, влияние Эксплара уже давно поглотило всю Нелию, включая Рахнак, и даже если бы Мастер дожил бы до этого дня, он бы ничего не смог поделать, кроме как сбежать в очередной раз и ждать неминуемой смерти.

Невысокие холмы впереди казались не такими уж и далёкими, и Лункс ускорил шаг, намереваясь перейти половину из них этим днем. Его избалованный свежим смоулом механизм сердито ворчал, напоминая ему, что пора бы подкрепиться после такой продолжительной голодовки, но он лишь презрительно фыркнул на него, уныло вспомнив разбившийся «броневичок», в котором остались все припасы. Равнина постепенно сменилась на холмы, но и тут, вопреки ожиданиям анимагена, были проложены мощёные дорожки, которые вели к большому замёрзшему озеру среди редких деревьев. Он и забыл, как нелианцы любят гулять на природе. Скудная облезлая роща поникших и замёрзших берёз манила скрыться с глаз подальше, что ей, собственно, удалось — не в силах больше осознавать, что он на открытой местности, Лункс быстро дошёл до сухих деревьев и захрупел палой листвой под тонким слоем заледеневшего снега. Вдруг злость отхлынула от него. Он вспомнил все моменты, что он провел с друзьями в Своевольном лесу, когда их ещё не обременяли такие проблемы как собственное похищение и исполнение воли предателя. Уголки его губ невольно поползли вверх от воспоминаний дурачества Вульпи, умных диалогов с Урси, приятного непринужденного щебетания Кари обо всём на свете, веселья с Харой, и даже по словесным перепалкам с Арги. «Может, не стоило так поспешно уходить? — он немного замедлил шаг. — Может, стоило попытаться отговорить их, всякое же бывает…»

— И тут ты прав, — сказал ему знакомый голос рядом с поваленным деревом, мимо которого он проходил. Там, прислонившись к пеньку спиной, сидел на промёрзшей земле Мастер, собственной персоной, как обычно ухмыляющийся своей жутковатой улыбкой. Правда, теперь он выглядел более молодым человеком, таким, каким его видел Лункс в бессознательном состоянии и даже в то же белом халате, — я тебе даже больше скажу, сейчас ты оскорбительно прав.

— Спасибо Мас… чего-о?! — Лункс резко остановился, так и не поставив ногу на землю, и сдал назад, вернувшись к пеньку. — Ты… это…

— А, не переживай, холод мне не страшен, — ответил тот, подняв на него взгляд, — мне уже давно не холодно.

— Вот говорили мне не трогать подозрительно яркие краски в мастерской, и вот вам, пожалуйста, результат! — Лункс растеряно повёл носом. — И как прикажешь это понимать?

— Дерево упало, на что ещё это похоже? — сварливо ответил ему тот, усмехнувшись. — А ещё я плод твоего воображения, так что не волнуйся, ты действительно сходишь с ума.

— А, ну тогда всё отлично, всё просто замечатель… Твою ж схему драть! — он резко сорвался с места и побежал вперёд, подальше от этого странного явления.

В его ушах засвистел ветер от такой скорости, и он едва успевал уклоняться от проносящихся мимо деревьев и веток. Но мелькающий то тут то там белый халат не давал ему скрыться.

— Вот ты зря так, — рысь заметил своего бывшего хозяина, сидящего впереди на ветке большой берёзы, — я никуда не денусь. Забыл, что ты это я, а я это ты?

— Только призраков мне сейчас не хватало, знаешь! — отвлёкшись, Лункс с размаху наступил на упавшую изогнутую ветку, пребольно хлопнувшую его в отместку по лбу и опрокинув его на землю.

— За все наши действия нам приходится платить, — Мастер спрыгнул со своего насеста и склонился над упавшим беотом, — жаль, что я понял это слишком поздно.

— Я бы с удовольствием с тобой поговорил, но я тут вспомнил, что у меня есть неотложное дело: я тут убегаю от себя, занимаясь самоубеждением, что я прав.

— А зачем? — ухмыльнулся тот, усаживаясь рядом. — Ты так боишься людей, что можешь предать друзей?

— Отличная рифма, — отметил рысь, задрав к нему голову, — для призрака оно самое то! Вот до чего я опустился, видишь? Валяюсь на земле, в чужом враждебном мире, совсем один, и разговариваю со своим мёртвым создателем. Правда здорово?

— Ещё как! Ведь ты мог просто лежать пустым каркасом где-то в мастерской, — кивнул тот, — знаешь, что самое обидное для тебя? Что никто не может оценить твой поступок.

— А мне никого и не надо, — он вскочил на лапы и ещё раз осмотрел сидящего человека, — даже тебя! Я сам могу о себе позаботиться.

— Те, кто действительно может, в одобрении не нуждаются, — отметил Мастер, слегка улыбнувшись, — как же так, Лункс? Не ты ли грустил, когда твоих друзей увезли от тебя? И не ты ли так радовался, когда они вернулись обратно? Что изменилось?

— Много чего изменилось! — с жаром возразил ему рысь. — Я никогда не был частью их команды, меня создали не в лаборатории, я… я просто другой! И я не понимаю, почему я должен вместе с ними идти туда, где нам явно не рады и где нас могут уничтожить?

— Раньше, тебя это не смущало. Ты же сам бросался им на выручку всякий раз, когда кто-то из них страдал. А теперь, что ты сделал? Подумай сам.

— Я… — он запнулся. Внезапное отрезвление от злости, холодной волной ужаса от совершенного поступка, прошлось по его схемам. — Я бросил их… тогда, когда они нуждались в моей помощи, просто ушёл… и такого наговорил… — беоты прижал уши и отвернулся. «Как я мог такое забыть?! — он зажмурился от стыда. — Ведь я же теперь… предатель!»

— Знаешь… Сейчас ты напоминаешь меня тринадцать лет назад, — с грустной улыбкой сказал Мастер, рассматривая его комбинезон, — когда-то я тоже сбежал, бросив своих друзей и наивно полагая, что это они отвернулись от меня… Но ещё не поздно всё исправить. Ты другая личность, у тебя собственный путь. И тебе не обязательно умирать, чтобы понять это.

— Вот где ты был раньше, со этими разумными наставлениями? — сердито поинтересовался у него Лункс, подходя к ближайшему дереву и приложив к его сухой коре лоб. — Не пришлось бы никуда уходить…

— Не так-то просто разговаривать, когда от тебя осталось лишь пара фрагментов тела, — Мастер встал и подошёл к нему, — самое забавное, что поскольку я являюсь плодом твоего воображения, ты сейчас стоишь один и разговариваешь сам с собой как две разные личности. Такие вот причуды от переселения души.

— Мне плевать. Даже если меня кто-то и увидит, мне всё равно. Я иду спасать своих друзей от их собственной глупости! — он решительно отпрянул от дерева и пошел в сторону дороги. — И не повезет тому водителю, которого я сейчас встречу!

— Ты же не умеешь водить.

— Хех, а кто сказал, что я поведу? Поверь, я тот ещё парламентёр!

— Помни, Лункс, — негромко сказал ему вдогонку Мастер, — я это ты!

— Ты это я! — но уже никто не ответил ему. Обернувшись, рысь увидел только деревья и кустарники, приготовившиеся к зимовке. Ни следа пребывания Мастера тут не было, но он чувствовал, что тот ещё с ним. Всегда будет с ним. «Я это ты, ты это я!» — повторил он эту фразу и усмехнулся. В душе наступила окрыляющая лёгкость, от осознания того, что он скоро вновь увидит своих друзей и поможет им в их деле. Теперь он понял, почему незримые кошки решили превратить его душу в когтеточку — его неуклонно тянуло к пятерым анимагенам, что сейчас пытались выполнить самоубийственное задание, ведомые лишь призрачной надеждой.

— Я не останусь в стороне, — Лункс вышел из рощи и направился к большому красному грузовику с фурой, который остановился вдалеке на обочине дороги, — на этот раз, я сделаю всё как надо.

Грузовой энергомобиль с овальной мордой и широкой пирамидовидной фурой, скрипнув шинами остановился и беот услышал, как хлопнула его боковая дверца. Блестящие красные бока машины были запорошены пылью и грязью на засохших ручейках воды. Видимо, он приехал из заснеженных районов и попал в пургу, но Лункса, рассматривающего свою находку, это мало интересовало. «Интересно, насколько быстра эта штука? — он с неохотой признал, что впервые видит такой большой энергомобиль вблизи. — И где водитель? Где этот мерзавец?» Хотя фары машины горели, означая работу её двигателя, никого за штурвалом или сиденье рядом беот не увидел. Зато услышал, как некто справляет нужду прямо на землю, прикрывшись фурой от обзора с дороги. Брезгливо поморщившись, Лункс быстро обошёл кабину и увидел полноватого молодого человека в сером свитере и синих потёртых джинсах, который стоял к нему спиной и с весёлым насвистыванием делающий своё мокрое дело.

— Давай быстрее, а? — не вытерпел этой бесцеремонности рысь, отводя взгляд от этого зрелища.

— Кому может помешать грузовик на обочине? — проворчал тот высоким юношеским голосом. — У тебя что там, танк что ли? — он с удовольствием крякнул и застегнул ширинку.

Лункса даже передёрнуло от отвращения, но тут водитель повернулся к нему и он увидел, как быстро меняется человек в лице при встрече с неизвестностью. Несмотря на вид со спины, он оказался довольно молодым на лицо, которое, к тому же, поросло веснушками под стать его коротким рыжим волосам.

— Да-да, о ужас: говорящая рысь, огромный робот-убийца и ужасная тварь, я понял тебя, — не дав ему заговорить, проворчал беот, нетерпеливо сложив руки на груди, — давай закончим с этим и отправимся в город, пока не началось это представление.

— А… — веснушчатое полное лицо молодого человека приобрело серый оттенок. — А… а-а-а! — и неожиданно прытко для своего телосложения, он бросился бежать в противоположную от Лункса сторону, матерясь и скользя по мёрзлой земле.

— Ты куда это собрался?! — взревел рысь, рванув за ним. Однако водитель не смог убежать далеко, мучаясь дилеммой — оставить верный грузовик или сгинуть в лапах «безжалостного механического убийцы». В итоге он добежал до двери на водительское сиденье, но сообразив, что разъярённый беот настигнет его быстрее, чем он успеет забраться в кабину, он пискнул, и пошёл на второй круг, в надежде, что сможет перехитрить своего преследователя.

— Джун, что ты там делаешь? — послышался знакомый женский голос из открытой двери в кабину, который и остановил приготовившегося к прыжку рыся.

— Да быть не может! — воскликнул он, забыв про водителя и подойдя к раскрытой створке. — Как же ты… А, неважно, я просто безумно рад вновь тебя увидеть!

***

Сизые высотные жилые дома, мимо которых они проходили, ни капли не напоминали беотам о белых двухэтажных домах Рахнака и Палара с зелёными крышами. Эти исполинские здания закрывали дневной свет и сдерживали ветер, зло завывающий между их округлыми телами. Многочисленные створки подъездов, подсвеченные голубыми огнями, равнодушно сверкали своими хромированными боками, а в овальных окнах со слегка выпирающими подоконниками, бродили неясные тени обитателей квартир, заставляя беотов ускорять шаг. Идущий впереди их процессии Брон то и дело хмурился, когда слышал раскрывающуюся тихим шелестом створку одного из подъездов, но всё равно оставался спокойным, уверенно шагая вперёд. «Тут очень мало людей для жилого квартала, — заметила Кари, прислушиваясь к тишине. Неподалёку от них, спрятанная среди высоток, стояла детская площадка, покрытая небольшим слоем снега на качелях, турниках и прочих детских аттракционах, — но тут даже детей нет! Куда все подевались?»

— Я же говорил: они все в центре, — шепнул Вульпи идущему позади него медведю, озирающегося по сторонам, — надо было раньше идти!

— Если это так, то там наверняка огромная толпа, через которую надо будет ещё как-то пройти, — Урси беспокойно пожал плечами, на всякий случай потрогав в кармане носитель, — где они проводят парад?

— На главной улице, — ответила ему Эри, плетущаяся за ними в самом конце, чтобы в случае чего, прикрыть тыл, — это такая большая магистраль в шесть рядов с каждой стороны. Не знаю, что за роботов там будет показывать «Рассвет», но их будет очень много.

— Я не могу поверить, что мы делаем это, — ворчала Хара, нервно оглядываясь по сторонам в поисках людей, — умнее ты ничего не мог придумать?

— Лучше рискнуть, — ответил медведь, — постараемся не шуметь и, если повезет, мы проскочим незаметно.

— Это звучало бы хорошо, если бы нам не нужно было пройти эту главную улицу! — зайчиха развела руками, показывая в какой большой проблеме они окажутся, если кто-то увидит их и решит вызвать стражей, — может поищем способ пробраться туда как-то ещё?

— Если мы заблудимся здесь до возвращения людей, это будет ещё хуже, — идущая позади неё Арги посмотрела вверх, на последние этажи высотного дома, — надо сначала осмотреться на месте, а потом решить, где лучше пройти.

Сизые жилые дома бесконечной стеной стояли по обе стороны дороги, соединённые лишь редкими проулками и арками. Но вскоре, спальные кварталы закончились, и проходы между зданиями оказались перекрыты монолитными стенами из бастума, защищая дворы супермаркетов, магазинов и мастерских от непрошеных гостей. Перебраться через пятиметровую стену можно было с помощью крюков Вульпи, уже давно щёлкающего ими от безделья, но, как резонно заметила Арги, это заняло бы слишком много времени. Поэтому, волевым решением Брона и Урси, они вышли на одну из относительно малых улиц, ведущих к центру города. И если Рахнак раньше казался им большим, то Аполотон и вовсе производил впечатление, что они гуляют в бесконечных джунглях из металла и бетона, покрытых чёрным асфальтом. Стоящие по краям тротуара высокие фонарные столбы, увешанные гирляндами до самой верхушки, едва слышно скрипели от налетавшего на них ветра, равно как и вывески на многочисленных магазинах и прочих заведениях. В холодном воздухе, пропитанного ароматами духов, разнообразных блюд и машинного масла, послышался ещё один запах. Такой запах они чувствовали только один раз, когда им пришлось пробиваться в Локантаке через кольцо машин стражей. Запах разряженного воздуха, исходящий от множества субплазменных двигателей энергомобилей, безвредный, но хорошо ощущаемых их чувствительными воздуховодами.

— Что это? — удивился лис, принюхиваясь. — Как будто множество машин включили разом и поставили в одном месте.

— Так и есть. Так пахнет на крупных стоянках энергомобилей, — Эри прошла немного вперёд, приглядываясь к улице впереди, — там они и собрались. Парад уже близко.

Где-то впереди, за несколько десятков кварталов от них, стояла пёстрая толпа людей, как обычно шумная и громкая. Множество мужчин, женщин и детей собралось на обочинах центральной магистрали Аполотона, ожидая начала большого праздника, который нёс им хозяин «Нового Рассвета». Разморённые праздничными днями, весёлые и не вполне трезвые люди не ждали ничего плохого, тем более от «Нового Рассвета» с его положительной репутацией и полезными механизмами. К тому же, представление было бесплатным, что само по себе являлось редкостью в Нелии, и тем самым привлекло множество людей со всего города. Район Механиков, портовый район, северный и центральный районы — все жители собрались здесь, сдерживаемые силами «Хранителей» и стражей, чьи энергомобили стояли вдоль дороги, защищая приближающуюся армаду платформ и грузовиков от толпы. Играла лёгкая навязчивая мелодия, эхом распространяющаяся по остальным пустынным улицам столицы, и если бы беоты и их друзья видели сейчас Аполотон с высоты репортёрского турболёта, то узнали бы, что вся центральная улица, что пересекала город от его западной границы до бухты Светлой Ночи, заполнена людьми, сотрясающих воздух своей речью. «Но зачем он собрал их всех в одном месте? — задался вопросом Урси, вглядываясь в толпу впереди. — Что задумал Эксплар? Ведь атака на город завтра, если Вестник не обманул». В голову полезли нехорошие мысли, но медведь сердито тряхнул головой. Даже если это обман, отступать было уже поздно — они слишком далеко зашли, чтобы отступать.

Вдруг Вульпи, стоявший впереди всех, резко рванул к витрине магазина игрушек и прильнул мордой к стеклу, разглядывая плюшевого красного лиса, сидящего вместе с другими игрушками.

— Чего ты там увидал-то? — поинтересовалась у него Хара, подходя к нему.

— Это такая прикольная игрушка! — воскликнул лис, не отрываясь от витрины. — Посмотри, она прямо как я, только поменьше! Вот было бы здорово, если бы он тоже ожил, как мы! Как те маленькие люди в кафе… Дети! Точно, дети! Я бы его научил всему что знаю, мы бы вместе играли…

— Детей он хочет! — громко расхохоталсь зайчиха, стукнув его по плечу. — Изврат! Слышала Кари? Кари? — она оглянулась, но канарейки и белой лисы позади не обнаружилось.

Они и Эри стояли на другой стороне улицы, рассматривающие витрины с одеждой.

— Нашли время! — Урси закатил глаза и тяжело вздохнул, оттаскивая вместе с глухо ворчащим Броном Вульпи от магазина. — Сейчас не тот случай, чтобы бездельничать! Может, вам напомнить, что будет, если мы попадемся?

— Да брось, командир, мы недолго, — ответила ему Арги, на секунду отвлёкшись от обсуждения одного «хорошенького» платья, — надо хоть как-то снять напряжение, мы же не солдаты…

Он и позабыл об этом. С ними столько всего случилось, что Урси уже и не помнил их прошлой жизни, не помнил, кем они являлись на самом деле. «Дети, просто дети, — вспомнил он свои же мысли, — но нам нельзя сейчас так подставляться, если из-за этих глупостей мы провалим задание, то…». Вдруг он понял, о чём на самом деле говорил Лункс. Этот анимаген не забыл, что они относительно недавно возродились, только начали узнавать мир, который бросил в самую гущу событий, закрутив в безумном танце смертей, предательств и ужасов. Поэтому рысь и не понял, почему они, ни с того ни с сего, решили ввязаться в эту авантюру, тем более поступившую от их бывшего врага.

— Теперь всё изменилось, — вслух продолжил мысль медведь, глядя, как девушки возвращаются на их сторону, перебегая через дорогу, — нельзя вечно оставаться детьми, однажды придется вырасти.

— Да ладно, та одежда всё равно больше подходит для людей, чего ты так расстроился? — удивилась лиса, возвращаясь на их сторону дороги.

— Это было моё предложение, если что, — виновато добавила Кари, — я подумала, что Арги необходимо отвлечься от своих мыслей по поводу «ты-знаешь-кого» и тут подвернулся этот магазинчик. Все девушки любят красивые вещи. И Эри немного повеселела, — девушка фыркнула, но улыбнулась более тепло, всё больше напоминая Урси прежнюю себя, в лучшие времена.

— Ну да, — ухмыльнулась Хара, — зато, что тут Вульпи выдал…

— Кажется, мы и так задержались! — лис взволнованно затоптался на месте. — Хватит болтать, пошли уже! Чем раньше мы отнесём послание, тем скорее сможем уйти отсюда.

— Было бы куда идти, — вздохнул бурый анимаген, усмехнувшись разрядившейся обстановке. Как этого не хватало всё это время! Простых вещей, от которых не зависит чья-то жизнь или душа, и не требующих ответственности или смелости, чтобы о них рассуждать.

Вдруг вдалеке послышался вой сирен и шум приближающейся машины.

— Назад! — шикнул Брон, отступая к повороту в проулок, откуда они вышли. — Это стражи!

— Давай налево! — Урси едва успел свернуть, чуть не вылетев на дорогу, — там свернем в какой-нибудь двор!

Но машина проехала мимо, даже не задержавшись. Пробежав подобным марш-броском пяток кварталов, они, наконец, остановились, забежав в очередной двор высотного дома. Ясное голубое небо над ними выдало крепкий бриз, идущий со стороны океана.

— Так, значит в центр мы пока не идём, — заключил медведь, после того, как машина проехала, — там слишком много людей, нам негде пройти.

— Как меня, порой, раздражают твои противоречия, — Брон скосил на него взгляд. Диггер тяжело дышал, но быстро восстанавливал дыхание, а вот Эри выдохлась окончательно и теперь прерывисто вдыхала морозный воздух, выпуская пар изо рта.

— Знаете, — выдохнула она, — идея с воздушным энергомобилем кажется мне не такой уж и плохой.

— Кстати, воздушные трассы тоже перекрыли, — заметила Арги, — но, кажется, там парят машины стражей, — на небольшой высоте, рядом с электромагнитными дорогами, блеснул лобовым стеклом один из овальных энергомобилей блюстителей закона Нелии.

— Так что теперь? — Кари резко повернула голову в сторону звука открывшейся створки. — Как нам пробраться к Башне, Урси?

— А мне кажется, что сейчас самое время! — вдруг выпалил Вульпи. — В толпе легко смешаться, они не увидят нас!

— Здорово звучит, если бы не одно малюсенькое «но», — возразила Хара, поставив руки на бока, — мы — двухметровые анимагены-беоты, и мы при всём нашем желании мы не смешаемся с толпой обычных людей!

— Подождите! Вульпи прав! — вдруг сказала Арги, вызвав удивление даже у самого лиса.

— Да? — радостно воскликнул тот. — Да, точно, я прав! А почему?

— Пока все люди будут отвлечены на парад, мы сможем проскользнуть незаметно мимо всех к подземному переходу, а если возникнут вопросы, то Брон и Эри могут сказать, что мы часть декораций!

— Резонно, — кивнул, после паузы медведь, — но рискованно. Слишком высока вероятность попасться на глаза «Хранителям», они-то не будут спрашивать откуда мы.

— К тому же наши ориентировки наверняка есть в их базах данных, — покачал головой диггер, — нас самих арестуют, если что.

— Я и не говорила что это хороший план, — Арги обиженно поджала губы, — но если у вас есть предложения получше, то я готова их выслушать.

— Эм, ребят, — Кари вдруг начал пятиться от угла дома, — из подъезда вышли люди и идут к нам!

— Решайся, командир, — Хара для ускорения мыслительного процесса Урси, потрясла его так, что тот едва не потерял равновесие, — или мы идём сейчас, или мы опять улепётываем в неизвестном направлении!

«Риск велик, но ждать больше нельзя! — как ни странно, эта тряска ему помогла. — Если не обычные люди, так «Сигма» найдут нас раньше, чем мы успеем что-то сделать!»

— Ладно, решено! — шаги были уже совсем близко и он, махнув рукой, побежал прочь из двора. — Идём через переход. Надеюсь, этот парад окажется достаточно ярким, чтобы они на нас не обращали внимания.

Но никто из них так и не увидел сидящую высоко на крыше дома, от которого они постепенно удалялись, маленькую тень с длинными ушками, сверкнувшая на них белым светом окуляров своей маски.

— Раз, два — игра пошла! — хихикнула Бэтли, взмыв в небо и продолжая наблюдать за уходящими к центру города друзьями. Или врагами?

========== Глава XII. Грязная игра ==========

Гул двигателей небольшого турболёта монотонным звуком разносился по всему немалому ангару «Сияния». В отличие от десантных транспортников механизированного спецназа, эта болидообразная машина с тремя турбинами была на порядок меньше, но куда быстрее. Затемнённый фонарь кабины тускло отражал белый свет освещения ангара и его отражении Вестник мог заметить, как из прохода внутрь базы быстро вылетел Каллидус, необычно для своей натуры нервный и взволнованный. Его красный плащ начал развеваться от той скорости, с которой он приближался к нему, и с неприязнью посматривая на молчаливых анротов вокруг.

— Он готовит войска! — ни сколько не опасаясь подслушивания, крикнул комендант базы, подлетая поближе. — Вестник, он начал финальную стадию!

— Уже? — удивился нот, поднимаясь с колен. Он только-только загрузил последние вещи в кабину и собирался улетать, предчувствуя неизбежную погоню и предательский огонь зениток с базы.

— Странно, что ты только сейчас это понял! — возмущённо проговорил Каллидус, поднимаясь на своих двигателях на крышу его турболёта. — Лоту и остальные ждут сигнала. Они готовы уходить в любой момент.

— Пока не прилетит Драго, она не сможет никуда уйти — тут нет никого, кто бы мог помочь, — Вестник задумчиво нахмурился, — Эксплар запустил финал проекта на день раньше положенного срока… но почему? Ведь Ремер Вен только сейчас прибыл в город и его войска… если только, — неожиданно в голову пришла странная и в то же время страшная мысль, которая поставила всё на свои места.

— Если только что? — переспросил Каллидус, нервно оглянувшись.

— Если только он не может вынуть души из людей дистанционно! — озвучил свою догадку тот. — Помнишь, мы нашли несколько пустых анимагенов? Что если Эксплар нашёл способ перемещать души без непосредственного контакта?

— Я, конечно, не ноосенс, — беспокойство нота тут же сменилось скепсисом, — но мне кажется, это чуточку невозможно!

— Откуда ты знаешь? Однажды, он смог переместить личность из тела в тело, что если теперь он узнал, как переместить душу без участия нотов?

— Да потому что… — Каллидус зажмурился и хлопнул себя по лицу. — Потому что это ужасно, Вестник! Ты понимаешь, что если это так, то нам не победить вообще! Каждый человек в городе — это «клеймённый» анрот, тело которого лежит в поезде на пути в Аполотон. И если там есть такое устройство, то армия Эксплара уже в городе! Осталось только захлопнуть эту ловушку!

— И это значит, что мы больше не можем прятаться, — Вестник открыл фонарь кабины и спустился на кресло пилота, — когда я взлечу, на меня наверняка выпустят перехватчики или выстрелят из зенитной батареи, но необходимо предупредить команду «Сигма» о готовящемся нападении.

— Что-то мне подсказывает, что их командир тебя не послушает, — пожал плечами Каллидус, — да и потом, сигнал ещё не отправлен. Если ты оповестишь беотов, Эксплар начнёт действовать в ответ.

— Тем не менее, меня не оставят на этой базе. Не чужими руками, так лично, но он меня попытается уничтожить…

Ближайшая створка в ангар открылась и в проёме показалась чёрная трёхметровая фигура, сверкающая дорожками светодиодов на лицевой части головы. Не говоря ни слова, гигант сделал шаг вперёд, заставив содрогнуться ближайшие контейнеры и души двух застывших в оцепенении нотов. Лишь «клеймённые» анроты остались равнодушны к смене обстановке, прекратив работать и повернув головы к двум предателям.

— Я открою тебе створку ангара и выключу питание защиты, — быстро проговорил Каллидус, взлетая над турболётом, — улетай, Вестник. Мы опоздали.

— Ещё нет… — он быстро прыгнул в сиденье одноместной кабины, пристёгиваясь ремнями крест-накрест.

— Не спорь! Хоть теперь не спорь — ты потерял своё время, теперь же используй моё, чтобы спасти свою жизнь! — с этими словами он сделал жест рукой и фонарь кабины турболёта захлопнулся, повинуясь силе мысли нота.

«Как же ты, Каллидус?» — мысленно спросил он его, набирая скорость. Машина медленно поднималась вертикально вверх, направляясь в жерло открывающейся шахты. Но тот не мог его услышать — поток простой телепатической речи казался неприятным ощущением или смутными словами для всех, кроме таких же телепатов. Серый бок персонального турболёта последний раз сверкнул в свете белых ламп ангара и исчез внутри чернеющего ствола шлюза, навстречу открывшемуся голубому небу.

— Зря ты это сделал, — прогремел Эксплар зависшему над ним Каллидусу, — ты понимаешь, что сопротивление бесполезно?

— Если бы это было правдой, мы бы не стали теми, кто мы есть, — усмехнулся тот, разводя руки по сторонам. Как комендант, он прекрасно помнил расположение всех помещений на базе, и ему не составило труда нажать нужные кнопки на панели управления энергоснабжением, чтобы обесточить защитные системы.

Грозные зенитные энергоустановки, только показавшие сизые жала из-под скал, вздрогнули и медленно опустились обратно в свои гнёзда, провожая удаляющийся турболёт немигающим взором потухших светодиодов. «Похоже, придётся действовать более радикально, — подумал Вестник, разворачивая машину в сторону Аполотона, — если бы я только знал частоту «Сигма»… Но они должны быть рядом с Урси и остальными, значит, осталось только долететь до башни».

— Ты слаб, Каллидус, — проговорил Эксплар, активируя орудие на запястье, — если бы не твоя хозяйственность и моя нужда в ноте, который хорошо справляется со своими обязанностями, ты бы не ожил никогда. Даже новусы не могут рассчитывать на бессмертие без моего ведома!

— И я разрушу это недоразумение! — с запалом выкрикнул тот, сделав движение руками, словно поднимал что-то тяжёлое. — Может, мне и не победить тебя, но я дам время Вестнику, чтобы ты не смог настигнуть его! Получай! — и с этими словами он резко вытянул руки вперёд, и на Эксплара, игнорируя законы физики, полетели два тяжёлых контейнера, поднятые силой мысли Каллидуса.

Однако не успели они достигнуть цели, как тот, с удивительным для своих габаритов проворством, подпрыгнул вверх, пробежав по летевшим в него снарядам, и навскидку выстрелил в отлетающего от него нота. Тот ловко увернулся от голубого импульса, расплавившего лист металла на потолке, и быстро пролетел между кранами, направив их рукава в сторону противника. Тяжёлые захваты опасно качнулись по инерции, но Эксплар уже расправил крылья, озарив голубым светом пространство вокруг. С грохотом обрушились контейнеры, оставляя заметные вмятины в полу ангара, но Каллидус на ходу поднял ещё два таких же, и запустив в летящего за ним гиганта. И на этот раз один из них достиг цели — с ужасным треском Эксплар разорвал попавший в него контейнер на куски, запустив одной половинкой во вновь ускользнувшего нота, и тут же подкрепив свои намерения очередным выстрелом.

— Я слишком быстрый для тебя! — крикнул ему тот, резко затормозив перед пролетевшими мимо покорёженными металлическими останками. — Ты совершил ошибку, когда создавал такое большое тело!

— Я предпочитаю надёжность, — невозмутимо ответил ноосенс, описывая дугу, чтобы перехватить проворного коменданта, — неважно насколько ты быстр — тебе некуда прятаться. Рано или поздно, но я всё равно настигну тебя.

«В этом он, несомненно, прав, — неохотно признал Каллидус, описывая виражи в ставшем неожиданно тесном ангаре, — но я не собираюсь бессмысленно умирать на своей родной базе. Ещё посмотрим, кто кого!» — целый рой маленьких кейсов с инструментами полетел в голову летящего за ним анимагена, заставив того прикрыться рукой, чтобы не повредить сенсоры. И этим и воспользовался Каллидус. Резко сменив направление полёта, он проскользнул над самой головой Эксплара, отцепив плащ, который закрыл тому обзор. Гневно зарычав, чёрный гигант попытался схватить нота, но тот успел улизнуть прочь, увернувшись от его рук. Зависнув над закрывшимися створками шлюза, Каллидус вытянул руки над собой, силой мысли сминая прочный металл, словно тот был картонным. «Эх, если бы я мог сделать то же самое с ним, — злорадно подумал он, опустив взгляд на разворачивающегося к нему Эксплара, — ладно, теперь главное найти Сайана. Надеюсь, этот мальчишка не начнёт делать глупости без нас». Несмотря на то, что каждый из нотов-телекинетиков мастерски владел псионической силой, ни они, ни телепаты не могли никак повлиять на повелителей энергии ноосферы — ноосенсов. Всякая мысль есть энергия, которая исходит от ноосферы, и именно её используют в телекинезе и телепатии, чтобы воздействовать на пространство и разум. Но эти силы ничто, по сравнению с теми, кто мог управлять самой энергией, по своей воле меняя её направление, назначение и суть. Именно так душеловы изменяли существующий порядок обмена энергии Аревира, насильно перемещая душу из тела в тело, нарушая обмен энергией планеты с её обитателями.

— Не думай, что ты победил, Каллидус, — услышал он громкий голос Эксплара на пути к закрытым внешним створкам, — ваши попытки меня остановить тщетны, равно как попытки остановить восход светила.

— Значит, мы вновь должны будем совершить невозможное, — ответил ему тот, однако в душе он понимал, что с теми силами, что у них есть, это и вправду невозможно.

Внешнее спокойствие местности среди серых скал Восходной горы взорвалось градом тяжеленных валунов, покорёженного металла и обломков скал, который вырвался из недр шлюза. Внешние створки теперь стали похожи на погнутые невидимой силой лепестки сизого цветка, гулко хлопнув о камни рядом. Но в следующую секунду они вновь замерли в воздухе и, вместе с самыми крупными кусками разорвавшейся породы, с ужасающим шумом обрушилась обратно вниз, блокируя ствол шахты. «Он не погнался за мной, — с удивлением отметил Каллидус, прекрасно зная возможности тела Эксплара, — значит ли это, что он предусмотрел такой поворот событий? Хотя, теперь уже поздно рассуждать… Вестник, если ты меня слышишь, — он даже зажмурился, стараясь сделать мысли как можно чётче, — я отправляюсь в Даэлак и постараюсь помочь Сайану и Консенте уйти от «Рассвета», но я не успею до атаки. Если мы не вернёмся к точке встречи через месяц, то ищи нас в Кольце Мерати. Или то, что от нас останется».

Едва ли кто-то мог заметить в золотых лучах Ольмира серебристую точку, сверкнувшую рыжим светом двигателей на ногах в сторону голубеющих вдали гор и зелёных лесов. Но Вестник услышал его — для нотов-телепатов звук мыслей распространяется куда дальше головы её обличившей в слова. «Я понял тебя, — он облегчённо вздохнул, радуясь, что хотя бы Каллидус смог ускользнуть от разгневанного Эксплара, — хотя я знаю, что он не тронет Лоту, но нам всё равно придётся придумать, как вытащить её оттуда. А пока, нужно проследить, чтобы сигнал вообще был отправлен, иначе всё Сопротивление погибнет уже на следующий день, так и не успев разгореться».

***

Чем ближе они приближались к центральной дороге Аполотона, тем громче и невыносимее становилась музыка, источаемая сотнями динамиков по всей дороге. Даже фонарные сферы и стекла домов вздрагивали от того резонанса, что создавали эти звуковые волны. Мирная ненавязчивая фоновая мелодия сменилась на ритмичный зацикленный трек, в которой преобладали ударные звуки.

-… не пропустите, только сегодня и только для вас, большой парад новейших роботов от организации «Новый Рассвет»! — вещал юношеский голос в динамиках на репортёрском турболёте, зависшего над дорогой. — Безупречные модели, способные выполнить любую поставленную задачу — демонстрация удивительных творений человеческого разума и воплощение величия Нелии! — при этих словах, на больших мониторах на зданиях вдоль дороги вспыхнули эмблемы в виде золотой шестеренки, пронзенной мечом и пером на фоне синих волн под зелёными лесами и голубым небом — официальным триколором государства.

— Где-то я уже слышал этот голос, — тихо протянул Вульпи, прислушавшись к вещавшему человеку, — вот только где?

— Что ты там бормочешь себе по нос? — проворчала Хара, повернув к нему голову. Эта музыка была куда лучше, по её мнению, чем предыдущая, но из-за нарастающего напряжения и опасной близости чужих людей, которых становилось всё больше вокруг, она не улавливала её ритма.

— Да голос, говорю, знакомый, — внезапно, он вспомнил, где впервые услышал его. «Да не, так не бывает! — сердито замотал головой лис. — Это не может быть он! Он пропал в Рахнаке и… ну не может он быть здесь!»

— Удивительно, что нет машин, — заметил Урси, осматриваясь. Энергомобилей поблизости, не считая транспорта стражей, действительно не было, даже в воздухе, однако поезда, со свистом проносившиеся по надземным электромагнитным дорогам, всё ещё действовали.

— Я же говорю, они отогнали их на стоянки — обычное дело для грандиозных праздников, — с видом знатока ответила Эри, хмыкнув закатившему глаза Брону, — подземный переход на параллельной улице, — узкий проулок между магазином одежды и ювелирным салоном, располагавшихся в стоящих рядом друг с другом небоскрёбах, едва ли мог скрыть пятерых беотов, но из-за общей занятости людей надвигающимся парадом, никто пока что не обратил на них внимания.

Кроме странного, закутанного в какие-то грязные лохмотья, создания, которое смотрело прямо на них из-за угла дома. Если бы не его бледная кожа и человеческие глаза из-под рваного капюшона, его вполне можно было бы принять за какого-то анимагена, к тому же его рот закрывала пластина сизого металла, а из рукава обветшалой рубашки свисала механическая кисть. «Что ты такое?» — ошарашенно подумала Арги, разглядывая незнакомца. Искусственные части тела встречались не так уж редко, и она прекрасно знала, что люди заменяют ими потерянные конечности и органы. Вряд ли бы нашёлся кто-то, кто не знал об имплантатах, однако на этом человеке они были навешаны неаккуратно, безобразно и явно без профессионального медицинского вмешательства.

— О-о, — протянул Брон, также заметив странного незнакомца, который, не отрывая от них своего полубезумного взгляда белёсых глаз, медленно брёл вперёд по улице, — только этого тут не хватало.

— Кто это? — тихо спросила Арги, провожая его взглядом. — Он не похож на «Рассветовца».

— Конечно не похож, потому что это не он, — во взгляде диггера читалась смесь жалости и отвращения, — это адепт Технобогов, киборг-фанатик, — заметив, что остальные тоже обратили внимание на это непонятное создание, он покачал головой и добавил, — я думаю, ни для кого не секрет, что в Нелии распространена религия «Легенда о Технобогах», что, они, мол, сотворили Аревир, звёзды и прочее сущее. Вот это один из её рьяных последователей. Интересно то, что зданий церкви или молельных домов у них не существует, поскольку Легенда запрещает им иметь что-то, кроме одежды и неистовой веры. И по той же вере, они заменяют части собственных тел на механические имплантаты, тоже кустарного производства, якобы в порыве единения со своими «создателями». В общем — странные люди.

— Чего только не встретишь в Аполотоне, — проворчала Хара, отворачиваясь от бредущего адепта, — а ему вообще удобно в таком положении? — пластина на его лице уже давно обледенела, а кожа вокруг неё приобрела темноватый оттенок.

— Я думаю, что он испытывает боль, — ответила за людей Кари, с трудом отрывая взгляд, — но, похоже, он сам захотел этого.

— Я же говорю — странные люди, — подтвердил Брон, заметив, как пара обычных прохожих шарахнулась от идущего адепта, поспешив перейти на другую сторону дороги, и наткнулись взглядом на них, — однако Регенты их не трогают. Скорее всего потому, что сами верят в Легенду.

Расчёт Арги оказался на удивление точным — по заинтересованному взгляду молодой пары, которая ушла подальше от фанатика, стало понятно, что анимагенов не восприняли как нечто страшное или живое. Возможно, дело было в том, что они не шевелились в этот момент, а может и потому, что Эри мгновенно приняла скучающий вид, устало взглянув на стоящую впереди толпу.

— Вечно задерживаются, — проговорила она так, чтобы её услышали проходящие мимо люди, — не могут без заминок даже на таком серьёзном деле. Стоим с этими железяками, мёрзнем тут…

— И не говори, — мгновенно подыграл диггер, многозначительно прислонившись локтём к боку Урси, — уже минут десять назад должны были подъехать.

Понимающе кивнув им, молодой человек, одетый в синюю курку и тёплую шляпу, быстро зашагал вперёд, держа свою подругу под руку, опасаясь пропустить начало. Проводив их взглядом и убедившись, что никого на улице больше нет, Урси облегчённо вздохнул и на всякий случай проверил носитель во внутреннем кармане. Металлический шарик находился на прежнем месте, плотно прижатый синтетической тканью комбинезона, и медведь вновь вспомнил о Лунксе, который наверняка ушёл далеко от города. «Иногда, мне действительно следовало тебя слушаться, мой друг, — мысленно проговорил он невидимому рысю, довольно усмехнувшемуся коронной улыбкой, аля: «ну я же говорил!» — что ж, сейчас мы зашли слишком далеко, чтобы отступать!»

— Идём, — махнула хвостом Арги, обнаружив, что никого вокруг нет, — похоже, парад начнётся совсем скоро.

— У вас и карта есть, — протянул Брон, сердито взглянув на сверкнувший фиолетовым светом голографический экран у неё в руках, — это облегчает задачу.

— Если бы кто-то не оставил свой ноутбук в той норе, нам бы тоже не пришлось блуждать по городу, — заметила Эри, одарив хмурого диггера колким взглядом, когда они осторожно, один за другим, вышли из укрытия.

— Я, вообще-то, твою шкуру спасал, — зло парировал тот, — мне некогда было забрать его оттуда раньше!

— О, ну да, якшаться с пиратами ведь гораздо важнее, чем забрать вещь, которая пригодится для выживания, — закатила глаза та, — ты просто мастер расставлять приоритеты!

— Кого же мне это напоминает? — улыбнулась Кари, посмотрев на идущую впереди всех Арги.

— Я ещё выскажу этому эгоистичному конвейеру язвительных шуточек всё, что я о нём думаю, — самодовольно хмыкнув, ответила та, — от меня он далеко не уйдёт.

— Да! Я тоже думаю, что Лункс ещё вернётся! — радостно выпалил Вульпи, тут же прикрыв рот руками, под шиканье остальных. — Ой, я не хотел так громко…

Между зданиями в центре, проулки, если не были закрыты монолитными заборами, то оказывались настолько узкими, что им приходилось проходить по одному. Холодный воздух с запахом цветов, духов и надвигающейся угрозы грозно гудел между металлическими стенами и дверями, от которых беоты предусмотрительно отходили — вдруг откроется?

— Вот и переход, — половина тротуара уходила лестницей вниз под землю, где горели голубые огни освещения. Такие переходы были куда безопаснее надземных, ввиду наличия в городе воздушных энергомобилей и магнитных поездов, несчастные случаи с которыми всегда оказывались фатальны для человека.

— Он охраняется, — заметила Хара двух поднимающихся оттуда людей в иссиня-чёрных утеплённых кителях и надетых поверх них белых бронежилетах. На шлемах, того же цвета, что и броня, красовался белоснежный каплевидный щит на золотой шестерне, в чём-то напоминая эмблему «Хранителей».

— Так, — Брон недолго думая вышел из-за угла проулка на дорогу, — я поговорю с этими блюстителями недействующих законов, а вы постарайтесь не высовываться.

— Как ты с ними поговоришь, ты даже с бомжами не смог договориться?.. — начала было Эри, но тот даже не дослушал её, отмахнувшись и добавив:

— Я дам вам сигнал, когда можно будет идти, но готовьтесь к тому, что в самом переходе и на выходе тоже будут стражи, — с этими словами он уверенно пошёл вперёд к обратившим на него внимание людям.

Они ещё не сообразили, что Брон — не обычный зритель, пришедший поглазеть на парад. Однако невидимый огонёк сканера на фонарном столбе, мимо которого он только что прошёл, отметил, что у человека серой куртке есть оружие. Поэтому, когда диггер приблизился к ним, один из них тут же навёл на него импульсный пистолет, а второй, старший по званию, с усталым худощавым лицом и немного вытянутым носом, быстро поговорил заученную годами фразу:

— Старший лейтенант Рилай Харти, — представился он трескучим голосом, взглянув в поросшее щетиной лицо диггера, — предъявите вашу идентификационную карту и поднимите руки над головой.

— Знаете, офицер, — протянул Брон, медленно расстёгивая нагрудный карман под висящей маской, — учитывая, что всем нам скоро настанет конец, я предлагаю решить дело более… радикально! — резкий удар по руке его напарника, держащего пистолет, был настолько быстрым, что стражи даже не успели ничего понять, когда он, воспользовавшись их растерянностью, рванул к соседнему переходу, махнув через ограду на тротуар.

— Стоять! — голос Рилая мгновенно изменился с устало-надломленного, в командно-громкий. — Энги, вызывай подмогу, у нас вооружённый идиот в серой куртке, бежит по направлению Монарской улицы! Идём за ним, пусть прикроют наш пост!

— Что он делает?! — едва не вскрикнула Эри, наблюдая, как Брон выбил оружие стража и теперь убегает куда-то в проулки на другой улице.

— Он отвлёк их! — догадался о плане друга Урси. — Ну конечно — как бы мы ещё смогли пройти мимо них? Теперь вперёд, пока сюда не стянулись другие!

— Дай-ка я зайду первым, — быстро проговорил Вульпи, выбегая вперёд и на ходу переключая руки на крюки, — что-то мне подсказывает, что просто так мы не пройдём!

— Вульпи! — не успела Кари опомниться, как её подхватила Хара, рванувшая за лисом к переходу.

Широкие ступени мраморной лестницы уходили вниз на несколько метров в длинную кишку коридора, откуда слышался запах застоявшегося морозного воздуха. Если бы не грохот приближающихся энергомобилей, здесь бы царила глухая тишина, нарушаемая лишь гудением ардена в раздатчиках с газировкой и сладостями, компьютерных терминалах для подключения к Сети и круглого помещения стражей, следящих тут за порядком. Как и предполагал Брон, в переходе стояли ещё трое людей в иссиня-чёрных утеплённых кителях с высокими воротниками, уже приготовившиеся к встрече посторонних. Однако они совсем не ожидали встретить двухметрового рыжего анимагена с великолепным пушистым хвостом, который, едва не споткнувшись на лестнице, тут же выпустил два крюка на металлических тросах в стекло охранного помещения. Раздался пронзительный звон посыпавшегося стекла, и на обомлевших стражей, с диким верещанием налетел, подтянувшись на своих крюках, Вульпи. От удара стокилограммового анимагена, людей опрокинуло на землю, но едва они успели поднять головы, как на них тут же налетела Эри, выхватившая из-за пояса маленький шокер.

— Нападение в переходе под главной дорогой!.. — успел крикнуть один из них в микрофон гарнитуры, когда получил разрядом в лицо от темноволосой девушки, тут же отшатнувшаяся от них.

«Вот и всё, теперь я точно преступница, — только и подумала она, оглядывая свою работу — трое стражей лежали навзничь на расколотом их весом и бронёй мраморном полу, — теперь, назад пути уже нет!»

— Да быстрее ты, чего ты копаешься?! — прикрикнула Хара на Вульпи, пытающегося вытащить крюки из панели управления в сторожевом пункте, за которую они зацепились. Подбежав к лису, она схватила его за руки и резко дёрнула на себя, оставив на остриях оружия куски чёрного пластика и искрящей проводки.

— Эри, сзади! — Урси заметил, что за ними в переход спустились ещё двое стражей, приготовившиеся стрелять.

Та резко развернулась и отскочила в сторону, рыкнув, словно взбешённая кошка.

— Бегите дальше, я задержу их! — она спряталась за сломанную панель управления и нацелилась приближающихся людей. — Урси, уходите!

Увидев, что противник вооружён, стражи тут же упали на пол, отползая обратно к лестнице, чтобы иметь хоть какое-то укрытие — в переходе, кроме сторожевого помещения, узких каменных опорных столбов у стен, да плоских автоматов с газировкой, не оказалось никаких укрытий.

Они бежали так быстро, как могли. Впереди, как всегда самый быстрый и смелый, нёсся Вульпи, размахивая своими крюками, под покрикивания и ворчание следующей прямо за ним Хары, у которой уже давно чесались кулаки прибить этого взбалмошного лиса, так несерьёзно относящегося к их делу.

— Если из-за твоих воплей нас убьют, я лично воскрешу тебя и убью снова! — грозилась она, под весёлый хохот лиса — почему-то все её высказывания он принимал в шутку и этим ещё больше раззадоривал зайчиху. И поэтому они и дружили столь крепко.

За ними бежала Арги, на ходу рассматривая карту. «Просветитель» наверняка охраняется как снаружи, так и внутри, — думала она, прикидывая, сколько стражей может уместиться на площади размером со средний стадион, — если мы сможем прорваться через ограждение и зайдём с технического коридора, то поднимемся на лифте до самого центра… что ж, похоже, это не все наши проблемы». Где-то далеко наверху прогудели турбины большого турболёта, и лисица поёжилась, узнав их звучание.

— Похоже, «Сигма» уже рядом, — заметил Урси, бегущий прямо за ней, — впервые в жизни я надеюсь, что «Хранители» будут рядом.

— О, они будут рядом, не переживай, — утешила его Арги, насмешливо улыбнувшись, — этим головорезам только дай повод.

— Но ведь они просто выполняют свою работу, — сказала Кари, кое-как догоняя остальных — её птичьи лапы не были приспособлены к бегу, и она всё время плелась в конце их команды, а попросить помощи ей не хватало совести.

— А, то есть мы теперь их защищать будем? — уточнила белая беот, коварно стрельнув глазами на смутившуюся канарейку. — Ну-ну…

Позади раздались выстрелы, и мимо неё пролетел, разорвавшись о стену, рыжий импульс. Пискнув, Кари, с широко раскрытыми глазами, ускорилась так, что почти догнала изумлённую Арги, подивившуюся силе страха подруги.

Переход заканчивался такой же лестницей, что и позади них. Белый мрамор, гулко отражающий шаги, слепил дневным светом, проникающего сквозь прозрачный пластмассовый навес. Однако, кроме лучей Ольмира, над выходом из перехода сгруппировалась целая команда из стражей и подоспевших на сигналы тревоги «Хранителей», на этот раз в полной боеготовности и экипировке. Помимо уже виденных ранее штурмовиков с длинными импульсными винтовками, у входа стояли хорошо защищённые солдаты в громоздкой тёмно-синей броне. Их лица скрывали защитные маски, такие же как у Брона, головы закрывали тяжёлые шлемы, способные выдержать не одно попадание, а в левой руке они держали огромные, высотой со взрослого человека, толстые щиты с эмблемой «Хранителей Жизни», переливающиеся защитным полем от портативного генератора. Именно эти воины являлись символом своей организации, основной силой армии и надёжным хребтом обороны в любой перестрелке. «Щитоносцы», как их прозвали сослуживцы и враги, могли сдержать натиск пехоты и даже лёгкой техники, но попадали в их ряды далеко не все. Лишь самые сильные мужчины, отслужившие штурмовиками хотя бы семь лет, могли претендовать на новейший бронированный экзоскелет и крепкий щит в пять сантиметров чистого бастума и энергетического щита, отражающий даже выстрел из «Копья» «Нового Рассвета». Лишь их оружие, небольшие скорострельные импульсные винтовки, которые крепились прямо на запястья брони, не могли похвастаться огневой мощью. Существовали, конечно, и модификации их экзоскелетов, с более тяжёлым вооружением, но конкретно эти воины являлись обычными «щитоносцами», приготовившиеся сдерживать наступающего врага. И где-то над ними, виднеясь за прозрачным навесом, стояла, слепя своей белизной, информационная башня, откуда шли трансляции множества спутниковых каналов и самой Сети для всех граждан Нелии.

А толпа впереди не слышала ни выстрелов, ни криков в переходе под ней. Всё её внимание привлекала цепочка из двух десятков огромных восьмиколесных энергомобилей, неспешно едущих по чёрному асфальту. Тёмные корпуса этих исполинских машин украшали ёлочная мишура и гирлянды, по краям платформ, которые они тащили за собой, висело множество разноцветных воздушных шаров, с крыши конусообразной кабины гремела из маленьких динамиков музыка, смешиваясь с грохотом мелодиями в городе. Расположенные рядами у довольно широких цветастых перегородок, делящих платформы пополам, стоящие на них роботы приветливо улыбались стоящим гражданам неподвижными улыбками, в которых запечатлелось вечное счастье. Некоторые из них были одет как важные бизнесмены в сизых костюмах с электронными сигарами в зубах на фоне сияющих небоскрёбов, других нарядили в военно-морские тёмно-синие мундиры Железного Флота Нелии, несмотря на то, что сам Флот, фактически принадлежал «Хранителям Жизни». Но ярче и заметнее всех выглядела платформа с клоунами, на фоне восходящего над жилыми домами Ольмира. Из нарисованных белых домов с радостными улыбками смотрели румяные женщины, дети бегали по зелёным дворам, а на фоне раскинулся хвойный лес, откуда взлетали птицы. И роботы, стоящие на этой платформе, наиболее привлекали детскую аудиторию красками и лозунгами. С одной из платформ в небо засвистели ракеты фейерверков, разорвавшись над головами людей разноцветными искрами, и толпа восторженно ахнула — один из снопов искр рассыпался большим золотистым кругом и в то же мгновение, голубые искры других зарядов захватили его в объятия.

— Странно это, — протянул Корво, наблюдая с крыши небоскрёба за идущей процессией через прицел снайперской винтовки, — фейерверки днём?

— Если только это не… — продолжил, сам того не ведая, Урси, увидев это зрелище через навес.

— Сигнал! — задохнувшись, договорил за них Вестник, зависнув над парадом на своём турболёте.

— Начать Возрождение! — провозгласил Эксплар, глядя на карту в командном пункте «Сияния». Стоявшая рядом с ним Лоту лишь скорбно кивнула и закрыла глаза.

Раздался глухой удар, заставивший дребезжащие от музыки стёкла вздрогнуть. Репортёрский турболёт начал набирать высоту, лавируя между телами небоскрёбов, а мелодия стихла, несмотря на то, что парад продолжал двигаться. Замолчавшая толпа зароптала, взволнованно озираясь по сторонам. Те люди, мимо которых ещё не успели проехать расписные составы, сердито закричали водителю головной машины, чтобы тот выключил музыку. Раздался ещё один удар, и командиры «Хранителей» и стражей начали запрашивать доклады и приказы свыше. Праздничное настроение улетучилось так же быстро, как и воздушные шарики, уносимые ветром, взмывая всё выше в небо. Как по команде, парад остановился, и стенки на его платформах начали медленно раскрываться, обнажая белоснежные сферы на тонких стебельках антенн, поднимающиеся вверх. Загремели тормозами приближающиеся серебристые электропоезда, несмотря на призывы машинистам от стражей двигаться дальше, и так же неожиданно они раскрыли свои двери демонстрируя содержимое.

— Мать моя беот… — только и сказал Кано, глядя в бинокль на это, и впервые в жизни, Лупо была согласна с его реакцией.

Внутри каждого из восьми вагонов, стояли сотни «клеймённых» анротов, слепо взирая на толпу погасшими глазами сквозь стёкла шлемов. Где-то раздался ещё один взрыв, потом другой, третий, и вот уже огненные цветы виднелись по всему восточному району города.

— Лиззи, что происходит? — Лупо поискала глазами летающий неподалёку «Триумф».

— Я не могу понять, командир, — прошипел динамик в её ухе, — силы «Хранителей» сражаются с людьми… из «Рассвета», но…

— Это корпус Ремера Вена! — воскликнул Корво. — Они в городе! Значит, наши худшие опасения сбылись — Эксплар начал операцию раньше положенного срока!

Неожиданно, белые сферы, что возвышались теперь на главной улице из платформ, загудели и вспыхнули ровным светом, заставив смотрящих на них людей вздрогнуть. Они ещё не поняли, что представление для них окончено. Раздался пронзительный свист, и с одной из сфер сформировался и соскочил разряд, угодив в одного из роботов на платформе. Ослепительный золотой свет, окружённый серебристым полем, вырвался из глаз и рта механической куклы. Он слепил, обжигал глаза, но в то же время от него невозможно было оторваться, и только глядя на него, по телу разливался невероятный жар и жажда жизни, хотелось кричать в эйфории и плакать от счастья, отдав разум во власть этой неведомой энергии. Но ведомый тонким лучом из кабины платформы свет метнулся к одному из «клеймённых» в остановившемся за небоскрёбом поезде.

— Так вот как она выглядит… душа… — прошептала в благоговейном трепете Арги, опустив руки.

Время словно остановилось. И люди и анимагены замерли на месте, ожидая результата этого движения… и вот индикаторы на шлеме и броне анрота вспыхнули голубыми огнями, а сам он вздрогнул и, на секунду вытянувшись в струну, и выхватив из ячейки на бедре серебристую винтовку с конусовидным дулом, спрыгнул вниз, раскрошив асфальт. И началось безумие… Сферы вспыхивали одна за другой, унося золотые сущности роботов на платформе внутрь «клеймённых» анротов, которых становилось всё больше и больше под столбами электромагнитных дорог.

— Бегите, они же сейчас примутся за вас! — в ужасе закричал Урси застывшим людям, когда увидел, что одна из сфер, закончив вытягивать души из близстоящих болванок, хищно с равнодушием нацелилась на глазевшую на неё толпу.

Но было уже поздно. С тихим гулом, очередной разряд отделился от сферы и впился в голову молодому мужчине. Короткий вскрик заглушил отчаянный вопль его подруги, а из глаз и рта человека вырвалась энергия золотистого цвета, окружённая белым полем, которое тут же направило его в одного из анимагенов. И только теперь оцепенение прошло, уступив место животному ужасу. Сложно подумать, что всего час назад эти люди, чинно и даже вальяжно стояли у дороги, с нетерпением дожидались платформ с роботами. Теперь это была сплошная масса страха и плоти, мечущаяся по улицам в поисках уголка, куда можно забиться, спрятаться от беспощадных белых разрядов, уносящих души одну за другой в новоявленную армию анимагенов. Вывески магазинов, стеклянные двери офисов и контор, всё оказалось снесено и разбито ногами. Где-то загудели энергомобили, застряв в пробках на стоянках, где-то гремели падающие фонари. Ни стражи ни «Хранители» даже не пытались сдержать этот поток, надеясь только, чтобы их не растоптали те, кого они защищали. Уцелеть тем, кто оказался достаточно слаб, чтобы бежать, было невозможно. Растоптанные, раздавленные люди, кровавым ковром начали скапливаться на дорогах, увлекая за собой новые жертвы. Не стало никаких правил и морали, у всех в голове билась лишь одна мысль: «Бежать!» Толпа превратилась в неконтролируемый поток, утонуть в котором казалось проще простого, но Урси, схватив за руки Хару и Вульпи, словно нерушимая скала двигался в нём, поднимаясь по лестнице, принимая на себя удары ног, рук и тел бегущих на него людей. Музыка, пронзительно вякнув, затихла, уступив место воплям паники. Краем глаза, медведь заметил, что Кари и Арги, вцепившись друг в друга, осторожно идут по стенке перехода за ними, но сил у девушек явно не хватало, и они то и дело останавливались. Впереди раздались выстрелы и в воздух полетели рыжие импульсы — робкие попытки стражей утихомирить толпу не увенчались успехом, более того, те служители порядка, что не успели спрятаться под выстроенную стену щитов «Хранителей», оказались раздавлены своими согражданами, спасающихся бегством. А белые сферы всё сверкали и сверкали, вытягивая души даже из тех, кто скрылся за зданием.