Шуршание шин энергомобилей, быстро проезжающих по чёрной слегка выпуклой дороге, то и дело останавливал его, заставляя пригибаться. Скрип старой металлической двери ближайшего здания едва не заставил бежать обратно, однако Блунби собрал волю в кулак и представил себе, что он тоже рыцарь, что шёл через зловонное болото навстречу судьбе. «Я не боюсь! – повторял он про себя. - Не боюсь!» Он уже начал различать редких прохожих, с опаской заглядывающих в темную улицу, но тут же отводящих взгляд, словно почувствовал незримую опасность. Осторожно коснувшись рукой угла самого крайнего дома, Блунби медленно высунул голову на освещенную улицу. Жилые стоэтажные высотки через дорогу, казалось, пристально следили за мальчишкой жёлтыми глазами-окнами, делающему первые шаги навстречу неизвестности, выходя из тьмы на свет, и твёрдо решив никогда не возвращаться обратно. Он ненавидел Трущобы. Там не было ничего, что могло бы заставить его память сохранить воспоминания. Только холод, голод и темнота.
Прошедшая мимо молодая пара с презрением и даже некоторым удивлением посмотрела на него, вжавшегося в стену нежилого дома сироту, со взглядом затравленного зверька. Мужчина был одет в синее, лоснящееся пальто с меховым воротником, очевидно очень теплое, раз его обладатель даже расстегнул верхние клепки на воротнике. Женщина же имела довольно элегантную шубку серо-стального окраса и чёрные кожаные женские сапожки, каблуками которых она звонко стучала по камням тротуара.
Они выглядели совсем не похожими на те фантазии, что рисовал Блунби в голове, когда шёл сюда. Его жёсткие черты лица явно не понравились мужчине и он, проворчав «оборванец!», быстро ушёл с дамой подальше от грязного мальчишки, посмевшего осквернить их город своим присутствием. Шмыгнув немного сплюснутым носом, Блунби решил продолжить шествие дальше, как вдруг почуял тонкий аромат сладкой еды. Не тех помоев, что ему приходилось есть в приюте, а запах настоящей, сытной еды. Опьянев от этого амбре, он, едва передвигая ставшие ватными ноги, окончательно вышел на свет и нервно оглянулся в поиске источника этого дивного аромата. То ли его нюх обострился от постоянной борьбы за жизнь, то ли ветер дул в его сторону, но небольшое кафе, источающее аромат свежей выпечки на всю улицу, обнаружилось только спустя десять минут блуждания, и то на другой стороне дороги, рядом с жилым домом. Блунби, не помня себя от открывшегося у него с удесятерённой силой голода, что было сил побежал к этому заветному месту, едва не угодив под колёса пронёсшегося энергомобиля. Словно гора самоцветов перед ним предстали пирожки разных форм, уложенные на витрине под термическим колпаком. Прильнув к стеклу, Блунби с жадностью проглотил слюну – такого он даже и представить боялся! Вот оно счастье – так рядом, нужно лишь протянуть руку и… и тяжёлая рука легла на его плечо, наполняя тело страхом от внезапного осознания, как далеко он забрался.
- Он из старого города, - сказал равнодушный мужской голос над его ухом, - определено по одежде и уровню загрязнения тела.
- Последний, - согласился с ним его товарищ, отличающийся более низкой интонацией.
Резко дёрнувшись, Блунби обернулся и с ужасом замер, широко открыв голубые глаза. Перед ним стояли два двухметровых человека, одетых в серебристую броню, покрывающей всё тело, как рыцарские латы. На их головы были надеты такого же цвета шлемы и маски, закрывающие лица, оставляя только сияющую голубым светом гладкую пластину вместо него. «Это они! Похитители из металла!» - ужаснулся Блунби, озираясь в поисках спасения, словно загнанная в угол крыса.
- Последний, - равнодушно повторил первый, мёртвой хваткой вцепившись ему в плечо, - возвращаемся.
- Пустите! Я никуда с вами не поеду! – вскрикнул Блунби осипшим от холода и страха голосом. - Отвалите от меня!
Но солдат подхватил сопротивляющегося Блунби, словно тот был бумажный, и поднёс к открывающимся створкам салона чёрного грузовика.
Он закричал. Пронзительный визг мальчишки, перепуганного до потемнения рассудка, огласил улицу, но проходящие мимо хорошо одетые люди лишь усмехались этому проявлению страха. Никто и не подумал вступиться за него: здесь он являлся чужаком, посмевшим выползти из поганых Трущоб, и его трагедия выглядела недостойной их внимания.
Из тёмного нутра грузовика ударила такая вонь, что он даже перестал дёргаться и кричать, зажав нос. Запах немытых тел и пропитанного алкоголем дыхания смешался в ужасный газ, разъедающий лёгкие, атмосферу и само Мироздание. Теперь-то Блунби понял, почему эти солдаты всё время ходили в масках - от такой вони он и вовсе бы надел космический скафандр. Скрутив руки мальчишки за спиной, незнакомец щёлкнул затвором тяжёлых оков и бросил его на свободное сиденье. Расположенные по бокам салона, грубые кожаные кресла с металлическими захватами над спинками, уже были заняты двумя десятками совершенно разных людей, объединённых лишь происхождением. Все они являлись выходцами из Трущоб, это сразу выдавала старая одежда и жёсткие, пропитанные пылью лица. Большая часть спала или притворялась спящими, склонив головы к полу. Понимая, что он сам выглядит не лучше, Блунби повернулся к выходу, но тяжёлые створки грузовика мягко захлопнулись, оставляя его в темноте с такими же отщепенцами.
- Куда вы меня везёте? – в отчаянии забившись, крикнул он, пытаясь хоть что-то разглядеть через затемнённое стекло позади своего сиденья.
Заурчав, транспорт тронулся с места и начал выезжать на дорогу. Вдруг Блунби осознал, что ещё ни разу не ездил на энергомобилях. Это непередаваемое чувство, когда за окном быстро проносятся здания, а ты не прилагаешь к этому никаких усилий, чтобы развить такую скорость, заворожило его настолько, что он не заметил, как кто-то из салона снял с него его шапку. Поздно хватившись пропажи, он попытался разглядеть вора, но в темноте салона это оказалось невозможно.
- Куда мы едем? – ещё раз крикнул он, постаравшись, чтобы его голос не звучал так пискляво.
- Они не слышат тебя. Но даже если и услышат, с ними бесполезно разговаривать, - хрипло дохнул перегаром сидящий напротив него человек. Очередной луч фонаря, на секунду заглянувший в салон, высветил лицо небритого мужчины в сером тулупе, который смотрел на него красными глазами.
- Кто они? – хотя вид у собеседника был отталкивающий, но Блунби не обратил на это внимания - он давно привык к таким лицам.
- Они? – тот рассмеялся гулким смехом. - Они роботы-анимагены. Металлические подобия человека. И мы тоже скоро станем такими же, если не хуже.
- Такими же? – он посмотрел на затылки своих похитителей. Конечно, идея стать двухметровым сильным существом, но какова была цена за такие преимущества? - А что в этом плохого?
- Потому что тебя убивают при этом, - раздался более приятный и спокойный голос откуда-то из глубин салона, - ты лишаешься человеческого тела, и твою душу переносят в тело анимагена. Ты умираешь, но даёшь жизнь другому.
- А вы кто будете? – поинтересовался у него бородатый, повернув голову. - Уж не из «господ» ли?
- Я не из Трущоб, если вы об этом, - прохладно сообщил ему тот, - но и не из «господ». Я доцент Роботостроительного Института Аполотона. Бывший уж теперь.
- Как же вы сюда попали? – Блунби не знал, что такое доцент, но по интонации и выражениям этот человек явно из «большого города».
- Да по глупости своей. Слишком много выпил и случайно забрёл в южный район, - признался доцент, - а тут эти металлоголовые подошли. Не помогла ни карточка, ни номер Института. В общем, теперь уже неважно. Все, кто здесь есть, в любом случае будут переработаны в анимагенов. Это все знают.
- Я не знаю, - Блунби посмотрел на затихшего мужчину напротив, - получается, мы всего лишь источники душ для них?
- Соображаешь, парень, - недобро усмехнулся тот, - вот и едем, смертнички, в мясорубку «Рассвета».
- А вы-то откуда знаете про это? – спросил его невезучий представитель интеллигенции.
- Я ж тоже не в Трущобах родился. Знаете, что бывает с теми, кто пишет неугодные статьи? – он постучал кулаком в грудь. - Вот то-то. И писать-то не про кого – с одной стороны «Рассвет» с его переработкой, следит, чтобы не дай Технобоги, не очернили его творения. С другой - эти «Хранители», индюки напыщенные. Только и могут верещать: «Не позволим! Не допустим! Не отдадим!» А в итоге что? На Трущобы ноль внимания, а «Рассвет» открыто похищает людей средь бела дня. Да что Трущобы, они даже Рахнак уничтожили, и никто из «голубей» ничего не вякнул в их сторону! Ну и зажравшаяся власть Нелии, Регенты и, так называемые, «господа», нейге и тайли руководящих должностей, пытающиеся угодить то одним, то другим. Город этот только с виду такой красивый и спокойный, но на самом деле Аполотон давно прогнил и поделился на территории. На западе «Рассвет», на востоке «Хранители», север занят богачами, а юг отдали опустившимся до уровня животных людей, выживающих в двадцать второй век как в эпоху Келеев и Спирусов. И писать, не принадлежа одной из трёх главенствующих группировок, означает ссылку Трущобы. Без права на возврат.
- Вы были писателем? – удивился Блунби. - Вы писали книги?
- Статьи, парень, статьи, - поправил его бородатый, - я журналист. Бывший.
Между тем они въехали в, так называемый, район Механиков. Тут находилось гораздо больше роботов, нежели в других частях столицы, но люди жили тут также вольготно. Изловчившись, Блунби встал коленками на сиденье, и теперь во все глаза разглядывал яркие вывески и окна ресторанов. Обслуживающие людей механизмы не выглядели как-то устрашающе, напротив, довольно забавно было наблюдать за их движениями, невольно восхищаясь человеческим прогрессом в плане технологий. Но постепенно света становилось всё меньше, здания выглядели более низкими, а на улицах почти не осталось людей. Машины, которые ехали позади, то и дело сворачивали в проулки и арки домов. Местность пустела. Блунби заметил в воздухе какие-то огоньки. Присмотревшись сквозь тонировку, он различил большую чёрную тень, сверкнувшую белыми всполохами четырёх двигателей.
- Это, наверное, один из турболётов «рассветовцев», - предположил бородатый, заметив его заинтересованный взгляд в небо, - я летал однажды на такой штуке, когда ещё работал в «Просветителе». Тогда они были ужасно шумные, но сейчас, видимо, их усовершенствовали.
- Всё дело в новых турбинах на плазменном газе, - блеснул знаниями доцент, - они не используют лопасти в двигателях, вместо этого там что-то вроде нагретого плазменного «желе», выделяющего энергию…
Вдруг из отверстий в уголках салона послышалось тихое шипение. Испуганно отпрянув от окна, Блунби оступился и упал прямо на колени к бородатому человеку. Чувствуя, как обгорают его волосы в носу от обрушившегося перегара, он внезапно ощутил страшную сонливость.
- Усыпляющий газ, - сквозь удаляющееся сознание голос доцента звучал эхом, - значит, приехали…
Машина остановилась перед высокими иссиня-чёрными воротами. Раздался звук работающих механизмов, и гигантские, в четыре метра в высоту, створки начали медленно опускаться. Перед ними расстилалась длинная дорога, восходившая спиралью на одинокую высокую гору, освещённая небольшими огнями, как на взлетно-посадочной полосе аэропортов. Два мощных прожектора над воротами сфокусировали свои лучи на тронувшемся вперёд энергомобиле, который только что проехал через сканер сторожевой башни у дороги. А где-то над ними почти бесшумно прошелестел чёрный турболёт, медленно опускаясь прямо в недра горы. Следуя за посадочными дронами в открывшуюся замаскированную шахту шлюза, он сверкнул белыми огнями турбин в темноте и исчез в глубинах главной базы «Нового Рассвета», носившей столь символичное имя - «Сияние».
***
- Сели, - Лиззи с облегчением выпустила из рук штурвал и откинулась на спинку кресла, - главная база… кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь сюда доберёмся!
- Ты обрадована? – удивлённо усмехнулся сидящий рядом Корво. - На тебя не похоже.
- Да ты что! Тут же собраны самые передовые технологии мира! Тут тебе и сверхмощные компьютеры, и фабрикаторы, и нано-роботы со сложными функциями, - на её экране-лице высветились две перевернутые галочки, в знак умиления, - хотя это и непрофессионально, но я безумно рада прибытию в это место!
«Триумф», который им так любезно предоставил обеспокоенный ситуацией Драго, плавно подлетал на обозначенную габаритными огнями посадочную платформу. База «Сияние» располагалась глубоко под землей в горе Восходная, чей одинокий пик каждый раз радовал глаз жителей столицы на восходе и закате. Правда, в отличие от «Купола», она оказалась не столь велика по размеру, хоть и не уступала в мощности производства. Другим её отличием было то, что ангар тут находился ниже гаражей бронетехники, из-за особенности ландшафта самой горы. Основные лаборатории и мастерские, где создавали первых анимагенов, располагались значительно глубже, почти над самой генераторной, рядом с жилыми отсеками Круга Анима – тех немногих нотов, которым доверял Эксплар. Почти все они сейчас находились в разъездах, лишь глава лаборатории Анима и несколько её подчинённых остались на месте. Так же на базе присутствовали комендант Каллидус и старший помощник Эксплара Вестник, но они даже не удосужились выйти на встречу к прилетевшим беотам. Здесь таились все достижения «Нового Рассвета» с момента его основания, и восхищение Лиззи было небезосновательно - «Сияние» являлось самым высокотехнологичным сооружением в мире, и именно здесь впервые создавали анимагенов всех серий, «умных» роботов и другие полезные устройства, используемые повседневно всем Кайлити. Только одно изменилось – тут не осталось людей.
Хорошо освещённый прожекторами огромный ангар, где находился «Триумф» и другие турболёты, словно застыл в пространстве. Тут не чувствовалось той весёлой и праздничной суеты, что царила в «Куполе», не слышалось ни разговоров, ни смеха, лишь сосредоточенная и молчаливая работа машин. Лишь одна делегация выделялась из всеобщей панорамы - роботы-платформы, с целым эскадроном закованных в серебристую броню солдат, подъехали к раскрывшему створку турболёту. «Вот и всё, - торжествующе подумала Лупо, наблюдая за ними, - можно вздохнуть спокойно – пусть кто-то считает, что это крах, но для меня это победа».
- Не думала, что буду так рада вновь оказаться на твёрдой поверхности, - сказала она, закинув на плечо сумку с личными вещами, - «Сигма», за мной! - скомандовала она стоящим позади беотам и первой вышла из нутра «Триумфа».
Анроты А-433-ей модели даже не посмотрели на них, слепо занимаясь своим делом. «Такое чувство, будто они обычные роботы, - заметила Лупо, заглянув в их равнодушные глаза. Как и у большинства анимагенов, они были секторированны, с разными цветами, но почему-то в них не ощущалось тех искорок жизни, которые она привыкла видеть в себе подобных созданиях, - печальное зрелище». Эти механизмы считались самыми совершенными анимагенами «Нового Рассвета» отчасти из-за того, что оказались больше похожи на людей и даже имели лица прежних личностей. Только вот никаких эмоций, кроме равнодушной мины, они не выражали, и даже сделанные по шаблонам А-412, самые первые анроты, имели больше различий нежели они.
- Командир Лупо, - услышала она бесстрастный мужской голос. Один из «клеймённых» анротов, вышедший откуда-то из общего пейзажа ангара, резко вывел её из раздумий своим появлением, - следуйте за мной. Приказ отвести отряд «Сигма» в казармы.
- Кто приказал? – строго спросила его волчица, но тот не удостоил её ответом.
Он оказался настолько безэмоциональным, что Лупо уже начинало трясти от презрения к этим жалким механизмам, гордо именованных «новейшими моделями». Идеально чистые комбинезоны и фуражки, идеально точные движения и взгляды, фокусирующиеся только на текущей цели - они больше походили на машины, нежели на анимагенов.
Проследовав за ним в белый коридор с удивительно высокими потолками, волчица мельком посмотрела на свой отряд. Судьба шестерых заключённых теперь находилась в руках более сильных, чем её, а с команды снята угроза деактивации, но какая-то тень раздора всё равно мелькала между ними. За ней, как обычно, шёл Кано, опустив глаза в пол и о чём-то размышляя. Он перестал глупо вести себя и преданно смотреть в глаза в надежде на взаимность. И Лупо с удивлением для себя отметила, что ей почему-то не хватает этого. Может, она уже настолько привыкла к его выходкам, что не могла представить, что он перестанет это делать? Дальше шёл Корво, как обычно спокойный и важный. Он больше всех не любил новых анимагенов, не обращать на них внимания. С того момента, как они покинули базу Консенты, он почти не разговаривал, но было видно, что ему хочется рассказать Лупо куда больше информации, чем та узнала в подземелье «Купола». Лиззи же, в отличие от ворона, с восхищением смотрела на новейших анротов, тихо бормоча что-то о преимуществах этих моделей. Она редко говорила не по делу, но теперь словно забыла про свои принципы. Ну а Минот просто шагал, не думая ни о чём. Раньше Лупо даже сомневалась, может ли он думать вообще, но после последних усовершенствований его процессора, он стал заметно активней. Даже Бэтли молчала, оглядываясь на проход в противоположной стороне, куда увезли её «друзей». «Всё позади, - уже более уверенно решила для себя Лупо, двигаясь за «клеймённым», - главное поскорее забыть этот случай, и всё наладится. Всё будет как прежде».
Казармы располагались на том же этаже, что и ангар, чтобы войска могли быстро сесть в транспорты в случае тревоги, но оказалось, что ради новых моделей Эксплар совершил небольшую глобальную перестановку в этом секторе. Новым моделям анротов не требовался комфорт и даже койки, чтобы отдыхать, а вот беоты привыкли принимать хотя бы лежачее положение для сна. Пустынные белые коридоры со множеством входных створок наводили тоску, но к радости «Сигма», анрот привёл в их в старые, ещё не демонтированные казармы оставшиеся от людей, пусть сильно запылённые, но зато сохранившие все непритязательные удобства.
- Если возникнут какие-то вопросы, можете обратиться к любому офицеру, - отчеканил их проводник, равнодушно взирая на то как беоты расходятся по комнатам, - вы имеете вопросы, командир Лупо? - к нему подошла командир «Сигмы».
- Мне нужно оставить отчёт о выполнении операции, - холодным тоном ответила она, закидывая в свою комнату сумку, - Создатель здесь?
- Создатель на данный момент отсутствует. Могу предложить привести вас к коменданту Каллидусу.
- Каллидус? – она немного подумала. – Ладно, веди к нему. Всё одно отчёт он примет только на утро.
«Ну и скукота, - Бэтли бросила сумку на пыльную кровать и придирчиво осмотрела скудно обставленное помещение, которые было освещено единственной лампой в потолке, - тут даже телевизора нет, что за уныние!» Быстренько переодевшись в свежий комбинезон, она осторожно высунула нос за дверь. Их отсек находился в самом конце коридора за створками, ведущих в остальные казармы. Немного поцарапав белый металл на косяке, мышка осторожно вышла и закрыла за собой створку.
- Кано, - постучала она в дверь напротив, - ты спишь, Кано?
За дверью раздались торопливые шаги, и раздевшийся до пояса рыжий пёс открыл створку, насторожённо оглядываясь по сторонам.
- Ха, я думал, Лупо ещё тут, - повеселел он, посмотрев на её дверь, - она тут?
- Мама ушла к коменданту, - Бэтли нетерпеливо потопталась на месте, - чем занят? Давай поиграем? - у пса, вопреки приказам, на персональном проекторе было установлено несколько человеческих игр.
- Поиграем? – Кано замялся. - Давай чуть позже, ладно? – он быстро оглянулся на листы бумаги у себя на кровати.
- Ух ты, настоящая бумага! А что пишешь? Стихи? – ловко протиснувшись у него под рукой, мышка радостно запрыгнула на кровать, подняв облачко пыли. - «Дорогая Лупо, прости меня дурака грешного…» Что? – она звонко рассмеялась, весело глянув на окончательно смутившегося Кано, который стыдливо прижал уши. - Это что, извинительная записка?
- Вроде того, - он отобрал у неё бумажку и сердито скомкал, - это начальный вариант! Я… я по-другому напишу, ладно?
- Так давай я тебе помогу! – запрыгала на кровати Бэтли. - Слушай, а лучше сразу записывай: «Любимая Лупо, я был не прав, когда начал оспаривать твой приказ…»
- Это слишком прямо! – возмутился тот, усевшись рядом. - Да и не стоит напоминать ей о том случае…
- Хорошо, тогда давай так: «Прекрасная Лупо, я раскаиваюсь в своем поведении, и надеюсь, что ты сможешь простить меня, ведь мои чувства к тебе подлинны…»
- Опять ты про чувства, - хлопнул себя по лбу Кано, - слушай, ладно, ты права – я без ума от неё, даже несмотря на то, что она творит, но говорить ей об этом так прямо… - он сжал в комок очередной лист и бросил в угол. - Она сильная и непреклонная, да ещё и мой командир, а я… я всего лишь Преследователь, который к тому же, начал с ней спорить. И вообще, это очень глупая тема!
- Ты считаешь, что твои чувства это глупость? - хихикнула девочка лежа на животе и болтая ногами в воздухе. - Тогда неудивительно, что мама тебя не замечает – ты слишком неуверенный, а она любит твёрдый характер. Я не рассказывала тебе о командире отряда «Альфа», Драго Огнехвосте? Говорят, он настолько хорош, что мама восхищается им. Видел бы ты её лицо, когда она смотрела на него…
Шуршание створки, и сопротивляющуюся Бэтли вытолкнули из комнаты.
- Ну и пожалуйста! – обиженно топнула она ножкой закрывшейся двери. - Я помочь хотела, между прочим!
Но Кано ничего не ответил ей. Решив зайти к остальным, она постучалась к Корво - ворон любил рассказывать ей сказки, но его дверь оказалась заперта. Видимо он куда-то ушёл, пока она разговаривала с псом, и Бэтли пошла дальше. Как ни странно, на месте не оказалось и Лиззи, но зайдя к Миноту, мышка обнаружила, что ящерица вновь приступила к процедурам разгона процессора Разрушителя.
- Доброй ночи, маленькая, - промычал Минот, сидя у кровати и опустив голову, а в его правое ухо наполовину вошла «Игла Разума» Лиззи, что-то сосредоточенно набирающей на сенсорном экране тонкого компьютера, лежащего между его рогами.
- Привет, здоровяк, - она запрыгнула на кровать рядом с ящерицей и заглянула в её монитор, - что делаешь?
- Пытаюсь понять, из-за чего идёт рассинхронизация потоков нейронных ядер моторики, - протянула та, выдав на своем лице целых три тонких линии, - вроде я прочистила все электрические цепи на пути к остальному телу, но… - казалось, что ящерица задыхается, хотя её воздуховоды были автономны.
- Может, всё дело в его весе? – Бэтли фыркнула на её заумную речь и обхватила шею быка. - Надо худеть, друг!
- Как? – удивился тот, не поняв иронии.
- Не говори глупостей, вес скелета, основного каркаса и техномышц не влияет на мощность процессора! - покачала головой Лиззи, судорожно сжав сеснсорный экран так, что по нему пошли волны.
- Хм, - мышка с подозрением посмотрела ей в лицо, - как ты меня учила? Ломанная линия - негативные эмоции, волнообразная - страх, а прямая - позитивные. А три прямых ты ещё мне не показывала? Три степени позитивных - это что? Счастье? Удовольствие?
- Бэтли… - ящерица смущённо посмотрела на неё, тут же выдав ломанную линию. - Ты… ты вообще, не мешайся! Это очень тонкая работа, и любой сбой может привести к замыканию!
- Ну и ладно, - надулась мышка, выходя за дверь, - странная ты…
- Погуляй по базе, раз спать не хочешь, - крикнула ей вдогонку Взломщик, возвращаясь к работе, - тут бояться нечего.
- А ведь точно! Спасибо, Лиззи! – радостно воскликнула мышка, вприпрыжку выбежав из казармы. - Ну держись, главная база, Бэтли Ночная Тень идет тебя исследовать! - она попыталась изобразить злодейский смех, но не удержалась и рассмеялась в полный голос.
А в это время шестерых, все ещё отключённых анимагенов-беотов, привезли в тёмное круглое помещение, расположенное где-то в глубинах базы. Расставив их у стены полукругом вокруг большой светящейся сферы в полу, анроты ушли обратно в ангар, оставив пленных одних. Створка белой двери вновь открылась, и в помещение вошёл Корво. «Надеюсь, новый план оправдает ожидания, - он медленно, закинув руки за спину, пошёл вдоль платформ, разглядывая спящие лица беотов, - начало конца? Громко звучит и отдает фальшью. Надеюсь, у него хватит ума понять, - остановился он у платформы Урси, - иначе, мы просто поставили не на тех анимагенов».
Лупо, как и обещала, отключила их на момент отлёта с «Купола», несмотря на протесты Корво и Кано. Однако смягчившись, она дала им неполный разряд, и вскоре пленные должны были очнуться.
- Рад, что ты вернулся, - раздался сзади глубокий голос, принадлежащий худощавому анимагену. Вместо лица у незнакомца сиял тусклым белом светом выпуклый экран, в котором отчётливо изображалось лицо мужчины с чёрными призрачными волосами. Голограмма легко передавала всю мимику, создавая видимость, что это не монитор, а шлем скафандра.
- Вестник, - Корво облегчённо вздохнул и повернулся к нему, - мы знаем…
- Тише, тише, - тот быстро поднял чёрную ладонь с длинными пальцами, - тут повсюду уши! Нельзя так просто говорить на главной базе «Нового Рассвета».
- Прости, я забыл об этом, - закивал ворон, снизив голос до едва слышимого шёпота, - мы знаем об А-433 под базами организации. Консента тайно подготавливает план эвакуации, а Драго прибудет завтра к вечеру. Что теперь? Что ты хочешь сделать с ними? – он кивнул на пленных.
- Слишком много вопросов, - поджал экранные губы его собеседник, - Консента слишком рискует и даже положение и принадлежность к нотам не поможет ей в случае неудачи. Что же до Драго – я вызвал его сам, чтобы он эвакуировал меня, Лоту и Каллидуса. Завтра из глубокого рейда сюда прибывает капитан Вен со своим корпусом. Они - последние люди из «Сияния», и их также ждёт возрождение в телах «клеймённых». И когда это произойдёт, я подозреваю, что начнётся финальная стадия проекта «Живая машина» - атака на крупные города Нелии. Захватив такое количество душ, Эксплар создаст армию, способную сокрушить весь Кайлити, а там и дальше, за океан.
- Так что же мы предпримем? Нам надо задержать Ремера?
- Едва ли мы сможем это сделать. Остановить колонну экспедиционного корпуса и одного из самых преданных Эксплару командиров, задача, которая не под силу даже нотам. Мы сделаем по-другому – Эксплар знает, что мы поймали шестерых анимагенов Коэннана Мола, но он не ожидает, что они сбегут у него из-под носа. И естественно, он пошлёт за ними тех, кто будет у него под рукой.
- То есть нас, - Корво нахмурился, - то есть… Исход уже завтра?
- Да, - Вестник слегка улыбнулся, - завтра решится наша судьба…
***
Беспокойно дёргающийся во сне Блунби проснулся от жуткого голода. Открыв глаза, он с испугом оглянулся вокруг, но не увидел ничего, кроме полукруглой стеклянной крышки какой-то капсулы, подсвеченной голубыми индикаторами. Обнаружив, что его руки свободны, мальчик дотронулся холодной гладкой поверхности и неожиданно крышка капсулы поддалась, с шипением выпуская в темноту помещения клубы холодного пара. «Теперь я точно заболею, - он обхватил себя руками за плечи и осторожно спустился на ледяной металлический пол, - воспаление лёгких и всё, конец». Вдруг в его голове яркой чередой пронеслись последние события, и он испуганно отступил назад. Он и забыл, что был похищен «Рассветом», усыплён газом и теперь, одетый в какую-то бирюзовую накидку от груди и до колен, стоит посередине незнакомого места в темноте, дрожа от холода и голода.
- Тут кто-нибудь есть? – он хотел крикнуть, но выдал лишь жалкий писк ослабшими связками. - Помогите мне!
Темнота не ответила ему. Решив, что стоять на одном месте достаточно неразумно, он осторожно сделал два шага и упёрся грудью во что-то, напоминающее стол или стенную стойку. Послышался звон падающих металлических предметов, перекрытый звуком упавшего стула, на который Блунби наткнулся.
- Сидели два мышонка: мальчишка и девчонка, - он ясно услышал где-то неподалеку девчачий голос, певший незатейливую детскую песенку, - играли они в мячик, потом нашли калачик… - она начала удаляться.
Почувствовав прилив сил, Блунби рванул вперёд, за ней, и вновь едва не упал, ещё раз запнувшись о тот же стул.
- Не уходи! – просипел он, водя рукой по стене, в надежде найти дверь. - Я здесь, не уходи!
В темноте мелькнул огонёк консоли, приветственно мигнув зелёным светом. Доковыляв до него, Блунби вдруг почувствовал, что стена под его рукой уезжает в сторону, и он, потеряв равновесие, вывалился из тёмного помещения в белый коридор, хорошо освещённый лампами в потолке. Резво вскочив после падения, он прижался к противоположной стенке, наблюдая, как плавно закрывается створка. «Где же эта девочка? – он заглянул за угол, вдалеке которого стояло два охранника со светящимися глазами. - Неужели мне почудилось?» Но едва он повернулся в противоположную сторону, как перед его лицом предстала серая короткая мордочка с чёрным носом, смотрящая на него рыжими секторированными глазами.
- А ты забавный! – весело заявила она, оскалив маленькие острые зубки. - Даже не думала, что здесь ещё есть люди. А чего ты такой маленький?
Но Блунби не смог ничего ей ответить - он буквально потерял дар речи от ужаса. Отскочив от неё обратно к створке тёмной комнаты, он хотел было вернуться обратно, но та почему-то не поддавалась, и мальчишка медленно сполз по ней на пол. Отсюда он смог разглядеть незнакомую тварь во всей красе. Незнакомка оказалась даже меньше его ростом, но длинные уши летучей мыши с лихвой компенсировали этот недостаток. Она и выглядела как летучая мышь, даже пушистая белая манишка на шее имелась, но она стояла на двух ногах, а её руки выглядели вполне человеческими. Задорно хихикнув его испугу, та села прямо на пол и стала внимательно его разглядывать.
- Я Бэтли! – представилась она, сверкнув светящимися ярко-рыжими глазами. - А ты кто?
- Блу… Бул… Блунби, - язык его не слушался, скованный страхом и холодом. «Она анимаген! – осенило его. - Ну конечно, разве бывают такие летучие мыши?»
- А что ты тут делаешь? – она подпёрла свои пушистые щёчки руками. - Я думала, на базе нет людей.
- Нет людей? – выдохнул он. - Совсем?
- Совсем. Только анимагены, - она склонила голову на бок, - почему ты дрожишь?
- Я замёрз, - он поёжился: под накидкой ничего не было, - ненавижу холод!
- Может, тебе принести одежду? – она встала и потянулась, демонстрируя свои руко-крылья. - Как ты сюда попал?
- Меня похитили, - он не смел оторвать от неё взгляд, следя за каждым движением, - эти… высокие анимагены.
- Анроты? Нет, анроты милые, но не эти! Это неправильные анроты! - она заглянула за угол и показала язык охранникам вдали. - Чего ты вообще разлёгся на полу раз тебе холодно? – она с наигранной сердитостью поставила руки на бока.
- Я испугался, - Бэтли не проявляла враждебности, да и вообще не выглядела безжалостной убийцей людей, как описывали анимагенов в трущобах. Скорее, она казалась настоящим живым существом, если бы не звериная внешность.
- Ну да, не зря же меня прозвали «Ночная Тень», ар-р, - она угрожающе подняла руки и скривила мордашку, не переставая при этом улыбаться.
- «Ночная Тень»? – Блунби не удержался от смешка. - Я бы назвал тебя «Пушинкой»!
- Ничего ты не понимаешь, это моя боевая кличка! – она довольно рассмеялась, увидев на его лице улыбку. - Я разведчик в своём отряде!
- Отряде таких же пушистых? – на этот раз он рассмеялся, глядя на её манишку. - Или там другие?
- Другие, - она протянула ему руку, помогая встать, - так что, нести мне одежду?
- Неси! Я на любую согласен, хоть на трусы, – он покраснел, стыдливо выгнувшись, чтобы Бэтли ничего не увидела.
- Трусов нет, только комбинезон, как у меня, - она с подозрением прищурилась, - так, подожди, ты голый что ли? – её уши вытянулись, и она, расширив глаза, живо отвернулась от него. - Фу, ужас!
- Ничего не ужас, - обиделся Блунби, - я не виноват, что эти анимагены меня раздели и засунули в морозилку!
- Противный голый человечек за моей спиной, какой кошмар! – причитала она. - Не подходи ко мне, пока не оденешься!
- Да как я тебе оденусь, если у меня одежды нет?! – возмутился он. - Давай скорее свой комбинезон!
- Он ещё и меня раздеть хочет! – она быстро оглянулась, но тут же закрыла глаза руками. - Маленький извращенец!
- Сама ты маленькая… - он едва сдержал себя, чтобы не засмеяться. - Ты же сказала, что у тебя есть второй комбинезон!
- А, ну да! - бочком, закрыв глаза и отвернувшись в стену, Бэтли прошла мимо него в соседний коридор. - Ты никуда не уходи, я сейчас! И не смей тут демонстрировать своё это… фу! Фу таким быть!
- Иди уже! – он отвернулся к стенке. - Робот, а ведёшь себя как… живая? – удивился он собственному выводу.
Но Бэтли убежала достаточно далеко от него, чтобы расслышать. «Они и вправду такие или только она? – вопрошал он сам себя. - Она совсем не похожа на тех солдат, что меня сюда привезли, она как человек, но… летучая мышь? Анимаген!» Он не считал, сколько он так стоял, но минуты ожидания тянулись мучительно долго. Уже нагрев ногами металл, Блунби прислонил голову к углу, когда услышал приближающиеся шаги. Насторожившись, он развернулся, но это оказалась Бэтли, идущая к нему задом.
- Вот твой комбинезон, - она не глядя протянула чёрный комбинезон и тут же закрыла глаза ладонями, - и чего это ты повернулся ко мне передом? Учти, анимагены - не люди, у нас ничего с тобой не выйдет!
- И кто ещё из нас извращенец? – усмехнулся тот, натягивая на себя одеяние поверх накидки. Оно оказалось ему немного маловато, но для него сейчас это было абсолютно неважно. - Всё, можешь повернуться.
- Точно всё? – она осторожно приоткрыла один глаз. - Ну вот, так-то лучше, - на её лице вновь заиграла улыбка. - Так что же ты тут делаешь, кроме того, что совращаешь прохожих девочек?
- Никого я не совращаю, отстань! – Блунби потёр закоченевшие руки. - Я же говорю, меня похитили!
- Просто так не похищают, - Бэтли с сомнением повела носиком, - ты что-то натворил?
- Нет же! Бородатый сказал, что нас всех переработают в анимагенов, что мы умрем…
- Врёт он! В анимагенов перерабатывают только добровольцев, - она посмотрела куда-то за плечо, - пойдём отсюда, мне надоело стоять на одном месте!
- Куда? – он неуверенно пошёл за ней, видя, что она свернула за угол откуда пришла с одеждой. - Ты знаешь куда идти?
- А куда ты хочешь прийти?
- Не знаю, - Блунби быстро нагнал её. Ходить босиком по холодному металлу было неприятно, но выбирать не приходилось, - куда-то, где тепло.
- Я же тебе дала комбинезон, ты что, ещё не согрелся? – мышка взяла его за руку. Её ладонь, покрытая чёрной плёнкой тергума, оказалась теплой и даже горячей. - Да ты весь холодный! – установила она нехитрую истину. - Я знаю, что в технических отсеках есть тепловые установки, пойдём туда, а то превратишься в сосульку, и что мне с тобой делать потом? – она быстро потащила его вперёд.
- Бэтли? – помолчав, спросил он, немного согревшись от бега. - А что, все анимагены такие?
- Какие? – весело глянула на него беот, не прекращая движения.
- Живые, - это слово Блунби произнёс неуверенно. В его голове никак не укладывались вместе понятия «жизнь» и «робот», - такие как ты.
- О да! Есть и такие как я, есть и другие. Нас много и каждый из нас со своим характером. Вот у мамы, например, очень твёрдый характер, она способна заткнуть любого, но, тем не менее, она очень любит меня и остальных тоже…
- Мама? – Блунби приподнял бровь. - А разве…
- Да-да, я знаю, что ты думаешь, что анимагены не могут иметь детей и всё такое, - они остановились у створок лифта, у которых неподвижно стоял «клеймённый» анрот, - но это нисколько не мешает мне любить маму, пусть и приёмную!
- Я просто не понимаю, как вы можете быть настолько живыми? – с опаской глядя на охранника, сказал мальчик. - «Любить маму»? Разве может робот что-то знать о любви?
- Я не робот, а анимаген! Это очень разные создания! - возмущенно затараторила Бэтли, заходя в приехавший лифт и затаскивая за собой замершего Блунби. - Мы имеем души – источник жизни, а значит мы живые, а живые способны чувствовать и испытывать эмоции, - она с видом знатока подняла палец вверх, - мы от вас отличаемся только телами!
Они замолчали. Глядя на нахмурившуюся мышку, Блунби стало немного стыдно за своё неверие. Такое поведение было присуще только живым существам, и ставить под сомнение её чувства к «матери» теперь казалось ему невежливым и даже оскорбительным. Лифт, с таким же высоким потолком, как и остальные коридоры, тихо шуршал, опуская их куда-то вниз.
- А у тебя есть мама? – спросила его девочка, посмотрев на его спутанные волосы. - Ты не похож на людей из города…
- Я сирота, - ответил тот, сглотнув неприятный комок в горле. От активного движения он немного согрелся, и организм предательски расслабился, - я родился в Трущобах на юге столицы. Там сложно узнать, кто твои настоящие родители, но мне говорили, что они погибли. Я их никогда не видел, - он заметил, как опустила уши Бэтли, - ну а ты, ты помнишь свою… прошлую жизнь?
- Мама и дядя Корво говорили мне, что я тоже из каких-то Трущоб, - Блунби даже удивился, глядя, как она погрустнела, - правда, я этого не помню. У нас такая особенность – личность стирается при перемещении души, и мы ничего не помним, когда воскресаем. Говорят, что если не уничтожать процессор, то воспоминания старой личности останутся и в новой. Это мы называем бессмертием.
- Получается, что мы оба с тобой из Трущоб? - он неловко улыбнулся. - Может даже из одного и того же приюта!
- Может быть, - Бэтли повеселела, - мы приехали!
Перед ними открылся тёмный технический коридор с красными стенами, пролегающий на самом последнем этаже базы. В отличие от остальных, он оказался ровной прямоугольной формы, без округленных углов, а его стены, от которых сильно пахло металлом, казались ребристыми из-за многочисленных подпорок. Такой же высокий потолок слабо освещали тусклые белые лампы, из-за чего коридор казался неприветливым, но тут было явно теплей, чем наверху. Снова схватив его за руку, Бэтли уверенно пошла вперёд, проводя ладонью по ребристой стенке коридора.
- Тебе уже лучше, правда? – она посмотрела на Блунби, заметно расслабившегося от тёплого воздуха. - А ты не хотел ехать!
- Ну знаешь! – он вернулся к их диалогу. - Не каждый день со мной такие приключения случаются! Похитили, раздели, заморозили…
- Зато я тебя нашла! – рассмеялась Бэтли, отпустив его руку вприпрыжку убежав вперед за один из поворотов. - Давай, надо двигаться, чтобы разогреться!
- Подожди, куда ты? – он едва не споткнулся, схватившись за опору. - Я не знаю дороги!
Но коридор быстро кончился, и они остановились перед большими серыми створками, которые светились в полутьме красной голографической панелью посередине. Придирчиво осмотрев сие творение, Бэтли нажала на кнопку на консоли.
- Сейчас всё будет, - она хитро улыбнулась Блунби и серые створки бесшумно разъехались в стороны.
- Это и есть тепловые установки? – он зашёл в открывшееся помещение, озираясь по сторонам.
Оно было гигантским, он даже не видел противоположную стену из-за сумрака, царившего здесь. По краям металлической дорожки, на которой они стояли, располагались огромные зелёные цистерны, шипя газом где-то внизу, куда уходили толстые трубы. «Плазменный газ, - прочитал он надпись на одной из них, - так вот на чём работает вся эта база».
- Иди сюда! – крикнула ему откуда-то сверху Бэтли, взгромоздившись на конусообразную платформу. - Хватит глазеть!
- Я совсем не так представлял генераторы, - признался он, подходя к ней и задирая голову, - я даже не думал, что смогу так далеко забраться из своих Трущоб!
- Это не генераторы, это их топливо. Генераторы внизу. Видимо, у тебя была не очень весёлая жизнь до того, как ты попал сюда, - она протянула ему руку и втащила наверх.
- В этой истории нет ничего хорошего, - платформа, вернее крышка цистерны, просто источала жар, и он, поджав ноги, довольно засмеялся, - давай не будем о плохом. Я не хочу вспоминать прошлое. Лучше скажи мне, что со мной будет? Если из меня не вытащат душу, то зачем я им?
- Откуда ж я знаю, мы и сами-то прилетели всего несколько часов назад, - Бэтли свесила ноги и начала болтать ими в воздухе, - но не думаю, что что-то плохое! – быстро добавила она, увидев, что тот нахмурился.
- То есть всё что угодно и вопрос о моей душе остается открытым? – Блунби положил голову себе на колени. - Ну здорово!
- Эй, всё не так уж и плохо! – она положила руку ему на плечо. - В конце концов, ты ещё жив и ты согрелся!
- Ну да, - согласился мальчик с этими аргументами, - но надолго ли?
- Да хватит киснуть, радуйся тому что есть! - Бэтли вытянулась на платформе, положив руки за голову. - Я когда тебя в первый раз увидела, даже не поняла, что ты за существо, думала, какой-то мелкий анрот, а ты оказался просто бледный мальчишка! Мальчишка из Трущоб!
- А я, пока не догадался, что ты анимаген, думал, что ты какой-то монстр…
- Что? – Бэтли возмущенно фыркнула. - Я не настолько страшная!
- Зато ты очень пушистая! – он не удержался и погладил её по шерстке на груди.
- Ты чего щекотишься? – звонко рассмеялась она, сжавшись в комок и схватив его за руку. - Мы и часа не знакомы, а уже пристаешь!
- Я не пристаю, - смутился Блунби, невольно улыбнувшись её реакции, - но уж слишком заманчива твоя шерсть, чтобы её не погладить. Вот я и говорю – ты Пушинка, а не Ночная Тень!
- Знаешь, я тут тоже кое о чем подумала! – мышка проворно вскочила. - Ты подал мне одну идею.
- Что-то не так? – посерьёзнел он.
- Нет-нет! Я просто хочу узнать, как сильно ты сам боишься щекотки! – она вытянула руки перед собой и сжала несколько раз пальцы.
- О нет! Только не это! – Блунби медленно встал, глядя на коварно улыбающуюся девчонку, подходящую всё ближе. - Бэтли, давай обойдёмся без…
- Боишься, значит, - протянула она, захихикав, - ну, держись, Блунби!
- Нет! – он не успел убежать, когда на него прыгнула смеющаяся мышка. К очередному его удивлению, весила она совсем немного, по крайней мере, для него. - Перестань! – задохнулся он от смеха, когда ловкие пальчики прошлись по его бокам. - Ну, ладно, сама напросилась! - ловко выскользнув из её захвата, он сам схватил её за талию.
- Ах, ты так! – взвизгнула она, громко расхохотавшись. - Ну вот я тебе!
- Хва… хватит! – едва перевел дыхание Блунби, после десяти минут такой борьбы. Бэтли, победно улыбаясь, сидела рядом. - Я устал!
- Слабак! – хихикнула она, слушая как он тяжело дышит, лежа на спине. - А знаешь, когда ты не грустишь, ты не такой уж и зануда!
- Мне вообще без юмора сложно приходится, - он нащупал её руку, - ты права: всё не так уж и плохо, когда хорошенько просмеёшься…
И под эти слова его желудок, рассерженный отсутствием внимания и пищи, издал звук умирающего кита, причём умирающего уже целый час. Вытянув уши столбиком, Бэтли удивлённо посмотрела на источник этих утробных звуков и осторожно потрогала его живот пальцем.
- Кажется, твой генератор немного барахлит, - заключила она, всё ещё прислушиваясь, - думаешь, я перестаралась?
- Это из-за голода, - пояснил Блунби, - я, наверное, день ничего не ел.
- Ах, да! Вы же, люди, ещё и много едите! – хлопнула себя по лбу мышка. - А вот это проблема, знаешь ли – на базе-то таких как ты нет, и вашей еды, соответственно, тоже.
- Ну, значит я умру от голода, - слабо улыбнулся он, чувствуя, как распространяется по организму слабость, - так и так отсюда не выберусь…
- Опять ныть? – она дотронулась до его носа. - Так, жди здесь, никуда не уходи, - она ловко спрыгнула с платформы и побежала в коридор.
- Ты куда? – он резко поднялся, из-за чего у него потемнело в глазах. - Ты что, хочешь оставить меня здесь одного?
- Да никто сюда не заходит, может только пара обычных роботов-уборщиков заглянуть, - отмахнулась та, - я просто знаю, что где-то тут должен быть склад с припасами, может, оттуда ещё не все забрали! Короче, жди, я быстро! – и она, вновь напевая какую-то детскую песенку, скрылась за поворотом.
«Бэтли, - он лёг обратно и закрыл глаза, - анимаген… просто Пушинка, - он улыбнулся этим мыслям, - это гораздо лучше, чем пирожки с яблочным повидлом. Это лучшее, что я встретил в своей жизни». Вдруг он ясно услышал, как раскрылась створка лифта и по коридору застучали чьи-то шаги. Уже подумав, что это вернулась мышка, он приподнял голову и его глаза расширились от ужаса. Он совсем забыл, где находится и зачем его сюда привезли.
- Ну вот, я же говорила! – с торжественным возгласом Бэтли вошла в генераторную. - На складе оказался целый ящик сухого пайка! – она помахала небольшим пластмассовым кейсом. - Блунби?
Но мальчика нигде не было видно. Забравшись обратно на платформу, она оглянулась по сторонам.
- Блунби, сейчас не лучшее время для пряток, - крикнула маленькая беот, почувствовав неладное, - где ты? – она едва не упала, споткнувшись о свисающую с края установки чёрную тряпку. Взяв её в руки, мышка с ужасом узнала свой комбинезон, порванный в клочья. Кейс со стуком упал на пол.
- Блунби! – закричала она, прижимая к себе разорванную одежду. - Блунби! – страх сковал её процессор. - Блунби!
Но никто так и не ответил ей.
========== Глава IX. Разделённая верность ==========
- Я начинаю ненавидеть просыпаться! - сквозь неприятный шум в микрофонах он едва расслышал голос Лункса, однако сознание быстро возвращалось к нему. - Урси! Эй, умник, ты так своё отключение проспишь!
Сморщившись, он открыл глаза. Они всё ещё находились в оковах, в опротивевших за последние дни платформах, подсвеченных зелёным светом.
- Довольно извращенный способ нашего убийства, - поделился радостной мыслью рысь, висевший самым крайним ко входу, - с возвращением, хотя мне уже надоело это говорить!
- Урси! – окликнула его висящая рядом Хара, заметив, что он очнулся. – Что теперь? Как нам выбраться отсюда?
- Похоже, мы прибыли на «Сияние», – Урси ощутил острую боль в затёкших конечностях. Давление антигравитации на механизм не осталось бесследным – он почувствовал, как смоул по его венам течёт более вяло, чем обычно. Не меньшее неудобство доставляли и оковы на руках и ногах, не давая закоченевшим пальцам шевелиться, - а «Сигма» где?
- Надеюсь, что далеко, - ответила ему Арги, откуда-то из-за сферы рядом с Лунксом, - у меня нет никакого желания связываться с ними ещё раз. Между прочим, эта база - сама по себе идеальная тюрьма – под землёй, с единственным выходом и без возможности двигаться, да ещё и слепит все время.
- Ох, ну спасибо! – язвительно ответил ей Лункс. - Приятно знать, что сдохнешь под землей и ослеплённый.
- Надо как-то выбраться отсюда! – Хара попыталась стукнуть оковами по стене, но платформа погасила силу удара. - Да дурацкая антигравитация, ну что за садист это придумал?
- Как думаете, надолго мы здесь? – спросила Кари посмотрев по сторонам. - Может, нас ещё переведут куда-нибудь?
- Чем тебе здесь плохо? – усмехнулся рысь. - Тишина, покой, правда, заперты мы, но это не беда, зато мы вместе! – он рассмеялся, но в этом смехе не слышалось ни капли радости. Краем глаза он заметил, что обычно шумный и подвижный лис, до этого висевший неподвижно, вдруг изогнулся и начал биться в страшных конвульсиях.
- О нет, Вульпи! – Кари в ужасе рванулась из оков, но тщетно. – Твоя клаустрофобия!
- Только этого не хватало, - только и сказала Арги.
Лис тихо скулил и бился в поле, словно уж на сковородке, пытаясь избавиться от мучительных помех внутри своего процессора. Белый шум застилал его сенсоры и он уже не слышал утешительных слов Кари, которые она торопливо выговаривала, пытаясь привести его в чувство. Урси огляделся – помещение мало походило на камеру, но из-за полусферы невозможно было хорошенько разглядеть его. И поэтому электронный мозг Вульпи решил, что он находится где-то в замкнутом пространстве, со всеми вытекающими из этого последствиями. «А камера ли это вообще? – вдруг подумал он. – Не слишком похоже на тюрьму или даже хорошо охраняемое место. Хотя откуда мне знать, как выглядят тюрьмы на базах «Нового Рассвета»? Сухой воздух в помещении неприятно сушил и без того перегретый воздуховод, и Урси почувствовал, что механизму не хватает смоула – последний раз они пили только в Паларе, почти неделю назад. Конечно, анимаген может продержаться без питания и куда больший срок, но из-за недавних событий насыщенных болью и переживаниями, да и банально с непривычки, они сильно истощились и теперь чувствовали, как уходит энергия из ослабленных механизмов.
Белая входная створка, незаметная за свечением полусферы, раскрылась, и в помещение вошла странная худощавая фигура в серебристом комбинезоне, с округлым экраном вместо лица. Белые руки оканчивались кистями с длинными пальцами из чёрного тергума, но о строении остального тела можно было только догадываться. На его одежде, на груди с левой стороны, блестела механическая рука сжимающая Светоч - эмблема «Нового Рассвета».
- Ты ещё кто? – грубо спросила незнакомца Хара, вопросительно подняв уши.
- Ваш друг, - этот голос показался медведю до дрожи микросхем знакомым, - я помогу вам выбраться отсюда, но взамен вы сделаете кое-что для меня.
- Если ты не заметил, мы не в том положении, чтобы что-то делать, - сварливо заметил Лункс, - хоть имя своё назови!
- Не надо, я знаю, кто это, - Урси вдруг понял, где раньше слышал этот голос, и теперь его переполняла ярость, - это Шут!
Худощавая фигура вздрогнула, и теперь он увидел на её лицевом экране изображение бледного лица мужчины с дымчатыми тёмными волосами. Но его голос ничуть не изменился – всё такой же глубокий и мрачный, исчезли лишь механический оттенок и равнодушие.
- Так меня раньше звали, - подтвердил он, нарушив наступившую гробовую тишину, - но теперь меня зовут Вестник, и я более не враг вам.
- О да, конечно! – взорвалась Хара, с ненавистью посмотрев на его бледное лицо. – Дай мне только спуститься и я ещё раз проломлю твоё электронное рыло!
- Я и забыл, что эта тварь тоже бессмертная! – Лункс хотел было выпустить когти, но вовремя вспомнил, что находится в оковах. – И кто же тебе поверит, что ты нам не враг?
- Я помогу вам выбраться отсюда, - он, казалось, не обратил внимания на их реплики, - я доставил вас сюда и мне нужна ваша помощь в борьбе с Экспларом.
- Доставил? – Урси переглянулся с Арги. – Так это ты дал наши координаты Лупо?!
- Ну всё, теперь я тебя точно убью! – взревела Хара, попытавшись лягнуть Вестника сквозь поле. – Дай мне только выбраться отсюда!
- Я бы не сделал этого, если бы положение не стало критичным, - возразил им нот, - я бы и дальше сбивал с курса отряды «Рассвета», которые посылал за вами Эксплар, но сейчас помощь нужна мне и всем беотам, что существуют в Нелии.
- Как это ты сбивал с курса? – удивилась Арги. - И почему ты вдруг решил пойти против своего обожаемого Создателя?
- Я всё расскажу вам, если вы обещаете мне, что поможете.
- Я не собираюсь тебе помогать, - отрезал Лункс. Глаза рыся горели недобрым зелёным огнём, и Урси признался себе, что ещё никогда не видел его столь обозлённым, - если у тебя хватит смелости нас выпустить, то ты тут же погибнешь. Вот это я тебе точно обещаю!
- Подожди ты, боец невидимого фронта, - шикнула на него Арги, нахмурив брови, - что ты имеешь в виду?
- Я просто хочу услышать – поможете вы мне или нет?
- Даже не пытайся, мы не купимся второй раз на эту уловку, - категорично заявила Хара, под согласный кивок Кари, - ты убил Айка!
- Да не только Айка, - рысь даже оскалился, вспомнив лица Дэлтана и Наты. Но гораздо больнее было вспомнить лицо Мастера, погибшего из-за Шута, - ты убил самого дорогого мне человека!
- Я понимаю ваше негодование, - Вестник опустил голову и нервно сжал ладони, - и я бы на вашем месте также возненавидел меня. Но сейчас не та ситуация, когда надо вспоминать прошлые обиды! Сейчас над всеми анимагенами нависла реальная угроза уничтожения, и если вы мне не поможете, погибнет ещё больше наших собратьев, чем погибло уже. Корво наверняка рассказывал вам о своём прошлом отряде, печально известных «Тау», которых Эксплар казнил под предлогом «небоеспособности» после заранее проваленного задания? Им было поручено следить за обстановкой в Локантаке, но в самый последний момент Корво отозвали на «Орхидею», и им пришлось вылететь без командира. Как мне рассказал Кроко, командир отряда «Гамма», когда «Тау» прибыли на место, вы умудрились не только въехать в город, но и сбежать из него с вереницей машин стражей и «Хранителей» на хвосте. «Тау» сумели отвести ваших преследователей, но этого промаха оказалось достаточно, что бы Эксплар мог спокойно устранить их. И под такой угрозой теперь находится каждый из беотов и анротов А-412.
- Но почему? – Арги непонимающе помотала головой. – Почему он решил уничтожить свои же творения? Разве не он говорил, что за анимагенами будущее?
- Полагаю, он не уточнил, за какими именно анимагенами, – Урси невольно усмехнулся, - и что же вы придумали?
- Так вы согласны помочь нам?
- Урси, нет! Ты что?! – Лункс удивлённо повернул к нему голову. – Ты серьёзно?!
- Косолапый, ты схемами перегрелся?! – Хара замерла, перестав вырываться.
«У нас ведь всё равно нет другого выбора, правда?» – мысленно спросил Урси, обращаясь к Вестнику. И тот услышав его, резко повернул к нему голову и посмотрел прямо в глаза. «Я рад, что ты не забыл наши «уроки» телепатии, - заметил он, и в его голосе, ранее равнодушном, зазвучали радостные нотки, - но ты ошибаешься – выбор есть всегда. Ты можешь и отказаться, но если согласишься, остальные пойдут за тобой. Ведь это тебя они признали лидером».
- Урси! – взволнованно заговорил Лункс. – Послушай: забудь, что я тебе говорил на турболёте, это я так, не подумав ляпнул! Мы одна команда и мы сможем отсюда выбраться сами, только не верь этому безмордому палачу, который убил нашего создателя! – рысь словно утратил всю свою гордость, в попытках убедить медведя.
- Даже если вы каким-то образом освободитесь от оков и полей антигравитации, вы не пройдёте и коридора, прежде чем вас схватят анроты, - возразил Вестник, развернувшись к нему, - это опрометчивый поступок…
- Он сам затащил нас сюда, когда слил наше местоположение Лупо! И ты ещё веришь в то, что он нам не враг?
- Я понимаю как это выглядит, но у меня не было другого способа доставить вас к самой столице на главную базу «Нового Рассвета»!
- Урси, - Лункс медленно покачал головой, не сводя взгляда с медведя, - ты рискуешь теми, кто тебе доверяет! Не делай этого! Поверь мне хоть раз – мы выберемся отсюда, я обещаю!
- Вы можете спасти жизни тысячей анимагенов! – Вестник тоже повернулся к озадаченному Урси, словно от его слова зависел дальнейший исход событий. – В том числе и себя. Мы избавимся от Эксплара и создадим новое общество, как и задумывалось, только помогите нам с этим!
Хара, Кари и Арги замерли, ожидая ответа от Урси, но Лункс уже понял, с кем согласится его друг. И поэтому опустил голову, отвернувшись от медведя. «Мы вряд ли выберемся сами, - не обратил на это внимания бурый беот, размышляя над словами обоих спорщиков, - но Вестник не стал бы рисковать своими положением и жизнью, ради того, чтобы просто убить нас. Если бы они хотели это сделать, то сделали бы в Паларе. Значит, они и правда что-то задумали…» Ещё он вспомнил о словах Корво, когда он обещал ему, что здесь они смогут получить ответ на вопрос – зачем живут анимагены, если не нужны никому, даже собственному Создателю? «Мы живём, чтобы жить! – при этих словах, его начала переполнять решимость. – Мы – это всё, что у нас есть!»
- Мы поможем Вестнику, - негромко, но так, чтобы его услышали все, сказал Урси, подняв голову и окинув взглядом удивлённые лица друзей, - если он не лжёт, то мы поможем всем анимагенам освободиться от Эксплара.
- Но командир… - Хара растерянно опустила уши. – Как же так? Ведь… это Шут!
- Хара, - он успокаивающе улыбнулся, - Вестнику потребовалось водить за нос Эксплара целых три месяца, чтобы он не смог поймать нас. Тем более, если бы нас хотели убить или вынуть души, то сделали бы это давно. Ради этого он даже пожертвовал одним отрядом, чтобы заодно подорвать доверие командиров-беотов.
Нот ошеломлённо посмотрел на него, раскрыв на голографическом лице тёмные глаза со светящимися точками зрачков. «Как ты понял?» – мысленно спросил он торжествующе улыбающегося медведя. «Если ты курировал наши поиски, следовательно, только ты мог дать ложное время прибытия, чтобы «Тау» опоздали, - ответил ему тот, - одного не пойму – знает ли Корво о том, что ты сделал ради своей цели?» «Нашей цели! Корво догадывается, что не только Эксплар причастен к уничтожению его друзей, но он так же понимает, что их уже не вернуть. Благодаря тому плану, мы получили опытного командира, который будет мстить Эксплару».
- Так… что дальше? – Арги посмотрела на Лункса, но рысь теперь молчал, с мрачным видом разглядывая пол под собой.
- Я выведу вас отсюда через подземные тоннели магистралей электромагнитных поездов, - Вестник подошёл к стене рядом с Урси и открыл крышку встроенного в неё щитка, - так вы попадёте за стену, что окружает гору. Дальше вам придётся дойти до Аполотона и пройти через его южные районы, чтобы не попасться высланной за вами погоне. Скорее всего, Эксплар пошлёт за вами отряды «Сигма» и «Альфа», однако они смогут вылететь только следующей ночью, когда Драго Огнехвост прилетит на их турболёте. Это была самая опасная часть плана – дать «Хранителям» координаты транспорта «Сигмы», но Корво справился, несмотря на то, что ни он, ни Драго не знали об этом плане.
- Если ты можешь так распоряжаться чужими жизнями, чего стоит тебе нарушить обещание и не отвести нас прямо к Эксплару? – Арги поняла, что он хочет сделать и приготовилась к падению.
Щелчок выключателя, и питание платформ отключилось, однако сами поля антигравитации рассеялись не полностью, но достаточно, чтобы вернуть вес находящимся в них анимагенам. Пленники дружно упали на холодный пол покрытый белым пружинящим металлом, а верхние платформы плавно начали опускаться вниз, по мере ослабления поля, и вскоре с коротким стуком замерли на месте, прекратив своё гудение.
Кари коротко вскрикнула, когда её скованные вместе ноги подкосились от долгого пребывания в поле антигравитации, и она упала на пол, ударившись щекой. Не лучше приземлились и остальные, но хуже всех пришлось Вульпи, который забился в конвульсиях, не в силах справиться с припадком. Увидев это явление, Вестник медленно подошёл к нему и склонился над его головой, положив на неё руку.
- Что ты делаешь? – зло крикнул ему Лункс, пытаясь принять вертикальное положение. - Что ты…
- Замолчи! - шикнул на него Урси. - Он лечит его…
И действительно, через минуту взгляд лиса стал более осознанным и он, заморгав, удивлённо воззрился на склонившегося над ним Вестника.
- Кто ты? – он попытался встать, но лишь комично изогнулся всем телом, вытянув хвост торчком. – Что… а, ну да, мы же были в плену? – он посмотрел на лежащую рядом Кари, которая с восхищением и радостью в глазах смотрела то на него, то на нота. – Но, похоже, мы выбрались!
- Это Шут, Вульпи, - произнёс рысь, каким-то образом встав на плоскую часть оков на ногах и прислонившись к светящейся полусфере, обнаружив, что она состоит из толстого стекла. «Это не светильник, – он почувствовал, как гудит энергия внутри неё, - это аккумулятор!» Вестник, тем временем, уже начал освобождать его друзей из оков, размагничивая их замки специальным пистолетом, который он извлёк из кармана комбинезона.
- Шут? – лис недоверчиво покачал головой, разминая кисти и стопы. – Да не, ты ошибаешься, Шут был злой и выглядел по-другому.
Рысь лишь устало вздохнул и отвернулся, насколько ему позволяло его положение. «Что ж, они сами это выбрали, - подумал он, посмотрев на принявшую сидячее положение Арги, - идиоты…» Едва освободившись, Вульпи споткнувшись о собственный хвост, бросился к лежащей Кари и бережно поднял её, прижав к себе.
- Ты цела? – тихо спросил он, чувствуя, как она дрожит. – Тебя не ранили?
- Ничуть, - канарейка могла лишь улыбаться в руках этого чудаковатого анимагена, который с такой нежностью дарил ей свою любовь, - но я не понимаю, - она посмотрела на Вестника, размагничивающего её оковы, - как ты исцелил его от клаустрофобии?
- Ноты, обладающие способностью к телепатии, могут воздействовать на разум анимагена, - спокойно ответил тот, - я хотел это сделать раньше, когда мы находились в Рахнаке, но…
- Ты был в Рахнаке? – удивился Вульпи. – Я тебя не помню…
- Да это Шут, бестолочь! – раздосадовано бросила Хара, оттолкнув Вестника, когда тот протянул ей руку, чтобы помочь встать. – Он просто сменил тело.
- Серьёзно? – на морде рыжего беота смешалась комичная гримаса, выражающая и ошеломление, и гнев, и непонимание. – А чего ж он нам тогда помогает?
- Потому что мы пообещали, что поможем ему в обмен на наше освобождение, - Урси хмуро взглянул на Вестника, открывающего его оковы, и встал на ноги, - но знай, Шут, я никогда не прощу тебе смерть Мастера. И я решил помочь тебе только потому, что Эксплара нужно остановить.
- А в твоих ли это силах? – насмешливо поинтересовался Лункс с ехидной полуулыбкой на лице. – Что ты можешь сделать, анимаген, которому даже года нет?
- Я расскажу, что вы должны будете сделать, - Вестник подошёл к рысю и спокойно посмотрел в его зелёные глаза, словно ожидая согласия на его освобождение. Тот лишь презрительно фыркнул, но протянул руки, чтобы нот освободил его. Однако едва он отключил замки на оковах, как Лункс тут же ударил его коленом в голову и повалил на пол.
- Что ты делаешь?! – лицо мужчины на его экране сморщилось от боли, когда он почувствовал, как на его шее сомкнулась рука беота.
- Я убил тебя однажды и сделаю это ещё раз, - прошипел Лункс, прижав Вестника к полу и чувствуя, как расползается синтетическая ткань под его когтями, - я не такой наивный, как Урси, я не верю ни одному твоему слову…
Но вдруг он почувствовал, как кто-то оттаскивает его от поверженного нота. Оглянувшись, он увидел Хару и Вульпи, которые поспешно схватили его за руки и прижали спиной к стене, не пуская к поднимающемуся Вестнику.
- Что вы делаете?! – в ярости прорычал он, рванувшись из их захвата, но те держали его крепко.
- Не будь глупцом, Лункс. Он освободил нас и если бы хотел убить, то убил бы уже давно, - Урси строго покачал головой, словно усталый воспитатель нерадивому подопечному, - без него, мы не выберемся отсюда.
- Я не к тебе обращаюсь, предатель! – зло крикнул тот, оскалившись и пытаясь хотя бы пнуть встающего Вестника.
- Лункс… - Кари с испугом и недоумением прижала руки к клюву. – Что ты такое говоришь?
- Успокойся, бестолковый, - Арги брезгливо поморщилась и сняла с себя рваную куртку, - ты никому не сделаешь лучше, если убьёшь его.
Лункс только скрипнул зубами и отвернулся, расслабив руки. «Они сделали свой выбор, - повторил он, убирая когти, - теперь, главное выбраться отсюда».
- Отвали, - бросил он, оттолкнув Вульпи. Лис растеряно заморгал, виновато глядя на него и пытаясь понять причину его гнева. «Что с ним? – он хотел было спросить об этом Хару, но та покачала головой, мол, сейчас лучше промолчать. – И Урси подозрительно спокоен… Неужели это всё часть какого-то плана?»
- Так что ты задумал? – спросил Урси, сложив руки на груди, когда Вестник убрал размагничивающее устройство обратно в карман. – Как нам одолеть Эксплара?
- И почему ты вообще решил пойти против него? – добавила Арги, помогая Кари снять грязную одежду.
- Я расскажу всё по пути. Сейчас нельзя медлить – Эксплар может в любой момент вернуться обратно, и нам надо уходить. Но прежде переоденьтесь, - он придирчиво осмотрел их внешний вид, - я приготовил вам одежду.
Он быстро подошёл к встроенному в стену шкафчику между погасшими платформами и достал оттуда шесть чёрных комбинезонов, какие они уже видели у «Сигмы», но без эмблемы «Рассвета».
- Мы пойдем мимо охраны, пусть думают, что вы один из спецотрядов, - пояснил он, протягивая аккуратно сложенную стопку.
- Ну нет, на этот раз я свою футболку не отдам! – Хара решительно встала в позу. - Обойдусь и без костюма.
- Нашла время вредничать! – возмущённо воскликнул Урси. - Надевай поверх футболки, но не жалуйся когда перегреешься.
- На улице сейчас минус двадцать, - отметил Вестник, - так что перегрев ей точно не грозит.
- Отвернитесь что ли, - раздосадовано протянула та, принимая комбинезон, - и размер даже мой, специально что ли шили?
- Всё было предусмотрено, - кивнул тот, - даже такая мелочь. Обувь не забудьте – левесы в том же шкафчике.
Лункс фыркнул, но комбинезон надел – в полуистлевшей футболке и старых джинсах ходить стало невозможно – одежда трещала по швам и грозила вот-вот отвалиться грязными лоскутами. «Мы теперь похожи на «Сигму», - подумала Кари, посмотрев на друзей, уже надевших новую форму, - Корво прав – мы ничем не отличаемся друг от друга». За створкой раздались звуки шагов, и они замерли, прислушиваясь, но прошедшие мимо анимагены быстро удалились в противоположную сторону, и в коридоре вновь стало тихо.
- Не думал, что когда-нибудь надену обувь, - сказал Вульпи, разглядывая свои лапы, обутые в чёрные начищенные левесы, - так непривычно… - в отличие от шероховатых стоп беотов, подошва левесов состояла из более мягкого тергума, что обеспечивало сцепление с поверхностью.
Единственная, кто не получил обувь, была Кари, грустно опустившая хохолок. Увы – беоты «Рассвета» не делали левесы для пернатых сородичей из-за их стиля боя, и не предусмотрели, что кто-то из них окажется нелетающей.
- Идём, - Вестник быстро осмотрел их новый вид и подошёл к створке, - Я не чувствую присутствие чужого разума в коридоре, но на всякий случай сначала пойду я.
- А то будет неловко, если за створкой окажется Эксплар и «Сигма», - усмехнулся рысь, закатив глаза.
- Тогда, может, отправим Лункса первого? – предложила Арги улыбнувшись поджавшему уши беоту. – Он их прогонит своим занудством.
Однако Вестник не обратил внимания на их слова. Поправив воротник комбинезона, он закинул руки за спину, и, сделав вид, что ничего не произошло, открыл створку наружу. Белый коридор с закруглёнными углами, освещённый яркими лампами под высоким потолком дохнул на них тёплым воздухом, но поток прекратился сразу же после того, как Вестник шагнул за порог аккумуляторной, оставив друзей напряжённо ждать его сигнала.
- Ты считаешь, что это правильная идея? – Хара подошла к Урси почти что вплотную, отбросив кончиком левеса в угол их старую одежду, которую Кари заботливо сложила в кучку, приговаривая, что она хорошо им послужила.
- Может, Шут и был негодяем в прошлом, но всем нам свойственно меняться, - рассудил тот, задумчиво посмотрев на обеспокоенную подругу, - даже если это какой-то хитроумный план нашего уничтожения, нам всё равно некуда деваться. А так у нас хотя бы свободны руки, - он показал свои ладони, испачканные засохшей пылью, и сердито потёр их.
- Из всех передряг, что с нами случались – эта самая забористая, - зайчиха невесело улыбнулась, - но ты знай – я с тобой, чтобы ни случилось. Потому что кто-то же должен будет вытащить тебя за шкирку, когда всё будет плохо, - усмехнулась она и легонько стукнула его в плечо в знак дружбы.
- Хех, ну спасибо, - от её «дружеского» удара Урси даже покачнулся, но вовремя схватился за светящуюся полусферу.
- Урси, - Кари с опаской покосилась на рыся, который стоял прямо напротив входа в помещение, прислонившись к самому аккумулятору и сложив руки на груди, - что происходит? Почему Лункс так себя ведёт?
- А раньше он вёл себя как-то по-другому?
- Ты знаешь, о чём я говорю, - она внимательно посмотрела ему в глаза.
- Кари, у Лункса свой взгляд на жизнь и ему нравится чувствовать себя кем-то особенным. Он не Вульпи, он сам справится, - Урси взглянул на лиса, ковыряющего пальцем в панели платформы, на которой он недавно стоял. Что-то щёлкнуло, и устройство, приветливо мигнув зелёным огоньком, включило поле антигравитации, заставив незадачливого беота переполошиться и отскочить в сторону.
- Она сама, честное слово! – выпалил он, растеряно заморгав, глядя, как верхняя платформа плавно поднимается вверх.
«Идите по коридору до первого поворота, - от голоса Вестника в своей голове Урси вздрогнул, но виду не подал, лишь рефлекторно мотнув головой, - я буду ждать вас там, но постарайтесь сделать это быстрее».
- Идём, - неожиданно для остальных сказал медведь, быстрым шагом направляясь к выходу, - пора.
- Стой, кто сказал что пора? – засуетился Вульпи. – Не было ж сигнала!
- Он говорит с тобой телепатией? – догадалась Арги, переглянувшись с Лукнсом.
- Так ты ещё и общаться на расстоянии с ним можешь?! – губы рыся оскалились в недоброй усмешке. – Что-то я уже перестаю удивляться подобным открытиям.
Однако Урси не обратил внимания на его реплику. Настороженно прислушавшись к тишине базы, он решительно вдохнул и сделал шаг вперёд. «Что ж, теперь у нас вновь есть цель, - подумал он, проходя мимо раскрывшейся створки в белый коридор, слепящий чистотой, - и другого пути у нас нет!»
Едва тёплый воздух, гонимый из неприметных решёток вентиляции под потолком, быстро отогрел промёрзшие механизмы шестерых друзей, осторожно выходящих из аккумуляторной. Коридор, где они находились, оказался достаточно коротким и обрывался только дверью впереди, видимо, ещё одним таким же помещением. Арден внутри ламп тихо гудел от напряжения, создавая гнетущую тишину, и когда створка позади них негромким стуком встала на своё место, они вздрогнули, во все глаза озираясь по сторонам.
- Быстрее, - голос Вестника, показавшего призрачное лицо из-за угла, заставил всех шестерых замереть, - вокруг никого, но нельзя испытывать удачу слишком долго. Пойдём к закрытым подземным тоннелям, которые ведут прямо до пригородной станции города. Оттуда будет проще выйти в Аполотон прямиком в южные районы.
- А разве вы нас не доставите прямо туда? – удивилась Кари. - Нам придётся идти до столицы пешком?
- Тут недалеко, - поспешил успокоить её тот, - наша база находится недалеко от города. Нам нельзя рисковать – если Эксплар поймёт, что против него плетётся заговор среди «старых» анимагенов, он тут же отдаст приказ об их уничтожении.
- На нас наверняка будут охотиться, - рассудил Урси, когда они вышли из длинного коридора к круглой площадке с тремя лифтами.
Первое, что показалось им удивительным полное отсутствие какая-либо мебели. Большое количество пустого пространства немного угнетало и казалось странным, и единственный, кто чувствовал себя комфортно оказался Вульпи, радующийся избавлению от болезни. «Так легко теперь стало! – он был готов верещать и бегать по этим коридорам от переполняющей его радости. – Никакого шума! В голове, то есть, никакого шума… Как он это сделал?» - он посмотрел на идущего впереди Вестника, светившего большим кругом белого света из пластины на затылке. Внешне, как и любой другой нот, он казался спокойным и всем своим видом излучал уверенность, однако Урси всё равно почувствовал некое смятение, исходящее от его разума. «Интересно, я смогу прочитать его мысли?» – пришла в голову шальная идея. «Вряд ли. Ты ещё не умеешь управлять пси-энергетикой и не сможешь узнать, о чём думает даже Вульпи, - Вестник слегка повернул к нему голову, одновременно вызывая лифт, и Урси заметил, как его изогнутая антенна-ухо, немного опустилась, - не говоря уж о ноте такого уровня, как я». «Этому можно научиться?» - он ещё в Рахнаке пытался поговорить с ним на эту тему, однако Шут всегда уклонялся от ответа по известным теперь причинам. «Вполне. Если всё пройдёт удачно, я постараюсь научить тебя телепатии. В конце концов, потенциал у тебя есть».
- Так что насчёт нашего задания? – Арги обнаружила, что во внутреннем кармане её комбинезона находится плоская коробочка из металла с шестерёнкой и белым лучом, проходившем сквозь неё.
- А Аполотон очень большой? – тут же прорвало Вульпи, с которого словно сняли заглушку. – А снег там есть? А ёлка?
- Да уймись, не тараторь! – сердито прикрикнула на него Хара. – Дай ты ему сказать!
- Я начну с начала, - полукруглые белые створки лифта раскрылись, открывая перед ними достаточно большую круглую кабину. Вестник уже хотел было пропустить их вперёд, но встретился взглядом с Лунксом, который, недвусмысленно щёлкнув когтями, намекнул, что тому лучше бы зайти первым. «Нельзя спускать с него глаз пока мы ещё здесь, - подумал рысь, заходя за остальными, - он что-то скрывает, я чувствую. Пусть сейчас он нас освободил, но он сделал это для своих целей. Нельзя ему верить!»
- Твоё тело… - когда они оказались достаточно близко, Арги не удержалась и начала разглядывать строение корпуса нота. – Оно явно хрупкое в плане конструкции, однако его преимущество в малом энергопотреблении и ему явно не нужно много смоула.
- Ты права, - с лёгкой улыбкой кивнул немного удивлённый её внимательностью Вестник, - тела нотов представляют собой улучшенные корпуса самых первых анимагенов, но, поскольку нам разрешено изменять их по собственному желанию, некоторые из нотов… выглядят необычно. Если бы вы видели Консенту, или даже Каллидуса, то убедились бы в этом воочию.
- Хватит его рассматривать! – сердито одёрнул лисицу Лункс, наблюдая, как она завороженно смотрит на нота.
- Это чисто технологический интерес, - та лукаво улыбнулась, - не ревнуй, дорогой, я полностью твоя!
- А можно её здесь оставить? – поджав губы, спросил он у Шута, услышав хихиканье Кари и Хары сзади.
Лифт достаточно быстро начал спускаться вниз, однако они даже не почувствовали колебания от движения – вакуумные амортизаторы надёжно удерживали кабину от тряски. Единственным признаком, что они опускаются, было табло над входом, обозначающее номера ярусов.
- Я должен извиниться перед тобой, Арги, - сказал Вестник, когда цифра на табло замерла на двойке, - ты оказалась права, когда говорила, что Эксплар уничтожил нас на 583-ей базе вместе с персоналом и прочими анимагенами. Лишь когда я возродился в третий раз, я понял это с помощью своего старого друга, - створки раскрылись, и перед ними предстал очередной белый коридор, быстро обрывающийся на развилке, - Урси наверняка помнит, что в теле Шута меня воскресили Сайан Кей и анимаген-нот Лоту, - тот неуверенно кивнул – события в кафе «Фэо», казалось, произошли так давно, - она же вернула мне старые воспоминания о том, что там случилось на самом деле. Эксплар, будучи ещё Рераром Хонти, в самый последний момент своего «возрождения», убил почти всех Создателей Анима, что находились в тот момент на базе, и заключил их души в тела анимагенов, дабы никто не мог знать его планов – ведь только Создатели знали истинные цели и проекты «Нового Рассвета». Но кроме него, о них знали ещё два человека – Коэннан Мол, которому удалось скрыться с помощью шифрования настоящего имени в Сети, и Лондигус Фай, первый заместитель Рерара, погибший пять лет назад от руки Эксплара. Однако, прежде чем умереть, он передал Лоту информацию, касающуюся проекта «Живая машина», а она передала её мне, когда я возродился в третий раз.
Здесь воздух был уже не такой тёплый и пах пылью, а когда они вышли на развилку, в изогнутый дугой длинный коридор, справа потянуло свежим морозным ветром, от которого Вульпи тут же взбудоражился и радостно замахал хвостом. Несмотря на исцеление от клаустрофобии, он нашёл, что ему всё равно неприятно находиться в тесном пространстве, и предвкушение, что он скоро выберется наружу, несказанно обрадовало его. «Чему он так радуется? – с улыбкой подумала, держащая его за руку Кари, наблюдая, как лис сосредоточенно вглядывается вперёд, пытаясь понять, откуда дует ветер. – Дурачок… но такой милый…» Когда она взяла руку этого суматошного лиса, все тревоги и апатия, которые накрыли её в горах, мигом улетучились в приятной теплоте, что излучал её возлюбленный. От переполнивших чувства, она глубоко вздохнула и крепче сжала его ладонь, глупо улыбаясь своим мыслям.
- Нам туда, - Вестник быстро пошёл направо, - там перевалочная подземная станция, оттуда можно добраться до закрытого тоннеля.
- А почему тоннель закрыли? – спросила Хара. – Обрушился?
- Нет, на всякий случай от внезапного вторжения. Его построили, чтобы армии могли быстрее дойти до города.
- Какие ещё армии? – насторожился Урси. – Людей в серебристой броне? Я не знал, что у «Рассвета» есть большая армия…
- Я тоже не знал, - призрачное лицо Вестника посерьёзнело и превратилось в подобие бледной маски, - я оказался настолько верен Создателю, что смог простить ему предательство на 583-ей базе, хотя до конца не понимал, чем это было вызвано, но то, что мне открыла Лоту, перевернуло моё представление об Экспларе. Вместо гения и Создателя Анима я увидел безумную живую машину, жаждущую контроля над своими творениями. Эксплар долго думал, каким образом он сможет контролировать сразу всех анимагенов, и, вместе с Сайаном Кеем, придумал простое, но гениальное изобретение – чип-ингибитор. Это устройство, связанное с неким Ядром Контроля, позволяет подавлять волю всех живых механизмов, которым вживлён этот чип. Я не могу сказать, что из себя представляет Ядро, поскольку никогда не видел его, но предполагаю, что где оно хранится знает только Эксплар. Даже Круг Анима, те двадцать нотов-душеловов, во главе с Лоту, ничего не может рассказать о нём.
- Если в подчинении Эксплара окажется достаточно анимагенов, которым вживлён такой чип, то он получит полностью контролируемую армию бессмертных машин, - Арги нервно дёрнула хвостом и сложила руки на груди, - и сколько он уже собрал?
- По самым скромным подсчётам – около ста тысяч…
- Сколько-сколько?! – Хара даже рот открыла от волнения и едва не споткнулась об упавший хвост лисицы. – Так это ж…
- Теперь понятно, какая угроза нависла над Нелией и о чём говорил Мастер, - Лункс фыркнул и посмотрел на схватившуюся за голову Арги, - и как же ты хочешь остановить эту ораву?
- Никак, - просто сказал Вестник, разводя руками, - это не остановить. Ядро невозможно найти теми силами, что у нас есть, а когда прибудет капитан Вен со своим корпусом, Эксплар начнёт атаку на крупные города. Поскольку, никому из беотов и анротов ранних моделей не вживляли чип, то и они будут уничтожены и возрождены в телах «клеймённых», так мы зовём этих безвольных созданий.
- Как это знакомо - бежать от неминуемой гибели, - Лункс пожал плечами и вновь отвернулся, - я так понимаю, нотам тоже достанется, раз ты решил озаботиться судьбой других анимагенов?
- Да, - Вестник нахмурился, - теперь мы все попадаем под один удар. Если бы вы поговорили с Консентой, комендантом базы «Купол», то она могла бы вам рассказать, что всех нотов, ранее занимающих руководящие должности, убили, стерев личности, дабы они не могли вспомнить, что скрывают их базы на самом нижнем ярусе. В любом случае, Эксплар заменит их ещё раз, на более лояльных к нему нотов. А что будет после - уже никто не может предугадать.
- А, ну понятно. Они - плохие, мы - хорошие. В принципе, ожидаемый расклад, - рысь фыркнул.
Впереди показалась ещё одна створка, на этот раз размером во весь проход коридора. Немного замедлившись, Вестник замер на месте, словно прислушиваясь, и быстро прошёл вперёд, открыв её бастумные лепестки. Перед ними предстало огромное помещение, сплошь покрытое белыми листами металла, и разделённое посередине двумя светящимися ярко-красным светом рельсами на полу и потолке, которые уходили куда-то в темноту тоннелей. Возле них стояло два цилиндрических остова, загоревшихся голубыми голограммами консолей, когда нот подошёл к ним.
- Это внутренняя электромагнитная дорога, - пояснил он, видя недоумение на лицах друзей, - мы сейчас находимся в северной части базы, а нам надо на юг, поэтому придётся проехать через весь комплекс.
Где-то вдали послышалось гудение и рельсы едва заметно завибрировали, предупреждая приближение поезда.
- Шут, - обратилась к нему по-старинке Хара, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, - а как ты нас нашёл? В смысле – каким образом ты выследил нас?
- Когда меня воскресили в этом теле, - ответил тот, повернувшись к ним, - Эксплар рассчитывал, что я стану его старшим помощником, отвечающим за организацию безопасности баз, включая управление отрядами беотов, как и прошлый носитель моей души – Васт Тайтар, его друг и один из Создателей Анима старой организации. Кстати, это его лицо изображено у меня на экране, - он демостративно показал рукой на свою голову.
- Какой-то он бледный, - пробормотал Лункс, - впрочем, я бы тоже побледнел, если бы я умер.
- Это было сделано также для того, чтобы я вычислил ваше месторасположение, - продолжал Вестник, скривив губы от его слов, - но и без этого, я знал, куда вы пойдёте. После гибели Коэннана Мола, - Лункс оскалился, - вы бросились бежать из Нелии, как он и задумывал, но не учли, что границы Нелии хорошо охраняются. Ближайшая сухопутная дорога в Бевиар проходила через Локантак, и я, используя отряд «Гамма», установил за вами слежение. Казалось бы, мне стоит только отдать приказ, и они взяли бы вас на подходе к городу, но тут появилась Лоту. Эта анимаген-нот – одна из тех, кто появился первой после самого Эксплара. Она показала мне самый нижний ярус под этой базой, ниже электромагнитных дорог и генераторов. И там я обнаружил тысячи анимагенов-анротов модели А-433, тех самых, что создавались для замены людей в перспективе. Они считаются самыми совершенными анимагенами в своей серии, но, увы – они не обладают собственной волей.
Пока он говорил, позади него, с низким гулом резонанса и напряжения от рельс, подъехал сигарообразный белый локомотив и два вагона, вставший дверями точно перед ними. Автоматика раскрыла в бок две створки, герметично закрывающиеся на его блестящем корпусе, приглашая внутрь замерших в удивлении и восхищении анимагенов.
- Так какая же наша роль? – Урси осторожно прошёл внутрь вагона и осмотрелся – комфортом тут и не пахло, не считая запаха разряженного воздуха, лишь две линии поручней под самым потолком да жёсткие сиденья для грузов в конце вагона составляли местный обиход.
- Сейчас Эксплар находится в штабе в самой столице. Мы с Лоту составили речь для людей, которая спровоцирует их бежать из города. Она же послужит сигналом для командиров-беотов уходить в нашу точку встречи.
- То есть, мы идём чтобы просто предупредить людей? – Арги нахмурилась, пытаясь понять суть плана. Створки позади зашедшего последним Лунксом закрылись, и поезд тронулся. За стёклами замелькали сплошной линией освещение тоннеля, изредка разбавляемые широкими площадями станций, подобных той, с которой они отбыли.
- Если уж атаки мы избежать не сможем, то хотя бы частично предотвратим её последствия, - пояснил Вестник, - чем меньше людей сумеет захватить Эксплар, тем малочисленней будет его армия в будущем. Я выведу вас с базы, и вы должны будете попасть в Аполотон. Там вы найдёте так называемую Информационную Башню «Просветитель» – это такой небоскрёб высотой в пятьсот этажей, куда поступают сигналы Сети со спутников, а значит – ко всем устройствам людей, - он поднял правую руку и достал из запястья металлический серый шарик, - на этом носителе – вся речь. Вам достаточно вставить это устройство в гнездо терминала, транслирующего Сеть, - с этими словами он отдал шарик в руки Урси, спрятавшего его во внутренний карман, - и возьмите карту города, чтобы добраться до неё, - маленький круглый голографический проектор едва заметно светился тусклым фиолетовым светом, и Арги, которой он вручил его, тут же начала разглядывать высветившуюся модель города.
- Мы не имеем чипов и при этом не относимся к «Рассвету», - хмыкнул, обдумывая план, медведь, - у нас развязаны руки и мы не окажемся под подозрением, поскольку мы и так враги Эксплара, в отличие от вас. Но неужели, никак нельзя остановить «Сигма»?
- Поверь, они – не самое страшное, что будет ждать вас в этом городе, - Вестник отрицательно покачал головой, держась за поручень, - помимо того, что вам придётся избегать простых граждан, в городе полно стражей порядка и «Хранителей Жизни». К тому же с юга прибывает капитан Ремер Вен. Вы уже сталкивались с ним – это он уничтожил Рахнак три месяца назад. Но он ещё не знает, что готовит ему Эксплар по прибытию, как одному из последних людей в организации.
- Он тоже станет анимагеном? – предположила Кари.
- Почти все люди в «Новом Рассвете» давно стали анимагенами. Остались лишь небольшие складские базы и заправочные станции на дальних рубежах, но и до них дойдёт дело, когда начнётся финальная стадия проекта.
- А что если «Хранители» дадут отпор «Рассвету»? – спросил Лункс. – Эти ребята тоже не из дерева деланы, знают, что значит воевать.
- «Хранители» не так сильны, как они думают, - терпеливо разъяснил ему тот, - но даже если они и начнут сопротивляться, первый удар они обязательно пропустят. Чтобы казаться в глазах уцелевших единственной защитой, - он позволил себе усмешку, увидев их выражения лиц, - но сейчас важнее сохранить жизни анимагенам от более сильного «Рассвета», поэтому мы с Лоту и другими лояльными нам нотами, стали собирать нечто вроде сопротивления, которое эвакуирует всех свободных беотов и анротов в безопасное место.
- То есть, если я правильно понял, - начал перечислять Урси, загибая пальцы, - мы должны попасть в столицу, проникнуть в Башню, послать сигнал, а дальше? Как мы выберемся оттуда?
- Мы рассчитываем, что когда начнётся сражение и «Хранители» вступят в бой с «Рассветом», «Сигма» под шумок заберут вас на «Судье» к точке встречи. Если всё пойдёт как надо, мы не только спасём множество жизней, но и сломаем планы Эксплара и даже получим шанс на победу.
- У нас никогда ничего не шло как надо, - язвительно отметил Лункс, - красивая байка, ничего не скажешь. «Сигма» нас заберут, ага. И пара Спирусов на санях летят.
- Когда командир Лупо Охотница увидит, что делает её создатель, она сама присоединится к нам, - понимающе кивнул Вестник, подходя к выходу, - если Корво не убедит её раньше.
- И как же называется ваше «сопротивление»? – поинтересовался рысь, ехидно улыбнувшись.
- Посовещавшись, я, Лоту и Драго решили назвать его «Первородный Огонь», - лицо нота расплылось в довольной улыбке, - это символизирует саму душу – первый свет в темноте Небытия, как и мы – первые возрождённые и бессмертные анимагены.
- У вас, кажется, пафос из ушей потёк, - буркнул Лункс, и едва не упал, когда поезд начал замедляться, но вовремя схватился за поручень.
- Надо взять на заметку – если произносишь красивую речь, убедись, что рядом нет Лункса, который испортит её своим язвительным комментарием, - хихикнула Арги, показав язык закатившему глаза рысю.
Конечная станция мало чем отличалась от остальных, за исключением того, что здесь рельсы разветвлялись и уходили в соседний тоннель под закрытые монолитные створки, озарённые красным светом вокруг входа. Тут было заметно холоднее, чувствовалось, что система отопления не успевает прогревать воздух, однако не давала опускаться ему ниже ноля. Серебристый поезд плавно остановился у перрона станции, услужливо открыв двери вагонов. Каждая станция поездов на базе была оборудована датчиками присутствия, чтобы автоматика самого поезда могла знать, где ожидают её пассажиры, а система вызова позволяла машине экономить энергию, не растрачивая её впустую для перемещения. Всего таких поездов было шесть, однако специальные депо рядом с техническим сектором, выпускали их не все сразу, а лишь по мере загруженности линий, что не давало поездам создавать пробки на своём пути.
- Это очень рискованное задание, - Вестник дождался, когда поезд умчится в темноту тоннеля и спрыгнул прямо на узенькую тропку рядом с рельсами, - я понимаю, что не дал вам времени отдышаться от всего, что на вас навалилось, но медлить нельзя.
- Да и не особо хотелось ночевать на базе «Нового Рассвета», знаешь ли, - Урси спустился следом за ним, протянув руку Арги, как истинный нейге помогая ей спуститься.
Вульпи сделал всё куда проще. Не успел никто ничего предпринять, как лис щёлкнул запястьями, переключая кисти на крюки, и с радостным верещанием перемахнул через весь тоннель прямо к створкам, с глухим стуком встретившись с ней носом.
- Я в порядке! – крикнул он засуетившейся вниз Кари. – Тут просто заперто.
- Конечно заперто, балда, это же выход наружу из базы, - проворчала Хара, - наверняка он хорошо охраняется.
- Кроме четырёх створок из очищенного бастума, там нет ничего опасного, - успокоил её нот, - Эксплар не стал укладывать минные поля на пути своих войск и сделал эти выходы максимально неприметными для глаз.
- А длинный этот тоннель? – Урси задрал голову, оценив высоту створки – в ней было почти пять метров, и через этот проход мог легко пройти и сам Эксплар.
- Пару километров, - Вестник подошёл к неприметному щитку консоли в тёмном углу тоннеля и, открыв его, быстро ввёл комбинацию цифрового кода.
Натужно заскрежетали поршни внутри створок, сдвигая их в недра горы. Красная линия рельс уходила дальше, однако кроме неё в тоннеле больше не было освещения. Где-то вдали угадывались ещё одни такие же створки, уходящие в стороны, а сверху посыпалась пыль и мелкие камешки от раздавленной механизмами породы.
- Удачи вам, - сказал Вестник повернувшись к ним. На его лице играла тень счастливой улыбки, но бледное призрачное лицо портило его мимику радости, - как только мы получим сигнал, мы постараемся забрать вас оттуда как можно скорее.
- А что будешь делать ты? – спросил его Урси, пропуская мимо себя Лункса, и идущих за ним Вульпи, Кари, Хару и Арги.
- Завтра ночью прилетает Драго Огнехвост, командир отряда «Альфа» и один из основателей нашего Сопротивления. Пока он и Корво будут здесь, мы сможем подготовиться к побегу. Всё зависит от вас Урси, - он внимательно с прищуром посмотрел в его глаза, - не подведите нас. Вы – последняя наша надежда на счастливый исход.
- Я понимаю, - медведь кивнул, поворачиваясь к нему спиной, - мы сделаем всё возможное, чтобы помочь анимагенам.
«Кто бы ещё помог нам, - с тяжёлым вздохом подумал он, слыша, как за ним медленно закрывается массивная створка тоннеля, - задача почти невыполнима… но мы должны это сделать!»
- Ты думаешь, мы поступили правильно, что отправили их одних? – спросил негромкий женский голос позади Вестника, всё ещё смотрящего вслед уходящим беотам.
- У нас не осталось другого выбора, - он повернул голову на бок, взглянув на появившуюся из прохода на базу нот, - я очень сильно рискнул, но если наш расчёт верен, то мы сможем одним ударом сокрушить и Эксплара и «Хранителей».
- Васт…
- Я не Васт, Лоту, - резко оборвал он её, повернувшись к ней лицом, - Васт мёртв, смирись.
Длинная худая анимаген, по строению тела схожая с Вестником, лишь покачала своей округлой головой с белым лицом из углепластика и двумя ярко-голубыми глазами без белка. Одетая в серебристый комбинезон с эмблемой «Нового Рассвет» и кругом со светящимся диском на плечах, она хотела было остановить прошедшего мимо нота, но замерла, посмотрев на него немигающим взором. Длинные изогнутые «уши» немного опустились, но прежде, чем тот зашёл внутрь базы, она опустила голову и произнесла:
- Может, ты и телепат, но я - ноосенс, и я знаю, чья душа заключена в тебе, - её губы и щёки были сделаны из тергума, позволяя использовать мимику, - и ты это тоже знаешь, Вестник, - он остановился, - не надо так говорить…
Вестник вздохнул и развернулся к ней.
- Что ты хочешь от меня, Лоту? - сказал он более мягким тоном. - Ты же не хуже меня знаешь, что старую личность не вернуть из Небытия и встроенные воспоминания не помогут мне стать им, как бы ты не хотела. Васт Тайтар погиб от руки Рерара, и даже если я притворюсь им, он не возродится.
- Васта не вернуть, это верно. Но разве ты не помнишь слова Создателя и Творения?
- Я это ты… - он подошёл к повернувшейся к нему нот и осторожно взял за руку.
- Ты это я… - тонкие губы впервые за всё время тронула улыбка. - Не забывай это, пожалуйста, равно как и то, что тебя зовут Васт Вестник.
***
- Да уж, - Лункс облегчённо вздохнул когда вышел за последнюю створку и увидел впереди тёмно-синее ночное небо, - ну хоть выбрались, уже хорошо!
Морозный воздух быстро охладил их тела, заставив застегнуть поплотнее комбинезоны, благо синтеткань, из которой они были сделаны, хорошо удерживала тепло. Быстро выбравшись из-под свода тоннеля, озарённого красным светом рельс, рысь раскинул руки и потянулся на носках к звёздному небу, вдыхая сладостный аромат свободы.
- Удивлён, что они не поставили сюда никакой защиты, - вздохнул Урси, посмотрев на парящий над горой турболёт, - я даже не думал, что так просто уйдём.
- Это называется «повезло», - рассмеялся Вульпи, разминая свои конечности, - ох, ну и отоспался я! Теперь я готов к любым подвигам! Куда, говорите, надо идти?
- Туда! – сказали хором Урси и Лункс, но почему-то показывая в разные стороны: один на столицу, светящую золотыми огнями вдали, другой куда-то вдаль, на север, где угадывались очертания невысоких холмов и рощ.
- Что ты в той стороне забыл? – поинтересовалась у рыся Хара. - Тебе ж сказали: информацию нужно доставить в столицу, в эту Башню, а там что?
- Как это что? Свобода! – без тени притворства сказал Лункс. - Подождите, вы что, всерьёз решили помочь Шуту в его самоубийственном плане?
- Почему «мы»? – Урси нахмурился и встал напротив него. - А ты?
- А что я? Какое нам дело до всех этих консервных банок, которые пытались нас убить? Лучше всего сейчас залечь где-нибудь на дно и не высовываться, пока Эксплара не пристрелят эти «Хранители» или ещё кто-нибудь. В любом случае, это не наша война.
- Мы все анимагены! – возразил медведь. – Вестник рассчитывает на нашу помощь и для этого он перехитрил своего создателя! Не для того мы выбирались, чтобы сбежать, поджав хвосты!
- Я тебе удивляюсь, умник, - недобро усмехнулся тот, - ты же мне сам говорил, что нам надо бежать, что надо уйти от «Рассвета» и прочего населения этой страны и жить отдельной общиной! Твои слова?
- Тогда обстоятельства были иные! Сейчас от нас зависит слишком многое, и цена за это уплачена немалая, чтобы бросить всё!
- Да какая цена?! Откуда ты можешь знать, что это не очередной план Шута, чтобы использовать нас? Один раз он провёл тебя, помнишь? Ты сам рассказывал, как он убедил тебя поставить передатчик? Вспомни Мастера, Урси – разве он бы стал ему доверять?
- Всё, мне надоел этот эгоистичный вой! – не выдержал медведь, подходя к нему вплотную. - Ты всегда, всегда чем-то недоволен! Неужели ты настолько самолюбив, что не понимаешь, что если мы сейчас уйдём, то могут погибнуть все люди и анимагены в Нелии? Неужели ты думаешь только о себе?
- Знаешь, что?! - Лункс оскалился и выпустил когти. - С тех пор как вы появились в моей жизни, всё идёт наперекосяк! Я лишился своего создателя и дома, мы бродили три месяца, перебиваясь воровством в бесплодных попытках прорваться в другую страну, а всё ради того, чтобы жить без опаски, что нас могут найти и убить! Хорошо, тогда я смирился и поверил тебе! А теперь ты хочешь подставить всех из-за того, что какой-то предатель, едва не убивший нас всех в прошлом, сказал идти в самое пекло, в человеческий город, ради бессмысленной идеи!
- Но Лункс… - подал голос Вульпи, поджав хвост от одного взгляда рыся.
- И раз уж вы решили погибнуть как кретины, то исключите меня из этого списка. Я в этом параде идиотизма не участвую! Я ухожу!
- Куда? – Арги быстро глянула на притихшего Урси, выступив вперёд. - Постой! Без тебя мы не…
- А ты, даже не смей со мной говорить! Мне надоело теперь твои выходки и заскоки! Если хочешь драть кому-то схемы, то у тебя теперь есть Капитан Бессмысленное Благородство в медвежьем обличье, который поведёт вас! – он спрыгнул с камней и пошёл куда-то в темноту, что-то ворча себе под нос.
- Проваливай! – голос лисицы сорвался в крик. - Убирайся, самовлюбленное ведро с проводами! Никогда никого, кроме себя, не замечаешь!.. – она прерывисто вздохнула и отвернулась от скрывшегося в темноте беота.
- И что теперь? – Кари, испуганно смотрящая на них, обняла опустившую нос Арги. - Без Лункса все будет гораздо сложнее.
- Справимся, - сухо ответил ей Урси, проходя мимо и посмотрев на сияющую золотом столицу, - я иду в этот город. Может, Шут и был негодяем в прошлом, но всем нам свойственно меняться. Он рассчитывает на нас, и мы обязаны не подвести, как бы идеалистично это не звучало. Я верю ему. Вы со мной?
- Я всегда с тобой, командир, - Хара встала рядом с ним, - я обещала прикрывать тебе спину, и я свое слово сдержу.
- Можете рассчитывать на мои крюки! – Вульпи едва не упал вниз и лишь Урси, успевший схватить его за ворот комбинезона, удержал его на скале, на которой они стояли.
- Конечно я с вами! Друзья не бросают друзей! – Кари уверенно кивнула и улыбнулась, всё ещё обнимая Арги. - А ты?
- Я на вашей стороне, - она решительно подняла голову, незаметно смахнув слезинку, - как и раньше. Но что делать с Лунксом?
- Ничего, - Урси вздохнул и застегнул комбинезон до шеи, - он решил выбрать свой путь и в чём-то он прав - это не его война. Пусть идёт куда хочет.
========== Глава X. Скрытая угроза ==========
Бэтли уже по третьему кругу обошла всю доступную базу, но так и не нашла даже следов Блунби. Если бы не разорванный комбинезон у неё в руках, она могла бы подумать, что его и вовсе не было, но слишком яркие воспоминания оставил ей этот мальчишка, чтобы быть просто плодом её воображения. Окончательно разочаровавшись в своих способностях разведчика, мышка понуро вернулась в комнату казарм. «Что-то плохое случилось, я чувствую это… — она уткнулась мордочкой в подушку, — он не мог просто сам по себе уйти». Чихнув от пыли, она перевернулась на спину и посмотрела в потолок.
— Это нечестно! — сердито сказала она встроенной в металл лампе на нём. — Я отлучилась всего на десять минут, или на двадцать… Ну не могли же его забрать душеловы! Не может быть, чтобы Блунби… они его… — она от бессилия стукнула кулачком по кровати, подняв тучу пыли. Бэтли знала, как вырывают душу из тела, и с содроганием представила, что на холодном столе-кушетке лежит её недавний друг, неживыми глазами смотрящий в бесчувственные лампы и такие же бесчувственные лица анимагенов. Его душа станет узницей очередной металлической клетки, а сам он навсегда исчезнет в Небытие крохотной искоркой, которую никто не найдёт.
Тяжело вздохнув, мышка уже хотела заснуть, когда услышала чей-то разговор и стук шагов в коридоре. Слова были неясны, но по голосам она определила, что это спорят Лупо и Корво. Мгновенно вскочив, Бэтли выключила на консоли двери автоматику и прижала ухо к створке, пытаясь разобрать их диалог.
— Это чистое безумие, идти сейчас! — с жаром говорил ворон, стараясь не отставать от быстро двигающейся волчицы. — Тем более на чужом турболёте!
— Можно подумать, Драго будет против, — возражала Лупо, остановившись у входа в их отсек, — они не могли уйти далеко, и поэтому мы пойдём по горячим следам. Если постараетесь, то мы их быстро отыщем. «Сигма» — сбор! — рявкнула она, заметив, как поморщился ворон.
Едва не вывалившись из проёма, Бэтли выскочила в коридор и испуганно взглянула на мать. Лупо, как обычно беспристрастная и строгая, стояла по середине прохода закинув руки за спину, и холодно взирала на то, как её команда строится перед ней. Загрохотав тяжёлыми копытами, из своей комнаты вышел Минот, вставший позади всех у стены, а за ним, пряча Иглу, показалась Лиззи, которая до этого настраивала его процессор. Встав рядом с вытянувшимися Кано и Корво, она поправила комбинезон и мигнула прямой линией на экране.
— Перейдём сразу к делу, — Лупо никогда не любила прелюдий и долгих разговоров, — час назад ваши недавние «друзья» неведомым образом сбежали, предположительно направившись в столицу, — она увидела, как Корво едва заметно улыбнулся, — наша задача — найти и уничтожить беглецов любыми доступными способами. То есть, — команда заметно погрустнела, даже не скрывая этого, — на этот раз нам дали полную свободу действий. Приказа о нашем уничтожении в случае провала не было, однако сам Эксплар сейчас находится на базе, и если мы его подведём, то он не станет раздумывать, что делать с «бракованными» анимагенами. Даю вам час на сборы. Думаю, Драго не будет против, если мы ещё немного полетаем на его турболёте.
— Дядя Корво, — Бэтли потянула его за рукав, — а нам что, придется убить Урси? И Кари? И остальных?
Остальные промолчали. Ворон хотел что-то сказать, но лишь покачал головой. И так становилось понятно, что им придётся сделать, но никто из них нисколько не хотел этого.
— Я надеюсь, — повысила голос чёрная беот, — что на этой операции я не столкнусь с возражениями, как на прошлой. Иначе мне придется отправить отчёт о ваших дисциплинарных нарушениях.
— Лупо, ты это сейчас серьезно? — Корво удивлённо поднял брови. — Ты же понимаешь, что отправив такой отчёт, ты нас всех погубишь?
— Этого не случится, если вы будете делать то, что я приказываю, — она смерила его холодным взглядом, — если уж вы не доверяете мне свою жизнь, то я предоставлю вам возможность побороться за неё самим. Готовьтесь, — и оставив изумленную команду обдумывать её ультиматум, Лупо ушла обратно по коридору, мысленно жалея, что сказала им такие слова. Но того требовал долг — если они провалятся перед носом самого Создателя, тут даже отдельного приказа будет не нужно, чтобы объявить их «бракованными». Она знала, как Эксплар расправляется с неугодными, и ей не хотелось, чтобы тоже самое случилось с её командой.
— Дядя Корво, — Бэтли, опустив взгляд в пол, неожиданно крепко сжала рукав его комбинезона, — ты же не позволишь маме это сделать?
Но ворон не ответил. Он вообще старался не смотреть на неё, лишь погладил по голове и молча ушёл в свою комнату, чтобы собрать те немногие вещи, что имелись у беота «Нового Рассвета».
— Не переживай маленькая, — над ней навис Минот, осторожно положив ручищу ей на спину, — такова наша жизнь.
— И ты тоже так думаешь? — она повернулась к ним. В её глазах, обычно задорных весёлых рыжих искорках, теперь не было ни капли радости, напротив, они чем-то стали напоминать холодный и пронзительный взгляд Лупо, от которого становилось не по себе каждому из «Сигма». — Вы все так думаете? Что мы просто так можем убить наших друзей?
— Иначе убьют нас, — ответила Лиззи, настороженно моргнув экраном, — или мы, или они.
— Есть и другой путь, — она отпрянула от них и пустилась наутёк по коридору, — я уверена, что есть! — со слезами в голосе крикнула мышка, прежде чем скрылась за поворотом.
— Она становится похожей на неё, — задумчиво произнес Кано, после того, как девочка убежала, — это такое влияние или…
— Это влияние, — убеждённо сказала Лиззи, — но не Лупо. Командир никогда не воспитывала её как себя. Бэтли руководствуется зовом своей души, и кем бы она ни являлась в прошлом, она переняла от этого человека способность к состраданию. Однако, меня тоже беспокоит то, что нам поручили уничтожить Шестерых Неизвестных. Это… неправильно с моральной точки зрения!
— Есть способ избежать этого, — заговорщицким голосом сказал Корво, который незаметно появился за их спинами. Посмотрев по сторонам и убедившись, что кроме них в коридоре никого нет, он продолжил, — слушайте внимательно, что я вам сейчас скажу, и постарайтесь не проболтаться. Эта информация важна для всех беотов, но слишком опасна, чтобы её знать.
— О чём ты? — Лиззи переглянулась с Кано, мигнув плавной линией на лице-экране.
— Эксплар планирует уничтожить всех беотов и анротов, заменив их на «клеймённых», — даже у Минота изменилось выражение лица, — ему больше не нужны свободно мыслящие анимагены, он хочет подчинить всех с помощью чипа-ингибитора. Послезавтра начнётся финальная стадия проекта «Живая машина», и из подземных ангаров баз «Нового Рассвета» на города людей нападут тысячи «клеймённых» анротов. Эксплар захватит миллионы душ, и с этой силой сможет уничтожить всех людей на планете. Я, Драго, Вестник и Лоту разработали план «Исход», по которому все беоты и анроты в подчинении лояльных нам нотов, должны будут разом покинуть организацию, отправившись к точке встречи. И наши друзья, ради которых мы и устроили это «похищение», сейчас отправились в Аполотон, чтобы предупредить людей и подать сигнал всем силам Сопротивления к убытию.
«Уже давно пора было их посвятить, — он выдержал паузу, глядя на то, как трое его друзей молча обрабатывают информацию, — зря Вестник откладывал этот момент. Возможно, мы и опоздали с противостоянием, но в моих силах спасти хотя бы их и тех шестерых бедовых анимагенов, что ты послал на верную смерть». Когда Вестник только появился среди приближённых Эксплара, Корво нисколько не доверял ему, поскольку знал, что тот ранее служил их Создателю убийцей и шпионом, наравне с печально известной Арканией. Данные, которые они получали со спутников, выслеживая беглецов, не соответствовали данным от отряда «Гамма», а когда «Лямбда» и «Бета» доложили, что те используют генератор помех, Корво и вовсе перестал понимать, каким образом старший помощник Эксплара определяет их координаты. Однако перед их вылетом в Локантак случилось непредвиденное — его для допроса вызывал на главную базу сам Эксплар. Поступило обвинение в измене и предательстве, и Корво пришлось поспешно улететь в Аполотон. Он уже готовился распрощаться с жизнью, но встретивший его Вестник поспешил успокоить его, сказав, что обвинения оказались ложными и его реабилитировали. Так они и познакомились. Но тогда Корво ещё не знал, что случилось с его старым отрядом, а когда выяснилось, что «Тау» погибли, Вестник сделал свой ход, рассказав о замысле их создателя и судьбе его команды.
— Я всегда знал, что с этими «клеймёнными» что-то нечисто! — Кано со злостью стукнул кулаком по ладони. — Получается, они просто роботы! Тупые, управляемые роботы!
— Чип-ингибитор или Ядро, с которым они связаны, наверняка можно отключить, — предположила Лиззи, — если бы я только могла разобрать хотя бы одного из них…
— Слишком рискованно. Эксплар сразу же заметит вмешательство. Я даже уверен, что он каким-то образом лично контролирует этих анимагенов, — Корво рассеяно приложил пальцы к клюву, — но сейчас мы не остановим его — даже объединившись, беотам не справиться с той армией, что он скопил за тринадцать лет. Наша задача на данный момент — помочь нашим друзьям в Аполотоне, чтобы они могли не только запустить информацию, но и выбраться оттуда живыми.
— Подожди, а разве ваш план не предусматривал того, что они выживут? — Кано нахмурился и сложил руки на груди. — А если бы нас тут не было? Получается, Вестник отправил их в один конец? Здорово!
— Ещё хочу добавить, что завтра в город прибывает капитан Ремер Вен, командир экспедиции в Хендалак, и Эксплар, «возродив» его и корпус «Шторм», начнёт атаку на Аполотон и другие крупные города.
— А разве Вестник и Лоту изначально не знали о его планах? — удивилась Лиззи. — Если они составляли план побега, значит, они знали о том, что находится под базами.
— Знали. Но если бы они начали распространяться о подземных армиях, — начал объяснять ворон, — то с ними бы случилось то же самое, что и с нотами-комендантами — смерть и перерождение с новыми личностями. Хотя, Эксплар, как ноосенс, владеет уникальной техникой, которая позволяет сохранить личность человека после перемещения его души в анимагена, он показательно не стал применять её к ним. В отличие от Лоту, возрождённой на 583-ей базе.
— 583-ей? — Кано фыркнул. — Это всего лишь глупая сказка!
— Сказка? — искренне удивился Корво.
— Выдумка, — подтвердил Минот.
— Ну, не то что бы выдумка. Такая база действительно существовала, правда, никто не знает где, — Лиззи дёрнула хвостом, выражая сомнение, — среди анротов ходят слухи о базе-призраке, скрытой где-то в Роронских горах, в которой, якобы, три года собирали Эксплара и погибли все Создатели Анима. Однако, никто не может найти её на картах.
— Потому что внутри этой базы таятся силы, куда страшнее самого Эксплара, — протянул тягучий и неприятный голос из-за их спин. Даже зная, что среди нотов нет ни одного похожего друг на друга, Корво не переставал удивляться их внешнему виду.
Как и большинство нотов, Каллидус был худощав, однако обладал широкими плечами и коротким клинообразным красным плащом на них, так неестественно смотрящийся в общей белизне вокруг. Отсутствие носа на округлой серебристой голове, оканчивающейся на затылке пучком чёрных толстых волос из тергума, оказалось не самым странным, что выделялось в его конструкции. Вместо ступней у Каллидуса гудели небольшие ионные двигатели, бесшумно сверкающие оранжевым светом по полу и с помощью которых он парил в паре десятков сантиметров над поверхностью. Идеально откалиброванная система ориентации в пространстве, подкреплённая мощью его телекинеза, позволяли ему перемещаться таким образом даже лучше, чем обычные анимагены, правда, по словам самого Каллидуса, никто ещё не смог оценить его изобретение по достоинству.
— 583-я база существует, — провозгласил, с усмешкой посмотрев на замерших в напряжении беотов, комендант «Сияния», — но Создатель постарался сделать так, чтобы о ней забыли.
— Каллидус тоже состоит в нашем Сопротивлении, — пояснил Корво, видя беспокойство в глазах своих друзей.
— Сопротивлении… ты используешь слишком громкое слово, — фыркнул тот, поправив высокий воротник упрощённого чёрного комбинезона, — это больше походит на копошение тараканов за стенами в попытках досадить хозяину дома.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги