Холодный расчёт

— Нам не уйти… — только и сказала белая лиса, когда увидела, как большая тень со вспышкой и глухим гулом выпустила из-за спины в воздух светящийся заряд, оставляющий за собой едва заметный световой след.

С пронзительным свистом, белый снаряд энергоустановки, описав дугу, взорвал асфальт прямо перед ними, образовав рваную воронку. Вспышка и ударная волна ошеломили Вульпи, упавшего на пол в ожидании столкновения. Отчаянно закричав, Арги попыталась увернуться, но скорость оказалась слишком высока, и «броневичок», завалившись на бок, соскользнул в кювет, на прощание звякнув разбитыми стеклами.

— Надеюсь, ты их не повредил? — с усмешкой спросил Корво у Минота, который выключил свои установки и быстро пошёл за бегущими впереди Лупо и Кано.

— Целился в асфальт, — бык смущённо посмотрел на него снизу вверх, — рисковые.

— Да, смелости им не занимать, — ворон взглянул на опускающийся на место аварии турболёт, — Лиззи уже здесь, нужно торопиться, пока люди не прибежали на грохот.

— Эти Шестеро Неизвестных… они не кажутся отморозками или даже просто враждебными, — заметил Кано, спустившись вниз и открывая дверь в кабину, — я почему-то представлял их озверевшими бандитами, а они просто… ну… — он озадаченно посмотрел на оглушённого Лункса.

— Мирные? — Корво плавно приземлился на дно кратера и открыл двери салона.

— Пошевеливайтесь, — раздался холодный голос Лупо в микрофонах шлема, — скоро вся деревня будет здесь!

Над воронкой, на дне которой до сих пор вращал колесами микроавтобус, навис большой дугообразный транспортник, принимая на борт Минота, уже избавившегося от вооружения, и теперь вытаскивающего из разбитой машины тела анимагенов. Вульпи всё ещё слабо дёргался, когда Лупо прилепила ему на лоб парализатор, а Арги, от удара о панель и асфальт, потеряла сознание сама, безжизненно сжимая штурвал одной рукой. Не больше повезло и Лунксу, получившему удар куском дороги по лбу, однако его подозрительное шевеление заставило Лупо перестраховаться и перегрузить парализатором.

— Можно я оставлю его себе? — Бэтли, избавившаяся от маски, вцепилась в шею Вульпи. Лис лежал между медведем и канарейкой на полу арсенала лицом вниз, оглушённый аварией и разрядом. — Он хоть и злой, но такой милый!

— Нет, — резко ответила волчица, внимательно следя за Арги в руках Кано, — Лиззи, видно что-то на радаре?

— Одиночная машина в десяти минутах от нас, — ответила та, — один человек на окраине города.

В свете уличных фонарей можно было различить силуэт хрупкой девушки и бегущей впереди неё собаки. «Мы действуем не со зла, — Лупо посмотрела на пленённых беотов и вздохнула, — но это наш долг. Мой долг перед отрядом. Теперь, главное без приключений доставить их на «Сияние», — она зашла внутрь транспорта, сняв шлем и повесив его на стенд, — а там уже можно всё забыть…»

— Лиззи, соедини меня со штабом, — Лупо прошла в кабину пилотов и села на второе кресло, — надо сообщить Эксплару, что мы поймали Шестерых Неизвестных.

Чёрный турболёт с шумом взлетел в сереющее небо, быстро скрывшись за низкими облаками, оставив разбитый «броневичок» сиротливо лежать на боку и провожать разбитыми фарами друзей в большой и опасный мир.

«О нет! — подбежавшая к перевёрнутому микроавтобусу Ани в ужасе обхватила голову руками, растерянно застыв над краем воронки. Жалобно взвыла Фиделита в след удаляющемуся транспорту. — Нет! Я… подвела их…»

========== Глава IV. Расколотое небо ==========

Внутренняя система анимагена построена таким образом, что постепенно восстанавливает энергию по всему телу в случае аварийного отключения процессора. Из-за того что резкий скачок энергии мог повредить чувствительные чипы, Мастер поставил им специальные предохранители, защищающие от перегрузки. Но и без этой информации Кари ощутила, как сознание возвращается к ней, оживляя в механизме органы чувств. И первое, что она почувствовала, что её руки скованы чем-то холодным и металлическим. Открыв глаза, жёлтая беот увидела, что висит в воздухе над округлой платформой, а её конечности заключены толстые сизые цилиндры. Вскрикнув, она обнаружила, что её клюв крепко замотан бесцветной резиной. «Вульпи! «Рассвет»! — молнией пронеслось у неё в голове, но увидев висящего рядом лиса, Кари немного успокоилась. — Бэтли… нас схватили!» Их платформы сверху и снизу были подсвечены тусклым зелёным светом, излучая антигравитационные волны, держа их в воздухе и не позволяя дотронуться до краёв. Вокруг границ мерцали странные блики, словно она находилась в каком-то мыльном пузыре. Осторожно прикоснувшись своими оковами на руках к этой пленке, Кари вскрикнула от нестерпимой боли — платформы обладали системами силовых полей, обжигающих агрессивными частицами. «Это тюрьма? — она попыталась разглядеть пространство вокруг них. — Не похоже… мы летим!» — скосив глаза, она увидела позади небольшой иллюминатор, за которым проносились освещенные солнцем облака. Справа от неё висел Урси, опустив голову и нервно подёргивая глазами под веками. Кари не знала, поймали ли остальных, но ей стало нестерпимо больно и обидно, что она не могла ничего сделать, чтобы предотвратить это.

Сквозь гул генераторов платформ беот ясно различила шум открывшихся створок двери и чьи-то шаги. Замычав, она задергалась, привлекая к себе внимание. Шаги остановились, и сквозь плёнку на неё глянули два рыжих глаза. Это была не Арги и не Бэтли, совсем другой, незнакомый ей анимаген. Видимо оценив вопросительный и молящий взгляд канарейки, глаза сощурились и через пару секунд отвернулись от неё, уходя куда-то дальше, отстукивая когтями по металлу.

— Подождите! Кто вы? — промычала Кари, пытаясь хоть немного разлепить клюв.

Но ответа не последовало. Вместо этого чужак позвал кого-то в соседней комнате и подошёл к её платформе. Пленка силового поля быстро сползла вниз, и она различила чёрного анимагена-ворона с густыми седыми бровями, с важным видом отключающего силовое поле у платформы Вульпи. Из правого проема, протиснувшись внутрь помещения, вышел ещё один анимаген, сотрясая своей поступью металлический пол. Ростом он был два с половиной метра, не меньше, с массивным телом и горящими красным светом секторированными глазами. Гигант шумно фыркнул и начал приближаться к ним, взглянув на Кари, как ей показалось, самым испепеляющим взором, хотя тот всего лишь с любопытством попытался понять, о чём та мычит. В руках у него она заметила большой синий кейс, который он нёс на одном пальце, демонстрируя недюжинную силу. Отчаянно пискнув, Кари попыталась отстраниться от приближающегося беота, но лишь забрыкалась в воздухе — антигравитационная платформа надёжно удерживала её в одном положении.

— Минот собирается починить твоего друга, — неожиданно мягко сказал ворон каркающим голосом, — тебе нечего бояться.

Гигант поставил кейс на пол и открыл его, достав оттуда какое-то сложное устройство, вроде треноги и осторожно фиксируя его на морде Вульпи. Только сейчас Кари заметила, насколько помято лицо лиса, и в напряжении стала наблюдать, как Минот, с помощью незнакомого аппарата, начинает выравнивать эти страшные вмятины.

— Он хорошо дрался, — сказал ворон, тоже наблюдая за этим действом, — но силы были не равны.

— Кто вы? — вновь замычала она, внимательно разглядывая его. На его чёрном комбинезоне блестела эмблема в виде механической руки сжимающей светоч. «Знак «Нового Рассвета»! — с ужасом поняла она, лихорадочно соображая, что теперь делать.

— Не будете кричать? — строго спросил её тот. — Я сниму намордник, если пообещаете, что не будете вести себя тихо.

Она закивала — от тугого зажима резины у неё уже начал болеть клюв. Между тем, Минот закончил выравнивать Вульпи лицо и принялся чинить его поврежденный глаз. Маленький автоматизированный зонд ловко пролез под веко беота, ремонтируя внутренние разрывы.

— Так гораздо лучше, правда? — слегка улыбнулся ворон, когда снял «намордник» с её клюва. — Меня зовут Корво Налётчик, я заместитель командира отряда «Сигма».

— Кари, — она посмотрела в его рыжие глаза, — вы ведь из «Нового Рассвета»?

— Именно, — кивнул тот, слегка приподняв бровь, удивлённый её осведомлённостью, — вы наверняка переживаете за своих друзей? Могу утешить: они все, кроме двух, в полном порядке.

Только сейчас она заметила, что в противоположной стороне на таких же платформах висят Хара, Лункс и Арги.

— Зачем? — прошептала она, глядя на побитое лицо лисицы. — Зачем вы нас схватили?

— Мы всего лишь исполняли приказ, — в голосе ворона послышались нотки вины, — вы же знаете, кто наш Создатель, не так ли?

— Но зачем…

— Кари, я вижу, как вы переживаете за друзей, и я вас прекрасно понимаю. Нам хорошо известно, как дорога дружба, но поверьте, мы не желаем вам зла — в нашей службе отказ от задания невозможен.

— Но ведь вы могли просто отпустить нас! Сказать Эксплару, что не нашли!

— Нет, не могли. Мы получили ваши координаты, и если бы мы отклонились от курса, нас бы заподозрили в измене. У нас не было выбора, — Корво посмотрел на Минота, закончившего возиться над мордой Вульпи, отошедшего к Арги, оценивая результат встречи её лица и разорванного асфальта.

— Тогда зачем вы мне это говорите? — она подняла к нему голову после короткого раздумья. — Если мы ваши пленники и вы везете нас к Эксплару, то к чему эти слова?

— Я хотел сказать, что мы вам не враги, — ворон повернулся к ней, — и мы не хотели, чтобы так получилось. Беотов слишком мало, чтобы враждовать между собой.

— Из-за вас, на шестерых скоро будет меньше, — горько усмехнулась та, — вы служите убийце, Корво, неужели вы не понимаете?

— Все, кто занимает такие высокие должности, убийцы, — рассудительно заметил тот, — но всё куда сложнее, чем кажется, и ваша поимка ещё не значит, что вам пришёл конец.

— Верите ли вы сами в это? — Кари опустила голову. — Эксплар убил нашего создателя, Мастера. Вы и правда думаете, что он проявит милосердие?

— Он — нет. Но Эксплар ещё не весь «Рассвет»…

С левой платформы раздалось недовольное мычание. Увлекшись разговором, они не заметили, как проснулся Урси, морда которого также была склеена «намордником». Зло посмотрев на повернувшего к нему голову Корво, он забрыкался, попытавшись освободиться, но лишь обжёгся о силовое поле.

— Как его зовут? — спросил ворон у Кари, разглядывая сердитое лицо медведя.

— Урси, — она попыталась привлечь внимание друга, но тот не видел её, — он наш командир.

— Да? — удивился ворон. — А мне казалось, вы сами решаете, что делать. Без командира, белая лисица сама смогла увезти его и вас от меня.

— Ну… мы привыкли считать его командиром…

Левая створка салона открылась и в помещение вбежала знакомая маленькая анимаген, весело напевая какую-то песенку.

— Кари проснулась! — радостно воскликнула она, подбежав к её платформе. Не успел Корво её остановить, как та запрыгнула в поле антигравитации и крепко обняла.

— Ты прости меня, что я врала тебе про лабораторию, — тараторила она изумлённой анимаген, — и что оглушила тебя. Но так было надо, — она зависла в воздухе вместе с Кари, расставив руки, словно находилась в воде, — я не хотела, чтобы так вышло.

— Хватит Бэтли, — Корво осторожно снял её с шеи канарейки, — иди, скажи Лупо, что их командир очнулся. Она хотела с ним поговорить.

— Мам! Дядя Корво сказал, что командир очнулся! — та вприпрыжку убежала обратно в другой салон, весело хихикнув на прощание.

— Она слишком добрая, чтобы быть солдатом, — сказала, очнувшись от потрясения жёлтая беот, — как же…

— Да, слишком добрая, — кивнул, соглашаясь, ворон, прислушиваясь к шагам, — Лупо спасла Бэтли, когда её хотели деактивировать.

— Но за что?

— А вы ещё не поняли? — Корво нахмурился. — Скажем так… для анимагенов настали тяжёлые времена. Сейчас никто из нас не может чувствовать себя в безопасности.

Створка вновь открылась и в салон вошла стройная тёмно-серая волчица-анимаген, держащая за руку Бэтли, пританцовывающую рядом.

— Кто разрешил открывать ей рот? — угрожающе спросила она, смерив Корво холодным взглядом. — Ты опять самовольничаешь?

— Я не думаю, что она настолько опасна, чтобы затыкать ей клюв намордником, — возразил тот, повернувшись к ней, — в конце концов, она тоже беот, а ты знаешь…

— Если с этим возникнут проблемы, я спрошу с тебя, — она отпустила руку летучей мышки и подошла к ним, — кто из вас «командир»? Ты? — грозно взглянула она на оробевшую Кари.

— Он, — ответил вместо неё Корво, показав на Урси, всё это время прислушивающегося к разговору.

Лупо выключила силовое поле на его платформе и внимательно посмотрела в его глаза.

— Не похоже, чтобы он командовал, когда они пытались бежать, — хмыкнула она, нахмурившись, — с чего ты взял, что он командир?

— Так сказала Кари, — он метнул взгляд на торопливо закивавшую канарейку.

— Ладно, посмотрим, что он скажет, — она взяла его за оковы и рывком вытащила из антигравитационного поля, и медведь рухнул на колени перед Лупо. «Ничего, — подумал он, посмотрев на начищенные носы левесов, — я выдержу ваши пытки, что бы вы не делали!»

— Я освобожу твои ноги, — Лупо взяла со стены устройство, похожее на небольшой блестящий пистолет с воронкой вместо дула, — мы на высоте выше пятьсот метров, так что не вздумай бежать. Если твои движения покажутся мне слишком резкими, я вырублю тебя до конца полёта, понял меня? — холодно выговаривала она, отключая системы затворов оков на его ногах и снимая намордник.

— Я понял, — скованно кивнул он, поднимаясь с помощью Корво, — что ты хочешь от меня?

— Пошли, — она схватила его за шиворот и потащила к проходу откуда пришла, — у меня есть к тебе пара вопросов. Пока я не выйду, никому туда не заходить, ясно? — обратилась она к провожающим их взглядами, анимагенам.

В этом салоне, освещенного также скудно, как и предыдущий, стояло два жёстких тёмных дивана, полукругом расположенных по центру. На одним из них сидел рыжий антропоморфный пёс-анимаген, вопросительно посмотревший на вошедших Лупо и Урси. «Они совсем как мы, — мелькнула мысль в голове медведя, — такие же беоты».

— Пошёл вон, Кано, — рыкнула на пса волчица, — сейчас не до твоих шуток.

Поджав хвост, тот быстро прошёл мимо них, ничего не сказав и лишь бросив любопытный взгляд на медведя. С силой Лупо швырнула Урси на один из диванов, дав ему возможность принять сидячее положение. Убедившись, что тот не собирается сопротивляться и не предпринимает попыток к бегству, она медленно села напротив, буровя холодным взглядом жёлтых глаз. Молчание затянулось и Урси уже начал подумывать, что он должен что-то говорить, но Лупо, наконец, перестала его рассматривать.

— Ты знаешь, кто мы? — спросила она его бесцветным тоном, достав из-за пояса длинный десантный нож и проведя вдоль его лезвия кончиком пальца.

— Анимагены-беоты, — Урси сохранил свое хладнокровие при виде этого жеста, лишь немного сощурившись, — служащие «Новому Рассвету».

— Тогда ты знаешь, кто послал нас за вами.

— Эксплар, — он кивнул, — я удивлён лишь тому, что этого не случилось раньше.

— А я удивлена, что вы скрывались так долго. Не считая генератора помех на вашей машине, вы быстро перемещались с места на место. Слишком быстро для микроавтобуса марки ЭГ-501.

— Быстро? Мы всего лишь проехали до Локантака и сделали крюк через Некрет по дороге в Талтийский лес, — он мрачно усмехнулся про себя: «Да уж, сложно объяснить собственную глупость», — мы часто останавливались в деревнях и городах, да и двигались в основном по просёлочным дорогам.

Они вновь замолчали. Лупо отвернулась от него на лезвие ножа, перестав жечь взглядом. Хотела того волчица или нет, но Урси на секунду показалось, что в жёлтых глазах промелькнула грусть. «Значит мои догадки верны, — подумала Лупо, на секунду отвлёкшись от допроса, — кто-то в штабе специально давал неверные координаты беглецов. Но зачем?»

— Два месяца я собирала этих ребят по всем закоулкам базы, — она прислонилась к спинке дивана и сложила руки на груди, — каждый из них не продержался бы без меня и недели. Кто-то закончил бы жизнь в капсулах лаборатории, кто-то бы вечно гнил на складе. Я тренировала их, находила подход, строила тактику для каждого и подходящую всем. Пока не получила задание притащить знаменитых «Шестерых Неизвестных», которых искали наши отряды по всему континенту.

«Ну надо же, какая честь! — едва не усмехнулся медведь, сдержав себя. — А я-то уже начинал подумывать, что нас бросили искать. И что это за название: Шестеро Неизвестных?»

— Вот мне и стало интересно: как вам удавалось так долго скрываться? — повысила голос Лупо, увидев, что он отвлёкся. — И теперь я пришла к выводу, что кто-то в организации помогал вам всё это время. Поначалу я думала на старшего помощника Эксплара, Вестника, но именно он дал верные координаты. Если это не он, то кто же?

— Кто-то помогал нам? — приподнял бровь Урси.

— Отвечай на вопрос!

— Я… я не знаю! У нас нет друзей в «Новом Рассвете», и я даже не могу себе представить, кто бы это мог делать.

— Ты лжёшь! Информация, которую получали наши отряды, была искажена намеренно. И я не вижу для этого никакой другой причины, кроме как защитить вас.

— Но ведь даже если это так, то как этот некто мог знать наше положение без постоянной связи?

— Вот и я сначала подумала, что это кто-то из отряда разведки или спецназа. Кроме нас, в этом секторе находились только «Гамма» и погибшие «Тау». Но я сильно сомневаюсь, что Кроко или кто-то из его команды предатели. Учти, из-за вас погибли ни в чём неповинные беоты, а наша серия потеряла доверие в глазах Эксплара.

— Но я и правда не знаю, кто это может быть, — признался он, пожав плечами.

— Ты лжёшь, — голос Лупо оставался спокойным, но в нём послышались угрожающие нотки, — кто-то предал нашего Создателя, и я выясню, кто это! Но если ты не хочешь говорить, то, думаю, твои друзья окажутся более сговорчивыми. И не факт, что я не применю силу, — говорила она, ведя его обратно.

— Ты не посмеешь! — он впервые увидел на её морде скупую насмешливую улыбку. — Я рассказал тебе всё, что знаю, можешь пытать меня, но не смей трогать их!

— Это не тебе решать! — она рывком затолкнула его в салон, где стояли их тюремные платформы. — Если ты дорожишь своими друзьями, то у тебя хватит ума выдать предателя!

— Но я правда рассказал тебе всё, что знаю! — он налетел на Кано и Корво, удержавших его от падения. — Не смей!

— Может, эта курица знает больше? — Лупо подошла к насторожившейся Кари. — Анимаген может выдержать неимоверную боль, в отличие от человека. Посмотрим, сможет ли она не отключится, когда лишится зрения, — кончик ножа оказался в опасной близости от левого глаза Кари. Канарейка пискнула и вытянулась в струну, попытавшись отстраниться от лезвия.

— Не трогай её Лупо, — посерьёзневшим тоном сказал Корво, — ты же понимаешь, что она не может знать больше, чем её командир.

— А что «командир» на это скажет? — она повернула уши к Урси. — Надо ли мне её ослепить, чтобы у тебя развязался язык?

— Нет! Не надо! Не делай этого! — взревел Урси, рванувшись из рук Кано. Он вообще не имел привычки давать слабину, но сейчас жизнь его подруги висела на волоске, и он готов был на всё, лишь бы эта жестокая Лупо переключила внимание на него. — Мы ничего не знаем, клянусь!

— Мам, — за руку, в которой Лупо держала нож, схватилась Бэтли, заглядывая ей в лицо, — мама, не надо!

Тихий испуганный голос малышки вернул разъяренную волчицу в чувство. С некоторым ошеломлением и виной посмотрев в рыжие глаза летучей мышки, она убрала нож от лица Кари и отошла от платформы.

— Медведя заковать и поставить обратно, — глухо сказала она, опустив взгляд в пол, — остальным снять намордники, если только они будут вести себя тихо. Если попытаются сбежать — ударить парализатором. Всем всё ясно? — громко рыкнула она, вновь превращаясь в хищницу. — И не смейте к ним привыкать! Они уже обречены, — и с этими словами она покинула их, удалившись обратно в казарму.

Их полёт только начинался, и «Судья», шурша турбинами, прибавил скорости, разрывая облака своим чёрным телом.

***

Освещённый тусклым белым светом салон инструктажа, где «Сигма» разместили платформы с пленниками, стал ещё более тесным и даже душным. Металлические чёрные стены, пестревшие настенными ящиками и трубами, почти не отражали свечения от платформ, и Урси и Кари так и не смогли как следует разглядеть обиход этой части турболёта.

Первая половина дня прошла тихо. Израненные и сломленные друзья не спешили приходить в сознание, чем волновали Урси и Кари. До сих пор одетые в мокрые истрёпанные куртки, они безвольно висели, поддерживаемые антигравитационым полем, опустив головы. Корво, проведший за разговором с ними почти всё это время, вскоре ушёл в кабину пилотов. Поэтому Бэтли, которую теперь никто не ограничивал от общения с «новыми друзьями», теперь сидела перед ними, рассказывая о своём прошлом и постоянно спрашивая об их жизни в особняке. К удивлению друзей, анимагены в «Рассвете» никогда не выходили в человеческие города, и известие о том, что шестеро беотов столько времени провели без надзора среди людей, вызвало ажиотаж и множество слухов среди сообщества. А новости о том, что их не могут поймать даже специализированные отряды, придало им мистики. Отсюда и пошло название их компании — «Шестеро Неизвестных».

— Не злись, — виновато говорила Бэтли сердитому медведю, демонстративно отворачивающегося от неё, — Создатель не терпит, когда ему не подчиняются, поэтому нам пришлось это сделать. А ещё, Кано говорит, что если будешь долго хмурить брови, то у тебя следы на лбу останутся, — она со смехом нажала на его нос и зависла в поле антригравитации вместе с ним.

Без левесов с ионными двигателями, её лапки, стопоходящие по строению, заканчивались длинными цепкими пальцами. Благодаря такой анатомии, она могла зависать на потолке, как её органический сородич, а в данном случае на специальном турнике в казарме.

— Не подлизывайся, — отвернулся Урси, попытавшись вытолкнуть её из поля, но из-за отсутствия опоры лишь слегка дотронулся до улыбнувшейся мышки, — ты вообще должна нас держать под прицелом винтовки или чем там ещё занимаются надсмотрщики?

— У меня нет винтовки, — весело рассмеялась та, перевернувшись вверх ногами, — и я не ваш надсмотрщик, за вами должен был следить Кано, но он опять ушёл в казарму, смотреть как спит мама. Эх, опять ему достанется.

— Смотреть как она спит?

— Он втрескался в неё поуши, но боится ей в этом признаться! — Бэтли попыталась покинуть его платформу, но поле удержало её. Побарахтавшись так несколько секунд, она сердито фыркнула, и повернулась к медведю. — Но мама не такая злая, как могло показаться…

— Показаться? — даже Кари усмехнулась этому высказыванию. — Она мне чуть глаз не выколола!

— Она очень переживает за нас! — оправдывалась мышка. — Мама не хотела вам зла, но…

— Почему ты зовешь её матерью? — перебил её Урси. — Ты же анимаген! Разве анимагены могут быть родителями?

— Ещё как могут! — с жаром воскликнула та. — Мама отобрала меня у злых нотов, когда они хотели…

— Вынуть из неё душу, — договорила Кари, вспомнив слова Корво.

— Привязанность в благодарность за спасение жизни? — поднял бровь медведь.

— Нечто большее, — канарейка улыбнулась, обрадованная своей догадкой, — это любовь! То чувство, идущее из самой души, что описывал нам Мастер!

— Думаю, ты права, — кивнул тот, после некоторого раздумья, — душа — это не просто источник жизненной энергии, это ещё и источник всех чувств. Это любовь ребенка к матери, пусть и неродной! — он улыбнулся замершей Бэтли, внимательно слушающей каждое их слово. — Я даже не думал, что такое возможно!

— Я не понаслышке знаю, что значит любить, — Кари повернула голову в сторону висящего рядом лиса, — но любит ли её Лупо? Она не…

— Мама меня любит! — сердито воскликнула девочка. — Она просто не показывает свои чувства…

Но не успела Бэтли договорить, как в противоположном конце салона раздался электрический треск силового поля и крепкая ругань, доносящаяся из уст синей анимаген, пытающейся разорвать оковы.

— Хара проснулась! — Урси попытался привлечь её внимание руками. — Надо как-то сказать ей, что мы здесь, пока она не запаниковала!

— Хара! — Бэтли не постеснялась крикнуть во весь голос, приковав к себе взгляд испуганной и злой зайчихи. — Мы здесь! А Урси сказал, что у тебя талия стройная! И вообще ты самая лучшая!

— Кто бы ты ни была, передай, что я ему уши надеру за такие слова! — громко ответила та, ещё раз коснувшись силового поля. — Ай! Что это за штука такая?! Выпусти меня, слышишь?!

— Ничего я такого не говорил! Нашла, кому верить! — от возмущения медведь даже на секунду потерял дар речи. — Не шуми, а то тебя опять выключат!

— Вот теперь я тут устрою шуму! После таких слов-то! — она попыталась ещё раз пнуть невидимую стену, но лишь обожгла себе пальцы на ногах. — Что вообще происходит? Нас, кажется, взорвала та огромная корова и две мелких скотины.

Как раз в этот момент одна из «скотин», почти на цыпочках скользнул в салон и быстро отошёл от створки, чтобы она закрылись. Распахнутый до живота чёрный комбинезон обнажал его рыжую шерсть на груди, под которой едва виднелся какой-то символ. «Буква древнеархейского алфавита, — догадался Урси, разглядывая пса, — обозначающая имя их команды!». Это была обязательная процедура для всех беотов, на случай, если они погибнут в бою и их тела будет невозможно опознать. Такое клеймо же имелось и у Бэтли, невидимое под пушистой белой манишкой.

— Тихо ты! — зашипел Кано, отключая у платформы Хары поле, чтобы она могла видеть его. — Если ты разбудишь Лупо, нам всем влетит!

— Сейчас тебе от меня влетит! — яростно зарычала та на пса, попытавшись лягнуть его. — Ну-ка живо спусти меня отсюда!

— Ну почему все девушки на меня так орут? — сокрушённо вздохнул беот, доставая из настенного ящика намордник. — Если не прекратишь шуметь, я надену на тебя вот это! — он угрожающе потряс перед её носом прозрачной затычкой.

— Ой дурак… — только и сказал Урси, увидев, как сузились зрачки у Хары.

От такого количества матерных слов уши зажал даже Кано, позабыв о своем обещании и убрав намордник от греха подальше. Не то что, бы он боялся, но приказ не причинять вред анимагенам, явно собирающихся причинить вред ему, ставил его в ступор. А Хара всё не унималась, рассказывая ему обо всех преимуществах бессознательного состояния, куда он незамедлительно отправится, когда она выберется с этой платформы.

— Хара, успокойся, пожалуйста! — постаралась перекричать её Кари. — Ты же нас всех погубишь!

— Серьезно, лучше успокойся! — повысил голос Урси, нахмурившись. — Может, он и не наденет на тебя намордник, но оглушит точно!

— Да! — подхватил воодушевившийся Кано. — Оглушу! Хочешь обратно в своё «бессознательное»?

Злобно сверкнув на него глазами, та нехотя замолчала, повернувшись к бурому беоту.

— А это ещё кто? — она увидела предусмотрительно зажмурившуюся и заткнувшую уши Бэтли, которая висела рядом с медведем. — Тоже их пленница?

— Это мы её пленники, — ответил тот, облегчённо вздохнув, когда поток ругани прекратился, — давай ты успокоишься, и я всё тебе расскажу?

— Нет, пока, эта псина не уберется с глаз моих! — она свирепо взглянула на Кано.

— Я никуда не уйду, — тот посерьёзнел, — и вообще, ты не забывайся. Может, Лупо и дала вам послабление, но она также приказала мне выключать вас, если начнёте себя громко вести.

— Ты ещё не знаешь, что такое «громко»! — она задрала руки и попыталась дотянуться до верхней платформы. — Ну дай мне только слезть отсюда, я тебе задам!

— Всё, надоело! — он полез за парализатором на поясе. — Поспи ещё денёк, может, поумнеешь!

Створка двери в казарму раскрылась, и перепуганный Кано, решив, что это проснулась волчица, едва не приклеил парализатор себе на руку. Но это оказалась Лиззи, решившая проверить, кто издаёт такие ругательства. Как и все беоты, она являлась антропоморфом, лишь зелёный хвост рептилии увенчивался блестящим наконечником из складывающихся «лепестков», за которыми скрывалось её изобретение, да пальцы, по четыре на двухколенчатых ногах, оканчивались крупными тёмными когтями. Комбинезон был полностью застёгнут и даже воротник поднят до уровня подбородка, намекая на её замкнутость. Глаза на чёрном лице-экране внимательно и придирчиво осмотрели притихших друзей, пару раз мигнув и превратившись в ломанную зелёную линию.

— Бэтли, а ты что там делаешь? — удивилась она, замигав светодиодами в нижней части головы, увидев летучую мышку в поле платформы, зажимающую уши.

— Мы тут разговаривали, — сказала та, приоткрыв один глаз чтобы убедиться, что Хара замолчала, — а потом… ух! Из всех слов, что я услышала, самыми приличными были «хвост» и «пасть»!

— Иди к Лупо. Ты же знаешь, что она любит просыпаться с тобой на коленях, — Лиззи подошла к платформе Урси и вытащила её оттуда, — тебе же приказали, чтобы ты следил за ними! — повернулась она к Кано, когда девочка убежала в другой салон. — Почему ты позволил им шуметь?

— Ну хоть ты не начинай! — взмолился тот. — Мало мне Лупо, так теперь ещё и эта бешеная зайчиха на меня орёт и ты туда же собралась?

— Не будешь уклоняться от работы, — на экране ещё раз мелькнула ломанная линия, — Корво просил передать, что через час к нам подлетит турболёт-заправщик.

— Давно пора. Уже неделю летаем без перерыва.

— Я думаю, это слишком преждевременно. «Судья» вполне мог долететь до столицы на остатках, — она склонила голову, рассматривая устройство в руках Кано, — а это ты для кого приготовил?

— А, да это для зайчихи, — он вспомнил, что до сих пор держит в руках парализатор, — не будет вопить, как потерпевшая, — он поймал её испепеляющий взгляд.

Свет встроенных ламп мигнул и загудел, сообщая о перегрузке, но через некоторое время вновь затих, когда турболёт перешёл на дополнительные резервы топлива, загнав ёмкости с горючим в специальные пазы.

— Этот беот тоже проснулся, ты знаешь об этом? — Лиззи подошла к платформе с Лунксом, стоящей между Харой и Арги. — Только он притворяется, но мои датчики показывают, что он в сознании.

— Такая умная, да? — проворчал тот, нехотя открывая глаза. — Не хочешь выпустить меня и проверить, действительно ли я ожил?

— Нет нужды, — она не поняла сарказма, — пока мне не отдадут приказ, я никого из вас не выпущу.

— А я ещё говорил, что Вульпи бестолочь, — вздохнул Лункс, — остальные тоже здесь, я полагаю?

— Мы все тут, — ответил ему Урси, — и тоже заперты.

— Значит, поймали всё-таки, — рысь попытался разомкнуть оковы на руках, — где мы хоть находимся?

— На борту турболёта «Судья», — с гордостью произнесла Лиззи, — одного из самых совершенных и надёжных транспортов нашего мира.

— Не тебя спрашивают, — огрызнулся тот, — Урси, я ничего не вижу, что из себя представляет эта говорилка с датчиками?

— Меня зовут Лиззи Взломщик, — строгим тоном ответила та, отключая силовое поле, — между прочим, если бы я не взяла эти платформы, то вас бы выключили до конца нашего полета, что для ваших моделей было бы критично, — последнюю фразу она произнесла с некоторой усмешкой в голосе.

— А что у тебя с мордой? — удивилась Хара, перестав переглядываться с Кано смертоносными взглядами.

— Это очень интересная история! — обрадованная вниманием произнесла та. — Я сменила лицевую часть после неудачной попытки взломать учебную систему экспериментальным прибором, который я назвала «Игла Разума». Я создавала её в тайне, поскольку, согласно Приказу №23, беот не имеет права на изобретение или обладание устройства незарегистрированного в реестре устройств «Нового Рассвета». В результате несчастного случая, моё лицо парализовало мощным разрядом, но, благодаря робототехнику Сайану Кею, я смогла не только выдержать этот удар, но и добавить к своему телу функциональности! Теперь я усовершенствованная модель, в отличие от вас. Хоть я и вижу, что вас сделали вполне сносно по меркам стандартов робототехники, но всё равно видны явные недостатки в конструкции и устаревшие методы сборки.

— Сама ты старая! — возмутилась Хара. — Схватили нас, ещё и оскорбляют!

— Это не оскорбление, а констатация факта! — вскинулась Лиззи, видя, что её знания не оценили. — Хотя мы все 284-е модели, но сейчас даже мы устарели по сравнению с теми анротами, что производят робототехники «Нового Рассвета».

— И так всё свободное время, — проворчал Кано, убрав парализатор обратно, — твоя одержимость «совершенной» техникой, вообще никому не сдалась — какая разница, насколько новая модель? Функционирует же!

— Ну да, твои схемы сделаны явно из дерева! — две ломанных линии яростно сверкнули на её лице. — И ты всё равно функционируешь!

— Я уже обожаю эту безликую болванку! — усмехнулся Лункс, видя, как взбесился Кано. — Я даже больше скажу: у него явная задержка в развитии — где-то между включением и осознанием того, что он имеет динамики! Дальше дело, видимо, не пошло.

— Нет, вы сговорились что ли? — обиделся пёс. — Нашли робота отпущения!

— Пока Вульпи в отключке, мне нужен объект для едких издевательств и морального унижения, — зловеще рассмеялся рысь, — а поскольку вы поймали нас, то вам и терпеть меня, пока мы не прилетим. А куда, кстати, летим? — поинтересовался он у Лиззи. — Думаю, раз уж нам всё равно не сбежать, то хотя бы можно узнать пункт назначения?

— Эта информация, полагаю, может быть оглашена, — подумав, кивнула ящерица, — мы летим на главную базу «Нового Рассвета», расположенную внутри Восходной горы близ Великой столицы государства Нелия — Аполотон, названной в честь корабля Миртара Акти, адмирала экспедиции Эххи, прибывшей на Кайлити. Столица расположена у берега Сизого океана и уходит вглубь материка на три сотни километров. Географически, это идеальное место, имеющее как лесные массивы и горные гряды, так и путь по воде. Практичность применения новых технологий позволила…

— О, Технобоги, какая же ты нудная! — Повесила уши Хара, сморщившись словно от боли. — Как же утомительно тебя слушать! Неужели нельзя рассказать более живо и красочно?

— Художественный стиль изложения — это не рационально! — покачала головой Лиззи. — Деловая речь точно и понятно выражает всю мысль, которую я…

— Тогда просто замолчи, — вздохнул Урси, — я не вынесу этой пытки и издевательства над моим родным языком.

— Можно подумать, ты сможешь выразиться лучше! — на её экране промелькнула ломаная линия, означающая, что она разозлилась. — Я — боевой хакер и пилот, а не поэт. Мне ни к чему эта игра слов.

— Если бы только это было твоей проблемой, — усмехнулся Кано, — ладно, вернемся к вашим шумовым эффектам, — он посмотрел на Хару, — как насчёт того, чтобы пообещать мне, что будешь молчать?

— Как насчёт пожевать оголённых проводов?! — мгновенно вскинулась та.

— А если я…

— Слушай… Кано вроде, да? — перебил его Урси. — Давай лучше я ей всё объясню, меня она послушает.

— Я всё понимаю, все заняты выяснением отношений, — вставил свою реплику Лункс, — но кто-нибудь знает, что случилось с Ани и Фидой?

Они переглянулись. Нависло гнетущее молчание, нарушаемое лишь тихим шуршанием ветра на крыльях турболёта, да гулом полей ловушек.

— На меня не смотрите, я ничего не знаю ни про каких Ани, — тут же примирительно поднял руки Кано, почувствовав тяжёлый взгляд Хары на спине.

— Если вы про девушку, которая вас сопровождала, то мы не получали насчёт неё никаких приказов, — добавила Лиззи, — вероятнее всего, она осталась в Паларе.

Из соседнего проема в арсенал послышались гулкие шаги, и внутрь помещения протиснулся здоровяк Минот, как обычно молчаливый и грозный. Окинув взглядом собравшихся беотов, он прошагал до стойки проектора посередине салона и вопросительно посмотрел сверху вниз на Лиззи.

— Через десять минут, — сказала ему та, каким-то образом догадавшись о его немом вопросе, — иди в казарму, я сейчас подойду.

— Командир спит, — промычал он, замотав головой, — не хочу будить.

— Придётся, — пожала плечами ящерица, — в арсенале слишком мало места, а здесь слишком шумно. Сам знаешь, эти процедуры требуют максимальной концентрации как с моей стороны, так и с твоей.

— Это они про рекон… рекогфо… — хотел было объяснить Кано, но Лиззи сердито сверкнула на него ломанной линией.

— Реконфигурация процессора во включенной системе с минимальным энергопотреблением, — выдала она, под болезненный стон пса и зайчихи, — что? Это самое оптимальное объяснение для вашего понимания.

— То есть, это ты ещё «просто» выразилась?!

— А почему вы так все боитесь эту Лупо? — удивилась Хара. — Такая крутая, что даже этот здоровый парень не хочет с ней связываться?

— Это наш командир, — кивнул Минот, сузив свои, и без того маленькие глазки, — она смелая!

— Она умная! — подтвердила Лиззи. — И это не страх, а уважение.

— Она просто красавица! — добавил Кано. — Ну и сильная, конечно же! — смутился он взглядам остальных.

***

На высоте выше пятьсот метров небо выглядело совсем иначе. Вместо сплошной серой пелены, вокруг раскинулись бесконечные белые облака, озарённые золотистым светом зимнего светила. Словно мягкая перина, они расстилались перед летящим турболётом, таким неестественным в картине из золотых и белых красок и фона ясного голубого неба. Хотелось пригладить рукой эти дивные завихрения, упасть и провалиться в мнимую нежность облаков, но нельзя — ими можно только любоваться, сидя перед иллюминатором и размышляя о неповторимой красоте природы, создавшей с помощью людей более совершенный вид жизни — анимагенов. Так думал Корво, задумчиво взирая на небесные просторы. Как командир отряда, он был знаком с лётным делом и умел управлять турболётом. «Мы совершаем столько ошибок, — он на пару секунд прикрыл глаза, — сколько ещё жизней нужно пожертвовать, чтобы сохранить нашу тайну? А что же с нами будет, если ничего не выйдет?» Он никому не рассказывал, что случилось тем днём, когда он покинул свою старую команду, чтобы позже вступить на более опасный и тернистый путь. Когда ему рассказали о правде, он поначалу не принял её и испугался, и лишь потом понял, что другого пути у них уже нет. И судьба «Тау» стала для него прекрасным тому подтверждением. По официальной версии, их подбили «Хранители» над Овелаком, однако Корво теперь знал — всё было совсем не так.

Его воспоминания о минувших днях прервал писк входящего сигнала. Они пролетали рядом со снабженческим форпостом «Рассвета», который располагался в одной из гор Кольца Мерати. Эксплар, получив их сообщение о взятии беглецов, решил, что их полёт не должен прерываться на такую мелочь как отсутствие горючего, и поэтому к ним, разрывая безмятежность зимнего неба, медленно приближался заправочный турболёт, похожий на большую чёрную сливу с шестью круглыми турбинами по бокам овального корпуса.

— «Клёст» — «Судье», как слышите меня, приём? — раздался трескучий голос в наушниках ворона. Практически все базы организации теперь обслуживали анимагены-анроты, возрождённые из старого персонала.

— «Судья» на связи, слышу вас отлично, — Корво начал снижать тягу, — готовы принять горючее.

— Можно вас поздравить с удачной охотой, «Сигма», — весело сказал пилот заправщика, — всё-таки сделали то, что не смогли остальные. Даже не верится, правда, что поймали самих Шестерых Неизвестных, а?

— Благодарю вас, — ворон улыбнулся, — и действительно, я не ожидал, что мы их найдём. — Однако эту фразу он произнёс уже без улыбки.

Оваловидный турболёт завис над «Судьёй», выпустив из своего брюха длинную трубу с герметичным затвором на конце. Из хвоста десантного транспорта, немного дальше от спойлеров, раскрылось гнездо топливного бака, и оба аппарата начали увлекательную для пилотов игру «попади полуметровым стыком в отверстие десять на десять». К счастью, инженеры прошлого давно решили эту проблему магнитами и через пять минут тыканья в небо, «Судья» жадно принимал из недр «Клеста» прозрачную неактивную плазму, наполняя баки.

— Давно пристыковались? — сонным голосом спросила вошедшая в кабину пилотов Лупо, поправляя растрепавшиеся волосы. — Что-то я слишком много стала спать.

— Полезно для механизма, — Корво коротко взглянул на неё, — нет, всего минуту назад. Остальные пленники проснулись.

— Я слышала, — она надела наушники, слушая эфир, — зайчиха и рысь слишком разговорчивые, не нравится мне это. Если они продолжат свой митинг, я их вырублю.

— Это необязательно. Я с ними поговорю, и они успокоятся.

— Знаешь, Корво, меня начинает напрягать то, что ты так беспокоишься об этих недотёпах.

— Мы все беоты, Лупо, — великодушно рассудил тот, — не стоит так пренебрежительно относиться к себе подобным. На этой планете уже есть один вид живых существ практикующий подобное поведение, и ничего хорошего в этом нет.

— Они смертники, Корво, — ответила, поразмыслив, волчица, — и их приговор подписывала не я и не ты, сам знаешь. Мы всего лишь исполнители, не более.

— Нет. Такое мнение слишком узко, — позволил себе сделать ей замечание ворон, — мы — гораздо большее чем, просто анимагены на побегушках…

Вдруг радар, большой круглый экран над головами пилотов, обеспокоенно замигал, и на краю его красного круга показались пять жёлтых треугольников, быстро приближающихся к ним.

— Внимание всем бортам! — грянул голос диспетчера форпоста, тревожно прошелестевшего помехами. — В воздухе замечены пять перехватчиков класса «Месть», всем немедленно идти на посадку!

— «Хранители»! — вскрикнул пилот заправщика. — Извините ребята, но надо делать ноги. Перекрыть поток! Начинаю расстыковку!

— Пристегнись! — крикнул ворон напрягшейся Лупо. — Всем занять свои места! Включаю активное маскировочное поле! — оповестил он по общей связи, переключив пару тумблеров и дёрнув за большой рычаг слева от себя.

Корпус «Судьи» вздрогнул и его охватили невидимые волны, сливающиеся в сферу, наподобие мыльного пузыря, которая искажала пространство вокруг. Пара секунд, и поле полностью скрыло турболёт, лишь шуршание четырёх округлых турбин говорило, что он продолжает полёт.

— Надеюсь, проскочим, — тихо сказал Корво, переключая двигатели на «холодный» режим, чтобы их не обнаружили по тепловому следу, — честно говоря, я не думал…

Турболёт потрясла мощная ударная волна, а справа от них взметнулся шар рыжего пламени. Медлительный «Клёст» не успел улететь от внезапно появившихся врагов и теперь орошал землю под собой горящими обломками. А мимо них, пронзая облака, пронеслись два виновника их проблем — ромбовидные перехватчики с изогнутыми хвостами, на серебристых крыльях которых они успели различить серебряный щит с белым хохлатым голубем и мечами, на фоне красного светила.

— «Хранители Жизни»! — Лупо взглядом проводила перехватчики, которые вновь скрылись в облаках. — Откуда они здесь?

— Может, патруль? — Корво пристально следил за радаром. — Но они далеко забрались от своих владений. Мы недалеко от базы рядом с Даэлаком… Они возвращаются! — на этот раз даже всегда спокойный ворон взволнованно сжал штурвал.

Пять треугольников, перегруппировавшись, вновь развернулись к ним, быстро сокращая расстояние. Оглушительный сигнал тревоги раздался по всему турболёту, сменив тусклый белый свет его салонов на красный.

— Тревога! Ракета приближается! — оповестил «Судья» равнодушным электронным голосом. «Рассвет» не хотел ставить каждому транспортнику искусственный интеллект, поэтому словарный запас турболёта ограничивался лишь парой фраз.

— Они нас видят! — Корво резко увёл машину вниз. — Хорошо хоть ракеты у них без наведения!

— «Судья» — «Куполу»! — Лупо не обратила внимания на его реплику, прижав наушники к голове. — На нас напали, нужна защита истребителей!

— «Купол» — «Судье»! — мгновенно ответил ей чёткий голос девушки-диспетчера. — Мы засекли ваш сигнал. Звено «Тиран» поднимается в воздух, расчётное время встречи — десять минут!

— Десять минут слишком много! — Корво вновь уклонился от ракеты, но один из перехватчиков открыл огонь из импульсных орудий. По корпусу пронёсся ряд взрывов, но «Судья» устоял — крепкую броню десантного турболёта было не так-то просто пробить. — Маскировочное поле уничтожено, мы не продержимся и пяти минут! — один из выстрелов попал прямо в генератор маскировки и тот, полыхнув огнём, разорвал невидимую пленку, проявляя небу чёрный корпус.

— Придётся! — волчица схватила второй штурвал — её, как командира, тоже обучили азам летного дела.

А в салоне инструктажа теперь царила паника, исходящая главным образом от Кари. Никто из пленных не верил в свою смерть от рук «Сигмы», но когда за бортом раздались взрывы, и возникла реальная угроза, что их собьют, жёлтая анимаген не выдержала и заплакала. «Это опять происходит! — думала она, не в силах даже кричать. — Опять! Они жаждут нашей смерти! Они ненавидят нас!» А перехватчики, входя во вкус, всё больше и больше увеличивали количество выстрелов, разрывая на части горящий турболёт.

— Неужели нельзя было по земле нас похитить?! — рычала Хара на Кано, держащегося за поручни на проекторе. — Что теперь? Всё, прилетели, спецназовцы конченые?!

— Это ещё не конец, нам просто поцарапали внешнюю обшивку, — в лицо Лиззи, стоящей у панели управления у створки арсенала, брызнули искры, — ничего страшного…

Как раз в этот момент один из перехватчиков решил, что эту игру пора заканчивать и навёл свои орудия на верхнюю левую турбину аппарата. К счастью, основной залп пришёлся на пилон двигателя. Обильно заискрив проводкой, рваная пробоина начала испускать густой чёрный дым. Держась теперь на одних лишь трубах и кабелях, турбина опасно закачалась, и, уже не сдерживаемая ничем, начала вываливаться из разрушенного пилона.

— Левый верхний двигатель подбит! — Корво едва выровнял штурвал, чтобы «Судья» не ушёл вниз штопором. — Мы падаем!

Оставляя чёрный след на белоснежных облаках, транспортник начал стремительно снижаться, обстреливаемый со всех сторон увлёкшимися стрельбой перехватчиками. Ракеты они неблагоразумно спустили на заправщик, поэтому теперь довольствовались только основными пушками, медленно уничтожая турболёт.

— Ну где эти истребители?! — Лупо изо всех сил вцепилась в рукояти, обливаемая искрами с панели. «Мы не можем погибнуть вот так! — злобно подумала она, изо всех сил сражаясь за свою жизнь и жизнь команды. — После всего, что мы прошли, мы не можем погибнуть так глупо!» — Минот, готовь энергоустановки! Лиззи, почему не активировались аварийные магниты на подбитом двигателе?

— Автоматика повреждена! — ответила та по встроенной в маску гарнитуре, подсоединившись к эфиру. — Я пытаюсь активировать их вручную! — она раскрыла лепестки на кончике хвоста и резко воткнула тонкую блестящую иглу в привод панели, пытаясь настроить повреждённую машину.

— Готов! — гигант быстро прошёл в арсенал и приготовил ракетницы-минометы, закинув и закрепив весь комплекс себе на спину. — Жду приказа!

— Кано, обвяжи его тросом и держи что есть сил! — в этот момент Лупо почувствовала, что она, наконец, в своей стихии. — Закороти створки, чтобы они не мешали. Минот, подойди как можно ближе к выходу, и по моей команде готовься дать залп! Жди!

Створка арсенала поползла вниз, и в салонах, теперь открытых настежь, мгновенно поднялся шквальный ветер, выдувающий все незакрепленное к полу оборудование наружу.

— Жди! — перехватчики уклонились от вывалившегося из салона мусора, вновь пристроившись им на хвост. — Огонь!

Из двух энергоустановок, закрепленных на плечах Минота, с глухим свистящим звуком и яркой вспышкой вылетели два белых снаряда. Подлетевший слишком близко «Хранитель» поздно понял свою ошибку — от одной энергоракеты он успел уклониться, но тут же напоролся на вторую. Раздался взрыв, и перехватчик превратился в огненный шар, брызнувший обломками в разные стороны.

— Есть один! — доложил Минот, отступив от закрывающейся створки. — Перезаряжаюсь.

Урси и остальные, с напряжением следившие за развитием событий, облегчённо вздохнули — противники, протрезвев от гибели товарища, на какое-то время отстали от них, но лишь для того, чтобы обрушить шквальный залп по хвосту. От такого напора, испещрённая взрывами обшивка начала плавиться, обнажая внутренности турболёта. Что-то заискрило в проводке в стене арсенала, и створка наружу безвольно повисла, более не подчиняясь механизму. Свет в салоне погас, и теперь гудящее от потока ветра пространство вокруг освещалось лишь тусклой подсветкой тюремных платформ.

И вот настал момент, когда осколок брони транспорта, вырванный взрывом, сорвался и залетел прямо в правый двигатель. Раздался громкий хлопок, и «Судья», накренившись хвостом вниз, начал неконтролируемое падение, с громким гулом тормозя оставшимися двигателями, из которых Корво и Лупо выжимали всю мощность. Но торжество «Хранителей» длилось недолго — двое из них мгновенно отправились вслед за погибшим товарищем на землю, подбитые ракетами от подоспевших трезубчатообразных истребителей «Рассвета», вынырнувших из облаков и тут же завязав бой с оставшимися.

Трос в руках Кано натянулся струной, удерживая Минота от падения. Сам пёс, расставив ноги, упёрся в косяки проёма в арсенал и изо всех сил вцепился в него, скрипя сжатыми зубами.

— Я его не удержу! — крикнул он Лиззи, теперь лежавшей на боку и до сих пор пытающейся починить хотя бы один из двигателей. — Помоги мне!

— Если я брошу панель, то не восстановлю турбины! — на её экране теперь постоянно мерцали три волнообразных линии. — Я не могу!

— Бэтли! — Урси, который из-за поля антигравитации не был подвластен падению, увидел сжавшуюся перепуганную малышку, всё это время дрожавшую в углу. — Выпусти нас! Мы вам поможем!

Но та лишь испуганно посмотрела на него, не в силах пошевелиться. В такой переделке ей ещё не доводилось бывать. Взрывы, крики и свист ветра настолько ошеломили девочку, что она не смела пошевелиться, закрывшись руко-крыльями.

— Бэтли, милая моя! — как можно нежней заговорила Кари, перед угрозой смерти вновь отринувшая страх. — Не паникуй, просто отключи наши платформы. Мы поможем вам, и всё будет хорошо! Мне тоже страшно, — она хотела протянуть к ней руку, но вспомнила, что до сих пор в оковах. Почему-то сейчас её наполняла такая решимость, порождённая страхом, что она почти не соображала, что говорит. — Разве ты не боишься, что твои друзья погибнут? А мама? Она тоже погибнет, если ничего не предпринять! Давай же, освободи нас!

— Я… Я боюсь! Боюсь! — пискнула та, но ласковый голос Кари возымел действие — тихонько скуля, Бэтли с помощью своих маленьких цепких коготков на пальцах, поползла наверх, к панелям платформ. Схватив зацепившийся за провод магнитный блокиратор, она прикоснулась им к оковам жёлтой анимаген, освободив её конечности.

— Ну же, маленькая, давай, не подведи нас, — молила канарейка, глядя, как та быстро набирает код, отключая антигравитацию, — ещё чуть-чуть!

Шум отключаемой платформы растворился в рёве ветра, и беот стукнулась ногами об стену, теперь ставшую полом, а Бэтли тут же начала освобождать Урси.

— Что происходит? — Арги, только что очнувшись, увидела перед собой перевёрнутое испуганное лицо Кари перескочившей к их стене. — Что за… мы падаем? — через открытый проём, куда всеми силами старался не упасть Минот, виднелась приближающаяся поверхность.

— Бэтли, как отключить силовое поле? — крикнула та мышке, теперь открывающей оковы Лункса и Хары.

— Я не знаю! — к своему ужасу, она вспомнила, что не знает коды. — У них другие пароли!

— Урси, дай мне пистолет! — рысь, совсем обрадованный перспективой погибнуть в беспомощном положении, решился на отчаянный шаг. — У Кано в кобуре, видишь?

Пёс, полностью сосредоточенный на том, чтобы не выпустить из рук трос, даже не заметил, как Урси молниеносно вынул у него из-за пояса оружие и кинул прямо в освободившиеся руки Лункса. Коротко пискнув, Бэтли шарахнулась в сторону, но он даже не обратил на неё внимания. «Да как же тебя активировать? — он лихорадочно начал нажимать на все кнопки, что находились на корпусе оружия. — Есть!» Пистолет сверкнул голубыми индикаторами, и Лункс навёл его на основание платформы. Звук выстрела, вспышка, и он едва не упал в поле платформы Арги, сосредоточенно изучающей панель, за которой возилась Лиззи.

— Я поняла! — попыталась она перекричать нарастающий гул — оставшиеся двигатели работали на износ. — Тебе надо перезагрузить генератор, тогда автоматика восстановит двигатели!

— Я знаю, но я не смогу дотянуться до второй панели! — ответила ей ящерица, прижавшись к стене. — Необходимо дернуть два рубильника одновременно!

— Выпусти меня, я знаю, что делать! — лисица вскрикнула, когда Лункс выстрелом разорвал замки её оков. Ещё пара выстрелов, и она уже сидит на корточках напротив Лиззи, что-то быстро переключая и разрывая оголённые провода.

Между тем трос начал разрываться. Минот неуклонно соскальзывал вниз, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то. Бык отчаянно боялся высоты, хоть и не подавал виду. Но сейчас он громко взревел, когда почувствовал, что опускается всё ниже. Они подлетели совсем близко к земле, и отсюда уже можно было различить верхушки гор и плато, куда ещё не ступала нога человека. «Нет! Нет, дружище я тебя не отпущу!» — техномышцы Кано накалились от перегрузки, когда он почувствовал, что напряжение троса ослабло. Открыв глаза, он увидел, как две пары рук рядом с ним, тянут Минота обратно в салон.

— Ну помогай, чего замер? — яростно рыкнул на него Лункс. — Хара, лови конец! — он вывернулся и швырнул освободившийся кончик троса в руки зайчихи, усевшейся на опору проектора.

— Что вы делайте? — опомнившийся пёс с утроенной силой потянул на себя рвущееся крепление.

— Вас спасаем, не видно, что ли? — донёсся сверху голос зайчихи. — Эта штука не выдержит его веса! — предупредила она, почувствовав, как накренилась её опора.

Но Минот уже ухватился за косяк створки в салон, мёртвой хваткой вцепившись так, что погнул металл.

— Готова? — Арги, наконец, удалось разобраться в системе распределения, и она схватилась за большой рубильник у самого низа панели. — На счёт три!

— Раз! — Лиззи повторила её жест, с ужасом глянув на приближающуюся скалу.

— Два!

— Три!!! — громкий щелчок и гул двигателей турболёта утих.

На пару секунд в кромешной тьме салонов транспорта наступила тишина, взорвавшаяся в мощный рык заново включённых двигателей. Корво и Лупо, не прекращавшие всё это время попыток вытащить турболёт хотя бы в горизонтальное положение, едва не выпали из сидений, спасённые ремнями безопасности.

— Оставшиеся двигатели работают на половину мощности, — ворон быстро начал опускать нос транспортника, — выравниваю…

— Это будет жёсткая посадка, — только и сказал Лункс, под мощный аккорд столкновения брюха «Судьи» и камня. Не удержавшись, он, выпустив из рук ненадёжный поручень в виде ручки платформы, полетел в открытую створку мимо Минота. Он уже выпал из транспортника, когда почувствовал, как что-то металлическое зацепилось за его куртку. Повернувшись, рысь увидел высунувшегося наполовину из проёма и вытянувшего руку Вульпи, метнувшего в него свой крюк. Балансируя на краю шатающейся створки, Лункс медленно попятился назад в арсенал, когда турболёт вновь тряхнуло и его подбросило в воздух. Последнее, что он запомнил в тот момент, была летящая в его голову тюремная платформа, не желающая расставаться с пленником.

========== Глава V. Волчья охота ==========

Промёрзшие серые камни неприступной стеной окружали выступ, на котором лежал дымящийся турболёт команды «Сигма». Они не долетели до обрыва в бело-зелёную пропасть всего пары метров, остановившись у самого края скалистого утёса. Однако, несмотря на тяжёлые повреждения, «Судья» сумел не развалиться при касании, лишившись только двух турбин, всех стёкол и створки арсенала. Корпус турболёта оказался испещрён и расплавлен от интенсивного огня. Он едва продержался три минуты прежде чем рухнуть вниз, но и этого времени хватило, чтобы дождаться помощи от истребителей, которые прогнали уцелевших налётчиков прочь.

Несмотря на то, что горы Кольца Мерати не чета Роронским, они всё равно были очень высокими. Разряженный свежий воздух ледяным потоком проникал внутрь механизмов анимагенов, вымораживая воздуховод. Однако кристальную чистоту вершин Кольца Мерати теперь осквернял запах палёной резины и металла — от воздушной битвы на «Судье» загорелась проводка и взорвались двигатели, чадя в небо чёрными струйками из осиротевших пилонов. Останков самих турбин нигде не было видно — вероятно, они разлетелись на клочки или упали вниз, на сосны Талтийского леса и синевшие ленты дельты рек Тоту и Нава. А вдалеке, за туманным горизонтом, сияли сизые небоскрёбы столицы южного округа Нелии — Даэлака. Озарённые восходящим Ольмиром сизые шпили с покатыми крышами уже горели золотым огнём. Казалось, город опоясали металлические кольца — электромагнитные дороги для скоростных поездов, растянувшиеся по всей его площади, и сверкающие шарообразными вокзалами. Откуда-то с аэропорта взлетел в воздух сигарообразный самолёт с длинными крыльями, направляющийся на восток, загудели по реке роботы-ледоколы, похожие на небольшие катера с острыми секирообразными носами. Голубое свечение уличных фонарей постепенно пропадало, но не так быстро, чтобы уступать дневному свету свою власть.

Отсюда, с утёса высокой безымянной горы, где лежал разбитый турболёт, можно любоваться открывшимся видом долгое время, но именно его сейчас не было у получивших шанс на побег друзей.

— Скорее! — тихо зашипела Хара, помогая Кари и Арги вылезти из-под обломков тюремных платформ. — Надо бежать пока они вырубились!

— Куда? — непонимающе спросила канарейка, пытаясь сообразить, что случилось. Недавняя встряска и падение с почти километровой высоты выбили из неё понимание происходящего, но сознание медленно возвращалось к ней.

— Да куда угодно, лишь бы подальше от этих чокнутых «Сигма»!

Хара даже не отключилась, когда они упали, потому что когда «Судья» ударился первый раз о скалу, её отшвырнуло обратно в антигравитационное поле, которое и погасило весь удар. Однако сама платформа не выдержала столкновения и раскололась надвое, искря и щёлкая сполохами в углу.

— Надо найти остальных, — с трудом произнесла Арги, схватившись за стенку, когда зайчиха помогла ей встать. Белая куртка и перчатки, так изящно смотрящиеся на ней раньше, сейчас приняли жалкий обтрёпанный вид, разорвавшись и обуглившись в нескольких местах. Но именно их прорезиненная основа спасла её руки от разряда, когда проводка вспыхнула высоковольтной искрой. С сожалением стянув их, лисица внимательно осмотрела свои кисти, пригладив растрёпанную чёрную шерсть.

— Бэтли, — Кари увидела мышку, придавленную оторвавшейся панелью с потолка. Её глаза были открыты, но радужка не светилась оранжевым светом, что означало, что её система отключена, — надо помочь им! — в проходе в арсенал она заметила лежащих на полу Кано и Лиззи.

— Нельзя, — Хара решительно потянула её за собой прочь из турболёта, — надо убираться отсюда, пока есть возможность!

— Не шумите, — Арги осторожно перешагнула через растянувшегося вдоль стены Кано. Пёс, когда они рухнули, успел вонзить тесак в пол транспортника, чтобы не вылететь наружу, да так и остался лежать, оглушённый сильным ударом головой о стенку.

Оружие и экипировка, как ни странно, остались лежать в своих гнёздах за защитными металлическими экранами, которые Минот бережно и надёжно закрепил ещё в полёте. Сам бык лежал неподалёку от турболёта с частью створки транспортника. Должно быть, он вылетел наружу в самый момент удара, раз оказался рядом с местом падения, а не на острых скалах, что возвышались над ними. Его энергоустановки остались невредимыми, лишь немного сместились со спины к голове, придавив хозяина тяжёлыми стволами.

Прихрамывая, Арги вышла из недр транспортника и болезненно зажмурилась от утреннего света уходящей на юг серой пелены над ними. В нос тут же ударил морозный воздух, и ледяной ветер неприятно засвистел в непроизвольно дрогнувших ушах. Поёжившись, лисица зябко обхватила себя за плечи и поджала испачканный чем-то чёрным хвост. Первое, что она заметила, был рыжий клок шерсти на остром камне у самого края обрыва слева от турболёта. Не дожидаясь пока Хара и Кари выйдут из арсенала, она подошла к находке и опустилась на колени. К своему удивлению, Арги обнаружила, что её ноги до сих пор с трудом передвигаются, болью отдаваясь по всему телу. «Должно быть, я сильно повредила коленки, — решила она, осторожно выглянув вниз, — только бы ничего не сломалось… иначе далеко мы не уйдём».

— Хара, быстрее сюда! — шёпотом крикнула она зайчихе, махнув рукой. — Нужна твоя помощь!

Вульпи висел на крохотном выступе из отвесной скалы, не в силах придумать, что ему делать дальше. Его рот оказался до сих пор заклеен намордником, поскольку Кано так и не догадался подойти к нему раньше, и теперь лис смог лишь радостно замычать, завидев знакомые лица подруг.

— Похоже, там ещё и Лункс, — заметила Кари, посмотрев ниже. Там, раскачиваясь на ветру, висел рысь, которого Вульпи успел подцепить крюком за куртку. Несмотря на то, что лезвие проткнуло воротник насквозь, расходящийся шов одежды можно было заметить невооружённым глазом, — а где же тогда Урси?

— Поищи его, — попросила Арги, попытавшись дотянуться до Вульпи. Однако длины её руки не хватило даже для того, чтобы коснуться его пальцев, — не выходит, попробуй ты, — она взглянула на Хару.

Синяя беот ростом была немного выше белой лисицы, но даже она смогла лишь дотронуться до шерсти руки лиса. Почесав затылок, Хара расправила уши и волосы, сняв шапку, и тряхнула головой.

— Надо палку какую-нибудь, — изрекла она, прикинув расстояние, — так мы их не достанем.

— Надо использовать Лункса, — придумала Арги, наморщив лоб, — Вульпи подтянет его на крюке, и мы вытянем обоих.

— Только как докричаться до него? Он, кажется, без сознания, — судя по безвольно висящим конечностям, рысь ещё не пришёл в себя после встречи с тюремной платформой, не зная, в каком незавидном положении он сейчас находится.

Что-то заскрежетало позади них, и обе беот встрепенулись, подскочив на ноги, но это была всего лишь Кари, которая виновато вжала голову в плечи и медленно опустила оторванную створку арсенала обратно на камни. Ей показалось, что Урси придавило этим искорёженным листом бастума, но медведь обнаружился под левым лжекрылом турболёта. Никто не мог предположить, как он там оказался, но он уже приходил в себя, морщась от боли в спине и шее.

Между тем, Вульпи, слушая план Арги и Хары, попытался втянуть в себя трос на котором висел Лункс, но лебёдка на таком морозе замёрзла и с трудом вращалась внутри предплечья анимагена. Чувствуя, как пальцы от холода сливаются воедино с камнем, лис попытался подтянуться, чтобы хоть как-то встряхнуть затёкшие суставы. Но едва он пошевелился, как раздался неприятный каменный треск. С ужасом посмотрев на замерших в оцепенении Хару и Арги, Вульпи только и успел мысленно произнести: «Гадство!» как камень раскрошился под весом двух анимагенов. Даже Хара не смогла сдержать крик, когда увидела, как рыжий беот падает вниз, лихорадочно пытаясь переключить освободившуюся руку на крюк, но из-за того, что он слишком долго провисел на холодном ветру и морозе, механизм заклинило, и у него это не получалось сделать. Пара секунд, и они скрылись за лёгкой дымкой над лесом внизу, всколыхнув её словно воду.

— Вниз! Быстрее! — Арги первая очнулась от шока от увиденного и рванула к скалам у края утёса.

— Куда? Что случилось? — поднимающийся на ноги Урси только успел заметить, как Хара бежит вслед за исчезнувшей среди скал белой лисицей, когда услышал звон падающего стекла со стороны носа «Судьи». «Лупо! — генератор внутри него дал перебой. — Зачем мы опять разделились? Так нас легче поймать…»

— Что они делают? — Кари заметалась, глядя то на уходящих Арги и Хару, то на судорожно раздумывающего Урси, который продолжал стоять на месте у входа в арсенал турболёта. — Что нам делать?

— Так! Спокойно! — он ещё раз оглянулся на крышу транспортника, уже слыша, как кто-то выбирается из кабины пилотов. — Надо идти за ними! Не знаю, что они выдумали, но порознь нас быстро найдут и пленят.

Он в два прыжка подбежал к спуску, куда ушли Арги и Хара, и со стоном, полным боли и отчаяния, полез вперёд, сетуя на то, что у него такие косолапые ноги. За ним, съёжившись от страха и непонимания, поплелась Кари, так же неуверенно и осторожно спускаясь по камням вниз. Но прежде, чем они скрылись за скалами, она успела заметить двухметровую фигуру на крыше турболёта. «Он видел нас! — с ужасом поняла канарейка, когда Корво, так пристально провожавший их взглядом, демонстративно отвернулся. — Но сделал вид, что не заметил… но почему?»

***

— Это был мой самый ужасный полёт, — Бэтли аккуратно обходила разбросанные по всему салону куски металла и свисающие искрящие провода. — Кано, как ты? — она склонилась над сидящим у стены на полу арсенала псом, бесцельно смотрящим в одну точку перед собой.

— Бывало и лучше, — он пошевелился и даже попытался улыбнуться её пушистой мордахе, — знаешь, у меня вся жизнь перед глазами пролетела. Я, кажется, даже что-то из этого понял.

— Мы все едва не погибли, — раздался голос Корво снаружи турболёта, — но, вроде бы, всё обошлось.

— А где наши новые друзья? — Бэтли осторожно прошла через искрящую створку в арсенал. — Они ушли?

— Думаю, да, — ответила Лиззи, полностью погружённая в работу по восстановлению своего турболёта, — Минот, ты нашёл остатки турбин?

— Неа, — громыхнул тот, деловито пытаясь приделать створку арсенала обратно, вооружившись высокомощным ионным резаком.

— Плохо, — на лице-экране ящерицы вспыхнула ломанная линия, — но даже если бы мы нашли их, вряд ли бы у нас хватило ресурсов, чтобы взлететь.

— Можешь об этом не переживать, к нам уже вылетели ремонтники, — ответила ей по внутренней связи Лупо, оставшаяся в кабине пилотов. В отличие от остальных салонов, эта часть транспортника пострадала меньше всего, из-за внутренней противоперегрузочной системы, впитавшей в себя всю силу удара.

«Судья» так и не смог толком взлететь после перезапуска генератора — слишком близко к земле активировались турбины. В итоге транспорт оставил на теле планеты нехилую борозду и теперь лежал на камнях, почти над обрывом, за которым расстилались две реки и Талтийский лес. Минот, дробя тяжёлыми копытами мелкие камни, быстро потопал за куском створки неподалёку, и вытянув шею, посмотрел на виднеющийся вдалеке Даэлак. «Люди создали так много техники, — подумал он, возвращаясь к своему занятию, — но так и не научились ей управлять».

— Они не могли уйти далеко, — створка в салон инструктажа открылась, и оттуда вышла Лупо, поправляя гарнитуру в ухе, — эвакуатор уже вылетел из «Купола», хватит возиться с этим, — раздражённо сказала она Миноту и Лиззи, — экипируйтесь и готовьте тросы. Мы идём по следу беглецов.

— Что? Сейчас? — удивился Корво, спрыгивая с крыши позади неё. — Мы ведь упали с пятисотой высоты…

— У кого-то есть существенные повреждения? — нарочито громко спросила она, даже не глядя на замершую команду.

Но те промолчали, не рискуя возражать и, тем самым, почувствовать гнев разъярённой волчицы. Её сильно разозлило то, что добыча ушла прямо из их рук, и она решила во что бы то ни стало вернуть беглецов, пока те вновь не скрылись на просторах Нелии. «Если о нашем провале узнает Эксплар… — подумала она, слушая, как её команда вскрывает хранилища с оружием и экипировкой. — В лучшем случае, нам сотрут нынешние личности, а в худшем…» — судьба команды «Тау», что возглавлял когда-то Корво, не давала ей покоя. Их тоже, якобы, сбили «Хранители» сразу после их провала, но Лупо никогда не верила в такие совпадения. Она, как и прочие командиры-беоты, поняла тонкий намёк от Создателя. За совершённую ошибку он их не простит.

«Сигма» быстро экипировались, под холодным взглядом Лупо. В отличие от обычных солдат «Нового Рассвета», броня механизированного спецназа была гладкой на груди и спине, более эластична и легка, поскольку подгонялась под анатомию каждого из беотов. Из-за этого им не вводили единого стандарта внешнего вида, придавая каждой команде свой неповторимый стиль. Бронежилеты надевались через голову и застёгивались внутренними механизмами, которых питал генератор вдоль позвоночника ниже лопаток, он же сжимал броню между телом анимагена, делая её невесомой, повышая подвижность. Так же плотно прилегал и шлем, закрывая воздуховоды и уши беотов от внешнего воздействия звукового и химического оружия. Внутри его маски, в чём-то похожей на гладкий экран-лицо Лиззи, отображались все данные о цели, небольшая карта местности и коммуникатор внутренней связи команды.

— Закрепляйте тросы, — коротко приказала Лупо, указывая на край утёса, — им больше некуда деться с этой скалы кроме как уйти вниз. Лиззи, бери с собой переносную станцию слежения и локатор.

— Мне идти с вами? — нервно переспросила та, выдав две волнистые линии на лице. — Но командир, я не приспособлена к долгим переходам. К тому же, было бы полезней…

— Я сказала — бери станцию и локатор, — словно не слыша её аргументы, процедила сквозь зубы волчица, — разделиться сейчас — значит провалить операцию. Здесь ты никак нам не поможешь.

Лиззи промолчала, глядя немигающим взором на затылок стоявшей у края пропасти Лупо. «Она права, — призналась сама себе ящерица, — я не смогу им помочь, если останусь. Но я… никогда не ходила на заданиях пешком, без турболёта…» Кано и Минот уже закрепили пять прямоугольных устройств с катушками внутри, и теперь крепили захваты на своих поясах. Для быка пришлось использовать целых две установки, чтобы тросы выдержали одновременно и его вес и вес его вооружений.

— Не злись на меня, Лиззи, — смягчилась Лупо, коротко взглянув на неё, — ты и сама знаешь, что это лучшее решение. И я не могу рисковать твоей жизнью — неизвестно, кто первым найдёт «Судью» в таком состоянии.

— Я не злюсь, командир, — кивнула та, мигнув прямой зелёной линией, означающей благодарность, — это наш долг. Я понимаю.

— «Судью» только жалко, — протянул Кано, тоскливо посмотрев на разбитый турболёт, — эх, недолго он пролетал.

— При нашей жизни даже год службы — уже много, — покачал головой Корво, расправляя крылья. На его спине у их основания вспыхнуло оранжевое пламя сопел, загудев мерным звуком разогревающихся двигателей.

Рядом с ним, с важным видом поставив руки на бока, стояла Бэтли, отодвинув маску на макушку. Её длинные ушки дрожали на пронизывающем ветру и только специальный утеплённый комбинезон разведчика спасал её маленькое тело от холода.

— Его починят, — Лупо подошла к тросу и быстрым движением закрепила оба захвата на петлях пояса, — будет как новенький. Слабость в силу обратив…

— Единой командой идём в бой! — хором продолжили их девиз «Сигма» и одновременно Лупо, Кано, Минот и Лиззи прыгнули с утёса, прыжками спускаясь вниз, а Бэтли и Корво взлетели в небо, медленно планируя рядом со своей командой.

Их отряд начал формироваться зимой в феврале этого года на базе «Орхидея» рядом с Овелаком, когда Эксплар выдал Приказ №92 о возрождении последних беотов. Самой младшей в отряде была, конечно же, Бэтли, которую создали пару месяцев назад. Она являлась одной из последних беотов, что оставались на складах «Нового Рассвета» и очень этим гордилась, в то время как Корво живший уже восьмой год, лишь снисходительно улыбался её пафосным речам, смешанных со смехом и шутками. Хотя Коэннан Мол и украл чертежи А-284, но Лондигус Фай, его близкий друг и тоже Создатель Анима, сумел в точности воссоздать их обратно. Неизвестно, сделал ли он это под давлением Эксплара или по собственной воле, но результаты превзошли все ожидания — новые беоты, созданные из старых тел А-127, ничем не уступали экспериментальным прототипам первых анротов. Формировать их в механизированные отряды спецназа стали только пять лет назад, когда началась «модернизация» штата «Нового Рассвета». Люди постепенно вытеснялись анимагенами, создаваемых из них самих, и сейчас, к две тысячи двести сто тридцать шестому году, те полностью заняли рабочие места на основных базах организации.

— Как думаете, кто-нибудь ещё знает о том, что мы их упустили? — ляпнул Кано, сквозь шлем почувствовав на себе ледяной взгляд Лупо. Они уже были на середине скалы, держась ногами за каменную поверхность, кроме Минота, который, придерживал одной рукой своё вооружение за спиной, а другой держался за камни. Опасно натянувшиеся тросы заставляли напряжённо водить маленькими бычьими ушками, прислушиваясь к ним. В ходе их тренировок открылось, что Минот очень боялся высоты, и всякий раз, когда они отрабатывали десантирование с тросов, ему чудилось, что те вот-вот оборвутся под его весом и он разобьётся. Не легче приходилось и Лиззи, неловко цепляющейся за камни и скользящей по ним, оставляя следы от больших когтей. Базовая боевая подготовка никак не отразилась на ней — она так и осталась большой неумехой в сухопутных походах, предпочитая выполнять задания в уютном кресле пилота.

— Вряд ли, — поспешил ответить ему Корво, чтобы не провоцировать волчицу, — но они знают, что мы упали, да и Эксплар уже наверняка об этом осведомлён. И скорее всего, он захочет знать, выжили ли пленные.

— Именно так, — кивнула волчица, перепрыгивая по отвесному склону всё ниже. Заснеженные верхушки высоких елей были совсем близко, и теперь хорошо ощущался резкий запах хвои, пробивающийся в открытые фильтры шлемов, — и в наших интересах найти их как можно быстрей…

— Мам, я что-то вижу на скале! — вдруг воскликнула Бэтли, сложив крылья и метнувшись к краю небольшого выступа. — Похоже на куртку.

На камнях, куда ещё не ступала нога не то что человека, но и вообще какого-либо живого существа, висела изорванная чёрная курка с распоротым воротником. Зацепившись одной рукой за скалу, мышка схватили её и вновь взмыла в небо, держась в воздухе только на своих двигателях.

— Кто-то из беглецов был одет в такую, — сказал Корво, рассматривая её находку, — но что она тут делает?

— Возможно, кто-то из них упал. Никто же не видел, как они уходили, — Лупо бросила короткий холодный взгляд на ворона.

— Но что в таком случае, нам делать? — Кано едва не сорвался вниз, когда наступил на кажущийся надёжным выступ, который раскрошился под подошвой его левеса.

— Принести то, что останется. Они тоже анимагены, и не могут умереть в прямом смысле, — раздражённо ответила волчица, вдруг почувствовав, как что-то холодное коснулось её поясницы. Опустив голову вниз, она увидела, что они уже достигли самых высоких елей. «Но всё же надеюсь, они все выжили, — подумала она, совершив большой прыжок и приземлившись прямо в сугроб, — неизвестно, как Эксплар отреагирует на новость о гибели кого-то из них».

— Знаешь, Корво, — разочарованно протянула она, отряхиваясь от налипшего снега. Сугроб оказался достаточно глубоким, чтобы она ушла в него пояс, — в следующий раз, попытайся отговорить меня от прыжков на незнакомую территорию.

— Я это запомню, — усмехнулся ворон, зависнув над ними, — не думаю, что они спускались подобным образом. Скорее всего, они бы пошли вниз по скалам, ведь у них нет тросов или чего-то подобного.

— У Вульпи вместо рук были крюки, — радостно напомнила Бэтли, — он мог так спуститься.

— Может, это его куртку мы нашли? — предположил Кано, помогая Миноту снять захваты. — Но я не вижу тут никаких следов анимагенов.

— Бэтли, проверь ближайшие скалы, а ты, Корво, отправляйся на другую сторону этого утёса и проверь наличие следов на снеге. Они не могли пройти незаметно по такому покрову.

— Принято, — кивнул ворон, взмывая вверх. «Она что-то задумала, — понял он, опускаясь рядом с разбитым «Судьёй», — но странно, что Вестник решил действовать так радикально. Что ж, может, оно и к лучшему».

Лупо шёл третий год с момента её воскрешения, и до начала формирования своего отряда она проходила усиленный курс боевой подготовки на «Орхидее», упорно и даже фанатично стремясь достигнуть совершенства. Когда он начал её обучать, она уже могла показать ему многие приёмы и тактические планы, так что ему оставалось лишь направить их в нужное русло. И, как он сам считал, ему это удалось.

***

Первое, что увидел Лункс открыв глаза, были быстро проносящиеся перед его взглядом стволы елей и волочащийся по снегу рыжий лисий хвост. «Если я умер, то это совсем не лучшая вариация Пантеона», — подумал рысь, опустив голову и обнаружив, что на нём нет куртки, а лёгкая чёрная футболка с длинным рукавом насквозь промокла от налетевшего на неё снега. А ещё он понял, что его, обхватив за локти, несёт на спине рыжий анимаген, бегущий вперёд не разбирая дороги.

— Вульпи, — позвал он обладателя рыжего хвоста с белым кончиком, — а почему я еду у тебя на спине?

— Ну, — выдохнул тот, продираясь сквозь сугробы и ветки, бьющие его по морде, — видишь ли как получилось — мы с тобой немного вылетели из этой штуки и упали с обрыва.

— Куда вылетели? — удивился Лункс, почувствовав, что у него сильно болит голова, напомнив ему о жаркой встрече с тюремной платформой. — А где остальные?

— Я не знаю, — пропыхтел тот, разрушая своим телом очередной сугроб. Его одежда превратилась в мокрую груду лохмотьев, перемазанных грязью и смоулом, однако Вульпи нисколько не обращал на это внимания, — я видел только наших девчонок на вершине, а Урси куда-то пропал.

— Вечно он пропадает, — проворчал рысь, — а почему мы бежим?

— Так за нами гонятся! Когда мы начали падать, я успел зацепиться крюком за скалу, хотел подтянуть тебя, чтобы ты очнулся, но только порвал тебе куртку, и тут увидел, что сверху начинают спускаться эти… ну, которые нас пленили. И я побежал.

— А-а, вот оно что, — протянул тот, наконец совладав с мыслями, — мне, конечно, удобно так ехать, но вообще я и сам могу передвигаться.

— Думаешь, мне надо остановиться?

— Это было бы неплохо.

— А если нас догонят?

— Я уверен, что они в жизни не найдут ту борозду в снеге, что ты проделал. Но, если ты настаиваешь, то можешь и дальше нести меня, выбиваясь из сил.

Но Вульпи, поняв его недовольство, попытался резко затормозить, что находясь в снегу оказалось сложновато для босых лап двухметрового беота. Заскользив по зыбкой обледеневшей поверхности, он схватился за ветку ближайшей ели, но не удержался и рухнул на спину, окунув возмущённого Лункса в сугроб. Узнав про себя немного нового в плане анатомии, он, виновато поджав уши и хвост, вытащил разъяренного рыся из снега. «Я уже слышу их, — он прислушался к шелесту раздвигаемых веток позади себя, — они идут прямо за нами!» Они убежали достаточно далеко от скалы, на которой дымился подбитый турболёт, но «Сигма» не собирались просто так отпускать их. Это услышал и Лункс, перестав разоряться и сравнивать лиса с кривой кочергой, прислушавшись к шагам вдали.

— Что теперь? — спросил его Вульпи, выжидающе заглянув ему в глаза. — Бежать дальше?

— Думаю, да, — согласился рысь, — нам надо найти остальных прежде, чем это сделают эти злобные роботы-убийцы, но где их теперь искать…

Но Вульпи лишь пожал плечами. Он и предположить не мог, где сейчас находятся их друзья, волею случая вновь разделившись. «Всё повторяется! — с ужасом осознал он. — Мы опять порознь! Но это неправильно!»

— Что ж… опять всё придумывать мне, — раздражённо сказал Лункс, — для начала — давай не будем стоять как ёлки и постараемся хотя бы скрыться из виду… — но сделав шаг вперёд, он не заметил свисающую над его головой ветку и обрушил на себя с её лапы целый поток снега.

— Ты решил замаскироваться? — усмехнулся Вульпи зло сверкнувшему глазами беоту.

— Очень смешно! — выпалил тот, решительно направляясь направо, где, по его предположению, должен был подъём наверх. — Я не знаю, насколько высоки эти горы, но если мы начнём подниматься, то обязательно встретимся с остальными.

— А если мы разминёмся? А вдруг они в другой стороне? — затараторил Вульпи, торопливо продвигаясь за ним, делая широкие шаги, чтобы не увязнуть.

— У тебя есть идеи получше? — язвительно спросил его Лункс, но тот только отрицательно помотал головой. — Я так и думал. Только болтать и можешь, никакой пользы.

— В каком это смысле? — удивился лис, поджав уши.

— В прямом. От тебя толку никакого — только и можешь что верещать, цепляться крюками за деревья, как закороченный, да крушить всё, что попадётся под руку.

— Так я же не специально! — воскликнул тот, обиженный таким замечанием. — И вообще — это было грубо и неправда! Не говори так больше! Обещаешь?

Но рысь угрюмо промолчал, быстро двигаясь меж деревьев. За последние месяцы постоянное мельтешение Вульпи начало сильно раздражать. Его глупые поступки, нелепые восклицания и поведение выводили рыся из себя, и он, уже не в силах сдержаться, высказал ему всё, что он о нём думает. Только вот Вульпи оказался с этим категорически не согласен, в излюбленной манере начиная тараторить и жестикулировать, доказывая свою позицию. «Надеюсь, нас никто не услышит, — только и подумал Лункс, слушая нытьё лиса о том, что он полезный и нужный, — и зачем я только это сказал?» На самом деле, он и вправду жалел, что наговорил другу такого, но гордость не позволяла извиниться, и даже больше — он сам начинал распаляться, желая привести контраргументы оправданиям Вульпи.

Морозный воздух, что был пропитан резким запахом хвои, едва слышно звенел от гудящего среди скал ветра. Невольно поёжившись и чувствуя, как его тело охлаждается, Лункс ускорил шаг, пытаясь согреться, но это слабо ему помогло. Несмотря на то, что генераторы анимагенов интенсивно перегоняли смоул, распределяя по всем частям механизма, энергии такой процесс давал мало, даже вкупе с работой органов. Настоящее тепло давала душа, согревая таинственной энергией, однако сейчас Лункс почему-то сильно замерзал. «Что со мной? — это состояние нагоняло беспокойство. — Я никогда так не мёрз…» Сквозь свои мысли он едва слышал всё ещё распинающегося Вульпи, вприпрыжку идущего рядом, и вдруг почувствовал, как что-то тёплое накрыло его плечи.

— Что?.. — он опустил взгляд и увидел, что на нём теперь висит белая куртка, запачканная и затрёпанная. — Вульпи, что ты делаешь?

— Ну… — смутился лис, оставшись в тонком полосатом свитере с незатейливым узором, который нашла для него Кари в одной деревне. — Я просто увидел, что ты начал покрываться льдом, и поэтому подумал, что это тебе нужнее чем мне. Тем более, что это я уронил тебя в сугроб.

«И после всего что я ему наговорил, он остался добр ко мне? — стыдливо поджал уши Лункс, чувствуя, что ему стало чуточку теплее. — Что не так с этими анимагенами?» Что-то изменилось в нём после смерти Мастера. Раньше он знал, что может положиться на мудрость своего создателя, всегда мог получить поддержку и совет, а сейчас он оказался среди себе подобных — ничего не понимающих и стремящихся выжить беотов, каждый из который отличался друг от друга.

— Спасибо, — тихо поблагодарил он, словно стесняясь. Погони не было слышно, но рысь знал — «Сигма» идут за ними по пятам.

— Да брось, мы же друзья! — радостно воскликнул Вульпи, замахав хвостом, тем самым подняв небольшую метель. — Мы должны помогать друг другу!

— Ну да, — кивком согласился зеленоглазый беот, повернув голову в сторону темнеющую чащу, откуда они пришли. Ему показалось, что что-то белое мелькнуло среди деревьев, но когда он посмотрел в сторону этого явления, всё вновь было тихо и неприметно. «Похоже, этот удар по голове перетряхнул все мои схемы, — мрачно усмехнулся он про себя, — надеюсь, что это пройдёт. Только сумасшедшего анимагена этому миру и не хватало!»

— Погоди! — лис вдруг напрягся и замер на месте, схватив Лункса за рукав. — Ты слышишь?

Где-то неподалёку о скалы посыпались мелкие камешки упавшие сверху. Словно кто-то сбросил их вниз, неосторожно оступившись за торчащие во все стороны острые серые выступы.

— Что бы это могло быть? — спросил Вульпи, случайно наступив на лежащую под снегом ветку и заставив их обоих вздрогнуть.

— Не знаю, но такое ощущение, что кто-то спускается вниз с вершины, — верхушки гор были достаточно высоко чтобы быстро спуститься самостоятельно с неприступного утёса, однако это не останавливало этих «кто-то» от опасного спуска, — не похоже, что это «Сигма», — рассудил рысь, — те если и начнут спускаться, то с помощью каких-нибудь устройств. Это, наверное, кто-то из наших друзей.

— Но если это кто-то другой?

— Тогда мы встрянем по-полной, — рассмеялся Лункс, разворачиваясь направо, — что ж, хоть мы и бессмертные, но даже для нас это большой риск оказаться там, откуда пришли ваши души.

Однако так думал не он один. Арги уже два раза едва не сорвалась вниз, держась почти на отвесной скале лишь за крошечные выступы и трещины в породе. Ледяной ветер, не сдерживаемый в этой части горы ничем, зло завывал и трепал её куртку, теперь больше похожую на мочалку. Свою шапку она давно потеряла и теперь её светлые волосы, которые раньше изящно струились между ушками, испачкались в пыли. Не лучше дела обстояли у Хары — её локоны были в два раза длиннее и их не спасало даже то, что она спрятала их под одежду. Осторожно пробираясь за Арги по крутым скалам и острым камням, зайчиха уже трижды прокляла всё на свете и теперь мечтала лишь о том, чтобы поскорее оказаться на твёрдой поверхности, желательно как можно ближе к земле и самым безопасным способом.

— Арги! — крикнула она подруге, невольно зажмурившись от особенно сильного порыва зимнего ветра. — Ты знаешь где спуск?

— Нет! — ответила та, повернув к ней голову. — Но я вижу впереди небольшую площадку, оттуда, я думаю, можно будет немного осмотреться.

Хара кивнула и более уверенно начала продвигаться вслед за белой лисицей. Когда они побежали вниз, они не думали как они будут спускаться, перепугавшись за друзей. Даже сейчас, Арги, внешне вновь спокойная и с насмешливой полуулыбкой на морде, внутренне содрогалась, представляя, что могло случиться с упавшими с такой высоты Лунксом и Вульпи. На секунду глянув вниз и узрев лёгкую дымку над тёмно-зелёным ковром высоких елей, отсюда кажущихся кустиками, Арги вздрогнула и поспешно прижалась плотнее к скале. «Главное не смотреть вниз, — отметила она про себя, с большим облегчением ступая на небольшую площадку, усеянную большими валунами, когда-то осыпавшихся сверху, — интересно, это, кажется, какая-то пещера». Вопреки её ожиданию, они оказались не просто на небольшой выбоине в породе, а внутри довольно обширной трещины, которая уходила глубоко в гору. С опаской заглянув в кромешную тьму, лисица протянула руку следующей за ней Харе, и помогла ей залезть на ровную поверхность.

— Высоковато тут, — заметила синяя анимаген, поёжившись, — куда дальше-то?

— Давай посмотрим, — Арги осторожно опустилась на колени и выглянула вниз. От высоты у неё сразу же начались помехи, но она с усилием воли подавила это мерзкое головокружение, пытаясь найти выход отсюда. Вдруг она почувствовала, что ветер дует не только ей в лицо, но ещё и в спину.

— Похоже, эта пещера сквозная, — сказала она, обернувшись на зияющий проём, — не знаю, глубоко ли она уходит, но у неё есть другой выход.

— Ты что, спятила? — Хара изумлённо посмотрела на неё. — Лезть без света в такую темноту и надеяться на то, что мы выберемся? Как по мне, уж лучше тогда сразу спрыгнуть вниз — так хоть быстрее умрём.

— Я и забыла, какая ты зайчишка-трусишка, — усмехнулась Арги, проверив карманы своей курки в слепой надежде найти там фонарик. Увы, кроме кружевного платка и красного шарфика там ничего не было, видимо фонарь остался в перевёрнутом «броневичке», когда они удирали от «Сигмы».

— Чего? Сама ты трусишка! — громко возмутилась Хара, сердито сложив руки на груди. — Я не полезу туда и тебя не пущу. Уже достаточно того, что мы потеряли двоих друзей в этой пропасти…

— Только вот что-то я остальных не вижу, — лисица прислушалась к звукам, однако порыв холодного ветра заставил её прижать уши к голове.

— Урси и Кари шли за нами, — зайчиха резко обернулась в надежде, что их друзья тоже подходят к выступу на котором они сидели, — неужели они тоже потерялись? Я же слышала, что косолапый бухтел позади меня что-то про осторожность!

Однако ни Урси ни Кари нигде не было видно. Смущённо заморгав, Арги хотела встать с колен и отойти подальше от края обрыва, как краем глаза заметила, миллисекундную белую вспышку бесшумно сверкнувшую рядом с ними белым светом. «Я видела такое в Паларе… — Арги вскочила на ноги и быстро оглянулась, ища взглядом в небе знакомую фигурку с длинными ушками. — Бэтли здесь!»

— Ты чего? — удивилась синяя беот, приподняв свои уши.

— Нас только что отметили на радарах «Сигма», — медленно произнесла лисица, не отрывая взгляда от неба, — похоже, сейчас придётся бежать!

— Куда бы только бежать? — Хара удручённо посмотрела по сторонам и невольно взглянула на чернеющий разлом пещеры. — Нет, ты же не собираешься… — простонала она, заметив, как заблестели глаза у подруги.

— Это единственный выход! — Арги бросилась к гудящему подземным ветром проёму внутрь горы. — Иначе нас опять пленят!

— Да дрын им пасть! — задорно воскликнула та. — В этот раз они меня так просто не возьмут!

— Хара!..

— Хватит бегать от них! Если ты не можешь постоять за себя, то это сделаю я!

Последнюю фразу она выкрикнула слишком громко, и эхо от её слов гулом отразилось от окружавших их скал. Немного присмирев, Хара нервно оглянулась, словно сама удивилась своим словам, когда они услышали девчачий заливистый смех прямо над ними. «Что? Бэтли? — она узнала этот голос. — Она рядом?» — зайчиха завертела головой в поисках его источника, когда заметила, что Арги нет рядом. Спохватившись, она обернулась и только успела увидеть в глубине пещеры мелькнувшие рыжие глаза.

— Подожди меня! — смех летучей мышки, такой радостный и звонкий, был всё ближе и всё страшнее для растерявшейся Хары, которая разрывалась между желанием убежать и недоверием к тёмной пещере. — Арги!

Но лисица не ответила, скрывшись в глубинах горы. А девчачий хохот Бэтли не прекращался, отражаясь эхом от скал. Заметавшись на месте, Хара сделала два шага назад от пропасти, но вдруг почувствовала, как что-то маленькое и металлическое упало ей за шиворот. Подскочив на месте, как-будто её ударило током, она разорвала на себе куртку, но неизвестное устройство оказалось под её любимой чёрной футболкой с окровавленным мечом, которую она носила ещё в Рахнаке, незадолго до того, как им пришлось сбежать. Не успела она ничего подумать, как мощный разряд пробил её тело насквозь, заставив её длинные уши вытянуться торчком. Громко закричав не своим голосом, Хара только успела занести руку за спину в тщетной попытке вытащить шокер, но система механизма уже выключилась, заставив её замереть в неестественной позе.

— Раз, два — игра пошла! — весело хихикнула Бэтли, приподнимая маску и посмотрев на обездвиженную зайчиху. — Мам, Арги движется внутри горы к вам! — сообщила она, заметив на маленькой карте внутри маски движущуюся белую точку, стремительно опускающуюся вниз.

— Поняла тебя, — ответила ей Лупо по гарнитуре, — отслеживаем сигнал. Минот, сейчас мне пригодится твоя помощь.

Несмотря на то, что зрение анимагена куда острее человеческого, видеть в темноте они не могли одинаково. Но даже понимая, что она может заблудиться в кромешной тьме и не найти выхода из недр горы, Арги всё равно решила попытать счастья. «Даже если я заблужусь, то всё равно рано или поздно выберусь отсюда, — рассуждала она, скользя лапами по холодным, промёрзшим камням под собой, — а вот если я попадусь в руки «Рассветовцев», то вряд ли смогу уцелеть». Трещина уходила постоянно вниз, иногда пол под ногами исчезал под откос, и ей приходилось вслепую цепляться за случайные выступы и кочки, чтобы не соскользнуть в очередную бездонную яму. К тому же воздух тут оказался холодный и влажный, словно она окунулась в ледяную прорубь. Где-то журчал подгорный ручей, сливаясь в водопад и обрушиваясь в местную подземную реку, наверняка вытекающую из горы в Тоту или Наву, однако как далеко он находится, Арги определить не смогла — слишком быстро она бежала, поскальзываясь и падая на скользкие камни. Пару раз она больно ударилась рёбрами об острые скалы, торчащие прямо из стены, и уже давно болели пальцы на лапах, сбитые кочками и тяжёлыми булыжниками. Представляя, во что превратилась её шерсть и одежда, Арги схватилась за стену и всхлипнув, медленно осела на пол. «Хара… — мысль о том, что она бросила растерявшуюся и не менее напуганную подругу на произвол судьбы, жгучей болью отдалось в её разбитых пальцах. — Что же теперь делать? Лункс и Вульпи упали вниз… Урси и Кари пропали… я осталась одна…» Арги обхватила себя за плечи. Холод, что царил в этой промозглой и сырой пещере, начал медленно проникать внутрь её механизма через промокшую одежду. «Вот чего ты добилась, Арги, — сказала она сама себе, горько усмехнувшись, — одна, в темноте, забилась в угол в попытке спастись и бросив своих друзей… Но нужно бороться! Всегда есть выход, нужно лишь приложить чуточку усилий и разума, чтобы решить эту задачу». Ей пришлось приложить немало сил, чтобы заставить себя встать, с омерзением чувствуя, что некогда изящная одежда липнет к шерсти, сковывая движения. Но едва она сделала шаг вперёд, когда своды пещеры содрогнулись от мощного взрыва. Град из дымящихся горячих камней посыпался на отчаянно закричавшую лисицу, и вдруг она почувствовала, как чьи-то огромные сильные руки схватили её за пояс и потащили прочь из липкой тьмы к открывшемуся рваному проёму из которого внутрь заглянуло голубое зимнее небо.

— Она почти добралась до подземных вод, — хмыкнула Лупо, когда Минот вытащил сопротивляющуюся Арги из пробитой им бреши в горе, — это удивительно для анимагена без ночного зрения.

Большой беот завис на тросах в паре десятков метров над землёй, ориентируясь по голографической метке, что оставила Бэтли. Раскачавшись, он выстрелил в скалу за которой скрывалась Арги, и схватил её, защищая своим телом от камней. Взвывшая от отчаяния и страха лисица попыталась вырваться их его хватки, но Минот, хоть и осторожно, но всё же крепко держал её, спускаясь вниз, к ожидающей команде. Кано как раз закончил связывать обездвиженную Хару, когда бык, вздыбив копытами тучку снега под собой, опустился в снег, с интересом разглядывая сопротивляющуюся Арги перед собой. «Такая маленькая, а такая смелая — не побоялась залезть так глубоко в пещеру, — подумал он, слушая, как она ругается, понимая, что даже если бы он что-то ответил, то она бы его не услышала, — как они хотят жить…»

— Лупо, я вот что подумал, — подал голос Кано, словно прочитав его мысли, — они вообще-то не выглядят как отморозки или что-то в этом духе, как нам описывал Вестник.

— И? — волчица небрежно, почти что демонстративно, бросила треугольный шокер на спину Арги. Раздался короткий электрический треск, и белая беот обмякла, замерев в руках Минота, лишь тихо заскулив напоследок.

— Ну я и подумал — а для чего мы их вообще ловим? В смысле — что они такого плохого сделали, что за ними организовали такую охоту?

— Думать, Кано, это не твоя задача, — холодно ответила ему волчица, взглянув на опускающуюся на стоящую рядом ель Бэтли, — но если уж ты задался этим вопросом, то вдолби себе в голову, что только Эксплар и Круг Анима знают, как на самом деле создают анимагенов и о нашем строении тела. И если об этом узнает кто-то вроде «Хранителей Жизни», то «Рассвет» потеряет единоличное знание Секрета бессмертия.

— А, вот как, — неловко усмехнулся пёс, — я что-то не подумал об этом. Ну ты же знаешь, ты умная и понимаешь, что к чему.

— Умная! — подтвердила Бэтли, свесившись с ветки. — Мама умная!

— Лиззи, — Лупо проигнорировала их слова и повернулась к стоящей под лапами ели ящерица, опасающейся, что стоять у подножия горы небезопасно, — Корво давно не выходил на связь, можешь отследить его сигнал?

— Сейчас, — мигнула лицом-экраном та, приложив пальцы к виску, настраивая на миниатюрных кнопочках сенсоры, — он рядом, в ущелье за этой скалой, — она показала на гору, откуда Минот только что вытащил Арги.

— Надеюсь, у него достаточно веская причина обрывать со мной связь, — прорычала Лупо, сощурившись на голубеющее небо над мрачными серыми скалами, среди которых дул зимний холодный ветер.

***

Косолапые медвежьи конечности были слабо приспособлены к крутым склонами и неровным поверхностям горы Кольца Мерати, и Урси это почувствовал сразу же, как только они начали спускаться. Широкие ступни, покрытые жёстким тергумом для большего сцепления, то и дело соскальзывали холодных камней, и от падения его спасали только медвежьи когти. Однако самым болезненным ощущением оказалось случайно наступить на остроконечные выступы. И всё же Урси умудрялся сохранять спокойствие пробираясь вперёд, стиснув зубы и нахмурившись. Белая куртка и тёмные волосы Хары всё это время мелькали перед ним, однако когда они дошли до развилки, где верхушка горы словно раскололась надвое, он на секунду упустил из виду идущих впереди подруг, и решил, что они пошли по внутренней стороне скалы, а не по внешней. «Похоже, я переоценил их интеллект, — невольно сердился Урси, начиная догадываться, что они разминулись, — остаётся надеяться, что этот пик скоро закончится и мы сможем выйти с другой стороны». Возвращаться прежней дорогой назад к турболёту было опасно — «Сигма» наверняка уже очнулись от падения и теперь ищут их, возможно даже следуют за ними, хотя в первую очередь они бы пошли проверять внешнюю сторону горы, а не едва заметное ущелье.

— Мы заблудились, да? — жалобно спросила его идущая позади Кари, обняв себя за плечи и спотыкаясь на валунах.

— Я не знаю, зачем вы бросились вперёд очертя голову, — раздражённо ответил ей Урси, — надо было сначала разобраться куда идти.

— Так ведь Арги побежала вперёд, а за ней и Хара, — виновато пробормотала канарейка, словно оправдываясь, — я думала, они знают куда идут.

— Я тоже так думал, — он немного смягчился, понимая, что не следует срывать злость на ни в чём не повинной Кари, — надеюсь только, что этот разлом не окончится тупиком и мы сможем выбраться наружу. Уже совсем светло и тучи ушли… — над ними сияло лазурью голубое небо, необычайно яркое и холодное из-за чистого горного воздуха и ледяного ветра.

Споткнувшись об очередную кочку, Кари коротко вскрикнула и схватилась за каменную стену расколотого пика, на секунду заметив, как что-то промелькнуло среди неровных камней в воздухе над ними. Она хотела окрикнуть Урси, но медведь лишь угрюмо продолжил следовать вперёд, не обращая на неё никакого внимания. «Может, это мне почудилось? — жёлтая беот поймала себя на мысли, что ей просто хочется сесть среди этих промозглых и неприветливых камней, забиться в угол, где её никто не найдёт, и ждать, когда её друзья не заберут её в безопасное место. — Как же я попала в такую передрягу?..» Она никогда не рвалась вперёд, в отличие от своего возлюбленного, предпочитая сидеть в стороне и читать маленькие самоучители по химии, что они однажды нашли на складе большого торгового центра. И конечно же она оказалась не готова к столь кардинальным переменам — почему-то Кари настолько привыкла быть в безопасности за спинами друзей, в тепле салона «броневичка» в объятиях весёлого Вульпи слушать перебранки Лункса и Арги, рассказы Ани о жизни людей, восторги Хары о новых альбомах её любимых рок-групп и философских рассуждениях Урси, что не думала, как может сложиться их жизнь на следующий день. И теперь этот маленький уютный мирок, который она создала, чтобы защититься от отчаяния и страха, заменили грубые холодные камни, пробирающий до костей ветер и постоянное чувство преследования, не покидающее их всю сознательную жизнь.

— Там нет выхода, — услышала она спокойный каркающий голос откуда-то сверху, — это ущелье оканчивается тупиком.

Резко отскочив в сторону, Кари обернулась, но при этом не удержала равновесия на острых камнях и, оступившись, упала на спину. Над ними, сверкая в свете Ольмира расправленными крыльями, стоял чёрный беот Корво, снимающий свой шлем. На лице ворона не было ни усмешки ни злорадного выражения, лишь печаль, словно он делал что-то необходимое. «Такие же как мы, — подумал он, наблюдая, как Урси развернулся и подбежал к Кари, помогая ей встать на ноги, — все мы едины».

— И что теперь? — медведь сжал ладони в кулаки, лихорадочно соображая, куда им бежать на этот раз. Однако Корво не спешил нападать.

— Думаю, у вас выбора нет, — пожал плечами тот, разглядывая их, — Лупо всё равно найдёт вас, рано или поздно.

— Так что же нам делать? — Кари понимала, что единственная причина, по которой он привлёк к себе внимание, могла быть его желание поговорить вдали от волчицы.

— Сдаться, — всё также равнодушно произнёс Корво, — вам некуда бежать, ваши друзья скорее всего уже пойманы, да и если вы вдруг спуститесь с горы — куда вы пойдёте?

— Уж всё лучше, чем уничтожение. Лучше бороться за жизнь, чем просто сесть и умереть! — краем глаза, Урси заметил, как потупила взгляд Кари. — Даже вы, наши сородичи, пытаетесь пленить нас, чтобы вас не уничтожил ваш же создатель! Подумайте лучше сами — а стоит ли жить в постоянном страхе перед смертью?

— Мы бессмертны, Урси, мы не можем умереть в прямом смысле, — ворон покачал головой и вздохнул, — даже наши тела, если не будут разрушены, оставят воспоминания прошлой личности, чтобы восстановить анимагена. Но нас могут «стереть» те, кто нас создал, потому мы и боимся смерти, как бы парадоксально это ни звучало.

— Тогда я не понимаю, — медведь поднялся с колен и более решительно заглянул в глаза Корво, — почему вы до сих пор служите Эксплару, если он держит вас в страхе и заставляет делать то, чего вы не хотите? Разве свобода не лучше страха?

— Нет, — Корво печально улыбнулся, — потому что мы несвободны от рождения. Нам нет места на Аревире, потому что это мир людей. А ты знаешь, как люди относятся к анимагенам. Помнишь, что увидел в их глазах?

Урси помнил. Страх, ненависть, непонимание, гнев от того, что что-то выходит за рамки их мировоззрения — эти чувства он запомнил навсегда. Все взгляды, даже те, которые раньше выражали интерес и радость, сменялись ужасом и злостью.

— Но ведь были и другие, — скорее сам себе ответил он, чувствуя, что его уверенность дрогнула, — мы знали и тех, кто искренне желал нам добра!

— И кто же это? — Налётчик тоже почувствовал слабину и не собирался отступать. — Робототехник с тёмным прошлым, оказавшийся Создателем Анима? Парочка чудаковатых детей, решивших поиграть с роботами и погибших ни за что? Изгой-диггер, разыскиваемый «Хранителями» и потерявшийся на просторах Нелии с бывшей секретаршей? Маленькая девочка-бродяга с богатой фантазией, похищенная экспедиционным корпусом? Или тихоня-фельдшер с собакой, лишившаяся из-за вас семьи и дома и теперь скитающаяся без средств к существованию? Они в чём-то даже похожи на нас, но ведь мы — чужаки в мире людей, Урси, и ты сам не раз приходил к такому выводу, как бы ты не пытался оправдаться.

Удар был нанесён метко — бурый беот лишь мрачно кивнул, опустив голову. «Я не могу обманывать себя — он прав, — руки разжались сами собой, — но в чём же тогда смысл нашей жизни, если мы не можем жить в этом мире?»

— Мы можем лишь держаться вместе, — словно услышав его мысли, ответил ворон, спрыгнув вниз и оказавшись перед ними, — я не гарантирую вам безопасность когда мы прибудем на «Сияние», главную базу «Нового Рассвета», но если всё получится и наш замысел осуществится, то я отвечу на твой вопрос — в чём смысл нашего существования.

— Но почему ты нам помогаешь? — Урси сложил руки на груди. — Если борьба напрасна, то за что борешься ты?

— Я вообще-то сказал, что ваше бегство было напрасным, — с лёгкой улыбкой поправил тот, — но та борьба, что развернулась внутри «Нового Рассвета» имеет смысл куда больший, чем ты можешь себе представить. И уж поверь — ни я, ни Лупо, ни кто-либо из нашей команды или других беотов, анротов или нотов не желает вам зла. Мы такие же жертвы обстоятельств, как и вы. И хотя бы это нас объединяет.

— Но что нам теперь делать? — Кари уже поняла, что Урси не намерен никуда бежать. Слова Корво, скреплённые жестокими фактами, сломили его без всякой драки.

— Идите к турболёту, — Корво надел шлем обратно себе на голову, — когда мы найдём остальных, мы вернёмся к нему и отправимся на ремонт на основную базу «Рассвета» в этом округе. Она называется «Купол» из-за своего специфического вида. Там некогда собирали первых беотов.

— Некогда? А теперь?

— А теперь они собирают только «клеймённых» анротов, как и прочие, — Корво взмыл в воздух и, достигнув верхушки горы, скользнул вниз, оставив в воздухе слабый запах смеси железа и масла.

— «Клеймённых» анротов? — переспросила Кари, задумавшись. Об анротах они услышали только вскользь от Шута, но они никогда даже не видели их. — Урси, мы что, и правда пойдём к их турболёту? — удивилась она, увидев, что медведь возвращается по той же дороге, по которой они пришли сюда.

— У нас нет другого выхода, — с тяжёлым вздохом ответил ей тот, на этот раз неспешно и осторожно выбирая место куда поставить ногу, — у них наши друзья и мы не можем уйти без них.

Однако Лункс и Вульпи, услышавшие крики и взрыв, были совсем иного мнения на счёт борьбы. Оба анимагена бежали напролом в чащу, оставляя позади себя взрыхлённый снег, сломанные ветки да испуганных белок. Процессоры обоих друзей громко работали, сбиваясь то на охлаждение, то на дополнительную нагрузку на сервоприводы, заставляя их двигаться активнее.

— Ты слышал? — крикнул на ходу Вульпи, повернув голову в сторону скалы с которой они упали. — Что-то взорвалось там, наверху!

— Может, это турболёт «Сигмы»? — предположил рысь вглядываясь пространство среди деревьев. — Давай быстрее, не отставай!

Вульпи хотел было что-то ответить, но вдруг заметил, что параллельно с ними бежит ещё один анимаген в чёрном шлеме и броне, в отличие от них легко и быстро преодолевая снежные заносы. «Это тот пёс! — увидел он торчащий из прорези в комбинезоне рыжий хвост с чёрным кончиком. — Нас нашли!» Он на ходу переключил ноющие от перегрузки руки на крюки и прицелился ими в верхушки проносящихся мимо деревьев.

— Ты куда? — удивился Лункс, увидев что лис взмыл в небо на своих тросах. Но чутьё подсказывало ему, что опасность уже близко.

Резко развернувшись, он только и успел заметить, как чёрная двухметровая фигура делает резкий выпад в его сторону и только реакция приводов спасла Лункса от летящего в него парализатора. Сдёрнув с себя куртку, он бросил её в сторону пущенного в него снаряда, и резко сменил направление бега, заставляя Преследователя последовать за ним. Но Кано понял манёвр слишком поздно. Уж слишком он привык, что это он находится в роли охотника, а потому был очень удивлён, когда ему на спину запрыгнул скрывавшийся в кронах деревьев Вульпи. Но повалить пса на снег ему не удалось — боевая подготовка взяла своё, и теперь Лунксу только и оставалось, что недоумевающе приподнять бровь, когда на него побежало нечто неопределённое с четырьмя руками, верещащее и врезающееся в деревья — лис закрыл ладонями стекло шлема беота и тот не мог сориентироваться в пространстве.

— Это нечестно! — громко возмутился Кано, отключая заслоны в шлеме, чтобы его могли слышать. — Это я вас должен ловить, а не вы меня!

— Извини, — вполне искренне ответил Вульпи, вызвав у Лункса нервный тик кисточек ушей, — но ты сам напросился, паршивец!

— Кано, что у тебя происходит? — услышали они голос Лупо в шлемофоне.

— Я… я их поймал! — попытался ответить он, при этом силясь стащить с себя Вульпи.

— Он врёт! — возразил лис, собирая своей мордой все иголки и ветки елей мимо которых пробегал Кано. — Это я его поймал! Вызывайте подкрепления!

— Что ты несёшь?! — возмутился Лункс, пытаясь ухватить убегающего Кано. — Какое подкрепление, кого ты поймал?! Повали ты его уже на землю!

— Не надо меня валить! — воспротивился этому решению пёс, пытаясь маневрировать вслепую, из-за чего начал кружиться вокруг одной ели. — Мы же не хотели ничего плохого, честное слово!

— А, ну да. А пленили вы нас только ради того, чтобы отвезти на ярмарку игрушек для фетишистов по антропоморфам? — язвительно поинтересовался у него рысь.

— А есть такая?

«Чем-то они похожи, — Лункс не удержался и остановился неподалёку от кружившего вокруг ели Кано, приложив руку к лицу, — как хорошо, что они не друзья. Обоих я бы не выдержал».

Но сквозь шум «битвы» он не услышал, как к ним со стороны чащи подкралась ещё одна анимаген. Когда Лупо увидела, что Кано с лисом на плечах кружит вокруг какого-то дерева, протоптав свой путь до мёрзлой земли, а рядом стоит, прижав руку к морде Лункс, её холодная натура взорвалась не менее холодной яростью. «Ничего нельзя доверить этому болвану! — обругала она про себя незадачливого Преследователя. — Как хорошо, что их никто не видит из других отрядов. Меня же на смех поднимут!» Подбираясь всё ближе, она прицелилась и метнула парализатор прямо Вульпи на грудь. Вскричав, лис разжал руки и с коротким стоном упал со спины Кано, мгновенно отскочившего в сторону, за спину рыся. Выругавшись, Лункс, недолго думая, выпустил когти и с разворота ударил ими в пространство позади него. Он не видел находился ли за ним в этот момент Кано, но заостренный металл прочертил пять длинных царапин по стеклу шлема стоящего позади анимагена, уже приготовившего очередной шокер.