Homo magicus. Искусники киберозоя

Черные сутаны

Гринберг удовлетворенно потирал руки. Все просто замечательно, он даже не догадывался о том, что проблема решается так просто.

Он вспомнил, как вчера, трясясь от внутреннего напряжения, входил к герцогу. Да, он тиран, иногда самодур, но не дурак. Ульф спокойно выслушал сообщение об оборотнях, кивком головы выразил согласие с предложением Верховного мага о необходимости военного похода против Союза общин (как жаль, знать бы заранее об успехе, стоило бы умолчать об авторстве Дино, но — осторожность и еще раз осторожность). Пока все шло, как и предполагал Первый министр. Затем Гринберг предостерег герцога о том, что их ожидает противодействие колдунов. Тот также спокойно воспринял и это сообщение. Первый министр начал объяснять отличие колдунов от искусников, но Ульф прервал его:

— Да знаю я, знаю.

Герцог встал из-за своего стола и прошелся по комнате. Затем нажал кнопку на своем столе. Вошел его секретарь и застыл в почтительном поклоне.

— Роше, святой отец еще не покинул нас?

— Никак нет, ваше величество.

— Попросите его зайти ко мне.

Секретарь умчался, а герцог еще несколько раз прошелся по кабинету.

— Меня уже несколько раз донимал своими визитами этот священник. Мне наплевать на души моих подданных, как наплевать на то, чем будет заниматься моя душа после смерти. Я полагаю, что раб будет рабом и на том свете, а господин и на том свете будет им. К тому же эти религиозные фанатики из Черного храма придерживаются несколько иного взгляда на мироздание, и на место Бога в нем, чем я привык. Но в данном случае они нам пригодятся.

— Но какое отношение это может иметь к нашему делу?

Герцог посмотрел на своего Первого министра, как на первого дурака.

— Вы разве не помните, что в первые годы существования Святой церкви ее важнейшей задачей была борьба с инакомыслием, ересью, пережитками язычества и колдовством? Ведь нам предстоит столкнуться именно с этими силами, как вы говорили? И такая задача стоит перед каждой церковью, какая бы она ни была.

— Совершенно верно, сын мой.

Гринберг вздрогнул от неожиданности. Он и не заметил появления в кабинете этого человека в черном одеянии. Тот, не дожидаясь, чтобы его представили Первому министру, включился в разговор, перехватив инициативу.

— Эта задача и поныне является главной для всех, верующих в истинного Бога. В нынешнее время эта задача приобрела даже еще большую актуальность. Люди забывают истинные заветы Господа, как они забыли, за что были изгнаны из рая. Они неоднократно готовы вкушать с дерева Познания. В своей гордыне они мнят себя способными сравняться с Богом, они уже сейчас переделывают природу в угоду своим прихотям.

— Но, святой отец, сейчас невозможно существовать, не прибегая к помощи волшебных сил природы, — возразил Гринберг.

Священник гневно сверкнул глазами:

— То, без чего невозможно существовать, должно быть очищено церковью от скверны, все остальное — предано анафеме и очистительному огню…

В какой-то момент Гринберг поймал себя на том, что уже не слушает этого человека. У него даже возникла мысль, что именно этот фанатик является исчадием ада, пособником дьявола. Именно его следует изолировать от общества. Этот священник был одновременно хитер, как лис (куда там до него Первому министру), и напористо прямолинеен. Под прикрытием борьбы с колдунами эта церковь, до сих пор не очень популярная, желает занять ведущее место в обществе. Они смогут объединить все народы в округе, но они же и потеснят герцога. А, впрочем, нет. Они вполне будут довольны своим контролем над умами людей, в том числе — герцога. Тому предстоит выбрать между двух зол. Хотя, похоже, что он уже определился.

Первый министр переключился со своих мыслей на разговор. Священник продолжал:

— … таким образом мы уже имеем достаточное влияние в этих общинах. К своим соседям — амазонкам — большинство относятся настороженно. Нам на руку и политические интриги, возникшие вокруг предстоящих выборов старейшин у союза коммунистов и анархистов. Партия естественников в отношении магии придерживается тех же взглядов, что и мы, и готовы вступить с нами в коалицию.

Черный священник перечислял доводы в пользу сотрудничества их церкви и герцога, а Гринберг мысленно расставлял плюсы и минусы в таблице последствий этого шага для него лично.

Похода не избежать никак, но теперь он будет значительно легче. Эти монахи обезглавят общины. Скорее всего получится просто легкая прогулка, ведь у этих сутан есть противодействие против всех магических способностей и Магнуса, и Странников, и тем более амазонок. С колдунами — особая тема, но спецы из Черного храма займутся ими сами. Это все плюсы.

Среди минусов, как чувствовал Гринберг, числится ограничение свобод. Конечно, это произойдет не сразу. Сразу они с герцогом не сцепятся. Возможно, что он еще успеет пожить в свое удовольствие, и на его, Гринберга, век, тоже хватит.

Первый министр перевел вздох, успокаивая себя после радостного возбуждения, и отвлекся от воспоминаний. Черные сутаны уже сделали первый шаг, захватив предводительницу амазонок. Теперь пойдет потеха. Этот лесной народ едва будет успевать ужасаться тому, что с ними будет происходить. Конечно, жаль женщину, но ею придется пожертвовать. Гринберг представил Даруну, какой он видел ее в последней схватке, и у него перехватило дыхание. Это было одновременно восхищение ее красотой, и чисто человеческая жалость и сочувствие. Но он быстро овладел своими эмоциями.

— Чтоб ты сгорела, — подумал он. — Это достойная смерть для такой, как ты, ведьма.

Джон, вернувшись в Кукурузу, сразу пошел домой к Магнусу. В Кукурузе были заметны значительные изменения. Почти на каждом этаже дежурили крепкие ребята и девушки. Подойдя к двери Магнуса, он с удивлением увидел на ней тяжелую чугунную доску с выпуклой надписью "Александр Оливо. Биопрограммист". Дверь при его приближении издала мелодичный звон и медленно, с душераздирающим скрежетом, открылась. Алекс, сидя в кресле, попивал какой-то напиток через соломинку, устремив глаза в потолок.

— А, Джонни. Присаживайся. — он широким жестом указал на кресло рядом.

— Что ты здесь делаешь, обормот? И куда ты выселил Магнуса?

— Магнус переехал на первый этаж, ближе к событиям. Он сам предложил мне сюда поселиться. Я сейчас отдыхаю, привыкаю к обстановке, упражняюсь в программировании.

— Ты имеешь ввиду эту монументальную литую плиту? А дверь чего скрипит?

— Оттого и скрипит. Не рассчитана на такой вес. Я только вчера ее вырастил. Но если утром открываешь, то все новенькое, работает как по маслу. А вот вечером начинает заедать — надо еще подправить сечения осей и увеличить подшипники. Хорошо бы по формулам посчитать, но я не знаток сопромата, а у этой системы есть способность к адаптации, — через недельку все будет о'кей. Пожевать хочешь?

— Нет, спасибо. Почему-то не хочется. Я сейчас должен наведаться в Кирпичи. — Джон направился к двери.

— Джонни. — Алекс подошел к нему. — Может быть я смогу чем-то помочь? Вокруг меня сплошная круговерть, а я не соображу, что делать. Никого не знаю, все непривычное. Да еще почти сразу с Вандой поругался.

Джон поперхнулся.

— Красивая блондинка… С лицом Афродиты?

Алекс молча кивнул головой.

Джон сжал приятелю плечо и вздохнул.

— Я пока сам не знаю, что делать. Но ты знаешь, события последних дней меня как будто разбудили. Я сейчас испытываю постоянную жажду активности. И оказалось, что почти все мне по плечу, все удается. Ситуация складывается скверная, но какой-то внутренний голос говорит, что все будет в порядке.

— Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, Джон.

— Спасибо, дружище.

Джон кивнул Алексу на прощание и вышел.

Магнуса он застал в спортзале в окружении группы бородатых мужиков в каких-то переливающихся радугой костюмах. Магнус подошел к нему с удрученным видом.

— Плохо дело, мой дорогой. Кортис отправился на переговоры в Черную пирамиду и не вернулся. В сопровождающем отряде произошло столкновение с тайными сторонниками Сутан. Марио Тюбор был тяжело ранен, но смог скрыться от негодяев и передал нам эту печальную весть. Сейчас, мне кажется, назревают неприятные события в общине Трех кирпичей. Среди них много сторонников естественного развития, да и монахи из Пирамиды довольно долго готовили почву своими идеями. Кое-кто из наших сторонников бросил все и пришел организовывать армию.

— Эти ребята, что ли? — Джон кивнул на бородачей.

— Нет, это рейнджеры с Балкан. Профессионалы. Имеют большой зуб на Черных сутан по религиозным соображениям. Работают как одна машина, без применения оружия, смотреть страшно.

— Что за одежда у них странная такая.

— Халаты-невидимки. Создают вокруг себя голограмму местности, как если бы на ней никого не было. Распознаются только специальными приборами, в том числе — гравиметрами. Я сейчас у этой сборной армии вроде главнокомандующего.

— По-моему, у вас это хорошо получается.

— Спасибо за комплимент, но меня на этом посту должен сменить принц Эдуард. Он — настоящий полководец.

— Хорошо, Магнус. Я сейчас отправлюсь к соседям. Не знаю, что мне этот шаг даст, но мне настоятельно порекомендовали сделать именно так.

— Будьте осторожны, Джон. У вас уже была стычка с Сутанами, а в том, что они сейчас есть в соседней общине, я не сомневаюсь.

Кузинский пожал старому искуснику руку и телепортировал на поляну перед тремя прямоугольными небоскребами.

Община Трех кирпичей бурлила. Была суббота, и все население вертелось на улице и в спортзале. Образовывались кучки яростно спорящих людей, кто-то пытался вылезть на какое-нибудь возвышение, чтобы с такой импровизированной трибуны "толкнуть речь". На стенах, дверях, деревьях висели лозунги, плакаты, фотографии кандидатов в семейном кругу, в компании друзей и на отдыхе. Джон чуть было не натолкнулся на половинку человека, висящую в воздухе. Человек в классическом костюме держал в вытянутой руке молоток и улыбался на весь рот белоснежными зубами. Надпись, тоже висящая в воздухе вокруг пояса кандидата, гласила:

Мой подход к проблемам прост

я не люблю тянуть кота за хвост.

Не магией, а молотком

Себе построим новый дом.

Джон прошел сквозь изображение кандидата и приблизился к одной из кучек. Найти Лемо оказалось несложным делом. Ему сразу же показали дом и номер квартиры. Шарль сидел дома, глубоко погруженный в раздумья. Рукой он ерошил свои поределые седые волосы и периодически вздыхал. Джон вошел и представился.

— О-о-о. Заходите, — засуетился хозяин. — Присаживайтесь. Чем могу быть полезен? Вы видите — у нас просто ужас что творится. Завтра выборы Совета, а здесь такое вот дело.

Лемо затряс головой и заметался по комнате, энергично жестикулируя.

— Мне лично больше всего не нравится, что здесь крутятся эти Черные сутаны. Не к добру все это. Не к добру. Наши коммунисты шутят: "Надо взять власть в свои руки на время стабилизации обстановки". Но это только шутки. Наш союз породил новую политическую концепцию, которая ближе к истине, чем вошедшие в него течения.

— Извините, я не особенно силен в политике, — ответил Джон.

— Это зря, молодой человек. Вы неизбежно погружаетесь в идеологию и политику, как только желаете создать работоспособный коллектив, общину или, тем более, государство. Наши коммунисты несут идеи государственного управления, а наши анархисты — идею формирования власти снизу.

— Когда-то эти вещи были просто несовместимыми.

— Да, сначала это было именно так. Мы не отрицаем власть совсем. Мы только утверждаем, что все органы власти должны формироваться коллективами людей для исполнения конкретных функций. Если нет поддержки коллективом, всем обществом, орган должен отмереть. Но для этого нужна высокая общественная активность и сознательность людей.

Джон пожал плечами.

— Вы простите, я не нашел в ваших словах ничего нового. Это ведь само собой разумеется. Выборы органов власти — основа демократии.

Шарль на пару секунд замялся, затем хлопнул себя по лбу.

— Как же я сразу не сообразил. Вы же выросли при политической системе, где принцип анархии был в значительной мере реализован.

— Разве? Мне казалось, что наша система всячески боролась против анархизма и коммунизма в том числе.

— Однако именно она в себе воплотила и то, и другое одновременно. Это как раз то, что называется конвергенцией политических систем. Истина, ведь, всегда лежит посредине. Анархизм проявился в том, что система управления государствами и предприятиями стала двухуровневой. Есть избранный народом руководитель и непосредственные исполнители. А коммунистические идеи проявились в системах государственного планирования и регулирования. Мне, знаете ли, попалась одна монография на тему информатики. Так вот. Сельскохозяйственное производство стимулировало установление феодальных экономических отношений в эпоху средневековья. Материальное фабричное производство сыграло роль в формировании капиталистической системы. А вот информационное производство породило коммунизм. Только никто его так не называл. Информационное общество, постиндустриальное общество и все такое прочее, но суть от этого не поменялась.

— Информация — это коммунистический товар. Я сейчас вам это докажу. — крикнул Лемо, вскинув указательный палец. Джон вздохнул и приготовился слушать, чтобы при возможности сменить направление беседы.

— Любой товар должно быть выгодно производить, но у информации по этой части возникают сложности. Любой товар материальный каждый раз при создании требует участия оборудования, сырья и человеческого труда. Информация создается только один раз, зато потом в безграничном количестве может копироваться. Капитал со своей частной собственностью вылетит в трубу, если позволит товару размножаться помимо его воли. Ведь для создания информационных продуктов требуются порой сотни человеко-лет. Поэтому на заре программирования стали появляться программные монстры, в которых посторонний не мог бы разобраться, и изощренные системы защиты, которые стоили больше основной программы и, зачастую, не давали этой программе работать, если не хватало памяти.

Лемо перевел дух и продолжил:

— Только система государственной поддержки информационных отраслей смогла преодолеть эти сложности. А вы посмотрите, что делается сейчас. Мы живем в эпоху некоего коммунизма.

— Разве живущие в одиночку люди — это коммунизм? — удивился Джон.

— Видите ли, главное не это, а общественная собственность на средства производства. Лес чей? То-то. Все заводы и фабрики принадлежат кому? Правильно, — всем. Оборудование растет само. В него не вложен человеческий труд, нет расходов сырья и овеществленного труда в виде амортизации инструмента, зданий и так далее. Следовательно, у него нет денежной стоимости. Я вас убедил?

Джон пожал плечами.

— Это все гораздо ближе к первобытному коммунизму.

— Правильно. Особенно, если учесть образование общин. Но есть и желающие изменить этот порядок. Герцог настойчиво пытается обложить нас данью. Меня удивляет позиция естественников. Если для мага платить дань — всего лишь дело принципа, то для трудящегося — это может быть вопрос жизни и смерти. Именно в этих условиях наиболее остро встает вопрос и собственности, и власти, и выбора способа производства. Я сейчас проповедую анархизм, но, надо сказать, что наша политическая структура не может быть определена ни как коммунизм, ни как анархизм. У нас больше проявляется деление на естественников и так называемых центристов.

— А партии чародеев нет? — всерьез поинтересовался Джон.

— Нет. Хотя бы по той простой причине, что чародеи совершенно не интересуются политикой. Ну про естественников вы уже знаете, а центристы только называются так, они и есть выразители интересов чародеев.

— Почему же вы проповедуете свои взгляды как анархизм?

— Да потому, что сейчас очень могучие силы начинают борьбу за абсолютное господство. Тот же Ульф, к примеру. Но вообще все общины придерживаются давно установленного демократического порядка, на этой почве мы ни с кем еще не ссорились. А вот появление Черных сутан породило массу конфликтов уже в одной нашей общине. Я уверен, что к похищению Даруны причастен и кое-кто из бывших наших. И эти лентяи естественники, похоже, при их содействии могут одержать верх.

— Почему же лентяи? Они желают трудиться.

— Ох-ох, как интересно. Мы и так пашем гораздо больше, чем амазонки. И все из-за лени ума. Но естественники не захотят жить бедно. Они в соответствии с учением Маркса, должны будут кого-то эксплуатировать.

— А вы не думали "эмигрировать".

Шарль помялся.

— Я тоже немного лентяй. Я не люблю вставать рано по утрам, как Кукурузники.

— А Магнус, например, тоже любит поваляться в постельке.

— Не сравнивайте меня с Магнусом. Ему при жизни надо памятник поставить за все сделанное. Он может выжить один и любому поможет. Тем не менее, где он сейчас?

Внезапно Шарль подбежал к окну. Джон заметил, что на площадке между домами образовалась огромная толпа. На каком-то возвышении стоял Черный монах и произносил речь, периодически воздевая руки к небу. Сквозь плотно затворенное окно пробивался его громовой голос.

— Проклятье. Они выступают уже открыто.

Лемо потянул Джона на улицу.

Они стали чуть в стороне от выхода. Джон был уверен, что монах использует скрытые усилители, но не мог определить источник звука.

— Дети мои, — вещал проповедник, — Господь дает вам последний шанс искупить свои грехи и очиститься от скверны, именуемой магией. Он сотворил вас по своему образу и подобию, а все, что сверх того — от лукавого. Сатанинские отродья должны быть преданы очистительному огню…

Часть людей слушала его, как завороженная. Кто-то пытался прорваться к оратору, но натолкнулся на охрану, плотным кольцом обступившую трибуну.

Возникла небольшая потасовка. Возмутителей спокойствия вытолкали во внешний круг.

В то же время чуть поодаль образовалась другая трибуна, которую тоже окружила охрана. На трибуне возник человек с тонзурой на голове, выдававшей в нем священника.

— Это отец Джордж, — проговорил тихо Шарль, — из свиты Эдуарда. Традиционный сторонник демократии. Он им сейчас вправит мозги.

Отец Джордж начал говорить, но его голос не был слышен за голосом Черного монаха. Однако, вокруг него тоже стала собираться толпа, кто-то передал мегафон. Джон почувствовал, что напряженность нарастает. От толпы слушателей Черного монаха оторвалась группа энергичных людей и компактным ядром врезалась в кучу своих противников. Началась потасовка.

— Вот один из пособников Сатаны, — внезапно врезалась в сознание фраза, брошенная монахом. Палец оратора недвусмысленно указывал на отца Джорджа. Слушатели монаха, как по приказу, бросились в атаку. Джон почувствовал, что следует вмешаться, но его схватил за руку Шарль.

— У вас ничего не выйдет, — сказал он. — Ваш организм и психика изменены и полностью подвластны влиянию Черных сутан.

— Но надо же что-то делать. — Джон чувствовал нарастающую в теле дрожь. — Не могу же я стоять в стороне.

Потасовка стала приобретать угрожающие размеры. Обе кучи людей смешались в огромную копошащуюся массу. Нельзя уже было разобрать, кто кого бьет. Над головами видны были отдельные поднимающиеся руки, крики и ругань слились в один сплошной рев. Охранное кольцо вокруг отца Джорджа стало редеть. Брошенная кем-то палка едва не попала ему в лицо.

— Все. Банзай, — угрюмо произнес Джон и направился в сторону дерущихся.

С первых же шагов он растолкал пару десятков человек, которые, будто устыдясь, сразу успокоились и стали расходиться. Джон ощущал себя словно бетонный столб, когда на него кто-то налетал. От одного прикосновения дерущиеся приходили в себя, будто сбрасывая с себя воздействие гипноза. Они ошалело смотрели друг на друга, бормотали извинения, хлопали один другого по плечам.

— Похоже, это действительно гипноз, — подумал Джон.

Внезапно его словно накрыло колпаком. В глазах потемнело, а внутри возникла и стала расширяться какая-то ледяная пустота. Кузинский обернулся и столкнулся с взглядом Черного монаха. Его глаза словно пронизывали клинком, холодным и безжалостным. От них у Джона по телу прошла дрожь, какой-то животный ужас заполнил все его существо. Затрепыхалось сердце, судорога в горле не давала вдохнуть.

— Да он меня просто душит, — с едва ощутимыми остатками возмущения подумал Джон.

Монах, похоже, хотел, чтобы его жертва сильнее помучилась, возможно, чтобы этот урок пошел впрок остальным. Он сохранил своей жертве сознание полностью, контролируя его во всем остальном. Но глубинные, полуживотные инстинкты не согласились с уготованной их носителю участью. Волна неукротимой ярости взорвалась в душе, словно термоядерная бомба. Джон вновь, как это было у Сонье, ощутил себя невероятно огромным существом, которому подвластна вся Вселенная. Волосы на всем теле встали дыбом, поток горячей энергии хлестнул изнутри, вызвав во всем теле неукротимую дрожь. Весь переполнявший его сгусток эмоций Джон направил в точку, где находился его противник.

В голове стало светлее. Удушение быстро проходило. Он осмотрелся по сторонам. Драка быстро шла на убыль. Черный монах неподвижно лежал под деревом, стиснув в предсмертной судороге свою голову.

Джон прошел к отцу Джорджу, по дороге разнимая слишком неугомонных.

— Вы не пострадали, святой отец?

— Слава Богу, нет. Благодарю вас.

Джорджу было едва за сорок. Он ловко спустился с какого-то ящика, служившего ему трибуной.

— Вы — десница Господня. Я видел все. И понял замысел Божий.

Он тоже слегка дрожал от пережитого волнения. После каждой фразы он переводил дух и вытирал платком вспотевший лоб.

— Я — Джон Кузинский.

— Ну правильно, вы — тот Небесный Странник, о котором теперь все только и говорят.

— Все говорят, но я ничего не знаю.

— Герои слухов часто бывают в полном неведении. Но давайте где-нибудь уединимся, нам надо переговорить.

Священник провел Джона в свою квартиру на самом верхнем этаже. Предложив гостю кресло и угощения на выбор, он начал разговор.

— Я здесь всего пару дней, но видел и слышал достаточно. Эти антихристы из Черного храма пустили здесь мощные корни. Они используют гипнотическое оболванивание людей, вы сегодня это могли видеть. Это страшно. Как только исчезло психическое давление, люди стали нормальными. Да и ваше присутствие подействовало на них исцеляюще. Даруна, как говорят те, кто ее хорошо знает, тоже одним своим присутствием наводила порядок в людских умах и душах.

Джон вспомнил свою стычку с принцем и усмехнулся. Джордж продолжал:

— Только сатанинская сила могла побороть ее, заставить людей участвовать в ее похищении. Сегодня вы одержали победу над одним из этих извергов. Но они не успокоятся. Я чувствую, я знаю, что они собираются сделать. Они хотят предать ее огню, как ведьму, как колдунью. И сделают это в ближайшее время.

Джон пожал плечами.

— Как можно сжечь амазонку? Ее плазменный меч не берет.

Джордж покачал головой и крякнул.

— У них множество способов сделать это. Они подавили ее волю, свели на нет ее силу. Они же смогут ее и сжечь. Кожа амазонок, и ваша тоже, это тончайший слой из очень интересных молекул. Представьте себе молекулу-кольцо из полусотни атомов углерода. Эти молекулы сцеплены в тончайшую сеть, наподобие кольчуги, но многослойную. Такая пленка пропускает влагу, газы, но по прочности не уступает кристаллитовой броне. Эти молекулы обладают односторонней электрической и тепловой проводимостью, но высокочастотное электромагнитное поле может наводить в них вихревые токи. Ваша кожа вас же и сожжет.

Джон сразу прикинул кое-что в уме.

— Я знаю, как этот недостаток устранить.

— Вы сможете устранить его у себя. Но Даруну они сожгут, если ее не отбить обычным способом, как это делалось во все времена.

— А вы знаете, как проникнуть в Пирамиду?

— Нет. Но ее скорее всего повезут в Порт.

— Куда это?

— Это городок в полусотне километров отсюда. Гнездо естественников. Они не могут жить в Лесу. Им нужна торговля, корабли, рыбная ловля. Они, правда, не гнушаются продавать дары Леса, но это на грани дозволенного. Ведьму обязательно надо казнить публично. Ближе Порта ничего такого нет. И народ там достаточно невежественный, чтобы такая казнь прошла по сценарию.

— Так-так. Значит мы сможем напасть на этот городок, когда туда повезут Даруну…

— Постойте, не спешите. Есть очень много тонкостей в этом деле. Там все друг друга знают, а лесных жителей опасаются, хоть и пропускают на рынок. У них есть военный гарнизон, да и храмовников там полно, а с ними опасно иметь дело, как вы видели.

— Так что же вы предлагаете?

— Посоветуйтесь с принцем. Не делайте такое лицо, сын мой, Эдуард вам не враг. Вам следует установить с ним хорошие отношения.

— А где он сейчас?

— На разведке возле Черной Пирамиды.

— Он не боится, что его схватят?

— Он ведь не обращенный, как вы или амазонки. Против него все заклинания этих псевдо-священников не действуют.

Джон собрался уходить, но Джордж остановил его:

— А вы не хотите остаться? Принц вот-вот должен приехать. Да и всей общине, скажу я вам, будет спокойнее. Вы просто наш Спаситель.

Он поговорил с дежурным комендантом и тот предложил на выбор гостю несколько квартир. Джон, не задумываясь, выбрал одну из них. Комендант заулыбался:

— Это добрый знак, парень. Ты выбрал то же жилье, что и Даруна. Я постараюсь сохранить его для вас, как почетных гостей. Наши ребята, я думаю, со мной согласятся.

Джон улегся спать, так и не дождавшись приезда Эдуарда. Ему было приятно думать, что в этой постели спала Даруна, хотя это, конечно, иллюзия, — все предметы обихода непрерывно обновлялись, за сутки в них едва ли осталось хотя бы несколько старых молекул, но тем не менее.

Утром вся община бурлила. Голосование показало, что победили естественники, но центристы-демократы в один голос требовали повторного голосования, так как по их мнению, произошли крупные подтасовки. Джордж, зайдя к Джону утром, сообщил, что принц приехал и согласен встретиться с ним хоть сейчас. По поводу выборов он сказал:

— Эта община обречена. Она почти что раскололась. Когда этот факт дойдет до умов людей, начнется самое неприятное — дележ имущества. Дело пустяковое, учитывая легкость создания дома в новом месте, но для этого нужно время, хорошие искусники. А главное — никто не захочет уходить с места, которое считает своим.

Джордж провел Джона к принцу и оставил их вдвоем.

Эдуард молча поднялся навстречу посетителю и так же молча пожал ему руку. Скупое "присаживайтесь". Они сидели так пару минут, разглядывая один другого, будто противники перед поединком. Сейчас, в более спокойной обстановке, Джон рассматривал принца со смешанным чувством ревности и уважения. Если бы Даруна пропустила такого мужчину мимо своего внимания, она была бы достойна сожаления. Он улыбнулся своим мыслям. Тотчас же в ответ улыбнулся Эдуард и нарушил молчание.

— По-видимому, я должен принести извинения в связи с происшедшим между нами недоразумением. Я, к сожалению, не был предупрежден.

— Это, действительно, недоразумение, — ответил Джон, — о нем не стоит даже упоминать.

Несмотря на изменившееся отношение к принцу, он, тем не менее, был не вполне искренним в своих словах. Каким бы хорошим человеком не был Эдуард, но он принц, верхушка власти на своем участке земли, и, наверное, иногда способен этой властью злоупотреблять. Он способен, также, оценивать способности человека, даже его социальный статус, который в большинстве случаев зависит от мироощущения самого человека, от умения вести себя по отношению к другим. Статус Джона, очевидно, был достаточно высок в глазах принца.

Тот еще минуту рассматривал своего собеседника.

— Я чувствую себя отчасти виноватым в том, что произошло с Даруной. Именно поэтому, я предложил свои услуги главнокомандующего для ведения боевых действий против ее похитителей. Я готов приложить все свои усилия для ее освобождения.

Джон поблагодарил принца. Опять повисло тягостное молчание. Сонье советовал начать разматывать клубок событий отсюда, но дело не сдвинулось с мертвой точки. Участие принца — это хорошо, но его действия, наверное, не лишены корыстных соображений. Он сможет предстать спасителем Даруны, а старый дружок пролетит, как фанера над Парижем.

Кузинский еще раз поблагодарил Эдуарда за участие в этом деле и направился к выходу. В этот миг дверь с треском распахнулась и в комнату ворвались охранники из свиты Эдуарда. Запыхавшийся офицер отдал честь и доложил:

— Ваше величество, во дворе опять вспыхнули беспорядки. Дерущиеся применяют дубинки, цепи и слезоточивый газ. Я предлагаю, пока не поздно, собрать наших сторонников и удалиться к месту расположения основных сил.

Кузинский глянул в окно. Поляна перед домами была закрыта облаком газа, сквозь который просвечивали редкие вспышки взрывов и выстрелов.

— По-моему, они перешли на огнестрельное оружие, — заметил Джон.

— Это взрывпакеты и газовые шашки, — сказал офицер.

— Вперед, — скомандовал Эдуард.

Они спустились вниз, где собрались с полсотни мужчин и женщин в противогазах, окруженные цепью солдат с огромными прозрачными щитами. Кто-то протянул Джону противогаз-шлем и он молча его надел. Было ощущение, будто уши заткнули ватой — шлем не имел средств связи.

На улице они попали в густой непроглядный туман. Принц рукой показывал направление движения, сохранив какое-то чувство пространства. Вскоре он исчез из поля зрения. Джон видел только несколько лиц, которые толклись возле него, с трудом осознавая все происходящее. Солдаты щитами расталкивали нападавших, среди которых встречались и женщины. По какому-то непонятному знаку щиты вдруг раздвинулись и пропустили внутрь несколько человек. На одном был обычный мягкий противогаз, из под которого сочилась кровь. Рукой человек зажимал лопнувшее стекло и непрерывно с присвистом кашлял.

Через несколько минут отряд вышел на чистое пространство. Легкий ветерок отгонял ядовитый туман в сторону. Джон поднял забрало шлема и звуки вернулись к нему. Шумел лес, кто-то ругался, кто-то плакал. Откуда-то подводили лошадей, усаживали на них женщин, бинтовали пострадавших.

— Пан! Неужели ты допускаешь, чтобы под твоим знаменем такое творилось? — мысленно обращался к компьютерному богу Джон. Он прислушивался к своему внутреннему миру, надеясь, что услышит ответ, но не видел и не слышал ничего, кроме собственных мыслей.

Что же, день пропал даром? Он ничего не выяснил о Даруне, не узнал, что делать, и ничего не придумал сам.

— Скорее-скорее, уходим, — офицер отправлял последних оставшихся.

Со стороны Трех кирпичей появилась группа всадников. Джон не сразу сообразил, что они продолжают драку. Кто-то бил кого-то палкой, кто-то стаскивал противника с седла. Солдаты оттеснили разъяренных естественников, но среди деревьев показался новый отряд, спешащий им на подмогу. Эти были экипированы для настоящего боя, — композитные шлемы и бронежилеты, одетые поверх одежды, дополнялись электрошокерами и ультразвуковыми парализаторами. Каждый импульс, направленный в сторону Джона, больно отдавался в черепной коробке.

Офицер, отправив последних "штатских", развернул часть своих людей против нападающих. Он подскакал к Джону:

— Почему вы еще здесь? Возьмите моего коня и немедленно отправляйтесь. Без оружия здесь делать нечего.

Кузинский усмехнулся:

— Не беспокойтесь. Я — Небесный Странник.

Офицер пожал плечами и, пришпорив коня, помчался к месту начинающейся схватки.

Джон сосредоточился, привел в порядок свои мысли. На поверхности тела возникло ощущение настоящей брони, мышцы приобрели твердость. Боевое состояние разворачивалось внутри него автоматически. Интересной неожиданностью оказался режим "турбо", при котором вся окружающая действительность как будто замедлялась, что объяснялось просто ускорением внутренних процессов.

Джон телепортировался в самый центр боя и сразу напал на одного из противников. Он столкнул здоровенного детину с коня и тот неловко упал на руку, вероятно вывихнув ее, так как вскрикнул и поспешил покинуть место схватки. Джон перехватил чью-то руку с дубинкой и перекинул через себя нападавшего, затем скинул еще одного ударом плеча. Опять увернулся, на этот раз от электрошокера. Поддев плечом лошадь, опрокинул ее вместе с всадником, забрал у упавшего его электроинструмент, а его самого забросил в кусты.

Вокруг образовалось мертвое пространство. И свои, и чужие шарахнулись в стороны. Какой-то толстячок с тяжеленным кристаллитовым щитом попытался напасть на Джона. Джон, не сдвинувшись с места, ударил кулаком в щит и тот разлетелся на мельчайшие осколки. Толстяк свалился на землю и орал, прижимая к себе ушибленную руку. Он помог толстяку подняться. Кисть и запястье слегка распухли, но, как подсказал внутренний голос, переломов нет.

Бой прекратился. Естественники забрали пострадавших и несколько поспешно удалились под молчаливыми взглядами победившей стороны. Офицер подъехал к Кузинскому.

— Я, честно говоря, не ожидал подобного от вас. Мне казалось, что такие способности есть только у амазонок. Так вы едете с нами?

— Мне для перемещения не нужна лошадь, — ответил Джон. — Я буду на месте раньше вас.

Отряд исчез за деревьями, а Джон произвел телепортацию в свою комнату в Кукурузе.

В первый же момент его поразил шум, пронизывающий все пространство внутри и вокруг здания. Отдельные крики на лифтовой площадке сливались в сплошной гул. Снаружи дома был слышен утробный рев каких-то животных. Джон выглянул в окно.

Веселая зеленая лужайка перед домом была заполнена людьми и какими-то диковинными животными, напоминающих рептилий мезозойской эры. Именно это скопление кожистых наростов, рогов, копыт и клыков производило тот всепроникающий рев. Удивительно было, что эти жуткие монстры позволяли людям повелевать собой. Среди скоплений костяных пластинок открывались люки, в которых исчезали экипажи этих "боевых машин". Ровные колонны удалялись в лес, а на их место приходили новые, принимая внутрь массы бойцов.

Джон вышел на площадку и тут же столкнулся с Роном.

— Джон? Откуда ты здесь взялся? А-а-а. Чуть не забыл. Как тебе наша армия?

— Бред какой-то. Где вы нашли таких выродков?

— Обижаешь, — улыбнулся Рон. — Это работа Алекса. И, по-моему, хорошая работа. Они чудесно управляются. А пульт, — Алекс говорит, что в космических кораблях такого нет.

— В этом я не сомневаюсь. Но у противника есть плазменные мечи и копья.

— Ну и что. Наше зверье тоже может огнем плеваться.

— На солдат Ульфа, я думаю, вы произведете неизгладимое впечатление. Лес только не сожгите. А Магнус где?

— В спортзале. Там у него что-то вроде Ставки.

Они попрощались и Джон направился в спортзал. В отличие от прошлого дня у искусника уже появился стол, телефон был закреплен на голове и Магнус одновременно разговаривал с кем-то далеко и с теми, кто стоял рядом.

— Тогда немедленно отправляйтесь к границе Дикого леса… Нет, это я не вам говорю. Вы сидите на месте до прихода отряда, который вас сменит, и после этого отправитесь в распоряжение Бриньона. Прошу прощения, мне нужен минутный перерыв.

Магнус, слегка ковыляя, вышел навстречу Джону.

— Два часа встать не дают, голова кругом идет, скоро задымит.

— Могу вас обрадовать, Эдуард вот-вот приедет. А в Кирпичах произошел раскол с довольно основательной потасовкой.

— Вы полагаете, что этим меня можно обрадовать?

— Извините, я имел ввиду, что вас сменят на этом тяжелом посту.

Магнус понимающе хлопнул Джона по плечу.

— Спасибо за заботу. Но мне немного уже грустно представить, что я отойду в сторону. Правда, я думаю, что дел хватит и на меня, — вчера выступила армия Ульфа. С нашей ей не сравниться, но у них есть союзники. Не могу понять, как они связываются между собой, но заклятый враг Ульфа Богарт, который наследник того, старого, идет ему на помощь.

— Я думаю, что здесь не обошлось без влияния Черного храма. Но скажите, Магнус, как конкретно мы могли бы помочь Даруне?

— Даже не знаю, друг мой. Я не вижу пока что других путей, кроме прямого силового давления на храмовников. Если мы их сможем пересилить, то им придется вести с нами переговоры, где Даруна будет фигурировать, как один из аргументов.

— Мне не хотелось бы, чтобы ее использовали для этой цели. Будет лучше, если этот аргумент до возможных переговоров у них исчезнет.

— А вы не пробовали тот же способ, что применили для похищения Алекса и Геора?

— Не годится. Их системы не пропускают никого внутрь. Ни вирусы, ни кого-либо. Священник из свиты Эдуарда высказал мысль, что Даруну попытаются сжечь, а для этого повезут в Порт.

— Так-так. Это уже не Пирамида. Хотя я не уверен, что это будет легко. Вы ведь понимаете, что черные монахи не повезут свою жертву в место, где не смогут ее охранять.

— Понимаю. Но как они ее будут охранять?

Магнус предостерегающе поднял палец и на несколько секунд застыл, погрузившись в раздумья.

— Одну минутку.

Он с кем-то соединился по телефону.

— Ванда. Алло, Ванда. Алло. Я хотел… Ванда!

Еще минуту старый искусник ждал.

— Ванда!? Что у вас происходит? Я хотел… Что ты говоришь?! Они прорвались? И вам не удалось их остановить? Извини… Я не упрекаю тебя. Я сожалею… Беранж ближе всего к вам, он поможет.

Отключился телефон, Магнус провел ладонью по лицу.

— У них десяток человек парализованы. Черные сутаны спокойно прорвались сквозь блокаду и отрядом в полсотни человек движутся в сторону Порта. У амазонок есть раненые. Наш священник, похоже, прав.

Джон сорвался с места, Магнус не успел среагировать.

— Я их догоню!

Он материализовался в воздухе и сразу принял облик орла. Внизу простирался бескрайний лес, который, однако, местами уже казался знакомым. Джон отыскал между деревьями несколько отрядов Союза общин. Некоторые различались с трудом из-за маскировки. Который из них подвергся нападению? Джон не стал тратить время на розыски пострадавших, что оказалось его грубейшей ошибкой. Он стал делать круги, надеясь найти полсотни Черных сутан, уходящих к Порту. Ничего и никого. Он пролетел змейкой по предполагаемому маршруту до самого города, потратив на это почти час.

Сам город представлял собой обычное скопление домов, преимущественно двух- и трехэтажных, компактно прижавшихся к берегу моря. На улицах были видны редкие прохожие. Скальный грунт, служивший городу основанием, раскаленный полуденным солнцем, испускал мощный столб горячего воздуха, на который не влияла даже близость воды.

По периметру город был обнесен не очень высокой оградой, имевшей со стороны леса арку, в которую ныряла извилистая грунтовая дорога. Возле арки стояла будка с деревянным столом и лавкой, охрана в каких-то музейных костюмах с эполетами и аксельбантами играла в кости.

Люди спокойно проходили под аркой, проезжали телеги, груженные каким-то добром, не вызывая никакого интереса у солдат.

— Действительно, странный городок, — подумал Кузинский. Он набрал высоту и попытался пролететь над городом, не особенно попадая на глаза гарнизону и жителям, и в момент пересечения границы потерял сознание.

Приходя в себя, он почувствовал, как болит все тело. Вокруг было тихо и прохладно, но немилосердно давило со всех сторон. Джон понял, что свалился в какую-то щель в скале. Если бы он был нормальным человеком, то после такого полета в себя уже не пришел бы.

Снаружи доносились голоса:

— Да я своими глазами видел. Упал, как подстреленный. Наверняка оборотень. Может быть в щель какую провалился. Искать надо.

— Ну и ищи, если хочешь. Я не дурак. Если ты прав, и это был оборотень, то пусть с ним священники разбираются, а из тебя он быстро сделает бифштекс с кровью, которым с удовольствием и закусит.

— Давай хоть покараулим, солдаты вот-вот прибегут, я Кристофера послал к ним.

Джон решил не ждать дальнейшего развития событий и представил себе удаленный район леса, куда он мог бы перенестись. Приходя в себя после телепортации, он попытался присесть на поваленный ствол дерева и споткнулся обо что-то невидимое. Изображение перед ним слегка завибрировало, будто над раскаленной поверхностью и тут же последовал мощный удар в солнечное сплетение. Мышцы сработали раньше, чем сознание. Пресс напрягся. Джон сделал сильный выдох, затем поворот вокруг оси, и резко выбросил ногу, нанеся невидимке удар. Слабый шорох подсказал, что кто-то приближается сзади. Джон сделал кувырок вперед, захватив нападавшего ногами и придав ему дополнительное ускорение. В ближайших кустах послышался треск ветвей и ругань на непонятном языке. Нападавший встал, он теперь не был невидимкой из-за повреждения своей одежды, но тем не менее силуэт его тела был размыт, сквозь него проглядывали деревья и трава, отчего человек был похож на привидение. Он был очень зол и собирался снова напасть на Джона, но его остановил голос:

— Стой, Янко, это свой.

— Как свой? Он появился ниоткуда, как Черная сутана. Я не знаю никого больше, кто умел бы прыгать в пространстве.

— Ты забыл, Янко, о Странниках и Истинных Волшебниках. А этого человека я видел с Магнусом, он приятель Даруны. Извини, друг, — продолжал голос, — мы не сразу тебя узнали, ты появился так неожиданно.

— Вы меня тоже извините, я не думал, что здесь кто-то есть. — Джон умолчал о том, что ему пришлось срочно сматываться, эти люди его не поняли бы.

— Хм, — сказал человек, по-прежнему оставаясь невидимым, — разве ты не ощущаешь нашего присутствия?

Джон попробовал переключить диапазоны зрения — никакого эффекта. Однако, какой-то блочек в мозгу изобразил некое подобие компьютерной картинки, где четко различались шесть фигур.

— Ощущаю, — ответил Джон, — но для этого нужен особый режим. — Я вижу вас, но не глазами.

Внезапно его посетила жуткая мысль.

— Вы говорили, что Сутаны тоже могут прыгать сквозь пространство. А могут они быть невидимками?

— Могут, сволочи, — пробурчал полупрозрачный Янко. — Еще они могут подчинять человека своей воле, правда не всякого. А таким, как ты, против них устоять почти невозможно. Колдуны как-то с ними справляются, у них давняя вражда с Сутанами, хотя они до сих пор старались между собой не конфликтовать, да мы.

— А вы как?

— Просто. Когда я чувствую, что меня гипнотизируют, я бью в морду. Очень эффектный способ. — Янко засмеялся и ему вторили еще пять голосов.

Джон попрощался с бойцами и вернулся в Кукурузу. Магнуса нигде не было видно, но опять на глаза попался Рон.

— Как дела, Джонни?

— Скверно. Я упустил этих негодяев. Они прошмыгнули сквозь блокаду в самом уязвимом месте, оставив в гипнотическом параличе наших женщин, а дальше воспользовались свойством невидимости. Я по наивности пытался их выслеживать с воздуха.

— Действительно, скверно. А Эдуард выехал к предполагаемому месту битвы. Войска Ульфа и Богарта уже, похоже, соединились. Мне даже удивительно, где они столько людей набрали?

— Может быть, это зомби?

— Все может быть. Наша разведка доносит, что Ульф заключил договор с Сутанами. А те могут сделать даже зомби, хоть целую армию. Но что ты сейчас будешь делать?

— Не знаю. Может быть я нужнее здесь?

— Нет-нет, — запротестовал Рон. — Все события — части одной цепи. Мы пока справляемся с ситуацией, да и что особенного ты мог бы сделать, чтобы переломить ход событий. И не забывай, сейчас в Порту с Даруной и Кортис, их везли туда вместе. Их надо освободить.

— Но как? Я не смог пролететь над городом, у них там какая-то парализующая завеса.

— А в арку ты мог бы пройти?

— В арку? — Джон замялся. — В арку я как-то даже не подумал. А любой может пройти в арку?

— Надо попробовать. А я пойду с тобой, для страховки. Я бывал в тех местах, кроме того… — Рон почесал затылок и совсем тихо добавил, — у меня там знакомая есть. Бой-баба. Мужиками вертит, как хочет. Но я иногда через нее получаю сведения, в обмен на шмотки кое-какие, ну и всякое такое. Они все там контрабандой занимаются, Порт все-таки. А на рынке купцы заморские скупают или меняют на что-нибудь свое. Им не выгодна диктатура священников, но так уж повелось. Подожди, я сейчас поставлю шефа в известность. А ты такси лови.

Пока Рон разговаривал по телефону, Джон через меню-фантом вызвал стрекозу. Одновременно он заметил, что стал отвыкать от привычной еще недавно программной среды.

Стрекоза спланировала откуда-то сверху, пролетела между листьями Кукурузы и аккуратно села перед подъездом. Колонна рогатых монстров образовала дугу, обходя ее стороной. Рон быстро вскочил по лесенке внутрь, за ним поднялся Джон. Управлять пришлось ему, так как Рон, по его словам, ничего не смыслил в этом деле. Однако, едва на горизонте показалась полоса морской воды, он распорядился садиться.

— Уже 18.20. Многие возвращаются из леса. Мы пройдем вместе с ними. Если тебе пройти не удастся, возвращайся назад, а я, — Рон слегка замялся, — наведу справки у знакомых, у них же и заночую.

Отпустив стрекозу, они вышли на извилистую тропинку, которая как река, сливаясь с другими тропинками, становилась шире, утоптаннее, и наконец, переросла в довольно широкую дорогу. Впереди маячило несколько фигур. Люди несли мешки с каким-то добром, сумки и баулы. Попискивала несмазанными колесами ручная тележка.

— Черт меня возьми. — Рон хлопнул себя по лбу. — Мы идем пустые, это выглядит очень подозрительно. Здешний народ без поклажи не ходит, а тем более — из леса.

— Но ведь здесь — обычный лес, — сказал Кузинский.

— Конечно. Сутаны поддерживают порядок. Надо было сразу сообразить. С собой что-нибудь взяли бы. А эти люди таскают издалека. Полдня ходу.

— Один момент. — Джон сделал несколько движений руками и через минуту уже держал емкий саквояж, забитый доверху. — Такое сойдет?

Рон заглянул внутрь и присвистнул. Сверху лежали дамские наряды то ли от Кордена, то ли от Зайцева. На дне поблескивали бриллиантовые и иридиевые украшения.

— Нормально!.. А оно не растворится в воздухе? Или, может, в лягушек-тараканов превратится?

— Ну что ты, я такой дешевкой не занимаюсь.

Рон нервно огляделся.

— Я опасаюсь, что нас могут грабануть.

— Зачем?

— Затем, что такие вещицы раз в сто лет появляются. В Диком лесу, сам знаешь, можно найти все, но очень редко то, что тебе надо. А если кто-то заглянет, что мы несем, то могут возникнуть сложности. Уж лучше сделай какие-нибудь джинсы, пару бутылок вина или виски, ботинки, шляпы. Одним словом — самые обычные тряпки на каждый день.

— Ну хорошо.

Джон закрыл саквояж, постоял над ним минуту и снова открыл. Рон снова заглянул в него.

— Теперь — полный порядок. Идем. А эти финтифлюшки ты можешь сделать, когда пройдем внутрь. Презенты, так сказать.

Они незаметно догнали группу людей, увешанных сумками. Те весело разговаривали между собой и хвастались найденными вещами. Женщина в цветастом платке пронзительно смеялась и показывала своим знакомым многочисленные ленты, шнурки и всякие побрякушки. Когда приблизились к арке, стало заметным оживленное копание в вещах, разговоры утихли. Мужчина с реденькой бородкой, слегка отойдя в сторону, оглядел оценивающе всю компанию и, достав из своего баула небольшую сумку, остановился.

— Ну, давайте, кто что приготовил.

Люди вынимали и складывали в его сумку: кто — бутылку, кто — банку консервов, кто — часы или пачку сигарет. Рон "расплатился" пачкой бритвенных лезвий.

— Сам понимаешь, чтобы охрана закрыла глаза на это дело.

Когда до арки остались считанные метры, Джон внимательно смог ее рассмотреть. Она представляла собой изогнутый бетонный лист вытянутой эллиптической формы. Двумя краями лист был углублен в землю, средина эллипса образовывала широкую сводчатую крышу, под которой зачем-то висел колокол.

Уполномоченный представитель вошел в арку первый. Солдаты прекратили свою вечную игру в кости и с интересом наблюдали за подходящими людьми, но очень быстро их внимание оказалось прикованным к содержимому сумки. Не стесняясь, они вынимали оттуда вещи и раскладывали их на столе.

— Это мне, это мне, — раздались голоса.

Краснолицый сержант распорядился:

— Бутылку разопьем после смены караула. Закуска тоже есть.

Он хлопнул одного из солдат по спине так, что тот крякнул.

— Эй, это я возьму себе, — он притянул за ремешок часы. — А ты возьми лезвия, и чтобы я больше твоей небритой хари не видел.

Солдаты галдели, смеялись и шутили, не обращая на людей никакого внимания. Рон облегченно вздохнул и прошел под аркой. Следом за ним двинулся Джон. Неожиданно все замерли и уставились на него. Висевший под аркой колокол отбивал набат.

— Оборотень! — истерически завизжала женщина в цветастом платке и все бросились врассыпную. Рон тоже моментально исчез.

Солдаты некоторое время непонимающе смотрели на него, но сержант выхватил из ножен саблю и с криком: "Вперед!" бросился в атаку. Его подчиненные тоже схватились за оружие.

Джон за доли секунды сообразил, что не стоит врываться в городок с таким шумом, но не удержался и уложил всю охрану несколькими ударами. Он действовал как робот и поймал себя на том, что с трудом управляет своим телом. Импульсы тупой боли тисками сжимали голову, отдавались в висках, в глазах. Стало больно двигаться, больно даже представить, что ты двигаешься. Проклятье, что это такое? Откуда эти удары по голове? Неужели это?.. Да, это колокол. Это он бьет по голове, каждым ударом выворачивает наизнанку желудок. Это от него темнеет в глазах, выступает пот на лице и так противно дрожат все мышцы.

Джон почувствовал, что окончательно слабеет. Надо уйти отсюда, куда угодно, только подальше от этого жуткого колокола.

Лежащие на земле солдаты заметили странное состояние, в котором оказался их противник. Они уже начали подниматься, но Джон вышел, наконец, из-под арки и раздирающий его мозг колокольный звон стих. Сержант скомандовал:

— Лурье! Неси петарды! Пентаграмму! Быстро!

Джон отбежал в сторону, но все равно оказался окруженным пятью горящими шашками с отвратительным запахом, которые были брошены ему вдогонку. Опять наступила тошнота, в голове затуманилось. Что это? Газовая атака? Или магия высшего порядка? Был бы изолирующий противогаз, этот вопрос был бы разрешен.

Сразу за этой мыслью в голове быстро стало наступать прояснение. Ядовитый дым густел, заполняя пространство внутри пентаграммы, но не выходя за ее пределы. Джон заметил, что не дышит, и при этом не испытывает никаких признаков удушья. Как бы там ни было, надо сматываться.

Дымовые шашки догорели, дым начал рассеиваться за пределы пентаграммы. Сержант, как петух перед курами, прохаживался перед аркой, возле которой столпилась масса народа.

— Сержант, это был настоящий колдун?

— Сержант, он вас чуть всех не убил?

— Говорят, это оборотень, и вон тот парень его видел. Принял вид его знакомого и шел рядом от самого леса.

— А в волка он тоже обращался?

Сержант не спешил отвечать на все вопросы, это повредило бы его авторитету.

— Погодите. Сейчас дым рассеется и вы его увидите сами. Мы его в Пентаграмму поймали.

Но дым рассеялся, а в пространстве между потухшими шашками никого не оказалось. Послышались смешки:

— Сержант, где ваш оборотень? Как джинн из бутылки испарился.

— Да нет, джин еще в бутылке, а оборотня уже нет.

— Но это же была не первая бутылка, у него на лице написано.

Сержант вытер мокрое, побагровевшее от ярости лицо и рубанул саблей воздух. Ничего, он им отомстит. Колдуны не долго будут смеяться. В следующее воскресенье двое из них будут сожжены на костре, тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним…

Джон вернулся в Кукурузу. Он относился к ней, как к своему дому, хотя в этом доме сейчас не хватало самого важного — любимой женщины. Здесь все жили как одна семья, очень похоже на первобытнообщинный строй. Оно и понятно — промышленного производства нет, а интеллектуальное, информационное производство — сугубо индивидуальный творческий процесс, сродни творению картин, книг, скульптур. Можно придумать стереофильм, или новый дом, создать новую машину. Сегодня придумал, а завтра — уже "в металле".

Мысли постепенно поменяли направление. Интересно, примитивный робот "отрубится" под действием колокола или нет? Сможет самолет пролететь сквозь парализующую завесу? А мобиль?.. К тому же мобиль сделан из инертной материи…

Джон связался с Магнусом. Номер ответил и в голову Кузинского потекла лавина звуков: рев монстров, грохот взрывов и электрических разрядов, крики людей.

— Джон, нас теснят! Они выпустили на нас какую-то саранчу, а лианы съедают бронерогов вместе с людьми.

— Вы где, Магнус? Вы что, воюете?

— Нет-нет! Я на своем посту. Здесь у нас громкоговорящая связь с местами событий. Но от этого не легче. Если можете, помогите!

Магнус отключился. Кузинский ощутил, что его колотит озноб. Это что, конец всему? О, Господь Всемогущий!

Джон поймал себя на том, что в голову ничего не приходит, кроме молитвы. Как заведенный, он бормотал:

— Пан Великий, Пан Всемогущий, помоги.

В голове созрело готовое решение. Он перенесся в комнату к Алексу. Тот сидел в кресле в одних трусах, мокрый от пота. Книга была жестко зажата захватами на передвижном столике, столешница которого была превращена в пульт управления с кучей клавишей и джойстиками. По бокам стояли еще два столика с экранами. Огромный экран с картой театра боевых действий занимал всю стену комнаты. Справа от кресла, тоже на передвижном столике, стоял поднос с бутербродами и стаканами с соком.

Охранники, сидевшие перед входной дверью, схватились за арбалеты, но, узнав Джона, успокоились.

Алекс непрерывно жал на какие-то кнопки, шевелил рукоятками управления на своем пульте. Где-то далеко, повинуясь незримым командам, в лесу прямо из растений вырастали боевые звери-машины, которых тут же принимали разгоряченные боем люди. В траве, цветах с огромной скоростью плодились миллиарды насекомых, бросающиеся в атаку на тучи таких же насекомых со стороны противника. И, совсем не видимые глазу, расправлялись со всем чужеродным несметные полчища микробов, грибков. В динамиках раздался голос Магнуса:

— Алекс! Обратите внимание на Каменистую Ложбину. Нас теснят.

На боковом экране появилось изображение. Многоголовый дракон отстреливается огнем от опутавших его лиан и лезущих со всех сторон зомби. Вдруг его шкура начала лопаться во всех местах и сползла, будто желе. Дракон завалился на бок и, испустив последний огненный фонтан, затих. Мясо, как и кожа, начало стекать со скелета. У Джона волосы встали дыбом. Алекс мельком взглянул на него.

— Джонни, срочно на подмогу.

— Что делать?

— Я пытаюсь заставить наших зверей вырабатывать инсектициды и гербициды, но их сторона тоже не дремлет. На нас сыплются буквально миллиарды этих жуков, червей и прочей нечисти, модификация за модификацией. Я не успеваю их травить. Попробуй на них какой-нибудь вирус.

— Хорошо. А ты сам как?

— Так себе. Перекусить некогда. Пью весь день соки, аппетит перебиваю. Даже в туалет иду с компьютером.

— Пожуй хоть чуток. Тебе ребята вон сколько наготовили.

— Совсем некогда. Ты же сам видишь, что творится. Ну ладно, не отвлекай.

Джон глянул на одного из охранников. Тот виновато развел руками. Ничего, мол, не могу поделать.

Кузинский телепортировался в свою комнату, удобно устроился в кресле и погрузился в работу. Фантомный экран постепенно стал четче, а реальный мир будто растворился в тумане.

Джон сперва пробежался по генетическим структурам насекомых. Обследовал объекты окружающего мира. Вот объекты закрытые для модификации, это наверняка — результат работы чародеев из Пирамиды. Как к ним подобраться? Что мешает? Ага, элементарный пароль. Запустим программу, пусть долбит эту стену, пока не пробьет. А можно ли обойти пароль? Сделаем сканирование объекта. Странно, получилось. Вот он, генетический код. Откуда запускается управляющий процесс? Какие процессы заблокированы, какие — нет? Джон работал с невероятной скоростью. На удивление легко давался поиск фрагментов, достаточно было указать характерные признаки. Элементарно — поиск закономерностей. Ну, конечно, это — Пан, вернее — его инструментарий. Вот — список библиотечных функций, обработчиков, в достатке — полное описание, но дается в компактном виде, дополнительные пояснения — по требованию. Все, что надо, моментально всплывает в памяти, будто бы само собой.

Джон за считанные минуты собрал сетевой вирус, даже сам удивился такой скорости. Он устроит несварение желудка любому, кто питается живой тканью. Так, вирус пошел. Теперь надо решить проблему другого плана. Ведь все продукты питания растут, то есть они живые. Вот готов новый вирус. Сорванный плод через несколько минут можно принимать в пищу. Система должна выставить химический флажок, что плод не является частью организма. Запустили в сеть. Ох, боже мой. А если не так сработает, можно всю природу загубить.

— Джонни! Это твоя работа? Эта зараза вся дохнет, — это включился Алекс. — Молодец. Мы опять пошли в наступление.

— Спасибо. И не мешай. У меня сейчас тонкий процесс ликвидации последствий. Если я сделаю ошибку, то к вечеру нам всем понадобится помощь лекаря, а может быть — похоронный оркестр.

Кузинский снова погрузился в работу. Он легко расправился с лианами-паразитами, заодно решив проблему мутантных свалок в Диком лесу и арматурных зарослей. Гены, антигены, антитела, системы защиты организмов, лейкоциты. Образы сменяли один другого, Джон манипулировал ими по своему усмотрению, не замечая усталости. Мимоходом узнал, что анализ генотипа поедаемой пищи производится у животных посредством желудка. Вот дела! Понятно теперь, зачем аборигены съели Кука.

Включился телефон Магнуса:

— Джон. Они отступили. Мы не можем их преследовать, но они отступили. Лианы все засохли, а насекомины вокруг — аж под ногами хрустит.

Джон мысленно перенесся к месту событий. Да, зрелище впечатляло — развороченные туши бронерогов, залитая запекшейся кровью трава, раздавленные тела зомби с уставленными в небо бессмысленными глазами. Противник укрылся в трех лагерях, окруженных непреодолимой силовой преградой. Он копил силы для действий, которые невозможно было предугадать.

Пока Союз общин подбирал раненых, место боя приобретало первозданный вид. Трава очистилась от крови, трупы растаяли как лед на солнце, исчезли хищные лианы.

Кто-то потряс Джона за плечо.

— Очнись, дружище. Промочи горло, — Алекс склонился над ним, держа в руке бокал. — Я понял, что чем сильнее становится маг, тем хуже ему достается.

Оливо уселся рядом с ним. В комнате горели бра по углам, создавая приятный интим. За окном — непроглядная тьма.

— Ты здорово им дал. Они свернулись в капсулу, как бактерия. Затаились, сволочи.

Джон повертел головой.

— Что-то сегодня не так, Алекс. Тебе не кажется?

— Конечно, не так. Танцев нет. Наверное, впервые за несколько десятков лет. Однако, я предлагаю прогуляться по свежему воздуху.

Возле дома царило оживление. Оставшиеся в резерве люди обнимались и поздравляли друг друга. Появление искусников вызвало крики ликования. Их подхватили на руки и начали качать.

— Парни, парни, — кричал Алекс. — Нам надо отдохнуть, а вы вытряхиваете из нас остатки перегретых мозгов.

Джон краем глаза заметил в ветвях деревьев какие-то нахохлившиеся силуэты. Когда его и Алекса опустили на землю, он спросил у друга:

— Кто это спрятан на деревьях?

— А ты их видишь? — переспросил тот. — Это моя новая попытка, сродни средневековым ухищрениям вырастить из кучи мусора мышей или тараканов. Это птицы, я их назвал "крук", в какой-то книге прочитал. Они роняют на врага свои перья, которые взрываются. Пока что они растут здесь, но завтра они смогут вырасти в любом месте Леса.

— Ну, я думаю, что наш противник тоже какое-то время будет копить силы для нового удара. А мы пока что можем передохнуть.

Они отправились спать, хотя их просили остаться. Диск-жокей опять вытащил свой "сундук", из-за окна доносилась музыка и смех. Джон едва добрался до кровати и уснул, как только голова коснулась подушки. А утром его разбудил сигнал телефона.

— Я слушаю, — Джон посмотрел на фантом-меню, пытаясь узнать, кто его беспокоит. Звонил Рон.

— Джон. Ради бога, извини, что тебя беспокою так рано. Я в курсе произошедших событий, но эта стерва меня достала. Вышли, пожалуйста, такси и сам прилетай.

— Ты поцапался со своей, так называемой, знакомой?

— Это мягко сказано. Она не возражала нам помочь, и вечером была как ангелочек, хоть в иконку вставляй, а сейчас… — на другом конце линии послышался грохот падающих предметов и пронзительные крики мегеры.

— Рон, и ты мне предлагаешь ее в качестве помощницы в освобождении Даруны?

— Конечно. — Голос Рона стал похож на голос торговца, сбывающего залежалый товар. — Она просто незаменимый человек для такой цели. Надо сказать, это настоящая ведьма. Во всех отношениях.

— Ну и что мы должны делать дальше?

— Тебе самому придется контачить с ней. Меня она в упор не хочет видеть. А короче, — прилетай сюда. В девять часов на том же месте, где садились в прошлый раз.

Джон после разговора долго приходил в себя. Он не терпел истеричек, а знакомая Рона представлялась ему сейчас именно такой. Одним словом, — ведьма. Как он с ней должен "контачить"? Он вздохнул и встал.

После пробежки и купания в ручье стало гораздо легче и телу и душе. На обратном пути он встретил Алекса, который делал зарядку, и остановился.

— Алекс, ты что, и в ручье купаешься по утрам?

— А почему бы и нет?

— А меня, скажу по секрету, только Даруна смогла подвигнуть на это.

Алекс усмехнулся:

— Секрет Полишинеля. Хотя я тебе завидую. Меня, к сожалению, некому учить уму-разуму, приходиться думать самому. Подожди, я уже заканчиваю, пойдем вместе. Приглашаю на завтрак.

— А что у нас?..

— А что сам придумаешь.

— Нет, это не интересно. Интереснее попробовать нечто такое, до чего сам не додумался. Так ты идешь?

Алекс прекратил махать руками и пристроился возле товарища.

— Я могу предложить на твой выбор список из несколько десятков тысяч блюд, но выбирать все равно должен ты.

— Тоже не то. Поясняю. Представь, что в магазине продается несколько миллионов книг, но прочесть я смогу лишь две-три в неделю. Я прихожу к тебе в гости, и ты мне говоришь: "Вот книга, на которую не жалко потратить пару вечеров твоего драгоценного времени".

— Понял. Но надо хоть иногда пробовать нечто, о котором ничего не знаешь. Чтобы я пришел к тебе, а ты мне мог сказать: "Попробуй, дружище, эту штуку, она тебе, наверняка, понравится и ты не будешь от него блевать мне на ковер".

— О'кей. Только я спешу. У меня свидание, от которого нельзя увильнуть, к сожалению.

— И я не смогу тебя заменить?

— Это слишком большая жертва с твоей стороны, но я подумаю над твоим предложением.

В девять часов Джон ждал Рона в условленном месте. Стрекоза дремала, понуро опустив крылья, изредка вздрагивая ими и слегка шевеля ногами. Рон появился в сопровождении молодой и довольно симпатичной блондинки с сильно подведенными глазами, бровями, губами, всю посыпанную пудрой, увешанную золоченными украшениями, в сильно декольтированном коротком платье, почти не прикрывавшем ее полную грудь и крепкие бедра. Она источала все ароматы Франции вместе взятые. Рон приветствовал Кузинского и представил свою знакомую:

— Это Люси. А это Джон Кузинский.

Он прятал глаза и поэтому постоянно вертел головой, рассматривая окружающую природу.

— Ну ладно, Джонни, я полечу. Ты доберешься сам?

Не дожидаясь ответа, Рон быстро вскочил в стрекозу, которая взлетела со скоростью истребителя-перехватчика.

— Ух ты, — только и сказал Джон. Рон ему говорил, что не умеет управляться с этой штукой.

— Хм, — раздался рядом скрип, напоминающий звук разрезаемого железа.

Блондинка смотрела на Джона бессмысленным взглядом дешевой тряпичной куклы. Затем в этом взгляде промелькнула какая-то мысль и кукла сделала пару шагов вперед. Ее грудь уперлась в грудь Джону, руки обвились вокруг его шеи. Губы разомкнулись, обнажая два ряда неестественно белых ровных зубов, и присосались к губам своей жертвы, словно намереваясь всосать его всего. Кузинский дернулся, высвобождаясь из цепких объятий, он задыхался от близости ее горячего хищного тела.

— Простите, мадемуазель, но я…

Мощная пощечина заставила его замолкнуть.

— Скотина, дрянь, щенок… — из глаз куклы брызнули черные слезы.

— Постойте!.. — Джон растерялся. — Люси!

— Убирайся прочь, придурок.

В ту же секунду сверкнула молния. От удара грома Джон чуть не оглох. На месте Люси осталось только небольшое облачко дыма, которое медленно расползалось в воздухе.

Джон вернулся в Кукурузу и залег в своей комнате, не желая ни с кем видеться. Ему было тошно от всего происшедшего.

Позвонил Рон:

— Ну что? Как результаты переговоров?

— Полное фиаско. Ей нужен мужчина, но, ты понимаешь, я — неподходящая кандидатура. Мне, правда непонятно, почему ей не подошел ты?

— Мы характерами не сходимся. Я знал ее еще совсем девчонкой, она дочь искусника Барна. Была милый хороший ребенок, а теперь…

Рон помолчал минуту.

— Джон, а ты не смог бы заменить Алекса на его боевом посту?

— Ты хочешь его использовать в качестве наживки?

— Ой, Джон. Люси не такая кровожадная, как тебе могло показаться. И очень способная.

— О-о-о, да. Я это уже увидел.

— А самое главное ты уловил? Она спокойно проходит под Аркой. Она одна, быть может, способна на это. Я не беру во внимание Черных монахов. И, еще, Алексу надо отвлечься, подруги у него нет.

— Он только что с одной такой же подругой расстался! Ты хочешь сделать из него женоненавистника?

— Ты чего кричишь? — раздался совсем рядом голос Оливо. — И что ты обсуждаешь за моей спиной? Мою женитьбу?

— Рон, погоди немного, я тебе еще перезвоню. — Джон поднял на друга глаза. — Алекс, безвыходная ситуация. Прости меня, негодяя, но я вынужден обращаться к тебе за помощью.

— Зачем так трагично? Я что, должен соблазнить старую беззубую каргу во имя спасения человечества?

— Спасти надо Даруну и Кортиса. А соблазнить надо молодую, очень даже привлекательную, но каргу.

— Вечно мне не везет с женщинами, — закручинился Алекс. — Если хорошенькая, то капризуля, а если с благородной душой, то почему-то уродина. А, может быть, ее можно перепрограммировать?

— Кого? Женщину? — Джон потрогал лоб приятеля. — Ты слегка перегрелся. Но общение с Люси, я думаю, тебя хорошо охладит.

— Ничего страшного, лишь бы не до абсолютного нуля. — Алекс потер руки. — Когда отправляемся?

Джон вздохнул и молитвенно посмотрел на потолок. Это последняя попытка. Иначе придется просто штурмовать Порт, губя человеческие жизни. А допустимо ли это? Жизнь одних взамен жизни других? Нет. Пусть лучше все будет хорошо.

Третий раз стрекоза села на ту же лужайку в лесу. Рон наставлял Алекса, водя пальцем по карте местности в Волшебной Книге карманного формата:

— Она раз в неделю ходит в свою избушку в этом районе. Вот она. Вот сарай, там она травы хранит и всякую дрянь. Вот дорожка. Можешь попытаться встретить ее в любом месте, но лучше — здесь. Людей нет. Ведьмы боятся. Нет, они не знают, что она ведьма. Знают только, что избушка — ведьмина. Сегодня как раз понедельник, ее день. Смотри, не проворонь.

Алекс кивал головой. Он пытался проиграть возможные ситуации, чтобы не ударить в грязь лицом. Джон хлопнул его по нагрудному карману:

— Что это у тебя?

— Это для знакомства, — Алекс улыбнулся, — презент.

— Ну, ты отлично подготовился. С Богом. Телефон где?

— Нет. Связь только через сетевую почту. Пока.

Оливо исчез за деревьями, а Джон еще некоторое время провожал его мысленным взглядом.

Алекс добрался к избушке за пару часов. Место было неприветливое. Именно так в сказках выглядел лес вокруг избушки Бабы-Яги. Огромные, хаотично сваленные стволы до метра в поперечнике образовывали лабиринт, в котором с трудом можно было передвигаться. Однако, в этом нагромождении, почему-то не тронутом лианами, проглядывала тропинка, по которой Алекс, изрядно покружив, дошел до самой входной двери.

Дверь оказалась закрытой, и Оливо побрел в обратном направлении, в надежде встретить Люси. Тропинка петляла по подозрительным ложбинкам, где с сухих корявых сучьев свисали клочья паутины, какие-то метелки, напоминающие водоросли. Под ногами противно чавкало, ухали филины в кронах, и вполне можно было поверить в нечистую силу. Алекс присел на один из стволов и стал ждать.

Ему повезло. Через полчаса он услышал быстрые легкие шаги и на тропинке показалась светловолосая девушка, похожая на ту, что описал ему Рон. На ней было длинное свободное платье из плотной ткани, похожее на платье деловой женщины, и кожаная сумка через плечо. На лице — никаких следов косметики, длинные волосы аккуратно скручены в узел и уложены. Девушка испугалась, когда Алекс соскользнул со ствола на тропинку, перегородив ей дорогу. Глаза расширились и не походили на кукольные. Они были живые, необыкновенно красивые.

— Ах, — вскрикнула девушка и испуганно прижала руки к груди. Затем левая рука обхватила ремешок сумки, а правая — кончик широкого воротника. Ступни ног непроизвольно приняли боевое положение, центр тяжести переместился на правую ногу.

— Левая ударная, — быстро оценил ситуацию Алекс. — Запас времени не более секунды.

Он заговорил:

— Ради бога, извините. Я вас, должно быть, испугал. Я, кажется, заблудился, и не могу найти никого, кто подсказал бы мне дорогу к жилью.

Взгляд девушки нацелился на переносицу Алексу. В нем не было уже того показного испуга, но правая рука настойчиво держалась за кончик воротника.

— Почему она так не понравилась Джону? — подумал Оливо. — Очаровательная девушка. И совсем не похожа на куклу.

Девушка улыбнулась, она перестала изучать переносицу Алекса, ее рука отпустила воротник, взгляд отодвинулся в сторону.

— Как вы мне надоели. Все! — она должно быть хотела, чтобы фраза прозвучала жестко, но это не получилось. — А вам что от меня надо? Это что, ваша женщина? Я живу в этом городе, как на бочке с порохом. Меня могут каждую минуту схватить и казнить, а вы хотите, чтобы я еще кого-то спасала?

— Это не моя женщина, а моего друга. Я для него готов сделать все.

— Но причем здесь я? Это ваша проблема.

— Она ваша коллега, как и мой друг.

— Вы хотите сказать — конкурентка.

— Если сегодня вы позволите сжечь ее, то завтра придет очередь вас. Если вы нам поможете, то я в вашем распоряжении по первому слову.

— Вот как? — в глазах девушки зажглись злые огоньки. — Спасти амазонку вы не в состоянии, но предлагаете помощь? И вас не смущает то, что я колдунья? Ведьма!?

— Это не страшно. Я сам немного того… Вы не слыхали, случайно, о сражении в районе Черной Пирамиды?

— Слыхала. Кто-то слегка припалил кончик Черной сутаны. Очевидцы утверждают, что столько лесной нечисти не встречалось с момента основания мира. Кто-то здорово попотел над этими чудищами.

— Ваш покорный слуга, — Алекс польщенно поклонился.

Люси сначала недоверчиво, а потом со все большим интересом начала рассматривать Оливо.

— Никогда бы не подумала… — она скорчила потешную гримасу. Алекс поражался тем переменам, которые происходили с ее поведением и лицом.

Она еще минуту стояла, раздумывая, а потом сказала:

— Ну ладно, хватит болтать. Идем скорее. Скоро сумерки, а до избушки еще надо добраться. В темноте там сам черт ногу сломит.

Люси пошла впереди, а сзади Алекс еле за ней поспевал.

— Эй, парень, как тебя зовут? — спросила девушка, не оборачиваясь.

— Алекс Оливо.

— Что такое Алекс, что такое Оливо?

— Алекс — имя. Александр.

— Алессандро, Сандро, — ты не против, я тебя буду называть так?

— Не против. Оливо — фамилия.

— Как это — фамилия? У твоей матери и отца разве была одна фамилия?

— Нет, конечно. Я выбрал фамилию отца. Это скорее по традиции, хотя можно было выбрать фамилию матери.

— Не понимаю, — сказала Люси, — что это могло означать?

— Как? — удивился Алекс. — Это принадлежность к древнему роду.

— Ха, какие глупости. Ты — как вершина пирамиды, у подножия которой находятся все роды человечества. Зачем же выделять какой-то один из них? Ведь, если ты выделишь генетическую линию, которой нет у любого другого человека, то она окажется обязательно короче той глобальной линии, общей для всех людей.

— Это так, но традиция. А разве у тебя нет фамилии?

— У меня есть второе имя, указывающее на мою учительницу, но я его скрываю. Это была известнейшая колдунья.

— Но я слыхал, — у многих есть и имя, и фамилия. Во всяком случае, они звучат почти так же, как и в наше время.

— Если ты берешь фамилию учителя, то какая же это фамилия?

Люси шла уверенным твердым шагом, словно на дороге не было никаких препятствий. Она обошла вокруг избушки, прежде, чем войти, и заметила:

— Ты наследил здесь, как стадо слонов. А что ты собирался соврать мне насчет того, куда идешь и как оказался в лесу?

— Я ничего заранее не придумывал. Я только хотел убедиться, что это ты. А потом сказал бы все, как есть.

Люси открыла избушку:

— Входи, гостем будешь.

Внутри избушка не была похожа на жилье, к которому привык Алекс. Полы здесь были дощаными. Посредине — настоящая печь, а вокруг — грубо сколоченная из досок мебель. Люси сняла горшок, висевший вверх дном на колышке для сушки посуды и весь домик залил мягкий фосфоресцирующий свет. В недрах печи оказалась микроволновая начинка и через минуту на столе уже стоял ужин. Изба была тщательно замаскированным живым домом.

За едой Люси опять занялась расспросами:

— Ты сказал, что хотел убедиться, я перед тобой или нет. Ты меня видел раньше?

— Наяву — нет. По картинке в Волшебной Книге.

— А-а-а. Которую нарисовал твой друг, — ее голос стал почему-то визгливым до отвращения. — Я представляю себе. — Люси захохотала так, что у Алекса пробежали по телу мурашки.

— И ты ожидал меня увидеть такой?

— Я счастлив, что обманулся в своих ожиданиях, — поспешил вставить он.

— А ты был готов пойти на любую жертву? — лицо девушки, как показалось парню, начало меняться, голос стал скрипучим. — Ты готов был встретиться со старой клячей, которая возжелала бы тебя?

Алекс взял себя в руки и сказал:

— Люси, дорогуша, давай сначала спокойно поужинаем. Правильное питание — залог телесного и душевного здоровья.

Он поднял глаза и вздрогнул, увидев перед собой жуткую, костлявую старуху, с крючковатым носом и клочьями торчащих во все стороны волос. Вдруг его осенило:

— Это потрясающе! Я сделаю армию зомби, похожий на тебя. Черные сутаны умрут от страха.

— Ха-ха-ха, — страшно захохотала старуха и свалилась с лавки под грохот посуды.

— Ой, — раздался из-под стола нежный девичий голосок.

— Ты ушиблась? — Алекс помог девушке встать.

— Ничего, сейчас пройдет. Еще минутку.

— С тобой весьма занятно. — Алекс усадил Люси за стол, полуобняв за плечи, — но еда — дело святое, не годится шалить во время еды.

— Еще скажи "детка", — огрызнулась колдунья.

— Можно и "детка", — добавил Алекс, поцеловав ее в щечку.

Девушка покосилась на него:

— Ты это делаешь для своего друга или…

— "Или", — Алекс повернул ее лицо и поцеловал в другую щеку. — Мне это доставляет удовольствие.

— Ну ладно, хватит. Свали отсюда. Спать будешь вон на той лавке, если сможешь.

Она сгребла посуду в таз и вынесла в сени, вернулась с ворохом каких-то тряпок, которые бросила на лавку.

— Стелись сам. И чтобы до утра я тебя не видела и не слышала.

Алекс спал неспокойно. Посреди ночи его начал пробирать холод. Он вынул из кармана Волшебную Книгу и попытался вырастить себе хорошее одеяло, да и кровать было бы неплохо поиметь помягче. Однако, любые попытки что-либо запрограммировать в этой избе сопровождались сообщениями "Объект закрыт для доступа".

— Джон с тобой быстро разобрался бы, — зло думал Алекс, закутываясь в тряпки и дрожа всем телом. Кое-как согревшись, он, наконец, уснул.

Ему, конечно, снилась Люси. Он обнимал ее и целовал ее лицо. У нее было великолепное тело, тонкая талия, красиво очерченные бедра и отлично сложенная спина. Алекс не понимал, почему его так привлекла ее спина. В меру мускулистая, чувствительная к малейшим прикосновениям. Он целовал ее в шею, гладил затылок, затем спускался руками вдоль позвоночника вниз, а она прогибалась всем телом, дрожа от возбуждения. Неожиданно он поднял глаза и увидел перед собой жуткое морщинистое лицо с крючковатым носом, с торчащими изо рта кривыми зубами. Он рванулся из ее объятий, с трудом преодолевая слабость во всем теле.

— Пошла прочь, карга старая! — заорал Алекс сквозь сон, отталкивая жуткое видение руками. Раздался звук падающего тела.

— Кретин! Идиот несчастный! — послышался голос, прерываемый всхлипываниями.

Алекс продрал глаза и с удивлением смотрел на Люси, поднимающуюся с пола. Так это был не сон. Вернее, на половину — не сон.

— Люси, детка, мне приснился такой кошмар, я тебе объясню…

— Досматривай свой кошмар сам, с меня достаточно.

Она сорвала с него свое одеяло и выдернула подушку. На ней была только тонкая ночная рубашка, скорее напоминающая майку, и Алекс разглядел в утренних сумерках ее очаровательную фигурку. Люси быстро оделась в какие-то лохмотья.

— Ты куда? — спросил Алекс, поднимаясь.

— Дрыхни дальше, а мне травы собирать надо.

— Зачем? Ты разве не из искусников?

— Нет! — красавица-ведьма скрылась за дверью, оставив его одного.

Вернулась Люси после восхода солнца. Ее скверное настроение словно испарилось. Держалась она ровно, но лицо приобрело надменный вид, взгляд был пустой и безжизненный. Действительно — кукла. Алекс все порывался спросить, не принимает ли она наркотики, но так и не решился.

За завтраком Оливо получил от нее инструкции, как следует себя вести в городе. Голос у Люси стал немного визгливый, она сильно стала похожа на избалованную кокетку. Алекс почувствовал себя совсем тоскливо и испытал облегчение только, когда они стали собираться.

По дороге Люси, уцепившись своему спутнику за руку, еще раз дала ему последние указания.

— Не корчь кислую рожу, будто меня тебе в нагрузку дали. Ты — мой хахаль, и поэтому должен излучать полное удовлетворение от того, что ведешь под руку такую кралю.

Алекс кивнул головой, поправляя висящий через плечо баул, набитый всяким барахлом. Еще недавно ему противно было бы представить, что он пройдет на глазах у посторонних в обществе такой вертихвостки. Сейчас он понимал, что у Люси это все — лишь огромная череда масок, которые она меняла с поразительной скоростью, и очень редко среди этих масок проглядывало ее настоящее лицо.

Они уже покидали очередную болотистую ложбинку, когда из кустов раздался жуткий вопль. Листва на деревьях будто вскипела и из нее с треском и хлопаньем вырвалась масса птиц. Прежде чем мозг успел что-либо осознать, тело заняло оборонительную позицию. Алекс через секунду заметил, что они с Люси стоят, прижавшись спинами, словно защищая друг друга. Своими лопатками он ощутил ее лопатки. Сердце было екнуло, но внимание быстро переключилось на происходящее вокруг. А вокруг все стихло. Птицы улетели.

Люси усмехнулась:

— Это крикун.

— Кто? — не понял Алекс.

— Крикун. Маленькая обезьянка. С очень большими глазами, — она посмотрела на Алекса своими огромными глазами и тот почувствовал, что пропал.

Они двинулись снова, но Алекс вдруг резко остановился, будто натолкнулся на препятствие.

— Извини, я чуть было не забыл, — он вынул из кармана продолговатую коробочку. — Это тебе.

Она раскрыла коробочку, глаза заблестели и губы тронула нежная улыбка. Как приятно иметь возможность взглянуть на женщину в такой момент.

— Это мне? — неуверенный бархатистый голосок ангела, спустившегося на грешную землю. Робко поднятый взгляд, в котором сквозит обожание. Алекс ощутил себя на седьмом небе. Тонкие пальцы перебирают украшения, а глаза ищут чего-то по сторонам. Ну конечно же, ей нужно зеркало!

Алекс не удивился, когда появился фантом-меню, как у Цветка Желаний. Он выбрал нужные пункты, запустил режим исполнения, и на стволе ближайшего дерева появилась плоская поверхность, которая приобрела за десяток секунд зеркальный блеск. Цветка Желаний рядом не было, но эффект существовал. Разбираться в причинах этого не было ни времени, ни желания и Оливо вернулся к созерцанию своей подруги.

Люси надела серьги с бриллиантами и цепочку, которую Алекс сам застегнул. Она целых пять минут рассматривала себя в зеркале, затем, вздохнув, сняла все это и уложила обратно в коробочку.

— Спасибо. — Она поцеловала Алекса в щеку и приложила палец к его губам, когда он попытался добиться чего-то большего. — Нам надо спешить.

Через минуту Люси приобрела до боли знакомый вид безмозглой куклы и вышагивала рядом, претенциозно вихляя бедрами. Изредка она прижималась к изгибу локтя своего спутника грудью, и Алексу этого проявления близости было вполне достаточно.

Под Аркой они прошли без приключений. Люси пококетничала с караульными и одарила их какими-то таблетками, сразу исчезнувшими в солдатских карманах. На улице она улыбалась всем встречным мужчинам, чем довела Алекса чуть ли не белого каления, зато корчила рожи почтенным дамам.

— Что ты делаешь? Если эти дамы нажмут на своих мужей, то они тебя спалят без суда и следствия, несмотря на твои "заслуги" перед ними.

— Ошибаешься, голубчик. Пока меня считают здесь последней дурой, я — в безопасности. А вот и мой дом.

Двухэтажный дом имел в нижней части магазин, заваленный галантереей и парфюмерией.

— И магазин твой? — спросил Алекс.

— Конечно. Надо же на что-то жить. Или я, по-твоему, должна торговать собой?

Через боковую дверь они поднялись на второй этаж. Люси выглянула в окно.

— Так. Сейчас у нас будет посетитель.

В тот же момент раздался звонок.

Люси появилась в сопровождении человека, сильно похожего на монаха, хотя он и представился как муниципальный инспектор.

— Мадам, вы должны заранее предупреждать о появлении у вас гостей. — сказал посетитель, неодобрительно рассматривая Алекса в упор.

— Ну откуда мне было знать, что мой кузен приедет именно сегодня. Представьте себе, я встретила его по дороге. Его зовут Сандро, он ехал ко мне из самой Америки. — Люси сунула что-то в руку чиновнику, помогая ему найти дорогу назад.

— Потаскуха, — пробормотал он еле слышно, осеняя себя крестом. — Прости, господи, душу мою грешную.

— Интересно, — подумал Алекс, — у них нет, случайно, моей фотографии?

Он подошел к зеркалу и отшатнулся — на него смотрело совершенно чужое, незнакомое лицо.