Homo magicus. Искусники киберозоя

Разорение гнезда

Гринберг метался по комнате, не находя себе места. Проклятая Пирамида. В ней есть что-то дьявольское, еще от древних египетских пирамид. Здесь все окутано колдовством, это хуже всяких искусников, хуже амазонок, хуже… Одним словом, — хуже некуда.

— Да сядьте же вы, черт вас раздери! — рявкнул Ульф.

Гринберг опешил. Ему всегда было странно слышать обращение на "вы" от герцога, даже в собственный адрес. Он сел на стул, сжав дрожащие руки коленями, и ожидающе уставился на своего хозяина. Ульф сидел за столом, вперив взгляд в столешницу, и обхватив голову руками.

— Ваше величество? — осторожно окликнул его первый министр.

Герцог медленно поднял на него глаза. Похоже, минута слабости его прошла, он снова был владыкой.

— Вы ведете себя как сопливый мальчишка, а не мужчина. Мы встряли в это дело и должны довести его до конца!

— До чьего конца? — съязвил министр. — Да! Мне не нравятся амазонки, вернее сказать — их уклад жизни, — поправился он. — Мне не нравятся искусники-одиночки, мне не нравятся всякие анархисты и коммунисты. Но мне еще больше не нравится лишать кого-либо его жизни. Я не хочу портить жизнь другим, потому что не хочу, чтобы кто-то испортил жизнь мне.

Да! Я всегда выполнял ваши приказы, и зачастую с удовольствием, пока это не превзошло некоторой меры. Неужели вы не видите, что вражда общин в НАШЕМ лесу давно вышла за всякие рамки. Мы помогли разворошить осиное гнездо мирно сосуществовавших общин этим чернорясникам, и вот-вот сами окажемся на грани гибели.

Ульф откинулся на спинку кресла и с интересом посмотрел на Гринберга.

— Не пойму причин вашей паники, господин премьер. Мне помнится с каким воодушевлением вы поддержали меня всего несколько дней назад. Вы что же, не отдавали себе отчет в том, на что идете?

Первый министр сжался, но какая-то внутренняя пружина вновь выпрямила его.

— Каюсь. Я видел в этом деле свои преимущества. Я допускаю некоторое ущемление других ради собственных интересов, но с некоторыми оговорками. Одно дело, когда это тупые, никчемушные людишки, не понимающие, чего они хотят от жизни. Совсем другое дело — наш случай. Мы имеем дело с умным противником, вызывающим уважение…

— Даже ваши ненавистные амазонки? — лицо герцога расплылось в ехидной усмешке. Он устремил взгляд в собеседника и тот не выдержал, покраснел.

— Ха! Да вы просто к ним неравнодушны! Как это я не разобрался сразу?!

Ульф вскочил из-за стола. Он некоторое время нервно расхаживал по комнате, потом опять сел напротив Гринберга. Его лицо вдруг смягчилось. Он поманил пальцем первого министра и заговорщицки зашептал ему почти на самое ухо:

— Я знаю, что вы всю жизнь избегали всяческих убийств. Я знаю также, что так поступают все жители леса, к которым вы себя не причисляете. Они свято верят, что за все содеянное человеком неминуемо последует воздаяние. Возможно, что это всего лишь суеверие, но я не осуждаю вас за это. Мне так же, как и вам, не по душе то, что происходит сейчас в нашем лесу. Эти сутаны подмяли меня. Я не ожидал, что они так сильны. Но я до сих пор не теряю надежды, что все переменится.

Поймите, Гринберг, в этой жизни можно только карабкаться наверх, никогда и нигде не останавливаясь. Можно проявлять милость к окружающим, когда они не ущемляют твоих интересов. А если это не так, то надо уметь быть безжалостным. Все страны прошлого процветали только под единым управлением. Великий Рим, Франция, Британская империя, Советский Союз, Соединенные Штаты, Европейское и Азиатское Содружество…

Мною движет жажда власти, но это в интересах всего человечества, Гринберг. Люди, в большинстве своем, созданы только для того, чтобы ими кто-то управлял. Они часто сами не осознают этого. Стадо тупиц может за своим лидером повторять: "Хотим свободы". Не надо обманываться. Они этой свободы не хотят. Они могут даже воевать за свободу, но это свобода для их вождя, фюрера. Это свобода делать с ними все, что угодно. Так было и так будет! Всегда!

Да, Гринберг. Я один из этих фюреров. Я могу завести своих подданных в яму, но могу привести и к счастью. Это зависит от моего таланта владыки. Если я приведу их к гибели, то погибну и сам, а если окажусь победителем, то значит имею право управлять большим числом людей, чем ранее. Все просто. Это естественный отбор. И я буду беспощадно воевать с теми, кто отбирает у меня это право управлять людьми. Это тоже естественный отбор.

Ульф облизал пересохшие губы и неожиданно закончил:

— А вы берите маленький отряд и немедленно отправляйтесь в Замок. Может быть, он нам понадобится в самое ближайшее время. Амазонки и цеховики его уже щипали. А гарнизон там слабоват. Так что… Не-мед-лен-н-н-но…

Гринберг встал, поклонился. Ульф сидел отвернувшись, разглядывая дальний темный угол. Затем резко вскочил и кликнул слугу. Увидел застывшую фигуру министра и заорал:

— Ты еще здесь, кретин?! Я где велел тебе быть?!

Гринберг стрелой вылетел из комнаты.

Первый министр взял с собой те самые проверенные двадцать человек, с которыми прошел через столько испытаний в последние недели. Конечно, они разгильдяи в какой-то степени, но абсолютной преданности в нынешнее время не добьешься ни от кого. И лучше проверенный разгильдяй, про которого ты все знаешь, чем исполнительный умник. По морде видно, что только и ждет момента, когда твоя рука его не достанет. Да и управлять легче человеком, которому иногда прощаешь его слабости, а он тебе за это платит большим расположением, чем обычно.

Отряд собрался очень быстро, но при выезде возникли задержки. "Сутаны" разглядели в отъезде отряда самоуправство, герцог лично ходил к Магистру подписывать бумаги на выезд. Вручая Гринбергу листки, он сопел носом, как самец оленя во время поединка за самку. Он был взбешен, руки и губы дрожали, а лицо было похожим на маскировочный халат. Гринберг, выскочив в огромный ангар, похожий на стадион, махнул рукой своим людям. Ему подвели коня и премьер вскочил в седло с небывалой ловкостью. Показав на выходе из Пирамиды пропуска, они устремились наружу.

Внутри все пело и ликовало.

— На свободе!!! — неожиданно для себя подумал Гринберг и что есть мочи пришпорил коня.

Отряд двигался очень быстро, но не проходило и часа, чтобы какой-нибудь пост не проверял у них документы. Уже ночью, уставшие до беспамятства, путники добрались до замка. Гринберг еле доплелся до постели и сразу завалился спать.

Утром первый министр осмотрел замок. Это было печальное зрелище. Подъемный мост был ни к черту. Часть зубчатой стены развалилась, местами видны какие-то волдыри и трещины. Искусники что-то "химичили" в своих лабораториях, но восстановление происходило крайне медленно. На вопрос, где Дино, они только пожимали плечами. Комендант, с опухшими от недосыпания глазами, сыпал на их головы проклятия, угрожая всеми возможными карами. Гринберг, чтобы избежать осложнений, чисто формально отстранил его от занимаемой должности, а затем потратил около двух часов на принесение всем чародеям глубочайших извинений.

— Не дай Бог, если кто-то затаит обиду. — думал министр. — Кретин, все-таки, этот комендант, хотя и служака исправный, и герцог — кретин, и он сам, Хьюго Гринберг, — тоже кретин. Все-таки, этот мир — чертовски хрупкий. И договориться по-хорошему, в конце-концов, дешевле, чем расхлебывать потом получившуюся кашу.

В коридоре, едва покинув лаборатории чародеев, министр столкнулся с посыльным.

— Господин первый министр, вас срочно ищет комендант. Он у себя.

Гринберг недовольно пробурчал:

— Что ему еще от меня надо? Я и так взвалил на себя все его заботы.

По дороге к коменданту Гринберг заметил сильное оживление. Солдаты с копьями наперевес пробегали к своим местам. Некоторые тащили какие-то сундуки, незнакомого вида оружие. Снаружи слышны были грохот и треск.

Гринберг ускорил шаги и почти вбежал в огромную приемную коменданта, где увидел множество офицеров и самого коменданта. Все были в броне, хотя и со снятыми шлемами.

— Господин первый министр! — обратился к нему комендант. — Наблюдатели и разведчики докладывают о приближении отрядов противника. Численность — около сотни боевых животных. В лесу отмечается также концентрация боевых колесных машин с плазменными пушками, не более трех десятков, и конный отряд амазонок численностью двадцать человек. Подъемный мост неисправен, искусники пытаются зарастить ворота, но я думаю, что это не сыграет решающей роли в сражении.

— Почему? — скорее по привычке спросил министр.

— Искусники утверждают, что наш замок заражен вирусами, они с трудом подлечили стены. Оружие тоже заражено. И я могу утверждать, что люди — тоже заражены, но на этот раз — убийственными идеями. Часть наших людей не желает проливать чужую и свою кровь. Те же, кто настроен крайне воинственно, уже покинули замок и отправились в Пирамиду. Кроме того, мы хотели бы знать, ради чего мы, все-таки, должны сражаться?

Комендант, произнося эти слова, смотрел куда-то мимо уха первого министра.

Первый министр сделал вид, что погружен в раздумья.

— Где Дино? — неожиданно спросил он.

Комендант вздохнул.

— Он уехал в Пирамиду.

Гринберг на пару секунд прикрыл глаза руками. Это начало конца. Люди не желают проливать кровь за ЧУЖОЕ имущество. Своего у них нет. В лесу ты можешь брать все, что пожелаешь, и гибель замка для них не имеет значения. Их держит только привычка к месту, с которым связаны все воспоминания.

— Господа! — первый министр обвел взглядом присутствующих. — Мы сейчас должны принять важное решение. Для самих себя, и на всю оставшуюся жизнь. Мы должны решить, что для нас дороже — жить аморфной массой в первобытной общине, отдаленно напоминающей цивилизованное общество, где правит анархия и власть толпы, или положить жизни на алтарь свободы. Я не помню, кто из древних сказал, что свобода — это осознанная необходимость. Надеюсь, все мы понимаем, что наши действия продиктованы необходимостью не чьей-то, а нашей. Мы отдаем свой долг обществу в обмен на те блага, которые имеем взамен. Разделение труда, навыков, умения в едином общественном организме позволяет этому организму выживать и благополучно существовать в этом сложном мире. Наш общественный организм не самый совершенный, но мы сами должны изменять его в нужную сторону и никто не в праве решать за нас, что нам делать. Нам не нужны посторонние советники и руководители. Мы будем воевать за благое дело.

— С нами Бог! — неожиданно сказал один из офицеров и поднял эфес меча ко лбу.

— С нами Бог!!! — хором повторили остальные офицеры, хотя первому министру показалось, что не очень искренне и дружно.

— На стены, господа! — воскликнул комендант. Офицеры, громыхая латами, на ходу одевая шлемы, расходились по своим местам.

Гринберг поднялся в наблюдательную башню. Сержант, здоровенный детина, рассматривал что-то в полевой бинокль. Оглянувшись на первого министра, он предложил ему взглянуть на местность. Зрелище впечатляло. Конечно, это была демонстрация силы — из леса выползли чудовищные монстры, плюющиеся огнем, с когтистыми лапами, каждый коготь чуть ли не в человеческий рост. Тут были и многоголовые драконы, и какие-то студнеобразные образования, по дороге пожирающие всю растительность, были жуткие гибриды привычных животных — голова льва, а тело — жабы, или пасть крокодила с хоботом слона и щупальцами осьминога.

Первый министр сплюнул. Это все — чепуха. Его солдаты справятся с этим мусором. Гораздо хуже были приземистые защитного цвета машины с тонкими стволами лазерных орудий. Хотя, похоже, что и эти животные тоже имеют нечто подобное в своем арсенале. Тьфу ты, еще и птицы! Прямо как в старинных арабских сказках. Одна из птиц стремительно приблизилась к замку и сбросила перо. Взрыв выбил стекла во всех окнах. Один из солдат сорвался со стены и упал на плиты внутреннего двора. Через пару секунд он поднялся и, прихрамывая, опять полез на стену. Все-таки латы — отличная вещь.

Гринберг опять припал глазами к биноклю. Среди отвратительных монстров и бездушных машин очень контрастно выделялся отряд амазонок. Как всегда полуголые. Что это — расчет на психику? Три всадницы отделились от остальной массы и приблизились к замку. Одна из них держала в руках белый флаг — приглашение к переговорам. Хьюго тщательнее навел резкость.

Амазонка с белым флагом в руках была просто очаровательна. Соломенные волосы, мягкие черты лица, прямой нос. А какие губы! Он вернул бинокль сержанту и скатился по лестнице вниз. Гринбергу не терпелось вступить в переговоры, хотя он и не отдавал себе в этом отчет. Он вскочил в седло. У наружных ворот его догнал комендант.

— Вы со мной? — спросил первый министр.

Комендант странно взглянул на него, потом пожал плечами и кивнул. Его конь, словно передразнивая хозяина, тоже закивал головой и заржал. Откуда-то сзади послышалось ржание целого эскадрона. Гринберг оглянулся. Желающих вступить в переговоры было достаточно.

— Мне нужен еще один человек, — сказал министр, и, поколебавшись всего секунду, указал пальцем на офицера своего отряда, который конечно же, был здесь. — Едете вы.

Подъехали к почти заросшим воротам. Гринберг почувствовал раздражение. Пройти в оставшееся отверстие пешком было невозможно, разве что пролезть, не говоря уже о том, чтобы проехать конем. Те, кто не вошел в состав парламентариев, с интересом смотрели на группу для переговоров. Гораздо хуже было то, что снаружи на них смотрели женщины. Близко они не подъехали, и вести переговоры через дыру не собирались. Не лезть же в эту дыру на четвереньках, черт возьми! А потом топать пешком к месту встречи, в то время как противник сидит в седле? Ну уж нет! Гринберг ощутил волну вскипающей ярости. Хрен им, а не переговоры! Подавятся!

Он поднялся с комендантом на стену и взял в руки мегафон. Кто-то из сопровождающих подал ему бинокль:

— Взгляните сюда.

Гринберг увидел, как красавица, так его заинтересовавшая, поднесла к уху какой-то приборчик и зашевелила губами. Да это же!.. Черт возьми! Это же телефон, точь-в-точь как у черных сутан!

Из леса к парламентариям подъехала колесная машина с громкоговорителем. Солдат в скафандре защитной раскраски протянул блондинке микрофон. Гринберг разглядел, как легкая улыбка изогнула девичьи губы, низкий бархатистый голос донесся до слуха всех защитников замка:

— Уважаемые джентльмены. Я сожалею, что мы вынуждены встречаться с вами в таких неблагоприятных условиях, когда вы оказались на стороне наших врагов. Вы окружены, сопротивление бессмысленно. Я предлагаю вам сдаться. Ни к кому из вас не будет применено насилие или оскорбительные действия, вы должны только сложить оружие и несколько дней не покидать территории замка. Ваше имущество в этом случае не пострадает, вы сами будете живы и здоровы. Вы можете подумать о своей дальнейшей судьбе на протяжении ближайшего получаса.

Красавица с обворожительной улыбкой отдала микрофон солдату, развернула коня и медленно удалилась под защиту леса. Ее конь двигался с величественной грациозностью, подобающей такому случаю. Сопровождающие ее девушки, на вид совсем молоденькие, беззаботно вертели головами, о чем-то весело болтали и смеялись. Бронированная машина крутанулась на месте, разбросав комья земли, выдохнула облако горячего воздуха, набрала скорость и, обогнав всадниц, скрылась среди деревьев.

Первый министр со всей силы швырнул мегафон о каменную кладку.

— Кто эта сучка? — процедил он.

— Ванда, — лаконично ответил комендант. — Стервь известнейшая.

Гринберг выругался и спустился вниз. Они даже не захотели с ними разговаривать. Он ворвался к своим искусникам.

— Кто у вас сейчас старший?

— Я, — выдохнул один из них. — Мишель Варден, господин первый министр.

— Доложите обстановку.

Он внимательно слушал, иногда задавая уточняющие вопросы. Постепенно раздражение улеглось. Будь, что будет. Они готовы сопротивляться. Искусники поработали как следует. Против насекомых у них защита есть, есть даже некоторые скрытые эффекты у стен. Очень забавно… ракетные стрелы — тоже хорошо… Оптические ловушки? Хм-м. Годится. И автоматическая защита от массированного вторжения? Просто изумительно.

Гринберг подвел итог. Похвалил. Но окончательную оценку проставит сражение. Он поколебался, перед тем, как задал самый волнующий его вопрос:

— И еще, господа… Насколько это все оружие смертельно?

Варден замялся.

— Ну, смелее. Говорите!

— Видите ли… Практически все примененные системы обладают уровнем опасности не выше единицы. В прежние времена их использовали для тренировки солдат. При малейших нарушениях в экипировке или недостаточной сноровке они вызывают болевые ощущения, потерю ориентации, слезовыделение, приступы кашля и так далее, вплоть до легких обмороков, но — никаких физических повреждений или, тем более, — летального исхода.

К удивлению Вардена, Гринберг удовлетворенно кивнул:

— Это хорошо… Но поплакать им придется? А? — он засмеялся. — А вы, Мишель, держите связь со мной. Я буду на наблюдательной башне. Кстати, почему у нас нет телефона, а у противника он есть? И у Сутан есть!

— Но вот же телефон, — обиженно показал Мишель на аппарат, со свисающим из него проводом.

— Но я же не могу его таскать с собой, — возразил министр.

— Тем не менее, это — телефон, хотя, похоже, и не тот. — искусник вздохнул. — И по всему замку телефонная связь есть.

Гринберг посмотрел на циферблат наручных часов. Странно, искусники начали их выращивать не более года назад. До этого их изредка приносили из Дикого леса, но отдельные любители истории говорили, что остатки часов находили в вековых отложениях начала техногена. А до этого их, якобы, не существовало вообще. А как же люди определяли время?

Оставалось еще десять минут до назначенного ультиматумом срока.

Гринберг поднялся в башню. Солдаты стояли все на своих постах. На стенах расставлены ракетницы, распылители. Искусники копались в нишах кабельной проводки, заталкивая туда бронированные шланги. Ровно за минуту до срока они закрыли лючки и ушли в свои лаборатории. На короткое время наступила тишина. Лес тоже молчал и это было жутко. Трудно представить, чтобы молчало стадо рогатых, клыкастых монстров. Молчали птицы, зато назойливые мухи носились вокруг, как ни в чем ни бывало.

Гринберг поднес к глазам бинокль, надеясь разглядеть Ванду. Он ощутил потребность вступить с ней в поединок. Это желание было сильнее всего. Чтобы им помыкала какая-то женщина?.. Он ей отомстит… Как угодно… Даже… даже ценой сдачи… Гринберг задумался. Он перебирал варианты мести, один сладостнее другого и вздрогнул от неожиданности, когда послышался шелестящий свист и хлопок взрыва во внутреннем дворе замка.

— Газы! — скомандовал кто-то из офицеров.

Защелкали забрала на шлемах у тех, кто не окончательно приготовился к бою.

Лес взревел глотками монстров и выхлопными трубами машин, затрещал стволами метательных орудий. Из-за деревьев выползли чудовища и медленно двинулись в атаку.

На расстоянии почти полукилометра защитники замка открыли беглый огонь из всех видов оружия. Упал слоноподобный бронерог, потеряв одну ногу. Студнеобразная гадина просто испарилась в маленьком взрыве. Многоголовый дракон изрыгнул струю пламени, которой сдуло два десятка солдат с одной стены. Офицеры и сержанты забегали под стенами, поднимая упавших снова в бой.

Гринберг увидел, как за полминуты все поле заволокло едким дымом. Стена была уже пробита в трех местах, было подбито пять монстров, из которых с руганью вылезал экипаж. Остальные чудища довольно быстро приближались. Вперемежку с ними ползли бронемашины, похожие на зеленых тараканов.

Еще несколько ударов плазмой в стены. Крики во дворе. Солдаты уже не хотят лезть на стены. С одной из башен выпустили снаряд, от которого развалился еще один монстр, но остальные очень близко… Неожиданно стены вздрогнули. Первый министр с удивлением увидел, как быстро стали зарастать пробоины. На месте ворот не осталось даже намека на то, что здесь был вход. Солдаты в панике бросились вниз. С вершины наблюдательной башни было видно, что стены залечили все раны, стали ровные и гладкие, даже какие-то глянцевые, будто мокрые.

Боевые монстры штурмующей стороны приблизились вплотную, но их выстрелы перестали наносить вред замку. Гринберг не видел, что происходит перед самими стенами. Он слышал только рев, да иногда над стенами мелькали поднятые хоботы, щупальца или когтистые лапы.

— Что там такое? — раздраженно спросил он у коменданта.

— Замок сам борется за жизнь, — ответил тот. — Это работает автоматическая защита от массированного вторжения.

Отряд амазонок со стороны наблюдал за боем. Ванда, облокотившись на седло, разглядывала облака дыма и с раздражением вспоминала события прошедших дней. Она прекрасно видела свои ошибки, видела результаты своей нетерпеливости. Можно было поступить чуть иначе, чуть смягчить слова, а где-то смолчать, не делать колких замечаний. Ведь она прекрасно ощущает, как поведет себя собеседник после этих слов. Она вздохнула. И каждый раз какой-то черт внутри нее возмущается, когда надо себя сдержать. "Перебьется" — это по отношению к очередной жертве ее шуток. "Не велик пан". А как они поругались с Алексом? Ванда опять вздохнула. Он не смог сдержать себя на танцах, как-то неловко поцеловал, а она сравнила его с жеребцом. Целую тираду выдала. Кортис когда-то врезал ей по заднице за такое же, затем вежливо проводил домой и больше не встречался. А Алекс так посмотрел… Кто ее за язык тянул?.. Не удивительно, что мужчины сторонятся ее.

Ванде нравилось, если мужчины ее боялись, чем-то это ее тешило, но так не может вечно продолжаться.

Простые они какие-то. Нет в них барьера, который нужно было бы преодолевать, нет шарма. Вот этот министр, Гринберг, — другое дело. Ванда даже издалека прекрасно видела его лицо. Ее ультиматум больно его задел, но он даже вида не подал. Снисходительная улыбка, легкий прищур глаз… Девчонки, правда, говорят, что видели, как он разбил мегафон.

Ванду отвлекли от мыслей взволнованные крики. Монстры беспомощно барахтались возле крепостной стены в какой-то липкой жиже, облепленные застывающими нитями. Через пять минут вернулись бронетранспортеры, забравшие их экипажи. Защитники не стреляли, боевые машины и уцелевшие животные отошли без стрельбы. Ванда вскочила в седло и направила коня к машине Чета Эверта, возглавлявшего отряд цеховиков.

Эверт как раз по Волшебной книге изучал описание систем замка, расположившись на лобовой броне двигательного отсека. Два его советника жарко спорили, тыкая пальцами в книгу и в сторону замка.

— Нет у него сверху полевого колпака! Не-ту-у-у! Только стрекала! — отчаянно жестикулировал чернявый парень перед самым лицом своего оппонента.

— А если есть? Мы посадим их буквально в лужу, перед самыми стенами и перед самыми стрекалами. Ты это понимаешь? — и кучерявый блондин тыкал пальцем в схему.

— Мы всегда сможем их забрать, как забрали экипажи монстров…

— А если они внутри под стрекала попадут?

Эверт поднял руку:

— Тихо, джентльмены. Мы попытаемся штурмовать замок сразу со всех сторон. Машины попытаются пробить стены, монстров переведите на программное управление, экипажи не садить. А внутрь забросим десант. Думаю, десятка человек хватит. Но нужны хорошие скафандры, чтобы стрекала или плазма не пробили.

— Со скафандром крылья не потянут, — со вздохом возразил блондин.

Ванда в этот момент спрыгнула с коня и все взгляды впились в нее.

— А мы могли бы и без скафандров, — улыбнувшись, сказала она. — А если бы вместо крыльев — помело…

Окружающие засмеялись, Чет Эверт лишь слегка искривил губы и сосредоточенно нахмурился. Он старался не смотреть на соблазнительную фигуру амазонки. Ее слова он не воспринял как шутку.

— Действительно. Это, похоже, самый лучший вариант. Помела, правда, нет. Итак, за работу, господа…

В замке царила растерянность.

Несмотря на то, что атака сорвалась, защитники чувствовали себя в худшем положении, чем ранее. Стены стали гладкими, сверху слегка закругленными. Зубцы, бойницы, лестницы и дорожки исчезли. Солдаты и сержанты топтались в широком замковом дворе, не зная, чем заняться.

Первый министр по телефону беседовал с Варденом. Тот вздыхал, система автоматической защиты сработала, а как ее отключить, он пока не знает. Гринберг бросил трубку. Из кабинки на вершине башни он видел, как опять из лесу потянулись цепи боевых чудовищ. Они сгруппировались в несколько клиньев и вплотную приблизились к стенам.

Опять повторилась ситуация, как и в прежней атаке. Чудовища увязли в какой-то массе, ревели, барахтались, разбрасывая вокруг липкие нити, застывающие на воздухе. Но через несколько минут стены в месте нападения стали проседать, и новые монстры опять рвались в атаку, и жгли стены огнем, сами расплавляясь в кашу.

Гринберг скатился с башни вниз, во двор. В одном месте стена уже провалилась и солдаты стреляли из пневматических арбалетов в чудовищ, рвущихся в проем. Вдруг поверхность двора вздулась и быстро стала набухать, превращаясь в новую стену. Огромная лужа, в которой барахтались монстры, стала превращаться в бассейн, заполненный вязкой едкой жидкостью.

Гринберг крикнул коменданту:

— Где их люди? Почему они их не спасают?

Комендант только пожал плечами. У всех на глазах три боевых твари растворялись в жиже. Раздалась стрельба сзади. Открылось еще одно отверстие в стене. Солдаты теперь видели врага и чувствовали себя более уверенно. Замок им помогал, он был на их стороне.

Монстры отсекались от внешнего мира растущими прямо из земли стенами, и уничтожались в ядовитых ямах. Они стреляли огнем, разбивая укрепления замка, но тот очень быстро залечивал собственные увечья. Помогали ему в этом защитники замка, нанося многочисленные повреждения тварям.

Первый министр удовлетворенно осмотрел поле боя. Ситуация пока что стабилизировалась и вселяла надежды на успех. Комендант вдруг дернул его за рукав и показал куда-то пальцем. На вершине стены показалась кабинка бронированной шагающей машины. Она ползла как муха, густо облепленная липкими нитями из стрекал. Пущенная кем-то стрела остановила ее движение. Машина потеряла три ноги и медленно начала сползать вниз. Неразличимый в общем грохоте и реве хлопок, сопровождающийся легким облаком дыма, — и из недр машины вылетела капсула, расправила перепончатые крылья и умчалась в сторону леса.

Гринберг хотел уже забраться на наблюдательную башню, но в этот момент увидел несколько человек, парящих на полупрозрачных перепончатых крыльях. Они быстро приближались к замку.

— Амазонки, — с каким-то удовлетворением отметил министр и схватился за эфес своего меча.

Он поразился, как мастерски женщины выполнили десантирование. Они спускались по пологой траектории так, что стены не позволяли защитникам стрелять, затем на какое-то мгновение следовала "горка" — несколько стрекал выбросили нити, которые попали в пустоту, — а затем шло быстрое приземление, похожее на падение ястреба на дичь. Солдаты прекратили стрелять по монстрам и попрятались в помещения, откуда открыли бешеный огонь.

— Идиоты! Прекратить! — заорал комендант, но его никто не слышал. Стены, получив удар изнутри, перестали сопротивляться внешней агрессии. Еще несколько минут понадобилось штурмующим, чтобы проделать несколько проходов и войти на территорию, еще недавно бывшую неприступной.

Бой продолжался уже внутри зданий, в подвалах и башнях.

Гринберг нырнул в подземелья замка, прихватив с собой двоих попавшихся под руку солдат. Они стреляли по каким-то неясным фигурам, появляющимся в полумраке подземных лабиринтов, ныряли в люки и какие-то щели, карабкались по вертикальным лестницам, ведущим в неизвестность. Гринберг уже потерял понятие о том, где он находится, сколько прошло времени, в кого он стреляет и кто стреляет по нему. Его солдаты потерялись и он остался один. Постепенно у него появилось странное чувство — он стал ощущать замок. Что-то внутри подсказывало, где есть коридор, где тупик, где какие ловушки. Это было очень необычно. В один из моментов до него дошло, что замок меняется сам. Изменилось расположение всех помещений, что для противника, наверное, было неприятной новостью. В одном из коридоров за ним увязались две хорошенькие амазонки. Он легко завел девушек прямо в ловушку, где их заплело "паутинкой". У него даже появилось сожаление, что это получилось так легко. Еще одного мордоворота в защитном костюме он завлек под "душ", где его парализовало. Гринберг жутко устал, но ощущал какое-то необыкновенное удовольствие.

Это был чудесный замок. Ты — его часть. Ты — всегда в безопасности. Замок чувствует тебя, твой ритм мозга, твое дыхание, твое сердце. Те — чужаки. Они должны быть нейтрализованы. Не убиты, а только выведены из строя. Гринберг перевел дыхание. Паралитический газ на него тоже действовал, поэтому надо найти помещение, где можно подышать свежим воздухом.

Он прислушался. Остальные защитники, похоже, не очень освоились с новым "оружием". Из коридоров были слышны стоны, крики боли, рев монстров и треск выстрелов. Гринберг услышал, что где-то поблизости сражаются. Он осторожно выглянул из-за угла и увидел, как две амазонки, прислонившись спинами, отражают нападение пятерых солдат замковой гвардии. Одна из них была Ванда.

— На живца и зверь бежит, — подумал первый министр. — То есть, тьфу ты, — на ловца.

Гринберг бросился к ним и в этот момент Ванда пронырнула под лучом меча одного из солдат, оглушила его ударом в солнечное сплетение, а другого — в пах. Она оставила подругу разбираться с тремя остальными, а сама остановилась напротив Гринберга. Ее губы изогнулись в улыбке. Гринберг ответил ей тем же. За спиной Ванды раздался крик. Еще один солдат свалился, получив ожег бедра. Оставшиеся двое быстро стали отступать под натиском женщины-воительницы.

Гринберг осторожно провел лучом перед собой. Ванда сделала резкий выпад. Министр ловко поднырнул под плазмой, задев Ванду мечом в области предплечья. Она вскрикнула от боли и отступила. Рука покраснела.

— Извините, мэм… Я сожалею, что сделал это. Я бы с удовольствием выполнял роль гостеприимного хозяина, если бы вы были моей гостьей.

Ванда молниеносным движением перебросила меч в другую руку и рубанула им в воздухе перед самым лицом Гринберга. Он быстро отступил и провел пару движений, которые остановили амазонку. Ее глаза горели яростью. На мгновение гримаса исказила правильные черты лица, но она быстро взяла себя в руки. С улыбкой ответила:

— Я бы с радостью посетила гостеприимный дом, но не тот, в котором воруют женщин, или помогают в этом другим.

Она снова пошла в наступление. Министр медленно отступал, уворачивался, опять отступал. В одном из коридоров прямо из стен вышли двери, которые герметично закупорили амазонку. Засвистел нагнетаемый газ. А через секунду двери разлетелись под ударами меча.

Гринберг остановился на мгновение. Он даже не использовал свое преимущество. Ванда была прекрасна. Она тяжело дышала, кашляла, и по ее лицу текли слезы.

— Вы плачете? — удивленным тоном спросил Гринберг. — Быть может, вы раскаиваетесь в содеянном?

Она не ответила. Просто стояла, прислонившись к стене, и тяжело дышала.

— Наверное, я — немного садист, — подумал он.

Ванда немного отошла от действия слезоточивого газа. Она опять перешла в наступление, но двигалась более осторожно. Казалось, что она останавливается на доли секунды, чтобы внимательнее рассмотреть своего противника. Тот же, пользуясь этими короткими паузами, любовался ею. Внезапно, выбрав удачный момент, Ванда нанесла укол мечом. Гринберг опять отклонился. Амазонка тут же попыталась нанести удар ногой, ее соперник сделал захват и ударил мечом по второй ноге. Тем не менее амазонка закончила прием прыжком. На долю секунды он потерял ориентацию. Его куда-то швырнуло и ударило об стену. Теперь Гринберг лежал и с некоторым недоумением рассматривал потолок. Еще через несколько секунд память восстановилась. Когда он поднялся, то увидел, что Ванда стоит по колено в липкой жидкости и медленно погружается в нее. Ее лицо свела гримаса боли, но она молчала. Она пыталась оттолкнуться от пола, но пол под ее руками стал проваливаться и там тоже образовалась лужа.

Искусники утверждали, что с жертвами этих ловушек ничего страшного не произойдет, но Гринберг не мог вынести этого зрелища. Он подбежал к женщине и протянул ей руку. Ванда прикоснулась к нему рукой. Ощущение, будто схватил куст крапивы. Сотни пронизывающих болючих игл впились в тело. Рука амазонки обмякла, Ванда упала на колени и стала проваливаться дальше. Гринберг схватил ее подмышки и потянул вверх. Жижа поддалась и с сочным чмоканьем отпустила свою жертву, лужа моментально затвердела и превратилась в нормальный ровный пол.

Гринберг держал амазонку на руках и испытывал необыкновенное волнение. Он ощутил все ее тело, бедра, руки. Ванда была в каком-то полубессознательном состоянии. Она шевелила глазами, но ничего не видела. Ее голова склонилась на плечо мужчины. Гринберг задохнулся от нахлынувших чувств. Она нуждалась сейчас в помощи и защите и он готов был помогать и защищать ее.

— Боже мой, — выдавил он из себя. — Я, наверное, схожу с ума.

Он поцеловал ее в измазанную сажей соленую щеку, затем в губы. Он нес ее как драгоценность, и думал, что возможно его мечты сбываются, что жизнь может еще приобрести новый смысл.

Гринберг нес Ванду на замковый двор. В одном из коридоров он столкнулся с отрядом цеховиков. Они осторожно приблизились, не снимая рук с оружия.

— Эй, Гринберг. Вы уже сдались или только идете сдаваться?

— Вы же видите, я уже в плену, — устало пошутил он.

— А что с ней?

— Жгучий студень.

— Ваши искусники в бальном зале организовали временный лазарет. Лечат всех. Идите туда.

Гринберг с трудом отыскал бальный зал, так как планировка замка сильно изменилась. В зале была расстелена куча матрацев, Варден как раз давал указания своим подчиненным, что чем лечить. Гринберг положил Ванду на свободный матрац. Знакомое лицо склонилось над ним:

— Мсье Гринберг?

Ему тоже сделали компресс на обожженные руки. Он сидел возле Ванды как привязанный. Делать было нечего. В его замке хозяйничают другие люди.

Он с удивлением вдруг услышал голос коменданта:

— Господа! Пожалуйста, подходите ко мне, я внесу вас в журнал регистраций и вы сможете в полной мере пользоваться комфортом нашего замка, получив в свое распоряжение индивидуальную комнату.

Люди расходились, раненые постепенно приходили в себя и тоже расходились по выделенным комнатам. Гринберг неожиданно ощутил прикосновение к руке. Ванда уже пришла в себя.

— Как вас зовут, господин первый министр? — она улыбалась.

— Ты можешь называть меня Хьюго, — ответил он.

Он подошел к коменданту и зарегистрировал Ванду в журнале. Комендант замешкался на пару секунд и выделил шикарную комнату рядом с его апартаментами.

Они шли вдвоем по коридору. Ванда с трудом переставляла непослушные ноги, а он ее поддерживал за талию, ощущая приятную тяжесть от ее руки, опирающейся на плечо. Им навстречу шли трое — девушку-амазонку поддерживали двое парней. Оба шутили и острили, стараясь показать девушке свое превосходство над соперником.

Гринберг застыл на месте, — девушка впилась в него взглядом. Он ее какой-нибудь час назад затащил в "паутину". Она рванулась, освободившись от своих опекунов, и подбежала к Гринбергу. Он закрыл глаза и только вздрогнул, когда раздался тяжелый удар кулаком в стену. Он поднял веки. Девушка смотрела на него в упор. Гринберг никогда не видел амазонок так близко. Эта была тоже очень симпатичная, хотя и уступала Ванде. И совсем не страшная. Он улыбнулся.

— Извините меня. Я никогда не поступил бы с вами так, если бы имел о вас хоть малейшее представление.

Амазонка улыбнулась в ответ.

— Я думаю, что мы достаточно узнали друг друга, чтобы не враждовать. А вы — крепкий орешек, оказывается.

— Не каждому по зубам, — съязвила Ванда. Она смотрела на Хьюго взглядом, полным обожания, плюс немножечко ревности.