Homo magicus. Искусники киберозоя

Последняя попытка

Люси не давала своему "кузену" ни дня покоя. Она таскала его на какие-то рауты, балы, где ее принимали, несмотря на скандальную славу. Она являлась на них то расфуфыренная, в пышных платьях, тащившихся по полу, то в каких-то ленточках или сеточке, едва прикрывающих тело. На этих балах присутствовали местные аристократы, предприниматели, купцы, да, похоже, все, кто мог себе позволить прилично или, наоборот, очень неприлично одеться. Священники не посещали эти встречи, недолюбливали их, но и не трогали, справедливо опасаясь нарушить сложившийся уклад местной жизни.

Люси уже не шокировала Оливо, как это было в первые часы их знакомства. У нее оказался чудесный характер. Почтенные мамаши из уважаемых семейств снисходительно воспринимали ее выходки, которые не разрушили ни одной семьи и не сломали ничьей жизни, чему Алекс был несколько удивлен.

Мужчины позволяли себе вольности в ее присутствии, не смущаясь сплетничали о женщинах и хвастались своими победами, но никто не выказывал желания поухаживать за этой хорошенькой сумасбродкой. Когда Люси проявляла особую навязчивость, то эффект получался прямо противоположный. На вопросы кузена Сандро все отвечали просто: "Да она же настоящая ведьма" и хохотали, хлопая его по плечу.

— Вы, я вижу, ею очень увлечены, — поучал Алекса один старый ловелас, — но, поверьте мне, придет момент, когда она покажет вам свои зубки. И вот тогда — держись. Пару дней назад она выпроводила своего последнего фраера. У меня до сих пор в ушах звенит и поджилки трясутся. Ее можно одну на целую армию выпускать. А Черные сутаны за квартал ее обходят.

Он кивал в сторону Люси, которая танцевала с очередным партнером, зажав его между сцепленными руками и выпирающей из лифчика грудью.

Жгучий брюнет, сидевший рядом с сигарой во рту, заметил:

— Она хорошо разогревает страсть, но продолжать я предпочел бы с женой.

— Ну конечно, это лучше, чем спасаться от этой мегеры в окно в чем мама родила, — захихикал старик. — После нее все мужики становятся хорошими семьянинами. Ее тоже можно понять, но — сама виновата. Она перепугала все наше мужское население.

— И никто не пожелал отомстить? — поинтересовался Алекс.

— А-а-а. — Махнул рукой брюнет. — Соблюдай дистанцию — и все будет в порядке.

И совсем тихо добавил:

— Кроме того — а вдруг она и вправду ведьма?

В магазине у Люси всем заведовал наемный управляющий, который покрывался крупным потом, когда хозяйка требовала у него отчета за очередной день. Алекс был уверен, что счета сходились до самой мелкой монетки, а сам управляющий, возможно, даже оказывался в накладе.

Сам Алекс продолжал играть роль кузена, которая удавалась ему хотя бы потому, что Люси больше не надоедала ему и сказочные полусны ему не снились. Снились сны обычные, после которых в объятиях оказывалась подушка или скомканное одеяло. После этих снов Алекс с особым интересом рассматривал девушку, даже попытался начать ухаживать по-настоящему, но тут же натолкнулся на одну из ее "масок" и отступил.

Люси с утра отправлялась принимать товар, который приносили собиратели из Леса, торговалась с заморскими купцами, а вечером опять повторялись балы, попойки и танцы до упаду.

В пятницу Алекс поинтересовался, что она узнала насчет Даруны. Люси, вытянув в кресле уставшее тело, сказала:

— Я знаю, где содержится она и этот, второй, Кортис. Их собираются сжечь в воскресенье, в святой праздник. Этому придается большое значение. Освободить их будет нелегко — сильная охрана, заговоренные замки, двери и прочее.

— А что ты могла бы предложить для их освобождения?

— Есть несколько вариантов. Даже, если не сработает половина из них, другие дают полную гарантию.

— Правда? — Алекс обнял девушку за плечи.

— Тихо, тихо. Убери руки. Мне нужна сосредоточенность, поэтому попрошу тебя ко мне не подходить ближе, чем на шаг. — Тем не менее, в ее словах не было категоричности.

— Люси, ты мне очень нравишься. Когда ты так со мной говоришь, я ужасно расстраиваюсь.

— Ничего, не умрешь. — Она скорчила ему гримасу и страшно заклацала зубами, изображая Смерть.

Алекс засмеялся:

— Ты все равно красивая, даже сейчас.

— А когда ты во сне меня свалил на пол?..

— О-о-о. — Алекс притворно содрогнулся. — Я обнимал тебя, а увидел лицо, которое ты изображала за ужином.

— Старуху? — Люси захлебнулась от смеха.

— Ее самую. Но мне тогда было не смешно.

Люси успокоилась и, серьезно взглянув Алексу в глаза, спросила:

— А ты хотел бы..?

— Я хотел бы обнимать тебя каждую ночь. — Он наклонился и поцеловал ее в губы.

Люси сомкнула на его шее руки и полушутя добавила:

— А хотел бы обнимать всю ночь? Это гораздо труднее.

— Надо попробовать. Практика — критерий истины.

— Ну хорошо, попробуй.

Она придвинула его лицо к своему и прижалась к его губам своими. У них была волшебная ночь и волшебное утро. Никто не устраивал истерик, не было никаких претензий и упреков, чего Алекс втайне опасался.

Когда Люси проснулась, он поцеловал ее и обнял, чем неожиданно вызвал потоки слез.

— Что случилось, миленькая? Я тебя чем-то обидел?

Люси, судорожно вцепилась руками в его плечи и прижала к себе.

— Ты какой-то не такой, как другие. Мне вдруг страшно стало тебя потерять.

А через час она встала как ни в чем ни бывало и опять ругалась с купцами, железным голосом наставляла продавца в магазине и корчила рожицы из окна проходящей мимо даме.

В субботу днем Алекс отправил "электронную почту", предварительно выйдя за пределы города. Люси предупредила, что, если он попытается сделать это внутри забора, то его могут "застукать".

Джон ответил, что будет начеку на случай, если потребуется его вмешательство. В Пирамиде идут какие-то приготовления. При этом все делают вид, что Порт их не интересует, но в Лесу появился еще один лагерь с силовой защитой, от которого опять потянулись ржавые арматурные заросли. Джон утверждал, что это очень похоже на фильмы о Второй мировой, — противотанковые заграждения из катанного профиля и спирали колючей проволоки. Ему помогает Геор, который сменит его при необходимости. Парень вывел каких-то бактерий, которые вызывают ускоренную коррозию металла. Противник ответил тем, что весь металл у них содержит большие примеси кремния, к тому же покрыт пленочкой хрома. Джон им испортил клетки, продуцирующие металл, который теперь стал содержать много серы, а когда они разобрались с проблемой и убрали зловредный генокод, он им "подпустил" новую "змею" — из энергетических соображений клетки стали вырабатывать галлий и качество металла сильно снизились — коррозия опять взяла свое.

Удалось слегка пробить брешь в самой Пирамиде — у нее провалился угол. Ржавчина, — никуда не деться, подводил итог сделанного Джон. А в замке Ульфа заел подъемник моста — гидравлика потекла. Солдаты перерубили гидроцилиндры, чтобы можно было проезжать, а храмовники не могут никак отремонтировать. Ломать — не строить. Кроме того, чужая программа — потемки, а замок был запаролен несколько веков назад.

Алекс спрятал Книгу в какой-то пустой норе, так как опасался, что кто-нибудь может ее увидеть, к тому же, она была в городе просто не нужна. Он возвращался назад, полный радужных надежд, но эти надежды развеялись, едва он увидел Люси. Она спешно куда-то собиралась, одетая в мужской костюм.

— Что-нибудь случилось, дорогая?

— И ты еще спрашиваешь? Только что прибыл гонец из Пирамиды. Они перехватили вашу переписку. Тебе что — лень было применить какой-нибудь шифр? Это же уму непостижимо — переписываться через общую сеть без защиты. Они не знают еще, кто агент, но — будь уверен, скоро узнают.

Она подошла к Алексу.

— Тебе надо затаиться до завтрашнего утра. Я попытаюсь освободить твоих товарищей сегодня ночью. Если все получится, ты об этом услышишь.

— Но где затаиться? И зачем? И разве тебе не нужна помощь?

— Ты мне будешь только мешать. Вот тебе накидка-невидимка. Поднимешься на чердак, ляжешь на балочки — тебя никто не увидит. Книга при тебе?

— Я оставил ее в лесу.

— Это хорошо, по Книге они тебя нашли бы в момент.

— А как ты проберешься в тюрьму, Люси?

— Не Люси, а Люсьен, — она провела ладонью по лицу и Алекс увидел перед собой бравого молодца с лихо закрученными усами.

Приятный баритон продолжал:

— Я пройду под видом охраны или невидимкой. Если вдруг что-то сорвется, вот тебе этот пучок травы. Ты бросишь его в костер, когда пламя будет доставать до ног осужденных. Не забудь.

Усатый Люсьен наклонился к Алексу и поцеловал его взасос. Тот вырвался и сплюнул.

— Люси, за такое безобразие тебя следовало бы нашлепать по заднице, но я подожду, пока ты вернешься. — Его голос дрожал.

— Я вернусь и мы обязательно обсудим эту проблему.

Люси ушла, а Алекс забрался на чердак и стал ждать. Время тянулось до тошноты медленно. Хотелось что-то делать. А вот так сидеть, без средств связи, как кролик, ожидающий удава, просто выше всяких сил.

Уже начало темнеть, когда вдруг хлопнула входная дверь. По лестнице загромыхали тяжелые сапоги, загремели голоса:

— Переверните все вверх дном. Они не должны были далеко уйти.

— Просмотрите все в магазине и на чердаке. Подвал — в обязательном порядке. Тряпки — тоже. Может они там прячутся.

— Если вы выяснили, что это они, — продолжал из комнаты тот же голос, — почему вы не можете определить их местонахождение, святой отец?

— Мы определили только ее гостя, этого мнимого Сандро, а на самом деле он Алекс. Он пользовался Волшебной Книгой, но саму Книгу оставил спрятанную в Лесу. Кроме того — он не обращенный, в отличие от многих магов и настоящих колдунов. Ищите лучше. Этот человек нам попортил много крови. А она, скорее всего, его помощница.

Сапоги опять прогромыхали по лестнице. Со всех сторон слышался треск мебели, звон разбиваемой посуды и ругань солдат. Скрипнула крышка люка, ведущего на чердак. Прямо под перекладинами, на которых лежал Алекс, прошли двое. Они освещали "вечной лампой" помещение, прикрывая ладонями глаза. Алекс затаил дыхание. На потолке над ним шевелились тени от перекладин, но его тени не было.

Солдаты опрокинули пару соломенных тюфяков и удалились, так как смотреть больше было нечего. Через полчаса грохот и топот затихли. Голоса стали доноситься с улицы. Алекс осторожно слез вниз и прислушался — на первом этаже кто-то еле слышно шевелился. Все ясно — они оставили засаду в магазине.

Алекс осторожно расстелил на полу матрац, устроился поудобнее и уснул, закутавшись плащем-невидимкой.

В тюрьме Порта уже неделю царил необыкновенно строгий режим. Тюремщики ворчали. Во все времена для содержания преступников было вполне достаточно крепких стен и запоров. Даже в эпоху Великого искусства. Да, преступники стали не те, но и возможности — тоже. Эти стены и двери, созданные кудесниками древности, вполне противостояли всяческим колдовским способностям тех, кто содержался в этих камерах. Ни один колдун не мог бы проникнуть сквозь заговоренные преграды, но сейчас и этого оказывалось мало.

Монахи из Черной Пирамиды ужесточили режим в тюрьме до невероятности, справедливо полагая, что человек всегда — самое слабое звено в защите и самое сильное орудие — в нападении.

В тюрьме сейчас отсиживалось около трех десятков человек. Кто — за нарушение общественного порядка (а вернее — кто не смог заплатить за причиненный ущерб и беспокойство), а кто — за долги. Сидели тут за воровство, за пьяные драки, за мошенничество. Но колдуны появились впервые за многие столетия.

Для содержания этих колдунов было решено отвести отдельный этаж. Каждый содержался в своей отдельной камере, а меры по их содержанию были приняты просто невероятные. К древним стенам и дверям добавились заговоренные особыми молитвами священников замки, охрана стояла — по несколько человек возле каждой двери, и еще больше — вдоль всего коридора. Каждый караульный видел сразу три-четыре других, и, в случае их ненормального поведения, сразу должен был дать сигнал караульному офицеру. Вся охрана была вооружена огнестрельными ружьями, заряженными серебряными пулями. По утверждению знатоков, эти пули были заговоренные против нечистой силы.

Эти серебряные снаряды породили массу сложностей и для начальства тюрьмы и для солдат. Заступая на пост, следовало эти пули получить, после ухода с поста — сдать. Кое-кто поговаривал, что серебро — это только оболочка, для маскировки, а внутри они самые настоящие — золотые. Капрал грозил всяческими карами тому, кто посмеет заменить пули, но в кабаке, в разговорах между собой, солдаты утверждали, что капрал сам продал начинку пуль на сторону заезжим купцам, а выдает подделки. Если на тюрьму нападет настоящий колдун, то фальшивым пулям с ними не справиться.

Дополнительной проблемой для охраны было то, что на службу следовало приходить трезвыми. Ну какой дурак станет стоять два часа на посту на трезвую голову? Разводящий перед выходом на пост требовал от каждого "дыхнуть" и, если замечал нарушения, то отстранял от несения караула, лишая ощутимо выросшего жалования. Но проблема решалась просто — надо было напиваться не более, чем разводящий, и тогда все были довольны.

Были и еще более странные нововведения. Например, в коридоре заменили ослабевшие "вечные светильники" на новые, их яркий свет мешал дремать. На двери дополнительно навесили висячие замки, а по углам зачем-то курились лампады, заполняя своим дымом все помещения. Солдаты чихали и ругали тюремное и городское начальство, придумавшее им такую кару, не идущую ни в какое сравнение с теми деньгами, что им платили. Возле каждой двери лежали коврики, мокрые от святой воды. Когда сапоги караульных на них наступали, святая вода противно чавкала, брызгала на стены, двери, на солдатскую форму и оставляла на полу грязные потеки и следы.

В субботний вечер, накануне казни колдунов, капрал, раздавая пули, был еще грознее. Разводящий оказался совершенно трезв и отправил в казарму троих, уличенных в злоупотреблении алкоголем. В коридорах еще добавили светильников и лампад, а коврики со святой водой чавкали, как болото.

Солдаты нового караула, гупая по коридору, тихо переговаривались:

— Ты видал, кого мы охраняем?

— Я только видел кого-то под покрывалом, когда их привезли.

— Ты многое потерял. Один — мужик, здоровенный, еле в дверь протискивается. А другой — такая краля. Ей чего-то в кормежку подмешивают и браслетики на руках святые. Но я ее как увидал, аж сердце кровью облилось — просто цветочек, полжизни за такую отдать не жалко. Сидит в своей клетке тихонько. Глазки опущенные, вся какая-то безжизненная.

— Видать, кому-то не угодила. Наша Люсьен, вон, тоже разыскивается. Стервозная бабенка, но я на нее как на картину приходил смотреть, а лапами трогать — ни-ни.

— Разговорчики! — прогромыхал голос разводящего.

Взвод прочавкал по коврику. Стоящий у двери часовой заметил, что коврик чавкнул еще раз. Он протер глаза и подумал: "Померещилось".

После смены караула в коридорах затихло.

Когда прошел первый час, многие стали дремать. Следовало бы менять часовых через каждый час, но начальству тоже хочется передохнуть. Для молодого Бруно начало второго часа было сплошным мучением. В отличие от своих товарищей, он не смог привыкнуть к дреме с полузакрытыми глазами, тем более — стоя. Он переминался с ноги на ногу, чтобы не уснуть, так как при засыпании начинал падать, вздыхал, зевал, но все равно, сон одолевал его.

Неожиданно он услышал какой-то подозрительный лязг. Это могло, конечно, лязгнуть ружье, выскользнув из ослабевших рук заснувшего часового, может быть, даже пуговица, чиркнувшая по стене, но сон — как рукой сняло. В тишине коридора этот звук был инородным. Все часовые вокруг спали, спали по-настоящему, и в их свисте и похрапывании раздался четкий звук чьих-то осторожных шагов. Нет, это не солдат переминался на одном месте, кто-то крался по коридору.

Бруно осторожно выглянул из-за угла. Возле дверей камер, где сидели колдуны, никого не было видно. Но солдат заметил, что огромный висячий замок исчез с одной из дверей, а теперь замок на другой двери раскалился докрасна и сгорел, осыпавшись на пол мелким пеплом. Остывающая дверь жалобно пискнула, а у Бруно поднялась шапка на вставших дыбом волосах. Тихо лязгнул врезанный замок и дверь слегка приоткрылась.

В дыму лампад солдат увидел какой-то еле заметный силуэт. Его рука нашарила на шее свисток. Пронзительная трель разбудила часовых. Они заметили призрачного пришельца и бросились на него со штыками. Призрак ловко уворачивался от ударов, словно был бестелесный, но с ужасающей силой сам наносил удары.

— Пли! — заорал один из самых сообразительных солдат. — У нас есть пули на него.

Но, пока солдаты прицелились, призрак открыл одну из камер и спрятался за дверью. Из-за двери в следующий момент вылетела граната. Оглушительно хлопнув, она оставила за собой облако нервно-паралитического газа. Солдаты попадали на пол и не подавали никаких признаков жизни. Двое наименее храбрых, до которых газ не добрался, бросились наутек.

Во всех помещениях тюрьмы выла сирена. В злополучный коридор, гремя тяжелыми скафандрами, спускались вооруженные до зубов монахи. Оттуда доносились грохот и душераздирающий свист, вырывались клубы дыма и пламени. Одна из стен тюрьмы за пару секунд раскалилась добела и оплыла, как подтаявшее мороженное.

— Не давать им высунуться, — прижмите дверь, — кричал кто-то. Монахи в доспехах нажимали на дверь, пытаясь ее запереть, но изнутри на нее словно налегал какой-то великан, гидроусилители скафандров визжали на пределе своих возможностей, а дверь не закрывалась. В остающуюся щель вырывались струи плазмы, грозя превратить неосторожных в пар.

— Пулю, пулю давай! Стреляйте скорее! Дверь не выдержит долго!

Двое латников выстрелили в смотровой глазок, но безрезультатно.

— Стреляйте! Стреляйте! Еще!

Один монах попытался выстрелить в дверную щель, но ружье взорвалось в руках, задетое плазменным мечом. Из глазка вырвался огненный смерч, испарив головы троим.

— Да стреляйте же! Иначе нам всем тут крышка.

Еще два смельчака с ружьями одновременно бросились к глазку и к щели. Один тут же упал, разрезанный пополам, а другой успел выстрелить. Дверь неожиданно захлопнулась и моментально наступила звенящая тишина.

Монахи осторожно открыли дверь и увидели на полу гору какой-то студнеобразной массы, с тихим шипением испарявшейся, как снег на сковороде. В углу камеры в неподвижной позе, ничего не видя и не слыша, сидел Кортис.

Алекс всегда отличался завидным умением спать в самых неподходящих местах и ситуациях. Он и в эту ночь не мучился бессонницей, но проснулся, когда услышал канонаду. Поколебавшись, и решив, что вряд ли сможет помочь Люси, хотя бы потому, что не представляет ни ситуации, ни расположения сил, он стал ждать дальнейшего развития событий. Около часа ночи грохот затих, но с улицы доносились возбужденные голоса обывателей.

— Успокойтесь, сосед. Это кто-то попытался помочь колдунам сбежать.

— И что?

— Не тут-то было. Сидят, как и прежде. Колдовство не смогло противиться силе святого слова.

— А кто их хотел вызволить?

— Да, говорят, вот эта зараза, с белыми патлами. Я ее как только увидела первый раз, сразу поняла, — ведьма это. И все знали, что она ведьма, да почему-то не трогали.

— Ну, ясное дело, почему. Она магазин такой держала, деньжищами огромными вертела. Подмазывала, видать, кого надо.

— Все они продажные. Каждый день новые шмотки одевают, да на танцульки по вечерам бегают. А это все на нашем горбу из Лесу принесено.

Шум на улице разрастался, звякнуло разбитое стекло, затем еще одно. На первом этаже затрещало, затем ухнуло. Народ быстро растаскивал ничейное добро. Те, кто опоздал на дележку, ломали и выносили мебель, двери. Еще через полчаса запахло паленым. Алекс, полагаясь на то, что пост на первом этаже смотался, незаметно вышел на улицу.

В окнах магазина горело пламя, но слабо, неуверенно. Затем снова зазвенели стекла — это волна народного гнева достигла уровня второго этажа. Вытянув все, что можно, и напоследок пустив "красного петуха", народные мстители расходились, обремененные тяжестью награбленных вещей, довольные тем, что отомстили таким образом власть имущим.

Утро Алекс встретил в толпе народа на площади перед мэрией. Он аккуратно сложил в сумку плащ-невидимку и внимательно изучил свое отражение в луже у питейного фонтанчика — у него опять было новое лицо. Подводя итог всему произошедшему, можно было сказать, что Люси не смогла ничего сделать и погибла сама. Что же она говорила про уйму способов спасения осужденных? Ее нет — и где теперь все эти способы?

Он осторожно потрогал сумку. В ней лежал пучок травы, которую следовало бросить в огонь. Что это должно дать? Пламя погаснет? А дальше что? Ну почему она не рассказала ему никаких подробностей? И неужели он не смог бы ей хоть чем-нибудь помочь?

Алекс вспоминал девушку, связанные с ней приятные и досадные моменты, смешное и грустное. Его одновременно душили отчаяние и злость.

Тем временем на площади уже были установлены два столба для приговоренных, обложенные огромной поленицей дров. Под верхним слоем, образующим помост, проглядывал ряд металлических цилиндров. Наверное, именно они должны были уничтожить несгораемую амазонку.

Алекс поближе придвинулся к месту казни. Телевидения у населения нет, кинотеатров — тоже. Ясное дело, одна отрада — смотреть как гробят ближнего твоего. Наиболее рьяные занимали места еще с вечера, чтобы посмотреть на редкое зрелище вблизи. Здесь же ужинали и завтракали, а если приходилось ненадолго отойти, то предупреждали соседей:

— Я на минутку. Вы скажите, что я здесь стою, чтоб меня пропустили.

Зеваки обсуждали события ночи. Некоторые рассказывали невероятные подробности, якобы из первых уст. Алекс слушал вполуха и не знал, чему верить.

— И тот солдатик, глядь, — лезет змей огромный, людей гипнотизирует и глотает целиком. Они бросились на него, а у него когти как сабли. Кто приблизится — когтями на части разрывает. А потом этот дракон как выдохнет огонь. Снес полстены у тюрьмы и пять человек в латах спалил. А на него вышли монахи в заговоренных латах и с заговоренными ружьями и давай палить по нему. А все пули золотые, да серебром покрытые. И пули тоже заговоренные. Целый час палили.

— Это сколько же золота они на пули перевели? — засомневался один из слушателей. — И где те пули? Если целый час из ружей палить, то куча золота должна получиться.

— Дак ты что, думаешь, что я вру? Сходи, глянь сам — у тюрьмы полстены нет. А куча гробов откуда взялася? И гробы закрытые. Мертвецы все так в латах и положены — разорванные на части и попаленные. Без рук, без ног, без голов. А золото, ясное дело где, собрали обратно. Они его под расписку получали, и теперь все сдать должны. У любого солдата из гарнизона спроси, — он подтвердит.

Постепенно толпа на площади прибывала. Солдаты оцепили помост и проход, по которому должны были привезти осужденных. Алекс никак не хотел осознать, что произойдет. Ему все это казалось наваждением, чем-то ненастоящим. Но вот часы на мэрии стали отбивать восемь — назначенное время для казни. Толпа зашумела. В проходе показался мул, впряженный в повозку на резиновом ходу. На повозке была установлена проржавелая клетка из косо сваренной арматуры, а в клетке сидели Даруна и Кортис.

Алекс не видел Даруну с момента нападения амазонок на отряд Ульфа. Геор был прав — это была очень красивая женщина. Такая может свести мужчину с ума, может и заставить нырять в ледяную воду по утрам. Да что там, в воду. Даже в огонь. Как же дать знать Джону? Может быть он сможет воспользоваться ситуацией? Он мог бы телепортироваться сюда, раскидать охрану, освободить подругу. Был бы в исправности мобиль… Эх!

Приговоренных провели на помост и привязали к столбу. Их безжизненные лица не выражали никаких эмоций. Возможно, что душа уже давно покинула эти тела и остались только оболочки, как у зомби.

Священники устроили шествие с крестом и какими-то магическими знаками, долго читали молитвы, которые вызвали зевоту у ожидавшей зрелища толпы и ропот недовольства. Толпа начала раскачиваться, и Алекс воспользовался этим, чтобы оказаться в переднем ряду. Под молитвенные причитания священники зажгли огонь в металлической посудине и выплеснули его на поленья. Сухое дерево быстро занялось. Огонь уже доставал до ног осужденных. Оцепление разошлось, а толпа подалась назад, подальше от жара. Сзади возникло замешательство — кто-то из женщин упал в обморок. Воспользовавшись этим, Алекс быстро прошел к костру и бросил в него пучок заготовленной травы. Огонь закружился смерчем, в котором моментально исчезли его жертвы. Чувствуя, как жар прожигает сквозь одежду, Алекс отступил назад. Чуда не произошло. Через четверть часа пламя утихло, оставив только груду светящихся угольев.

Самое интересное было окончено. Толпа стала разбредаться. Кому нечего было делать, остались глядеть на костер. Алекс, отойдя в сторону, решал, как быть дальше. Надо возвращаться назад, в общину. Наверное, Джону понадобится его помощь. Скорее всего, герцог и храмовники продолжают свои козни. В этот момент рядом раздался голос:

— Это он. Хватайте скорее.

Алекс обернулся. На него указывал пальцем монах в черной сутане. Солдаты, сопровождавшие его, застыли в нерешительности. Конечно, они не хотели рисковать своими головами. Мало ли что взбредет в голову колдуну, если это действительно он. Нормальный человек позволит себя арестовать, но какой от него прок.

— Не бойтесь, трусы, — продолжал монах, — он Небесный Странник, но колдовать не умеет. Он не обращенный. Да хватайте же его, чего медлите!

У Алекса возникло состояние, близкое к тому, какое бывает в ночных кошмарах. Руки и ноги отказываются подчиняться тебе. Ты только наблюдаешь за тем, что с тобой происходит. Нет, он не собирается так сдаваться. Во время совместных дежурств с Джоном они обсуждали проблемы сна, взгляды разных философских школ на сон. Джон утверждал, что сном можно управлять, и Алекс даже пытался это делать. Он научился просыпаться до того, как сон заходил слишком далеко, потом смог изменять события по своему желанию. Иногда ему удавалось приобрести в таких снах какие-то необыкновенные способности. Может быть и сейчас, как во сне, он сможет изменить ход событий. Тибетская "Книга Мертвых" утверждает, что это вполне под силу человеку.

Монах продолжал кричать. Солдаты, видя, что начальство выходит из себя, а "козел отпущения" не предпринимает никаких действий, решили, что пора действовать. Они медленно стали приближаться. Алекс, видя, что сейчас они его действительно схватят, сделал виденное в каком-то фильме магическое движение и выдохнул. Изо рта вырвался факел ревущего пламени, заставив вояк броситься наутек.

— Назад, безмозглые твари, — опять заорал монах. Видя, что надеяться не на кого, он начал бормотать какое-то заклинание, глядя на свою жертву и совершая руками замысловатые движения.

Алекс по словам Джона представлял, что может за этим последовать. Он нанес противнику воображаемый удар кулаком в челюсть, и тот, стоя на удалении почти десятка шагов, свалился навзничь, запрокинув назад голову.

Вокруг плотной стеной собрались любопытные. Они прятались за спины один другому, но не покидали места событий. В круг протиснулись солдаты с ружьями. Возможно, что их пули ничего ему не сделают, но Алекс решил больше не рисковать. Он представил, как перетекает из одного места в другое и через секунду уже стоял перед входом в Кукурузу.