Хранитель порталов

19

Темные ушли почти сразу. Или получили информацию, что им тут больше ничего не светит, или разглядели через стенку, что здесь стало слишком просторно. А скорее всего просто посчитали в чате локации количество игроков; имена не показываются, но общее количество не скрыть.

Отшельник, умильно глядя на порхающую по его жилищу феечку, поведал, что танец фей завораживает его с детских лет, что он готов хорошо заплатить за это зрелище, после чего совершенно нелогично выдал малоубедительную жалобу, что он, мол, сейчас нищ и не может никак заплатить за такое дивное зрелище. То, что я сам принес в его пещеру кучу золота, он уже забыл, видимо. Гномы во всех играх почему-то жадные и недалекие. Как это может совмещаться с инженерной смекалкой и талантом к строительству огромных подземных городов — ведомо только сценаристам.

В любом случае, он согласился, косясь на мелкую, что такое зрелище стоит рассказа о затерянных сокровищах его народа.

Получив наконец задание, я подозвал спутницу, с показным равнодушием ковыряющую стенку пальцем, и предложил станцевать.

Мелкая отказалась.

Я настаивал.

Она заявила, что это искусство тайное и не для глаз всяких там!

Я заржал, намекнув, что раньше тут феечки вполне себе за монетку танцевали.

Мне ответили, что монетка — это для диких фей, а она настоящая леди из настоящего Темного леса!

Наконец после вопроса, «почем нынче пляшут леди?» феечка азартно облизнулась, и начался Торг!

С криками, взаимными обвинениями, угрозами, заламыванием рук и маханием крыльями, с обещанием покинуть навсегда жестокий мир, где не ценят истинной красоты (она) и перечислением всех благодеяний, сотворенных для неблагодарной мелкой надоеды (я). Спустя двадцать минут я оборвал спектакль (отшельник разочарованно вздохнул) и перешел к методам силового давления. Пригрозив, что как хозяин присвою ей имя Фаина. «Фея Фая» — звучит же? И следующие пять минут спасался от разъяренной феечки, размахивающей ядовитой булавкой. Пришлось уворачиваться, бегая по всей пещере, временами по стенам и разок по потолку. Отшельник глядел на суету с умиротворенной улыбкой, кажется, его не только танцы фей, но и прыжки эльфарки вполне устраивали.

Слегка угомонившись и выбив из меня почти треть хитов, фея наконец пошла на соглашение — я покупаю ей любое запрошенное лакомство и гарантирую, что имя она себе выберет сама, она же устроит тут небольшой «дневной ритуал цветов», но не больше, и никто не будет требовать от нее «осыпания пыльцой» или тем более «поцелуя феи».

Я согласился, записав себе поинтересоваться терминами, гном, более сведущий в этом деле, погрустнел, но тоже согласился, и спустя десять минут, ушедших на подготовку и проверку местности снаружи, наконец началось.

Танец мало напоминал передвижение под мелодию, это было неритмичное порхание-перемещение, с мерцанием, размыванием в пространстве, игнорированием всех правил аэродинамики и законов здравого смысла.

Фея взлетала, опускалась, зависала, быстро перемещалась по сложным траекториям.

Нельзя было разглядеть движения таких мелких рук и ног, поэтому акцент танца делался на сложные перемещения, светящиеся следы в воздухе переплетались, тая и вспыхивая абсолютно непредсказуемо.

На половине танца я понял, что гудение ее крыльев сливается в какой-то странный мотив, сложный ритм отражался от стенок, эхо сплеталось с новыми звуками, по углам мелькали короткие вспышки, феечка мелькала сразу в разных точках пещеры одновременно и танцевала сама с собой, иногда даже ухитряясь на лету вцепляться в собственное отражение, чтобы поменять направление и улететь в сторону, рождая новую волну звука и искр.

Отшельник сидел замерев и, кажется, не дышал.

Не знаю, что фея выберет себе на десерт, но она это заслужила!

Наконец все закончилось, и моя спутница опустилась в протянутую ладонь.

— Мелкая, это впечатляет!

— А то! Цени, лопоушик. — Танец дался ей нелегко, сейчас только высунутого языка не хватало для полного впечатления предельной вымотанности.

— Гном?

Отшельник вздрогнул, повернул на меня полные слез глаза и прошептал:

— Это прекрасно, госпожа! Ведь правда? — И от полноты чувств высморкался в полу своего балахона.

— Прекрасно, не спорю. Так что вы там говорили о заброшенном портале в городе?

Гном, утеревшись, начал рассказ, и я приуныл — увы, все тот же квест, который делали Крылатые. Поиск некой утраченной драгоценности гномов, что была частью коронационного набора. Якобы кто-то из придворных пытался спасти что можно, когда Темное Воинство доедало последнего гномьего короля, и прыгнул в дикий портал. В развалинах даже место осталось, где ошметки доспехов неудачника, полезшего куда не надо, расшвыряло и частично вплавило в камни окружавших домов. Драгоценность, ритуальный браслет, гном искал, нашел только кусок и получасом раньше продал Ластро, чтобы тот смог собрать его целиком и обменять на что-то полезное у какой-то из влиятельных гномьих общин.

М-да. И каков шанс, что, войдя в тот портал (если он вообще существует), я что-то найду? Ненулевой, но все равно в одиночку хрен найдешь, тут целая группа несколько дней рубилась, квест — групповой. Или все-таки сходить? Ну к беседке можно пойти так, чтобы пройтись по тому месту, прикинуть, о какой именно портал убился гном-придворный, посмотреть в информатории Замка, куда эта нора ведет, и уже потом как-нибудь туда сходить. По логике квеста, где-то на другом конце может быть еще один кусок браслета, «выброшенный взрывом». Или скорее следующая часть квестовой цепочки, которую я смогу отдать Паладину и Крылатым.

Но я надеялся на собственный квест. Эх…

Что ж, все меньше бегать.

— Спасибо, дедуля. Мы уходим.

На мониторе я увидел, как из моего капюшона маленькая ручка помахала на прощанье отшельнику и спряталась обратно.

Гном махал гораздо дольше.

До развалин я добрался минут за десять, по пути поймав в «сферу» какого-то разумного, но явно не игрока. Разума у него хватало, чтобы устроить засаду, но, зависнув в воздухе, он тут же перестал трепыхаться. Игрок бы стал материться, так что…

Вообще удачные у хранителей заклинания. Та же «сфера» позволяет одиночного противника попросту игнорировать. А об «стену» можно убить врагов чужими руками — хорошо Паладину, у «инквизиторов» не режется репутация при убийстве, хоть и не во всех случаях, — но я сегодня мог огрести много-много головной боли и потерять кучу репутации. Надо вступить в гильдию, у них с Темными официальная война, штрафы за убийство игроков уменьшены. С другой стороны, я начну светиться в листах при попадании на контролируемые территории… М-да, игровой мир, ограничения, правила, запреты… Все как в жизни. Но вступить все равно надо. Лучше маленькая головная боль с гильдейскими войнами, чем большой геморрой с флагом «убийцы» и потерей репутации.

Развалины, после нескольких дней «миротворческой акции», стали безопасной зоной, нужное место нашлось быстро. На стене старого храма нечетко, но вполне различимо было видно пятно дикого прохода, и это при том что я потратил свой бафф на чувствительность! Видимо, этот проход считался квестовым и не имел штрафа на обнаружение. Нет, вероятность заметить проход обычному храну оставалась всегда, но была она пренебрежительно мала, такие случаи наперечет… хотя, наверное, если бы хранителей было больше… к тому же я вроде как полноправный, может, это влияет… В любом случае — мне интересно, что там!

До сих пор я ходил, зная, куда меня занесет, дикий портал был всего лишь выходом без беседки, а это полноценная дорога к приключениям! Значит, именно на него мне намекал отшельник?

Отметив для памяти потом просмотреть весь его рассказ еще раз, я шагнул к порталу, дотронулся рукой до пульсирующей поверхности — и меня мгновенно втянуло в узкий коридор. Да уж, гораздо менее комфортно, чем обычная «кишка»: повсюду наплывы стекающей со стен фиолетово-красной «плоти», стенки постоянно дрожат, не позволяя угадать момент, когда они начнут сдвигаться, искривляясь, да и вообще мрачно тут как-то. Черный вход, изнанка мира.

Ну что же, за спиной проход уже сомкнулся, это бывает, читал; значит, надо идти вперед. Там выход есть… в трех случаях из пяти. Исследование диких переходов — дело опасное, иногда можно потерять все. Но сама по себе добыча не кинется мне в инвентарь, а значит — левой-правой, левой-правой!

Спустя час бега я засомневался. Феечка дрыхла в капюшоне, иногда даже тоненько похрапывая, мимо тянулись унылые стенки перехода, я читал методичку, повторяя вслух некоторые места, в общем, почти как обычно, но — час? С учетом дорожки получается, что эта кишка вдвое длиннее обычного перехода?

До сих пор увеличенная продолжительность перехода мне попадалась лишь при выполнении задания в Замке, но и там было не так далеко. Что же ожидает меня здесь? Рейдовый босс пятисотого уровня? Заброшенный город дварфов? Еще один, запасной, Замок Хранителей?

Попытавшись остановиться, я попробовал посмотреть, нет ли выходов, приглядывался к стенкам, жалел, что нет баффа Сердца Замка, но смыкавшиеся за спиной стенки прохода вынуждали идти дальше, и я снова побежал. Неприятно, когда не можешь контролировать событие, но что поделать. Гораздо хуже то, что если я умру, то ничего особенного не потеряю, разве что надо будет заново одеться, а вот феечка…

На спутников охотятся, иногда наемники угрожают не смертью персонажа, а убийством спутника: те умирают навсегда и их приходится приручать заново. Конечно, я найду новую «обучалку», игра быстро предоставит какую-то замену, но к этой мелкой надоеде я уже привык. Да и не по-мужски будет бросать ее здесь одну, беспомощную и не способную выбраться. Так что… левой-правой. Вперед и без сомнений!

Выход обнаружился к исходу второго часа бега. Последние полчаса я сидел в кресле, так что, наверное, мог бы и быстрее выбраться на волю, но ноги гудели. Вылетев из прохода, мгновенно сомкнувшегося у меня за спиной, я вытряс наружу феечку, приказав ей оглядеть сверху местность на предмет интересного, а сам двинулся вперед.

Сначала я подумал, что в долине разбросаны странные скалы, бело-красные, с обтесанными верхушками. Затем увидел на них трубы, кое-где дымящиеся, потом проступил рисунок черепицы, и тут же вся картинка встала на свое место — город в долине!

Большой, тысяч на десять разумных, вместо стены окруженный высокими склонами гор, только на выходах из долины стояли мощные стены. Меня выбросило на поросший соснами склон как раз над одной из них; если захочу спуститься, то достаточно просто спланировать вниз. Правда, надо сначала выяснить, что это за город — вдруг здесь эльфаров не любят?

Взгляд на карту ничего не дал — местный раздел показывал лишь одну арку портала, окруженную пустым белым полем, я слегка поводил взглядом взад-вперед — и на листе проявился рисунок местности, очертания долины, дома. Но тут же все пожелтело и быстро выцвело, оставив только значок портала. Глобальная карта вообще отказалась открываться.

Все страньше и страньше.

Взглянув на мельтешащую вверху фею, я двинулся вперед, и почти сразу обнаружил разумного. На краю обрыва, с которого виден был весь город, сидел человек. Или не человек, кто их тут поймет. Кажется — не игрок, мод-определитель молчал.

— Красиво? — Он не повернулся ко мне, и разговаривал словно сам с собой.

— Неплохо. Вы местный? — Почему-то к нему не удавалось применить обращение «ты», хотя он ничего для этого не делал. Просто сидел и смотрел вниз.

— Нет. Видишь ли, я этот город только что создал.

Я еще раз посмотрел в долину. Черепичные крыши, бело-красные дома европейского стиля. Смутно виднеются фигурки на улицах, шпиль ратуши украшен серым флагом с неразличимым рисунком.

— Хороший город. Тут есть что-то особенное?

Он хмыкнул, как мне показалось — чуть печально.

— Там есть магазин.

— И что в нем можно купить?

— Все. Как и положено в хорошем магазине.

— И чем придется заплатить? Все — это наверное очень дорого стоит?

— Продавец объяснит. — Он подмигнул. — Наверное.

— Вы не знаете? Почему? Он такой нелюдимый?

— Очередная дурацкая попытка. Город — есть, магазин — есть, а толку — нет.

Это точно непись. Люди не говорят так замысловато. Ну разве что Паладин иногда.

— Позвольте узнать — как вас зовут?

Я ждал ответа несколько минут, уже собрался было обидеться и дать кое-кому слишком задумчивому пинка (дурное влияние феечки!), как он пожал плечами, словно разочаровавшись в чем-то, и ответил:

— Старший.

Знакомое что-то.

— Старший? Вы не из одной команды с Наставником?

— С кем? Ах с этим… Нет. Но я о нем, конечно, слышал.

Слышал? Значит, не непись. Или он игрок из особой команды, или сотрудник администрации. Им запрещено в игре свои имена раскрывать, это я уже узнал.

— Вы разработчик?

Он опять промолчал, задумчиво разглядывая долину. С дальнего края наползал туман, здесь наступал вечер и город словно натягивал на себя одеяло. Банальное сравнение, но… или нет. Да, это скорее…

— Уложить игрушки в коробку и заботливо переложить ватой, чтобы не разбились.

Снял с языка мои слова! Черт, в самом деле — разработчик. Наверное, такого эффекта и добивался, потому и осматривает долину с этой точки. Мастер, что сказать, эффект именно такой, как он описал. Игрушечный город, странный, туманный. Что за существа в нем обитают? Неожиданная встреча, я слышал, что в зоны, где проводятся работы, игроков не пускают, но, похоже, сбойнула сеть хранителей и меня выбросило в тестовую, еще не подключенную к общему миру зону. Повезло, можно будет похвастаться в следующей передаче на канале. Или не стоит? И так показываю слишком много такого, чего большинству не удастся повторить. Начнут завидовать — замаюсь менять отношение. Надо, что ли, посидеть, проработать отношение аудитории, сценарий кое-какой набросать. Может, конкурс устроить? Перевести внимание с себя на победителей?

Мои мысли прервал задумчивый голос:

— Мне туда не надо. Но это мне, а тебе там, пожалуй, понравится. Или нет? В любом случае, я буду рад, если ты туда заглянешь.

И он снова подмигнул — медленно, выдерживая паузу, со значением. А потом легко встал, машинально отряхнув штаны, и зашагал куда-то в лес. Я еще раз посмотрел на город в долине, потом оглянулся.

За спиной, в редком сосняке, просматриваемом шагов на двести, никого не было.

Инвентарь, эликсир «истинного зрения», использовать.

Все равно никого.

— Мелкая?

Откуда-то сверху с жужжанием свалилась феечка, что-то аппетитно дожевывая.

— Это кто был?

— Где?

— Вот тут, на город глядел, со мной говорил?

— А-а, это Старший.

— Кто такой — «старший»? У кого он «старший»? В чем «старший»?

— Лопоушик, не путай меня! Это Старший, он… он просто Старший — и все!

Угу. Старший — и все.

— А Наставник тебе тоже знаком?

— Какой-то у меня тупенький хранитель. Наверное, на тебе практиковались, чтобы кого-то ценного не изувечить, давно не делали, заб… — Я попытался ее поймать, но феечка привычно уклонилась. — …ыли как надо. Конечно, знаю, ты меня сам к нему на остров носил!

Ах, ну да, конечно.

— И кого из них ты знаешь дольше? Конечно, в такой маленькой голове воспоминания не задерживаются, но, может, у тебя где-то записано?

— Попросишь ты еще меня помочь, поработитель, вот я тогда отведу душеньку! И буду права — сам нарвался, лопоушик! Для немножечко стукнутых обо все прошедшие мимо деревья отвечаю по порядку — он потому и Старший, что был всегда!

— Тогда почему о нем никто не слышал? — Я одновременно копался в Сети, но никаких данных о подобном сотруднике не было. Руководители дизайнерской команды нигде по именам не назывались и интервью не давали. — Он такой секретный?

— Зачем вы ему? Сейчас, наверное, делает что-то полезное, вот и показался.

Хм, интересно, как относятся неписи к создателям игры? Они же четко различают, где «светлый пришелец», а где местный — могут ли они узнавать сотрудников администрации? Кем для них может быть дизайнер ландшафта, к примеру? Богом? Сильным колдуном? Или вот «старшим»?

Нет, все-таки стрелялки гораздо приятнее, там не нужно ломать голову над пустыми вопросами. Противник — там, союзники — тут, своих прикрывай, в чужих стреляй. Четко и понятно, не то что эта фэнтезятина!

— Полет!

Феечка догнала меня секунд через десять, юркнула в капюшон на свое место, а я все еще летел вниз, выбирая, куда приземлиться. Перед воротами и пройти мимо поста стражников, отметившись на входе? За ними, сразу на улицу? На крышу дома и оттуда посмотреть, что внизу происходит? Пожалуй, первый вариант. Вон там, где сейчас осматривают какого-то торговца с груженым ослом.

Заложив вираж, я опустился прямо перед высоким человеком в кольчужном доспехе. Тот посмотрел на меня, кивнул на табличку рядом и снова отвернулся к ослу. Хм, тут от эльфарок не в восторге, но и к оружию не тянутся. Это плюс, есть пара городов, где расу крылатых все еще считают народом Тьмы.

Узнав из таблички прейскурант, я бросил на столик мытарю серебрушку за себя, две медяшки за феечку и вошел. Мне никто ничего не сказал, и это было необычно. С того момента, как я прошел квест, отношение неписи ко мне изменилось. Нет, меня не стали прославлять и носить на руках, репутации у меня прибавилось совсем немного, но даже послать к черту можно уважительно; начали кивать, отвечать на приветствия и мелкие бытовые фразы; в общем, принимать не как самозванца, нацепившего чужой мундир, а как вполне достойного эльфара. Эти же стражники отнеслись к Настоящему Хранителю равнодушно. Взглянул, оценил, прошел мимо и забыл навсегда.

Неприятно. И непонятно.

Горожане так же молчаливо скользили по мне взглядами и тут же забывали. Купив у продавца-гоблина каких-то фруктов, я попытался его разговорить, но зеленокожий лоточник отвечал односложно, не грубо, но доходчиво показывая, что в моей компании не нуждаются.

Может, эту зону еще и к сценарнику не подключили, поэтому они тут такие картонные? Только разве так бывает? Если меня сюда привел квестовый проход, то зона должна была уже существовать, так ведь?

Плюнув на непонятки, узнал у него, где находится магазин, и пошел искать. Нашел.

Магазин как магазин. Большой каменный дом, окна первого этажа слегка подняты по сравнению с остальными домами, но когда я взлетел, попытавшись рассмотреть, что там внутри, то ничего не увидел из-за плотных штор. Большая, в три эльфарских роста, дверь с тяжелым кольцом. Стучать не стал, толкнув от себя и ожидая какого-нибудь пронзительного скрипа — уж больно это все выглядело нарочито пугающим — но дверь открылась мягко и совершенно беззвучно.

За дверью — коридор, ведущий к короткой, на четыре ступеньки, лестнице, поднявшись по которой, я оказался в месте, больше напоминающем или зал клуба любителей редкостей, или дорогой антикварный магазин. Жаль, что на освещении тут экономили, свет шел лишь от пылающего в камине огня, что совершенно не позволяло осветить все закоулки зала. Кажется, в тенях что-то иногда двигалось, во всяком случае, феечка, высунувшаяся было из капюшона, быстро спряталась обратно.

Продавец, а скорее — владелец магазина, сидел за большим письменным столом в самом темном месте зала. Камин горел как раз между нами, ярко освещая тот участок, где должен стоять покупатель, и надежно укрывая движущимися тенями большую рогатую тень, смотрящую на меня красными светящимися глазами. Ну да, конечно — «магазин всего», кто ж тут может торговать, кроме как…

Демон еще раз затянулся трубкой, на миг осветившей натуральную козлиную морду, скрежетнул копытами по полу, подался вперед, опустив голову на сложенные руки, и спросил:

— Что хочешь купить?

Все в духе обитателей города. Безразличие в голосе и легкая тень пренебрежения, передаваемая интонациями. К тому же чат показал, что истинный язык Продавца — латынь.

Ну и пусть.

— Обломок браслета. Коронационного браслета правителей заброшенного гномьего города.

Продавец покивал, состроив понимающую физиономию.

— Редкий товар. Что готов заплатить?

— Деньги, что же еще?

Демон хмыкнул, скривив губы в ухмылке:

— Все хотят платить деньгами, никто не хочет платить настоящим товаром. Ладно, давай.

— Сколько?

Снова хмыканье и почти ожидаемый ответ:

— Все, что есть. За возможность купить все, что угодно, платят всем, что потребуют. Это правило моего магазина.

— И не поторговаться?

— Можно. Только у тебя нет ничего, что мне нужно.

— Есть деньги.

— Да у кого их нет. — Он махнул мохнатой рукой, в свете лампы блеснули когти. — Деньги — товар пустой. Их почему-то мало кто покупает.

— А можно?

— Сколько угодно. Было бы чем платить.

И плату он возьмет не деньгами, конечно. Кажется, я наткнулся на квестовый хаб. И кажется, мне повезло!

— Я бы купил у вас…

— Как-нибудь в другой раз. — Он полез в ящик стола и вытащил оттуда кусок гнутого металла, повертел в пальцах, показывая мне. — Глянь, это то, что ты хотел?

Обломок точно соответствовал той ссылке, которую показывал в общем чате Ластро.

— Да, но…

— Никаких «но». Плати и проваливай. Купить можно все, да. Но не всегда и не всем. Ты сделал свою попытку.

Нет, не повезло. Но все равно надо будет наведаться сюда через месяц.

Выкладывая на стол все имеющиеся при себе монеты, я сделал еще попытку:

— А карты какой-нибудь у вас не найдется?

— Найдется. Все выложил? Давай, вали отсюда, крылатик.

Только сейчас я понял, что он обращается ко мне-игроку, как феечка, а не ко мне-эльфарке. Видимо, это в самом деле не до конца настроенный квестер. Можно неплохо заработать, продав информацию о нем, первые квесты обычно самые вкусные на предмет награды!

Еще раз оглядев лавку (в тени что-то шевельнулось, посмотрело фиолетовыми светящимися глазами, после чего зевнуло ярко-красной пастью, выдохнув язычок огня, зажмурилось и исчезло), я забрал со стола квестовый обломок и посмотрел на откинувшегося в тень Продавца. Попробовать раскрутить его на задание? Или хотя бы на информацию по городу? На карте он просто не появился, никаких названий, никаких имен. Не подключенная зона, которую я смог найти случайно, но зона уже живущая, а значит… значит не стоит. Еще понизит мне репутацию, город выглядит высокоуровневым, чревато.

— Всего хорошего, Мрачный и Таинственный. Я еще вернусь.

Из темноты выплыл клуб табачного дыма, на мгновение принял вид черепа с костями и тут же растаял.

— Точно вернусь! Мне тут понравилось!

И помахав продавцу рукой, в стиле феечки, я пошел искать вход в портал, по дороге придумывая, как именно объяснить наличие у меня квестового предмета. Может, правду сказать? Не поверят, в правду верят хуже всего. Значит, придется фантазировать.

— Мелкая, у твоего народа есть какие-нибудь сказки про волшебных существ, стерегущих клады? Таких, которых я мог бы победить? Драконов не предлагай!