Хроники Мирильдиана. Том II

Интерлюдия. Вайтрус. Часть 1

«Торбранд Войтрес — великий князь, основоположник ныне правящего княжеского рода Гардарики. По неподтверждённым сведениям, погиб во время междоусобной войны, после чего бразды правления перешли в руки его сыну — Бальдру …» — Рашид аль-Шафи «Путешествие до Гардарики и обратно. Том первый».

Островное княжество Гардарика. Стольный град. 3433 год от сотворения Чертогов Вельсиса (1200 год Святого Целестиуса).

В богато украшенных палатах княжеского дворца, несмотря на поздний час, было неспокойно. Отовсюду слышалась бранная речь, а крики одних заглушали споры других.

— Я повторюсь: мы не можем повысить торговый налог! Слободские люди, купцы, а за ними и ремесленники поднимут бунт! И кого тогда народ поддержит, я вас спрашиваю?!

— Брешешь, собака! Все мы знаем, что у тебя свояк почти все доки в своих руках держит. За него ты беспокоишься, а не за Отечество!

— Но нам нужны средства на защиту южных рубежей!

— Вот и отдавайте свои золотники, а мне до южных земель дела нет! Моя вотчина — север острова!

Князь Святослав угрюмо сидел на троне и лишь молча наблюдал за происходящим. Споры о пополнении казны теми или иными методами происходили регулярно и обычно длились допоздна, заканчиваясь, как правило, полным примирением всех участников Думы. То есть, мордобоем.

— Сегодня свару затеет Миролюб, — устало сказал князь, потирая виски. — Его поддержат люди Тита, но против выступят Эрик и Всеволод. Эти двое давно спелись. По итогу получается…

— Может, разнимем? — с надеждой в голосе сказал стоящий рядом с троном молодой дружинник Добрыня, за что сразу же получил подзатыльник от воеводы.

— Не мешай князю думы думать! — шикнул тот.

«Хороший он парень, не зря я его взял», — подумал Святослав. — «Молод, умён, но неопытен. Но ничего, с возрастом пройдёт. Возможно, вскоре даже сможет заменить Бьорна… Так, о чём это я? Ах, да…».

— Подготовь указ о повышении пошлин, — обратился князь к сидящему подле него писцу. — С заседанием и так всё ясно. Через час объявлю итоги, а ты к утру предоставь готовую грамоту.

Но не успел писец ответить, а Миролюб занести кулак над лицом Эрика, как с дальнего края палаты поднялась высокая худощавая фигура, облачённая в чёрный балахон. Помещение погрузилось в полумрак от внезапно погасших свечей, а воздух будто стал тяжелее. Фигура спокойно прошла мимо разом прекративших свои споры членов Думы и подошла к князю.

— Простите меня великодушно! — издевательски поклонился мужчина и сбросил капюшон с головы. Его лицо было покрыто мелкими шрамами, а длинные, начинающие седеть волосы заплетены в тонкую косу.

— Простите ещё раз! — продолжал он свой спектакль. — Я хотел попасть на заседание гардарской Думы, а попал, кажется, в Сенат Бизанта? Какие-то мужи обсуждают налоги, пошлины, пьют вино и веселятся!

С этими словами он повернулся к толпе окружавших его людей:

— Я вас спрашиваю! Когда это гардарский люд перестал быть таковым?! Когда мы променяли звон мечей и топоров на полуночные заседания и приёмы заморских рыл?! Я помню времена, когда наши воины добывали злато и серебро, сражаясь на чужой земле! Когда с нашей силой действительно считались! Когда одно слово «гардарцы» внушало ужас и страх всем северным землям! А что сейчас? Самогон и торговля — вот, с чем нас сравнивают на континенте!

— Чернодум! — не выдержав, поднялся с трона князь. — Хочешь разрушить мир, которым мы так дорожим?! Наши пращуры проливали кровь на этой земле, объединяя племена, мой дед отправился в Зал Предков, отбивая эту страну от чужеземцев, а тело моего отца так и не нашли после кровавой битвы князей. Мои предки сражались вместе с тобой, а ты сейчас хочешь предать их память?! Гардарика наконец обрела мир, который она давно заслужила!

— Гардарика заслуживает большего. Ты стал слаб и мягок, княже! Это из-за неё, да? Из-за ведьмы?!

— Убирайся! — рявкнул Святослав, хватаясь за эфес меча. — Иначе мигом отделю голову от тела и не посмотрю на твои заслуги!

Воевода Бьорн поудобнее перехватил секиру, а Добрыня сделал шаг вперёд, намереваясь, в случае неожиданной атаки волхва, прикрыть собой государя.

— Я то уйду, княже, но придут другие. И они тоже зададут вопросы. Рано или поздно, но народ поймёт, что Гардарике нужен сильный правитель. Ведьма родила тебе сына, но он не сможет править этой страной. У него ни дара матери, ни силы отца. Помяни моё слово! — с этими словами Чернодум спешно покинул палаты, оставив позади себя разъярённого князя.

— Гардарике нужен сильный правитель… — сам себе повторял он, направляясь к своей башне. — И им стану я!

********************

Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.

— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.

— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.

Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.

Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.

После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…

— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!

С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.

— Умри, Никола!

Перед глазами пробежали события последних месяцев. Вот я сбегаю с гномами из Гальвадонского леса и направляюсь в порт Карафиса. Вот я собираю верных рыкарей и готовлю корабль к отплытию. А вот наш драккар под весёлые песни моей дружины рассекает суровые воды Северного моря…

********************

Несколькими месяцами ранее.

— …ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далёкий найти! — голосил пьяный в стельку старший дружинник Володар.

— Там, там, там мы сумеем покой обрести! — нестройным хором подпевала команда.

— Там живые живут, мертвецов погребут… там акончется путь, путь па бурнаму мо-о-о-рю, — и Саня с Золтаном подключились.

Вот уже несколько недель мы плывём по Северному морю. И знаете, что? Этот поход не задался с самого начала.

Сначала явился мне во сне дед Вельсис и сказал отправляться на остров Гардваль, не дав при этом его координат! Весь путь от Гальвадонского леса до порта Карафиса мы с гномами пытались определить его примерное местоположение, опираясь лишь на слухи, байки и легенды, которые рассказывал мне в детстве отец. Потом я осознал, что моих средств не хватит для полноценной экспедиции и всей дружине пришлось скидываться на оснащение корабля, ремонт и провизию. Кто-то даже свой меч заложил, вроде. Заполнение трюма я доверил Володару как самому опытному мореходцу. После отплытия Добрыни именно он стал во главе моей дружины.

И когда мы уже отплыли из Карафиса, леший меня дёрнул проверить наши запасы. Спустившись в небольшой трюм, я обнаружил лишь несколько ящиков сухарей, мешок сухих фруктов, бочку квашенной капусты и…

— Володар!!! — рявкнул я. — Это ещё что такое?!

— Алкоголь, — и бровью не повёл он.

— Одиннадцать, нет…тринадцать ящиков?!

— В море всякое бывает, — пожал тот плечами. — Моряки заскучают, им начнут мысли дурные в голову лезть… Сами понимаете, кровь гардарская горяча… Упаси Вельсис им в таком состоянии на другой корабль наткнуться.

— Как будто они и в пьяном состоянии не смогут разбой учинить, — вспомнил я наши с Аском морские приключения. Эх, а ведь с этими сборами я так и не успел отправить ему весточку…

— Просто доверьтесь мне, — спокойно ответил Володар. — А еды мы и наловить можем — море же кругом!

Продолжать бессмысленный спор я не стал, просто махнул рукой и поднялся на палубу. По ней тут и там носились люди, со всех сторон были слышны радостные крики засидевшихся на суше воинов:

— Закрепи такелаж!

— Держим курс!

— Койки на верх!

— Очисти снасть!

Как известно, Гардарика — островное княжество, а значит, почти вся его экономика держится буквально на воде. Наши люди знамениты, в первую очередь, как первоклассные моряки, а торговые суда ходят по всему свету. Поэтому каждый гардарец с детства отправляется с родителями в дальнее плавание, всячески помогает на судне и смолоду обучается морскому ремеслу. К слову сказать, наши драккары за последние пару десятков лет претерпели сильные изменения. Наличие небольшого трюма позволило сделать посадку судна выше, что дало лучшую проходимость по мелководью, а снижение скорости и лёгкости компенсировала высокая грузоподъёмность.

Каждый из присутствующих на корабле должен был знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут, стрелять из пушек и даже врачевать. Из-за этого на наших кораблях нет званий и рангов. Сегодня ты штурман, завтра лечишь больных от цинги, а послезавтра драишь палубу. И ведь плаваем как-то…

В связи с этим, я разделил мою команду на две равные половины — семнадцать человек выпивают и развлекаются, семнадцать — ведут корабль, ловят рыбу и следят, чтоб никто не упал за борт. Через двое суток смена ролей.

Забыл упомянуть — со мной отправилась неунывающая троица гномов: Дем, Золтан и Саня. Дем объяснил это тем, что, защищая меня, он потерял более сотни своих воинов. Теперь хитрый гном надеется получить компенсацию если не с меня, то с жителей Гардваля. Врёт ведь, паршивец. По глазам вижу, что ему просто скучно стало — а тут уникальная возможность узреть легендарный остров! Золтан плывёт с нами по такой же причине, а вот Саня… Саня — это отдельный разговор. Этот сумасшедший считает, что если не умер на земле, то обязательно повезёт в море! Прибудем на место — покажу его местным волхвам, пусть посмотрят, что у него в голове творится…

Вот так наш плавучий дом для душевнобольных больше месяца мирно держал курс к священному острову Гардвалю. Несколько раз мы видели вдалеке какие — то корабли, но разглядеть их толком не удавалось. Когда мы пытались подать сигнал или же пойти на сближение — они либо спешно меняли курс, либо плыли дальше, не обращая на нас никакого внимания. Володар предположил, что за нами следят. Дем, как и я, был настроен оптимистичнее — просто торговые суда.

Как я уже говорил, мы спокойно плыли к своей цели, пока одним морозным вечером кто-то из команды не прокричал:

— Человек за бортом!

********************

— … я т-т-только ч-ч-чудом смог с-с-с-бежать, — стуча зубами от холода, рассказывал нам спасённый гардарец. Это был высокий, некогда статный и даже красивый молодой человек лет тридцати. Однако сейчас, находясь в трюме драккара, он представлял собой жалкое зрелище. Худой, бледный, измождённый, со слипшимися от крови и морской воды длинными волосами.

Он поведал нам о страшной напасти, которая настигла мой родной край. Чернодум предал моего отца и открыл врата Тьмы, которая заполонила собой весь остров. Женщины, дети и некоторые старики смогли покинуть остров на оставшихся кораблях. Князь погиб, а вот что стало с Артуриусом, дедом моего друга Аска, спасённый не знал.

— Тебя как звать? — спросил у гардарца Володар, который к моменту спасения заметно протрезвел.

— Анчипир, — отозвался тот.

— Будь здоров. Так, вы двое, принесите ему ещё одеяло. А ты — марш за самогоном для сугрева! — раздал приказы своим людям мой дружинник, а затем обратился ко мне:

— Что делать будем, княже?

Я крепко задумался. Анчипир сказал, что он до последнего оставался прикрывать отход мирного населения, а затем нашёл старую лодку и отправился вслед за уцелевшими «дабы найти молодого князя и встать плечом к плечу в его походе на нечисть». Но сильные волны и суровый северный ветер не позволили ему нагнать наши корабли, он сбился с курса и трое суток провёл в море, пока его не выловили мои матросы.

Прикинув в голове наше расположение относительно острова и взглянув на карту, я понял, что мы примерно в двух днях пути от Гардарики. Гардваль же, по нашим рассчётам, должен был находиться севернее основного острова и до него уже рукой подать. Как так получилось, что по пути мы не встретили ни одного корабля с беженцами? Очень просто: ещё в Карафисе мы выбрали самый безопасный путь до Гардваля. Он был труднее обычных торговых путей и располагался гораздо севернее. Зато так меньше рисков нарваться на фанатиков, ушкуйников и других морских тварей. И не пришлось бы вести корабль между труднопроходимыми фьордами и шхерами.

Последние дни мы ориентировались лишь на собственную интуицию — небо заволокло тучами, а корабль окутал густой туман. Для этих широт в это время года — нормальное явление, кажется. Но теперь, благодаря Анчипиру, я знаю наше точное местоположение.

— Володар, поднимай людей, разворачиваем корабль. Курс на Гардарику!

— Но… — попытался возразить он.

— Если там остались люди, то мой долг, как князя, их спасти! Слышишь?! Каждую душу! Гардваль подождёт, ничего с ним не случится! Не его же демоны пожирают.

— Не думаю, что там кто-то остался, — влез в разговор Анчипир. — Вы не видели того, что видел я…

— Да плевать! Наш люд и не такое переживал! Помните нашествие упырей с кладбищ? Я вот отлично помню, хоть мне и было лет шесть. Тогда мы все почти месяц в лесах партизанили, но отбились же! И сейчас, я уверен, многие в чаще укрылись.

— Тридцатью воинами и тремя гномами много не напартизанишь, — мягко сказал Володар.

Не успел я ему ответить, как сверху показалось взволнованное лицо Золтана:

— Ватрус! Там эта… вэтэр!

— Ну и? — затупил я.

— Сильный!

В этот момент корабль заметно тряхнуло, послышался скрип досок, а на палубе раздались встревоженные голоса моей дружины. Чёрт, только этого сейчас не хватало!

Выбежав наверх, я увидел стремительно приближающиеся грозовые тучи. Ветер усиливался с каждой секундой, вдалеке были слышны раскаты грома.

— Снять паруса! Проверить крепление якоря! Задраить люки! Закрепить палубный груз! Пьяных матросов в трюм! — начал я раздавать указания.

Я не особо переживал по поводу сложившейся ситуации. Небольшую бурю корабль должен выдержать, а моя дружина — опытные мореходцы. Ну, почти все…

— … период качки зависит от длины волны, скорости судна, курсового угла направления гребней волны и может быть определен по формуле… — что — то бормотал себе под нос Дем, но из — за усилившегося ветра я его не слышал.

— Дем, мать твою! Бери Золтана и Саню и укройтесь в трюме! Сейчас от вас мало толку. Кстати, а где Саня?

Злополучный гном стоял на носу драккара в полном боевом облачении с двумя топорами наизготовку.

— ДААААА!!! Вот моя смерть! Теперь я умру! Теперь мы все умрём! Не зря я поплыл с вами! — безумно орал он, глядя куда-то вдаль.

В надежде оттащить гнома от края, я кинулся к нему, но тут же замер, поражённый увиденным. Между грозовыми тучами и бушующими волнами я увидел воронкообразный вихрь воздуха и воды. К нам приближался смерч.

Что делать в таких случаях я не знал. И вот тогда не на шутку испугался за свою команду. Поискав глазами Володара, я увидел, как он с тремя дружинниками рубит мачту, чтобы корабль не перевернулся во время шторма. Ещё трое, вместе с Анчипиром, закрепляют её канатами дабы не потерять в дальнейшем.

Корабль тряхнуло с такой силой, что почти все стоящие разом упали, мачта надломилась, а тросы, держащие её, выскочили из рук дружинников.

— Анчипир, берегись! — заорал я, отталкивая незадачливого моряка в сторону.

Последнее, что помню — стремительно падающую на меня мачту из крепкого гардарского ясеня. Я уже говорил, что этот поход не задался с самого начала?

********************

Сначала тень была одна. Она плясала перед моими глазами в безумном танце, то распадаясь на несколько частей, то снова соединяясь в одно целое. Я готов был присоединиться к жуткой пляске, но сильно разболевшаяся голова и странная тяжесть не давали мне подняться. Потом тень стала зачем-то хлёстко и больно бить меня по лицу, постепенно приобретая знакомые черты.

— Нашёлся! Живой! — радостно закричал Володар. — Дружина, сюда!

С трудом сфокусировав взгляд, я сумел осмотреться. Своего тела не нашёл, как и не смог найти палубу драккара. Зато было знакомое море, ставшие за этот месяц родными до боли в ушах крики морских птиц, тёплый песок, ласковое солнце, цветущие деревья…Стоп! Что?!

Окончательно придя в себя, я понял две вещи: моё тело на месте и его сейчас откапывают верные мне люди. Всё остальное казалось столь нереальным, что первой мыслью было: «Шторм погубил нас, а Вельсис забрал в свои Чертоги!». Но разве в ином мире может так болеть голова?

— Ну где он?! Где?!

Я встал и повернулся на крик. В четырёх саженях от меня с безумным взглядом копал песок Анчипир, а затем, видимо, найдя искомое, быстро сунул его за пазуху, по-воровски огляделся и наконец заметил меня.

— Николас! — с явным облегчением выдохнул он. — Я уж было подумал…

— Лучше б ты во время шторма думал! — рявкнул на него Володар. — Из-за тебя чуть князь не погиб!

От его крика прямо над ухом у меня снова разболелась голова, я пошатнулся, но успел схватиться за вовремя подставленное плечо дружинника. Воевода мигом забыл про разногласия с недавно спасённым гардарцем и сочувственно спросил:

— Идти можешь, княже?

«Идти? А куда?». Я огляделся. Наш драккар, вернее — то, что от него осталось, сел на мель недалеко от берега. Мачта отсутствовала, в трюме пробоина, корма частично под водой. Вокруг плавают обломки и бочки с припасами. Жалкое зрелище…

Нас выбросило на узкий песчаный берег, вокруг которого, словно защищая лес от непрошенных гостей, стеной стояли могучие вековые деревья. В воздухе разливался дивный запах цветущей рощи, а к крикам чаек присоединились трели лесных птах.

— Где…остальные? — только и смог вымолвить я, всё ещё зачарованный этим зрелищем. В Гардарике сейчас Позвиздовы дни — самый разгар зимы, морозы порой такие, что люди седьмицами за порог не выходят. Вообще. А тут, по ощущениям, середина лета — самое жаркое время года, которое на моей родине длится не более одного месяца.

— Дем возглавил группу разведчиков и отправился вооон к тем руинам, — махнул куда-то в сторону леса Володар. — Остальные…

Из тридцати дружинников только половина стояла на ногах. У трети моих людей были множественные переломы, остальные же отделались ссадинами, ушибами и многочисленными ранами. К тому же, куда-то пропал Саня. Последний раз я видел этого сумасшедшего гнома на носу драккара, неужели он… Об этом не хотелось думать.

Я винил себя в случившемся. Многие были пьяны во время шторма и не смогли оказать должного сопротивления разбушевавшейся стихии. С другой стороны, никто не мог предвидеть такое. Конечно, Северное море славится своими капризами погоды. Сильные ветра, бураны, нескончаемые ливни — обычные явления. Но шторм и смерч? Про такое я не слышал даже от самых отъявленных моряков.

Большую часть дня посвятили раненным. Наломав побольше прочных тонких веток, мы привязали их к переломанным конечностям. Некоторые из моих людей, как и я, умели врачевать, причём, с помощью ворожбы и заговоров, или, как говорят в Гандахаре, магии. Так что, управились мы довольно ловко и без особых проблем.

Соорудив небольшой навес от солнца для пострадавших, мы выловили из воды оставшиеся припасы и устроили на берегу небольшой перекус. Неизвестно, куда именно мы попали, поэтому и без того скудные запасы еды и пресной воды было решено экономить.

— «Просто доверьтесь мне…Еды и наловить сможем!» — ворчал я, цитируя слова Володара перед отплытием. Мне в такт ворчал голодный желудок.

— Да кто же знал, что такое случится?! — отпирался не менее голодный и злой воевода. — Сколько себя помню, в этих местах наши корабли всегда спокойно ходили. Никогда о подобном не слышал!

— «В этих местах»? — усмехнулся Анчипир. — Вы думаете, мы всё ещё севернее Гардарики? Наконец доплыли до Гардваля? Оглянитесь вокруг — такого я не видел даже на в самых жарких провинциях Центрального континента!

— А то ты в них был! — фыркнул Володар.

— Что-та Дема давно не видна… — подал голос Золтан.

И правда! За разговорами и постоянный суетой мы совсем позабыли про разведчиков, что отправились в древние руины. А ведь скоро уже закат, солнце почти коснулось своим диском горизонта.

— Аничпир и Золтан, за мной! Володар, останься с раненными. Если в течение двух часов не появимся, то… в общем, сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

— Но… — попытался возразить тот.

— От большой группы много шума, мало толку. У Дема было столько же человек, сколько сейчас тут стоит на ногах. Проберёмся туда небольшим отрядом и, если с ними действительно что-то случилось, оценим обстановку и вернёмся за подмогой.

Добирались до места довольно долго. Оказывается, с берега мы видели только несколько сторожевых башен некогда величественной крепости, сейчас практически полностью заросшей густым лесом. Судя по следам, Дем с дружинниками тут не задержались, а пошли дальше вдоль полуразрушенной стены. Мы поступили так же.

Сама чаща не представляла особого интереса, но руины даже спустя столько лет (веков?) внушали благоговейный трепет. Идеально ровные с каким-то зеленоватым отливом камни вплотную прилегали друг к другу — даже лезвие ножа не просунуть! Стены и некоторые постройки украшали искусно вырезанные изображения различных богов и богинь. То тут, то там стояли изготовленные из такого же зелёного камня идолы, каждый с вырезанным именем, обряженные в шлемы и кольчуги, что придавало им грозный вид.

Следы разведчиков вывели нас на небольшую прогалину. И то, что я увидел, мне очень не понравилось. Следы крови, примятая трава, поломанный кустарник, отпечатки босых нос вперемешку с отпечатками сапогов — всё указывало на то, что тут была бойня. Однако, мёртвых тел я не увидел — это обнадёживало. Я сделал несколько шагов на поляну, как сзади раздался неуверенный и слегка удивлённый голос Анчипира:

— Эммм…Никола?

— Не сейчас! — отмахнулся я, пристально вглядываясь в бурелом.

— Ватрус, павэрнис, пажалуста, — хриплым голосом попросил Золтан.

— Ну, чего у вас?! — раздражённо повернулся я и с удивлением обнаружил острый клинок, уткнувшийся мне в горло.

Точно такие же клинки удерживали на месте моих друзей…