Хроники Неронии. Конец эпохи "Благоденствия". Книга I

Глава 45. Селение вольных орков. Андор-Анатор. Эльмира.

Пока Бурвальд размышлял о его возможной судьбе и пытался безуспешно угадать, какую роль он сыграл в событиях в Дундлаке, Андор-Анатор в сопровождении трех орков из поселения вольных возвращался из очередной, уже третьей по счету, поездки по степи, которую ему в ближайшее время предстояло пересечь с юга на север, в которой он до этого ни разу не бывал, и в которой должен был в кратчайшие сроки научиться выживать.

Несмотря на краткость обучения, бывший принц уже хорошо усвоил, как правильно разбивать на ночлег лагерь, где и из чего можно разводить костер, как определить направление, в котором можно найти воду, и еще многое другое, что было с самого детства известно каждому орку и совсем незнакомо любому человеку, эльфу или гному.

Соваться в степи никто не отваживался, за исключением одного графа Кроста из Элторена. Но последний, став графом, на роль простого проводника для Андора уже не подходил, а доверить любому из его опытных разведчиков тайну похода Эльмира, которая его и готовила, не сочла возможным. Так же, как и вольным оркам, которые, хотя и жили уже давно бок о бок с Долиной магов, и даже вели с ней торговлю, и получали иногда помощь, полностью своими считаться не могли.

Впрочем, и не знали вольные орки степь достаточно хорошо, чтобы отправиться в столь далекий путь. По сути, они уже не были в полном смысле степняками. Да и к оркам относить всех жителей вольных поселений было бы неверно. То есть изначально вольные орки были, конечно же, сплошь орками - беглецами или изгнанниками из своих племен. Одни были слишком буйными даже для своих не отличавшихся спокойным нравом сородичей, другие не хотели подчиняться старейшинам и ханам, третьи просто надеялись найти где-то лучшую долю, чем монотонная, ежегодно повторяющаяся перекочевка с табунами лошадей и отарами овец с юга на север и обратно.

Такие орки, оказываясь в степи без связей с родными кочевьями, сбивались в шайки, грабили бывших соплеменников, погибали, когда на них делали настоящие облавы, но постепенно усиливались и, наконец, нашли место, где могут относительно безопасно и свободно поселиться. Северные отроги гор гномов со стороны степи.

Селясь здесь, орки постепенно начали превращаться из степняков в горцев. Строили себе жилища и крепости из камня, так как лес в горах был редким, пасли на небольших пастбищах в горах овец, а на предгорных равнинах и в горных долинах лошадей, дружно отбивались от наскоков «правильных» орков, пытавшихся уничтожить отступников, совершали ответные набеги, захватывая молоденьких орчанок и женясь на них.

Так продолжалось почти сто лет, пока в уже окрепшие поселения вольных орков не начали сначала по одному – двое, а потом и десятками прибывать люди, которым по разным причинам жить ни в одном из пяти королевств не нравилось настолько, что они были готовы пуститься в далекое и опасное путешествие, чтобы достичь мест, где правит свобода, и о которых они только слышали.

В итоге, на тот момент, когда Андор был доставлен Эльмирой в одно из самых больших поселений вольных, здесь уже давно проживала некая смесь из орков, людей и метисов, рожденных от браков людей и орчанок или наоборот. Можно здесь было встретить и гномов, которые решились выйти из своих родов. Эти чаще всего так поступали, когда их мастерство не получало, как они считали, должной оценки среди сородичей, и они решались попробовать жить самостоятельно.

Неудача с Кростом заставила Эльмиру решиться на риск и, несмотря на опасения Хранителя, постараться доставить Андора как можно ближе к Черным скалам при помощи магического багрового тумана.

- Завтра мы с тобой отправляемся в путь, - сообщила Эльмира Андору, дождавшись пока он соскочит с коня и обмоет в большой бадье запыленное лицо. – Ты готов?

- Конечно, принцесса, - с поклоном ответил тот. – Все, что могли эти орки мне уже рассказали, а если я чего-то и не узнал или не запомнил, то все равно откладывать поход смысла не имеет. Но разве мы пойдем вместе?

- Я доставлю тебя через багровый туман до места, откуда тебе останется неделя пути до Черных скал, - отрицательно качнула головой Эльмира. – И не называй меня принцесса. Ты и сам принц, если не забыл. Для тебя я просто Эльмира. Все-таки мы как-никак родственники, - добавила она с улыбкой.

- Хорошо, Эльмира, - согласился Андор. – А почему не до самых скал? Я сначала думал, что мне придется по каким-то причинам преодолеть весь путь на коне. Но сейчас ты говоришь, что я с твоей помощью могут пройти сквозь туман. Тогда лучше было бы сразу преодолеть все расстояние. Арвидас ведь говорил, что остается все меньше времени до возможного возрождения Короля Теней, и нужно спешить?

- Через туман ты пройти можешь. В тебе есть задатки к магии, а Зло из тебя ушло, так что никакой опасности нет, - начала объяснять магиня. – А вот сделать проход до самых Черных скал нельзя, потому что, как мы чувствуем Зло и Теней, так и они чувствуют и нас, и нашу магию. Так что доставлю тебя только на безопасное расстояние. И с тобой дальше поехать не смогу. Все по той же причине – меня наши враги сразу почувствуют.

- Теперь понял, - ответил Андор. – И Эльмира, - тут бывший принц немного замялся. – У меня к тебе будет одна большая просьба.

- Какая?

- Проследи, пожалуйста, за Корой. Она еще очень юна и неопытна, а мне показалось, что наш хозяин, Арвидас, вызвал у нее нежные чувства. Для меня он спаситель, которому мне не хватит жизни, чтобы отплатить, и союзник, но я бы не хотел, чтобы Кора… В общем, ты догадываешься, что я имею в виду. Оставляю сестру под твоей защитой. От всех, - закончил он.

В ответ Эльмира пристально посмотрела на Андора, грустно улыбнулась своим мыслям, которые уже несколько дней пыталась скрыть даже от себя самой, и кивнула. Тяжелый разговор с Хранителем она больше откладывать не могла.