Хроники орка

Оборотень

Здравствуй, дорогой Друг!

Ты знаешь, как я благодарен тебе за те дни, когда, будучи жителями столицы, мы наслаждались всеми выгодами, которые дает этот статус. Мы были одним целым: вместе сочиняли стихи, слушали, как влюбленные поют серенады своим избранницам при свете луны, да и сами, что греха таить, отдавали должное красоте графини… Не буду тут упоминать ее имя. Лучшие книги были в нашем распоряжении. Целые дни мы проводили в библиотеке императорского дворца. Философы и музыканты были желанными гостями в нашем доме.

С тех пор прошло совсем немного времени, но, кажется, моя жизнь изменилась навсегда. Больше она никогда не вернется в такую привычную для меня колею. Ты знаешь, что я вынужден отправиться домой на Север? Хотя, что значит «домой»? Не буду врать себе и тебе. Моим домом уже давно стала столица со всеми ее мусорными кучами, садами, ночными драками и любовными приключениями. Что я помню о Севере, где последний раз был еще ребенком? Практически ничего. Для меня это чужая страна. А возвращение туда — тяжелый долг. Да, возможно я найду там поэтов, а в родовом замке найдутся книги. Но это уже будет что-то другое. Не та моя жизнь в столице вместе с тобой, мой друг.

Но сейчас не приходится думать даже об этом. Я еду в пустоту и неизвестность. Чужая земля, чужие люди. Что ждет меня там? Тем более на фоне всех этих событий в нашей стране…

Да поможет мне Милосердный, и да придаст он мне сил и мудрости!

Странно, что дозорный, сидящий в башне над воротами замка баронов Элков, вообще заметил приближение путников. Он был слишком занят тем, что наблюдал за происходящим во дворе самого замка. И увидел всадников, когда они уже почти стояли возле ворот. Хорошо, что те не представляли видимой угрозы и, похоже, не собирались брать дом баронов приступом. Тем не менее, это непростительно, ведь времена неспокойные.

Непростительно, несмотря на то, что дозорному и без того было на что посмотреть. На территории небольшого дворика баронской крепости старший сын хозяина замка, баронет Фэт, состязался в своем любимом виде спорта со всеми рыцарями по очереди. Нет, это был не рыцарский турнир или что-то на него похожее, когда два закованных в латы всадника мчатся друг на друга с пиками наперевес. И не бой на мечах. Это была борьба. Развлечение, которое кто-то мог бы сочти достойным лишь простолюдина. Кто-то, но не Фэт.

Родовым оружием и гордостью всех баронов Элков считался огромный двуручный меч. По преданию, именно беспримерное владение им и проложило путь первому из баронов этого имени непосредственно в лорды. Меч этот передавался из поколения в поколение. И прямо-таки по всем антропометрическим показателям подходил каждому барону — все они были высокие и костистые богатыри с жесткой шевелюрой цвета воронова крыла, беспорядочными волнами ниспадающей на их плечи.

Такими были все бароны Элки вплоть до Фэта. Фэт был другим. Он во всем походил на свою мать, урожденную баронессу Апер. Невысокий и очень плотный. Даже толстый. У него было широкое лицо и маленький курносый носик. Маленькие глазки были едва видны из-под невысокого лба и пухлых щек. Но пусть такой вид не вводит вас в заблуждение. Фэт вовсе не был милым неуклюжим толстяком, как можно было бы подумать с первого взгляда. Несмотря на свою фигуру, молодой баронет был неожиданно подвижен и очень вынослив. А сила в пухлых коротких руках таилась неимоверная. Да, ему совсем не подходил длинный двуручный меч. Фэт вообще не любил этот вид оружия, хотя неплохо владел коротким широким гладиусом. И в седле будущий барон чувствовал себя неловко. Зато отлично владел топором, секирой, боевым молотом. А любимым его оружием была сокрушительная булава.

Кроме того, почти одинаковый, что ввысь, что вширь, Фэт был отменным борцом. А его подвижность и сила удара делала его неплохим кулачным бойцом. Вот во всех этих спортивных играх и проводил свое время молодой баронет, оставленный отцом «за главного» на время своего отсутствия. Сам же хозяин замка, как верный вассал, отправился на похороны синьора своего синьора, ныне покойного князя Веовульфа. В замок Вольфенштайн.

К своим играм Фэт привлекал все мужское население баронского замка, а также и прикрепленной к нему деревни. Чаще всего, конечно, это были рыцари, живущие непосредственно в крепости. В особенности Ост. По правде говоря, Ост рыцарем-то не был. Скорее так: наемник-дружинник, чье прошлое было туманным, но боевые умения и опыт очевидными. По-всему, из простолюдинов, он попал на очередную войну еще в глубокой юности. И никто не имел точного представления, что с ним происходило дальше. Ясно было одно: с того момента он никогда не жил мирным трудом.

Едва достигающий среднего роста, Ост был очень широк в плечах. А его улыбке не доставало многих зубов. И это не из-за довольно почтенного, как для наемника, возраста. Скорее всего, это было результатом многочисленных потасовок: как кулачных, так и не очень. В бою легко получить рукоятью меча или древком копья прямо по челюсти.

Ост отлично владел любым видом топора или секиры. Именно он инициировал обучение баронской пехоты, сплошь состоящей из местных вилланов, владением длинной алебардой вместо классического копья. И, возможно, именно он и привил молодому баронету любовь к топору.

Можно сказать, что обитателям замка очень повезло — гости не собирались брать их укрепления приступом. Иначе, пожелай они сходу захватить крепостные ворота, скорее всего, им бы это удалось. Но путники не были настроены воинственно. Более того, приблизившись к воротам, они протрубили в рог, чем дали о себе знать. И исполнили таким образом старинный ритуал обращения к хозяевам замка с просьбой о ночлеге.

Фэту пришлось прервать свои развлечения и принимать гостей в качестве главы дома. Дождавшись, когда его дружинники займут положенные им боевые посты (благо, гости вежливо позволили это сделать), Фэт накинул тунику с вышитым гербом своего рода, щитом, увенчанным огромными лосиным рогами (точно такие же, но настоящие висели над воротами замка), Фэт вышел навстречу всадникам. Ибо группа тех, кто потревожил размеренную жизнь его замка, состояла из нескольких сидящих на лошадях людях.

Всадников было всего человек семь. Несколько, по-видимому, слуги или сквайры. Один молодой юноша и мужчина преклонных лет. Все вооружены сравнительно легко: луки и мечи. Никаких лат и длинных пик. Всю эту группу можно было бы принять за путешествующих аристократов, если бы это происходило где-то недалеко от столицы. Но тут, на Севере, да еще в такое неспокойное время, эти путешественники выглядели более странно, чем хорошо вооруженное баронское копье.

— Приветствую вас, добрые господа! — обратился к странникам Фэт. — Какое дело привело вас к воротам замка баронов Элков?

— Мы хотим просить барона, хозяина этой крепости, о ночлеге, — вежливо склонив голову, ответил тот, кого Фэт посчитал стариком.

— В настоящий момент моего отца, барона Элка, нет дома, — с таким же поклоном сказал Фэт. — Я его старший сын — Фэт. А вы кто, добрые господа, и с какой целью прибыли в наши края?

Старик и юноша, которые в этом караване, судя по всему, были главными лицами, переглянулись с таким видом, как будто бы они забыли, кто они такие и как здесь очутились. А главное, зачем?

— Я баронет Анк из Императорских земель, а это мой наставник сэр Ноун, и наша свита, — наконец нашел что сказать юноша. — Мы едем почтить обитель Святых Старцев, что, как мы знаем, расположена в северных землях. Все, что нам нужно — это теплая постель и горячий ужин, благородный господин. И, да, мы готовы заплатить за связанные с этим неудобства.

Фэт внимательно посмотрел на юношу своими прищуренными и оттого ставшими совсем незаметными глазками. Похоже, его собеседнику было столько же лет, сколько самому Фэту. Но, в отличие от плотного строения Фэта, фигура того была хрупкой и скорее девичьей, нежели крепкой и привыкшей к военным играм. Одет он был чересчур утонченно, а длинные черные волосы были уложены чересчур аккуратно. Именно так, с точки зрения Фэта, должен был выглядеть столичный дворянин, на чьих ладонях не было ни одной мозоли от древка топора или рукояти доброго меча.

— Добро пожаловать в замок барона Элка, — Фэт сделал рукой приглашающий жест и отодвинулся в сторону, давая всадникам дорогу. — Не стоит платить, благородные господа, мы, дворяне Севера, всегда рады гостям из столицы…

… Летняя ночь выдалась восхитительно звездной, когда баронет Фэт наконец встал из-за стола главного холла и вышел в маленький крепостной дворик. Фэт задрал голову и посмотрел на яркое и такое далекое от его жизни небо, усеянное глазами богов и кострами древних героев. Здесь в небольшой жаровне горело пламя. Сюда подходили простолюдины, что служили в замке, а также немногочисленные стражники, дежурившие на стенах этой ночью. Здесь они могли погреться и перекинуться парой слов, прежде чем вернуться к своим основным занятиям. Ведь даже летом ночи на Севере бывают холодными. Но в данный момент, кроме Фэта, здесь никого не было.

Как уже было сказано, замок баронов Элков был совсем небольшим. Кроме собственно двора, окруженного не шибко толстыми каменными стенами, возведенными на косогоре, это были довольно хорошо укрепленные ворота, ведущие в противоположную от реки сторону, туда, где располагалась деревня. А также огромная, сравнительно с размерами всего замка, Главная Башня — гордость баронов, и двухэтажный дом. На первом этаже которого располагался холл, где бароны и их домашние принимали пищу вместе с дружинниками, а на втором — жилые покои для членов семьи. Дружинники ночевали прямо в холле и в небольших башенках по углам крепости. Также во дворе имелась конюшня и мастерская кузнеца.

В честь благородных гостей с юга сегодня устроили очень пышный, по меркам таких заурядных баронов, как Элки, прием. К ним даже спустилась мать Фэта, приведя за руку его младших брата и сестру. Фэту в очередной раз стало ясно, почему отец недолюбливает только его. Он один такой в их семье. Сестра, которая младше его на год — точная копия отца. Жаль только, она не сможет орудовать родовым двуручным мечом. Зато сможет подрастающий родной брат, небольшой крепыш, он, судя по всему, ростом тоже пошел в мать, зато фигурой в отца. А то и бастард конюх, который, несмотря на протесты матери, жил прямо в конюшне и был потрясающей копией барона Элка. Все дело в том, что Фэт совсем не походил на своего отца. Возможно барон в чем-то подозревал свою жену… Но доказательств у него не было. Впрочем, это ничего не значит. Не все мальчики похожи на своих отцов. А просто так выгнать из дома дворянку и баронессу другого рода он не мог. Вот и срывал свою злость на Фэте.

Но сейчас честь развлекать гостей за пиршественным столом выпала Фэту. Как ни крути, а он сегодня старший мужчина в семье. И вот когда он почувствовал, что правила приличия соблюдены, и он может покинуть холл, Фэт не преминул сделать это.

И вот теперь все эти мысли лезли в его голову. А он стоял и смотрел вместо звезд на пламя костра, и его красно-оранжевый свет играл на широком лице баронета.

«Что сделать, чтобы его отец признал его как своего сына? Не официально, а на деле? Да и возможно ли это? И имеет ли это вообще смысл?…»

Фэт так задумался, что не заметил, как из холла вышла еще одна фигура и тихо встала рядом с ним возле жаровни. Молодой дворянин встрепенулся и внимательно посмотрел на непрошеного гостя. Им оказался юноша, назвавшийся баронетом Анком.

— Обитель Святых Старцев, говоришь? — просто и нагловато, без всяких экивок заговорил Фэт, прищурив свои и без того узкие глазки.

— Ага, — кивнул тот, немного удивившись.

— Вам, мой князь, понадобится помощник, — неожиданно сказал Фэт. — Помощник преданный, и которому терять нечего. Такой как я. Если вы, конечно, хотите завладеть тем, что ваше по праву — замком Вольфенштайн.

— Что?! — удивился Анк. — Откуда ты знаешь? Как догадался?

И он с опаской закрутил головой, опасаясь того, что их может услышать кто-то еще.

— Кто-то еще знает?! — прошептал он, наклонившись к Фэту.

— Не знаю, — рассудительно ответил Фэт. — Но если и не знают, то скоро узнают.

Не я один такой умный. Вы — всадники с юга, которые спешат на север по направлению к замку вашего батюшки. Тут таких немного. Вы явно благородных кровей, а не какой-то там барон. Времена сейчас такие, что не до паломничества в обитель. Сами знаете, Черный Принц со своими легионами идет сюда. И явно не для того, чтобы посетить святые места. Бароны и графы, вроде моего отца, сейчас пируют в вашем доме, а ваши родичи спят и видят, чтобы поделить земли. Н-да, незавидное наследство. Которым еще надо завладеть. Вам понадобятся парни, вроде меня.

— А что тебе с этого? — с подозрением в голосе спросил бывший Анк. — Зачем тебе идти против отца? Ты ведь сам станешь бароном Элком. Может и тебе что достанется?

— Мне не достанется, — с досадой махнул рукой Фэт. — Я у отца не в фаворе. Так что терять мне нечего. Зато у меня есть с десяток крепких парней, которые, по крайней мере, сейчас, слушаются меня. Ну что, по рукам?

— А почему я должен тебе верить? — возразил гость.

— А у тебя нет выбора. Что ты теряешь? Ну?

— По рукам, — согласился гость. — Мое настоящее имя Тир, Тир Веовульф. Наследный князь Вольфенштайна.

— Знаю, — кивнул Фэт.

Кажется, в Железном Городе все было железным. Встретить на улицах воина в кольчуге или в доспехе было чем-то вполне обычным. Хотя в других Вольных городах дело обстояло иначе. Рядом с городом располагалась Железная Гора, где горожане, которые называли себя Железными Людьми, добывали железную руду. Вот только почти все мостовые, за исключением нескольких вымощенных камнем главных улиц, были выложены досками. Со временем доски гнили, на них скапливался мусор: помои и грязь, которые выбрасывали из домов. Те, главные каменные улицы регулярно очищали. Но в других частях города отбросы копились день за днем. И когда пробираться через смердящие кучи уже становилось совершенно невозможно, поверх этих дорог накладывали новые деревянные мостовые. Так город рос ввысь. И деревянные доски кое-где уже достигали окон домов, которые еще несколько лет назад находились над головами людей. Именно по такой мостовой и шел Сэм.

Сэм, высокий и широкоплечий. У него сильные длинные руки. По отношению к туловищу, длиннее, чем у человека. Это потому, что Сэм — не человек. Бледная, почти зеленая кожа и острые клыки, торчащие из его рта, сейчас скрытые под маской, выдают в нем орка северных кровей.

Всю свою жизнь Сэм провел среди людей. Он был воспитан воином и его женой, коих он почитал за своих родителей. Но они погибли. И молодой орк отправился на поиски «своих». Таких же орков, как и он сам. В путешествиях по землям людей он слышал, что будто бы здесь, в Железном Городе, одно время квартировался отряд орков-наемников. Именно поэтому Сэм пришел сюда.

Нужно сказать еще пару слов о самом Железном Городе. Вы думаете, тут просто так разгуливают люди в полной амуниции? Нет! Железный Город знаменит своими наемниками и оружейниками. Война — это его ремесло. Здесь собраны лучшие кузнецы, которые куют лучшие мечи и доспехи. Мастера делают луки и алебарды. А наемники составляют целые гильдии. Только в этом городе можно нанять себе целое войско профессиональных копейщиков и арбалетчиков, лучников и даже конников. За пределами города эти люди нередко воевали друг против друга, но не здесь. А еще тут полно всякого сброда, готового на любую военную авантюру ради хорошего барыша.

Железный Город — самый северный из всех Вольных городов. Наверно поэтому здесь сохранились кое-какие традиции северных народов. Помимо особого диалекта всеобщего языка, похожего на тот, на котором говорят жители северных областей Империи, здесь принято носить маски. Возможно, далекие предки жителей города носили их для защиты от ветра и холода. Но сейчас их используют как украшение и для того, чтобы скрыть свое лицо, когда хочешь пробраться к чужой жене. Маски стали предметом искусства. Сэм же носил простую, грубую, сделанную из куска плохо выделанной кожи. И хотя на улицах Железного Города можно было встретить еще тех мерзавцев, а орки, возможно, таки были тут одно время, но Сэм решил перестраховаться. Кроме того, он, как и привык в своих путешествиях, старался передвигаться ночью.

Но, несмотря на поздний час, многие питейные заведения города были гостеприимно открыты. И помимо куска свежей говядины в них можно было заправиться пинтой доброго меда — хмельного напитка северян — единственного, не связанного с войной продукта, которым был знаменит Железный Город. Почти во всех остальных Вольных городах, за исключением самого южного портового, всё больше налегали на пиво и эль.

Однако, для того, чтобы получить мед и мясо требовалась звонкая монета. И у Сэма был план как ею разжиться.

Прошагав еще некоторое время по деревянному настилу улицы, орк смело шагнул в дверь какого-то заведения. А спустя несколько минут уже стоял в центре освещенного факелами двора, щедро усыпанного песком. Ему предстоял кулачный бой. За деньги.

С первым противником Сэму, можно сказать, повезло. Хотя для стороннего наблюдателя, коих собралось несколько десятков, это было вовсе не очевидно. Огромный детина, едва ли не выше самого Сэма, с широченными плечами и тяжеленными кулачищами. Однако, он оказался слишком самонадеянным. Орк легко уходил от его размашистых ударов, а в то же время, прямые и мощные удары Сэма постоянно достигали цели. Орк не давал покоя своему сопернику, постоянно терроризируя его многочисленными ударами с дальней дистанции. Во-первых, человек недооценил длины орочьих рук, а, во-вторых, совсем не заботился о своей защите.

Через пару минут у Сэма появился новый противник. И тут настало время удивиться орку. Чего уж греха таить? На этот раз это он недооценил своего противника.

Им оказался какой-то коренастый человечек, скорее похожий на круглого откормленного поросенка. Однако в его коротких толстых руках была сокрыта немалая сила, маленькие глубоко посаженные глазки улавливали каждое движение орка, а скорости передвижения мог бы позавидовать любой кулачный боец. Он избрал правильную тактику: кроме того, что постоянно прикрывал руками и без того вжатую в плечи круглую голову, этот человек не пытался соревноваться с орком в обмене ударами на дальней дистанции, где у Сэма, несомненно, было бы преимущество. Противник лез вплотную к орку, наносил удары по корпусу так, что тот даже удивлялся, что именно в этом боку может что-то так сильно болеть. Бил по челюсти снизу так, что спасало орка только то, что эта его часть головы укреплена получше, чем у любого человека.

И для того, чтобы победить этого соперника, орку пришлось выложиться на все сто. Да еще и применить хитрость! Сэм отпрыгнул назад, и когда толстяк попытался сократить дистанцию, неожиданно снова бросился вперед и ударил того, выбросив вперед длинную мускулистую руку-лапу.

К удивлению орка, после того, как человек поднялся с колен, он дружелюбно обнял Сэма и похлопал его по спине. А когда орк уже собрался покинуть место боев с честно заработанными монетами, он снова оказался рядом и предложил вместе промочить горло свежим медом. В знак дружбы, и вообще, ему приятно выпить с таким классным кулачным бойцом. Сэм посмотрел на него с подозрением, но решил согласиться. Если человек попробует его обокрасть, он будет начеку. А, если что, и сам оставит того без кошелька.

Вскоре новоиспеченные приятели уже заходили в одну из харчевен, где круглые сутки разливали хмельной мед. Это было последнее, что помнил Сэм, когда пришел в себя.

Орк не сразу открыл глаза. Первое, что вернулось к нему — это слух. Сэм услышал, что недалеко от него происходит какой-то диалог, и решил пока не показывать, что он очнулся. Он постарался незаметно ощупать себя. Судя по всему, за исключением головной боли и какого-то неприятного ощущения во рту, физически с ним было все в порядке. Сэм лежал одетый на какой-то шкуре. Самые худшие ожидания не оправдались — орк даже не был связан. Более того, он сумел нащупать такую знакомую рукоять своего черного ятагана и принадлежащий ему неимоверно тугой лук, сделанный из рогов какого-то огромного животного.

Обнадеженный этими открытиями Сэм, тем не менее, решил пока не показывать, что очнулся и прислушался к разговору. Возможно, люди вовсе не рассчитывали на то, что орк может их услышать, даже если очнется. Они находились на некотором расстоянии. И любой человек, будучи на его месте, вряд ли бы смог разобрать хотя бы слово. Человек, но не орк. Все чувства орка, слух и зрение, как и чувства эльфа, куда более развиты, чем у людей. Поэтому Сэм достаточно четко слышал весь диалог.

— … вот ты говоришь, Черный Принц, — продолжил ранее начатый диалог чей-то незнакомый Сэму голос, принадлежащий какому-то молодому парню. — Да, ты прав. Хочу тебе напомнить, что у нас недавно появился новый Император. После смерти предыдущего. А Черный Принц его родной, хоть и младший, брат. А значит и сам потенциальный наследник престола.

— Ну и что? — возразил ему другой человек. И голос этот был знаком орку. Он принадлежал его вчерашнему сопернику и собутыльнику. — Все равно он мятежник. Не понимаю, почему Император и сами лорды Империи не поднимутся и не накажут его?

— Объясню, — продолжил его собеседник. — Ты помнишь, что сделал новый Император, когда взошел на престол? Правильно. Он принял решение распустить четыре легиона. Так называемых «младших братьев»: Второй Железный легион, Второй Южный и так далее. А ты знаешь, почему он решил это сделать? Очевидно, что это может привести к определенным проблемам: обученных убивать профессионалов выгоняют на улицу. Ведь они просто называются «второй» такой-то легион. На самом деле они ничуть не хуже «первых». Или ты думаешь, Император дурак?

— Нет. Но тогда почему?

— Потому, что у Императора банально нет денег на их содержание! Казна пуста. На самом деле Империя в глубоком экономическом кризисе. И не последнюю роль в его появлении играют эти самые великие лорды. Они, фактически, разрушают экономику перенаселенной Империи людей. Свободных земель нет. Мы на грани голода. Хозяйства, которые ведут эти лорды, не эффективны. Люди не хотят и не могут хорошо работать батраками. А благодаря политике предыдущих Императоров, которые пытались задобрить этих самых лордов, в том числе и моих предков, собрать налоги с крупных землевладельцев практически невозможно. Я имею в виду настоящие, честные налоги. Империя выживает за счет самоуправляемых торговых городов. Которые, заметь, вынуждены еще и содержать своих дружинников. Выход есть: или завоевывать новые земли, или…

— А причем тут Черный Принц?

— Слушай дальше. И вот Император решает распустить эти легионы. Но как он это делает? Солдат не разоружают, не лишают амуниции. Им просто говорят: «идите, куда глаза глядят». И тут младший брат Императора, который с детства живет среди этих солдат, которого они любят и считают своим, говорит, что он пойдет вместе с ними. Вот тебе готовая армия, с готовым лидером. Принцу и его легионам никто не препятствует покинуть столицу. Более того, к нему присоединяется отдельно расквартированный Черный Легион. Легион, собранный из преступников, насильников и прочих негодяев, у которых был выбор: виселица, каторга или служба в Легионе, что, подчас, еще хуже. Ибо легион этот — особенный. И даже офицеры в нем те, кто проявил себя излишне жестокими в остальных частях. А и там правила вовсе не детские. Понимаешь теперь, почему его назвали Черным Принцем?

— Понимаю.

— Еще обрати внимание, что эта новая армия сразу обращает свое оружие против одного из крупнейших лордов Срединных земель. Они полностью разрушают его замок и разоряют владения, оставив только мелких сквайров и сразу сдавшихся баронов. А Черного Принца, хотя и вроде бы объявили мятежником, но армию против него не послали, и даже не объявили ему анафему. И вот теперь его армия движется сюда на Север. Смекаешь?

— Да, Император с его помощью хочет «зачистить» Империю от крупных лордов?

— Что-то вроде этого. Или его братец сотрет с лица Империи пару крупных землевладельцев, и страна вздохнет свободнее, или принца прикончат где-то в бою. Что тоже неплохо. И мое положение осложняется тем, что мелкие бароны и некоторые графы, мои вассалы, тоже это отлично понимают. Понимают, что они не сама цель Черного Принца. И если они проявят лояльность, то, возможно, сохранят свою жизнь и земли. А то и преумножат их. За мой счет.

Разговор затих сам собой. И Сэм, наконец, решил, что настало время проснуться. Он осторожно приоткрыл глаза и огляделся. Оказалось, что он лежит посреди небольшого походного лагеря на шкуре, брошенной недалеко от костра. Он увидел стреноженных лошадей и сидящих вооруженных людей. Да, непосредственно рядом с ним лежало его оружие, но также было понятно, что вряд ли ему удастся уползти незамеченным, как он изначально планировал. Люди, чей разговор он подслушал, находились чуть в стороне. Видимо для того, чтобы им не могли помешать остальные их товарищи.

Сэм решил все-таки сделать попытку покинуть этих гостеприимных людей. Кто их знает, что у них на уме? От греха подальше. Орк, как ему казалось, незаметно передвинулся в сторону ближайших кустов. И замер в ожидании: заметят или нет?

К сожалению, его маневр был тут же замечен. Кто-то из людей окликнул толстяка, с которым прошлой ночью выпивал Сэм, и тот вместе со своим собеседником двинулись к орку.

— Доброе утро! — иронично приветствовал Сэма толстяк. — Ты уже очухался?

Сэм понял, что притворяться спящим дальше бесполезно. Он окончательно открыл глаза и сел на шкуре, что до этого служила ему постелью. На всякий случай он нащупал и больше не выпускал рукоять своего ятагана.

— Эля? — улыбнулся толстяк. — Или еще меда? Голова-то, болит?

— Болит, — кивнул орк. — Ты зачем меня похитил?

— Я? Похитил?! — удивился тот. — Милосердный упаси! Ты хоть помнишь, что произошло? Или хотя бы как меня зовут?

— Тебя? — неуверенно переспросил Сэм. — Нет, не помню…

— Меня зовут Фэт. А это — мой лорд, Тир, — кивнул толстяк в сторону хрупкого юноши, который за минуту до этого рассказывал политические расклады в Империи. Остальные люди — команда храбрых парней, призванных помочь нам в одном дельце. И я вовсе тебя не похищал. Наоборот — я спас тебя!

— Это как?

— А ты, что же, совсем ничего не помнишь?

Сэм почесал в затылке. Да, что-то он начал припоминать. Харчевня, какие-то люди, он разбивает скамью о чью-то голову…

— Ты устроил потасовку! Напился и полез к каким-то людям, которые косо на тебя посмотрели, — напомнил ему Фэт. — Я вытащил тебя оттуда. И с помощью ребят отнес за пределы города. Иначе городская стража порезала бы тебя на куски.

— Угу…, - неуверенно кивнул Сэм.

— Как тебя зовут? — заговорил тот, кого толстяк представил Тиром.

— Сэм, — буркнул орк.

— Странное имя для орка. Оно больше подошло бы какому-нибудь толстому садовнику. Впрочем, не важно… Кстати, у нас к тебе деловое предложение, — продолжил Тир. — Нам нужны сильные воины. Говорят, орки, вроде тебя, никогда не отказываются от войны и грабежа. Тем более, когда это неплохо оплачивается. Не хочешь присоединиться к нам?

— Возможно… А что надо делать? — спросил Сэм.

— Воевать и грабить! — рассмеялся Фэт.

— Позволь посмотреть, — Тир указал на орочий лук.

Сэм кивнул, и парень взял в руки костяную дугу. Он задумчиво погладил изгибы лука…

— Хорошая штука, — прокомментировал он. — Наверняка, чтобы его натянуть, нужна недюжинная сила. Зато, поди, бьет дальше….

Здравствуй, дорогой Друг!

Я снова нашел минуту для того, чтобы написать тебе. Когда пишу эти строки, я будто вижу тебя перед собой. И на короткое время возвращаюсь в ту нашу жизнь, когда ничто не мешало нашему общению.

А что сейчас? Сейчас меня окружают совсем другие, незнакомые и, часто, враждебные люди. Даже те из них, кто выказывает мне свою симпатию, похоже, делают это не от чистого сердца, а исключительно преследуя свои корыстные цели. Но спасибо и на этом.

Да, люди… Сила человеческого общества в них. Слабость тоже. Ты же знаешь, как я отношусь к соплеменникам. Многие считают меня мизантропом. Заносчивым и высокомерным. Это не совсем так. Я искренне мечтаю о том, чтобы меня любили и уважали люди. Просто так. Ни за что. Я не хочу быть злым и жестоким. Я хочу, чтобы мы, как разумные существа, легко находили общий язык, основываясь на логике и взаимном уважении.

Но что получается на самом деле? Большинство людей не прислушивается к голосу разума. И попросту не уважают собеседника и оппонента. К моему большому сожалению, они готовы реагировать только на грубую силу и жестокость. Выходит, чтобы тебя слушали и уважали, надо быть зверем… А страх — единственная реальная основа власти.

Когда в главный холл Вольфенштайна вошел сквайр графа Фокса и принес весть для барона Элка о том, что прибыл его сын и просит, чтобы ему предоставили возможность встретится с отцом, вышеозначенный граф, его коллеги — другие графы вассалы князей Веовульфов, а также подконтрольные им бароны сидели за огромным столом, пили и ели. Поскольку поминки по умершему князю продолжались уже не один день, съедено и, особенно, выпито уже было немало. Языки знати развязались. В немалой степени этому способствовало и отсутствие непосредственных хозяев замка — наследников покойного князя. А также баронов вассальных непосредственно князьям Веовульфам. Их попросту выдворили из замка.

Кресло во главе стола было пусто. Судя по тому, что на стене за его спинкой висел огромный гобелен с изображением княжеского герба — скачущего на лошади человека с головой волка на плечах, это было место хозяина замка.

— Легенда гласит, — разглагольствовал граф Эрмин, очень живой и подвижный молодой человек, — что основатель рода Веовульфов был великим воином и оборотнем. По своему желанию он мог превращаться в волка. Поэтому на гербе изображен человек с головой этого зверя. А в моем роду сохранилось придание, что будто бы этот самый князь был убит и обезглавлен. А голову волка ему на плечи поместили его враги, как бы насмехаясь над его волшебными способностями.

— А я слышал, — возразил барон Апер, невысокий мощный мужчина неопределенного возраста и совсем без шеи, — что первый князь Веовульф был наполовину зверем. Реально. Он был как человек, только все его тело и даже лицо, было покрыто густым слоем волос. А легенду про оборотня он придумал для того, чтобы придать этому факту окраску чего-то легендарного и мистического.

— Ерунда! — воскликнул граф Хаунд. — Он действительно был зверем. Иногда вроде бы нормальный человек, но вдруг его глаза стекленели, изо рта шла пена, и он бросался и кусал других людей. После чего те, в свою очередь, становились такими же одержимыми.

— Я думаю, что вы, мои друзья, все в чем-то неправы, — вставил свои пять медяков граф Фокс, рыжий остроносый мужчина средних лет, — дело в том, что большинство наших родов, в том числе и княжеский, ведут свое происхождение от северных воинственных народов. А у них была такая традиция: самые смелые и бесстрашные воины-берсерки облачались не в доспехи, а в шкуры животных: волков, рысей, медведей. Оттуда, думаю, геральдика многих наших домов. У кого-то это волк, а у кого-то медведь.

Пока происходил весь этот разговор, Фэт был допущен в холл и поспешил к своему отцу.

— Мой младший брат очень заболел, — шепнул он на ухо сидящему за столом барону. — Мать просит тебя срочно приехать. Срочно!

Расчет оказался верен. Фэт заметил, как изменилось лицо его отца. «Обо мне он бы так не беспокоился», — подумал в этот момент баронет.

— Я не могу оставить дружинников и ехать домой, — так же шепотом возразил барон. — Наш синьор, граф Фокс, не отпустит меня.

— Оставь меня вместо себя, — предложил Фэт. И видя, что его отец колеблется, продолжил, — я взял с собой Оста. Он поможет мне командовать копьем.

Барон еще сомневался некоторое время, но любовь к младшему сыну победила. И он отправился к графу, просить разрешения покинуть замок, оставив воинов на попечение своему сыну Фэту.

После того, как все формальности были улажены, и барон Элк отбыл к себе домой, Фэт уличил момент, когда граф Фокс встал из-за стола и подошел к своему синьору с небольшим мешком в руке.

— Что это? — вопросительно глянув на Фэта, спросил граф.

— Это послание от вашего будущего зятя, — негромко произнес Фэт, с опаской оглядываясь по сторонам.

И протянул мешок графу. Тот развязал узел и заглянул внутрь.

— Угу…, - только и сказал Фокс, когда увидел в мешке отрезанную голову волка.

— Слава, о красоте ваших дочерей дошла до моего господина, — тихо сказал Фэт. — Он хочет встретиться с вами за пределами замка, чтобы обсудить свое предложение.

Граф на секунду задумался, а потом согласно кивнул.

— Хорошо бы, только, чтобы об этом не узнали мои э-э-э-э… коллеги, — только сказал он.

Уже была глубокая ночь, когда командир стражи остановил выходящих из ворот замка воинов в наброшенных поверх кольчуг туниках с изображением герба дома Фоксов.

— Вы это куда? — превозмогая сон и усталость спросил он.

— Догнать барона Элка, — ответил Фэт. — По поручению его сюзерена графа Фокса.

Стражник еще раз оглядел воинов. Их было всего три. Баронет, которого только сегодня впустили в замок, и двое каких-то дружинников. Не то, вассалы барона, не то самого графа. Теперь это было не важно, так, как и те и другие могли носить герб своего синьора.

— Ладно, — махнул он рукой. — Пропустить.

В конце концов, какое ему дело, куда снуют графские вассалы? Сам стражник принадлежал к воинам, обязанным служить непосредственно отсутствующему хозяину замка.

Когда троица отъехала от стен замка на приличное расстояние, один из воинов снял полушлем, скрывающий его лицо, и под ним оказалась физиономия графа Фокса.

— Здесь недалеко, — ответил на незаданный вопрос Фэт. — Мой князь остановился в ближайшем лесу на поляне с небольшой свитой. Все остальное он расскажет вам сам.

Когда граф Фокс вошел в шатер посреди небольшого военного лагеря, он увидел совсем еще молодого человека, в котором сразу узнал юного князя, которого видел еще совсем ребенком. Помогло ему в этом сходство парня с его покойным отцом. А то, что лагерь небольшой, было понятно даже глубокой ночью. Тут не было даже минимального частокола или насыпи. Да и костров совсем немного. Похоже, что у князя совсем мало воинов.

За спиной у юного князя возвышалась огромная широкоплечая фигура какого-то громилы. В первые секунды граф не мог понять, что с ним не так. А потом понял — лицо гиганта было закрыто железной маской, как у некоторых воинов-кочевников далеко на востоке. Лишь с одним отличием — маска улыбалась. Отчего становилось даже страшнее.

Сам же провожатый, баронет Фэт, шагнул вслед за графом.

— Садитесь, граф, — приветствовал его юноша. — Баронет — мое доверенное лицо. Думаю, он может присутствовать при нашем непростом разговоре.

— Здравствуйте, мой князь, — граф Фокс поклонился и занял предложенное ему место.

На несколько секунд установилось неловкое молчание. Граф ждал, когда хозяин шатра заговорит первым, а тот, видимо, не знал с чего начать.

— Сейчас все графы в замке? — наконец осторожно начал молодой князь. — Все еще справляют поминки по моему отцу?

— Да, именно так, — кивнув, ответил граф. — Ваш отец был хорошим сюзереном. Мудрым и справедливым.

— Да, да, — саркастически усмехаясь, подхватил Тир. — Поэтому «за глаза» его и называли Трусливый Волк.

— Дураки, — отмахнулся Фокс. — Никого не слушайте, ваша светлость. Ваш отец действительно был мудрым. Прежде всего, он был мудрым политиком. Да, он не стремился решать вопросы с помощью силы. Поэтому его так называли недоброжелатели. Но, как вы правильно заметили, именно «за глаза». Им легко было критиковать. На них не лежал груз ответственности принятия конкретных решений и ответа за результат. Кроме того, многие были его врагами. А он решал все умом, хитростью, дипломатией, если хотите. Но всегда добивался своего.

— Так что графы? — с тревогой спросил Тир. — Они готовы присягнуть мне?

— Конечно! — ответил гость.

— Правда?

Встревоженное лицо Тира неожиданно преобразилось. Теперь на нем играла гримаса подозрительности и злости.

— А у меня другие сведения. Часть графов сбежала в стан к Вульверайнам. А те, в свою очередь, готовы сговориться с Черным Принцем и не только пропустить легионы через свои земли, но и разрушить и захватить земли своего сюзерена. Мои земли!

— Да, все так, — сразу сдался граф. — Вижу, ваша светлость, что вы на самом деле хорошо осведомлены о положении дел. Поэтому не буду с вами хитрить, но говорить всю правду как есть.

— Положение действительно серьезное, — вздохнул гость. — Вы лучше меня знаете, что Вульверайны ведут свой род от бастарда Веовульфов. Они, фактически, всегда претендовали на лидирующие позиции, которые занимает ваш род. И сейчас, когда наступает враг, хотят воспользоваться ситуацией. Кроме того, если вы погибните, у них будет формальное право занять ваше место. Ведь ваша старшая сестра замужем за князем Вульверайном.

— А как насчет тех графов, что сейчас в моем замке? Я могу на них опереться?

— На некоторых, да. А некоторые колеблются. Занимают выжидательную позицию. С одной стороны, они понимают, что сопротивляться легионам практически бесполезно. С другой то, что формальный переход на их сторону не только ставит их вне закона, но и не гарантирует индульгенцию от разграбления.

— Поэтому я выбрал вас, — признался Тир. — Я не доверяю моим будущим вассалам. А на вас, как на человека разумного и честолюбивого, я могу положиться. Думаю, вы не против породниться со мной, и занять первое место среди моих друзей. Ведь так?

— Именно так, — кивнул Фокс. — Я понял это, когда получил ваше послание. И мой приезд уже означает мое согласие содействовать вам всеми возможными способами.

— Тогда вот что мы сделаем, — продолжил князь. — Мой отряд слишком мал. Признаться, я боюсь официально въехать в свой дом. Боюсь попасть в западню. Если графы неверны мне, они схватят меня и вас, в том числе, и выдадут Черному Принцу или Вульверайну. Их совокупная армия, ведь они прибыли в замок с частью своих баронов, больше моей. А, насколько я знаю, сквайров, вассальных непосредственно мне, сейчас в замке нет. Дружинники еще не знают меня. И сами, поди, напуганы.

— Именно так, — подтвердил граф.

— Я прошу вас, дорогой граф, отправиться в замок и объявить лордам, что прибыл законный хозяин Вольфенштайна. Вы, уважаемый лорд, и остальные вам поверят. Я вижу, у вас не возникло вопросов в моей персоне. Но у меня есть и грамоты, подтверждающие мою личность? Показать?

Граф отрицательно покачал головой.

— Ну вот. Вы и подтвердите лордам, что прибыл именно я. Пусть они все явятся на это самое место, где расположен мой лагерь, и подтвердят свою присягу на верность дому Веовульфов. И тогда мы созовем войска и будем защищаться от нашествия наемников. Вы согласны?

— Согласен, ваша светлость.

— Тогда не буду вас задерживать, — молодой князь поднялся со своего места. — Думаю, стоит немедленно приступить к реализации нашего плана.

Если бы за спиной щуплого князя, вошедшего в главный холл замка Вольфенштайн, не стоял огромный широкоплечий орк, скрытый за варварской маской, раздобытой специально для него еще в Железном Городе, да еще с десяток отъявленных молодцов, наверное, никто из присутствующих лордов его бы вовсе не заметил.

А так они, конечно, его заметили, но не сразу поняли, в чем дело. Потому как первым заметили как раз Сэма. От того и приветствие вышло каким-то скомканным и неловким. Кто-то попытался неуверенно встать, кто-то нет. Князь прошел и уселся на пустующее кресло хозяина стола, все так же стоящее под гобеленом с гербом своего дома. Сопровождающие князя воины расположились за его спиной.

И вот, когда присутствующие лорды уже решили спокойно остаться на своих местах, они вынуждены были привстать, чтобы рассмотреть того, кого вел на привязи баронет Фэт.

Это был граф Фокс. Полностью нагой он передвигался на четвереньках, жалобно стеная и охая при каждом движении. Из его заднего прохода торчал самый натуральный лисий хвост. Видимо этот предмет, или способ, как им он был прикреплен к графу, и являлся причиной его мучений. Кроме того, лорд оставлял за собой кровавый след, который он размазывал по полу своими ногами.

Причину такой метаморфозы мог бы легко объяснить какой-то бледный и осунувшийся граф Эрмин, которого не сразу заметили возле молодого князя. Обычно подвижный и деятельный граф вел себя как собственная тень. Он стоял, не смея пошевелиться или поднять глаза, вздрагивая при каждом громком звуке.

Дело в том, что вчера ночью его неожиданно разбудил появившийся, откуда ни возьмись, граф Фокс. Он сообщил, что только что говорил с будущим князем Веовульфом. Тот находится совсем недалеко от замка с небольшим отрядом. И что он, граф Фокс, предлагает ему, графу Эрмину, беспроигрышную комбинацию. Сейчас, пока весь замок спит, они берут своих людей, пару сотен человек, и быстро атакуют лагерь князя. Захватывают его самого и выдают Черному Принцу или графу Вульверайну в качестве трофея и залога их доброй воли и покорности. На вопрос: «Почему бы не схватить князя здесь в замке?». Лорд Фокс ответил, что им могут помешать излишне принципиальные бароны. И еще не ясно, как поведут себя дружинники, расквартированные в замке и присягнувшие князьям непосредственно.

Эрмин не верил, что молодой князь сможет организовать достойный отпор легионам и Вульверайну. Ему эта мысль показалась дельной. И спустя каких-то пол часа его отряд вместе с людьми графа Фокса выдвинулся из ворот замка.

Когда на востоке едва-едва забрезжил рассвет, совместный отряд двух лордов с гиканеньем и улюлюканьем ворвался в едва охраняемый лагерь. Победа оказалось легкой и стремительной. Несколько воинов проткнуто пиками, а немногочисленные шатры опрокинуты. Но оказалось, что в лагере практически никого не было. А через мгновение откуда-то из окружающего их леса полетел град стрел. Со всех сторон затрубили боевые рога, и на поляну, окружая, сбитых с толку и напуганных рыцарей, вышли воины с длинными-длинными пиками и огромными щитами. Их четкий строй дополняли конные бароны и сквайры, вассальные князю. Пехотинцы же, как впоследствии стало известно, были нанятым в Железном Городе отрядом наемников, числом около тысячи, прозванным Длинные Копья. Это была одна из лучших пехотных армий. Не чета набранным среди вилланов солдатам, которых обычно в качестве пехоты использовали бароны. Длинные Копья ничем не уступали солдатам легионов. А где-то даже превосходили их.

— Милорды, — негромко начал Тир.

— Милорды! — поскольку его никто не услышал, повысил голос князь. — Я рад приветствовать вас в своем доме. Надеюсь, вы вкусно ели и сладко пили на поминках моего отца. А теперь настало время принести присягу новому князю. Мне.

Ответом Тиру послужил нестройный гул приглушенных голосов. Больше похожий на ропот.

— Мы — верные вассалы князей Веовульфов! — единственный кто поднялся со своего места и четко высказал свою позицию, оказался граф Хаунд. — Я готов словом и делом присягнуть нашему князю.

— Очень хорошо, — кивком поддержал его Тир. — Я вот еще что хочу сказать. Бароны графа Эрвина и графа Фокса! Я обращаюсь к вам. Сейчас я объявляю всеобщий сбор знамен. Отправьте своих посыльных. Вас лично я не отпускаю. Искупите свой грех передо мной. Приведите как можно больше воинов. Тот, кто приведет меньше всех, займет место рядом с графом Фоксом. Клянусь. Теперь, что касается вас, мои дорогие графы. Сбор знамен — это ваше дело. Кто соберет наибольшую армию, получит во владения земли покойного графа Фокса. Слово князя.

Измученный граф при этом всхлипнул.

— Мы вам не холопы! Мы — благородные лорды! — крикнул кто-то за большим столом. Кажется, это был барон Апер.

Сэм не мог видеть, что произошло с князем, так как стоял у него за спиной. Сначала его просто удивила реакция благородных господ. Первоначальное изумление на их лицах сменилось ужасом, и некоторые из них немного отпрянули назад, будто увидели что-то ужасное. Сэм видел только то, что голова Тира наклонилась вперед и мелко затряслась. Князь издал какой-то звук, будто выпустил слюну изо рта. И тогда орк услышал хриплый нечеловеческий голос, который не мог принадлежать молодому человеку…

— П-и-и-и-и-и-ть, дайте мне п-и-и-и-ть…

Фэт засуетился. Передал поводок Фокса кому-то из наемников. Кто-то подтолкнул Эрвина ближе к столу. Баронет закатал графу рукав на левой руке, обнажив при этом закрытую повязкой рану. Фет снял повязку и воткнул куда-то в красное месиво костяную трубочку. Граф ойкнул, и из его руки потекла кровь. Через трубочку красная жидкость попадала прямиком в кем-то подставленную золотую чашу. Которую, затем подали князю. Эрвин без сил опустился на руки кого-то из наемников, и тогда ему снова перевязали руку. А Тир жадно пил кровь, и она лилась по его подбородку, шее и груди.

Когда пришедший в себя князь встал и в сопровождении наемников отправился в свои покои, даже не попрощавшись с лордами, те стояли, как один, провожая его.

Но вышедший из большого холла князь, не отправился насыщаться плотью младенцев, как могли бы предположить эти самые лорды. Молодой человек сразу пришел в себя, как будто ничего страшного или необычного не произошло только что. И ничто на его лице и в его виде не говорило о пережитом приступе. Тир, в сопровождении своей свиты, куда, кроме прочего, входили Сэм и Фэт, прошел к двери в один из покоев замка. Здесь он попросил их подождать его снаружи, и один шагнул в открытую дверь. Князя ждал гость.

Гость не простой. Пожалуй, его влияние было никак не меньшим, если не большим, чем самих князей Веовульфов. Причем на всем Севере. Это был главный в этом регионе служитель церкви Бога Милосердного — официальной религии Империи людей. Епископ Клемент уже был здесь. Именно он отпевал отца Тира. Но покинул замок, когда поминки превратились в разгульный шабаш перепуганных лордов. И вот теперь он снова прибыл сюда, чтобы встретиться с новым князем.

— Да хранит вас Милосердный! — с полным достоинства поклоном приветствовал князя епископ.

— И вас, святой отец, — ответил князь.

— Буду краток, — сразу перешел к делу молодой человек. — Вы, должно быть, знаете о нависшей над всем Севером угрозе в лице Черного Принца? Я собираю войска, чтобы остановить агрессора. Думаю, что церковь просто обязана присоединиться к нам. У монастырей вашей епархии множество земель. И, как известно, существует множество баронов вассальных этим монастырям. А значит и вам, святой отец.

— Но, сын мой, — уклончиво ответил епископ. — Церковь не вмешивается в дела мирские. Ваши свары не касаются тех, кто думает о душе и служит Всевышнему. Вряд ли Черный Принц будет нападать на святые обители.

— Но это уже происходит! — возразил Тир. — Ходят слухи, что совсем недавно отряд легионеров разграбил и сжег церковь. Это ли не свидетельство об опасности, грозящей святым отцам?

— Черный Принц не был предан анафеме. Официально, — вздохнул Клемент. — А значит, я не должен созывать против него воинство святых знамен. А церковь? Ее мог сжечь кто угодно, нарядившись в плащи легионеров. А правда в том, что среди нападавших был воин огромного роста. Вероятно, такой, как ваш орк.

— Орк? Это смешно! Сэм не орк. Он носит маску потому, что палач отрезал ему нос. Он страшен, но он не орк. Что мы на диком востоке, что ли? Когда вы последний раз видели орка в наших местах? Это все сказки, — воскликнул князь. — А, правда? Кого интересует правда? Главное, что скажут люди. А люди скажут, что церковь стояла в стороне, когда бандиты из Черного Легиона грабили и убивали ее паству, жгли ее церкви.

— Кроме того, — помолчав, и смягчив тон, продолжил Тир. — Я, как князь Веовульф, намерен отблагодарить церковь за военную помощь парочкой больших поместий.

— Наверно вы правы, дорогой князь, — задумчиво кивнул епископ. — Церковь не может остаться в стороне. Ведь невзгоды паствы — невзгоды церкви. Милосердный требует от нас приходить на помощь страждущим. А вы и ваши лорды, несомненно, тоже часть нашей паствы.

В легионе поговаривали, что одноглазый Ван не любил никого, кроме своих дочерей. Дочерями он считал свои баллисты. Ван относился к ним поистине с отцовской нежностью. И, несомненно, считал одушевленными. У каждой было свое имя, и с баллистами Ван мог беседовать, ласково поглаживая деревянные балки. Да, он, как и большинство легионеров, посещал шлюх и мог выпить пинту другую доброго эля, но настоящей его любовью и страстью были только они. Недаром в легионе он занимал почетную должность командира манипулы баллистариев.

И вот сейчас его дочери были полностью готовы к «балу». Ван стоял, прислонившись к одной из них, и единственным своим глазом смотрел на видневшуюся из-за строя легионеров чужую армию. Иногда он косился на Черного Принца, как бы ожидая приказа: стрелять или нет?

Тот, окруженный ординарцами и командирами, восседал на своем коне, и смотрел туда же, куда и Ван. Лицо того, кого называли Черный Принц, лицо молодого человека лет двадцати, казалось, вмещало в себе все пороки и все достоинства, свойственные человечеству. Короткие черные волосы были острижены по-военному. Под широким лбом располагались массивные надбровные дуги, выдающие в нем человека жесткого и решительного. Голубые глаза смотрели презрительно и смело, а большой чувственный рот говорил о том, что его обладатель не чужд порочным страстям. Недаром принц рос среди легионеров, а воспитывался при Императорском дворе.

Армия графа Вульверайна, сейчас стоявшая во фронт прямо напротив Черного Легиона, конечно, была значительно меньше армии легионеров. Но не настолько, чтобы не иметь возможность серьезно навредить оной. А при грамотном руководстве могла и одержать верх.

А ведь Черный Принц изначально не очень доверял лордам Севера. Тем более тем, кто предавал своего синьора. Пусть это и шло на пользу самому принцу. Поэтому его войска и подошли к своим будущим возможным союзникам в полной боевой готовности. Будто это враг. А ведь так оно и могло быть. Вполне возможно, что предательство Вульверайном своего лорда лишь часть какого-то хитроумного плана, с целью заманить его, Черного Принца, в ловушку. Он, несмотря на свою молодость, как никто понимал, что доверять нельзя никому. Ведь принц вырос в самом центре Империи людей.

Похоже, что аналогичные опасения одолевали и самого графа Вульверайна, высокого худощавого человека с седыми волосами, которого Черный Принц мог видеть на этом расстоянии, окруженного своими вассалами и рыцарями. Недаром и его войска стояли в полной боевой готовности. Знамена графа и его вассалов развернуты. Каждое перед своим порядком. Отсюда Черный Принц видел стоявших в первом ряду копейщиков. Центр занимала пехота самого графа, на чьих воинах поверх доспехов были одеты туники его серо-голубых цветов. И чьи щиты были украшены его гербом. По бокам располагались копейщики вассалов. А за ними стояла готовая к бою кавалерия. Причем рыцари вассалов графа носили как цвета своих непосредственных синьоров, так и цвета самого графа. Как правило, сюрко и щит были окрашены в цвета своего лорда, а герб Вульверайна изображался на окованном железом деревянном щитке, закрепленном на правом плече.

Обе армии располагались на лугу, с одной стороны которого протекал ручей, а с другой возвышался поросший лесом холм. Холм этот мог бы стать стратегической позицией в будущем бою. Если бы он, бой, мог начаться. Но поскольку, чисто теоретически, встретились армии будущих союзников, никто не занял этот холм. По крайней мере, визуально. Тем не менее, Черный Принц опасался, не засела ли там резервная армия, готовая в переломный момент ударить во фланг.

Принц скомандовал. Зазвучали трубы, загрохотали барабаны. Граф Вульверайн вздрогнул от неожиданности, а левый фланг легионеров немного отступил и развернулся лицом к холму. Тем не менее, пауза затянулась, и кому-то следовало сделать первый шаг. Принц скомандовал, и легионы двинулись вперед.

Через минуту даже на том месте, где располагался Принц, стало заметно, как занервничали вассалы графа. Легионам пришлось остановиться, чтобы не нервировать будущего союзника. И тут со стороны феодалов прозвучал рог… Настала очередь вздрогнуть командира легионеров. Армия северян пришла в движение. Но нет… Они не двинулись вперед, навстречу легионерам. Граф поступил мудрее. И смелее. Ряды копейщиков разошлись, и он, в сопровождении свиты, двинулся вперед к армии принца.

Принц понял, что граф первый протягивает ему руку, но ответить не спешил. Пусть тот приблизится, и тогда они смогут поговорить среди его легионеров.

За рядами копейщиков в армии северян стояли лучники. Нет, это были не вышколенные и дисциплинированные лучники или баллистарии легионеров. Обычные крестьяне, взявшие лук по требованию своего лорда. Тем не менее, эти разобщенные группы стрелков представляли собой серьезную опасность. Большие, в человеческий рост, луки могли сбивать с лошади закованных в броню рыцарей.

Симп, командир одного такого отряда, не был таким опытным воином, как Ван. И чем-то особенным не отличался. Так, обыкновенный крестьянин. Из лука стрелять умел и пользовался уважением односельчан. Ничего особенного. Поэтому и назначили командиром. Увидев легионеров, он скомандовал своим наложить стрелы на тетиву. Чтобы быть готовыми. Мало ли до чего договорятся, или не договорятся, господа. А между тем обстановка накалялась.

— Готовьтесь! — скомандовал Симпу его барон.

— Готовьтесь! — скомандовал Симп своим стрелкам.

В этот момент какая-то огромная стрела насквозь пронзила кума Симпа.

— Стреляй! — зло скомандовал он.

Последний выстрел Вана тоже вышел на славу. Нет, его не достали крестьянские стрелы. Это была странно толстая и длинная стрела, которая прилетела откуда-то из чащи поросшего лесом холма. Уже умирающий с пробитой шеей Ван рухнул на рычаг своей баллисты. Увидев, что одни лучники уже выпустили стрелы, другие последовали их примеру. На легионеров посыпался смертоносный град. «Засада!» — решил Черный Принц и поднял руку, чтобы скомандовать наступление. В ту же секунду откуда-то сбоку, опережая его приказ, вылетело каменное ядро катапульты и сбило сразу троих всадников противника, дробя кости и сминая доспехи в лепешку.

Когда из-за леса появилось объединенное войско князя Веовульфа и епископа Церкви Бога Милосердного, битва уже была окончена. Остатки войска графа Вульверайна смогли убраться в сторону замка своего лорда, а легионеры зализывали раны и не были до конца готовы принять бой.

Несмотря на то, что Фэт был дворянином и сыном барона, он за свою жизнь видел не так уж много различных замков. А Вульвердэн, замок графов Вульверайнов, едва уступал Вольфенштайну по своим размерам. И, понятно, был куда больше родного замка Фэта, с его единственной большой башней. Особенное впечатление размеры твердыни производили, когда ты движешься к ее стенам в качестве парламентера с надеждой на то, что белое знамя сможет тебя защитить.

Не надо быть опытным воином и стратегом для того, чтобы понять, что даже разбитая армия графа сможет держать в таком замке долгую оборону, и здесь его голыми руками не возьмешь.

— Надо идти на переговоры, — сказал тогда Тир. — В конце концов, его жена — моя сестра.

— Что мы им предложим? — спросил Фэт.

— Там не только граф Вульверайн. Пусть выдадут его, и я прощу остальных, — ответил князь.

— Провокационное предложение, — усомнился баронет. — Кого пошлем?

— Ты пойдешь. Больше некому, — мягко сказал Тир и положил руку на плечо Фэта.

И эта тонкая, не закованная в броню рука показалась Фэту неожиданно тяжелой и твердой.

И вот сейчас Фэт, сидя верхом и сжимая древко с белым знаменем, двигался прямо к главным воротам замка врага. Его взгляд беспокойно скользил по башням и стенам. Он не видел там воинов, но знал, что за ним наблюдают и в любой момент могут нашпиговать стрелами.

Наконец он оказался достаточно близко ко рву, за которым виднелся поднятый мост и бастион, защищающий главные ворота. Фэт натянул поводья, остановил коня и протрубил в рог. Никто не ответил. Фэт протрубил еще раз. Ответом ему послужил лязг и скрежет.

Мост начал опускаться. Когда он встал на свое место, громыхнули ворота. Фэт напрягся. Что это могло значить? Они хотят напасть? Глупо! Неужели сдаются? Но вот ворота распахнулись, и в проеме Фэт увидел высокую стройную женщину с черными волнистыми волосами. В руках она несла поднос, накрытый полотном цветов дома Вульверайнов. За ней следовали рыцари. Все молчали. Молчал и Фэт. Ждал, чем все это закончится.

— Меня зовут Шиву, — сказала женщина, приблизившись к Фету на расстояние равное длине копья. Теперь баронет видел, что это именно женщина, а не девушка. Слишком жестко очерченные черты ее лица были, несомненно, красивы, но уже несли на себе печать времени. Кого-то она напоминала Фэту. Этот взгляд…

— Я — графиня Вульверайн урожденная Веовульф, — продолжила она. — Сестра князя Тира и жена графа Веовульфа. Вернее, вдова…

И она сдернула ткань, скрывающую седую голову, лежащую на подносе.

— Это подарок моему брату, — сказала она.

— Остальные сэры, — она презрительно мотнула головой в сторону рыцарей, — присоединяются к моим поздравлениям. И надеются на его милость.

«Волчица!», — подумал баронет. Вот кого напоминала ему эта женщина: «Оборотень! Истинная сестра своего брата».

И снова, здравствуй!

Ты же помнишь, что означает для меня возможность поговорить с тобой хотя бы вот таким, искаженным и странным образом. Нет, я не буду пересказывать тебе события последних дней. Мне кажется, что сами эти события не так важны. Сколь важно то, как они повлияли на мой внутренний мир. Фактически, мне пришлось родиться заново. Измениться или умереть — таким был мой выбор. Думаю, ты не будешь меня судить за то, что я решил остаться в живых.

Мне сейчас нелегко. И нелегко сказать тебе то, что я задумал. Теперь я понимаю, что, иногда, сложнее всего признать очевидное, самое простое решение найти труднее, и страшнее всего решится на необходимые перемены. Это наш последний разговор. Прости, но так надо. Того меня, того, которого ты помнишь, больше нет. Как нет того мира, в котором мы были вместе. А нет меня, значит, нет и тебя. Ведь очевидно то, что я и ты — один человек… Нет, одна сущность.

Тир закончил писать и еще некоторое время смотрел на лист пергамента. Потом аккуратно свернул и положил письмо к остальным таким же свиткам. Немного поколебался, но решительно выдохнув, скомкал их и бросил в огонь камина.

Глядя в пламя, он наблюдал, как сгорают его неотправленные послания. Он знал, что нет никакого адресата, кроме него самого. И оторвался от созерцания пламени, когда оно полностью уничтожило свитки. На молодом князе уже был нарядный бархатный камзол. Гости ждут. Его выход!

Сэма и его отряд наемников из Железного Города, за исключением Длинных Копий, разместили в отдельной башне на территории Вульвердэна. «К чему такая доброта и внимание?», — мог бы подумать орк. Но, в конце концов, почему бы не быть щедрым? Тем более за чужой счет.

Его отряд, то ли потому, что отряду этому выпала сомнительная честь заниматься грязной работой, то ли потому, что орк был на голову выше любого наемника, но так или иначе, Сэм сделался его командиром.

Сейчас, когда дисциплина среди вассалов князя наладилась, и все задачи были выполнены, наемники отошли на второй план. Тира теперь окружали его сквайры и верные бароны. Но на фоне всеобщего триумфа о них не забыли. Вот выделили пристойное отдельное жилье. Да еще прикатили пару-тройку, огромных бочек с темным элем и медом. Чему наемники обрадовались в особенности.

Они тут же принялись пить и ужинать, ни в чем себе не отказывая. Сэм все это время держался в стороне, и во всеобщем веселии участия не принимал. Ну, не лежала его душа к выпивке. Особенно после того случая в Железном Городе.

На поясе у орка уже болтался кошелек с положенной долей. И Сэм решил уединиться в башне, слушая по дороге наверх, как при каждом шаге приятно поет его серебро. Расположившись в одной из комнат башни, Сэм наблюдал из окна, обращенного во внутренний двор крепости, как его коллеги один за другим уступали натиску хмельных напитков. Кто-то из них, последовав его примеру, забрался ночевать в башню. А кто-то остался лежать на земле прямо у каменных стен.

И тут произошло нечто неожиданное. Откуда-то из темноты вынырнули воины и в полной тишине, будто свиней, зарезали короткими мечами наемников, оставшихся спать у подножия башни. Затем они бросились внутрь. И намерения их были вполне очевидны.

Первая мысль, которая мелькнула у Сэма: диверсия врагов князя, западня! Но потом зоркий орочий глаз рассмотрел в темноте, что на некоторых из убийц поверх кольчуг были накинуты туники цветов Веовульфа. А между тем он уже слышал, как стучат сапоги по лестнице, как врываются сквайры в комнаты и режут ничего не ожидающих наемников. Какой выход? Прорываться с боем?

Сэм заметался по каменному мешку, будто зверь в западне. Тут ему в голову пришла шальная мысль! Он подбежал к окну и высунул голову наружу. Осмотрел каменную кладку, а затем ощупал ее руками. Стена была прочной. Камни хорошо держались, но были совсем не гладкими и ровными. А в щели между ними орк вполне мог всунуть когтистые пальцы.

И вот он распластался на стене, прижимаясь к ней всем телом и буквально впиваясь когтями в щели между камнями. Шаг, второй. Медленно и осторожно. Вот кто-то на мгновение выглянул из соседнего окна, но в темноте не заметил застывшего на стене орка. Еще немного, и Сэм дотянулся до зубчатого края крыши.

Орк подтянулся и выбрался на вершину башни. Посреди площадки он увидел деревянный люк. Пока еще тут никого не было, но в любой момент кому-то могло прийти в голову проверить, не спрятался ли какой-то наемник тут. Еще на крыше стояла тяжелая деревянная катапульта. Напрягая все силы, орк подкатил ее прямо на крышку. На какое-то время это его спасет. Но что дальше?

Он огляделся. Уже с соседней башни можно было добраться до внешней крепостной стены, а там — свобода. Но как добраться до самой башни? Сэм попытался оценить расстояние. А что если рискнуть? Размахнувшись, он перебросил туда свой ятаган и лук со стрелами.

Его разбег начался с противоположного конца площадки. Он бежал, сильно размахивая длинными мускулистыми руками. Его сравнительно короткие, по отношению к телу, ноги не были созданы для сверхбыстрых рывков. И уже в последний момент перед прыжком орк, будто зверь, стал помогать себе руками, практически опустившись на четвереньки, и, что есть силы, оттолкнулся ими от зубцов башни.

Его прыжка едва хватило. Вытянувшись в полете, Сэм зацепился руками за край соседней башни и больно стукнулся головой о камень, но сумел удержаться. Через секунду он уже был наверху. Ему повезло, и здесь тоже никого не было. Зато ему открылась удивительная картина. Отсюда он мог видеть главное строение всей крепости, и там, в открытом окне большой холл. А прямо напротив, в освещенном окне он разглядел князя, который, вот те на, сидел во главе стола рядом со своей сестрой. А по правую руку от него — Черный Принц! Причем вся эта троица не выглядела врагами. Слов Сэм слышать не мог, но его острое зрение позволяло ему понять, что люди разговаривали между собой, будто добрые знакомые. Если бы орку были известны такие понятия, он бы подумал, что они находятся где-то на пиру в Императорском дворце, так галантно и вежливо вел себя Тир. Будто он угощает не врага, который всего пару дней назад угрожал его жизни, а старого друга.

«Оборотень!», — с невольным уважением подумал орк и наложил на свой жесткий лук необычайно толстую стрелу. Сэм все понял: его отряд стал не нужен князю и тот решил устранить людей, которые слишком много знали. Краем зрения он видел, что башня, откуда он только что сбежал, уже загорается. Возможно, это была случайность, и в суматохе резни кто-то обронил факел, а возможно так и было задумано, чтобы скрыть следы бойни. Мол, пьяные наемники устроили пожар. Кто будет разбираться?

Сэм натянул тетиву одновременно прицеливаясь. В этот момент, будто что-то почуяв, Тир повернул голову и посмотрел прямо на орка. Нет, на таком расстоянии он не мог ничего видеть. Тем более, он был в светлом зале, а Сэм далеко в темноте. Но орк почувствовал, что князь смотрит прямо на него. Тир медленно кивнул орку.

Сэм опустил лук. В конце концов, зачем двум хищникам убивать друг друга? Они прекрасно поняли один другого. Сэм спрятал оружие и скрылся за зубчатым краем стены.