Хроники орка

Город мёртвых

Город Мёртвых — довольно оживленное место. Дело в том, что окружённая горами просторная и пустынная долина, где он расположен, является культовым местом захоронения для представителей всех культур. Сухой и жаркий климат помогает в создании прекрасных мумий. Сюда же — наличие запасов соли. Для любителей, относительно недалеко, есть высокие горы, где полно льда. Можно сделать захоронение там. Кто-то строит пирамиды или курганы. Кто-то закапывает в землю. Кто-то оставляет трупы на специальных постаментах, и священные грифы питаются плотью покойников, унося их души на небо. Кто-то сжигает тела и бросает останки в реку, чьё русло рассекает долину. Ритуальные услуги на любой вкус.

Естественно, для всего этого нужны люди. Живые. Специалисты по мумификации, служители разнообразных культов, столяры, каменщики, художники и разнорабочие. Опять же, все те, кто обслуживает этих и других специалистов своего дела. Также в город съезжается много людей, готовящихся переместиться в мир иной. Святое место! И все они снуют туда-сюда по своим делам. Здесь есть свои гильдии, развлекательные заведения, правящая верхушка и стража. Всё как в обычном городе.

Кстати, о страже.

Можно сказать, что Одноглазый Ай распробовал вкус жизни только сейчас, когда разменял пятый десяток. И всё благодаря полицейской работе, которая нравилась ему гораздо больше службы в регулярной армии. Зелёным юношей он записался на службу в имперский легион. Отшагал там полные двадцать лет. Потерял глаз, выбитый вражеской пращой. Вышел в отставку. Положенный участок земли продал. Ну не мог он уже заниматься земледелием. Не потому, что здоровье. Если не считать глаза, с ним, со здоровьем, всё в порядке. Просто уже не мог. Вот Ай и отправился сюда, в Город Мёртвых наниматься в стражу.

А работать стражником — совсем не то, что легионером. Легионер он что? Знай себе шагай, выполняй приказы. Держи строй, разучивай манёвры в составе манипулы. Учись управляться с коротким мечом и тяжёлым копьём. Никакой индивидуальности. Наоборот, чем её меньше, тем лучше. Ты должен стать частью строя. От этого зависит жизнь. Твоя, в том числе. А стража — совсем другое дело. У Города Мёртвых врагов нет. Хоронить нужно всем. И свозят покойничков со всей ойкумены. У кого есть деньги, конечно. Говорят, что отсюда до рая, кто бы что ни вкладывал в это понятие, рукой подать. А напасть могут разве что разбойничьи шайки. Так что специфика здесь совсем другая. Подход больше творческий. Нужно охранять общественный порядок. Ловить жуликов. Следить за приезжими, чтобы не дебоширили. Каждый день что-то новое. Только держи ухо востро. А глаза широко раскрытыми. Что и позволяло ему успешно продвигаться по карьерной лестнице.

Кстати, о глазах.

Кажется, здесь, с одним глазом, Ай стал видеть ещё лучше, чем раньше с двумя. Поэтому другой кто может бы и не заметил в очередной партии гробов ничего необычного, но только не одноглазый начальник смены. Это хорошо, что сегодня дежурство выпало на Врата Смерти. Через них в город попадают только покойнички. Всё, простите за каламбур, спокойно. Чин чином. Не то что во Вратах Жизни. Там идут всякие больные и умирающие. Одно беспокойство. Да и заразиться можно. Что уже говорить о Вратах Живых Мертвецов? Да, лучше не думать.

Но вернёмся к нашим баранам. Ну то есть… Вы меня поняли. Мало того, что один из гробов был явно больше, чем вся партия. Тут, как раз, ничего необычного. Мало ли, люди бывают разного роста. Но вот зачем мертвецу дырочки в незаметном месте? Не иначе, чтобы дышать? А значит, там вовсе не мертвец, а тот, кто хочет незаметно проникнуть в город. Спрашивается, зачем?

Но Ай, которого прозвали Одноглазым, виду не подал. Гробы велел пропустить. А пока оформляют документы, пусть постоят вон там в тенёчке. Своим же подчинённым шепнул, чтобы глаз вон с того не спускали. Потом вскроем. Одним из этих подчинённых был Однорукий. По имени его никто не звал. Так и называли — Однорукий. Ещё величали: правой рукой Айя. Это если польстить. Дело в том, что у Однорукого и была только одна рука — правая. Левая присутствовала, но давно ссохлась и практически не функционировала. За глаза, все недоумевали, почему такой хороший командир, как Ай, выбрал себе в помощники такого жадного и нерасторопного калеку. Сходились на том, что Одноглазый симпатизирует Одноруком потому, что тот тоже служил в имперской армии. Но весь срок не прошёл. Был ранен слишком рано и уволен по состоянию здоровья без какого-либо пособия. Имперская служба она такая. Выбиться в люди можно, но так чтоб легко — нет. Жернова те ещё. И есть люди, кого они перемалывают. Но в отличие от своего начальника, Однорукий ни умом не смекалкой не обладал.

Как только он услышал, что шеф хочет тихонько вскрыть и осмотреть гроб, то решил, что тот думает о контрабанде. Воображение уже нарисовало стражнику мешок серебра, который хитрый перевозчик решил пронести мимо таможни. А может и золота или специй на вес последнего? Правая рука решил не дожидаться остальных и самому сделать дело.

Тихонько прокравшись к навесу, под которым стоял указанный гроб, стражник ломиком вскрыл его створки будто морскую раковину. Покойничек был действительно странным. Во-первых, сложенные на груди руки сжимали рукоять чёрного ятагана. Во-вторых, он был бледно зелёного цвета. Хотя, что тут такого? Может уже разложился? За сохранность такого груза, даже если его обложить всеми снадобьями, никто поручиться не может. Самым странным, однако, было то, что когда Однорукий начал шарить у того под боком в поисках заветного клада, покойник неожиданно открыл желтые глаза с вертикальным зрачком и улыбнулся, обнажив клыки. В следующее мгновение единственная рука опешившего стражника оказалась в тисках когтистых пальцев. И, наверно, жадине бы несдобровать, но тут за его плечами возник Ай с остальными подчинёнными. А у тех — взведённые самострелы в руках.

Чуткое ухо орка уловило какое-то движение за дверью камеры, куда стражники бросили его, связанного по рукам и ногам. Донеслись звуки голосов. Наконец, загремела связка ключей, несколько раз клацнул замок, и в открытую дверь шагнул высокий тёмный… монстр. Так показалось орку.

Фигура этого существа была укутана в длинный до пола чёрный плащ. На голове капюшон, из-под которого видны глубоко посаженные глаза. Но, главное — это огромный изогнутый нос, больше похожий на гигантский клюв.

За спиной гостя жались стражники. Он подал рукой знак: двое из них вошли в камеру и, не развязывая, посадили орка на дощатые нары. Поставили стул, на который сел обладатель клюва. А затем, исчезли, прикрыв тяжёлую дверь.

— Я — Некромант, — представился гость. — Так ты и можешь меня называть. Или просто: шеф, хозяин. Это если мы договоримся.

Хриплые слова будто с трудом вырвались из его сухого горла.

— А тебя как зовут, орк?

— Сэм, — ответил тот.

— Восэм, — сказал Некромант.

— Что? — удивился орк.

— Шучу, шучу! — махнул рукой Некромант. — Так говорят горцы, живущие в горах неподалёку. Сэм-восэм.

— А, — пожал плечами Сэм.

— Сэм, что ты забыл в Городе Мёртвых? — снова спросил Некромант. — И почему прятался в гробу?

— С гробом как раз всё просто, — вздохнул орк. — Не хотел привлекать нездорового внимания. Договорился с перевозчиком, что вручу ему золото, после того, как проникну сюда. Золото это, теперь уже у стражников. А что забыл здесь? Говорят, что все приезжают сюда. И неважно какой ты веры или племени. Вот и подумал, что встречу здесь своих. Других орков. Ищу их повсюду.

— Да, далековато тебя занесло. Ну что ж, Сэм, я тебя разочарую. Орков тут нет. Мумии есть, орков нет, — ответил Некромант.

— Допрос окончен? — оскалился орк. — Можно теперь спрошу я? Зачем я понадобился тебе, Некромант?

— Я хочу предложить тебе работу.

— Какую?

— Моим телохранителем, — сказал Некромант.

— Зачем тебе охрана? — удивился орк. — Разве ты сам не…

Он замялся.

— Не чудовище? — подхватил Некромант. — Ты об этом?

И он указал рукой в чёрной перчатке на свой нос.

— Это всего лишь маска.

С этими словами Некромант снял свой нос-клюв, действительно оказавшийся частью маски, прикрывающей верхнюю половину лица. И скинул капюшон. Орку открылась лысая голова, и уставшее лицо немолодого человека. И лицо это было изрыто шрамами — следами оспы.

— Но разве ты не волшебник или что-то в этом роде? — уточнил Сэм.

— Волшебник, — вздохнул Некромант. — Что-то в этом роде. Скорее, учёный. Но пусть будет — волшебник.

— Тогда зачем тебе охрана? Разве тебя и так не боятся? А потом, ты можешь применить свои чары.

— Боятся, — ответил Некромант. — Поэтому и хотят убить. Такое бывает. И ненавидят многие. А что, чары? Чары — дело не мгновенное. От удара кинжалом в спину никто не застрахован. Тут и чары не помогут. Я — силён. Но и мне нужен телохранитель. Так что, по рукам? Тогда я велю тебя освободить. Оплату гарантирую.

— По рукам, — ответил орк.

Прежде чем выйти на улицу, Некромант приказал Сэму надеть балахон из грубой ткани. Что-то вроде огромного мешка, скрывающего фигуру с головой. Лишь в той части, где лицо — две дырки для глаз.

— В такой одежде ходят прокажённые, — прокомментировал он. — Так ты не будешь привлекать к себе слишком много внимания. Орк — это слишком даже для меня.

— А что потом? — спросил Сэм. — Я буду сидеть охранять дом? На улицу ни ногой?

— Мы подберём тебе наряд. У нас жарко, ты можешь вымазать руки в специальной белой глине. Чтобы скрыть цвет кожи. А на лицо подберёшь себе маску. У меня большая коллекция.

В таком виде они и проследовали к дому некроманта. Один в чёрном балахоне с клювом, наполненным полезными травами, которые, как уверял некромант, спасают от запаха мертвичины и берегут от заражения разной хворью, что распылена в воздухе вокруг больных и умерших, другой — в мешке.

А дом, куда вёл орка Некромант, был виден издалека. Собственно, это был никакой не дом. Посреди площади стояла высокая башня из чёрного камня. Остальные строения как бы держались на почтительном отдалении. На последнем этаже башни торчал помост, издали напоминающий прямой клюв. А сама композиция, в целом, напоминала огромного ворона, сидящего на земле со сложенными крыльями.

Внутри оказалось, что башня состоит не из одной, а сразу из трёх разделённых витых лестниц, ведущих наверх параллельными курсами. Но Некромант провёл Сэма в подвал, где открыл дверь в комнату, в которой действительно было много масок.

— Выбирай себе любую, — сказал он.

Сэм побродил, побродил. Повертел в руках одну-другу.

— Может вот эта? — орк повернулся к Некроманту, прижимая к лицу маску какого-то шута с рыжими волосами и огромным красным ртом, растянутым в неестественной улыбке.

Тот дёрнулся.

— Нет, это слишком страшно. Даже для орка. Что насчёт старой доброй классики? — Некромант указал на красный колпак палача, скрывающий всё лицо. Вырезы для глаз, как на мешке.

— Почему бы и нет? — пожал плечами орк.

— Пойди, познакомься с остальными жителями моего дома, — сказал Некромант, указывая орку на одну из комнаты в основании башни, — а потом приходи ко мне. У меня для тебя первое задание.

Сэм двинулся в указанном направлении. Но не стал сразу заходить в приоткрытую дверь. Остановился. Решил прислушаться. И присмотреться. В щёлочку. За столом в комнате коротали время за игрой в кости три, на первый взгляд, обычных человека. Но что-то орку в них казалось странным.

Один из них был невысокого роста. Под большим выпуклым лбом располагался вытянутый вниз широкий нос. По бокам которого — круглые пустые глаза. Венчала всё это копна светлых кудрявых волос. Но странным было не это. Зрачок у его глаз был не обычный человеческий. И не вертикальный, как у орка. А горизонтальный.

Из сутулого тела второго человека торчали длинные худые руки. Но интересна была его прическа. Волосы росли неширокой полосой, начиная с низкого лба, дальше по голове и даже на шее. А возможно и на спине, скрытой одеждой.

Третий был очень крупным и физически развитым. Под плоским широким носом в разные стороны торчали большие усы. Огромная рыжая шевелюра обрамляла всё лицо, от макушки до бакенбард на щеках. За исключением подбородка. Он что-то говорил своим товарищам зычным низким голосом.

Второй очень противно засмеялся. Этот смех что-то напомнил орку, но он пока не мог понять, что.

Тут смеющийся резко повернулся к двери.

— Кто это там крадётся? — резко выкрикнул он.

Сэм понял, что дальше прятаться бесполезно. Он открыл дверь и шагнул внутрь комнаты.

— Некромант нанял меня охранником, — обратился орк к присутствующим. — Велел познакомиться с другим персоналом. Выходит, мы коллеги?

— Коллеги, коллеги! — опять засмеялся этот с волосами на шее. — Садись за стол, знакомиться будем.

И уже тому, со зрачками.

— Слышишь, кучерявый, копыта убери!

Кучерявый что-то недовольно пробурчал, но смеющийся вытащил из-под стола табурет, на котором и разместился орк. Тот, что с бакенбардами,

хранил высокомерное молчание.

— Давай знакомиться! — предложил самый активный из трёх друзей. — Тебя как зовут, орк?

— Сэм.

— Это тебя мама с папой так назвали? Прямо представляю, как они звали тебя в окно кушать сырое человеческое мясо. “Сэм, сэм! Иди кушать!” Странное имя для орка. Не Харг, не Азог какой-нибудь, — удивилась волосатая шея.

— Меня люди вырастили.

— Даже так? Ну тогда я тоже расскажу тебе пару интересных историй, — сказал человек с неприятным смехом.

Он указал на кучерявого с глазами по бокам лица.

— Вот его зовут Рэм. Раньше он был бараном. Да, да, обыкновенным таким бараном. С рогами. Я подозреваю, они есть у него сейчас, но он их подпиливает каждое утро. Знаешь, вместо бритья? Комплексует, понимаешь.

Тот, кого звали Рэм, поморщился от неудовольствия и проблеял что-то невразумительное.

— Наш хозяин превратил его в человека, — продолжил рассказчик.

— А вот его зовут Лион, — он указала на того, что с бакенбардами. — Раньше он был львом.

— Почему ты называешь его “хозяин”? — возмутился Лион. — Я предпочитаю называть его Отец. Или Создатель. Он вывел нас в люди.

— А я предпочитаю смотреть фактам в лицо, — возразил тонкорукий. — Хозяин он и есть хозяин. Создал нас для своих нужд. Как слуг. Кто же он, как не хозяин?

— Ну а тебя как зовут? — обратился Сэм к говорящему.

— Меня зовут Хена и я был Гиеной.

— Вот твоё первое задание, — говорил Некромант орку, когда они стояли напротив двух тяжёлых кованых дверей в подвале башни. — Тебе нужно остаться наедине с женщиной.

И Некромант указал на левую дверь.

— С идеальной женщиной, — добавил он.

— В смысле? — удивился орк. — Такая существует?

— Да. И это я её создал!

— Каким образом? Превратил кого-то в человека?

— Нет. Собрал части разных женщин в одну конструкцию. Мёртвых, естественно. Я же некромант! Взял идеальные ножки, идеальные груди, идеальное лицо, идеальную… ну и так далее. И создал идеальную женщину. Что-то вроде голема.

— Ясно, — кивнул Сэм и как-то внимательно посмотрел на Некроманта. — Ну а за второй дверью что?

— Энергия, которая её питает, — ответил Некромант.

— Даже боюсь представить, что это, — пробормотал орк. — Ликёр из лепестков роз и молока единорогов?

— Вообще-то это называется “электричество”, - покачал головой Некромант.

— Что это?

— Молнии видел?

— Конечно! — ответил Сэм.

— Это и есть — электричество. Но здесь, в пустыне, гроза — большая редкость. Вот поэтому, чтобы не ждать очередную, я выдумал вот это, — с этими словами Некромант толкнул правую дверь.

Весь пол комнаты был заставлен большими глиняными амфорами. Десятка три. Не меньше. Что было внутри сосудов, орк не знал. Но из каждой вели две тонкие блестящие нити. И вся вот эта вот паутина пучком уходила в отверстие, сделанное в смежной с соседней, левой комнатой, стене.

— Ты зайдёшь к девушке, которую, кстати, зовут Мара. Ты же знаешь — если хочешь что-то оживить, надо дать этому собственное имя, — пояснил Некромант. — А я сюда. Как только я отключу Мару от питания, она проснётся.

— И что мне делать? — пожал плечами Сэм.

— По обстоятельствам.

Так Сэм очутился в комнате с Марой. Ничего особенного. Пусто. Только у стены стоит голая девушка с красивой фигурой и длинными черными волосами. Тут девушка дёрнулась и обмякла. Это Некромант отключил свои нити.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вот Мара пошевелилась. Раз. Другой. Как-то неестественно резко. И начала медленно подниматься, опираясь на стену. Наконец, она полностью выпрямилась, смахнула прядь с глаз и посмотрела на Сэма горящими глазами. Не то, чтобы орк никогда раньше не общался с человеческими самками, но тут ему стало не по себе. Мара вытянула обе руки вперед и двинулась к гостю.

“Это всего лишь хрупкая девушка, — отмахнулся орк. — Я крепкий парень. Что она мне сделает?”

Когда Мара приблизилась вплотную, Сэм постарался отойти в сторону, но оживший мертвец молниеносно изменил угол атаки, тварь прыгнула, и твердые холодные пальцы сомкнулись на зелёной шее. Орк попытался высвободиться, но Мара оказалась неожиданно сильной. У него не только не получалось разжать её хватку. Но и даже повредить её мраморную кожу когтями, когда устав бить её кулаком, он стал царапаться. Воздуха не хватало. Ещё пару секунд, и Сэм потеряет сознание. Спасло его только то, что Мара опять неожиданно обмякла. Её хватка ослабла, и она сломанной куклой опустилась на пол. Тяжело дыша, Сэм отскочил к стене.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил он у вошедшего через минуту Некроманта.

— Электричество кончилось, — вздохнул тот.

— На вот, пей эти таблетки каждый час, — сказал Некромант орку, протягивая ему в ладони жёлтые зёрнышки и ставя на стол песочные часы.

— Больше пей простой воды, — он указал на амфору рядом с его кроватью. — Ничего, отлежишься. Ты парень крепкий.

Нет, дело было не в столкновении с Марой. С тех пор прошло много дней. Голем, составленный из мёртвых частей, всё это время “заряжался” в своей комнате. Да и от самой этой встречи Сэм быстро оправился. Ну, помяли бока (и шею). Обычное дело. А вот заболеть, сопровождая Некроманта к Вратам Жизни, было обидно. Впрочем, сам Некромант не удивился. Ведь через это место в Город Мёртвых входят носители разных болезней. Вот орк и подхватил одну из них.

Теперь Сэм чувствовал себя разбитым и, как никогда, слабым. Его лихорадило. Он мёрз и, одновременно, обливался потом.

— Ничего, ничего, — повторил Некромант. — Это пройдёт. Ну, должно, по крайней мере. Пятьдесят на пятьдесят.

Некромант разломил одно из жёлтых зёрнышек и сказал орку:

— Вот это от головной боли. А вот это, — и указал на другую половинку, — от жара. Смотри не перепутай!

И хрипло засмеялся. А длинный клюв мелко затрясся.

— Ладно, мне пора, — сообщил он.

— Постой, хозяин, — сказал орк, хватая Некроманта за полу длинного чёрного одеяния. — Скажи, почему они так ненавидят тебя?

— Кто? Люди?

— Да.

Неоднократно, сопровождая Некроманта, Сэм из-под красного колпака палача наблюдал реакцию жителей и гостей города на своего господина. Его боялись. Женщины прятали детей. Те, кого он лечил, проклинали его. Проклинали его и родственники тех, кого он вылечить не смог. Хотя они же сами привезли тех сюда умирать.

Но Сэм точно знал, как многим помог его хозяин. В том числе и детям, которых он спасал от будущих болезней, делая им маленький угол в плечо. “Метка Некроманта, — шептались в городе. — Эти дети прокляты”. Но почему-то большинство именно этих особей успешно переживало эпидемии оспы и других болезней.

— А, ты об этом? — вздохнул Некромант. — Понимаешь, люди ненавидят всё, что не понимают. Это инстинкт. А главный мой грех… Я даю им надежду. Приехав сюда, они уже смирились с судьбой. А тут оказывается, что есть выход, который может не сработать. По моей вине, конечно же. Ладно, спи. Я пойду к себе наверх.

Знаете, Дет никогда не отличалась ни сильным характером, ни, тем более, физической силой. Была она хрупкой черноволосой девушкой. Ровно до той ночи, когда умерла её малышка. В ту ночь все волосы Дет стали серебристо-белыми. И вместо того, чтобы пойти и родить себе другого ребёнка, она поклялась отомстить Некроманту.

Это он поставил её малышке свою отметину. После чего абсолютно здоровую девочку начало лихорадить. А под утро всё закончилось.

Но Дет знала, что делать. Надо стать тенью. О тенях знали все. Принцип этой организации прост. Они обучают тебя убивать. Взамен ты должен убить того, кого они прикажут. А тени помогут тебе убить того, чьей смерти желаешь ты сам. Всё честно. Смерть за смерть.

Дет думала, что найти агентов Тени будет сложно. Придётся скитаться по далёким землям. Искать секретные замки или мастеров отшельников. Но всё оказалось проще простого. Тени почти не прятались. Как всегда бывает, знакомый друга её друга свёл с одним из них.

— Одно условие, — сказали ей. — Тебе надо продать душу.

Дет была к чему-то такому готова.

— Хорошо, — сказала она. — Где подписать? Кровью?

— Нет, — ответили ей. — Видишь ли, это только так называется: “продать душу”. На самом деле, душу-то продать нельзя. Это так не работает.

— Тогда, что? — спросила Дет. — Как это работает?

— Это что-то вроде того, чтобы пригласить постояльца в дом. Сдать жильё в аренду. Открыть дверь.

— Как именно?

— Ты поймёшь позже.

Дет думала, что теперь начнутся суровое будни обучения. Из неё будут делать настоящего убийцу. Будут заставлять вслепую сражаться деревянным шестом, ломать кулаком кирпич, лазать по отвесным стенам. И всё в таком духе. Но ничего подобного. Невзрачный человек привел её в какую-то пещеру, где на голом полу лежала старая циновка и стояло серебрянное зеркало.

— Вот, — указал он, — садись сюда и смотри в зеркало. А я выйду и закрою пещеру камнем.

— И это всё?! — удивилась она.

— Да, это всё.

— А как же упражнения? Ну я не знаю? С мечом, например? — спросила Дет.

— Ничего такого не надо, — успокоил её человек. — Просто смотри в зеркало. И если ты действительно ненавидишь, то станешь одной из нас.

— Но как же я буду смотреть? — удивилась девушка. — Здесь станет темно и я ничего не увижу.

— В том-то и дело! — пояснил человек. — Здесь станет не просто темно, а абсолютно темно! Но тебе никого не надо видеть. Главное, чтобы увидели тебя. Для этого важно, чтобы ты вглядывалась. Ни в коем случае не закрывай глаза!

— Кто должен меня увидеть?

— Тот, кто будет управлять твоим телом. Поверь, он всё умеет и знает, что делает. При всём желании, человеческой жизни не хватит, чтобы научиться всему тому, что умеет он.

Так Дет оказалась наедине с тьмой. Ну и с зеркалом.

И когда это заработало, она испытала нечто такое, чего никогда раньше с ней не было. Будто ты лишь зритель в собственном теле. А им, телом, управляет кто-то более умелый, более сильный и хорошо знающий, что надо делать. Оказалось, что это жалкое, на первый взгляд, вместилище способно выбивать тяжелые двери, сражаться сразу с нескольким подготовленными воинами, прыгать с крыши на крышу. Оказалось, что Дет необычайно гибкая и дьявольски сильная.

Отработав свою часть контракта, она занялась Некромантом.

Каждый вечер тёмную фигуру можно было видеть на вершине его башни. Он стоял на выступе-клюве, как бы обозревая свои владения — Город Мёртвых. Вот его силуэт ещё виден на фоне багрового неба, а через несколько секунд чёрный плащ сливается с тьмой. И уже не ясно: он ещё там или уже нет?

Так было и в тот вечер. Когда стемнело, Некромант всё ещё стоял на своём помосте. Наконец, ему надоело смотреть за огнями факелов далеко внизу. И вдыхать чад от многочисленных костров, на которых сжигали тела. Это было слишком, даже для него. Когда он почти достиг двери у основания выступа, то услышал странный шорох за своей спиной. Развернувшись, Некромант не увидел, а, скорее, почувствовал, что тень движется прямо на него.

Это было слишком легко. Дет пролетела по воздуху на чёрном плаще, сконструированном тенью, и приземлилась на импровизированном клюве. Расчёт её был прост. Если Некромант здесь, она убьёт его сразу. Если нет, зайдёт в башню, минуя всю охрану внизу. Найдёт и убьёт. Всё вышло по первому плану. Её цель как раз покидала свой насест. Пронзить его кинжалом, чья короткая рукоять, будто сделанная для детской ладони, была зажата указательным и средним пальцем и упиралась в основании ладони, оказалось на удивление просто. Колдун даже не пискнул.

Она прислушалась к себе. Должна ли она чувствовать облегчение или удовлетворение? Дет, должно быть чувствовала бы, но где эта девушка? Здесь есть только тень.

Неожиданно у основания башни раздались какие-то слишком громкие крики. Дет наклонилась и увидела, что внизу по направлению к строению движется река огоньков. Это огромная толпа идёт сюда. Многие несут факела. Что-то назревает. Дет оглянулась. Сдёрнула с Некроманта его одежду и маску. Они ему больше не помогут. А ей — может быть. Росту она, конечно, не такого, но в первые секунды, особенно если будет сидеть, сойдёт за хозяина башни. Возможно сейчас сюда пожалуют его слуги.

В который раз Одноглазому Аю снился один и тот же кошмарный сон. Вот он стоит в строю в первой шеренге. Где-то там далеко — враг. Между готовыми сойтись армиями бегают застрельщики: легко вооруженные пращники. Их работа — всего лишь прелюдия битвы. Но все знают, как важна прелюдия. Кожаные ремни со свистом раскручиваются, и пращники выпускают свои снаряды: продолговатые отлитые из свинца пули величиной со сливу.

Ай всё делает правильно. Как учили. Плотно держит строй. Из-за большого щита виднеется лишь макушка шлема и маленькая щель для глаз, чтобы наблюдать за противником. В эту щель и попадает снаряд. Поначалу, он не чувствует ничего. Только удивление. Что-то теплое течёт по щеке и заливает под кирасу. Но вот вспышка! Боль! В глазах темнеет. Лицо горит. Кажется, он кричит. Но товарищи по оружию знают, что надо делать. Выбывшего из строя комбатанта проталкивают от шеренги к шеренге назад в тыл. Там ему окажут первую помощь врачи.

В этот момент кто-то дёргает его за плечо.

— А!?

Ай не сразу понял, что проснулся. Автоматически, он перехватывает держащую его кисть и мгновенно достаёт кинжал.

— Кто здесь?!

— Шеф! Шеф! Это я! — взволнованный голос однорукого.

Сослуживцы послали именно его не только потому, что он симпатичен начальству. Но и потому, что если шеф спросонья его прирежет — никому жалко не будет.

— Чего тебе?

— Там ребята задержали Хену. Он в участке. Ты просил донести, когда случится.

— А. Хорошо. Я уже иду, — пробурчал Ай.

В дежурной комнате для допросов за столом действительно сидел человек-гиена. Ай разглядывал его в открытую дверь, когда стоял на пороге и, склонив голову, слушал, что нашёптывал ему один из подчинённых. Наконец он шагнул внутрь.

— Вот скажи мне, Хена, — без предисловия начал Одноглазый, опершись обеими руками о стол, — почему ты мутишь воду? Мне докладывают, что ты уже не первый раз подбиваешь общественность против своего хозяина. Распускаешь про него разные слухи. Мол, эпидемии — это его вина. Это, знаешь ли, будоражит общественность. А мне такое не нравится.

— Но это правда! — горячо воскликнул Хена. — А ещё, если бы ты знал, какие ужасные эксперименты происходят в его башне…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Ай. — “Метка Некроманта”, всё такое. Да мы живём в Городе Мёртвых! Здесь одни ужасы! Но зачем тебе это? Что Некромант тебе сделал плохого? В конце концов, именно он сделал из тебя человека.

— Именно! — тон Хены изменился. — Сделал человеком. А кто его просил?! За это я и ненавижу его. Превратил меня в слугу. Но хуже — я начал думать, сомневаться. Кто я был? Свободный зверь! Никаких терзаний. Жил сегодняшним днём. Не отделял себя от природы. А теперь я думаю: кто я? Зачем я? Ненавижу его за это! Ненавижу!

— А. Понятно, — вздохнул Ай. — Ну и разбирайся с ним сам. Мы то тут причём?

— А вот причём, — зашипел Хена. — Вот что я тебе расскажу, начальник. Мертвецы, метки, болезни — этим здесь никого не удивишь. Верно?

Одноглазый пожал плечами.

— Мертвецы — это даже выгодно, — продолжил Хена. — Чем их больше — тем лучше. Но знаешь, в чём главный секрет Некроманта?

— Ну, в чём?

— Он действительно лечит людей, — прошептал гиена, подавшись вперед. — Соображаешь, начальник?

— С этого места поподробнее, — нахмурился Ай, соображая, что скажут на это старейшины города.

Ай, его подручные и Хена возглавляли колонну возмущённых граждан, идущих к башне некроманта. Задача была ясна. Но как её выполнить? Честно говоря, Одноглазому было немного страшно.

— А как мы откроем дверь? — Ай наклонился к Хене. — Башня неплохо укреплена.

— Не бойся, начальник, — усмехнулся тот. — У нас там свои люди.

Когда поток несущих факелы людей, тела которых были покрыты язвами и лохмотьями, отчего они походили на зомби — оживших мертвецов, разбился о монолит и начал обтекать каменное строение, Хена постучал в тяжелую дверь условным образом. Три раза, один, опять три и два. Что-то заскрипело, заворочалось. Дубовая, окованная железом плита сдвинулась с места. Остальное довершили десятки рук, потянувших её наружу. На пороге стоял кудрявый Рэм, но толпа отбросила его в сторону и устремилась вверх по лестнице туда, где располагались личные покои Некроманта.

На одном из пролётов башни путь захватчикам неожиданно преградил закованный в броню Лион. Голову его покрывал шлем в виде головы льва, из-под которого торчали длинные, заплетенные во множество тонких косичек, волосы, а вместо мечей к рукам были приделаны длинные изогнутые кинжалы. По три штуки на каждую. Первые, кто неосмотрительно бросился вперед, остались лежать разорванные и разрезанные на части. Неимоверно сильный Лион очень ловко орудовал этим неизвестным оружием. Он отбивал удары мечей, захватывал и вырывал из рук лезвия, ломал короткие копья.

Так бы всё и закончилось, если бы осмотрительно державшийся во вторых рядах Ай, не скомандовал:

— Все назад! Арбалеты к бою!

Что и было исполнено. Лион зарычал, как настоящий лев. Но тяжёлый болт, выпущенный начальником стражи, ударил его в незащищённое место над коленом. И это было только начало.

Сэм конечно был ещё слишком слаб, когда встал, услышав грохот, учинённый ворвавшимися людьми. Но быстро сообразил, что к чему, когда, высунувшись, увидел, какая толпа повалила вверх по ступеням.

“Пусть их задержит Лион, — решил про себя орк, — если вообще сможет задержать. А я ударю с тылу. Такой неожиданный поворот сломит волю нападающих”.

Но, вместо того, чтобы обнажить свой чёрный ятаган, Сэм бросился в подземелье, где “заряжалась” Мара. Первым делом он влетел в комнату с амфорами и, дёрнув рычаг, отключил голема от питания. И только затем подошел к двери её камеры. Тут орк замер в нерешительности. Дело в том, что было понятно, что Мара не только зарядилась, но и весьма недовольна. Выходило это из того, что сверх крепкую дверь изнутри сотряс мощнейший удар. Потом ещё один. Будто гигантский зверь, а не хрупкая девушка, заперт внутри и, сорвавшись с цепи, рвётся наружу.

Пока Сэм рассуждал, отодвигать засов или нет и чем лично ему это грозит, сзади раздался какой-то звук. Орк обернулся и увидел Рэма с взведённым самострелом.

— А что это вы тут делаете? — слегка растягивая слова спросил человек-баран, направляя стрелу в грудь орка.

— Я закрываю дверь, — зеленокожий сообразил, что Рэм явно не сторонник хозяина.

В этот момент Мара опять сотрясла дверь своим ударом.

— Я не хотел, чтобы то, что там находится, вырвалось и повредило нашему господину.

— Ага! — радостно воскликнул Рэм. — Открывай!

— Нет, нет! — запротестовал орк. — Оно не любит господина!

— Значит мы с этим — друзья! — обрадовался кудрявый. — А ну, живо! Отодвигай засов!

И Рэм угрожающе покачал арбалетом.

Делая вид, что покорился неизбежному, Сэм дёрнул засов и отошел в сторону от двери. Секунду-другую ничего не происходило. Тут дверь распахнулась с такой силой, что едва не прибила орка, который теперь прятался за ней. На пороге стояла Мара. Её тонкие изящные плечи были опущены. Она немного сутулилась так, что спадающие вперёд длинные чёрные волосы прикрывали половину лица. Девушка не выглядела угрожающе, если не понимать, что она только что едва не сорвала с петель тяжеленную дверь.

Рэм остался стоять, где стоял, не меняя позы и не опуская оружия. Только глупо заулыбался большим ртом. Мара сделал шаг через порог. Неожиданно быстро она оказалась вплотную к кудрявому человечку, так, что его стрела практически уперлась в её плоский живот. Наверно Рэм, наконец, что-то сообразил. Щёлкнул спусковой механизм. Но Мара положила руку на стрелу, и она не двинулась с места. Девушка медленно сняла её с ложа арбалета. Толстая тетива также медленно и безвольно выпрямилась.

Рэм всё ещё улыбался, когда Мара, коротко взмахнув рукой, вогнала болт ему в глаз. Что-то мерзко хрустнуло.

— Бэээ…, - выдохнул Рэм и повалился на пол.

Мара посмотрела по сторонам. Орк вжался в стену, затаив дыхание. Наконец, её внимание привлекли звуки толпы. И легкой грациозной походкой, расправив красивые плечи, девушка направилась в ту сторону. Через секунду оттуда донёсся вой дикого ужаса и чавкающие звуки разрываемых на части тел.

Выждав с полчаса, Сэм двинулся по её следу. К тому моменту в башне стало тихо. Крики доносились только откуда-то издалека с улицы сквозь распахнутые двери.

Судя по всему, в здании уже никого не было. Перешагивая через части тел, орк вышел на тускло освещённую брошенными факелами площадь. Немного поискав, орк обнаружил темную сутану своего шефа. Было видно, что в неё завернуто истерзанное, но почему-то сравнительно маленькое тело. Кажется, хозяин был несколько больше. Но не суть.

Сэм двинулся дальше по улице. Здесь валялись тела с раздробленными черепами и свёрнутыми шеями. Где-то вдалеке были слышны крики. Похоже, Мара была всё ещё заряжена. И когда кончится заряд — не ясно. Может она действительно превратит город в город мёртвых?

В темноте раздался жуткий животный смех, и Сэм разглядел горбатую фигуру, передвигающуюся на четырёх лапах. Хена, если это ещё был он, блеснул глазами и исчез в одном из переулков.

Орк ещё раз огляделся. Здесь был кто-то ещё. Этот кто-то копошился над одним из трупов. Осторожно приблизившись, Сэм увидел старого знакомого — однорукого стражника. Похоже, тот пытался снять или срезать кольцо с пальца мертвеца. Но с одной рукой это было неудобно. Ну что ж. Логично. Тому оно больше не понадобится.

Правда и орк чувствовал какую-то пустоту. Хотелось её чем-то заполнить. Подкравшись к ничего не подозревающему мародеру, Сэм схватил его за единственную руку, раскрутил над головой так быстро, что тот не успел даже пискнуть, и с силой ударил об угол дома. Позвоночник хрустнул и Однорукий затих навсегда. А орк отправился искать дорогу прочь из Города Мёртвых.