Мокрый нос тыкался мне в лицо, заставляя открыть глаза и поднять голову.
- Яков, будь добр - обернись человеком, - устало провел по лицу ладонью. Умыться бы.
Мгновение – и передо мной стоит запыхавшийся растерянный мальчишка. Рукава снова натягивает. Осталось только заговорить по-старому.
- Ну, чаво нашел? – сил на полноценную улыбку не было, но я считал своим долгом хоть как-то поддерживать в оставшихся со мной детях боевой дух.
Яков неуверенно улыбнулся и тут же затараторил:
- Там воздух свежий! Я до конца туннеля не добежал, но уверен – выход в той стороне!
Айна, сильно расстроившаяся из-за ухода Миры, немного оживилась.
Только вот интересно, куда мы выйдем? На ту сторону Антаре, к землям кочевников? Это было бы логично.
Но что делать с Колючкой? Идти сначала за ней? Но выдержат ли дети? У нас ведь совсем нет воды и еды. Да и безопасно ли им идти за Мирой? Девушка просила присматривать за собой, а та злость, которая внезапно в ней проснулась, не сулила ничего хорошего.
Но бросить Колючку второй раз я просто не мог. Тогда у меня не было другого выбора, но сейчас… сейчас это стало бы настоящим предательством.
Скрепя сердце, окликнул волчонка:
- Яков, бери Айну и уходите вдвоем. Ты ведь сможешь добыть ей воды и еды? Ждите меня, - запнулся, - нас недалеко от выхода. В случае любой опасности громко зовите Атропос. На что-то же должна быть годна эта богиня? - прошептал себе под нос. Не хотелось раздражать мойру.
Решение отпустить детей одних далось мне тяжело, как и десятки решений до того. Я буквально ощущал, как груз ответственности давит на мои плечи, заставляя держать спину неестественно прямо.
Проводив взглядом серебристого волка, уносящего на своей спине юную нагу, я обреченно вздохнул и шагнул во второй туннель.
Идти пришлось долго. Во всяком случае, мне показалось именно так, а как оно было на самом деле... Объяснение странным ощущениям было только одно: мое ухудшающееся самочувствие. Ужасно мучила жажда и добивала усиливающаяся духота. Голова кружилась, во рту пересохло, язык стал шершавым. Казалось, еще чуть-чуть – и он уже не поместится во рту. Потерялось ощущение времени и пространства. Факел выгорел почти до середины, несмотря на все мои усилия. Надеюсь, тот, что у Якова с Айной, дотянет хотя бы до выхода, иначе… Иначе останется полагаться только на волчье зрение. Но если Айна, снова оказавшись в кромешной темноте, запаникует... Об этом думать не хотелось.
Мечтал я сейчас только о двух вещах: чтобы мы четверо благополучно выбрались из этой горы, и о том самом «Особом старательском» из любимого фантастического рассказа. Триста литров чистой воды, падающей на тебя прямо с небес – что может быть желаннее для умирающего от жажды путника?
- Я надеялась, что ты придешь, – тихий голос заставил меня вынырнуть из царства грез. Мира сидела у стены, уронив голову на сложенные руки. Вся фигурка девушки выглядела настолько беззащитной и сломанной, что желание обнять и утешить было почти нестерпимым. Короткие волосы завивались, обнажая тонкую длинную шею.
- В этот раз - да, - усмехнулся горько, сел рядом, - здесь очень душно.
- Ван… - Колючка подняла больные глаза. – У меня ничего не вышло.
- Ты все-таки попыталась?
- Да, - девушка снова уронила голову на руки, - и была уверена, что получится. У меня уже один раз все получилось – еще тогда, с книгой. Мне казалось, что я нащупала нужную нить, то самое ощущение!
- Мира, это подождет. Нам надо идти, - моя рука легла на затылок девушки и легонько помассировала.
- Где Айна и Яков?
- Должны ждать нас у выхода.
Колючка молча кивнула и встала.
- Идем.
Шли молча, не перекинувшись за время пути даже дюжиной слов. Все уже было сказано, взаимные претензии не имели смысла, а говорить становилось все тяжелее из-за мучившей обоих жажды.
Без всяких приключений добравшись до развилки, мы свернули в левый туннель.
- Воздух посвежел, - через некоторое время первой прервала молчание Мира.
Факел почти погас, но это уже не было проблемой: в туннеле стало ощутимо светлее. Легкие дуновения ветерка освежали и дарили надежду. Почти добрались. Скоро снова увидим небо и сможем дышать полной грудью.
Когда впереди замаячил яркий свет, мы, не сговариваясь, прибавили ходу. Я никогда не страдал от клаустрофобии, но многокилометровый слой горной породы над головой давил на психику и вызывал иррациональный страх.
Снаружи нас ждал сюрприз. Вот только сил удивляться уже не было. Наоборот – скорее удивился бы, если бы он нас не ждал. За время пребывания на Ррахе я как-то незаметно привык неприятным совпадениям, фатальному невезению и прочим превратностям судьбы.
На каменистой площадке перед выходом из горы лежали волки. Я насчитал целых восемь голов, и все как на подбор: крупные, поджарые, сильные. Они окружали Якова и Айну кольцом, не делая попыток подойти ближе.
Рука сама потянулась к мечу, но Мира остановила меня.
- Погоди, - прошептала на ухо, не сводя глаз с волков, - дети не выглядят испуганными. Видишь?
Самый крупный волк встал, демонстративно потянулся, выгибая спину, и обернулся человеком. Крупный мужчина с приятными чертами лица странным образом вызывал у меня доверие, но расслабляться я не спешил. Присмотрелся. Кого-то он мне напоминает…
- Приветствую вас, путники. Я вожак стаи, Трой. Ур! – скомандовал мужчина. - Дай им воды и еды.
Еще один волк обернулся человеком и вытащил из-за камня небольшую сумку.
Даже если бы мне сказали, что в воде яд, я бы все равно не отказался от нее. Мы с Мирой пили жадно, захлебываясь и делая крупные глотки.
Трой наблюдал за нами, улыбаясь в свои густые пшеничные усы. Черт побери! Мне кажется, или…
- Похож, да? – прошептала Мира, отдавая Уру пустую фляжку.
Я вытер рот ладонью и подошел вплотную к вожаку.
- Кто вы такие? – времени на расшаркивания у нас не было. Собственно, как и желания разводить политес.
- Наша стая обитает по ту сторону гор, - Трой кивнул головой в сторону земель кочевников, - у меня были подозрения, что моя жена сбежала к вам, но заходить на территорию волчьего клана, что там обитает, нам нельзя.
- Мы их встречали. Неприятные… люди. Они хотели забрать Якова.
Вожак весь подобрался.
- Но не забрали, - я смотрел Трою прямо в глаза, - потому что у нас с мальчиком установлена ученическая связь.
- Через Древо, - уточнила зачем-то Мира. Но, видимо, уточнение было важным, потому что Трой на глазах растерял всю свою самоуверенность. Перед нами сейчас стоял отец, который много лет разыскивал своего сына, и думал, что снова его теряет его.
- Яков, обернись уже человеком, - предложил я мальчишке, - уверен, Айну никто не тронет.
Серебристый волк упрямо мотнул головой. Это что, бунт? Не хочет общаться со своим нерадивым родителем? Что ж, понять мальчишку можно.
Я развел руками, как бы говоря Трою: сам все видишь.
- Могу я задать вам один вопрос? – Мира бросила быстрый взгляд на Якова, и я мгновенно понял ее замысел. Хитро.
- Конечно, - Трой быстро взял себя в руки, и перед нами снова стоял спокойный и уверенный мужчина.
- Почему жена сбежала от вас? – Колючка даже не попыталась сформулировать вопрос помягче. В этом вся она. И смотрит этак осуждающе, как умеют только женщины. Сопереживает умершей матери Якова и злится из-за ее незавидной судьбы?
- Это долгая история, скажу коротко: я женился на человеческой женщине без позволения отца. Он присмотрел мне волчицу, когда Мария… - голос вожака дрогнул, но он тут же продолжил, - была на сносях. Я отказался от второй жены, но первую найти и догнать уже не смог.
Забавно, а мать сказала Якову, будто его отец умер, когда она была беременна. Хотя, возможно, для нее так и было.
Что Яков волк не на одну шестнадцатую, как он сам считал когда-то, я догадался давно. Но что в нем настолько много крови перевертышей, все же стало для меня неожиданностью.
Мира снова бросила взгляд на волчонка. Тот смотрел в сторону, всем своим видом показывая: не интересно. Только вот шевелящиеся уши предательски его выдавали.
Я горько усмехнулся. Если Яков захочет, я отпущу его с отцом.