Игра в бессмертие

Глава 14

Кэсс открыла дверь в Убежище (за пределами «Адреума» Взломщик помешать ей не мог), куда мы наконец и вошли: оставаться в сегменте с прожорливой флорой явно не стоило.

— Я правда не знала… — начала было Кэсс.

— Верю, — перебил её я. — Как бы вы смогли узнать, что вас не убьёшь — вскрыв себе вены или словив пулю?

Я утёр со лба пот, мельком отметив, что не испачкал рукав: ни на лбу, ни на лице уже не было крови. Разбитый нос не болел, в рёбрах перестал постукивать молоточек: видно, в Убежище аватар «выздоравливал»… Интересно, временно или нет?

Хотя разницы не было — пусть мой Фандор хоть шею себе свернёт: ведь «Адреум», как и «Фрея», для меня теперь закрыт.

Дойдя до кровати, Кэсс проверила слоты. Увидела там заветный бинокль — и выдохнула. А закрыв инвентарь, замерла: даже садиться почему–то не стала… Будто впала в ступор.

— Вы как?.. — запоздало спросил я.

— Нормально… — она всё–таки села. — Я ж оказывается бессмертная — что со мной будет…

Я понял, что Кэсс близка к нервному срыву: всё–таки нож, вонзённый в тело, позитиву не способствует.

Сняв мундир, я набросил его ей на плечи. Оглядевшись, сказал:

— Вам бы сейчас чего–нибудь сладкого… Будь тут кухня, налил бы чай.

— Есть кухня… — отозвалась Кэсс. — И санузел есть… Что же вы думали, тот, кто меня скопировал, не предоставил мне всех удобств?

Она глянула куда–то за мою спину, и стена в той стороне разошлась. Я слегка растерялся при виде кухни с тёмной полированной мебелью, раковиной и окном. За ним вместо космоса был солнечный сад.

Идя к чайнику, я уже знал, что вода в нём горячая, но пить её можно. Такой она и оказалась. Правда, чайник не понадобился: в холодильнике было столько всего интересного, что наливать чай я раздумал.

— Спасибо… — проронила Кэсс, когда я вернулся с чашкой. Пригубив напиток, она застонала от удовольствия. — Мммммм… господи, вкусно–то как!.. Что это?

— Молоко с сиропом. Воспользовался вашим шейкером.

— А я‑то гадала, над чем вы там колдуете… — Кэсс осушила чашку, смакуя коктейль. Потом покосилась на своё левое плечо, куда дроу вонзил кинжал: — Вы правда не думаете, что я опять вас обманывала? В смысле, что нарочно скрыла…

— Не думаю, — прервал её я. — Зачем бы вы стали это скрывать? И потом, знай вы о своей неуязвимости, давно раздобыли бы всё, что вам нужно… Уж точно не играли бы в маскарад, становясь Ингой.

— Я не неуязвима, — кажется, Кэсс слегка обиделась. — Боль я, между прочим, чувствую. И не слабую, а почти как в реале. И вообще… чувствую.

— Я знаю, — тихо сказал я.

На секунду возникла неловкая пауза. Будто спеша её нарушить, Кэсс резко встала:

— Ну что — заценим наш трофей? — вновь открыв инвентарь, она вынула бинокль и несколько мгновений его рассматривала. — Ну вот, теперь он у меня… Знать бы ещё, что мне с ним делать… Не хотите посмотреть?

Я повертел бинокль в руках, про себя отмечая, что Кэсс позволила его взять — хотя ещё утром такого бы не случилось.

— Без толку его разглядывать, — я вернул ей бинокль. — Это просто обёртка — фантик для какой–то программы. Чтобы добраться до изнанки, нужны все три предмета.

Кэсс нехотя кивнула: она тоже понимала, что без куклы бинокль — всего лишь бинокль, а яблоко — всего лишь яблоко.

Подойдя к аватарам, взиравшим с подставок, Кэсс коснулась плеча дрессировщицы Джаль. За её инвентарём (он пока был открыт) высветился второй: тот, что принадлежал дрессировщице. Забрав яблоко из слота, Кэсс его переложила, поместив рядом с биноклем.

— Универсальный аватар, — она ткнула в себя пальцем, давая понять, что имеет в виду своё нынешнее тело.

Я понимающе кивнул. Для таких аватаров (универсальных или просто универсалов) нет преград: они из мира «Звёздных войн» могут попасть в Средиземье, если только сменят костюм, — а потому в их инвентарь можно класть что угодно, от бластера до кольчуги. И бинокль из «Адреума» легко мог соседствовать с яблоком из «Фреи».

Но оказалось, не мог: пробыв в слоте секунду, яблоко выпало на светло–серый ковёр.

Мы замерли в недоумении, будто вместо заурядного фрукта увидели яйцо Фаберже.

Игровой инвентарь — это ведь не гаражная полка… Можно протянуть руку и что–то из него взять — но чтобы из него что–то выпало?.. Да такое невозможно!

Растерянно подняв яблоко, Кэсс вновь попыталась вложить его в слот, но итог был прежним — с той лишь разницей, что яблоко упало в мои подставленные ладони.

— И как это понимать?.. — проронила Кэсс. — Аватар же универсальный…

Она стала открывать другие инвентари, пытаясь вложить в них яблоко и бинокль — не по отдельности, а вместе.

— Бесполезно, — я прошёлся вдоль строя её персонажей, высматривая универсалов. — Их отличают только внешность и статы. Раз с одним не получилось, то не получится и с другими.

— Вообще–то получилось… — отозвалась Кэсс.

Я с удивлением развернулся.

Кэсс замерла перед шеренгами аватаров. Инвентарь одного из них сиял голограммой. Имея визуальный доступ (ведь Кэсс его мне предоставила ещё до «Адреума»), я видел бежевые слоты.

Две соседние клетки заняли бинокль с яблоком. Рядом пустовала третья — словно ожидая куклу.

— Чей это инвентарь? — обескураженно спросил я.

— Его… — тихо сказала Кэсс.

И показала на Бедуина… На того аватара, в чьём облике её забросило под текстуры.

Иногда очевидное, будто назло, притворяется сложным.

Связка потерянных ключей вдруг издевательски звякнет в кармане брюк, снятых с бельевой верёвки — но не раньше того дня, когда вам уже меняют дверной замок. Страшная болезнь, которую вы себе приписали из–за сыпи на коже, окажется банальной холодовой аллергией, отступающей под натиском мазей. «Экран смерти» на мониторе перевоплотится в надпись «с первым апреля!», а ваш друг–весельчак уже будет хохотать, встав на всякий случай подальше от вас…

Глядя на Бедуина (точнее, на бинокль и яблоко, вложенные в его инвентарь), я себя ощутил прозревшим слепцом.

Бедуин.

Аватар.

Как я раньше не подумал?!

Кэсс им воспользовалась, тестируя «Китеж» — и оказалась под текстурами. А после ДТП в его же теле ожила в ВИРТУСе. Могло ли это быть совпадением?

Могло.

Но что, если Бедуин был триггером — своеобразной кнопкой «Enter», запустившей копирование её личности? Коленчатым валом, толкнувшем маховик событий?

И всё это время аватар был у Кэсс… В Убежище, прямо под носом!

Поборов лёгкий шок (впрочем, Кэсс была потрясена куда больше меня), я спросил:

— Откуда он у вас взялся? — и от волнения тут же задал второй вопрос: — Вы его до «Китежа» использовали?

— Нет… ни разу… — сбивчиво ответила Кэсс. — Я всё считала его каким–то нелепым — даже хотела удалить…

— А в «Китеже» почему о нём вспомнили?

— Было жарко… — Кэсс вздрогнула при воспоминании о том дне. — Я попросила Ингу заменить аватара… Сказала ей взять Бедуина, потому что ему не страшна жара… — она умолкла, затем выдохнула: — Как же я раньше не догадалась…

На это я ничего не ответил. Если уж кому и следовало догадаться, так это мне.

Поскольку Кэсс была в смятении, свой первый вопрос мне пришлось повторить:

— Так откуда он у вас?

— Выиграла в карты… Давно, уже больше года назад.

Кэсс опять глянула на Бедуина — в этот раз так, будто впервые его увидела. Полагаю, такой взгляд мог бы быть у собачницы, распознавшей в своей овчарке волчонка.

Я отвёл Кэсс на кухню, словно был тут хозяином. Пока делал коктейль, она рассказывала:

— Как–то вечером я играла в покер — не в реале, а в ВИРТУСе. И не за полным столом, а хедз–ап… ну то есть один на один.

— Вдвоём, — зачем–то вставил я.

— Нет, не вдвоём… — Кэсс помедлила, подыскивая объяснение. — Там было что–то вроде турнира, но только за хедз–ап столом, где раздачи происходят между двумя игроками. Место проигравшего занимал новый участник, а победитель начинал игру уже с ним.

Я кивнул, вроде бы уловив суть: в итоге отсеивались все, кроме одного.

— В тот день мне везло, — продолжила Кэсс. — Я обыграла уже двоих, и за стол сел третий. Но он вместо денег поставил аккаунт со своим аватаром.

— С Бедуином?..

— Ага. Тот мужик был алкаш — вечно садился играть пьяным. Ему в двух казино дали волчий билет, потому что он всех достал, — Кэсс покосилась на меня (видно, запоздало вспомнив, что говорит с пьяницей), но я дал ей знак продолжать. — В общем, он заявил, что денег у него нет, и потребовал, чтобы ему разрешили Бедуина поставить. Дилер сказал, что решать мне. Ну я глянула на статы — вроде хорошие… Если честно, я просто не хотела скандалить, вот и приняла ставку: решила по–быстрому его обыграть и не портить настроение.

— А он не сказал, откуда у него Бедуин? — уточнил я.

— Сказал, но я не поверила. В тот день — не поверила… А теперь понимаю, что зря…

Кэсс сделала паузу, и я непроизвольно напрягся.

— Он говорил, что Бедуин сам собой возник в его выбиралке, — она нервно усмехнулась. — Ну кто бы поверил в такое? Я подумала, что врёт или до белой горячки допился…

Кэсс умолкла. Размышляя, я барабанил пальцами по столу.

Аватар сам собой возник в выбиралке?.. Ещё вчера я бы счёл это бредом. Но сейчас сомнений не было: алкаш, с которым она играла, не врал.

Я поднялся со стула:

— Можно взглянуть на его чарлист? — естественно, я имел в виду Бедуина.

Мы прошли в ту часть Убежища, где за окном был космос. Подойдя к аватару, Кэсс открыла его статы.

Первым делом я глянул не на иконки, а на ряд цифр в левом нижнем углу: ряд обрывался троеточием (он был слишком длинным, чтобы высветиться полностью), но при желании его можно было отобразить. Это был идентификационный номер персонажа (сокращённо — ИНП), обязательный для всех аватаров ВИРТУСа. Генерируется автоматически, в момент создания аккаунта. Кому–то может показаться, что наличие последнего делает ИНП бессмысленным, однако смысл тут простой: формирование динамических баз данных всех существующих аватаров — по ВИРТУС-сегментам, уровням и ещё ряду показателей. В общем–то это почти тот же аккаунт, но всего в одной строке, используемый для анализа и статистики.

Во мне при виде этих цифр всколыхнулась надежда. Конечно, есть «фальшивые» аватары, как и возможность выйти в ВИРТУС через «левый» айпи… Но всё–таки — вдруг повезёт и ИНП Бедуина окажется не фальшивкой? Тогда будет шанс узнать, кому он принадлежал раньше… То есть до картёжника, с которым играла Кэсс.

Потом мой взгляд упал на статы:

— Вроде ничего особенного… Бедуин, он же Белый Странник… Почему у него два имени?..

Кэсс мотнула головой — откуда ей было это знать?

Тут в моих мыслях возник образ — смутный, почти неуловимый. Образ исчез, едва коснувшись сознания. Скользнул, будто пёрышко по воде.

Но этого хватило, чтобы я вздрогнул.

— Приват–зона… — рассеянно бормотнул я. — Помните, что сказал Взломщик, когда туда вошёл?

Кэсс на меня глядела с недоумением. Я торопливо произнёс:

— Когда Взломщик позвонил в мою дверь, вы были в своём обычном облике, а затем стали Бедуином. И он, когда вошёл, сказал…

— …что я могла бы и не менять внешность, — вспомнила Кэсс. — Потому что его это не обманет.

— Твой Белый Странник меня не обманет, — процитировал я Взломщика. Детали его визита вдруг вспомнились необычайно чётко. — Белый Странник, понимаете? Странник, а не Бедуин!

Кэсс оцепенела. До неё стало доходить.

— Где он мог слышать это имя? — с азартом продолжал я. — Он за нами следил, пока мы не пришли к Затворнику, так? Но в разговоре со мной вы ни разу не назвали Бедуина Странником!

— А это точно?.. — усомнилась Кэсс.

— Уж поверьте! Я ещё удивился, услышав это от Взломщика… Подумал, почему он вас Странником назвал? Значит, он уже знал, что у Бедуина есть второе имя. Так откуда?

— Потому что это его аватар… — поняла Кэсс. — До того, как попасть в выбиралку пьянчуги, с которым я играла в карты, Бедуин…

— …принадлежал Взломщику, — закончил я.

Спустя четверть часа после нашего с Кэсс открытия мы уже были в неигровом сегменте — но не в парке и не у магазина игрушек, где успели побывать днём: теперь нам был нужен речной канал.

Во всех неигровых сегментах время привязано к реалу и едва ли не в половине — к столичной часовой зоне. Так что здесь, как и в Москве, была ночь, придавшая экзотики и без того экзотичному пейзажу: в воде отражались огни набережной (фонарей там хватало как на домах, так и вдоль озеленённого променада), по каналу неспешно проплывали гондолы (неписи–гондольеры катали влюблённых парочек), а под яркими зонтами расположились посетители летних кафе (хотя в ВИРТУСе летних кафе не бывает — они все круглогодичные). Этот район был чем–то средним между каналами Венеции и улицами красных фонарей в Амстердаме — точнее, их копиями; в реале–то их упразднили, превратив в скучный квартал, никакой связи не имеющий с древнейшей профессией, а в ВИРТУСе с удивительной скрупулёзностью воссоздали.

И тем страннее смотрелась тут китайская джонка, стоящая на приколе у пристани.

Судно казалось готовым к отплытию: два оранжевых паруса, развёрнутых гигантскими веерами, трепетали на бамбуковых реях. Старшина–энписи — хотя слово «старшина» никак не вязалось с колоритным китайцем, разодетым в цветастый средневековый халат — отдавал приказы матросам, а те имитировали бурную деятельность: что–то к чему–то прибивали, вязали узлы, таскали ящики в трюм. Их спешка выглядела фарсом, но никто не придирался — в конце концов, они тут для антуража.

Поднимаясь на борт, Кэсс принюхалась:

— Пахнет не морем, а чем–то острым… Мы правда найдём здесь того, кто нам нужен?

— Не «того», а «ту», — уточнил я. — Боюсь, что найдём.

— Боитесь?..

Вздохнув, я нехотя признался:

— Она последняя, с кем мне хотелось бы встретиться.

Кэсс удивилась, но уточнять ничего не стала. И когда десятью минутами ранее я сказал ей, что кое–кто сможет пробить ИНП Бедуина по базам, Кэсс тоже ни о чём не допытывалась — лишь спросила, что ей лучше надеть.

Мы взошли на палубу. Здесь стояли столики, которых (я это знал) хватало и в надстройке судна: ни к какому отплытию оно не готовилось, будучи всего–навсего рестораном.

— Рад приветствовать уважаемых гостей! — с фальшивым акцентом произнёс старик в ханьфу, встретивший нас у сходни. — Какой столик предпочтёте занять? Если вас интересуют живописные виды, то рекомендую место у левого борта — оттуда можно насладиться пейзажем. Но если господин с госпожой желают уединиться…

— Нам нужна Ольга, — перебил я.

Благодушная улыбка вмиг сошла с лица старика. Поклонившись, он указал на дальний столик между бортом и надстройкой:

— Прошу…

У меня возникло нехорошее подозрение, подтвердившееся, когда мы с Кэсс сели.

Старик что–то шепнул, взмахнул рукой и стал касаться иконок в невидимом нам интерфейсе. Через несколько мгновений между нами и той частью палубы, где трапезничали посетители, зарябил воздух.

Ага, защитный экран… Значит, нас теперь не видно.

Я усмехнулся:

— Здравствуй, Ольга.

Старик стал брюнеткой, которую плохой писатель назвал бы жгучей. Ханьфу сменился чёрным платьем, в ушах блеснули серьги–кольца, а в глазах вместо учтивости возникла надменность. Готовый образ светской львицы для очередного номера «Vogue».

Краем глаза я заметил выражение лица Кэсс. Если она и удивилась, то виду не подала.

— Зачем ты прикинулась стариком? — я не рискнул выговорить слово «метрдотель».

— От скуки, — Ольга села на стул — благо их за нашим столиком было три. — Превратившись в слугу, можно много чего услышать… особенно если тебя считают неписью. Кстати, как ты там сказал: я последняя, с кем тебе хотелось бы встретиться?

Мне оставалось лишь краснеть. Правду говорят: язык мой — враг мой…

А ещё говорят, что лучшая защита — это нападение:

— Вообще–то подслушивать некрасиво…

— Это смотря кого подслушивать, — Ольга с лёгким интересом покосилась на Кэсс. — Не каждый же день бывший любовник приходит к тебе с новой пассией.

Кэсс мельком глянула на Ольгу, а потом на меня, вероятно, придя к очевидному выводу.

— Ну почему сразу с пассией? — возразил я. — У нас… сугубо деловые отношения. И к тебе мы тоже пришли по делу, — я слегка театрально представил женщин друг другу: — Кэсс, это Ольга, Ольга, это Кэсс.

Кэсс улыбнулась, хоть и сдержанно:

— Рада знакомству.

— Угу, как же… — хмыкнула Ольга. — По делу, значит?

— По делу, — подтвердил я.

Будь я наивен, решил бы, что Ольгу мой визит уязвил, но, к счастью, наивностью я не страдаю.

Мы разбежались год назад после пятимесячного романа (хотя какой к чёрту роман? Эта связь нас ни к чему не обязывала, ограничиваясь пылким, но исключительно виртуальным сексом). Расстались мы мирно, можно сказать, по–дружески… И ревновать меня Ольге вроде бы незачем — тем более, что она нашла мне замену. Если честно, почти сразу.

Ухмыльнувшись, Ольга пробормотала:

— Он пришёл ко мне по делу, чтобы трахнуть моё тело… — она прижала к губам пальцы, якобы устыдившись. Но тут же добавила: — А это дело на шестизначную сумму потянет? Если нет, то учти — я женщина занятая…

— Ольга, имей совесть! — воскликнул я. — Нам просто нужны базы данных. Тебе это на десять минут работы!

— Ты и не представляешь, как много можно сделать за десять минут, — многозначительно поведала Ольга. — Выпить мартини, например… Воспользоваться тональным кремом… Или даже…

Недвусмысленная пауза заставила меня вздохнуть.

— Речь об обычном аватаре, — сказал я (хотя, конечно, не считал Бедуина обычным). — Надо узнать, кому он принадлежал. Заплачу на треть больше стандартной суммы, — помедлив, я с неохотой добавил: — И ещё буду тебе обязан.

— Вот как? — восхитилась Ольга. — Что ж мне попросить взамен? Как насчёт романтического ужина при свечах?

Она вновь глянула на Кэсс, в этот раз вопросительно: будто спрашивала, а не будет ли та против.

— Да ради бога… — отмахнулась Кэсс. — Если хотите, я пересяду.

Ольга звонко рассмеялась:

— Шучу, шучу! Знаешь, — она обратилась ко мне, — а я верю, что у вас с ней ничего нет. Ты что, принял целибат?

Я обречённо покачал головой.

После ещё полудюжины колкостей, которые мне пришлось вытерпеть (с Ольгой иначе не бывает), она–таки сдалась. Переведя ей половину оговорённой суммы, я открыл мессенджер и послал Ольге ИНП Бедуина.

Когда она ушла в свой офис, Кэсс перегнулась через стол:

— Вы спятили?! Она же… она хозяйка ресторана! Откуда у неё базы данных?!

— От Деда Мороза, — буркнул я. — Кстати, заказывать что–нибудь будем? Рекомендую свинину в кисло–сладком соусе. Ещё у них хорошо получается рис с морепродуктами.

Но Кэсс так на меня смотрела, что пришлось объяснить:

— Её брат — сотрудник СБВ, — я имел в виду Службу безопасности ВИРТУСа. — Он торгует информацией, используя свою должность. А Ольга — посредник.

— Информацией?.. — удивилась Кэсс. — В смысле, об аватарах? Но кому она нужна?

— Догадайтесь, — хмыкнул я.

Поразмыслив, Кэсс смекнула:

— Обманутым мужьям и жёнам…

— Которые хотят знать, чем их вторая половина занимается в ВИРТУСе, — подтвердил я. — А ИНП аватара позволяет его отследить. В СБВ это обычная практика…

Кэсс покачала головой. Мне пришлось себе напомнить, что она совсем юная. О многих вещах, давно ставших для меня очевидными, ей пока слышать не доводилось.

После паузы Кэсс призналась:

— А я сначала решила, что она ваша бывшая…

— Жена? — уточнил я.

Кэсс кивнула.

— Не дай бог… — меня даже передёрнуло: соболезную тому, за кого Ольга выйдет замуж! — Мы просто встречались — относительно недолго… А женат я был давно.

Умолкнув, я стал глядеть на гондолы, где катались любители виртуальной романтики. Я знал, о чём сейчас думает Кэсс: в «Адреуме», когда мы лезли по канату, Взломщик сказал о моём сыне. Конечно, Кэсс это запомнила.

Но от вопросов она воздерживалась, и я в некоторой степени был этому рад — хотя уже не исключал, что готов ей всё рассказать.

— Странно, да? — Кэсс тоже глянула на лодки. — ВИРТУС стал раем для влюблённых. Плывёте себе по каналу, любуетесь красотами… а ведь многие из них сейчас в разных городах. Некоторые — в разных частях света…

— Или в соседних гейм–креслах, — ввернул я. — Просто им в реальной жизни друг с другом скучно. Отберите у них ВИРТУС — и они разбегутся через месяц.

Кэсс поглядела на меня с интересом:

— Думаете, всё так плохо?..

Я пожал плечами, смутно заподозрив, что во мне сейчас говорит Затворник.

— Возможно… — протянула Кэсс. — Но вы ведь и сами такой, как они. Вы говорили, что ненавидите реал.

— Ненавижу, — признал я. — Но я всё–таки помню, что ВИРТУС — это обман.

— А может, и реал — обман? — Кэсс засмеялась, но вроде бы без веселья. — Нет, ну серьёзно — откуда нам знать? Вдруг мы закапываем на кладбище своих аватаров?

С ответом я не нашёлся, но спорить в любом случае не хотел: ведь между правдой и обманом я и впрямь выбрал второе.

До возвращения Ольги мы успели сделать заказ: Кэсс заказала осьминога с креветками и кальмаром, я попросил свинину с яблоками. Из вин выбрали «шардоне»: оно подошло и к морепродуктам, и к моему блюду.

Тут до меня дошло, что наша трапеза начинает смахивать на свидание. Видно, и Кэсс это поняла:

— Только вы не подумайте, что мы… ну… Короче, между нами ничего быть не может, — она метнула в мою сторону быстрый взгляд. — А что я дала вам адрес Убежища, так это так, для удобства, — отправив в рот кусок кальмара, Кэсс беззастенчиво добавила: — Хотя мужик вы неплохой: не тряпка, не дурак… Если бы мы встретились до моей смерти, то кто знает — может, я и сама бы вас в постель затащила…

Я слегка растерялся от её слов (даже не знаю, что огорошило меня больше — признание в том, что она затащила бы меня в постель, или фраза «если бы мы встретились до моей смерти»).

— Кладбище, смерть… — проворчал я. — Откуда мысли–то такие?

Кэсс передёрнула плечами:

— Я умерла, мне положено…

— Ничего вам не положено, — мне стало вдруг ясно, что за её весёлостью скрыта боль: как у инвалидов, порой высмеивающих свой недуг. — Вы сидите в ресторане, наслаждаетесь видами, жуёте кальмара… Рассуждаете о разнице между реалом и ВИРТУСом… Вы вполне себе живая. Живее многих, с кем я знаком.

— Да? — отложив ложку, Кэсс испытующе на меня посмотрела. — Значит, вы не задаётесь вопросом, в какой я степени человек?

— Задавался, — признал я. — И уже на него ответил.

— Дайте угадаю, — Кэсс с грустной иронией улыбнулась: — Она мыслит — значит, она существует…

— Нет, не так, — я заглянул ей в глаза. — Она слишком красиво улыбается, чтобы быть неживой.

Мой спонтанный комплимент Кэсс не очень–то утешил:

— Любая непись улыбнётся не хуже меня, — она глянула на матросов, якобы готовившихся к отплытию.

— То есть вы мне предлагаете ужинать с ними? — попытался пошутить я.

Но Кэсс мой тон не поддержала:

— Они хотя бы не рефлексируют…

— Конечно — они же энписи. Самоанализ — прерогатива людей.

— И не меняют свою внешность с интервалом в секунду.

— Вы про свои превращения? — смекнул я. — Про приступы?

Кэсс не ответила, но и так было ясно, что она имела в виду.

А ещё я вдруг понял, что она боится… вероятно, того, что однажды превращения не остановятся. Что её ждёт бесконечность трансформаций, которые хуже смерти. Или что она и впрямь станет неписью… Одной из марионеток, стоящих в Убежище на подставках.

— Но ведь это прекратится, когда мы доберёмся до куклы, — проронил я. — Вы же сами говорили…

— А если мы до неё не доберёмся? — перебила меня Кэсс. — В «Адреуме» мы справились только чудом, разве нет?

Мысленно я признал её правоту, но вслух как можно твёрже сказал:

— Доберёмся, Кэсс… В ВИРТУСе не бывает безвыходных ситуаций. Этим он от реала и отличается.

Она отвернулась, но спорить не стала — хотя вроде хотела. Да я и сам не удержался от каверзной мысли: безвыходные ситуации бывают везде.

Через минуту вернулась Ольга:

— Две новости — и обе плохие.

Сдвинув стул, она села, и я сразу уловил произошедшую с ней перемену: вместо обычной для Ольги стервозности в ней угадывался страх.

— ИНП — фальшивка? — предположил я.

— Не фальшивка, настоящий… — отмахнулась Ольга. — Но информации о владельце в СБВ нет.

— То есть как?..

— Молча. Нет. Совсем.

— И что это значит? — мрачно спросила Кэсс.

— Что он охрененно большая шишка… но вы же это и так знали, да? — Ольга с укором на нас глянула — сначала на Кэсс, потом на меня. — И всё равно притащились ко мне с его авой… Кого прикажете теперь ждать — ФСБ? ФСО? Или киллера, который меня грохнет?

— Ольга, не приукрашивай, — попросил я. — Никаких киллеров к тебе не пришлют.

— Да? Ты так в этом уверен?

— Ну я‑то до сих пор жив… — о случае с дроном я предпочёл умолчать. — А вторая–то новость какая? Ты сказала, их две.

Ольга мрачно усмехнулась:

— Вы его скрытые статы видели? — естественно, имелся в виду Бедуин.

— Скрытые статы?.. — повторила Кэсс.

— Характеристики, недоступные рядовым геймерам, — пояснил я. — Ольга, как бы мы могли их видеть? Они потому и скрытые, что созданы под конкретного игрока. Без его биочипа они не отобразятся, не говоря уж об активации… Мы даже не знали, что они есть.

— О, они есть! — хмыкнула Ольга. — Открылись в дополнительном чарлисте, когда я пробила аватара по базам.

— И?..

Ольга стала загибать пальцы:

— Умение свободно дышать под водой. Термостойкость как у Супермена. Способность остаться невредимым при падении с сотни метров… Короче, полная неуязвимость. Но её может использовать только тот, для кого всё это предназначалось: как ты и сказал, нужен его чип.

Замолчав, Ольга вновь выразительно на нас глянула.

— Но зачем это всё? — тихо проронила Кэсс.

— Кажется, у меня есть версия, — мне кое–что вспомнилось. — Несколько лет назад «ВИРТУС Корпорэйшн» предложила услугу для вип–клиентов: что–то вроде экстремального туризма, но не в реале, а в ВИРТУСе. Катание на акулах, спуск в жерло вулкана, прыжки с вертолёта без парашюта… — уловив удивлённый взгляд Кэсс, я пояснил: — Это предлагалось миллиардерам, которым уже всё приелось… Тем, кто бесится с жиру.

— И специально для них создали вип–аватаров, — дополнила Ольга. — Ограниченный набор спешл–аккаунтов… по слухам, около тысячи. Ваш Бедуин — из их числа, — она встала, будто спеша от нас уйти (и за это её вряд ли можно было винить) — но перед тем, как удалиться, заключила с сарказмом: — Так что вы с ним поосторожней — ведь он мог принадлежать королю Саудовской Аравии.