Император без трона

Глава 15. Долг, свобода и предательство. Часть 3

1

Объятия вечера плавно опустились на территорию форта Карадан, позволив пространству погрузиться в сумрак. Привычное оружие в руках зевающих часовых заменяли факела и лампы. Часовые сменяли друг друга на постах, а воители инквизиции согласно установленной схеме рассредоточились на территории форта. Величественный золотой крест на вершине Храма Небесных Драконов сверкнул последними лучами заходящего солнца.

Несмотря на уходящие часы и очередную ночь, проведённую в раздумьях, в сей момент, командор ощущал прилив бодрости. Последние часы сэр Фарбрук провёл в подземном зале северного бастиона. Сэр Панфар всё ещё не возвращался с задания, увязнув где-то на северных рубежах. Вместе с имперским рыцарем отправился в поход и весь военный контингент ордена. Нет, командор отнюдь не волновался о судьбе старого друга и боевых товарищей. Если уж и был в форте Карадан кто-то, на кого Виктор мог положиться вернее, чем на самого себя, то это был сэр Артемар Панфар, а каждый из этих бойцов стоил полдюжины фортовых стражей. К тому же, ныне пребывая на тренировочной площадке, имперский рыцарь всё же не оставался один. Этим вечером тренировочную пару командору составила молодая, но очень способная, а главное духовитая девчушка.

По задумке Виктора Куза должна была пасть жертвой проведённого в обнимку со шваброй и ведром трудового дня. Но девочка не просто оказалась свежа, дочиста отполировав солидную часть донжона, но и сохранила заряд для вечерних поединков.

Как и всегда командор начал тренировочный процесс с отработки передвижения и защитных манёвров. Рыцарь двигался по кругу, монотонно накидывая по кружащей девчушке лёгкие удары. Дерево стучало об дерево. Куза кружила подле рыцаря, демонстрируя не только завидную быстроту, но и умения слишком высокие для двенадцатилетней девочки, даже представительницы народа орков. Однако подобный талант слишком плотно граничил с беспечностью, ибо Куза не желала нудных отработок под скучные причитания. Она хотела реального испытания.

— Подожди, Куз. Остановись. Что ты делаешь?

— Закручиваю, — пожала плечами девочка.

— Я вижу. Зачем? Ты подготавливаешь атакующее действие. А что мы отрабатываем?

— Защиту, — нахмурившись, проворчала Куза. Свет светильников искрами отдался в недрах её зелёных глаз. — Но Куза не хочет защищаться! Защита для людей! Куза орк! Куза хочет драться, как орк!

На лице Виктора появилась улыбка. Рыцарь покачал головой по сторонам и коротко усмехнулся.

— Подойди ко мне.

Девочка окинула рыцаря недоверчивым взглядо, ибо знала, что всё это может быть лишь очередной уловкой на проверку бдительности, но расширившаяся улыбка на лице командора и положенный им на землю меч, внушили ей доверие. Девочка приблизилась к Виктору, но клинок из рук так и не выпустила. Ладонь рыцаря осторожно коснулась её плеча.

Эти зелёные глаза — Куза помнила их ещё по тем ужасным часам, когда огонь пожирал её дом, а тень смерти опустилась над телом матери. Да, Виктор был человеком, держал в заключение её сородичей и даже находился среди тех, кто разрушил её дом, но несколько лет, проведённые рядом с этим мужчиной, его забота и чувство долга оставили в сознании маленькой орчихи свой неизгладимый положительный отпечаток.

— Послушай меня, Куз. Послушай очень внимательно! Ты сильная девочка и очень умелая. Ты легко справляешься с моими заданиями. Но! За годы жизни, а прожил я не мало, мне доводилось видеть сильных воинов. Очень сильных. В том числе и эльфов, и орков, и даже циклопов. Да-да. Запомни самое главное. Не сила делает тебя воином, а то, что находится здесь, — указательный палец командора осторожно коснулся груди девочки, после чего уткнулся в её лоб. — И здесь. Даже самый могучий, самый сильный боец никогда не сравнится в своей силе с настоящим воином. Потому, что настоящий воин сражается умом и сердцем. Тело для него лишь инструмент. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Да, — с серьёзным видом покачала головой Куза. — Понимаю.

— Твои эмоции это тоже своего рода оружие. Ты же не позволяешь клинку управлять тобой? Вот и эмоции нужно держать под контролем. Поверь, я видел достаточно воинов орков. Они сильны. Очень сильны! Их гнев заставляет врагов трепетать. Но даже самый сильный из орков будет уязвим, пока не заставит свой разум, тело и дух работать как единое целое. Когда ты научишься этому — равных тебе не будет во всём свете.

Командор сделал умышленную паузу, внимательно вглядываясь в большие зелёные глаза, в которых явно проходил процесс осмысления.

— Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещала.

— Вик’тор хочет, чтобы Куза принесла обет?

— Да, — улыбнулся Виктор. — Можно сказать и так. Послушай, Куз, вскоре настанет момент, когда нам с тобой придётся расстаться. Тогда, я больше не смогу защищать тебя и… я хочу, чтобы ты пообещала, что несмотря ни на что, будешь беречь свою жизнь.

— Вик’тор собирается отпустить Кузу? — перебила командора девчушка. Её голос дрогнул.

До сего момента Куза хотела покинуть стены форта. Хотела уйти прочь вместе с Лиарой, навстречу отцу и Ку’сибу. Но теперь, находясь лицом к лицу с Виктором, что должен был огласить судьбоносное для неё решение, Куза вдруг осознала, что более не хочет расставаться с этим человеком. Впервые за все эти годы, Куза поняла, как сильно привязалась к нему.

— Да, — всё же послышалась почти беззвучная, но судьбоносная фраза из уст рыцаря. Фраза, что далась ему столь же непросто, как и принятие сего решения. — Я отпускаю тебя.

Зелёные глаза наполнились влагой. Тонкие бурые ручонки плотно обняли шею рыцаря. Он прижал её к себе так крепко, как мог, дабы почувствовать теплоту кожи и биение маленького сердечка в груди.

— Обещаю! — стиснув зубы, сквозь слёзы протянула Куза, ещё сильнее прижавшись к груди Виктора. — Куза… я… я буду скучать!

— И я буду скучать, малышка, — лицо командора округлилось в широкой улыбке. Человеческие глаза так же наполнились влагой. — Ну что ты? Это же не конец. Мы ещё не расстаёмся. Хе-хе. Давай, вытри слёзки. Ты же Заноза, а не плакса. М-м? У нас впереди ещё тренировка и, как мне кажется, я слышал скрип входной двери.

2

Спустя несколько мгновений в дверях зала появился силуэт. Лиара была одна, несколькими минутами ранее расставшись со своими сопровождающими в лицах Лайма и Петро. День, проведённый в лечебнице с раннего утра и до позднего вечера, оставил на эльфийке свой отпечаток. Лиара выглядела уставшей, а её движения чуть менее ловкими, чем обычно. Однако, едва завидев командора в компании маленькой орчихи, на лице девушки появилась улыбка. Её глаза оживились.

— Лиара! — радостно воскликнула Куза.

Девочка утёрла слёзы и бросилась навстречу беловолосой эльфийке.

— Леди Лиара, — улыбнулся Виктор. — А мы вас заждались.

— Простите за опоздание, — одним прыжком Лиара перескочила через оставшиеся ступени, пригнулась и подхватила Кузу на руки. — У нас было много дел.

— И как… ваши успехи?

— Хорошо! — эльфийка раскрутила девочку и опустила на землю, поравнявшись с ней взглядами. Фиолетовая ладонь прикоснулась к чёрным волосам. Взгляды усталых глаз и двух радостных изумрудов соприкоснулись. — Сестра Фрейя и доктор Хевольт провели некоторые опыты. Даже епископ Николас принял участие. Я пыталась вспомнить рецепт и все ингредиенты, но, к сожалению, я не Шеймус. Бедолагам алхимикам предстоит ещё много работы, как и всем нам, но мы на верном пути.

— Рад слышать. Это… действительно хорошие новости, леди. Я обязан выразить вам свою благодарность, — командор демонстративно приложил к груди правую руки и поклонился эльфийке, от чего та, застенчиво отвела взгляд. — Спасибо вам за помощь.

— Это меньшее, что я могу сделать для вас, командор. Ну… а как день прошёл у вас? Вижу, вы уже приступили?

— Куза справилась на отлично, но…

— Лиара! Лиара! — вдруг воскликнула девочка, так и не позволив командору закончить фразу. Лиара хотела остановить девочку, указав на бестактность, но что она могла против необузданной волны энтузиазма? — Вик’тор нас отпускает!

— Что?! — глаза эльфийки округлились в ошеломлённом выражении. Она тут же перевела взгляд на командора Фарбрука, увидев на лице рыцаря лишь добродушную, слегка растерянную улыбку. — Но… командор Фарбрук. Я же не… я же так и не одолела вас в поединке.

Командор продолжал молчать, глядя в сияющие глаза эльфийки. Они сверкали словно звёзды, словно два самых ярких сапфира. Этот взгляд. Как же он прекрасен! Старые шрамы, что давно не тревожили душу рыцаря, вновь раскрылись. Виктор чувствовал отголоски боли, но вместе с болью вернулось и другое чувство — чувство давно забытое и потерянное во времени. Чувство, что он, будучи человеком чести, должен был хранить при себе. В глазах Лиары, Виктор видел немой вопрос. Её лицо столь прекрасное в своём удивлении, вызывало внутри командора приятное ощущение теплоты.

— Да, леди. Но у вас есть прекрасная возможность сделать это сейчас, — улыбнулся командор и поднял с земли деревянный меч. — Ну, так что? Двое на одного? Думаю, так будет честно.

Лиара посмотрела в глаза Кузы. Зелёные огоньки блеснули искрами азарта. Тот же огонь сменил растерянность в глазах Лиары. Эльфийка скинула плащ и подхватила со стойки деревянный меч. Как и ранее «Фаилриз» оставался ждать своего часа в кабинете командора — столь же холодный, сколь смертоносный и одинокий.

— Куз, — на мгновение взгляд Виктора приобрёл серьёзный вид. — Не подведи меня.

Девочка хищно улыбнулась.

3

Лиара и Куза зашли с разных сторон, лишая Виктора пространства. Рыцарь довольно нахмурился, решив принять правила игры. Вооружившись тренировочным баклером, чуть более пятнадцати дюймов в диаметре, рыцарь ощутимо прибавил защитных качествах, но всё это было абсолютно неважно, ибо впервые в жизни Виктор не собирался выходить их схватки победителем.

Как и ожидалось, первой в атаку бросилась Куза. Девчушка закрутила командора по часовой стрелке, открывая для Лиары атакующее окно. В любой иной ситуации, командор бы сделал несколько шагов в противоположном направлении, выстроив противников в линию. Но не сегодня. Командор застыл на месте, провожая взглядом маленькую орчиху, и получил закономерный тычок деревянным клинком Лиары.

— Один — ноль, стальной муж! — злобно ухмыльнулась Куза и демонстративно оскалила маленькие острые клыки.

— Ах! — командор схватился за бок, изображая приступ боли. — Как вы могли?!

Игривый взгляд осторожно коснулся беловолосой эльфийки. Лиара улыбнулась, после чего, подобно Кузе, изобразила яростный оскал. Командор рассмеялся в голос.

— Ха-ха! Похожи. Проверку прошли. В следующий раз так легко не будет.

Заново. Девушки придерживались того же сценария. Однако на сей раз, командор решил не допускать поблажек. Троица закружилась в динамичном танце. Девушки разразились выпадами, пока командор играючи выстраивал визави в ряд, не допуская даже теоретической возможности загнать себя в угол.

— Нужно вытолкнуть его! — неожиданно прорычала Куза и подскочила вперёд.

Следом рванула и Лиара. Динамика стука усилилась. Оппоненты перешли к фазе фехтования. Комбинация баклера и тренировочного меча с завидной лёгкостью отражала попадания деревянных клинков, что всё более усердно старались настичь тело рыцаря. На мгновение командор заметил между ними некоторую конкуренцию. Стук дерева. Блеск зелёных и синих глаз. Фарбрук ухмыльнулся уголком рта, поймал момент и единственным шагом разделил девушек на два фланга. Лиара тут же оказалась за пределами круга, а Куза была обезоружена и ныне брыкалась, будучи зажатой подмышкой рыцаря.

— А-ха-ха! Хорошая попытка. Да не брыкайся ты так! Ах, Заноза! Да. Тебе палец в рот не клади! Два — один.

— Два — один?! — возмутилась Куза, повиснув на руке командора. — Это почему?!

— Ну, вы же работаете в команде. К тому же, что ты предлагаешь? Нанести удар по каждой из вас за один балл?

Девочка ничего не ответила, но радостно кивнула головой. Её выражение лица, глаз и улыбка — Виктор знал, что даже спустя десятки лет, они сохраняться в его сердце и памяти.

— Хах! А разве, так будет не честно? — улыбнулась Лиара. — Мы же не можем нанести за раз больше одного удара. Хм?

— Ох! Неужели я ожидал от вас другого! Ну, хорошо. Без туше.

Лиара подозвала Кузу, наклонилась и прошептала на ухо. Девушки оглядели рыцаря и двинулись в бой. Командор лишь коротко пожал плечами и приготовил деревянный клинок. Постепенно это противостояние становилось для него всё более принципиальным.

Всё по классической схеме. Виктор вышел в центр арены, девушки сместились по разные стороны — простая и эффективная тактика, которую они попросту не могли игнорировать. Не имели на это морального права. На сей раз начала Лиара. Эльфийка сделала несколько шустрых шагов и весьма предсказуемо выпала с дальней дистанции. Командор парировал так же легко, как и последующий выпад Кузы. Лиара сместилась в сторону. На сей раз, пространства у неё было предостаточно. Куза злобно оскалилась и вновь принялась закручивать командора. Рыцарь приготовился в ожидании выпада. Она кружила подле него, совсем позабыв о защите и всех уроках.

Виктор должен был преподать ей последний урок — должен был напомнить, что схватка это совсем не шутки и что девочка в первую очередь должна думать о собственной безопасности. Он должен был напомнить ей об обещании.

Рыцарь сделал выпад в сторону Лиары, спровоцировав девочку на ложную атаку. Она сделала стремительный шаг вперёд, двигаясь в заготовленную рыцарем ловушку. Шаг. Ещё шаг. Взмах деревянного клинка. Виктор застыл. Девчушка, что мгновение назад мчалась к нему на всех парах, неожиданно изменила траекторию движения, ловко переставила ноги и сместилась в противоположном изначальному курсу направлении, став недосягаемой для любой атаки. Две пары зелёных глаз встретили друг друга. В одних был огонёк, искра и азарт, в других — удивление, перетекающее в радость, а впоследствии и гордость. Виктор улыбнулся.

«Молодец, Заноза».

Лёгкая вибрация земли у ног имперского рыцаря заставила его прийти в себя. Всё это время его внимание было сосредоточенно на маленькой орчихе и ожидании выпада со стороны Лиары. Однако у девушки были совсем иные планы. Эльфийка воспользовалась временным замешательством визави и приложила руки к площадке. Сила земли наполнила её тело. Сосредоточение. Концентрация. Усилие. Виктор понимал, что происходит и мог бы защититься от растительных лоз, пробивающихся из земной тверди. Мог, но не стал. Рыцарь предпочёл остаться на месте, позволив Лиаре совершить задуманное.

Подобно хватке зелёной руки, лозы вырвались из почвы и охватили левую щиколотку рыцаря.

— Куз! Давай! — прокричала Лиара и рванула вперёд.

Эльфийка и орчиха атаковали с разных сторон, осыпав командора целым шквалом атак. Лишённый возможности передвигаться, Виктор безуспешно отражал летящие со всех сторон деревянные клинки, что с завидной интенсивностью касались его плеч, боков и бёдер. Он попытался освободить ногу, но оказался безуспешен. Стук деревянных клинков дополнился глухим басовым смехом и мольбами о пощаде. Рыцарь упал на одно колено и демонстративно раскинул руки в стороны.

— Ах! Кто же нанесёт тот решающий удар? Кто отнимет жизнь старого командора?

— Ха! — радостно воскликнула Куза. — Отправляйся к драконам!

Девчушка задорно прыгнула вверх, занося меч над головой человека и медленно, поднесла деревянное острие к груди Виктора. Застыла. Неожиданно, Виктор перехватил меч, поймав девчушку за руку, и подтянул к себе. Куза сопротивлялась… пыталась сопротивляться. Мгновение и маленькая черноволосая орчиха уже сама лежала на земле, закатываясь от смеха, пока пальцы командора пересчитывали ей рёбра.

— Ха-ха! Хватит! Ха-ха! Лиара! Помоги! А-ха-ха!

Но Лиара не слышала мольбы, продолжая молча взирать за тем, как имперский рыцарь и юная орчиха сходят с ума. Куза не была дочерью командора, не была его родичем и являлась представителем совершенно иной культуры. Но, несмотря на всё это, он спас её. Спас и растил как собственную дочь. Невольно Лиара вспомнила слова отца, когда Лорот рассказывал о людях. Он говорил, что они похожи на эльфов, но совсем иные. Он говорил, что в людях кипит злоба и жажда власти. И Лиара верила ему. Она остерегалась людей, в том числе и Шеймуса, коего до сего момента считала исключением из правил. Но теперь всё изменилось.

По воле случая, оказавшись среди людей, их общества и обычаев Лиара была вынуждена пересмотреть свои взгляды, ведь, если бы не людская доброта, если бы не добродушие людей и их моральные устои — о самой Лиаре, как и о Кузе, скорее всего, остались бы лишь воспоминания. Петро, Лайм, Виктор, отец Николас, Фрейя, Энн — за то недолгое время, что Лиара находилась в форте Карадан, она успела проникнуться к ним. Были ли они исключениями из правил или же являлись самыми обычными людьми? Лиара не знала. Но вид маленькой спасённой девчушки, смеющейся и кружащей в объятиях одного из людских мужей, заставляли эльфийку из клана «Иль-Вэн» усомниться в словах своего отца.

— Мы победили Вик’тора! Куза и Лиара были сильны!

— О-хо-хо! Кто же спорит? Двое на одного все сильные! — командор глубоко вздохнул, пытаясь справиться с одышкой. — Думаю, на сегодня с меня хватит.

— Ещё бы! — улыбнулась Лиара. — Чтобы отыграться, вам придётся бить нас до самого утра.

Девчушка тут же подхватила Лиару звонким смехом.

— Что ж, боюсь, вы правы. Эта партия остаётся за вами, дамы. Но вы просто обязаны предоставить мне реванш. Леди Лиара?

— Я должна подумать, командор. К тому же, мы не обсудили условия нашей с Кузой победы.

— Условия?! — командор опешил от удивления. — А разве моё решение отпустить вас из форта, не достаточная награда?

— Ну… о том, что вы собираетесь отпустить нас из форта, мы знали ещё до поединка. Неужели получается, что мы старались напрасно? — уголок рта Лиары искривился в улыбке.

— Хм! Хорошо. И чего же хотят дамы? Куз?

— Ох! Я бы… я бы… я… Куза хочет меч! Да! В путешествии с Лиарой Кузе понадобится оружие, чтобы защищаться. Клинок из стали! Пусть отец встретит Кузу, как воина!

Взгляды командора и Лиары вновь встретились.

— Значит, меч? Хорошо! Будет тебе меч, — неожиданно для Лиары ответил Виктор. Голос командора приобрёл серьёзный тон. — Только ты должна обещать мне — во время путешествия во всём слушаться Лиару. Ты должна обнажать оружие только по её приказу и по её приказу оно должно быть немедленно возвращено в ножны. Никаких «но», «если», «или». Лиара сказала — ты подчинилась.

— Клянусь кровью! — с серьёзным видом ответила девочка. — Лиара будет моим вождём! Куза будет следовать за Лиарой и подчиняться!

— Умница! Леди Лиара? А чего хотите вы?

— Я скажу вам, командор… но чуть позже.

4

Бледный свет воцарившейся на небосводе луны наполнил собой каждый доступный ему уголок пространства. Там, где не мог протиснуться холодный свет ночного светила, царила кромешная тьма. Тренировочный процесс в сочетании с утомительным трудовым днём подкосили юную орчиху. Девчушка начала зевать и тянуться, ещё до того, как вернулась в покои. Её тело пребывало в прострации, но разум оставался спокоен и чист. То была приятная усталость.

В отличие от малышки, что упала на просторы простыни, Лиара, напротив, почувствовала в себе заряд бодрости после утомительного рабочего дня. Пусть рабочая обстановка и поставила перед эльфийкой важные задачи, до того момента когда рука Лиары сжала деревянную рукоять, её разум тяготили тревоги. Простые магические ритуалы, страницы книг и попытки вспомнить каждое слово, доносившееся из уст Шеймуса — именно в таком ключе и прошёл её сегодняшний день.

— Лиара скоро вернётся? — уже укутавшись в одеяло, уставшим голоском протянула Куза.

— Да малышка, я скоро вернусь. Не волнуйся.

— Буду ждать, — глаза девочки продолжали медленно закрываться и лишь усилием воли открывались вновь. — Лиара?

— Да, Куз.

— Спасибо… тебе.

— ShadashinyaKuza, — послышалось благословение из эльфийских уст.

Влажные фиолетовые губы нежно прикоснулись к бурому лбу. К тому моменту Куза уже окунулась в мир снов. Один вид этой юной уставшей девочки наполнял душу Лиары теплом. Как же она хотела прилечь рядом и обнять дитя, что ныне было ей дороже каждой живой души, прикоснуться к её волосам лицом и не отпускать до самого утра. Однако в эту ночь эльфийку ожидали совсем иные дела.

Уже привычная зелёная накидка легла на плечи, а поверх и подаренный Петро плащ. Зелёный камень в недрах мифриловой темницы издал беззвучный шёпот. Лиара уже знала, чего он хотел, а камень чувствовал её намерения, но на сей раз, он был спокоен. Сидящая на подоконнике ласточка проводила эльфийку взглядом.

Каменные ступени, ведущие прямиком на вершину донжона. Свет одиноких настенных светильников и факелов указывал Лиаре путь, ибо даже эльфийское зрение не было способно зреть в кромешной тьме среди лунных лучей, льющихся сквозь узкие бойницы. Девушка двигалась бесшумно, грациозно перескакивая со ступени на ступень. До её ног донеслось дуновение холодного ночного воздуха, а очередной шаг явил вид на распахнутые ставни в сводах каменного потолка.

Командор ждал наверху. Скрип толстых деревянных ступеней, шаг, ещё шаг, порыв холодного ветра, ещё мгновение и Лиаре открылся потрясающий вид — стены форта Карадана, залитые тусклым светом луны отряды стражей, патрулирующие местность. Великолепный в своей красе Храм Небесных Драконов, истинное величие которого, стало очевидно эльфийке лишь при взгляде свысока. Зелёные верхушки деревьев, высоченные ели далеко на западе и он — командор форта Карадан, рыцарь Священной Империи Грифона, сэр Виктор Джон Фарбрук. Рыцарь предстал перед Лиарой во всей своей красе. Парадный шитый жилет с высоким воротом и укрывавшая тело гербовая накидка с изображением уже хорошо известной золотой совы. Глаза рыцаря сияли огнём, а улыбка не покидала лица.

— Леди Лиара, — Виктор протянул девушке руку. — Не ждал вас так скоро.

— Благодарю, командор. Куза уснула быстрее, чем я ожидала. Девочка устала за день. Ох! Не думала, что он такой большой, — Лиара указала на деревянную установку, занимающую добрую половину крыши. — Что это за арбалет?

— Арбалет? Хе-хе. Нет-нет. Это баллиста. Грозное оружие, между прочим. Если находится в умелых руках. Её выстрел способен пробить даже чешую дракона.

— А как по мне, то большой арбалет, — улыбнулась Лиара и шагнула к краю башни.

— Ну… можно сказать и так. Большой арбалет. Хм!

Фиолетовые ладони опёрлись о выемку парапетов. Порыв прохладного ветра обдул фиолетовое лицо, заставив тонкий слёзный покров выступить поверх глаз. Лиара улыбнулась и опустила голову чуть ниже. С южной стороны показался внешний периметр форта, бруски деревянных стен, бараки, стрельбище и тренировочная площадка. Стражники, которых она видела днём, столь громоздкие в своих доспехах, ныне выглядели как маленькие точки, медленно плывущие вдоль территории плаца. Свет их факелов и фонарей, наконечники алебард и копий — всё выглядело подобно игрушкам.

Командор встал рядом, опершись на каменный выступ. Он часто проводил вечера на крыше, осматривая окрестности в компании стражи. Это место занимало особое место в душе имперского рыцаря, навеивая на него своеобразную романтику, позволяя ощутить вкус свободы.

— Почему вы приняли такое решение? — спустя минуту восторженного молчания, задала вполне ожидаемый вопрос Лиара.

— Касательно вас и Кузы? Должен сказать, это решение далось мне не просто. Я знаю вас совсем недавно, Лиара. Совсем немного времени прошло с того момента как вы оказались в стенах нашего форта.

— И всё же… вы отпускаете её со мной. Почему?

— Из-за девочки. Малышка очень дорога мне и я успел порядочно привязаться к ней. Но форт для неё более не безопасное место. Я не знаю, что нас ждёт в будущем. День ото дня наша жизнь становиться всё более непредсказуемой. Уже давно ходят слухи о смене командования. Что если завтра инквизиция получит здесь власть? Если с Кузой что-то случится… я не смогу простить себе этого.

— Понимаю. Что бы ни случилось, я не оставлю её.

— Знаю. Именно поэтому и отпускаю девочку с вами, — улыбка на лице мужчины продолжала цвести, пока не превратилась в довольную усмешку. — Хех! Да ещё и меч ей задолжал! Когда-то я считал, что маленькие девочки предпочитают игрушки и платьица, а не топоры и стальные мечи.

Лиара тихо рассмеялась, прикрыв ладонью рот. Холодный ветер чувствовался на вершине башни куда сильнее, нежели на земле. Его порывы завывали в зубьях парапетов и трепетали флаги с изображением белого грифона поверх синего полотна — знамёна, что ныне носила Священная Империя. Лиара дрогнула, но тут же ощутила полотно увесистого покрывала, что мягко соприкоснулось с её плечами.

— Вот. Так будет теплее.

— Спасибо, — Лиара укуталась в ткань и села на деревянную скамью. — И часто командор поднимается на вершину своей крепости?

— Достаточно. Обычно, когда не могу уснуть. Хочешь фокус?

— Фокус? — удивилась Лиара.

Виктор опустился на колено близ баллисты и стукнул ладонью одну из досок, служащих основанием для защитного механизма. Тонкий слух Лиары уловил пустой звук, раздавшийся после удара. На лице Виктора появилась хитрая улыбка. Рыцарь нашёл нужную часть доски, ударил чуть сильнее — сегмент выпал. Бледный свет луны отразился в паре бутылей из тёмного стекла, сокрытых в тайнике.

— Хах. Вот тебе и дежурство в ночные часы, — рыцарь взболтнул один, ознакомившись с количеством содержимого. — Закрытая. Полагаю, из погребов храма. Хорошее вино, не сильно бьёт в голову и помогает согреться холодными вечерами. Это, конечно, не эльфийские травяные настойки, но весьма неплохой напиток. Не желаете?

— Почему бы и нет.

— Только вот… здесь нет ни бокалов, ни кружек. Подождёте? Я схожу…

— Не стоит, командор. Думаю, мы справимся.

Рыцарь кивнул и потянул пробку. Послышался характерный хлопок. Они уселись на широкую деревянную скамью, повернув лица к бледному лунному диску, застывшему в тёмных небесах в нескольких сутках от стадии полнолуния.

Поступив по примеру командора, Лиара сделала большой глоток из горлышка бутылки, несколько задержав содержимое во рту. Терпкий вкус ежевики и винограда, произрастающего на южных землях Империи, заполнил собой восприятие эльфийки. Он казался ей слишком неестественным и сладким, а пришедшая вслед за сладостью горечь, заставила Лиару сморщиться как сушёный чернослив. Вино обжигающим потоком прошлось по горлу и пищеводу, осев тёплым комком в груди. Командор оказался прав — вина, которые употребляли люди, совершенно не походили на тот утончённый изысканный напиток, что употребляли за столом охотники в Лан-Лур.

Увидев сморщенное лицо эльфийки, человек не смог сдержать смех.

— Ха-ха! Лучше маленькими глоточками.

— Какая гадость! Фу! Очень сладкое и горькое. Но… согревает.

На лице эльфийки появилась широкая улыбка. Её глаза блеснули светом звёзд.

— Хорошо здесь, — командор сделал ещё глоток и предложил Лиаре. Несколько поморщившись, девушка согласилась. На сей раз пила маленькими глоточками, каждый из которых понемногу приобщал эльфийку ко вкусам людей.

— Тихо, спокойно. Да ещё и в приятной компании.

— Так значит, вы считаете меня приятной компанией? — улыбнулась Лиара. — Я польщена.

— Ох, леди! Более чем.

— Командор Фарбрук, можно я задам вопрос?

— Виктор, — тут же выстрелил командор. — Просто Виктор. На ты и без всяких титулов. И… если тебя что-то интересует, спрашивай не задумываясь. Мы не на светском приёме, верно?

— Согласна, — покачала головой девушка. Улыбка по-прежнему не сходила с её лица, порой меняя свои контрасты. — Почему тебя прозвали Филином?

— За большие красивые глаза, — шутливо ответил Виктор и сделал очередной глоток вина. — Это был тост. Хе-хе. Ох! Вкратце, прозвище пристало ко мне, во время службы у герцога Грифона. Того самого герцога, что теперь правит Империей. Однажды ночью, во время похода в герцогстве Оленя, к его святейшеству в шатёр прокрался ассасин. Mili.

— Мышь. Ассасин был эльфом?

— Верно. Как выяснилось позже, Мышь был известным знатоком ремесла. В ту ночь я спас Ивана от гибели. Ну а коль он был Мышью, была ночь, а я являюсь обладателем больших красивых глаз, ясного ума и привычки не спать допоздна, сослуживцы недолго думая нарекли меня прозвищем.

— А скромности вам не занимать, — усмехнулась Лиара. — Большие красивые глаза и ясный ум, значит? Настоящий филин. А что же император?

— А что император? Знаешь выражение, что для одних война — трагедия, для вторых — шанс. Не знаю, стоит ли гордится этим, но я находился в числе вторых. Отец был офицером имперских войск и детство я провёл в стенах военной академии, изучая ратное ремесло. К началу затмения я поступил на службу в статусе капрала, но в годы войны уже водил собственный отряд. После судьбоносной встречей с Мышью мы стали членам личной гвардии императора. По окончанию военного похода Иван лично опоясал меня мечом, вручил титул и землю в герцогстве Грифона.

— Так форт это?

— Нет. В форте я оказался всего несколько лет назад. Это было… необходимостью. Видишь ли, после окончания войны, когда наша мечта о создании ордена обрела жизнь, потребовалось много ресурсов.

— Наша?

— Меня и моих названных братьев. Сэра Артемара, сэра Арефа и сэра Августа. Мы собирали воинов из числа обычных дружинников, солдат, а порой и деревенских жителей. Готовили их, снабжали снаряжением, нанимали учителей и обучали грамоте. Благо, финансирование поступало напрямую из столицы. Спустя два года в наших рядах присутствовало около сорока умелых оруженосцев и четверо посвящённых рыцарей. Мы путешествовали по Империи, помогали нуждающимся, отлавливали разбойников, чернокнижников, истребляли остатки демонов. Ох, Лиара! Это был самый светлый период моей жизни! Просыпаться утром в шатре, чувствовать капли росы на лице или хрустящий снег под копытами лошади. Чувство свободы. Но самое главное, мы несли миру добро, пытались сделать его чуточку лучше. И эта идея, она двигала всеми нами.

— Звучит очень красиво. И что же случилось потом? Куда делись твои братья?

— А потом случился он, — на лице командора появилась гримаса ненависти. — Фридрих Ханс Каствуд.

— Барон Каствуд? — выпучила глаза Лиара. — Верона?

— Именно. Полагаю, Крог рассказал тебе многое? — в глазах рыцаря проступили искры льда — те самые искры, что виднелись в его глазах при поединках с Артемаром. — Забавно, что мы могли встретиться с ним в тот проклятый день. Как противники на поле брани.

— Но у судьбы были иные планы, — Лиара покачала головой. Её ладонь мягко коснулась ладони рыцаря. — На всех нас. Ты спас Кузу. Крог спас меня, для того чтобы теперь я встретила девочку… и тебя.

— Судьба, — улыбнулся командор. — Либо, ты соучастница какого-то продуманного плана, о сути которого я могу только догадываться… либо, действительно, это проделки драконов. Я не знаю, Лиара, где права, а где ложь. Но знаешь, что? Почему-то я верю тебе. И даже если это будет ошибкой — плевать. Я просто хочу тебе верить.

— Я постараюсь не подвести твоё доверие.

— Не подведёшь, — улыбнулся Виктор. — Знаю, что не подведёшь.

Мужчина поднял вверх стеклянный бутыль, будто собирался произнести тост и сделал глубокий глоток. Предложил Лиаре. Девушка кивнула и повторила за командором, вновь превратившись в засохшую сливу. Почему девушка решила повторить этот неприятный опыт? Едва ли она сама сумеет ответить на этот вопрос.

— Можно личный вопрос? — перестав морщиться, проронила Лиара и бережно коснулась кольца на безымянном пальце рыцаря. Лишь после одобрительного кивка с его стороны, девушка продолжила фразу: — Что с ней случилось?

— Болезнь. Самая обыкновенная лихорадка, — рыцарь задумался и продублировал глоток. — Забавно, правда? Порой наши жрецы способны исцелить самые тяжёлые раны и вернуть человека из объятий Асхи, но полностью бессильны перед самыми простыми заболеваниями. Вашему народу, наверное, и не понять такого, но такова наша жизнь.

— Я сожалею о твоей утрате, — сжав руку рыцаря в характерной поддерживающей манере, промолвила девушка. — Прости.

— Всё в порядке, — на лице командора проступила двузначная улыбка. — Это было очень-очень давно. Кажется, что в другой жизни. До всех этих войн и сражений, рыцарских походов и фортов. Слишком давно.

Повисло затяжное молчание, сопровождаемое двумя взорами, направленными ввысь. В тёмных зрачках глаз отражался бледный свет луны и небо, усыпанное мириадами звёзд. Понятие времени было столь различно для представителей человеческого и эльфийского рода. Почти два десятка лет минуло с того момента, как командор Фарбрук потерял свою возлюбленную. Столь продолжительный для человека срок, но всего лишь мгновение в жизни эльфа. В отличие от сердца эльфийки, что всё ещё истекало кровью при мысли о своих родных, сердце рыцаря уже давно бороздили шрамы. Командор понимал это и в очередной раз предложил девушке глоток вина. Как и ранее, Лиара согласилась.

— А твоё колечко? — рыцарь мягко коснулся эльфийской руки, где красовалось серебряное кольцо с сияющим кристаллом. — Позволь, угадаю? Подарок волшебника.

— Верно. Шеймус когда-то сказал, что сможет отыскать меня благодаря кольцу. Но… кто знает, как далеко он находится сейчас. Как ты понял, что это подарок?

— Просто, — с несколько самодовольным видом пожал плечами командор. — От кольца исходит лёгкая магическая аура. Волшебники любят подобные побрякушки. Синий кристалл драконьей крови — хорошо подходит под цвет твоих глаз. Стилистика бижутерии совсем не эльфийская и даже не вольная. Я бы сказал… южные города. Серебряная Лига. Слегка потёртый вид. Думаю, оно было дорого прежнему владельцу.

Лиара посмотрела на кольцо, на командора, снова на кольцо. Глаза её округлились, а рот слегка приоткрылся. Рыцарь всё так же вглядывался в глубокую ночную даль. Туда же свой взор направила и Лиара. Холодный ветер продолжал выть привычную песнь, проносясь сквозь зубья на вершине башни. Оранжевое пламя факела из раза в раз бросалось в неистовый танец. Лиара осмотрелась по сторонам и всё же поняла, что данное командором покрывало оставалось единственной тёплой одеждой на всей вершине донжона. Эльфийская ладонь вновь коснулась руки рыцаря. Она была холодной как лёд.

— Здесь холодно. Давай, я тебя накрою?

— Не стоит. Нас, северян, холодом не напугаешь.

— У тебя руки ледяные. Давай. Не противься. Помнишь поединок? Это моё желание.

— Даже так? В так случае, я вынужден ответить согласием.

Командор подсел ближе. Его плечо прикоснулось к плечу Лиары. Послышалась короткая усмешка. Командор осторожно приподнял руку и протащил над плечами Лиары, оставив ладонь висеть на краю парапета. Неожиданно, человек ощутил как фиолетовая щека, украшенная белой татуировкой, прижалась к его плечу. Лиара выдохнула, прижалась к нему полностью и сложилась в клубок, поджав под себя ноги. В тот же миг исчезли и сомнения. Девушка почувствовала сквозь ткань покрывала, как холодная ладонь, очень аккуратно легла на её плечо.

Ещё долгие часы свет бледной луны продолжал освещать крышу могучего донжона, возвышающуюся над окрестностями форта. Свет её был всё так же холоден, а ветер продолжал завывать, проносясь по ночному небу, но двум ютящимся на вершине душам было плевать. В эту ночь они согревали друг друга. Нет. Это не был огонь физической близости. Они молча смотрели на небо, будто дети, выискивая хвосты падающих звёзд. На лицах застыли улыбки. Пустая бутылка из тёмного стекла поблёскивала где-то в стороне, а последние капли виноградно-ежевичного напитка, казались молодой эльфийке более сладкими и утончёнными, чем самый очаровательный экстракт. Лиара осторожно опустила ладонь на шкатулку амулет. Впервые за всё это время «Талмон» молчал.

— Как бы я хотел, чтобы вы с Кузой остались здесь, — тихо прошептал Виктор. — Чтобы всё сложилось иначе.

— Я тоже, — прошептала Лиара.