Император без трона

Глава 17. Тьма

1

— Вот, возьми, — потянула Фрейя мешочек со звонким содержимым. — Будем считать это благодарностью за помощь. Здесь немного, но…

— Сестра Фрейя, я не могу принять это. Не нужно…

— Лиара, подожди, — Фрейя перешла на командный тон, но привычный холод в её глазах неожиданно сменился теплотой. — Послушай. Тебя ждёт дальняя дорога. К тому же, с тобой будет девочка. Кто знает, в какой ситуации вы можете оказаться. Еда, лекарства, дорога — на всё нужны деньги. Ты должна взять это. В знак уважения ко мне.

— Но…

— Никаких, но! — выпалила Фрейя и вложила в ладонь Лиары увесистый мешочек серебра. — Ты очень помогла нам. Люди там, внизу обязаны тебе! И я… я тоже обязана тебе.

Их взгляды соприкоснулись — похожие на само небо глаза настоятельницы и сияющие, словно пара сапфиров эльфийские очи. В это мгновение Лиара ощутила и увидела куда больше, нежели ждала.

— Сестра Фрейя, большое вам спасибо!

— Караван прибыл несколько часов назад. Завтра твой последний день в стенах форта. Обещай, что заглянешь перед отъездом.

— Конечно, — улыбнулась Лиара и, более не сдерживая эмоций, набросилась на Фрейю с объятьями.

Монахиня растерялась, ибо за минувшие полтора десятка лет с ней не происходило ничего подобного. Лиара ощутила отглосток боли в глубинах человеческой души — след от затянувшегося шрама, раны, возможно ещё более глубокой, чнм рана на сердце Лиары. В это мгновение эльфийка поняла очень многое. Она захотела отстраниться, но руки Фрейи прижали её к себе подобно рукам любящей матери.

— Уже поздно, дитя, — прошептала монахиня. — Тебе нужно возвращаться в замок. Дальше мы справимся сами.

— Но, я ещё могу вам помочь. Магия Силанны…

— Мы справимся, — улыбнулась Фрейя и, отстранившись, взглянула глаза эльфийки — глаза девушки, что была чужда миру Фрейи, но приложила усилия чтобы спасти его. — Будт рядом с девочкой и да храни вас Эльрат.

— Silannagil-sin talost inya Freya, — в своей привычной манере пропела эльфийка и вновь заключила Фрейю в объятия.

2

Тёмные облака сгущались над чистым небом, предвещая ухудшение погоды в ближайшие дни. Едва-едва солнечный диск скрылся за линией горизонта — на форт опустилась тьма. Девушка в компании двух усталых стражей семенила в направлении замковых врат. На улицах форта царила тишина. Патрули стражи вяло маршировали по окрестностям и каменным стенам. Пришедший караван расположился на окраине центральной площади. Повозки стерегли солдаты с символикой, отличной от той, что носили стражники форта. На их широких щитах виднелся флаг Оленя, а броня имела характерный для кузнецов северного герцогства стиль. Окрестности паба «У То» выделялись на общем безмятежном фоне доносившимися изнутри довольными воплями — стражи форта отдыхали после тяжёлых трудовых будней.

Петро, по своему обычаю, вёл с Лиарой разговор на самые обычные и незначительные темы, в то время как Лайм сохранял молчание. Вчерашним днём юноша с большим энтузиазмом проводил время в лечебнице, интересовался результатами работы и вёл общение с Лиарой, за что не раз получил нагоняй. Сегодня это был совсем иной человек и Лиара начала понимать причину подобных перемен.

— Мазель, так люди будут жить? Я так и не понял, вы нашли лекарство?

— Похоже на то, Петро. Вы узнаете об этом, куда раньше меня. Но я буду молиться Силанне, дабы всё удалось.

— Молись драконам — не молись, если у человека мысли правильные и руки, откуда надо растут, всё приложится. А у вас, мазель, руки из правильных мест растут. Если уж сама Фрейя с вами совет держит.

— Спасибо, Петро, — улыбнулась Лиара и взглянула в лицо усача. — Но я же не человек.

— Да какая разница! Все мы на одну кожу и рожу. Кто-то фиолетовый, кто-то белый. Хе-хе! Не это главное, — довольная улыбка тут же стёрлась с усатого лица, когда стражник увидел группу солдат, внезапно возникших на центральной площади. — Вот же! Вылезли черти! Ладно. Мазель, держись поближе.

Лиара кивнула в знак согласия и спрятала лицо в тени капюшона. Петро поравнялся с Лаймом, заслонив семенящую следом «послушницу» и с максимально спокойным видом пошагали вперёд. Стук окованных стальных сапог о притоптанную землю становился всё громче. Девушка коротко выглянула из-под капюшона, холодное дуновение ночного ветра проникло сквозь глазные вырезы маски и погладило её по фиолетовой щеке.

«Что-то будет» — с ужасом осознала Лиара, ощутив ауру приближающихся солдат.

— Вот же…! — сквозь зубы процедил Петро. — Сзади ещё!

Лайм обернулся. Со спины приближалась ещё пара солдат, отличавшихся от товарищей невзрачными одеяниями и отсутствием всякой опознавательной символики. Парочка преследовала Лиару и стражей с того самого момента, как те вышли из дверей лечебницы. Лиара слышала характерный темп шага, но не придала значения, приняв за стражей или слуг форта. Кольцо замкнулось. Бежать было некуда.

Недолго думая, Петро дал короткую отмашку группе патрульных стражей, что неотрывно следили за происходящим. Среагировали все — и стражи внешнего периметра, и часовые на замковых стенах. Инквизиторы выстроились вокруг троицы, преградив путь. Все они, и инквизиторы, и стражники выглядели спокойно, однако Лиара безошибочно чувствовала эмоции, царившие в людских душах. Девушке стало страшно.

Фиолетовая ладонь прикоснулась к сокрытому внутри одежды «Талмону». Камень пестрил энергией, разделяя её страх. На мгновение повисла тишина. Промедление, столь необходимое для реализации плана Петро.

— Здравия желаю! — слегка грубой интонацией пробурчал усач. — Какие-то проблемы, офицер?

— Проблемы? — фальшиво удивился инквизитор в чёрно-золотистых латах. — Нет. Никаких проблем, рядовой. Плановый досмотр.

— Плановый досмотр? — сфальшивил Петро. — Сколько я помню, члены миссионерского отряда никогда не занимались досмотром солдат. Прошу прощения, сэр, но… разве так можно?

— А разве нет? — пожал плечами инквизитор. С каждым словом, его голос казался Петро всё более знакомым и от того пугающим. — Вдруг, вы воруете у своих же товарищей… или проносите контрабандный товар. Ох! А это что за милая особа с вами? Никак, служительница храма?

— Да. И что с того? — тут же огрызнулся рыжебородый. Все эмоции, что он накапливал за день, хлынули на члена миссионерского отряда. — Никаких книжек у нас собой нет, демонам, да нечисти всякой не кланяемся, муштру выполняем. И вообще, прежде чем воинов Империи досмотреть, представляться надо!

Ситуация накалялась, но стражи старательно растягивали время, а инквизитор не спешил сыпать угрозы и в целом вёл себя крайне сдержанно. Петро покосился в сторону. Подмога в виде группы вывалившихся из паба, полу-трезвых солдат неспешно оценивала обстановку. С минуты на минуту, должен был появиться и командор.

— Воины Империи! — послышалась беззвучная усмешка из-под стального забрала. — Я нахожу печальным тот факт, что вы, молодой человек, нуждаетесь в представлении старшего офицерского состава форта Карадан. А ведь парой месяцев ранее, я знакомился с каждым из вас лично. Правда, рядовой Гантус Ганс Лайм?

Петро стиснул зубы. Осознание болезненным шоком ударило по его восприятию. Теперь стало понятно, чем был так знаком этот голос.

— Инквизитор первого ранга, глава миссионерского отряда форта Карадан, сэр Алексей Бенедикт Кристофсон, к вашим услугам. А теперь, с вашего позволения обойдёмся без формальностей.

Латная перчатка потянулась к маске, что скрывала лицо Лиары. Девушка сделала шаг назад. Кристофсон шагнул следом. Нервы Лайма не выдержали.

— Не лезь! — прорычал страж и занял позицию между эльфийкой и инквизитором. Руки стража плотно сжали древко копья.

Лиара не видела лица Кристофсона, как и его глаз, но девушка ощутила с каким пренебрежением, тот среагировал на выпад со стороны стража. Спрятанный в изящных ножнах зачарованный меч разрезал воздух раскалённым клинком. Раздался тупой звук удара о дерево. Увесистый, опаленный наконечник копья глухо воткнулся в землю. Кристофсон не остановился. Свободной рукой он поймал Лайма за ткань гамбезона и нанёс удар яблоком рукояти. Остывающую после дневного зноя землю окропила кровь.

Инквизитор добавил ещё и ещё. Видя разбитое лицо товарища, Петро рванул на подмогу, предварительно отбросив оружие. Решение, казалось бы, неразумное, но единственно верное исходя из ситуации. Усач успел сделать полтора шага, прежде чем инквизитор, что преследовал троицу по пути из лечебницы, выбил ногу вояки, опрокинув его на землю. Как и командир отряда, миссионер не остановился на достигнутом, поймав Петро в области локтевого сустава, отыскал замо́к, согнул его правую руку в прямой угол и выгнул по часовой стрелке. Плечевой сустав издал характерный хруст — рука выгнулась в неестественном положении. Петро взревел от боли.

Более толпа солдат не желала безучастно наблюдать за происходящим. Их голоса превратились в гневный хор, а шаг устремился в направлении миссионеров.

— Зрители прибываю, — ухмыльнулся Алексей и в очередной раз ударил в лицо Лайма. — Стало быть, вы и есть защитники Империи? — прозвучал беззвучный вопрос. — Смех и позор!

Инквизитор смотрел в залитые кровью глаза солдата, будто требуя от того ответ. Лайм нагло улыбнулся и плюнул в забрало. Закованная в сталь рука в очередной раз занеслась для удара, но глухой щелчок древком порубленного копья врезался в макушку его шлема. Глава инквизиторов отступил шаг, но тут же пришёл в себя и дал отмашку подручным. Прямо перед его глазами та самая девушка, что ещё мгновением ранее пряталась от касания ладони, стояла в боевой стойке, плотно сжимая в руках длинное древко обрубленного копья.

Эль и хмель подогревали бушующие эмоции, заставляя недовольство солдат вырваться наружу. За редким исключением, оружие у гулён отсутствовало, но его наличие с лихвой компенсировали деревянные дубинки, остроги и даже предметы интерьера в виде табуретов и самодельных дубин. Расстояние сокращалось. Инквизиторы выстроились в ряд, обнажив лезвия клинков и тяжёлые боевые молоты. Конечно, воины ордена значительно уступали потенциальному оппоненту числом, что неизменно росло с каждой секундой, но их снаряжение и навыки оставались на решительно ином уровне, а отточенный сражениями ум не знал таких понятий, как жалость к противнику.

— Я тоже рад знакомству, — не обращая внимания на происходящее, ухмыльнулся Кристофсон, оставшись с девушкой один на один. — Лиара, кажется? В прочем, какая разница?

Зачарованный клинок вновь просвистел в воздухе…

Наблюдая приближение неприятеля, воитель инквизиции сделал шаг вперёд. Укрытая латной перчаткой, морщинистая ладонь крепко сжала древко деревянного посоха. Сбор сил, концентрация, ритуальная молитва, льющаяся из уст, навершие посоха с изображение солнечного креста возгорелось пламенем. Всего пара мгновений отделяла стороны от начала прямой конфронтации. Древко посоха с силой ударило о землю. Солдаты, что только что неистово неслись вперёд, в ужасе замерли, стараясь справиться с инерцией. Прямо перед ними, осветив тьму ночи оранжевым заревом, воссияла могучая стена огня.

За годы службы в рядах инквизиции отец Клаурус убедился в необходимости разностороннего подхода и стал настоящим специалистом в области пиромантии, добавив пару тройку огненных заклинаний в довесок к своим познаниям в области светлых чудес.

Спустя минуту площадь заполнила толпа. Прозвенел колокол тревоги. Отряды стражи сбежались из близлежащих частей форта, а стоящие на башнях стрелки нацелились в направлении группы миссионеров. Прибывшие из Дюн-Кары солдаты-караванщики во всеоружии выскочили из охраняемых повозок, готовые оборонять форт.

3

Какофония голосов нарастала и меняла тон. Неожиданно для Клауруса в стене пламени возникла светлая брешь. Ещё мгновение и брешь разрослась, позволив сияющему силуэту проникнуть за стихийное ограждение. Это был командор Фарбрук. Левая рука рыцаря была наполнена светом Эльрата, а в правой руке серебряными переливами сверкало «Перо». Взгляд зелёных глаз был хмур и собран, а на лице проступил оскал.

— Отставить! — прорычал Виктор. — Что здесь происходит?!

Отец Клаурус тот час отступил. Заклинание рухнуло. Командор наградил старика разъярённым взглядом. Казалось, даже среди всеобщего сумбура был слышен треск его руки, что продолжала сдавливать рукоять.

— Кто?! — вновь проревел рыцарь. — Кто посмел?!

— Ох! Командор Фарбрук? — послышался голос из-за спин инквизиторов. — Вы как раз вовремя!

Гнев тот час сменился оцепенением, когда перед глазами Виктора предстал чёрно-жёлтый воитель, сжимающий в руке беловолосую эльфийку, держа лезвие клинка в опасной близости к её шее. Командор смотрел в глаза девушки. Она смотрела на него. Виктор видел страх — осознание неизбежности. Лиара видела сжигающую ярость, граничащую с чувством беспомощности.

— Мы поймали эльфийского шпиона, — злобным, насмешливым тоном продолжил Кристофсон. — Похожа на тёмную… но кожа больно уж странная. Эти двое её покрывали. Скажите, командор, вам что-то известно об… этой особе?

— Отпусти её, — максимально спокойным тоном ответил Виктор. — Она гостья в фоте. Солдаты выполняли мой приказ.

— Отпустить? Столь ценный экземпляр? — указательный палец Кристофсона, осторожно проскользнул по пряди длинных белых волос. Глаз инквизитора уловил, как дрогнула сталь на лице Виктора. Теперь он был на крючке. — Не думаю. Она станет для нас ценным свидетелем. Негоже имперскому командору впутываться в связи со скверной эльфийкой. Верно, моя дорогая?

— Saykaltandem! — злобно прорычала Лиара.

— Кристоф! — воскликнул Виктор. — Отпусти её! Она не при чём!

— А кто тогда при чём, командор?! — теперь голос инквизитора прозвучал совершенно иначе. Пропала вся фальшь и скрытая ненависть, бурлящая в нём ранее. Доброты не прибавилось, но голос, доносившийся из-под стального забрала, отныне звучал по-настоящему. — Кто тогда должен нести ответственность?! Может быть я? Или кто-то из твоих людей? Что будет, когда кого-то из них обнаружат в постели с эльфийским клинком в груди? Что тогда, командор? Как ты будешь оправдывать себя перед людьми, которые тебе доверяли?

— Она не враг, — вновь буркнул Виктор. — Отпусти её!

— Или что? Даш приказ напасть на меня? Начнёшь бойню ради этой дряни? — покрытые сталью пальцы, сдавили фиолетовые щёки девушки, демонстративно направив её взгляд на командора. — Давай! Хочешь забрать её? Хорошо. Но тогда, тебе придётся убить меня.

Рука Виктора крепко сжала меч. Брови нахмурились, сделав взгляд командора сродни волчьему. Стражи форта сбегались изо всех частей укреплений. Спустя всего несколько минут с начала конфликта, их численность превзошла первоначальное число недругов в десятки раз. Все они ждали лишь одного — приказа командора Фарбрука. Приказа, по которому, толпа негодующих солдат превратится в носителя его воли. Виктор знал, что при таком численном преимуществе у инквизиторов, даже с учётом всех их навыков, не было практически ни единого шанса. Одни лишь гвардейские латники — элитные воины имперского воинства, что находились под командованием Фарбрука, вдове превосходили миссионеров числом.

Кристофсон продолжал выжидать. Командор смотрел прямиком в его забрало и видел сверкающие огоньки фанатичных глаз. Более всего на свете Виктор хотел отдать сей злополучный приказ или сойтись с инквизитором в равном поединке. Его сердце требовало вызова. Однако голос разума говорил иное.

— Хорошо, — покачал головой рыцарь. Хватка его ослабла. — Я признаю свои ошибки, сэр Кристофсон. Признаю и готов понести за них наказание.

— Что? — послышались недовольные возгласы из толпы. — Командор? Что это значит?!

Рука инквизитора отпустила лицо эльфийки, а раскалённое лезвие клинка вернулось в ножны. Относительно осторожным движением он отстранил Лиару в сторону, передав в руки соратника.

— Я знал, что ты примешь верное решение, — приблизившись к Виктору, тихим голосом произнёс Кристофсон. На сей раз его голос был чист, спокоен и отдавал ноткой тепла. — Это мудрое решение, командор Фарбрук. Что бы я ни говорил, вы остаётесь настоящим рыцарем. Я передам весть о вашем правонарушении в Коготь. До суда и последующего вынесения вердикта форт Карадан перейдёт под моё руководство.

— Отпусти девушку! — тихо прорычал Виктор.

— Сожалею, но не могу. Она останется в заключении как ценный свидетель доказательство вашей вины… и гарант безопасности. Не волнуйся. С её головы не упадёт ни единого волоска, ни до суда, ни после. Обещаю.

— Если ты солжёшь, я лично сниму твою голову с плеч! — сквозь зубы процедил Виктор.

Инквизитор ответил кивком. Он и его подчинённые скрылись во тьме ночи, прихватив с собой гостью форта, что несколькими неделями ранее свалилась на голову командора, словно июньский снег. Виктор продолжал стоять, слыша гул десятков стражников за спиной, беспомощно глядя вслед группе воинов в чёрно-жёлтых накидках.

Всё рухнуло в один момент.

4

Они были молчаливы и излучали ауру огня, пылающего в сердцах. Ни одна латная перчатка, более не прикасалась к телу Лиары. Неожиданно, испуганный взгляд девушки столкнулся с томным взглядом тёмных орочьих глаз. Закованные в кандалы орки возвращались в своё подземелье после работ на руднике. Высокий коренастый орк злобно оскалился, увидев девушку. Но лишь спустя несколько минут Лиара, наконец, поняла — эмоция на лице орка была продиктована не гневом, а жалостью по отношению к ней самой.

Немного приглядевшись, Лиара узнала в нём того самого раба, которого ранее врачевала в темнице. Трэкан испытывал искреннее сочувствие по отношению к гостье форта и лютую ненависть по отношению к тем, кто взял её под стражу…

Инквизиторы привели девушку в штаб, что располагался на отшибе, в строении старых казарм. Каменные ступени уводили эльфийку и её сопровождение в тёмный подвал, похожий на тот, где тренировался командор Фарбрук. Однако это место выглядело совершенно иначе. Десяток решетчатых клеток, деревянные зажимы для рук, наборы острых инструментов, лежанки, дыбы и бочки с водой. Лиара попала в самую что ни наесть темницу — не то спокойное подземелье, где содержались орки, а настоящую пыточную камеру.

Девушка почувствовала на своём теле чьи-то ладони и тут же испуганно одёрнулась. Сокрытое за маской лицо не подавало никаких эмоций, пока воин церкви продолжал методично, не отказывая себе ни в чём обыскивать «гостью». Ладонь дважды коснулась эльфийской груди. Последовало секундное замешательство. Она пыталась сопротивляться, но тут же была обездвижена. Стальная латная перчатка стянула с шеи мифриловой амулет, где ждал своего часа зелёный камень формы идеального овала. Камень, что некогда испускал яркое зелёное сияние.

— Что это за медальон? — произнёс напарник инквизитора. — Катализатор?

— Мифрил. Девчонка что-то прячет. От него веет магией. Что будем делать?

— Это ещё одна улика. Убери в сейф. Эльфийку в клетку.

— Так точно!

Металлическая решётка издала низкий скрип. Двери камеры отворились. Лиара упала на холодный пол. Замок щёлкнул. Инквизиторы скрылись. Лиара вновь осталась одна. Синие глаза безостановочно скакали по сторонам, в надежде найти хоть маленькую лазейку. Мысли кружились в бешеном танце, не позволяя девушке сосредоточиться. Наступила паника. Лиара с силой ударилась о металлическое ограждение. Никакого эффекта. Ещё и ещё. Решётка не поддавалась.

«Талмон!» — вдруг, сообразила девушка.

Артефакт был оставлен в металлическом ящике в другом конце комнаты. Ситуация не простая, но Лиаре ничего не оставалось, кроме как действовать. Её руки опустились к земле. Девушка сконцентрировалась и приложила усилие. Мгновение… и ничего. Она попыталась снова — результат не изменился. Камера, решётки которой были выкованы из примеси того же металла, что и темница «Талмона», полностью блокировала любые проявления магических способностей. Ныне девушка оказалась ровно в том же положении, что и магический артефакт, что хотел вернуться домой.

Лиара выругалась и с силой ударила кулаком в решетку. Кулак пронзила острая боль. Обессиленная и опустошённая она упала на колени. Не было сил молиться или звать на помощь. Она хотела кричать. Кричать, что есть мочи, заливая всё вокруг. Кричать так, чтобы замирала каждая живая душа, слышащая этот вопль. Но Лиара молчала. Глаза её были сухи, а мысли постепенно приходили в порядок. Томно выдохнула и опустила взгляд в землю.

«Нет времени для слёз. Нужно думать, как выбраться отсюда».

— Леди… Лиара? — вдруг послышался мужской голос, доносящийся из противоположного конца помещения.

Девушка была здесь не одна.