Инженер и Апокалипсис

Глава девятая. Большой побег.

Они летят уже два часа. Пейзажи под ногами стремительно сменяли друг друга — сначала тусклые леса Джорджии, потом побережье Мексиканского залива, а сейчас они пролетали над деревенской местностью, затопленной болотом; тишину нарушали всхлипы Венди и кашель пилота. Марк лежит на сиденьях, лишь пару раз до этого очнувшись. Но его дыхание ровное, сердце бьется в умеренном темпе, и все были уверены, что ему ничего не грозит. Ана крепко обняла девушку за плечи и прижала к себе, сдерживая свои эмоции. Ник тот ещё говнюк, но он стал ей другом, тем самым засранцем-братом, который приезжает к тебе домой, донимает тебя, смеётся, но при прощании всегда крепко обнимет. Ей хотелось верить, что всё обошлось, что они смогли найти укрытие от двух Танкеров и спастись. Всего лишь то нужно заставить пилота развернуться и забрать их из того ужаса. Но…

Она подняла голову и посмотрела на Майкла. Он не отводил взгляда от окна, руками водил по дробовику и о чем-то серьезно размышлял. Морщин на его лице стало еще больше и, казалось, он постарел на несколько лет за эти два часа. Его взгляд был абсолютно пустым, пусть и голова была забита страшными мыслями.

— Майкл… — осторожно позвала его Ана. Он не услышал — либо сделал вид, что не услышал — и задергал носом, будто почувствовав неприятный запах.

Венди затихла. Ана осторожно отпрянула и посмотрела на девичье лицо. Прикрытые глаза дергались под веками — похоже, уснула от всего стресса. Это было хорошо; Ана тоже бы хотела заснуть, чтобы хоть на секунду забыть, как они оставили своих друзей. Она на секунду закрыла глаза и снова эта картина перед глазами.

Они сидят в безопасности, на трибунах стоят Ник, Макнил и Фостер. Всем своим видом они дают понять — настало время прощаться. Навсегда. Вертолёт взлетает, кружится вокруг трибун и уносится вдаль, а парни остаются позади. Сначала их фигуры становятся маленькими, а потом они убегают, но что было потом, остальным не дано было увидеть. Они уже улетели в сторону Луизианы, бросая членов своей группы. Практически своей семьи.

Майкл встал с кресла и подошел к пилотскому месту. На ходу он вытащил пистолет, и Ана почувствовала напряжение в воздухе. Пилот молчал весь полет, так больше и не проронив ни слова, кроме как фразы: «Мне приказано доставить вас в военный комплекс». Единственное, что было от него слышно последние полчаса, — это кашель и чихи.

— Слушай, парень, — голос Майкла немного охрип от продолжительного молчания, и он грозно прокашлялся, от чего даже пилот вздрогнул. — Я вижу, у тебя там рация. Пару раз даже слышал, как она пищала, и кто-то в ней что-то болтал, да-да. Мы летим уже черт знает сколько и столько же нам лететь обратно, а мои ребята там непонятно где. Почему бы тебе… — Майкл сделал многозначительную паузу, покрутил пистолет в руке, щелкая затвором, и вытянул руку с оружием ближе к пилоту. — почему бы тебе не вызвать своих и не сказать им, чтоб помчались сейчас же к ним, а? Ты ведь наверняка не один там летал…

— Сэр, должен признать… — пилот закашлялся и, кое-как переведя дыхание, потянулся к рации. — Должен признать, что мысль верная. Сядьте, пожалуйста, и я сообщу о ваших друзьях.

Майкл, казалось, впервые за два часа хоть на капельку расслабился. Он молча кивнул, засунул пистолет в штаны и ушел на свое место. Он взглянул на Ану, всю взволнованную и измученную, и кивнул. Совсем как в старые добрые, когда их компания была полная. Старые добрые времена, которые закончились два часа назад…

— Альфа, код — ЗЖ, прошу вызвать второй вертолет на базу НВ. Трое выживших.

— Ястреб, уверен, что ЗЖ?

— Симптомы совпадают.

— Ястреб, дотяни до пункта передачи, как понял?

— Альфа, понял.

— Высылаем спасательную группу на базу НВ. Прибудет через половину часа. Ястреб, конец связи.

— Альфа, конец связи.

Ана непонимающе взглянула на Майкла, который тоже почувствовал что-то неладное. Что значит «симптомы совпадают»? Они не придавали его кашлю много значения, но сейчас части пазла начали медленно собираться вместе.

— Мы его заразили, — прозвучал голос Венди, и оба выживших посмотрели на неё. Девушка выпрямилась и достала пистолет из кобуры. — Мы… Я через это уже проходила на их военной базе. Мы разносчики этого вируса, а он прилетел за нами без защитного костюма. Ему не долго осталось.

Пилот молча кивнул, на секунду обернувшись к пассажирам. Майкл покачал головой, он не готов принять такую страшную правду.

— Это было удивительно, что вы не заразились от нас при первой встрече, — продолжила Венди, заряжая пистолет, на который пока что никто не обращал внимание. Венди казалось совсем бледной — как в физическом смысле, так и в моральном. Потеря сильно повлияла на неё, хоть надежда еще и была. Румянец пропал с щек, взгляд совсем тяжелый и бесчувственный, а голос ровный и спокойный. — Так что вы, как и мы, как и я… несёте в себе эту гадость и все, кто не имеет иммунитета или той же особенности, рано или поздно заразится и превратится.

Не в силах что-то сказать все молчали. Все молчали и думали: даже если когда-то они смогут найти людей и зажить как раньше, они погубят всех людей вокруг себя. Никто не сможет противостоять этому вирусу, а пока они живы, Зараженных будет все больше и больше. Пока в целом мире не останутся только они. Пока они живы, апокалипсис не закончится, Зараженные так и продолжат появляться и заполонять всю землю, по которой когда-то ходили обычные люди, желающие провести старость со своей семьей в тихом округе Америки. Громкий кашель прервал поток беспорядочных мыслей. Вертолет повело из стороны в сторону, когда пилот отпустил штурвал, хватаясь за горло. На стекло перед ним полетела зеленая слизь вперемешку с кровью. Вертолетная панель запищала, вертолет бултыхался в воздухе, пока пилот пытался схватить штурвал, но его руки то и дело водили руль из стороны в сторону.

Ана вскрикнула, чуть не упав вперед, но она успела ухватиться за перила над головой. Майкл вцепился руками в сиденья, резко качнувшись на нем. Послышался резкий шлепок — это был Марк. Его тело упало на пол и начало двигаться к кабине пилота, будто его тянули за канат. Он издал громкий стон, его руки зашевелились, и Марк поднял голову. Он непонимающе глянул вокруг, но вертолет снова тряхнуло, и парень потерял только приобретенное равновесие. Он практически упал с колен, но Майкл поймал его за шкирку и резким движением поднял на себя и усадил на сиденье.

— Держись, сынок, нас ждет не очень мягкая посадка! — крикнул Майкл. Уши совсем заложило от давления, пилот продолжал громко кашлять и задыхаться, не в силах выровнять вертолет.

— Сажай нас, твою мать! — попыталась докричаться до него Ана, но пилоту явно было не до её отчаянных криков. Парень снял с себя шлем, выкинув его в салон, и схватился за нос и глаза. Вертолет начал падать, каждую секунду Выжившие переживали толчки и встряски.

Венди не могла больше ждать. Она сделала рывок к кабине пилота, схватившись за всевозможные перегородки, приставила пистолет к голове пилот. Его трясло, из носа и рта текла жижа, бурлящая и ядовито-зеленая, его руки двигались совершенно не по-человечьи, изгибаясь и скручиваясь. Пальцы на руках сжимались и разжимались, впивались то в кожу ладони, то в шею, покрытую волдырями. Дуло пистолета вжалось в его висок, и пилот медленно повернул голову к Венди, немного опустив её вниз. Будто поняв, что сейчас будет, он на секунду замер, закрыл глаза и…

Выстрел.

Ана обернулась через плечо, чтобы посмотреть в окно. Под ними мелькали голые макушки деревьев и куча холмов. Пилот смог прилично опустить самолет, но падение все равно ожидалось не самое лучшее.

Пилот упал лицом в штурвал, накренив его влево. Венди попыталась скинуть его тело, в надежде взять штурвал и попытаться что-то сделать, но об кабину пилота начали биться ветки и птицы. Ана рванула к Венди и схватила её со спины, укрывая своим телом. Они упали на пол и сгруппировались, закрыв руками головы и скрутившись как улитки. Майкл нагнулся и ударился об стену вертолета, а что с Марком — никто не заметил.

Вертолет перетряхивало в ветках и стволах деревьев, скрежет лопастей резал слух, а пассажиров мотало по всему салону. Тело пилота вылетело через окно кабины и застряло на ветках, проткнувших его туловище, руки и ноги.

Громадная машина перевернулась в воздухе и вылетела из леса на кукурузное поле. Груда металла проехалась еще несколько метров по земле и со скрежетом остановилась. Наконец наступила тишина, мертвая тишина. Проредив макушки деревьев, сломав пару тонких и гнилых стволов, вертолет совершил посадку на заброшенном поле кукурузы, разрушив немного урожая. Мятая груда металла, окруженная битым стеклом и частями лопастей, могла стать достойной могилой для обычных Выживших.

Но пассажиры этого вертолета явно были не обычными Выжившими…

Первым из салона выполз Марк. Бровь была разодрана, на лбу несколько царапин, но в остальном цел-целехонек. Он закашлялся от земли и травы, попавшей в рот, и вытянул свое тело из груды обломков. Выбравшись, он перевернулся на спину и посмотрел, что осталось от вертолета, в который он даже и не помнил, как залезал. Адреналин бурлил в крови, давая ему сил встать и подойти к вертолету.

— Ребята! — крикнул он, наклонился и заглянул в салон. Одному ему посчастливилось вылететь из салона при посадке и угодить под обломки хвоста и лопастей. Остальные трое лежали внутри. Ближе всего к нему был Майкл, Марк потянулся к нему одной рукой и тормошил за плечо.

— Майкл! — крикнул снова Марк, наполовину пролезая в разбитое окно вертолета. Было бесполезно дергать двери, одному ему их всё равно не вырвать. Марк смог просунуть вторую руку и ударить Майкла в лицо. Мужчина сразу дернулся и открыл глаза, резко вздохнув. Он смог усидеть на сиденьях, вцепившись в них руками и наклонившись.

— Черт, что… — Майкл хотел встать на ноги, но смятый потолок вертолета не позволил ему встать даже в пол роста.

— Майкл, давай же, приходи в себя, надо выбираться из этой трухлятины! — крикнул Марк, чувствуя, как затекает его спина. Он вылез наружу и дернул дверь, которую прижало к земле. — Надо выбить дверь, чтобы вытащить вас. Помоги же мне!

Майкл взял себя в руки и, хоть голова его всё так же кружилась и будто билась об медный таз, он прополз к двери и приготовился бить её ногами.

— Ты тяни, а я ударю. На три! Раз, два…. Три! — крикнул Майкл и со всей силы ударил ногой дверь, а Марк потянул её на себя. Дверь немного поддалась и спустя пару попыток с грохотом вылетела. Марк откинул ее в сторону и заполз в салон. Они скинули металлический детали и прочий мусор с девушек и вытащили их из салона.

Всё их оружие вылетело при падении, остались лишь пистолеты в кобурах и глубоко запрятанные магазины к ним. Марк смог отыскать среди обломков чей-то мачете, а Майкл одну из бомб. Девушки уже приходили в себя; всем повезло отделаться лишь царапинами, ссадинами да порванной одеждой.

Спустя несколько минут все отошли от вертолета, пристав перед каким-то захолустьем, заброшенной еще явно до апокалипсиса заправкой и сараем, и без явной надежды на светлое будущее взглянули друг на друга.

— Что ж, друзья, — начал Майкл, поставив руки в бока. — Мы с вами в говне по самые уши.

Совершенно не хотелось открывать глаза. Совершенно не хотелось продолжать сражаться. За что сражаться? За свою жизнь? Их жизнь пропала вместе с улетевшим вертолетом. Они остались здесь, застряли, глупо пожертвовали собой и ради чего? Чтобы зажравшийся «Майкл-не-играет», анархистка-панк с образованием полевого санитара, наивная студентка и сраная деревенщина жили да не тужили на военной базе?

Да… Ради этого они и остались. Как бы тяжело Нику не было это признать, но ради этого они не прыгнули в самолет, не выкинули оттуда дамочек, качка и калеку. Единственное, о чем он мог думать, пока стадо Зараженных разнесло их дверь в щепки и прорывалось к ним, — добрались ли они до Рая, о котором когда-то вместе мечтали и грезили.

Группа Макнила…

— Приготовились! — сквозь пелену услышал Ник крик Фостера и бездумно кивнул. Он приготовился. Приготовился дать этим тварям то, чего они заслуживают.

Первый Зараженный прошел через дыру в двери и дал начало волне. Три мужчины стояли бок о бок, бежать было некуда. Единственный выход перед ними, а за ним неизвестно какая большая группа Зараженных, которых они накормят свинцом и те преклонятся перед ними мертвыми.

Спустя пару минут гора тел лежала перед их ногами. Их дыхание будто слилось в одно, и они в унисон тяжело дышали. Ник обессиленно опустил винтовку, яростно желая закурить. Жаль, пачка закончилась, а зажигалка затерялась где-то среди трибун. Макнил покрутил шеей, позвонки громко прохрустели, и он звонко засмеялся, закидывая винтовку себе на плечо.

— Здорово мы их! — прогорланил Военный, хлопая Фостера по плечу. Тот немного пошатнулся, но также громко засмеялся.

— А как иначе! Ха-ха-ха! — Фостер гордо выпрямился и перекинул винтовку на спину. – Нам теперь осталось лишь дождаться, пока ребята отправят вертушку к нам, и мы спасены!

— Думаешь, так и будет? — тихо спросил Ник, не разделяя их восторга.

— Конечно! Они не оставят нас тут. Венди нас не бросит, я уверен. Она что-нибудь придумает, — триумф и восторг медленно покидал Фостера, оставалась лишь отчаянная надежда, что он не ошибается.

Они выбрались наружу, подошли к сцене и собрались оставшиеся боеприпасы. Фостер запрыгнул на сцену и сел, чтобы немного отдохнуть, Макнил встал рядом, а Ник отошел в сторону куда улетел вертолет и посмотрел в небо. Солнце скоро сядет, персиковое небо просачивалось сквозь пелену облаков. Ник поскрёб зубами и вспомнил последние слова Майкла.

— Нет! Я не оставлю вас здесь! Ты, сукин сын, ты вернёшься за ними, понял меня?! Я лично посажу тебя за баранку и мы вернёмся за ними!

Да, у него с Майклом бывали разногласия, но он никогда не давал усомниться в том, что, если Майкл сказал, он это сделает. Ник ухмыльнулся, он представил, как Майкл сейчас берет за шкирку паренька-пилота, сажает за штурвал и те уже летят за ними. Им стоит лишь подождать. Они точно их не бросят.

— Предлагаю устроить патруль, — подойдя к Фостеру и Макнилу, сказал Ник. Те заинтересованно посмотрели на него. — Вон там, — Ник стволом показал на верхние трибуны, — лучше всего будет видно приближение вертолета. Они улетели в ту сторону, значит и вернуться должны оттуда. Часов у нас нет, так что включаем внутренние. Я пойду первым, не буду напрягать вас первыми, девочки, — нагло усмехаясь, сказал Ник, даже не ожидая их согласия. Конечно же его идея хорошая.

— Выскочка, нарываешься, — недовольно проворчал Макнил ему в спину, когда Ник уже развернулся и пошел на место патруля. Хоть он и сказал, что они будут меняться, но сам намеревался сидеть до последнего, пока не услышит гул вертолета и его лопасти.

— Да ладно тебе Макнил, мы с тобой пока входы и выходы проверим, чтобы никто не прорвался. — Спрыгивая со сцены, заверил его Фостер и направился к дверям, через которые они сюда попали.

Вместе с Военным они забаррикадировали дверь автоматов с едой, уже пустым, и сделали так еще с одной дверью на верхних трибунах. Потом прошлись по нижним, проверяя запертые двери и проходы.

Но время шло, по ощущениям прошел час, но ничего не происходило. Похоже, остальные Зараженные побежали за шумным вертолетом, и сейчас трое отщепельников в относительной безопасности. Ник одиноко забрался на ограждение трибун, чтобы видеть максимально высоко, и не сводил взгляда с горизонта. Слух пару раз обманывал его, ему слышался гул вертолета, но он понимал, что так быстро они не могли вернуться. Небо уже окрасилось в ярко-рыжий цвет, а облако начали медленно расходиться в разные стороны. Совсем скоро будет темно, и единственный шанс, чтобы их увидели, было включить фейерверки.

Еще одну волну они легко переживут. И не в таком дерьме были.

Спустя где-то полчаса-час, Ник спустился к Фостеру и Макнилу.

— Замерз, брюзга? — Едко спросил Макнил, насмехаясь. Ник закатил глаза, но ничего не ответил.

— Скоро темнеет, нам надо будет зажечь фейерверки, — сказал взволнованно Ник. Фостер покивал.

— Да, я тоже об этом думал. Но втроем мы разделаемся со всем, что грядёт. Нужно лишь еще подождать, — Макнил что-то проворчал, но согласно кивнул и подошел к стойке, с которой включали сценические эффекты.

— Опробуем? — спросил он, поворачиваясь к двум мужчинам. Те кивнули, и Макнил нажал на красную кнопку.

Через секунду послышался залп и фейерверк полетел в небо, взрываясь. Когда-то Фостер бы восторженно закричал и забил кулаками в воздух, увидев такое на улице по пути домой с офиса, но сейчас этот знак счастья и веселье стал знаком борьбы и смертельного шума. Хоть они и перекрыли входы, но Зараженные могли залезть к ним извне, перелезая по стенам. И вот, они заметили, как с правой стороны полезли первые Зараженные, привлеченные звуком фейерверков, они стояли на перегородках и готовы были бежать к ним, к свежей плоти, но их взгляды резко устремились к левой стороне стадиона. Они яростно закричали и побежали.

Но не к Выжившим.

Они пробежали мимо, не замечая их, не будто они не живые статуи. Зараженные устремились в сторону, куда улетел вертолет, и скрылись из виду.

— Какого хрена? — вскрикнул Макнил. — Они нас даже не заметили!

— Может их привлекло что-то другое, — предположил Фостер, смотря на тёмно-оранжевое небо вдали.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Ник, поворачиваясь к Фостеру. Тот пожал плечами и покачал головой.

— Что-то более громкое могло их привлечь. Что-то сильнее чем фейерверки. Я надеюсь, с ребятами всё хорошо. – Хмыкнув, сказал Фостер, опускаясь на пол.

Макнил и Ник задумались. Они поняли, что мог предположить Фостер, но Ник не мог успокоиться.

— Не может быть, что это что-то из-за них. Наверняка, что-то другое. Ничего с этим вертолетом не могло случиться.

— А ты помнишь, в чем был пилот? – спросил мрачно Фостер. Ник не ожидал от него такого тона и в замешательстве даже не сразу вспомнил внешний вид пилота.

— Ну, хренова пилотская хрень на башке, да обычная военная экипировка, — неуверенно сказал Ник.

— Черт, — прокряхтел Макнил, опускаясь на корточки рядом с Фостером.

— Вот именно, он был без защитной экипировки. – Продолжил Фостер, тупо смотря в деревянные полы сцены.

— Что? Причем здесь это? — Не понимая, Ник подошел ближе и смотрел на Фостера сверху вниз.

— Ты не знаешь, получается, — Фостер встал и посмотрел печально на уже ставшему ему другом Ника. Он похлопал его по плечу и продолжил. — Мы разносчики вируса.

Ник недоуменно посмотрел на мужчину напротив и покачал головой.

— Да хрена с два, что за чушь ты мелешь?

— Мы уже бывали на военной базе. Это было не самое лучшее время в нашей жизни. Там нам сказали, что мы переносим внутри себя этот вирус. Мы иммунные, но все, кого мы встречаем без этого иммунитета, заражается. Так было и тогда… Так могло произойти и сейчас.

— Да ну нахрен, это проблема только вашей тройки, но меня и моих это точно не касается, — отказываясь в это верить, запричитал Ник, хотя и понимал, что это бессмысленное заявление.

— Будь это так, вы бы уже давно заразились от нас. Но вы такие же, как и мы. Просто прими это.

Ник замолчал. Ему нечего было сказать на это, а такая правда не могла усесть в голове. Слишком она большая и необъятная.

— Прими это. Ты с этим ничего не сделаешь, — напоследок сказал Фостер и ушел к пультам управления фейерверков, где сел на стул и повернулся к левой стороне, откуда должен прилететь вертолет. Макнил хмыкнул, посмотрев на шокированного Ника, но ничего не сказал. Он улегся на сцене и прикрыл глаза. Он знал, что не уснет, но ему нужна была передышка от этого всего. Макнил ненавидел эту страшную правду.

Ник молча ушел на свой пост и старался не думать о том, что могло произойти с его группой. Из них уж точно не заслужил такой участи. Он помотал головой, чтобы избавиться от гнетущих мыслей. Главное, ему самому остаться в живых. Да, главное жить, выжить и дождаться этот чертов вертолет.

Ник сам и не понял, когда заклевал носом. Сидя на трибунах, он опустил голову и тихо сопел. Было настолько тихо и спокойно, что впервые за долгое время он смог отключиться без задней мысли. Он проснулся от крика Фостера.

— ВЫ СЛЫШИТЕ? — Его крик разнесся по стадиону. Ник очнулся и резко вскочил, сразу же он уловил едва слышный гул вертолета.

Вернулись. Они вернулись за ними.

Стадион уже погрузился во тьму и лишь сцена ярко горела. Им нужно было подать сигнал, что они здесь, что они выжили. Ник побежал вниз по трибунам, прямиком ко сцене, где Фостер уже подбежал к панели управления. Ник взбежал по лестницам на сцену и кивнул Фостеру.

— Запускай! — Крикнул Макнил, и в ту же секунду полетели залпы. Темное небо наполнилось искрами, и через несколько минут новый вертолет показался у стадиона. Он долетел до того же места, где остановился прошлый, и в этот раз Выжившие заметили, что они прислали машину побольше. Хоть Ник и думал, что прилетит тот же, но похоже — мысль промелькнула в его голове — Майкл добился там люкс-сопровождения.

— Залезайте! — Крикнул один из пилотов, и по одному Выжившие запрыгнули в салон. Двери закрылись, вертолет взлетел, и они попрощались с Всадниками Апокалипсиса. Наконец-то. На этот раз пилоты были в защитных белых костюмах. Их лица были не видны за огромным шлемом, а тела были полностью обличены в белый костюм, который они видел на нескольких Зараженных, которые таскают с собой слизь Жирдяев. Пилоты молчали, лишь иногда их рации шипела. Ник придвинулся ближе к кабине и спросил:

— Что там с нашей группой, парень?

Первый пилот секунду помолчал.

— Мы потеряли связь с их пилотом за час до прибытия.

Фостер был прав. Он был прав тогда на сцене — что-то действительно случилось, что привлекло внимание Зараженных. Что-то громче и больше, чем фейерверки.

— Что с ними случилось? — Спросил Фостер. Ник не смог сам его спросить, уже понимая, каков будет ответ. Макнил тоже сидел молча, затупив взгляд на свои ноги.

— Мы не знаем. Предполагаем крушение. Но по пути к вам мы не заметили их вертушку.

— Черт, — прошипел Ник, прижав к глазам кулаки. Он покачал головой, отказываясь в это верить. — Не может быть, что они так просто исчезли. Вертолет где-то должен быть.

— У нас приказ немного изменить маршрут, так что надежда не потеряна, — заверил второй пилот. Ник отсел от них подальше и посмотрел за спиной в окно. Они должны быть живы, они бы смогли пережить такой пустяк.

— Альфа, полет составит три часа, как поняли?

— Орёл, вас поняли. Будьте бдительными. Важно отыскать Ястреба и первую группу.

— Вас понял, Альфа. Конец связи.

Разговоры закончились, и их ожидал спокойный полет. Вертолет систематически покачивался, и Ник заметил, как Макнил задремал. Что, совсем не переживает за свою маленькую пташку Венди? Ник хотел бы усмехнуться на это, но не смог. Сам он переживал так же сильно, как и Макнил сейчас, вне сомнений. Один лишь Фостер казался абсолютно спокойным, будто вновь его оптимизм вернулся. Хотя Ник вспоминает тот момент на сцене: его печальный голос и мрачный вид, который совсем не подходит такому человеку как Фостер. И Ник мог сказать наверняка — такая картина вызывала у него холодные мурашки ужаса.

Спустя пару часов они все задремали. Вертолет укачивал, да и они уже давно не спали. Но их разбудил громкий взрыв и крики пилотов.

— Что за хрень?! — Послышалось от одного из них. Ник выглянул в окно и заметил, как заправка полыхает огнем, а в нескольких километрах от нее на поле лежит груда металла, напоминающая вертолет. А рядом с пламенем стояло четыре фигуры. Ник громко засмеялся.

— Вот же сукины дети!

Вертолет опустился на дорогу, двери открылись и наружу вышел Ник. Его одежда развевалась на ветру от вертолета, и мужчина, расставив широко руки, вышел вперед навстречу улыбающимся Майклу, Ана и Марку и громко сказал:

— Ну что, детки, соскучились?

«…»

Долгожданное воссоединение для Выживших было как обезболивающее после атаки Танкера. Особенно после всего, что им пришлось пережить. Долгие часы разлуки и ожидания были приправлены, кажется, бесконечными ордами. До того, как прилетел вертолет, Марк, Майкл, Венди и Ана уже потеряли надежду, что патронов хватит защититься от всех, кто пожелал к ним наведаться.

Ранее...

До того, как встретить бывшего заядлого фрилансера, выходящего из вертолета, словно пуп Земли, группе из четверых — как давно их не было так мало — пришлось выживать долгие часы… Они обосновались в небольшом гараже, натаскав всякого из ближайших домов: мебель для баррикад, хорошо запрятанные в шкафах патроны и еда, самодельные бомбы и пару ножек от стульев в качестве бит. Они не могли уйти дальше к реке — только не после того, как пилот дал им надежду, что они увидят своих друзей. Приготовившись к волне Заражённых — а их точно привлек бы такой шум, Венди, Ана, Марк и Майкл молились, чтобы они дожили эти несколько часов. Зараженных было много. Очень и очень много. Они разгромили заправку, чуть не взорвали колонки с бензином и израсходовали большую часть всех боеприпасов, которые отыскали Выжившие. Пару раз Плевунья закидывала свой яд в их укрытие, и ребятам приходилось разбегаться, как детям в догонялках, в разные стороны. Это были одни их самых опасных моментов — окруженные и загнанные по разным углам, лишь надежда и страх позволили им выжить. Каждый раз воссоединяясь, они не могли поверить, что пережили такое. А с каждым часом было всё труднее и труднее противостоять сотням Зараженных. Было гораздо сложнее оставаться на одном месте несколько часов, чем продвигаться вперед. Гараж был не самым надежным укрытием, и он начинал сдавать позиции. Зараженные скребли стены и крышу, сооружение потихоньку разваливалось. Под конец дня и вовсе появились прощелины и дыры. Когда наступала тишина, они проходили всё дальше к реке и собирали оставшиеся припасы. Фонари, вода, палки.

Никто не знал, сколько часов прошло. По ощущениям все десять, если и вовсе не прошел целый день. Все четверо были истощены: гораздо легче отдыхать в убежищах, чем на открытой местности. Иногда они дремали по очереди, давая друг другу отдохнуть и прикрывая. Кто-то выходил на патруль — хотя таковым это занятие трудно назвать, просто стояли у входа в гараж и наблюдали за небом и землёй, а другие тем временем отсыпались. Марк чувствовал себя лучше — кажется, это было не сотрясение, а ушиб, иначе бы он еще долго не оклемался бы. К тому же найденная аптечка в разрушенном вертолете помогла. Майкл патрулировал больше всех. Чувство вины сжирало его изнутри, даже несмотря на то, что надежда на возвращение Ника, Макнила и Фостера была. Майкл не мог простить себя за то, что он оставил их. Вместо него должен был полететь кто-то другой. Мысли о том, что кто-то из них — или они все — не выжили не давали ему покоя. Он не мог спать, отдавал всю еду и воду девушкам. Марк пытался поговорить с ним, но Майкл молчал и только. Бывалая оптимистичность пропала. Венди и Ана держались друг друга и старались не отходить далеко. Они сражались бок о бок, спина к спине. Ана чувствовала, как тяжело девушке. Потерять своих близких людей и остаться с временными союзниками — тяжелая ноша. Венди сдерживала слезы как могла, ей было ужасно больно оказаться совсем одной, хотя когда-то их было трое… и даже четверо. Потерять Сэма было ужасно, но потерять еще и Макнила и Фостера оказалось еще убивающее. Будь она одна, кто выжил, ее жизнь не растянулась бы надолго — она бы, недолго думая, подвергла бы себя такой опасности, что не выжила бы. Она прекрасно знала об этом. В мире не осталось никого, кто был бы ей нужен или кому бы она была нужна. А остальные люди бы просто заразились от нее, и она бы осталась в этом мире совсем одна.

Ей повезло, что рядом были Ана, Майкл и Марк.

Когда начинало светать, Выжившие почувствовали что-то нехорошее. Беда приближалась. Земля под ногами потрясывала, но при этом стояла гробовая тишина. Ярко-розовые рассвет уже не казался чем-то красивым и воодушевляющим. Да, они пережили эту ночь, но что грядет этим днем? Майкл немного задремал на патруле, облокотившись на стену и прикрыв глаза, но как только дрожь коснулась ступней, он резко дернулся и выпрямился. Он хотел разбудить остальных, но не было нужды — уже все проснулись и вставали с земли.

— Что-то не так, — сказал Майкл, доставая из завала ножку от стула. Он закинул ее на плечо и вновь вышел на улицу. Остальные последовали за ним. Они вдохнули утренний воздух, который прожег их ноздри своей прохладой. Венди немного задрожала от холода, но всё так же крепко держала пистолет в руке. Помимо пистолетов они только отыскали старую охотничью винтовку на чердаке одного из заброшенных домов — наверняка раньше она принадлежала местному старикашке, ворчливому охотнику, который убивал милых зверушек на болоте. Винтовка досталась Венди, она обращалась с ней лучше всего. У остальных остались пистолеты и разные самодельные гранаты — даже отыскали одну слизь Жирдяя, на крайний случай. Еще у Марка был деревенский топор, который он буквально не выпускал из рук. Несмотря на плохой вид, оружие было полезно бою и с легкостью разрезало «гнилые бошки этих тварей», как сказал Марк после их первой волны.

Их раздумья прервал грозный рык издалека. Он доносился из леса, но источник этого звука еще был далеко. Все четверо сразу поняли, кто это. Они сглотнули и переглянулись. А что делать?

Они отрезаны от ближайшего убежища рекой, и в любом случае они не могли уйти, пока есть надежда на возвращение вертолета. По их внутренним часам оставалось буквально пару часов, и, предположительно, они уже будут здесь. Деваться было некуда, нужно ждать и обороняться. Но припасов мало, баррикады полу сломаны, а времени практически не оставалось — Танкер мог бы здесь с минуты на минуту. До этого они смогли открыть дверь заправки, поэтому Марк с Майклом решили достать оттуда разваленные стеллажи, чтобы забаррикадировать проход в деревню. Это немного задержит обычных Зараженных, хоть они и смогут перелезть через забор. В это время Венди и Ана побежали к домам, чтобы еще раз всё перепроверить. Нашли они только спрятанный под половицами ржавый дробовик и пару коробок патронов к нему. Хорошая находка. Дробовик достался Майклу, он вытащил патроны из коробок и растасовал их по карманам.

Венди и Ана взяли себе самодельные бомбы, привлекающие внимания Зараженных, а Марк засунул в ремень слизь Жирдяя. Послышался шелест травы и кустов, птицы взмахнули над деревьями, испуганные чьим-то присутствием. Из-за стволов показались первые Зараженные в лохмотьях и с кровью по всему телу. Выжившие не стреляли так далеко, ждали, пока их заметят. Лучше было бы отойти обратно в убежище, но они не успели, как показался Вышибала. Он растолкал обычных мертвецов и побежал к гаражу. Послышался его крик, похожий на бычий рык, и Выжившие отпрыгнули в разные стороны: Майкл с Марком ближе к заправке, а девушки залетели в гараж. Вышибала врезался в ограждение и, в этот момент Майкл два раза выстрелил ему в спину из дробовика. Монстр обмяк и повис на ограждение, в которой застряла его маленькая рука.

Звук выстрелов привлек внимание всех Зараженных в округе и с криками и топотом они помчались к живым.

— Приготовились! — Крикнул Майкл свою привычную кричалку и встал впереди всех, желая защитить своих друзей. Венди забралась на хрупкий шкаф и заняла позицию, чтобы видеть выходящих из леса Зараженных. Она вскинула винтовку и приготовилась ждать больших гостей. Марк стал ближе к Майклу наготове с топором. Зараженные разлетались на кусочки под шквалом ударов и выстрелов. Майкл старался экономить патроны и порой слишком близко подпускал к себе мертвецов, но мог уложить сразу несколько за один выстрел, а Марк добивал тех, кому не хватило касательной дроби. Ана стреляла в тех, кто толпился около них, а Венди убивала тех, кто выбирался из леса. Выстрелы гремели, но их уши давно привыкли к этим звукам. Делалось всё практически на автомате —, казалось, пальцы сами нажимают на курок, а руки давно поняли, как целиться и попадать именно в голову. Каждый старался дышать быстро и резко, не обращать внимания на кровь, которая расплёскивалась вокруг и попадала им в рот и в глаза. Внутренности растекались по земле, но бездыханные, и уже точно мертвые, тела закрывали собой всю эту грязь. Марк распинывал все трупы, когда они заполоняли всё пространство, и в моменты передышек, когда все ближайшие враги умерли, а новые только-только выходят из леса, Майкл с Марк расчищали землю грубыми пинками, иначе бы они оказались похоронены под этими телами.

К запаху они тоже давно привыкли. Гниль вперемешку с какими-то химическими нотками и запах крови — такой аромат окружал их постоянно. Особенно здесь рядом с болотом запах сырости только усиливал все обонятельные способности.

Настала тишина. Танкер так и не объявился, но Выжившие не расслаблялись. Они обдумывали план, как действовать, когда появится особый Зараженный.

— Они должны быть уже здесь, — сказала Ана, протирая лоб какой-то тряпкой. Она сразу впитала в себя кровь Зараженных, и девушка выкинула ее куда подальше.

— Да, прошло достаточно времени для того, чтобы они слетели туда и вернулись, — кивнула Венди, сидя на своем шкафу. Она разминала плечи и шею, но спрыгивать не желала — слишком хорошее место, откуда всё как на ладони. Удивительно, как шкаф еще не развалился.

— Нам нужно продержаться еще немного, я уверен! — Воодушевленно сказал Марк, откидывая топор себе на плечо. — Может стоит подать сигнал?

— Как с фейерверками? — размышляла Ана, смотря на Майкла. Тот кивнул и оглянулся вокруг.

— Что бы нам такого поджечь? — В голосе Майкла появились игривые нотки, и на губах Ана дрогнула улыбка. Надежда еще есть.

Ответом послужило поваленное дерево и оглушающий грохот. Земля вновь задрожала, и взору Выживших предстал ростом практически в целый дом Танкер. Он бил землю под собой, разбрасывая клочки грязи и травы в разные стороны. Его рев взбудоражил Выживших. Для своих размеров он был невероятно быстр. Венди сделала первый выстрел — пуля попала монстру в плечо, но она ему практически не помешала. Отдернув плечо, Танкер не прекращал движение и направлялся прямо к ним. За ним длинными прыжками приближался Джампер. Венди было трудно сосредоточиться и поймать его, но как только он подошел ближе, она смогла выстрелить ему в голову два раза. Тело в балахоне повалилось на землю, и вскоре Танкер затоптал его.

Марк выкинул топор и достал свой пистолет, начиная стрелять в огромного Зараженного. Венди чуть не упала со шкафа, но смогла найти равновесие и продолжала стрелять в Танкера. Гильзы летели на пол, стуча друг об друга и перекатываясь из стороны в сторону. Ана отстреливалась от подходящих обычных Зараженных, которые то и дело мешали ее союзникам устранять Танкера. Она не обращала внимания на него, сосредоточившись на прикрытие тыла, как вдруг она услышала крик Марка и грохот со скрежетом. Ана резко обернулась и увидела, как позади Танкера на крыше лежит машина, а на пути у него стоит грузовик, который мог отлететь в их сторону.

— Осторожно, грузовик! — Успела крикнуть девушка, как громадная машина полетела в их сторону. Майкл отпрыгнул дальше от гаража к дороге, прихватив с собой за руку Марка, а Ана перепрыгнула через баррикаду к деревне. Грузовик практически замуровал гараж, в котором осталась Венди. Ана увидела ее волосы в одной из прощелин, которую сделали Зараженные, на стене их убежища и кинулась к ней.

— Ана, помоги! — Крикнула Венди, пытаясь отодрать деревянную палку от балок стен. Ана била деревяшку рукояткой пистолета, но этого мало помогало — вокруг летели лишь щепки. Она проверила магазин — оставалось два патрона. Они не смогли бы ей помочь. Оставалась надежда только на Майкла и его дробовик.

— Подожди, я сейчас, — казалось, что вокруг всё затихло, но стоило Ане отвлечься от лица Венди, как она услышала непрекращающиеся крики и выстрелы с другой стороны от гаража. Девушка обежала сооружение и увидела, как Марк и Майкл бегут задом от приближающегося Танкера, кидающего в них куски асфальта. Марк оступился об расщелины в бетоне и упал. Банка со слизью Толстяка вылетела из его ремня и покатилась ближе к Ана. Девушка рывком добралась до нее и, не раздумывая, кинула в Танкера. Банка разбилась и по голому телу монстра растеклась зеленая вязкая жидкость. Она, как сопли, свисала с его рук и ног, обволакивая как крем. На поясе Ана забренчала бомба, и идея промелькнула в ее голове.

— Мальчики, ведите его к заправке! — крикнула Ана, убегая к месту, где она видела Венди. Она понадеялась, что Марк и Майкл услышали ее и смогут развернуть уродца к заправке. Ана добежала до Венди и сказала ей: — Сейчас будет большой взрыв, но не бойся, всё будет хорошо, я тебя вытащу! — Венди кивнула и опустила голову. Ана с грустью посмотрела на нее, молясь, чтобы всё получилось. Не задерживаясь больше ни на секунду, она побежала дальше. Проходя через гараж с другой стороны, она увидела около заправки Майкла и Марк. Танкер замедлился из-за множества Зараженных, которые окружили его и нападали. Некоторые даже залезли ему на плечи и голову, но даже несмотря на такое, он продолжал идти на Выживших. Ана дождалась момента, когда Танкер будет совсем рядом с единственной бензоколонкой на этой заправке и, помолившись, что бензин не выветрился, она зажгла фитиль бомбы и кинула Танкеру под ноги.

— Убегайте! — крикнула Ана. Майкл с Марком побежали к полю и лесу, а Ана осталась стоять на месте. Она считала про себя.

«Раз, два, три, четыре…» — бомба начала пищать быстрее, и в этот момент Ана рванула за гараж. Танкер запутался в трупах и в живых Зараженных и никак не мог отойти с одного места. Слизь и громкий звук от бомбы привлек огромную толпу. Ане нужно было удостовериться, что он никуда не уйдет. Пробегая мимо расщелины, она крикнула Венди, чтобы та пригнулась и в этот момент прогремел взрыв. Ана спиной почувствовала жар, но взрывная волна не дошла до нее.

И снова дрожь в ногах. Звонкие крики Зараженных, горящих в пламени. Ана от бессилия упала на траву и просто слушала. Пальцами рук ощущала вибрации земли, и перед глазами появлялась картинка, как гниющие зараженные тела горят, кожа слезает с них, обнажая мышцы и мясо; они падают на землю и догорают, лежа в конвульсиях. Одно это видение заставило Ана подняться и подойти к Майклу и Марку, которую со стороны смотрели на пожарище. Посреди разрушенной парковки, объятой пламенем, лежало тело чудовищных размеров, обугленное и смердящее. Вокруг него и на нем лежали маленькие тельца уже сгоревших Зараженных и наконец не осталось больше ни крика, ни визга. Лишь огонь спокойно трещал, а ветер его раздувал.

— Венди! — Первым опомнился Марк, подбегая к грузовику, загородившем проход в гараж. Машина перевернулась на бок, и Марк, хватаясь за колеса, взобрался вверх к кабине. Расстояние между крышей кабиной было слишком мало, чтобы проползти, поэтому Марк дернул ручку двери вверх. Она со скрежетом поддалась, и Марк запрыгнул внутрь. Он встал на разбитое окно и ему повезло, что у этого грузовика было окно на крыше кабины. Оно тоже было разбито – не то от взрыва, не то от удара Танкера. Марк осторожно пролез через него, стараясь не задеть осколки. Грузовик перекрывал основный источник света, и он поступал лишь через дыры и трещины в стенах. На линиях света лениво летала пыль.

Марк прищурился и увидел движение около шкафа, на котором сидела Венди. Он подошел ближе и увидел ее, облокотившуюся на боковую стенку. Она спряталась за шкаф и прикрыла голову руками. Услышав шаги, девушка подняла голову и увидела Марка. Запачканного кровью, пылью и грязью, даже такого она была рада его видеть. Марк глупо улыбнулся — вот они, одни на всё белом свете — и протянул ей руку. Она крепко схватила его руку, и парень осторожно дернул ее на себя.

— Ты в порядке? А то там Ана такой бабах устроила, что мы все чуть в космос не улетели, — Марк глупо почесал голову, а Венди тихо посмеялась. Она поправила выбившийся локон за ухо.

— Эй, Марк! Венди в порядке? – послышался взволнованный крик Аны, и ребята дрогнули и отошли друг от друга.

— Я в порядке! — Крикнула Венди и побежала к грузовику. Марк помог девушке выбраться, а на улице Майкл поймал её, когда та спрыгивала с грузовика. Ана обняла Венди,

— Прости, мне нужно было сначала вытащить тебя, — сказала Ана, отпрянув от нее. Венди покачала головой, смотря на разгоревшийся огонь и обугленные тела.

— Ты нас всех спасла! Не извиняйся. Зато мне было побезопаснее, чем вам, как я погляжу, — веселовато сказала Венди, но тут вторая девушка резко замолчала и прислушалась.

— Слышите? — Марк с Майклом тоже замолчали, и наконец-то они услышали то, что ждали эти долгие часы. Вертолёт.

— Ник, вот сукин сын, выжил-таки! – заревел Майкл, хватая костюмчик в охапку. Ник сгримасничал, но глаза говорили обратное: он был также рад видеть их всех.

— Воу-воу, Майкл, недавно грозился меня убить, а теперь обниматься лезешь. Не хватило Туннеля Любви? — Ник выбрался из медвежьих объятий Майкла, как тут опять оказался в руках. Объятия Ана показались ему сильнее и больше. Тут он не торопился освобождаться от чужих рук.

— Ох, мальчики, наконец-то вы воссоединились! — запричитала Ана. Ник посмеялся.

— Похоже, ты рада, что меня не растерзали на кусочки, Ана, — Ник сжал объятия покрепче, буквально на секунду, и тут же разжал. Надо было поддерживать репутацию холодного говнюка. Но тут Ану перехватил Макнил. Он схватил ее и покружил. Все ошарашенно обернулись на них. Фостер и Венди стояли рядом и с приятным шоком и удивлением смотрели на своего друга, поддавшемуся чувствам. Ана вскрикнула, как тут Макнил крепко поцеловал ее. Девушка изумленно раскрыла глаза. Макнил отдалился и как ни в чем не бывало затащил Венди в крепкие объятия.

— Вот это, конечно, да. А что происходит? Мы были на грани смерти только что? — Ошарашенно заговорила Ана, оглядываясь вокруг. По румянцу на щеках можно было понять, что ей всё понравилось.

— Ну что, малыш, даже не обнимешь меня? — Насмешливо сказал Ник Марку, разряжая обстановку. Марк закатил глаза и обнял друга, похлопывая его по плечу. Ник закивал и почувствовал какой-то неприятный ком в горле. Он отдалился, откашлялся и посмотрел на свою компанию.

— Ну что, лезем в вертолет? — спросил он, но тут вышли пилоты в белых костюмах с винтовками наперевес. Все напряглись, особенно Венди, Фостер и Макнил. Как все поняли, они уже попадали в истории с военными и базами. Выжившие собрались в кучку и посмотрели на пилотов.

— Нам нужно осмотреть разрушенный вертолет и по возможности забрать тело Ястреба, — неожиданно они подняли винтовки и прицелились в Майкла и Макнила. — Вы двое, вперед. Пойдете впереди.

— Эй-эй, опустите пушки, — дернулся Майкл в их сторону, но теперь обе винтовки смотрели на него. Майкл остановился.

— Ты и ты, вперед, — Макнил посмотрел на здоровяка, и тот кивнул. Военный недовольно зарычал, и они вдвоем вышли вперед. Один из пилотов шел слева от них. Второй посмотрел на остальных и приказал.

— По одному и вперед. Девочка первая, — нацелившись на Венди, пилот кивнул вслед Макнилу и Майклу. Марк хотел возмутиться — как они посмели целиться на нее и выпускать ее вперед, но Ана остановила его, схватив за плечо. Он посмотрел на нее. Ана покачала головой. Одними губами она сказала: «Не время».

После Венди пошел Фостер, Ник, Ана и Марк. Второй пилот шел справа от них. Упавший вертолет был недалеко, так что прошли они всего пару минут. Первый пилот посмотрел на второго, показал ему какой-то жест. Тот кивнул и побежал вперед.

— Всем встать в ряд, — крикнул второй пилот. Выжившие переглянулись, но подчинились. Первый пилот побежал к обломкам вертолета. Он скинул винтовку на землю и залез внутрь. Второй пилот стоял напротив линейки. Он уже был не в боевой стойке, опустил винтовку, но держал наготове у бедра.

— Вы же понимаете, — негромко заговорил Ник, боковым зрением поглядывая на своих друзей, — какой шум поднял этот вертолет и ваш, видимо, недавний взрыв? — он сглотнул, прекрасно понимая, что сейчас может случится. Ана посмотрела на него и тяжело вздохнула.

— Они погубят нас, — зашептала она, чувствуя фантомную дрожь под ногами… Или..?

Случилось именно «или». Из леса выскочил Вышибала, отчего Ана почувствовала дежавю. Всё как несколько часов назад. За громилой виднелась зеленая голова Плевуньи.

— Вышибала! — Крикнул Майкл, взводя дробовик. Пилот, охранявший их, прицелился на них.

— Не двигаться! Стоять на месте! — заорал он, явно с страхом, будто в первый раз увидел Зараженного так близко. Хотя возможно, так и есть.

— Ты погубишь нас, идиот! — Продолжил кричать Майкл. — Стреляй в Вышибалу! — За маской костюма не было видно, какие эмоции на лице у военного, но руки его явно дрожали.

В это время Вышибала заревел и побежал к пилоту. Тот начал судорожно стрелять, но он всё промахивался и промахивался. И когда Вышибала уже практически схватил пилота, Майкл выстрелил из дробовика два раза. Зараженный повалился на землю прямо к ногам пилота.

— Что у вас происходит? — Орал первый пилот, но стоило ему высунуть голову из-под обломков, как язык Удильщика обхватил его голову. Зараженный потащил его за собой, и пилот не мог сопротивляться. Всё произошло слишком быстро. Пилот оступился, расслабил руки и язык Удильщика затащил его на острые обломки.

Его живот пронзил металлические пики, шея хрустнула, и голова свободна упала. Пилот перестал двигаться, и лишь язык Зараженного проскользил по его телу.

— Вот же хрень! — Крикнул оставшийся пилот. Зараженные начали выходить из леса и бежать к Выжившим.

— Вот опять… — заворчал Макнил, доставая пистолеты из штанов. — Ну что, надерем задницы этим тварям? — Все без слов достали свое оружие и, отходя назад, начали стрелять по приближающимся врагам.

— Пилотик, иди за нами, ты нам еще нужен! — Майкл дернул «военного» (он явно был новобранцем) за собой и толкнул его в толпу, чтобы его не схватили. Только с ним они смогут улететь. Но сперва надо уничтожить всех и каждого Зараженного. Пилот чуть было не выронил винтовку, и в этот момент Фостер выхватил оружие из его рук. Тот явно был не против. Зараженные бежали и бежали. Выжившие стояли рядом с вертолетом и отстаивали свои позиции. Но они не были профессионалами, и вскоре их сплоченная команда разошлась. Все старались спасти друг друга и прикрыть, и в этом хаосе они совсем забыли про пилота. В какой-то момент Майкл, вспомнив про него, обернулся, но не увидел его. Оглянувшись, он не увидел его нигде.

— Куда ты, придурок?! — Заорал Ник.

Майкл обернулся к нему и посмотрел, куда был направлен его взгляд. Пилот зачем-то побежал к заправке, которая полыхала. Он пытался сбежать, но куда? Майкл побежал в его сторону, в надежде спасти его. Но… это тоже произошло слишком быстро. Через забор перемахнул Лакей и запрыгнул на шею пилота. Тот закричал, пытаясь скинуть его, но Зараженный завел его в самый огонь. Лакей разорвал его маску и огонь охватил голову пилота. Молодое лицо, парнишка совсем юный, истошно закричал, когда пламя обожгло его лицо. Лакей спрыгнул с него и уронил на землю. Пилот лихорадочно катался по земле, пытаясь потушить себя, но пожарище разгорелось так, что оттуда было не выбраться. Майкл с отвращением и тоской посмотрел на мальчишку, но он не мог ничего сделать. Истошные крики услышал каждый.

Он чем-то напоминал крики Зараженных, которых тоже недавно подожгли на этом месте. Зараженные закончились, и все в ужасе смотрели на страдания парня. Венди прицелилась и выстрелила ему в голову, избавляя его от боли.

— Нам нужно идти дальше. — Ник разрушил тишину, как и всегда. Они сидели в маленьком пабе около реки. Прошел где-то час после неудачного прилета военных, но они всё сидели в этой деревне.

— Куда? — Спросил Фостер, раскидывая руки.

— Дальше, через реку к болоту, — повторил раздраженно Ник. — Или тут есть гениальные вертолетчики? Нам не выбраться отсюда на этом чертовом вертолете, нужно идти дальше. Как раньше. — Ник встал с стула и посмотрел на всех. Его группа — Ана, Майкл и Марк — кивнула и поддержала.

—, Нет смысла оставаться здесь, дальше должны быть убежища, — сказала Ана. Макнил посмотрел на нее, и она тут же стушевалась.

— Хорошо, — сказал Макнил. Венди и Фостер посмотрели на него, и лишь взгляд мужчины был непонимающим. Венди поддержала его решение и посмотрела на Фостера.

— Пойдем, Фостер. Нам не нужно лететь на еще одну военную базу, — она печально усмехнулась и кивнула. После недолгих уговоров они вновь отправились в дорогу. Спустившись к реке, они увидели переправу. Марк нажал на вызов платформы, и она, двигаясь, громко трещала и скрипела. Марк скривился и посмотрел на остальных.

— Это привлечет немножко внимания, — Марк взглянул на серо-зеленое небо и посмотрел на дома. Но было тихо. Неужели перебили всех?

— Думаю, после таких стычек, их будет поменьше, — размышлял Фостер, посматривая вокруг. Все были вымотаны. Слишком много эмоций, слишком много сил, потраченных на выживание. А некоторые вещи так и стоят перед глазами…

Платформа подошла к их берегу. Они забрались и нажали на рычаг. Ана стояла, оперевшись спиной на перила, и смотрела на другой берег. Макнил подошел к ней.

— Прости за то, что было, красотка, — заговорил он тихо, чтобы другие не услышали. Хотя все остальные были заняты своими разговорами — Майкл с Фостером что-то обсуждали, а Венди с Марком и Ником весело болтали. — Ненавижу резкость, но не смог удержаться.

— Да ничего, мне даже понравилось, — уверенно сказала Ана, выпрямляясь. Макнил наклонился и оперся локтями на перила. Ана развернулась и уже лицом стояла к перилам. Военный посмотрел на девушку снизу-вверх и обворожительно усмехнулся. Как думал он, конечно. На самом деле получилась нелепая гримаса, а еще Ана заметила грязь на его щеке. Она негромко посмеялась и протерла рукой его щеку, специально задерживая руку на лице. Теперь уже пришел час стушеваться Макнилу. Он резко выпрямился и прокашлялся, поправляя свой бронежилет. Ана потянула его к себе и оставила мимолетный поцелуй на уже чистой щеке. Щетина пощекотила нос, и она сморщилась. Чувствуя себя, как самый главный победитель, Макнил закинул руку девушке на плечи и прижал к себе боком.

Платформа наконец-то добралась до другого берега и ворота открылись. Выжившие вышли к болоту. Здесь практически не было земли — везде помосты и маленькие переправы. А на маленьких островках земли стояли деревенские сортиры и столы.

Но им оставалось идти только вперед. Больше некуда.

«…»

До ближайшего убежища Выжившие дошли без проблем. Они лишь совсем немного прошли по водам болота и добрались до землянки. Закрыв за собой металлическую дверь, все разбрелись подальше друг от друга. Места было мало, но всем нужно было передохнуть. На столах лежали припасы, оставленные предыдущими посетителями. Ник и Марк шарились в кучке коробок патронов, чтобы отыскать нужные для только что найденных винтовки и обреза. Фостер перевязывал плечо Макнила: до этого один болотник (Зараженный, мерзкий и гадкий, полностью покрытый грязью и слизью болота) прыгнул на него и отбил плечо. Ана стояла рядом с ними и руководила перевязкой, хотя Фостера не особо была нужна помощь. Венди осматривала через окно дальнейшую дорогу. Впереди была сплошь вода – Зараженные стояли в ней кто по пояс, кто по бедра.

— Сейчас мы промокнем, — подойдя к девушке, сказал Марк. Она едва улыбнулась, прижимаясь к двери плечом. Уперев руку над ее головой, Марк тоже что-то высматривал из-за решеток. Венди сглотнула, немного застеснявшись, но, услышав смешки со стороны Макнила и Фостера, надулась и выпрямилась.

— Пойдемте! — Призвала девушка, открывая дверь. Сразу за порогом начиналась болотная вода. От одного вида — а точнее не вида, вода была настолько мутной, что на миллиметровой глубине уже ничего не видно — Венди стало тошно. Но нужно было идти. Она осторожно шагнула вперед и ногой почувствовала неприятно мягкую, но в то же время твердую землю, а вода попала в только что высохшие кроссовки.

— У кого-то есть дихлофос? — Заворчала Ана, прибивая комара у себя на плече. И сразу же на ноге. И на ладони.

— Ну, — воскликнул Марк, — ты можешь обмазаться грязью, — Ник усмехнулся на идею парня и хлопнул его по плечу.

— Отличная идея, Марк, только такими темпами не только комары перестанут обращать на милую Ану внимание, — Ник громко рассмеялся, последним выходя из убежища. Макнил обернулся на него и кинул грозный взгляд. Ник шутливо покачал головой и замолчал.

Им повезло, что не всё было затоплено водой. В паре метров от убежища был берег, и Выжившие быстро, как только могли, перешли на рыхлую землю. Они не спешили и медленно продвигались вперед по подсказкам из убежища. По пути они отбивались от редких Зараженных топорами и палками, чтобы не привлекать внимание выстрелами. Первенство в их любительском строе занял Майкл, все кучками или по одному следовали за ним.

Кустарники вокруг отделяли их от дороги. Они пытались пройти через них, но острые ветки меняли направление их движения. Вскоре Майкл увидел сломанную лодку и дерево, которое послужило им мостиком. Все быстро перебрались к полу сгоревшей, полусгнившей опушке. Грязелюди встретили их у дома, от которого остались только балки да половицы, но Выжившие легко справились с парой-тройкой Зараженных. Пока что им не встречались какие-то серьезные испытания: похоже, Всевышний (или тот, кто управляет этими тварями) смиловался над ними после инцидента с пилотами.

Майкл сглотнул. Только сейчас он начал понимать, что до этого случая он так давно не слышал крика людей. Невинных незнакомых людей. Тот парень не заслужил того, что с ним случилось. Его лицо, искаженное в агонии, до сих пор преследует мужчину где-то в боковом зрении. В каждом лице Зараженного он видит пилота, сгоревшего заживо. Задумавшись, он не заметил, как Грязевик подбежал сбоку и накинулся на него. Они не царапались, как обычные, извините, чистые Зараженные, но били не слабее, еще и разбрызгивая везде грязь. Майкл пошатнулся от него, его глаза залила грязь, и он закряхтел.

— Черт! — Одной рукой протирая глаза, а другой отмахиваясь от Зараженного, запричитал Майкл. Марк подоспел к нему, битой ударив Грязевика по голове. Уродец сразу же упал и затих. Марк вытащил припасенные порванные бинты, которые уже не годились для перевязки, и всунул их Майклу в руки. Мужчина вытер глаза и, растянув лицо в гримасе отвращения, проморгался. — Спасибо, Марк, — парнишка кивнул.

Путь продолжился дальше. Пробираясь по тропе, кустарники всё так же не пускали их, они прошли небольшой причал и увидели громадную тень. Подойдя ближе, они лицезрели целый пассажирский самолет, потерпевший крушение здесь неизвестно, когда. Но судя по тому, что трупов не было видно, прошло достаточно времени, чтобы Зараженные растерзали и съели всё, до последней косточки. Но самолет конечно не был целым, кабина и хвост оторвались, но лежали рядом.

— Я даже рад, что хожу пешком, — голос Ника разрядил гробовую тишину среди выживших. Макнил кивнул, завороженный этой картиной.

— Ненавижу самолеты.

— Ну и как нам тут пробираться дальше? — Спросила Венди, осматриваясь вокруг. Между обломками не пройти — кустарники разрослись так, что они и за пять минут бы не смогли пройти через них, а скорее выкололи бы себе все глаза.

— Можно попробовать открыть дверь, — предложила Ана. Она, не дожидаясь остальных, пока поблизости не было Зараженных залезла в салон самолета по отвалившемуся крылу. Все ремни порваны, некоторые кресла расцарапаны и везде кровь. Выжившие должны были уже научиться не обращать внимания на эти трагедии, но каждый раз в горле вставал ком, а сердце легко царапало. Кому-то повезло меньше, чем им. Хотя…

Не легче бы было, если бы они уже умерли? Не убивали, не бродили, не бегали за так быстро угасающей надеждой на хоть какую-то жизнь? Разве это вообще жизнь? Им не страшен этот вирус — они иммунные, но вот для остальных людей — если люди вообще еще остались — они опасны. Так и какая тогда жизнь?

Ана потрясла головой. Хотя бы она не одна такая, не одна в такой безвыходной ситуации.

Остальные забрались вслед за ней. Макнил подошел к аварийной двери. Он схватился за ручку обеими руками и задумался.

— А не запищит ли..? — Ответ пришел сразу же. Стоило ему только надавить, как дверь отворилась, упала и поднялась тревога. Последние признаки жизни этой летающей машины. Громкий звук точно привлечет новых Зараженных и что хуже всего Грязелюдей.

— Вот черт, Макнил, тебя как обезьяну нельзя ни к чему подпускать! — в ярости заорал Ник, толкая Военного за дверь на уцелевшее крыло самолета. Макнил грозно обернулся на него и чуть не налетел с кулаками, как между ними резко приземлился Джампер. Ему хватило секунды, чтобы забраться на Макнила и начать терзать его своими когтями. Ник среагировал тут же — он взял винтовку как биту и начал прикладом бить Особого зараженного по голове. На третий удар приклад вошел в голову Джампера и тот обмяк. Ник скинул его с самолета и подал руку Военному. Тот кивнул и принял помощь. — Еще и задницу твою спасать…

— Мальчики, ругаться потом будете, нам нужно бежать! — Закричала на них Ана, которая с остальными отбивалась от приближающейся орды. Из Особых больше никого не было видно, и группа решила, что лучше всего будет просто побежать дальше. Впереди вновь была лишь вода. Выжившие спрыгнули с крыла и побежали вперед. Вода плескалась, но ничто не могло превзойти по громкости вой зомби, бегущих за Выжившими.

Венди обернулась. Зараженных уже было слишком много. Она сбавила шаг и вытащила бомбу, которую еще припасла на заправке. Она зажгла фитиль и кинула ее в толпу. Уродцы собрались у пищалки, не в силах оторваться от громкого звука, и через несколько секунд их тела разорвало и части полетели в разные стороны.

— Да! Вот так им! — Марк подбежал к Венди, которая остановилась в ступоре и, схватив ее за ладонь, потянул за собой. Они вместе продолжили бежать, крепко сжав руки, и несмотря на всю хреновость ситуации, Венди почувствовала мимолетное счастье.

Выжившие добежали до заброшенной каморки. На минуты они заглянули внутрь, отыскав пару бутылок воды и патроны. Не стоило больше задерживаться — на шум от самолета и бомбы могли подойти еще враги.

— Это болото начинает меня нервировать, — проворчал Фостер, когда его и так уже весь грязный костюм вновь погрузился в грязную муть. Макнил громко посмеялся, а Майкл подхватил его.

— Не переживай, Ник. Тут точно где-то завалялся костюмчик под стать тебе. Костюм деревенщины, — загоготал Майкл, прихватываясь за живот. Ник игриво закатил глаза, но не стал ничего отвечать.

Вдруг перед ними болото углубилось. Вода могла дойти до груди, отчего каждый вздрогнул. Посреди всего этого стоял разрушенный дом без стен, крыша которого практически касалась воды. Выжившие решили не проплывать под ней, а попробовать забраться и осмотреться. Первым до крыши добрался Фостер. Он подтянул себя руками к ней и с трудом забрался. Передвигать на половине в воде было трудно и это занятие отнимало много сил. Да и он вообще не любил плавать.

Фостер подал руку Венди, и так, один за другим, вся группа забралась на крышу. А сделана она была явно на века — выдерживала вес всех сразу.

— Впереди дорога! Наконец-то, — со вздохом облегчения воскликнул Фостер, показывая вперед. И действительно, в нескольких метрах от них заканчивалось болото и начиналась проселочная дорога.

Уже темнело. Выжившие решили, как можно быстрее отыскать убежище и переночевать в нем. Они спрыгнули в воду — уже в последний раз — и быстро продвинулись к дороге. Там стояла одинокая машина с кучкой трупов то ли людей, то ли Зараженных – трудно было сказать. Рядом с ними лежали припасы. Выжившие взяли, что смогли, и пошли дальше. Впереди дорога была огорожена, но за кустарниками и деревьями виднелись деревенские дома. После заграждений шла улица какого-то маленького городка.

— Смотрите, там горит свет! — Сказал Марк. Все прищурились и действительно. На улице горели фонари, а справа от ограждений виднелись знаки убежища, освещенные прожекторами.

— Здесь могут быть люди, — предположила Ана. — Эй! — Протяжно закричала она. Никто ей не ответил. — Мы не Зараженные!

— Не думаю, что сейчас там кто-то есть. Лучше поспешим в безопасное место, — сказал Фостер, показывая на убежище. Все кивнули, только Ана разочарованно вздохнула.

Дверь громко захлопнулась за ними, оружие полетело на пол, и все осели на пол, на табуретки… Куда угодно. День подходил к концу — группа Выживших сильно утомилась и продолжать не могла. Несмотря на то, что после двери шла деревня, вероятность, что там еще остались люди или какая-то эвакуационная бригада была практически нулевая. Если не совершенно.

На этот раз им повезло отыскать убежище побольше. Здесь даже была отдельная комната с кроватью. Недолго думая, девушки решили лечь вместе, а мужской состав остался в основной комнате. В небольшом коридорчике стояла ванная — причем целая. В ней Марк отыскал разорванный матрас и подушку. Парень решил устроиться на ночь в ней. Было не только удобно, но и забавно.

— Да, Марк, тебе стоило бы помыться, — съязвил Ник, укладываясь на полу около кухонных тумб. Фостер и Макнил легли рядом около выхода, откуда они пришли, а Майкл остался дежурить. Через пару часов его должен был заменить Макнил, но пока все, кроме одного Выжившего, легли спать. Хотя даже скорее дремать, а не спать. Отдаленные крики, хлюпающие шаги и скрежет об стены не давали уснуть, но никто не отказался от небольшого отдыха.

Прошло три или четыре часа, ночь полностью охватила всё вокруг — тяжелая тьма окутала людей в убежище. Майкл клевал носом, сидя на табуретке перед дверью, но каждый полчаса или около того резко вздрагивал и просыпался. Он не хотел будить Макнила, поэтому оставалось только спать на стуле. Они были в безопасности. Пока что. Можно и немного расслабиться.

— Ник! — Крик донесся до него, словно через пленку. Ник пытался открыть глаза, но ничего не получалось. Они будто были зажаты, и в момент осознания игрок почувствовал, как всё его лицо сдавленно, уши прижаты к голове. Он схватился за лицо и не расщупал под пальцами ничего. Словно его лицо пропало, не за что было ухватиться. Пальцы лишь скользили по непонятно чему. Сердце закололо в груди, Ник не понимал, как он еще дышит и до сих пор не задохнулся, ведь…

Его лицо пропало.

Он сам не понимал, в какой позе он стоит, лежит или сидит: сейчас он имел лишь руки и лицо, которого то ли не было, то ли было. Ник вонзил ногти в места, где должны быть его щеки и наконец он что-то почувствовал под подушечками пальцами. Слоями склизкая пленка начала отходить. Она попадала ему на руки, застревала под ногтями, но медленно напряжение уходило, и он ощутил легкое дуновение ветра на своем влажном лице.

— Ник! — Закричал Марк, трясся его за плечи. Парень неожиданно появился перед ним, весь в крови и гнили. Ник быстро осмотрелся — вокруг была лишь топь, топь, топь… Вязкая грязь забралась в его ботинки и под носки, пальцы противно хлюпали. Ник снова сосредоточился на Марке, но что было с его лицом?

Всё в волдырях, морщинах, оно было перекошено. Левый глаз съехал вниз вместе с уголком губ, одна щека впала, а другая наоборот распухла. На ней бурлил большой пузырь слизи — стоило только дотронуться до него, и он лопнет. И так и случилось. Ник сам не понял, зачем его руки потянулись к Марку, но стоило ему приблизиться, как пузыри, которые оказались не только на лице, но и на шее, плечах и всем теле, начали лопаться. Гной начал вытекать вперемешку с бурлящей жидкостью, похожей на слизь Плевуньи.

Марк абсолютно не обращал внимание на весь хаос, происходившей на его лице и вокруг. Ник увидел, как за его спиной появляется рой комаров – будто из ниоткуда, они превратились из пылинок в мерзких насекомых. Летающих твари подлетели на запах гнили и впились в Марка. Его лицо покрылось мелкими насекомыми, их было сотни тысяч. За ними не было видно кожи, и перед Ником просто стояло серое тело. Комары крутили крыльями и тельцами, создавая иллюзию движущийся кожи.

— Ник!..

Мужчина вздрогнул от прикосновения и ударился головой об тумбочку.

— Черт, — прошипел он, вставая с пола. Над ним возвышался Майкл, а за дверью уже поднималось солнце. Ник огляделся — уже все встали и готовились выходить, один он заспался.

— Вставай, давай, идти надо, — мягко сказала Ана, подойдя к ним. Она подала руку, и Ник, видимо спросонья или до сих пор в шоке от своего сна, без колебаний принял помощь.

— Да, да… — тихо забормотал игрок, разминая шею. Майкл хмыкнул и отошел к столу с патронами, добирая последние и складывая их по карманам. Венди смотрел через решетку на двери. Впереди были заброшенные домики, стоящие по кругу, пару машин и опять топь. Девушка вздохнула и глянула на свои кроссовки. Недолго им останется после таких приключений.

Когда все собрались, Майкл отворил дверь, и группа вышла на «свежий» воздух. Их тут же заметило пара Зараженных, до этого тихо стоящих за домами, но они быстро упали на землю замертво после нескольких ударов биты.

— Нужно осмотреться, может прошлые жители оставили чего, — предложила Ана. Майкл кивнул, и все разделились по маленьким группам. Фостер, Макнил и Ана пошли осматривать разграбленный магазин (похож на пивнушку, внутри они нашли полу сломанную вывеску); Марк с Венди пошли осматривать один жилой дом по соседству, а Ник с Майклом — двор и остальные дома. Через несколько минут Выжившие собрались у дерева, которое стояло в центре двора, и поделились припасами. Ане досталось пара банок обезболивающих — правда, уже просроченных, но чего только не съешь, чтобы унять боль. Макнил отдал Майклу патроны для дробовика, всего пару штук, но и те могли помочь. Венди и Марк отыскали немного еды: несколько батончиков с орехами и пару бутылок воды. Майкл с Ником не отыскали чего-то стоящего.

— Можем пройти через этот дом, — сказал Марк, показывая на домик, который они с Венди обшарили. — Там проход дальше.

Дальше их ждала затопленная часть деревни. К разрушенным домам добавились брошенный трейлеры и мостики. Марк забрался на один из трейлеров по обвалившемуся дереву и осмотрелся. С первого взгляда казалось, что всё – идти дальше некуда. Подъема на мост не видно, а под ним только острые кусты и камни. Марк почесал затылок.

— Эй, Ник, — позвал он друга. Игрок посмотрел на него снизу и вверх и спросил, что ему надо, — помоги-ка мне. — Ник закатил глаза, но пошел к Марку. Он ловко взобрался по дереву и присоединился к Марку. Остальные внизу осматривали ближайшие дома, пытаясь не застрять в трясине. — Видишь, куда дальше идти? — спросил Марк Ника. Тот хмыкнул.

— Все эти сорняки только мешают, — пробурчал Ник. Он вскинул винтовку (нашел ее на выходе из убежища) и прицелом прошелся по всему маршруту моста. — Остается только самим отыскать лестницу. Может она там. — Ник показал в дальний угол этой болотной ловушки, туда, где кустарники под мостом особенно разрослись. — Если что повернем назад, может там еще есть проход, — констатировал Ник и подтолкнул Марка к дереву. Они спустились и поделились планами с группой. Все согласились.

Им пришлось пройти через болотную вязь, лишь иногда удавалось нащупать под ногами твердую землю. Идти из-за этого было трудно, и они замедлялись. Но Ник оказался прав — действительно там, куда он показывал, была лестница на мост. Они не стали задерживаться, чтобы осмотреть новые дома — эти мелкие припасы не стоило рисков.

Идти по мосту было странно-приятно. Чувствовать под ногами твердую поверхность и не падать от каждого шага — вот оно счастье. Несмотря на то, что солнце уже встало, вокруг всё равно было мрачно — воздух был будто зеленый, а облака и кроны высоких деревьев не пропускали те маленькие крупицы света. Что еще было странным — это тишина. Кроме редких разрушений молчания вздохами, вопросами «Всё ли в порядке?» и хлюпающими шагами, никаких больше звуков не было. И Зараженных тоже нигде не было видно. Будто все они попрятались в кусты или залезли высоко-высоко на деревья, ожидая пока кто-то из живых оступится, ошибется, и они, монстры, сразу же нападут. Выжившие тоже это заметили. Казалось бы, они должны быть рады: тишина – это хорошо, но они все понимали, что бывает после тишины, поэтому никто не хотел разрушать этот момент спокойствия. Сейчас они были похожи просто на пеших путешественников (не считая целого арсенала на их руках), которые забрели не по карте в покинутую деревню. Хотелось бы, чтобы это было правдой. Никаких зомби, никакого вируса, все близкие живы, а они просто кучка людей, которые нашли друг друга по дороге… Мост заканчивался на доме. Выжившие решили пройти через него и вышли на опушку. Фостер особенно тщательно осматривал растущие вокруг леса и кустарники, словно он ученый, который приехал на экспедицию в неизведанные земли. Он кривил лицо, явно в раздумьях над чем-то. Венди заметила это и тихо спросила:

— О чем думаешь?

— Да вот, вспоминаю… — пробормотал Фостер. Тут его глаза заблестели и он, как эти мультяшные умники, резко дернул указательным пальцем вверх и с широкой улыбкой на губах сказал. — Вспомнил! Сумшара!

— Что? — Со смехом спросила Венди у него, резко посмотрев на мужчину.

— Лес на болоте, сумшара. Из кроссворда вспомнил, — самодовольно сказал Фостер, выпячивая грудь в порванной рубашке вперед.

— Ла-а-адно. — Протяжно сказал Венди, махнув рукой на Фостера и побежав к Марку. Она ему рассказала про его озарение, и Марк сначала громко, а потом, услышав недовольные кашли от Аны, тихо рассмеялся.

— Сумшара… — задористо и по-детски промямлил Марк. Может стоит так этих болотников называть, — начал возбужденно шептаться он и подкалывать Венди. Девушка захихикала.

Через пару минут они дошли до очередных домов и моста. Только здесь воды было гораздо больше – чуть ли не по грудь. Единственный безопасный путь — по верху. Выжившие забрались на мост и прошли через разрушенный дом. От него буквально осталось пару досок. В некоторых местах мост был сломан, и жители в таких местах ставили широкие доски или балки, которые уже начинали трещать под весом Выживших. Они дошли до второго домика, который был в более хорошем состоянии. Внутри даже была мебель, а на кухонных тумбах стояла посуда. Среди нее Выжившие отыскали самодельную бомбу, а на полу лежал изуродованный труп местного. Дальше моста не было – лишь механизм с опускающимся переходом. Майкл потянул рычаг.

Доска начала опускаться сама, но она подняла ужасный шум. Шестеренки бились друг об друга, и Выжившие скривились от поднявшегося скрежета.

— Сейчас они набегут, — взволнованно сказала Ана, прижимая пистолет к груди. Макнил хлопнул ее по плечу, пытаясь поддержать, и девушка нервно улыбнулась. Она боялась, что за эти пару часов уже забыла, как стрелять.

Случилось так, как она и говорила. Из-за кустарников начали выходить Зараженные. Они громко кричали, привлекая еще больше зомби. Выжившие приготовились отбиваться, и Майкл скомандовал:

— Пока только битами, не стреляйте! — Все кивнули. В таком маленьком пространстве выстрелы бы сильно их оглушили, и они бы могли попасть в друг друга, так что приближающихся Зараженных, которые пробегали через проходы и окна, они били по головам, чем только они могли отыскать. Переход опускался ужасно медленно. Вот только он стал на уровне крыши. Выжившие могли бы забраться и так, но что если эта балка давно сгнила? А в таком положение они бы точно сломали ее, а идти по воде — не вариант.

— Чертова хрень! — Заругался Ник, отталкивая от себя Болотника в окно. Тот упал и скрылся под водой. Эти несколько секунд, пока переправа полностью опускалась, показались ужасно длинными. Но стоило механизму остановиться и скрежету прекратиться, Выжившие сразу побежали. Они пробегали по халупам и крышам, уже начиная отстреливаться от новых Зараженных. Они без остановки выходили из кустов, словно их там было несколько тысяч.

Когда они пробегали по очередной халупе, Макнил краем глаза заметил что-то яркое-зеленое со стороны леса. Он посмотрел влево и увидел, как Плевунья выплюнула свою слизь на их путь. Впереди бежали Майкл и Ана. Военный рывком добрался до них и схватил их за руки, оттягивая назад. Майкл смог устоять на ногах и резко остановился, а Ана упала на колени. Стоило им остановиться, как сразу перед ними растеклась бурлящая и искрящаяся жидкость, от одного вида которой по коже пробегались мурашки. Майкл посмотрел на Макнила и кивнул в знак благодарности. Тот в ответ сделал тоже самое и помог подняться Ане.

— Прости, куколка, но по-другому нельзя было. А то бы пятки засверкали, — виновато сказал Макнил, поднимая девушку за руки. Она сглотнула и закивала.

— Да уж, лучше коленки расшибить, — прокряхтела Ана, но тут резко сбоку Зараженный схватил Макнила за руку. Девушка быстро вскинула пистолет и выстрелила монстру в голову. Когда его тело обмякло, она ногой пнула его в воду. — Вот мы и в расчете.

— Хватит там нежиться, голубки, нам и тут помощь нужна! — Закричал Ник. Они с группой отошли назад, пока слизь Плевуньи (которую они так и не убили) не успокоится, но их уже начали окружать обычные зомби вместе с болотниками. Стоило им снова взять контроль над ситуацией, как Плевунья снова появилась в их поле зрения. Она прицельно плюнула свою слизь, и она пролетела через окно прямо в халупу, где стояли Выжившие.

— Осторожно! — Предупредил Майкл, отбегая вновь к мосту, на котором только нейтрализовалась прошлая ловушка Особого. Он пропустил Выживших вперед, но Марк не успел отбежать вовремя. На выходе из халупы едкая жидкость задела его ногу и прожгла штанину. Парень закричал от боли и оступился. Он упал на помост и резко отдернул ногу, но та все равно задело еще больше слизи.

— Марк! — Обернувшись, вскрикнула Венди взволнованно. Они с Майклом схватили Марка под мышки и потянули дальше. Парню потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и привыкнуть к боли.

— Я могу встать! — Крикнул он, резко поднимаясь на ноги. Наступать было больно, но ничего не оставалось делать. Им нужно было бежать. Пока Марк вставал и Венди с Майклом ему помогали, Ник прицелился в кусты, в которых пряталась Плевунья. Только показавшись в них, она не смогла прожить дольше секунды. Ник всадил в нее целую обойму, и Особый с криком скрылся под водой.

Венди схватила Марка за руку и повела за собой. Она боялась потерять его так сильно, что не хотела отпускать его. Парень немного хромал, но пытался сдерживать болезненные вздохни внутри. Неизвестно, сколько еще им предстоит пройти. Волны врагов не заканчивались. Выжившие, не останавливаясь, отстреливались и пытались отыскать убежище. Они вышли на опушку и среди кустарников отыскали очередной мост.

— Ненавижу мосты, — пробегая по скрипучим доскам, пробурчал Макнил.

Им удалось отыскать убежище по нарисованным меткам.

Майкл захлопнул дверь, когда все забежали в безопасное место. Он продел прут через зазоры, и дверь закрылась намертво. Несколько зараженных бились в нее, просовывали руки через окошко, но Майкл несколькими выстрелами из пистолета добил оставшихся, и на время наступила тишина. Марк осел на пол и отодвинул немного прожженную штанину. На ноге в районе щиколотки кожа немного слезла, останется небольшой шрам. Ожог был не сильный, но всё равно болезненный. Венди открыла аптечку и нашла там специальную мазь и бинт. Она села на корточки перед парнем. Марк сначала потянулся, чтобы взять медикаменты, но Венди недовольно покачала головой, и сама обработала рану. Марк неловко посмеялся и покраснел, совсем как маленький мальчик, когда взрослая тетя потормошила его по волосам.

— Скоро заживёт, — успокаивающе заверила Венди, мягко улыбаясь парню. Тот кивнул и посмотрел на друзей.

— Ну, до свадьбы точно, — рассмеялся Ник, получив от остальных осуждающие взгляды. Венди недоумевающе обернулась, и ее щеки залил румянец. Она быстро нанесла мазь, осторожно ведя пальцем вокруг раны. От её прикосновений у Марка побежали холодные мурашки и стало щекотно. Венди приподняла его ногу и нежно обмотала ее бинтом.

Откашлявшись, она встала и неловко отошла к столу с патронами.

— Нам нужно идти дальше, пока еще светло, — задумчиво сказал Фостер, выглядывая в следующую дверь. Тучи разошлись и солнце выглянуло наружу, наконец-то разгоняя этот зеленый мрак. Все согласились и, отдохнув еще пару минут, отправились дальше.

Выжившие вышли к маленькому городку. Здесь и дома были получше, и в конце улицы стоял большой двухэтажный паб. По пути к нему Выжившие убили несколько Зараженных. Они остановились на перекрестке. Справа дорога была перекрыта баррикадой, так что оставалось идти направо. Выжившие прошли до проселочной дороги и увидели парковую аллею, которая вела к огромному особняку. Марк присвистнул.

— Вот эта домишка, — качая головой, оценил парень. Выжившие остановились в начале тропы и осмотрелись. Дорога дальше также перекрыта, остается идти через дом. Среди больших деревьев прохлаждались Зараженные. Заприметив живых, они все, зомби три-четыре, побежали на них. Майкл и Марк убили пару крепкими ударами приклада по голове, а остальных дострелял Ник. Где-то далеко они услышали крик Джампера и вой Вышибалы.

— Нужно быть осторожными, — сказал Майкл. Выжившие прошли к особняку, но внутрь обычным путём было не пройти – дверь оказалась заколочена. Тогда Ник позвал всех на строительные леса. Поднявшись, они перелезли через окно, единственное, которое было открыто. Дверь на выход из комнаты была так же заколочена, так что оставалось лишь прыгать в дыру посреди комнаты. Первыми прыгнули Макнил и Майкл, которые помогли девушкам осторожно приземлиться, после спустились остальные.

Они вышли в холл особняка. У Аны перехватило дыхание: такое громадное место. Ей было очень жаль, что оно оказалось заброшенным. Можно было только гадать, что здесь было раньше, но судя по дорогой (правда, уже сломанной) мебели, здесь жили сливки общества, которые угнали подальше от цивилизации и, скорее всего, налогов.

Внутри не осталось единого признака жизни — всё было разрушено, ободрано и пусто. Некоторые проходы, ведущие на улице, были либо заколочены, либо завалены. Люди пытались выжить как могли, но их трупы говорят о печальном исходе этого желания выжить…

Выжившие молча обошли дом, собрали, что смогли (патроны, вода, оружие — теперь у каждого было что-то помощнее пистолета), и после вышли к заднему двору. Там они увидели остатки плантаций, и в этот момент Майкл и Ана переглянулись. Они скептически посмотрели друг на друга и поняли, в чем тут дело.

— Ублюдки, — плюнув на пол, сказал Майкл. Выжившие вышли во дворе и осмотрелись. На всей территории лежало много боеприпасов и средств для выживания. Фостер и Макнил забрали себе новые аптечки, а Марк, взглянув наверх, увидел на балконе второго этажа пулемёт.

— Вот это аппарат! — С предвкушением пропел парень, но Ник быстро его осадил. Мужчина хлопнул его по плечу и сказал.

— Понимаю твое возбуждение, парень, но он может нам и не пригодиться, если мы побыстрее свалим отсюда. — Марк понимающе кивнул, но можно было заметить, как блеск в глазах быстро погас.

— Эй, ребят, тут радио какое-то! — Крикнула Венди, которая успела пройти через всю плантацию прямо к закрытым воротам. Майкл толкнул их, пытаясь открыть, но они были закрыты с другой стороны. Марк подбежал к столу, на котором стояли приемник и микрофон. Он покрутил ползунки, и радио зашипело. Нажав на кнопку, Марк взял микрофон и сказал:

— Здорово.

— Привет, привет! — От незнакомого голоса все сразу же оживились. Как давно они не слышали другого человека! Все собрались вокруг Марка и ждали, что скажет человек на той стороне. — Как дела? Я уже три дня не слышал живых голосов. Чем я могу вам помочь? — Мужской голос пробудил их всех от той тоски, которое внушило им болото. Он немного хрипел, и радио фонило, но всё равно все были рады. — Где вы, отзовитесь? — Единственное, что было не так, это говорящий со стороны Выживших. Марк был одновременно и растерян, и раздражен.

— Так, короче, он задает слишком много вопросов. Кто-то еще не хочет с ним поговорить? — Оглянувшись вокруг, забурчал Марк. Венди ткнула его в бок и недовольно сказала.

— Да скажи ты, что мы на плантации! — Марк вздрогнул от ее командного голоса (хотя ему это даже понравилось) и подчинился. Все вокруг захихикали с этой драмы.

— Я вас не слышу, что вы сказали? – снова крикнул мужчина в радио.

— Мы в доме у плантации, — сказал Марк, получая одобрительный кивок от Венди.

— Так, ладно. Стойте, где стоите. Сейчас вас заберут оттуда, — закончил аноним, отключившись от рации.

— Ю-ху! — Вскрикнула Ана радостно. — Мы уедем из этой болотной и рабовладельческой дыры!

Но им это будет стоить не простым ожиданием. Их разговоры привлекли Зараженных, и Выжившие услышали вой волны. Они бежали со всех сторон: Зараженные перелазили через заборы справа и слева. Вслед за ними появлялись и Особые, словно предводители отрядов.

— Вот черт! Все в дом! — Крикнул Фостер, первым убегая в особняк. Все согласились — неизвестно сколько придется ждать помощи. Марк с Ником побежали на второй этаж к пулемету.

— А говорил, что не пригодится! — С задором сказал Марк. Адреналин бурлил в крови, и Марк схватился за оружие. Он нажал на курок и чуть не упал от отдачи. Ник посмеялся, отстреливая забирающихся по колоннам Зараженных.

— Не твоих габаритов малышка, а? — заносчиво спросил игрок, на что Марк надул губы. Он еще раз попробовал выстрелить и в этот раз взял пулемёт покрепче. В это время через ворота начала перелезать огромная толпа Зараженных. Марк прицелился, и пули полетели. Зомби падали один за другим под шквалом огня, как в компьютерной игре. Новые Зараженные не успевали переступить трупы уже умерших, как новым слоем падали сверху на них. Марк возбужденно вскрикнул и улюлюкал.

В это время Фости и Макнил стояли в холле на первом этаже около лестницы наверх. Баррикады потихоньку рушились, а Зараженные поступали со всех сторон. Они защищали проход наверх, благо рядом был запас патронов. Майкл позже присоединился к Марку и Нику; девушки встали вместе с снайперскими винтовками справа от пулемёта.

Все стояли дружно и не колебались, не было паники и страха. Выжившие справлялись как с обычными, так и с Особыми Заражёнными. Майкл бегал то вниз, то наверх, прикрывая и помогая всем по очереди. Выжившие твердо стояли на ногах и ничего не могло сломить их.

Пока…

Сзади, откуда они зашли в особняк, донесся оглушающий рык и треск древесины. Майкл обернулся и увидел, как Танкер проходит к ним и сметает всё на своём пути. Майкл пытался предупредить и позвать всех, но влетевший в него стол сделал это за него. Мужчина от удара скатился по лестнице, прямо к Фостеру и Макнилу. Те успели среагировать и начали стрелять в огромную тушу. Но Особого привлек звук пулемёта, и он направился к балкону.

Марк и Ник услышали подступающий грохот и побежали в разные стороны – пулемёт было не развернуть. Ник увернулся от Танкера и спрыгнул на первый этаж слева от пулемёта.

— Венди, Ана, бегите! — Крикнул Марк девушкам. Ана вскрикнула и спрыгнула вниз, больно приземляясь на ноги. Венди хотела направиться вслед за ней, но тут Марка схватил длинный язык — Удильщик стоял на прямо перед особняком и тянул парня к себе. Сильная тяга даже сломала забор балкона, и Марк свалился вниз. Венди не успела добежать до него, так что как только парень скрылся из виду, перед ней зарычал Танкер. Его слюни от крика полетели прямо на нее, и она успела сделать лишь несколько выстрелов. Танкер замахнулся, и девушка в последний момент отступила назад. Танкер смог выбить только пушку из ее рук, и Венди вскрикнула. Она хотела спрыгнуть, но Зараженные уже забирались к ней по колоннам. Девушка побежала дальше по балкону, огибая его, и снова тупик. Справа была платформа, на которую она могла перепрыгнуть, но ее ноги застыли. Она смогла достать дрожащими руками два пистолета из кобур и начать палить в Танкера, который разрушал постройку вокруг себя. Пули то застревали на поверхности, то проходили чуть глубже в его тело, но падать он всё не собирался.

«Надо прыгать, иначе он меня расплющит!» — подумала Венди и смогла взять в себя руки. Она быстро повернулась, взяла небольшой разгон и оттолкнулась от пола. Момент полёта показался бесконечным; девушка почувствовала, как развязался её хвостик, нужно бы его затянуть. Локоны челки полезли в глаза, но она не могла их убрать. Она смотрела как летит к платформе и думала, долетит ли она вообще?

Время быстро пришло в привычную скорость. Девушка грудью приземлилась на край платформы и начала скатываться вниз. Венди вскрикнула и схватилась руками за деревянные половицы, пытаясь удержаться. Она трясла ногами в панике, боялась, что сейчас упадет. А внизу как раз была толпа Заражённых.

— Венди! — Услышала она слева голос Марка. Хотя бы его спасли, а ей похоже сейчас будет больно.

— Эй ты, говнюк, иди сюда! — Сзади, Фостер и Макнил привлекли внимание Танкера, чтобы тот не погнался дальше за Венди. Девушка пыталась подтянуть себя, но сил не хватало, еще и Зараженные начали допрыгивать до нее и хватать ее за кроссовки. В какой-то момент одному из них удалось-таки добраться до девушки: он схватил ее за щиколотку и резко потянул вниз. Венди не смогла сопротивляться натиску и повисла, держась одними пальцами за край платформы.

Руки ужасно устали, а паническое дыхание не помогало ей. Она посмотрела вниз – под ней, взобравшись уже друг на друга, стояло десять-пятнадцать зомби.

— Держись! — Снова девушка услышала голос Марка. Он отыскал бензопилу среди плантаций и бежал к девушке. Пальцы начали болеть и колоть, Венди казалось, что сейчас ногти отлетят от них и всё, она отпустит руки. Но нужно было продержаться, Марк ей поможет.

Парень завёл бензопилу и буквально влетел в толпу, разрезая всех Заражённых кого напополам, кому лишь по голове. Но быстро он проредил толпу, и больше не было никакой угрозы под Венди. Он отбросил бензопилу подальше, весь в крови и внутренностях, парень выставил руки наверх и сказал:

— Прыгай, я поймаю!

Венди закивала, не в силах сомневаться в нем (и точно не в силах больше держаться), и отпустила руки. Она с криком упала, ожидая больно удариться об землю, но крепкие руки, хоть и немножко скользкие, схватили ее. Марк не дал девушке упасть. Ее сердце сильно стучало, готовое разорваться на мелкие кусочки, и в порыве эмоций девушка обхватила Марка и прижалась к его плечу лбом.

— Сказал же, что поймаю, — тихо, но всё же самодовольно сказал Марк, и Венди почувствовала, как улыбка разрастается на его лице. Она тихо посмеялась и посмотрела на него. Девушка схватила его за щеки и прижалась губами к его. Поцелуй вышел скомканный и быстрый, потому что они оба, соприкоснувшись губами, услышали вой Вышибалы и возобновившиеся выстрелы. В последний раз прижавшись лбами к друг другу, они закончили обниматься и побежали к особняку.

Ответа от неизвестного еще не было, но Выжившие надеялись, что им осталось ждать совсем ничего. Когда Венди и Марк присоединились к своим друзьям, они увидели труп Танкера прямо на лестницах. Майкл был в порядке – лишь пару ссадин на лице. Казалось, что в него даже стол не пуляли, настолько он был живцом. Все Выжившие собрались во дворе перед особняком – всё же это здание было ловушкой для них и пулемёт не стоил рисков.

Патроны понемногу кончались – в запасах оставались неподходящие для их оружия. Но тут прогремел взрыв. Все дружно пригнулись и обернулись. Человек анонима из радио приплыл на лодке и снёс им ворота!

— Ну, ворота и так можно открыть, — оценил ситуацию Ник, пожимая плечами. – Ну, чего стоим? Бежим! — Все кивнули и побежали к лодке. Ана после прыжка со второго этажа немного хромала, но старалась не отставать. Макнил заприметил это и рывком поднял девушку к себе на спину.

— Я тебя тут не оставлю, малышка, — прохрипел он. Ана рассмеялась и крепко обхватила его за плечи – ноге сразу стало легче. Марк схватил Венди за руку и тянул её за собой. Майкл и Фостер бежали впереди всех, пока Ник прикрывал остальных. Не успели они пересечь всю плантацию, как с обеих сторон полетели огромные куски земли. Выжившие остановились и оглянулись – на заборах стояло два Танкера, один справа, а другой слева. Вслед за ними появилась две новые волны Зараженных, которых Выжившие не смогли бы одолеть – элементарно не хватило бы патронов. Майкл остановился и приказал всем бежать дальше. Он дождался пока все пробегут вперед и задержал только Ника. Майкл быстро всучил ему слизь Жирдяя, которую нашел в особняке, а сам достал самодельную бомбу.

— На три, кидай в того Танкера, а я кину в другую сторону! — Дал Майкл инструкции Нику и тот кивнул. — Раз, два, — Майкл выждал, пока Танкеры подберутся ближе и крикнул, зажигая фитиль, — три!

Банка с зеленой жидкостью полетела в правого Танкера, а бомба улетела влево. Одна волна Зараженных начала бить Танкера, а вторая побежала на пикающий звук бомбы. Они бы смогли убежать от одного Танкера, но не от двух. Майкл развернулся и, дёрнув за собой Ника, побежал вперед, к разрушенному речному порту. Остальные как раз добежали до лодки и забирались на борт, предупреждая лодочника, что нужно еще подождать. Ана отстреливала всех близко подбегавших Зараженных, которые не поддались ни слизи, ни бомбе, и после начала стрелять в одного из Танкеров. Особый оглушительно зарычал, терзая себя и свою грудь. Он вцепился в землю под собой и вытянул огромный булыжник. Но попасть не смог: Ник и Майкл перемахнули через перила, срезая путь и уже подбегали к воде.

Мужчины успешно добежали до лодки и Верджилл (как представился мужчина) завел мотор, и они отчалили. Выжившие облегченно вздохнули и посмотрели друг на друга.

— У нас получилось, —тихо сказала Ана, убирая винтовку на спину.

— Мы выбрались из этого долбанного болота, — с наслаждением протянул Ник, оглядывая себя и свою одежду. От чистоты костюма остались только воспоминания.

— Ник, я найду тебе новый костюм, обещаю, — подмигивая, сказал Марк. Ник расхохотался.

А Выжившие всё отдалялись и отдалялись от этого причала и от мерзкого болота, даже не представляя, что ждёт их дальше.

Легкое покачивание лодки успокаивало и усыпляло. Вирджилл плыл не быстро: Выжившие не знали почему. Они видели, как он пристально всматривается в берег из своей каюты, не отходя от штурвала. Сами они расположились снаружи, сидели на скамейках рядом с бортом. Хоть и прошло уже несколько часов, пока то никто не принял предложения Вирджилла устроиться в нижних каютах — то ли из недоверия, то ли из неимоверной усталости Выжившие просто не могли заставить себя пойти туда.

Поэтому они остались совсем рядом с водой. Лодка иногда мягко подпрыгивала на волнах, и речная вонючая вода брызгала на них, но от этого было не противно. Эта вода совершенно отличалась от болот, и такая поездка пробуждала у некоторых воспоминания. Первая поездка на лодке, купание в открытом океане, рыбалки… Всё то, что они уже навряд ли смогут вернуть и ощутить еще раз. На корабле повисло меланхолическая атмосфера. Каждый молчал и думал о своей жизни в этом умиротворяющем приключении.

Было странно находиться так далеко от берега и не слышать этих чудищ. Выжившие смотрели на землю, напротив них: там по одиночке, порой в кучке стояли Заражённые. Они опустили головы вниз, их руки свободно болтались, и они никуда не бежали. Просто стояли. Можно было бы подумать, что это не зомби, а обыкновенные торчки — обдолбались всем подряд и теперь в полном кайфе. Но нет, то были кровожадные существа, подверженные вирусом. Некоторые из них оборачивались на звук лодки, но никто не бежал следом — будто понимали, что это бессмысленно и по воде им не угнаться.

Лодка тем временем всё замедлялась и замедлялась. Майкл встал с места, явно обеспокоенный, что Вирджилл может остановиться и пошел к старику. Он постучал по палубе, чтобы привлечь внимание, и Вирджилл обернулся, выглядя одновременно и спокойно, и задумчиво.

— Что-то не так? — спросил Майкл, подходя ближе к штурвалу. Вирджилл захрипел и закашлялся по-старчески. И да, он был совсем стариком. Следы преклонного возраста были по всему его лицу: глубокие морщины, впалые щеки, множество темно-коричневых бородавок и старческие веснушки. Сам он был невысок и худощав, но стоял крепко и за версту можно было увидеть его сильный дух. Майкл уважал его за это.

— Бензин кончается, — не став таить, сказал капитан.

— Дело дрянь, — кивнул Майкл. — Что делать будем? — спросил он, уже представляя, как в их компанию добавится старичок, и сразу же понимая, какая это будет ноша для них всех.

— Тут рядом есть городок. Там должно быть еще топливо, — прокряхтел Вирджилл. — А вот и он, — лодка приблизилась к заднему двору какой-то придорожной кафешки, не доплывая до берега. Вирджилл развернулся к Майклу и спросил. — Сам своим скажешь или мне? — Майкл кивнул и быстро подошел к Выжившим, которые уже насторожились неожиданной остановкой и встали с мест.

— Что происходит? — спросил Ник, подходя к Майклу. Тот молча кивнул и громко заявил.

— С бензином беда, нам нужно притащить несколько галлонов, — сказал Майкл, оценивая реакцию своих друзей. Ник скорчил привычную недовольную морду, Марк решительно кивнул.

— Ну, чего тогда ждем? — без колебаний спросил Макнил, закидывая дробовик себе на плечо. Он глянул на Фостера, и те уверенно друг другу кивнули. В этот момент Вирджилл присоединился к разговору.

— Не думаю, что вам стоит всем идти, — засомневался он, пройдясь взглядом по каждому. — Заправка совсем рядом, и вам будет легче, если пойдете маленькой группой. Меньше внимания привлечете, — Майкл согласился, но как выбрать, кто пойдет? Вирджилл не стал мешкать и предложил, — Пусть дамы останутся, им будет тяжело нести галлоны бензина, — с серьезным тоном сказал старичок, и было видно, что он никак не хотел оскорбить милых женщин. Они сначала хотели возразить, но потом поняли, что с какой-то стороны он прав. — И пусть один из вас всё равно останется, на всякий случай. А то было у меня один раз этот в лохмотьях запрыгнул, кое-как расправился. Ну всё, дальше сами решайте, — махнув на них рукой, Вирджилл ушел к штурвалу. Компания принялась решать, кто пойдет за бензином. Решение было принято быстро: Майкл, Ник, Фостер и Макнил. Марк останется — его ожог с болот от Плевуньи начал болеть и был риск, что рана начнет гнить, поэтому мужчины оставили им одну из аптечек. Когда решение озвучили Вирджиллу, тот кивнул и пришвартовался. Парни быстро сошли на берег. Вирджилл крикнул им, чтобы потом они подали знак, и отплыл от берега. Лодка скрылась из виду, и началось новое, как они думали, короткое приключение. Но не знали они, как глубоко им придется повязнуть в этом городке.

Выжившие зашли в кафетерий и отыскали там припасы и оружие, гораздо лучше, чем у них есть сейчас. Они обновили арсенал и вышли к дороге. Напротив кафе они увидели табло. Ярко горели слова «Заправка Хариса», которые тут же сменились другими довольно мрачными «Следующая в двух милях».

— Давайте, следующая рядом, — сказал Майкл и пошел впереди всех, как обычно. Им нужно было перебраться через поваленный забор. По пути они убивали всех Зараженных, которые заполонили пустые улочки. Но стоило Майклу только подняться по планке, которую любезно поставили тут, чтобы легче преодолеть забор, как на него запрыгнул Джампер, коварно скрывающийся до этого за домами. Майкл не ожидал такой резкой атаки — он упал и наполовину свисал с деревяшки. Он закрыл лицо локтями, защищал себя, а Джампер пытался его ударить. Одним ударом приклада Ник откинул Особого с друга, и зомби упал на землю. Не мешкая, Ник всадил в него целую обойму, и Зараженный смиренно обмяк на земле.

— Ты как? — подбегая, спросил Ник. Майклу помог подняться Ник. Мужчина устало кивал и прокашлялся.

— Нормально, и не такое переживали. Идемте! — крикнул он, наконец спрыгивая по ту сторону забора. Они осмотрелись: впереди стояли дома и проход дальше был перекрыт другими заборами. Двери и окна заколочены. Единственный путь дальше — по лестнице на фургон. Так и они и прошли дальше.

Это был типичный американский райончик с маленькими улочками и похожими друг на друга домами. Здесь люди раньше каждые выходные во дворах своих домов готовили барбекю, дети выходили на улицы и носились, играя и балуясь, домохозяйки выходили к своим садам или гуляли с колясками и обсуждали новую соседку, которая заехала неделю назад. Раньше здесь кипела жизнь со своими тяготами и радостями, а сейчас осталась только печальная детская площадка с оставленными игрушками. Страшно представить, что случилось с теми детишками.

Выжившие, стараясь не забивать себе голову ненужными мыслями, искали путь дальше. Дорога прямо была перекрыта машинами и поваленными деревьями. Дворы здесь были открыты, так что они решили пойти насквозь. Четверо мужчин были едины не только в общем молчании, но и в крепком желании поскорее отыскать эту заправку и забрать бензин. Быстрая вылазка, туда-обратно и всё! И дальше в путь, в спокойный и мирный путь, бок о бок с теми, кто дорог (хоть и некоторые не спешили это признавать). Пройдя через полуразрушенные дома, мужчины вышли к следующей улочке. Она тоже была перекрыта с одной стороны, и Выжившие решили пойти по знакам к «Распродаже у гаража».

Здесь было много Зараженных. Местные жители им были не так рады, как могли бы, и постоянно набегали, прыгали и пытались убить. Выжившие пробирались через толпы врагов мимо трейлеров и маленьких домишек, где окна и двери были заколочены, где у дворов стояли брошенные машины. Все эти разбирательства с зомби уже не были чем-то особенным — всё довольно привычно. Рядом не было ни намека на Особых, чему все были очень рады. Даже несмотря на затяжное молчание между Выжившими, их обычные легкие шаги были здесь таким «чудом», что каждая тварь бежала с округи прямо к ним.

Выжившие прошли мимо кареты скорой помощи, только Фостер, убедившись, что они перестреляли всех, кто был поблизости, быстро залез в салон и стащил оттуда пару банок обезболивающего и бинты.

— Хорошая находка, — сказал он негромко, наконец разрушая эту тишину. Ник обернулся посмотреть, что он нашел, и Фостер протянул ему одну из банок. Ник благодарно кивнул и спрятал лекарство в карман костюма. Выжившие подошли к дворовой распродаже. Конечно, товаров уже здесь не было — всё раскупили и растощили. Остались лишь грустные пустые столы, которые когда-то могли порадовать местную барахолку, решившую наконец-то разгрести свой гараж. Единственное, что оказалось нетронутым, — это пару сковородок под столом. Ник, ехидничая, поднял одну из них и покрутил в руке, подбрасывая в воздух. В этот момент с крыши домика к нему прыгнул один Зараженный, и все взяли его на мушку, готовые раздробить его голову пулей, но Ник среагировал быстрее.

Бам!

Звонкий удар по щеке сковородкой решил это дело. Зараженный сразу упал на землю, окончательно мертвый. Ник игриво засмеялся и протер свою новую игрушку.

— Вот это я понимаю, оружие, — он, затянув ремень, повесил на него сковородку. Майкл громко посмеялся, Фостер подхватил его смех, но Макнил остался с кислой миной, хотя в глубине души хотел бы тоже присоединиться.

«Не буду этому костюмчику поддакивать» — подумал он. Но его мысли прервала первая капелька дождя, попавшая прямо на нос. Макнил запрокинул голову и посмотрел на серое небо, затянувшееся облаками.

— Дождь собирается, — уже не такой веселый сказал Ник. Майкл кивнул.

— Давайте через дом пройдем, может, что найдем. Патроны уже кончаются, — предложил Фостер, открывая дверь. Внутри на полу лежало несколько Зараженных, которых они быстро обезвредили, и, не теряя больше времени, быстро прошерстили дом. Они нашли кучу патронов, среди которых отыскали им нужные, и чего пожевать. Быстро отдохнув и переведя дух, Выжившие отправились дальше. Дождь уже глухо отзывался в стенах дома и как только группа вышла на улицу, он встретил их своими прохладными каплями. Дождик еще был дождиком, но ветер начинал завывать и поднимал бриз и запах мокрого асфальта — явно после этого их ждало что-то посильнее. Дорога вновь с одной стороны была перекрыта — делать нечего, нужно было идти туда, куда она позволяла. Выжившие пробежали трусцой мимо домов уже попрестижнее, во дворах которых стояли уже не заплесневелые еще в мирное время пикапами, а хорошенькими такими лодками. Вдалеке Майкл заметил метку на одном из домов и крикнул своим друзьям:

— Там впереди убежище!

Мужчины, как можно быстрее добежали до убежища, и заперли дверь. Это убежище было похоже на склад: много полок, правда пустых в основном, коробки. Стены были исписаны заметками прошлых обитателей, давно уже почивших. Выжившие решили немного передохнуть. Они расселись на полу, каждый занятый своим мелким делом: кто чистил оружие, кто перематывал старые раны бинтами. Тем временем, за стенами начинал бушевать дождь. Выжившие слышали, как гул усиливался, капли агрессивно били по двери убежища, через которую они зашли.

— Зонтиков не хватает, — выглядывая через решетки двери промычал Фостер. Макнил хмыкнул, выдавая свою коронную.

— Ненавижу дождь, — Макнил рассматривал свой дробовик, перезарядил его и встал, готовый идти. Ник последовал за ним, ехидно усмехаясь.

— Впервые хочу с тобой согласиться, здоровяк, — сказал он, поправляя сковородку, висящую на бедре.

— Идем? — спросил Майкл, на что все кивнули. Выжившие спустились по лестнице к выходу и открыли дверь. Выйдя на улицу, они увидели перед собой заброшенный сахарный завод. Рядом стоял тот же биллборд с горящими надписями.

«Заправка Хариса».

«Следующая в одной миле».

— Совсем рядом, — сказал Фостер, а в голосе его бушевала радость и надежда.

— Да, совсем немного осталось, — поддакнул Майкл и тут же выстрелил в приближающегося Зараженного. Зомби были здесь повсюду: за многочисленными ограждениями, на всех двух этажах завода, они грозно выглядывали через дыры в стенах, а их глаза будто сверкали в дожде. Выжившие медленно продвинулись вперед, но не спешили идти дальше. Пока был момент спокойствия, Фостер осмотрелся и на стенах завода заметил большой плакат. «Не приближайтесь! Скорбящие!»

— Вот черт, — из его голоса ушла вся радость, и Фостер со страхом прочитал вслух слова на тряпке. — Нехорошо.

— Я бы сказал, пиздец как не хорошо, — злобно сказал Ник, отталкивая от себя Зараженного и сразу же застреливая его.

— Нужно быть тише, — заключил Майкл, и на этом они пока что закончили все разговоры. Трудно было не шуметь — ближним оружием столько Зараженных за раз не убьешь. Единственный путь дальше — через завод. Пока на горизонте не было никого угрожающего, Выжившие забежали внутрь. Стараясь не разделяться, они быстро отыскали проход во внутренний двор, где стояли фуры и большие бетонные кольца. Но тут так же было и много Зараженных. Погода продолжала бушевать — дождь всё усиливался и усиливался, а ветер набирал силу. Деревья тревожно качали своими ветвями, а легкий бриз больше не освежал, а вызвал нехорошие мурашки по коже. Замедлившись из-за толпы Зараженных, Выжившие рисковали привлечь не только обычных, что в итоге и случилось. Никто не заметил, как из-за дерева вылез большой пузырь — Жирдяй. Он, булькая, подошел слишком близко, и Фостер, испугавшись, выстрелил в него. Вся жидкость разлетелась вокруг и попала на него. Фостер с отвращением начал отряхиваться, что обычно редко помогало, но дождь в этом случае был как раз кстати. Слизь быстро сходила с одежды водой, но всё равно она успела привлечь толпу Зараженных.

Они перебирались через забор, по крышам фур, маленькими и большими группками. Майкл сказал всем держаться вместе, как и обычно. Мужчины встали спинами и прикрывали друг друга. Пока Ник с Фостером отстреливали Зараженных вдалеке, Майкл с Макнилом занимались теми, кто уже их окружал. Они старались работать в команде и вскоре это дало свои плоды. Пока их ряды не проредил Вышибала, спрыгнувший с забора справа от них. Снова, не заметив вовремя, они не смогли тут же его убить. Особый побежал в их сторону, схватил за грудь Макнила, растолкав остальных. Выжившие упали на землю, уже сырую и грязную. Руки и ноги заскользили, но нельзя было больше тормозить — Макнила забивают в землю!

Первым смог подняться Фостер, который сразу же начал стрелять в Вышибалу. Тот же протащил Макнила до следующего помещение и бил его об землю рядом с цистерной. Ник помогал ему, пока Майкл прикрывал всех сзади, расправляясь с остатками Зараженных, привлеченных слизью. Он не жалел патронов дробовика, и никто не смог пройти мимо него.

Спустя эту долгую минуту, крики Макнила и глухие удары его тела об пол закончились. Фостер подбежал к нему и протянул руку.

— Минуту, — прохрипел Военный, сложив руки на груди. Легкие сдавило, а грудная клетка ужасно болела от хватки Особого, но ничего такого, с чем бы он не смог справиться. Отдышавшись, Макнил схватился за протянутую руку и встал. Фостер отряхнул с его плеча кусочки бетона и глянул на пол под ним. Осталась небольшая вмятина.

— Ты как, здоровяк? — спросил Майкл, подбегая к ним. Ник отошел дальше, осматривая местность, куда им придется идти дальше. Макнил кивнул.

— И не такое бывало, — сказал он. Фостер протянул ему банку обезболивающего и на этом проверка закончилась. Нужно было идти дальше. Завод явно видал лучшие времена, а сейчас всё было разрушено. Огромные цистерны, покрытые дырами и ржавчиной; разваленные трубы и кучи кирпичей от сломанных стен. Повсюду проросла трава и сорняки, а сильный дождь размыл землю под их ногами. Выжившие хотели идти дальше, как услышали плач.

— Черт, — прошипел Ник, прижимая винтовку к груди. Он посмотрел на своих товарищей и увидел в каждом страх. Скорбящих стоит избегать, иначе всем не поздоровится, а как тут не потревожите эту истеричку, если вон, впереди уже вприпрыжку бежит Лакей, а за ним еще толпа Зараженных. Ветер нещадно задувал их и свистел в ушах, создавая еще больше проблем.

Майкл выдохнул и прицелился на приближающегося Лакея. Одним выстрелом он убил того, а после шума последовал тревожный возглас от Скорбящей. Любой шум ее злил, а Выжившие даже не могли увидеть, где она. Оставаться было нельзя — нужно было идти дальше. Не отходя далеко друг от друга, они трусцой прошли под трубами, оставляя плач Скорбящей где-то позади. Видимо, застряла где-то в кустах к их общему счастью. Впереди они заметили коморку, в которой валялись патроны тех, кто когда-то оборонял этот завод. Они быстро схватили, что могли, и отправились дальше. Проходы были завалены или огорожены забором, так что оставалось идти по трубам сверху.

Выжившие пробежали до следующей части завода, перелезая по трубе. И снова одни цистерны с трубами и линиями. Впереди стояла какая-то рубка управления и несколько лестниц ведущих к ней.

Раздался плач. И еще один. И еще. Выжившие услышали как минимум три разных плача, один дальше другого.

— А они не шутили, — прошептал Фостер, вспоминая большой плакат. Действительно, прошлые работники пытались их предупредить и отогнать, но Выжившие идут только напролом.

Дождь усливался и начинал неприятно заливать глаза и уши. Зонтики бы точно не помешали. Мужчины переглянулись, боясь вообще издать хоть какой-то звук еще. Неизвестно, где были эти Ведьмы, а с каждой минутой шум дождя перекрывал слух, а водяная пелена, как туман, искажала всё вокруг. Но был в этом и плюс — Зараженным будто тоже было сложнее заметь их. Они не сразу реагировали, когда Выжившие проходили мимо них, и живым удавалось быстро огреть зомби по голове, разбивая их череп. Одну из ведьм они заметили на дальней лестнице к небольшой коморке посреди помещения. Им удалось обойти ее, оставляя эту смертоносную девушку позади. Наконец, пройдя через эту секцию, они практически вышли на улицу, как из-за угла вышла Скорбящая.

Майкл, как обычно идущий впереди, столкнулся с Особой чуть не лоб в лоб. Ник попытался схватить его за футболку и дернуть назад. В какой-то степени у него это получилось, но Скорбящая всё равно разозлилась. Ее плач перешел в оглушающий визг, а руки, которыми до этого она обнимала себя, начали подниматься в разные стороны. По длинным когтям текла дождевая вода, а мокрое платье обволокло изуродованное тело.

Она кинулась на Майкла. Мужчина пытался отступить назад, но тем самым он сбил остальных с ног. Вместе с криком Особой поднялся шум, который тут же привлек внимание всех Зараженных рядом. Майкл закрывал лицо руками, а Скорбящая яростно разодрала его руки до мяса. Мужчина вскрикнул, пытаясь уползти от нее, но она хватал его за ноги и спину, не давая уйти. Ник хотел помочь, но тут с балок на него прыгнул Джампер, прижимая к земле.

Фостер и Макнил принялись спасать своих друзей. Одновременно отбиваясь от подбегающих Зараженных, Макнил подошел вплотную к Скорбящей, слишком занятой лежачим, и в затылок несколько раз выстрелил в нее из дробовика. От каждого выстрела она билась в конвульсиях и извивалась и от четвертого наконец-то ослабела и упала сверху на Майкла. Тот быстро скинул ее здоровой рукой, и Макнил помог ему встать, получая в спину удары от мелких тварей. Фостер тем временем уже разобрался с Джампером, и Ник стоял на ногах. Майкл схватился за руку, которую Скорбящая успела разодрать практически в клочья — двигать было ужасно больно. Кровь текла прямо к ладони и капала на землю, смешиваясь с дождевой водой. Не было смысла бинтоваться под дождем, нужно крыша над головой. Впереди было большое здание, в котором они могли на время остановиться.

— Вперед, туда! — крикнул Ник, пытаясь перекричать дождь. Все кивнули и, отталкивая от себя Зараженных, побежали вперед. Ноги утопали в лужах и громко шлепали — словно они попали в сцену фильма, как преступники сбегают из тюрьмы и теперь бегут на свободе, не обращая внимания на лужи на дорогах. Ник и Майкл бежали вместе, а Макнил и Фостер их прикрывали. Они вдвоем остались у входа, около лестницы, чтобы Зараженные пока обращали внимания на них. Они давали время Нику залечить раны Майкла.

В аптечке лежал просроченный антисептик и несколько бинтов. Всё же лучше, чем ничего. Стоя на втором этаже, Ник быстро обрабатывал рану и кривился от ужаса. Сильно же ему досталось. Майкл смело выдерживал все боли и неприятные ощущение. Ник обмотал рану двумя бинтами, не слишком туго, и крикнул двум стоящим внизу Выжившим.

— Тут лифт, идите сюда! — Фостер и Макнил кивнули. Они убили последних подходящих зомби и воссоединились с группой. Они дошли до лифта и глянули вперед. Через пелену они заметили разноцветные огоньки и какое-то здание. Скорее всего, заправка.

— Совсем немного, — тревожно сказал Фостер. Он посмотрел на кнопку вызова лифта и оглядел всех остальных. Фостер осторожно нажал на кнопку («Только бы работало!» — подумал он) и… Лифт заскрипел. Они поначалу обрадовались, но позже лифт закряхтел на всю округу. Его ржавая конструкция трещала и будто взвизгивала. Сразу же Выжившие услышали ор стада бешеных зомби. — Конечно, всё же так легко, — тут же проворчал Фостер, но раздражение с его лица ушло и появилась улыбка. — Надерем задницы этим зомбакам и наконец-то раздобудем бензин! — крикнул он командный лозунг, стараясь воодушевить свою уже поникшую и уставшую компанию. День и правда сложный: сначала их выбрали, что отправить на верную смерть, тут еще и ливень, и целое поселение Скорбящих. Несмотря на все невзгоды, Выжившие все равно продолжали идти вперед. Уже ничего не остановит их от цели, не зря они столько прошли вместе. Но минута чествования своих заслуг быстро закончилась и началась бойня. Зараженный выбегали из правого и левого коридора одновременно — Выжившим оставалось только наблюдать, как полчища зомби поднимаются по лестнице еще. В дальнем углу Фостер заметил несколько газовых баллонов и, решив испытать судьбу, метким выстрелом попал в один из них. Тот к счастью взорвался, наверняка привлекая еще больше Зараженных, но было весело смотреть, как тела их собратьев разлетаются на куски.

Выжившие справлялись достаточно хорошо — они не подпускали Зараженных близко к себе и умудрялись выцелить Особых заранее, пока те не нанесли серьезного урона их команде. Но тут пол под ногами содрогнулся и посыпалась штукатурка со стен. Через крики и визги Зараженных Выжившие услышали громыхающий вой. На лестнице появился Танкер. Он оторвал ступеньку и швырнул бетон в сторону лифта. Выжившие успели отпрыгнуть в сторону, но всё-таки одному из них повезло меньше всего. Фостер сегодня не отличался проворностью — ну, просто не его день. Ошметки бетонного пола сбили его с ног, и он упал на край здания. Приземлившись грудью на пол, его голова и половина туловища свисала вниз. Макнил, отпрыгнув от глыбы, приземлился на задницу и руками уперся за спину. Он с ужасом посмотрел на друга, который висел на волоске, и его сразил ступор.

А внизу, среди колосков в поле, одиноко стоял дымящийся Зараженный. Он резко атаковал Фостера и обхватил его плечи своим языком.

— О, нет-нет-нет! — успел он крикнуть, как его медленно потянуло вниз. Резко брыкаясь, Фостер смог вытащить руки и в последний момент ухватиться за край здания, но было трудно сопротивляться силе Особого.

Макнил смог прийти в себя — никто, кроме него не поможет Фостеру. Майкл и Ник сейчас разбирались с Танкером, зажимая его шквалом огня в одном из коридоров, где еще остались галлоны с пропаном. Под взрывы и выстрелы Макнил рывком подполз к другу и схватил его за руку, которая уже начинала ускользать. Второй рукой он достал пистолет из штанов и несколько раз выстрелил в язык. Как только Удильщик отпустил свою жертву, Фостер повис в воздухе. Он ударился об стену завода, и щекой прижался к кирпичной кладке. Макнил слегка оступился, пытаясь выдержать эту тяжесть. Он схватил Фостера второй рукой и с криком вытянул его обратно. Оказавшись на твердой поверхности, Фостер облегченно вздохнул и отряхнулся.

— Спасибо, Макнил, — сказал он с комом в голове. Еще секунда и он бы лежал внизу, истекающий кровью и расшибленной головой. Но времени на сентиментальность не было — Танкер еще крушил всё вокруг, а лифт до сих пор не поднялся. Он был уже на полпути, поэтому оставалось продержаться еще немного.

Фостер и Макнил присоединились к остальным, хотя от Майкла было мало толку: он не мог нормально держать дробовик, поэтому пришлось использовать только пистолет и биту. Бинты уже были полностью в крови, но благодаря таблеткам боль не была такой сильной. Танкер разрывал полы и стены и кидался их остатками в Выживших, но судя по его изувеченному телу ему оставалось совсем немного.

Так и вышло.

Как только лифт пиликнул, оповещая о своем прибытии, Танкер, который уже подошел очень близко к Выжившим, упал перед их ногами и испустил последний смрадный вздох. Компания, не обращая внимания на оставшихся Зараженных, забежала в лифт. Ник лихорадочно нажимал на кнопку спуска, но эта старая железяка никак не хотела закрывать двери. Остальные прикрывали его, и наконец-то лифт тронулся. Двери закрылись, а Зараженные неумолимо бились в них, пытаясь добраться до живых. Когда лифт спускался, зомби падали за ним, разбиваясь в лепешку внизу. Фостер смотрел на это с легким отвращением — неужели бы и он так же распластался на земле?

Выйдя из лифта, Выжившие прошли к полю, переступая через трупы Зараженных, так беспечно последовавших за лифтом. Впереди моргали огни, но колосья были высокими и преграждали вид. Майкл схватился за руку — кровь от бинтов осталась на ладони. Ник посмотрел на него и резко сказал:

— Надо быстрее идти, последний рывок. Может там есть убежище, — все кивнули и побежали вперед. Растения били по лицу, резали кожу и были совсем бесконечные. Казалось, Выжившие никогда не выберутся из этого поля, но спустя пару минут шастаний и вырывания сорняков, они вышли к дороге и к той самой заправке. Им повезло, что внутри еще было и убежище.

Выжившие заперлись в подсобке, где уже их ждали канистры с бензином. Первое, что сделал Ник, — это поменял Майклу бинты и обработал рану мазью. Внутри они отыскали несколько аптечек, которые прихватили с собой. Привязав канистры к спинам, они были готовы идти обратно.

— Дорога обратно должна быть полегче, да? — спросил с надеждой Фостер, оборачиваясь к остальным. Ник и Макнил скептически посмотрели на него, явно оба думая о том, что будет только хуже.

И ужасный ливень на улице был тому подтверждение.

Запах сырого асфальта смешивался со смердящей вонью гнилой плоти и химическими нотками блевоты Жирдяя, которого Выжившие взорвали по пути к лифту. Поле затопило за считанные минуты – им пришлось идти по трубам, чтобы добраться до пути наверх. Из-за шума дождя Зараженные сходили с ума: они не понимали, откуда берутся эти громкие звуки, такой привлекающий, и просто бегали вокруг будто сумасшедшие (хотя они таковые и есть), но не только им мешал ливень. Вода застила глаза, одежда, насквозь промокшая, неприятно облипала тело, а ручейки текли сквозь нее в самые неприятные места. Казалось, что это был какой-то радиоактивный дождь – от него чесалось всё тело и щипало глаза, но Выжившие понимали, что ливень просто был настолько сильный, что его капли больно бились о кожу.

Как можно быстрее они дошли до лифта и нажали на кнопку. Удивительно, как дождь не причинил этой конструкции вреда, даже наоборот. Двери закрылись быстро, а кабина плавно поднималась наверх, будто все шестеренки смазали маслом. Выжившие быстро очутились наверху, но тут их уже поджидали несколько Зараженных с Лакеем во главе. Выжившие успели убить их всех еще до открытия дверей.

На короткий миг у них была крыша под головой. Майкл посмотрел на свою руку — всё так же кровоточила, но бинт еще был нормальный. Не было смысла останавливаться сейчас, ведь нужно скорее вернуться и подать знак Вирджиллу с помощью сигнальных ракет, которые взял Ник… И тут Майкл взглянул на костюмчика и понял – нет никаких сигнальных ракет!

— Ник, ты не взял сигнальные ракеты?! — Громко рявкнул Майкл. Все тут же посмотрели на Джеймса и подтвердили: тот и вправду был без них. Ник опешил.

—Я не взял? С чего это я должен был их брать? — С нотками агрессии спросил Ник. Ему точно никто не говорил про эти чертовы ракеты.

— И как мы теперь подадим знак Вирджиллу? — Не в силах сейчас ругаться с Ником воскликнул безнадежно Майкл, но никто не успел дать ответ. Сильный ветер сдул всю злость и обиду, в ушах свистело уже не от гнева, а от сшибающих с ног порывов воздуха. Ник выставил вперед руку, пытаясь защититься от урагана, и увидел лестницу.

— Все назад вниз по лестнице! — Приказал он.

— Ненавижу ураганы, — прошипел Макнил, толкая Фостера вперед. Не от злости, конечно, просто этого тюфяка чуть опять не скинуло с высоты трёхэтажного здания, только теперь причастен был бы ветер.

Они быстро добрались до земли, хотя лучше будет сказать до огромной лужи. «И как только столько воды успело налить?» — спрашивал себя Фостер, утопая по щиколотку в воде. Но стоило им пройти раньше как вода дошла до колен – идти по низу было проблематично. Но на цистерне они заметили лестницу вверх. Как можно быстрее пробираясь через воду и грязь, они дошли до лестницы и начали друг за другом подниматься. Уже наверху они услышали кашель Удильщика и вой Джампера. Первого убить они успели – он стоял около лифта и через развалившиеся стены его было прекрасно видно, но Джампер скрылся, чтобы подождать подходящий момент. Сверху они обошли цистерну и перешли к другой по мостику. Там их встретили несколько Зараженных, которые быстро пали под пулями. Дальше Выжившие спрыгнули через дыру в стене прямо на верхний этаж завода. Дверь в подсобку не открывалась, поэтому пришлось идти к той рубке, рядом с которой они застукали много Скорбящих, еще до начала этого ливня.

Стоило только задуматься о дожде, как погода разбушевалась и принесла грозу с порывистым ветром. Даже находясь среди стен, Выжившие почувствовали на себе всю непогоду: их неимоверно сильно обдувало, уши закладывало от грохота и ветра. Еще никогда им не было так страшно – даже в окружении Танкеров не было бы так страшно. Сейчас они лишены самого главного – четкого зрения и слуха, а вокруг много врагов. К тому же, помимо этого паника начинала подниматься в груди. Эти шумы и суматоха плохо влияли на их боевой дух, и они пытались сказать что-то друг другу, но не могли понять, что.

— Ураган!

— Куда идти?

— Я ничего не слышу!

— Ни хрена не вижу!

Выжившие старались держаться вместе, чтобы не потерять друг друга. Они не слышали ничего, кроме раскатов грома и шума дождя, из-за этого никто из них не услышал вой Джампера и кашель Удильщика. В один момент Макнил отдалился от других, ища проход дальше, и он уже его нашел и хотел крикнуть остальным, но тут на него прыгнул Джампер. Он придавил его к земле и начал беспощадно бить когтями по рукам. Остальные не услышали его криков. В этот момент Удильщик схватил Ника на глазах у всех и по счастливой случайности потащил его в сторону Макнила.

Наконец, гроза закончилась, и слух вернулся ко всем. Все услышали, как истошно кричал Макнил, прося о помощи. Ник, которого тащили по мокрой земле, оступился и упал на задницу, упрощая задачу Удильщику. Майкл и Фостер действовали быстро: первый помчался к Макнилу, а второй начал выцеливать Удильщика вдалеке. Быстро разделавшись с Особыми, они помогли пострадавшим.

Макнилу знатно досталось — он провел наедине с Джампером слишком много времени. Тот расцарапал ему лицо, оставив кровавые полоски под глазами и на подбородке, и искалечил руки. Дождевая вода смыла кровь с его тела, но всё ужасно болело. Им нужно было поскорее дойти до убежища. Наконец они могли идти дальше. Пройдя по трубам через разрушенные стены завода, Выжившие прошли дальше, придерживаясь за стенку, и спрыгнули вниз к воде. Это был единственный путь дальше. Лужи доходили до колен, и Выжившие не понимали, как они могли стать еще более мокрыми. Пробравшись через участок с цистернами, они решили забраться наверх по лестнице, надеясь обойти как можно больше воды. Только забравшись наверх, они снова ощутили на себе грозность природы. Ветер задул с невероятной силой — Выжившие только успели спрятаться за стеной, чтобы их не сдуло. Они прижались к стене подсобки и прижали к себе оружие, наивно надеясь, что это сможет удержать их на ногах. В это время сквозь громыхание урагана они услышали ужасно-сильный грохот, сопровождающийся легкой дрожью под ногами.

Ураган закончился так же быстро, как и начался, и Фостер, выглянув из-за угла, увидел, как все цистерны и проходы между ними свалились на землю. Ветер был настолько мощный, что смог вырвать их из земли и повалить.

— Вот это да… — присвистнул Фостер.

— Нужно идти дальше, — прокряхтел Макнил, оглядывая свои руки. Все кивнули и поспешили дальше. Они оказались на верхнем этаже этого здания, через которое они прошли сразу после убежища. Оставалось лишь спрыгнуть вниз и пройти через затопленную улицу, но на грохот сбежались Зараженные, которые поджидали их внизу. Только спрыгнув, Ник сразу пристрелил пару-тройку зомби, а когда спустились и остальные, их набежала целая куча. Они как можно быстрее избавлялись от них, одновременно продвигаясь вперед на улицу. Вода мешала только живым – с каждым шагом передвигать ногами становилось всё труднее и труднее.

Уже на подходе к двери Убежища, к ним в здание залетел Жирдяй, а в окне показалась Плевунья. Фостер затолкал Макнила и Майкла в убежище, а они с Ником быстро избавились от Особых, которые точно привлекли много обычных Зараженных. Фостер первым забежал в безопасное место, а Ник закрыл за ними дверь. В этот самый момент в маленький коридор забежала целая толпа зомби, они без устали бились в дверь, пытаясь снести её, но она бы ни за что не поддалась. Джеймс прутом зафиксировал дверь и расслабился. Он поднялся по лестнице к остальным и посмотрел на всех. Выжившие были изнеможены: все мокрые, с подтеками крови, грязи и других инородных жидкостей. Двое из них уже были с серьезными ранами – теперь не только Майклу нужно постоянно менять бинты, но и Макнилу. Фостер помог ему с ранами, а Майкл попытался сделать всё сам. «Шрам после Скорбящей будет большой» — решил он для себя, перематывая руку. Пока все разбирались со своими увечьями, Ник выглянул через решетку на двери дальше и увидел полностью затопленную улицу. Он проанализировал местность – остается идти только по крышам. Рядом с одной как раз стояла стремянка, по которой они могли забраться сначала на гараж, а уже потом на дом. А там как пойдет.

— Осталось совсем немного, — сказал Майкл, подходя к Нику. Макнилу и Фостеру требовалась еще минута, чтобы обработать раны. Джеймс глянул на друга – тот выглядел совсем уж плохо.

— Ну и растерял ты форму, Майкл, — усмехнулся он, не стараясь обидеть собеседника. Майкл тихо посмеялся в ответ и потянулся, не тревожа больную руку.

— Не отказался бы от шоколада прямо сейчас, — Ник громко рассмеялся с его детских капризов и хлопнул того по плечу.

— Обещаю, я достану тебе плитку.

— Мы готовы идти, что там дальше? — Задорно спросил Фостер, поднимаясь с пола и быстро подходя к двери. Он удивленно охнул, стараясь держать на лице мину позитива.

— Ненавижу воду, — проворчал Макнил, осматривая, что их ждет дальше.

А дождь всё не заканчивался…

Собравшись с силами и мыслями, Выжившие открыли двери и пошли вперед. Ноги ломило от усталости, руки затекли в одном положении, но нужно было добраться до лодки. Как они подадут сигнал еще под вопросом, но они точно найдут решение. А пока главное – убраться с этих улиц, которые кишат этими тварями. Они добрались до стремянки и залезли на крышу гаража, откуда перелезли на дом. Зараженных здесь была куча – они все стояли кто по пояс, кто по колено в воде и смотрели на Выживших снизу-вверх. Им требовалось пару секунд, чтобы активировать в своей голове режим «зомби-есть-мозги» и начать бежать к Выжившим, вскарабкиваясь по стенам. Мужчинам удавалось отстреливать их либо на подходе к дому, либо, когда макушка их головы только покажется сверху. Они набрались сил и сосредоточились на посторонних звуках, практически полностью игнорирую шум ливня.

Дальше они спрыгнули на кучу гравия в кузове и с нее перелезли на следующий дом. Никто не мог остановить их. Майкл, хоть и с больной рукой, умело орудовал пистолетом и не уступал тем же Фостеру и Нику с винтовками, а Макнил, превозмогая боль в руках, не выпускал дробовик.

Переходя через очередную крышу, Выжившие почувствовали мурашки по телу, а ветер вокруг них усилился. Тут же раскатился гром, и небо сверкнуло.

— Гроза приближается! Надо спрятаться! — Крикнул Ник, всеми силами пытаясь устоять на скользкой поверхности крыши. Он прикрыл лицо рукой, чтобы ураган не замывал его глаза, и побежал к краю крыши. Оттуда они перепрыгнули на балкон следующего дома и вломились внутрь. Уже в помещении (хоть они только недавно вышли из Убежища), они облегченно выдохнули.

— Переждем, — сказал Майкл, не подходя близко к окнам, — иначе нам кранты. — Все согласились и разошлись караулить возможные входы для Зараженных. Буря бесновала около пяти минут – ветер свистел и завывал, а раскаты грома сотрясали землю. Ожидая конца этого природного апокалипсиса, Выжившие отбивались от небольших групп зомби, залезающих к ним через балкон и окна. Они им не принесли никаких проблем – можно сказать, даже скрасили ожидание.

Когда буря закончилась, первым из домика выглянул Ник. По клише после таких ураганов должно выйти солнышко и осветить путникам дорогу домой, но не в их случае. Всё так же небо было затянуто тучами, а ветер никуда не делся, а лишь немного успокоился, так же и с дождем – он не переставал идти уже который час. Но ждать больше нельзя было – чем дольше они здесь остаются, тем больше шансов больше не вернуться на лодку.

Спрыгнув вниз, они пересекли (но могли бы и переплыть) улицу и прошли мимо гаражей, через которые пришли. Выжившие увидели домик на дереве, местную распродажу у двора и пошли дальше. Вдалеке они заметили слабый лучик света.

— Там впереди! Скорее в тот дом! — Крикнул Фостер, чувствую в поджилках, что буря скоро вернется.

Видимо, днем они не заметили, как здесь горел свет. Отбивайся от навалившейся толпы Зараженных, Выжившие прошли к дому. Они быстро забежали внутрь и забаррикадировали дверь диваном, грустно стоящим у окна. Фостер отыскал на кухне таблетки, а Майкл в ванной нашел аптечку с бинтами. Не задерживаясь больше в этом доме, они вышли на улицу. У них не было возможности забраться повыше, поэтому пришлось идти по лужам. Казалось, что еще немного, и они дружно растворяться в этой воде, ведь уже они даже не замечали эти мерзкие ощущения воды в ботинках.

Впереди они разглядели детскую площадку. Еще одна метка на их пути обратно!

— Детская площадка! Мы почти на месте! — Крикнул Ник, устремляясь вперед, а остальные поспешили за ним. А рядом уже было убежище, которое они до этого не заметили. Лампочка над дверью горела как маяк во время шторма — Выжившие, как потерянные корабли, пробирались через бушующую погоду прямо к спасительному источнику света. Казалось, даже Особые Зараженные не могли сориентироваться: то и дело Вышибала промахивался со своим ударом, так же, как и Джампер не мог допрыгнуть.

Всё это происходило будто в замедленное время – Выжившие спешили к Убежищу, а вокруг всё разлеталось в клочья от ветра и грозы, враги растерялись и не могли их поймать, а просто пробегали мимо, обычные Зараженные бешено крутились вокруг себя, падая в воду. Ник первый добрался до двери и резко распахнул ее. Он прижался к ней, пропуская остальных внутрь. Повернув голову влево, он заметил, как Джампер, пригнувшись и, наконец, увидев свою цель, готовился к прыжку. В момент, когда Особый уже был в воздухе, Ник резко захлопнул дверь и спиной почувствовал, как Джампер впечатался в металлический щит на двери. Он громко вздохнул, запирая дверь и прошел вперед. Джампер в это время бился, хватаясь за прутья, но Майкл быстро убил его несколькими выстрелами в голову.

Они обновили припасы и арсенал и начали обсуждать план.

— Выйдем отсюда и будем уже у лодки, — сказал Майкл, перематывая руку. Он съел несколько таблеток от боли, готовя себя к тому, чтобы вернуться к большому оружию.

— Как мы ему просигналим? – спросил Ник. Немного поразмыслив, Майкл предложил:

— Можем зажечь вывеску, Вирджилл точно увидит ее! — Это была хорошая идея, и они решили остановиться на ней.

Собранные и с веселым духом, они вышли из убежища и прошли к забегаловке. Они решили залезть на крышу все вместе, чтобы избежать ненужных жертв, если кто-то останется внизу. Ник отыскал рубильник и включил вывеску Бургер-Танкера. Она тут же зажглась.

— Нас спасет фастфуд! Какая ирония, — запричитал Ник, готовясь к волне Зараженных. Майкл смотрел на реку, в надежде увидеть хоть намек на Вирджилла.

—Ну же, Вирджилл, обернись, посмотри!

Но темная пелена пришла быстрее. Ураган вновь поднялся, и всё вокруг потемнело от сильного ливня. Ветер будто хотел скинуть всех с крыши: мужчины крепко держались, стараясь не паниковать. Но буря всё не кончалась, она только усиливалась и казалось, всё, это конец. Сейчас молния ударит в каждого из них по очереди, а потом ураган унесет их тела куда подальше на растерзание зомби.

В эту секунду, когда ветер злобно свистел им на ухо, они услышали вой, такой угрожающий, что новая волна мурашек прокатила по телу. Холодок дошел до шеи, а волосы будто наэлектризовались. А когда услышали второй, уже с другой стороны, все надежды вмиг исчезли.

Остался только страх.

— Мы в дерьме, — прошипел Ник, готовясь умереть от двух Танкеров, которые приближались к ним. Буря наконец затихла и, как только пелена пропала, Выжившие заметили, как в них летят две огромные глыбы асфальта.