Искатель

Глава 9

Глава 9

Дорога в стан врага.

Сидя у себя в комнате, я общался с Юси и Галлинарией, проговаривая план.

— Юси, как ты думаешь, вещи взять с собой или топать налегке? У него опыта куда больше, и я этим воспользуюсь в полной мере.

— Крэн, если мы всё-таки сбегать не собираемся, то в последний раз скажу: это глупая идея. Ты меня не послушаешь, а потому берём автодоктор, меч и батончики. Остальное оставляем.

— Кристалл с собой или? Продолжать не стал, и так понятно, что я хотел сказать.

— Или, конечно! На хрена его брать с собой? Ещё по пути прое… Ну, ты понял.

Юси лишь подтвердил, о чём и сам подумал. Получится так, и миссия провалится, то уж точно никто не пойдёт в пустыню кристалл относить.

— Дорогой Крэн, я полностью поддерживаю Юси в решении покинуть лес. Так ты точно выживешь, и я в том числе. Обеспокоенная Галлинария пыталась в который раз меня уговорить принять другое решение.

— Всё никак не могу понять, почему ты идёшь против логики? Вас, людей, иногда очень тяжело просчитать и уж тем более осмыслить ваши решения.

— Если ничего не изменит твоего решения, то я положусь на твою удачу и опыт Юси. Больше мне добавить нечего, — бросила Галлинария и резко исчезла из моего сознания, не дав мне возможности ответить.

Переживает, понятное дело, но никто и не обещал ей, что будет легко. Сейчас от неё ничего не зависит, вот и нервничает. Хотя есть с чего понервничать.

Достав из сумки коробку с автодоктором и положив её на колени, с минуту сидел и тупо смотрел на неё.

— Юси, а мне ещё долго на неё смотреть или подскажешь чего дельного? Она, конечно, красивая и всякая такая из себя, но хотелось бы хоть какого-нибудь понимания, как с ней поступить? — Его нерасторопность слегка раздражала. Мог бы быть и поактивнее. Мне ещё в окно вылезти надо, а после прошмыгнуть мимо постов, желательно незаметно, а далее… Даже думать не хочу о «далее».

— Секунду обожди, впрочем… А впрочем, пусть сама тебе объясняет. А то я как сломанный телефон, да и от неё пусть какой-то толк будет. Сидит и только место лишнее занимает, — проворчал Юси.

Юси был на нервах, шанс потерять перспективного носителя слишком велик, но и отговаривать смысла нет. Крэну нужно развитие, и в бою он его получит сполна.

Я же, сидя в ожидании ответов, размышлял о моём даре богов. Не знаю бога, создавшего Юси, и какая им двигала мысль, а главное — зачем он вложил столько в артефакт от человека. А может, этот самый бог и вложил туда настоящего человека? От этой мысли я чуть не подпрыгнул на месте. Ну да ладно, захочет — сам расскажет. С другой стороны, это больше плюс, чем минус, с кем бы я тогда болтал.

Прошло около двух минут, прежде чем Галлинария соизволила ответить:

— Крэн, у тебя в руках стандартный автодоктор класса Б. Предназначен для гуманоидных рас, ориентированных под горнодобывающие специальности. Имеющих в себе…

— Юси перебил её. — Галли, будь проще. Ты забыла, с какой Крэн планеты? Она же примитивна, тут даже нет паровых машин. Ему хоть Б, хоть Альфа, всё едино. Так что быстро, чётко и понятно, — поторопил Юси ИИ.

Будто сам никогда не забывает, но он-то артефакт, ему можно, а она мощнейший ИИ с кучей знаний. Может, она притворяется, пытаясь походить на живое существо, кто её знает. Я её воспринимаю как человека, да и Юси тоже. Особенно в подпространстве, где друг Юси — это молодой парень моего возраста. Его вообще не отличить от обычного человека. Интересно, а как будет выглядеть Галлинария? — Вынырнув из размышлений, тяжело вздохнул, так как перепалка между ними продолжалась.

— Я-то тут при чём? — напирала Галли. — Мог бы и более тщательно следить за образованием своего носителя.

— Да как?! У меня энергии кот наплакал, а носитель ни в какую не хочет её добывать, — в который раз Юси пытался достучаться до Галли. Я почувствовал, как он начал потихоньку заводиться.

— Ты самый мерзкий симбионт во всей вселенной. Питающийся самым ценным, что есть у разумных, — Галли злилась и кричала. — Какая сущность смогла до такого додуматься, чтобы создать потрясающий артефакт с невероятною структурой и такой омерзительной способностью в качестве подпитки за счёт энергий душ?

Галли явно вышла из себя, сделал я вывод. Но я парень умный, а потому в их разговор не лезу. Сижу, молчу, жду, когда мы наконец вернёмся к автодоктору. Ей почти две тысячи лет, Юси вообще без понятия, сколько тысяч, так что сами разберутся, не маленькие. Хе-хе.

— Это ты ещё, видимо, про расу ластасов не слышала, — весело усмехнулся Юси, ему, похоже, было приятно, что его назвали потрясающим, и неважно, что там дальше говорил.

— Хорошо, беру свои слова обратно. Ты второй после них самый гадкий и ужасный симбионт на свете. Кстати, чтобы ты знал, у меня в базе была информация по всем разумным, известным Галактическому союзу. Ты же только и хочешь оттяпать кусок души побольше, лишая их шанса на перерождение, — Галли попыталась задеть Юси.

Юси был бы не Юси, если бы его можно было так легко вывести из себя. Живёт куда дольше Галлинарии, и таким моего друга не пронять.

— А не пошла бы ты подальше. Ой, прости, ты же не можешь, ну а если не можешь, то, значит, сиди и не умничай. Отвечай, о чём спрашивают, чётко и по делу. Малолетка бестолковая. Прочитала пару баз данных и мнит себя самой умной. Юси явно сдаваться не собирался.

— После мы с тобой ещё поговорим, кто и чего знает больше.

— А может, не надо? — Как-то быстро Галлинария пошла на попятную.

— Надо, милая, ой как надо, — ответил ей Юси мягко и учтиво.

Он был сама любезность, или мне показалось? Что-то я запутался.

— Крэн, он опять мерзко хихикает и потирает ручки, это к не добру. Сделай что-нибудь, — насторожилась Галлинария.

— Хватит! — Не выдержал я и прикрикнул на них. Похоже, теперь я знаю, чем они там занимаются, пока со мной не общаются.

— Давайте вы потом поворкуете, голубки, нашли место и время. Галли, расскажи, как управлять этой штукой? — Обратился я к ней, время поджимало, а я так сижу в комнате.

Она не стала более кочевряжиться, а заговорила по делу:

— Приложи палец к перекрестию в центре белого круга.

Я сделал, как она и сказала. Приложив палец к центру круга, раздался противный писк, а из коробки повалил пар. От неожиданности я чуть не скинул коробку на пол.

— Могла бы и предупредить мальчика, а если бы он сломал её? Можно тогда сразу кричать: всё пропало, — съехидничал Юси.

— Юси, хватит! — Не выдержал я, обращая свой гнев на лук. — Вы оба должны помогать мне, а не делать так, что я начинаю нервничать, раздражаться, сомневаться в себе. Ко всему этому ещё и вас двоих должен разнимать и успокаивать. Галли, прошу, продолжай и предупреждай заранее, пожалуйста.

Пар перестал выходить, а верхняя крышка слегка приподнялась и отъехала от меня в сторону. Внутри коробки лежал предмет прямоугольной формы серебристого цвета. Размеры были раза в три меньше самой коробки, выглядел таким хрупким, что страшно брать в руки. Я как заворожённый уставился на сие действие. Как же это круто выглядит, я никогда не видел ничего подобного.

— Достань автодоктор и не бойся, он не сломается. Это модель имеет высокий класс защиты, разработана специально для горнодобывающих компаний, — голос Галлинарии отвлёк меня от любования содержимым.

Думается мне, это предназначалось по большей части одному въедливому артефакту.

Несмотря на её заверения, я со всей присущей мне аккуратностью вынул коробочку. Держа на ладони, принялся изучать необычный с виду предмет. Мне, как сыну кузнеца, было невероятно любопытно, как возможно создать такое? За то время, пока я его рассматривал, я так и не смог обнаружить хотя бы один шов. Невероятная работа. Отец, как и дядя Рауль, были бы со мною согласны.

— Крэн, хорош залипать, потом налюбуешься. Мы вроде как торопимся, — вернул мне Юси мои же слова.

— Крэн, понимаю твой восторг. Всё же это одна из лучших аптечек, созданных нашей корпорацией. Можно даже сказать, произведение искусства. Созданное отделами медицины и науки, но ты любуешься лишь формой и не догадываешься, на что способен на самом деле автодоктор. Задери рубаху, и приложу автодоктор к груди в районе сердца. Ты же знаешь, где этот орган? — поинтересовалась Галли.

— Да. Юси давал уроки анатомии.

— Какой умничка наш Юси. Передал знания, как устроено тело гуманоидной расы, даже догадываюсь, зачем.

— Галли, не начинай. Рассказывай дальше, — пресёк её заранее, не дав им возобновить свой глупый спор.

— Приложи автодоктор к груди на пять секунд, будет чуть-чуть неприятно, — Галли спокойно объясняла, как и что делать, тем самым внушая спокойствие и мне.

Приложив предмет к груди, я сделал, как и сказала Галли, и в этот момент словно тысячи игл одновременно впились мне в грудь. Мои глаза расширились от боли, а изо рта собрался вырваться отчаянный крик боли. Я было открыл рот, чтобы закричать, но всё резко прошло, будто и не было ничего, а эта резкая боль в груди мне просто показалась.

— Автодоктор вколол тебе обезболивающее, — пояснила ИИ.

Теперь понятно, почему больше прошло так быстро. Боюсь представить, как бы было без него.

— Сейчас он проанализирует твой организм, далее приготовит смеси из доступных препаратов, ну и введёт их для устранения ошибок в работе организма. Крэн, ему нужно время, так что можешь выдвигаться в путь. Я сообщу тебе, когда будет готов детальный анализ организма.

— А он так и будет висеть на груди?

— Непоняла?

— Я имею в виду, если побегу, не отвалится?

«Странно, а как мне с ним мыться и вообще, теперь и не снять с себя одежду перед народом, чтобы искупаться, при этом не нарвавшись на кучу вопросов. Надо сначала всю инструкцию выслушать, а уж потом думать, делать или нет. А то сейчас опять всякую разного себе надумаю», — одна мысль сменяла другую, и все они мне не нравились.

— Да, будет висеть, но если ты захочешь, можешь в любой момент снять, — обрадовала Галли.

— Правда, рекомендую этого не делать. Пока ты находишься в экстремальной ситуации, лучше не снимай. Он может спасти твою жизнь.

— А как снять, если вдруг помыться захочу?

— Снять автодоктор легко. Нужно лишь прикоснуться к нему. Кстати, забыла предупредить. Кроме тебя, автодоктор никто не снимет. Любой другой человек или животное при попытке снять автодоктор сможет это сделать только с твоего трупа, но тебе уже будет всё равно, — любезно сообщила Галли такую маловажную деталь.

Нет смысла сейчас выяснять отношения, пора валить отсюда. Схватив со стола колчан со стрелами, лук, меч и с десяток батончиков, вылез в окно и осознал, что понятия не имею, в какую сторону мне двигаться.

— Крэн, анализ завершён. Мне необходимо провести кое-какие манипуляции с автодоктором, необходимо твоё прямое согласие на моё вмешательство в твой организм.

— Согласен. Делай всё, что нужно, лишь бы это пошло мне на пользу, — быстро проговорил я, сидя под окном и не видя дальше пяти метров.

Моргнув, я не сразу сообразил, что произошло. Весь мир потерял краски, всё вокруг стало чёрно-белым. Только что было темно, а теперь я всё вижу, но как-то странно. От такого потрясения я не удержался и упал на землю.

— Крэн, у тебя на два часа имеется возможность видеть в темноте. Спустя это время эффект пройдет. Вставай и иди на юго-восток, в сторону вон того большого дерева. — Указала направление Галли. Галлинария говорила без каких-либо эмоций. Вот он, истинный и холодный голос ИИ. Стало немного жутковато и неуютно.

Закрыв и открыв несколько раз глаза, я постарался привыкнуть к новому зрению. На удивление, мне понадобилась всего минута. Да-а, к хорошему быстро привыкаешь. Я поднялся и стал аккуратно пробираться в указанном направлении. Красок жизни, конечно, не хватает, но видеть в темноте — это потрясающая способность. Не терпится узнать весь список способностей автодоктора.

— Юси, мне нужна твоя помощь, подсоби, будь так добр. Следи за обстановкой, будь моими вторыми ушами и глазами, с тобой мне куда спокойнее.

Тут же представил Юси с двумя парами ушей и засмеялся в голос, к слову, не я один.

— Без проблем, Крэн.

Юси, походу, и так это собирался сделать, но всё равно приятно. На мою глупую шутку он, кстати, не обратил никакого внимания. Надеюсь, не обиделся.

***

Спустя полтора часа.

Патрули клана «Лесного ветра» были повсюду. Сказывалось опасение нападения со стороны клана «Кровавые камни». Благодаря ночному зрению патрули обнаруживал задолго до того, как они могли услышать звуки моих передвижений по лесу. Стараясь не шуметь, я двигался по большой дуге, обходя патрули, но дважды чуть не попался. У меня ушло целых полтора часа и куча нервов, чтобы оказаться за пределами земель Атли.

Выйдя на пешую тропу, я облегчённо выдохнул. Наконец-то можно спокойно идти, не дёргаясь от каждого шороха. По крайней мере, пока не дойду до вражеских земель, да и рассвет уже не за горами. Ночное зрение — это, конечно, хорошо, но моё мне больше нравится. Успокаивало одно: ночное зрение только на два часа. Ещё чуть-чуть, и моё нормальное зрение ко мне вернётся. Иногда я вспоминал о подопытных Галли, и тогда в моей голове всплывали разные дурные мысли. Что-то типа: а вдруг мне придётся так видеть до конца жизни.

Топая по вытоптанной годами тропе, я шёл с гордо выпрямившейся спиной и чувством полного превосходства над патрулями клана «Лесного ветра», так расхваливаемыми Атли. Не сделав и десятка шагов, услышал из-за спины знакомый мне голос.

— Не знаю, как ты это делаешь и кто тебя такому научил, но я впервые вижу человека, способного передвигаться в темноте, словно днём, — голос говорившего принадлежал Кулкану. Он стоял с накинутым на плечи плащом тёмно-зелёного цвета, из которого торчали ветки с листьями. В предрассветное время да на фоне зеленых кустов здоровяк полностью сливался с местностью.

И тут до меня дошло. Вот, оказывается, как они нападают на караваны. Спрячутся в кустах, и эффект неожиданности им обеспечен. С такими-то плащами — это огромная заявка на победу. Засядет ряженый воин в кустах с луком или копьём — с трёх шагов не разглядишь. А раз об этих одеждах никто не слышал, получается, живыми от них не уходили. Да уж, серьёзный у местных подход к грабежам. Хорошо, из леса не выходят. Хотя что им там делать, их и тут неплохо кормят.

— Крэн, а это обалденная идея, давай Кулкана оглушим, снимем плащ с его плеч. Так у нас будет куда больше шансов на успех, — озвучил Юси то, о чём я и сам подумывал.

Я стоял перед ним и быстро соображал, как мне с ним поступить, но разные глупости, лезшие ко мне в голову, мешали нормально думать.

— Крэн, ответь ему что-нибудь, а то ты как-то странно выглядишь, — отвлёк меня Юси.

— Где учили, там больше не учат, а так как тебя не заметил, видимо, плохо учили, — адресовав последнее одному нахальному артефакту, прошляпившему слежку за мной.

— Знаешь, Кулкан, я очень не люблю, когда за мной следят, — произнёс я угрожающим голосом. Сделав к нему быстрый шаг, я понадеялся, может, он испугается и нападёт. Я его вырублю, сниму плащик и спокойно пойду дальше.

— Да, конечно, прям так у тебя и получилось, напугать зайца капустой, — рассмеялся Юси. Кулкан не повёлся на провокацию, оставаясь стоять на месте. Он даже бровью не повёл. Бросив глупые попытки, больше похожие на ребячество, принял решение выслушать здоровяка. Да и, осмотрев снаряжение Кулкана, мелькнула мысль: с ним шансов будет куда больше. В правой руке он держал копьё, а на широком поясе весело два небольших железных топорика, из сапог торчали рукояти ножей. Неплохо он подготовился, надо отдать ему должное.

— Я знаю, куда ты собрался и понимаю, почему один. Ты боишься за своих спутников, хотя это для меня непонятно. Они вроде как не девки, чего за них бояться, — пожал он плечами. — Но не мне судить чужаков, у вас свои обычаи, у нас свои. Предлагаю тебе свою помощь. За меня переживать не надо. Случиться так, что для достижения поставленной цели тебе придётся меня бросить, обиды держать не буду. Всякое бывает. Кулкан — один из лучших воинов, и он это прекрасно понимает, и я это понимаю. А стоящий перед ним чужак, то бишь я, словно заблудшая овца, возомнившая себя охотником и решившая самостоятельно поохотиться на волков. Видя мою задумчивость, Кулкан добавил:

— Дружище, помимо того, что отлично знаю эти леса, а моё оружие и опыт многочисленных сражений повысит твои шансы на успех. Я даю слово, что если ты проиграешь, то вызову их главного на поединок в тот же момент, и, если выиграю, помогу твоим спутникам вернуться домой.

А вот это неожиданно. В словах и в том, как он это всё говорил, я не чувствовал бравады или желания показать себя, мол, глядите, какой я бесстрашный воин. Он просто предлагает мне свою помощь. А я всё стою и молчу.

— Соглашайся, — не унимался здоровяк. — Кулкан не подведёт тебя в бою и будет достоин упоминания в одах о подвигах великого воина. Ан-нет, бравада и желание прославиться присутствует. Значит, всё нормально. Впрочем, в основе своей он прав. С ним у меня шансов точно больше.

— Ты принимаешь Кулкана из клана «Лесного ветра» к себе в отряд? Если нет, пойму и приму, — Кулкан замолчал, ожидая моего решения.

— Буду рад твоей компании, — я улыбнулся и протянул ему руку в знак согласия. Руку он пожал, а лицо расслабилось. Я почувствовал, как с него спало напряжение. Похоже, он был уверен в отказе с моей стороны и до конца не верил, что могу согласиться.

— Ты ведёшь, хорошо? Я дороги в их земли толком-то не знаю. Атли на пальцах объяснил. Сам же подумывал кого-нибудь поймать, дабы выдали, как к ним пройти. Благодаря тебе мне не придётся никому ничего отрезать, — пошутил я и улыбнулся во все тридцать два зуба. Ну, нужно было немного разрядить обстановку, а то он какой-то скованный и до сих пор настороженный.

— Эм-м, — произнёс Кулкан и склонил голову набок.

На секунду Кулкан растерялся от моей шутки и ошарашенно глядел на меня. Прошло ещё с пяток секунд, а он всё стоял и рассматривал меня, будто впервые видит. М-да. Похоже, не стоит с ним так больше шутить.

Когда он отвис и рассказал, что на всех общих тропах установлены столбы кланов, по которым легко понять, на чьих землях ты находишься, то подвис я. И почему Атли это не упомянул, хлопнул я себе по лицу.

— Вот потому и думаю, не стоит никому ничего отрезать, — задумчиво произнёс Кулкан.

Я сейчас со стыда сгорю. Куда я собрался? Кого убивать? Тех, кто живёт войной всю жизнь.

— Юси, дорогой ты мой. Послушай меня внимательно. Если я выберусь из этого леса, прошу, нет, я требую, чтобы ты мне передал все знания, тебя, Галлинария, это касается в первую очередь.

Ну вот кто мне мешал всё разузнать у местных? Почему бы тщательно не расспросить Атли или Варди, а уж после отправляться геройствовать? Нет, мы же все такие из себя. Я ругал их и себя.

— Это не проблема, — отозвался радостный Юси. — Ведь сегодня в этом лесу мы соберём мно-о-го энергии, — протянул довольным голосом артефакт.

— Юси, а сейчас ты опять потираешь свои ручки и мерзко хихикаешь? — Не-а, зачем мне это делать, я же не человек, — произнёс Юси неуверенно, словно поймали на горяченьком.

— Да-да, так и делает, — Галлинария сдала Юси. — А ещё глазки бегают туда-сюда, быстро-быстро.

— Нам в ту сторону, — указал рукой мой новый спутник на большой куст. — За ним недалеко находится тропа, по ней и пойдём. Пройдём напрямик через земли уничтоженного клана, — договорив, Кулкан зашагал сквозь огромный куст с колючими ветками, аккуратно раздвигая их копьём.

Глубоко вздохнув, я двинулся вслед за ним, предчувствуя наш нелёгкий путь. А наш путь лежал через земли клана, некогда уничтоженного человеком с даром богов в руках. Кулкан рассказывал эту печальную историю, проклиная носителя, при этом не догадываясь, кто идёт с ним рядом.

— Расскажи, пожалуйста. Почему все так восхищаются «великим воином», пришедшим из-под горы? Почему бы и не воспользоваться моментом и не порасспрашивать?

— В двух словах всего и не расскажешь, — похоже, не было у него никакого желания вспоминать те дни.

— Да вроде со временем проблем у нас нет, — не отставал. Ну а что интересно же.

— Тем более ты сам же говорил, топать до них две ночи как минимум. Надо будет пытать, чтобы он заговорил, будем пытать. Шучу. Но послушать историю хочется, уж больно любопытно, что да как. Наверняка Кулкан что-нибудь да знает.

— Ладно, расскажу. Когда он пришёл, то нарвался на наш патруль. Тот состоял из трёх хороших и опытных воинов. Патрульные попытались остановить и сопроводить его к Атли. Идиоты, — ухмыльнулся Кулкан. — Гость им так настучал, что мужики с месяц в себя приходили. Кому руку сломал, кому-то челюсть. Самое смешное, он всё равно пошёл в клан, помогая тащить Керка. Представляешь, он ему кулаком ногу сломал, одним выверенным ударом. Хрясь, и нога болтается.

В клане гость надолго не задержался. Побыл какое-то время и свалил после того, как турнир кланов выиграл. Многие главы после ему дочерей своих сватали, а он ни в какую. Твердил всем про какую-то ла-ба, лаб-рат, лабарато…

— Лаборатория? — сообразил я.

— Да точно, — воскликнул Кулкан. — Лаб… — Так и не сумев выговорить, здоровяк махнул рукой и продолжил рассказ:

— В общем, туда ему очень надо. По окончании турнира некоторые кланы обиделись из-за того, что он отверг их предложения. Прислали к нему своих дуболомов. Захотели показательно поколотить. Раз он не входит в наш клан, то бить можно. Убивать нельзя, всё же он наш гость, а морду набить — это пожалуйста. Да только вышло всё с точностью до наоборот. Мы в тот день сначала хотели помочь ему, но не успели. Пока подбежали, он им всем сломал руки и отправил обратно в свои земли. После этого ещё несколько раз приходили от других кланов, но мы не лезли со своей помощью. Так уж, выходили посмотреть на представление и обратно в зал пить. Потом их даже как-то жалко стало. Стоят такие уверенные, грозные, слова говорят, слюной брызжут и всё такое, а «воин из-под горы» бац с ноги, и самый говорливый лежит, остальные же глаза вытаращили и не могут понять, что произошло. В последний раз народ из зала не вышел. А смысл? Не успеешь кружку допить, а все уже лежат, никого интереса.

«Между ними что-то произошло, такое ощущение, будто он им восхищается, но в то же время недолюбливает. Ладно, захочет — сам расскажет.

Перед тем как уйти, он большую часть времени бродил по лесам. Искал следы человека с даром богов, от рук которого сгинул клан. Не найдя следов, он отправился дальше. В эту самую, ну как там её... — пощёлкал Кулкан пальцами, силясь вспомнить.

— Лабораторию.

— Ну и слово, — сплюнул здоровяк, — не выговорить и не запомнить нормально. Кулкан сделал пару попыток выговорить, затем, в очередной раз плюнув, стал рассказывать дальше:

— Так вот. Он пообещал, как дела свои закончит, обязательно вернётся. Мол, есть у него огромное желание потолковать с тем человеком. Прошло почти восемь зим, и пока ни слуху ни духу. Скорее всего, сгинул или забил на свои слова.

Мы шли по хорошо утоптанной тропе. Идти было одно удовольствие. Птички поют, роса на траве, лучи солнца сквозь деревья пробиваются, красота, не иначе. Прошагали мы так до самого вечера. Разместившись на небольшой полянке между двух деревьев на ночлег, развели костёр. Взяв лук в руки, я намеревался сходить на охоту. Батончики есть, мне совсем не хотелось их есть.

— Крэн, наверх глянь, — обратил моё внимание Кулкан на сидящую птицу на дереве возле которого мы устроили привал.

— И чего она не улетает? — изумился я такому поведению птицы. Совсем непуганые? Ну да ладно, мне же лучше, бегать и искать не придётся. Подстрелив птицу, передал её Кулкану. Я-то вообще не в курсе, чего с ней делать, примерно знаю, но провозился бы куда дольше, чем он.

Я сидел, подкидывая хворост в костёр, завороженно наблюдая, как за какие-то пятнадцать минут Кулкан общипал птицу, распотрошил, посолил и повесил жарить тушку над костром. Одно обидно. С виду такая большая, а как перьев лишили, то тушка птицы будто на диете годами сидела.

Диета. Я, когда в первый раз услышал от Юси это слово, то не сразу догадался, о чём речь. Для меня было шоком. Это ж как надо есть, чтобы потом приходилось не есть? Дикость. Денёк в кузне покачай меха — и всё, никаких проблем с лишним весом. Придумали: после шести не есть. Ага, ЩАЗ. Ел, ем и буду есть. Дикари.

Кстати, мы, оказывается, находились на землях клана «Кровавые камни». Об этом мне любезно сообщил Кулкан, когда мы проснулись на рассвете. Знаете, хотелось на него немного поорать. Высказать всё, что я о нём думаю. Например, нас могли застать врасплох или прикончить ночью, пока мы сладко спали, но, коли ночь прошла спокойно, подумал: ну его в болото, ночь прошла, не убили — и замечательно.

На рассвете мы пошли совсем другим путём. Свернув глубоко в лес, мы двигались вплоть до самого обеда, пока я не услышал шум воды. Оказалось, через лес Медонии проходила река. Прикинув на глаз, в ширину метров двадцать точно есть. По заверениям того же Кулкана, в некоторых местах ширина реки доходит до сотни шагов. Мне было интересно всё, потому попросил поподробнее рассказать, как тут всё устроено. Когда мне ещё доведётся тут побывать. На этот раз он довольно охотно рассказывал о местном быте, заранее взяв с меня слово нераспространение услышанного и увиденного.

Из его рассказа я узнал много интересного. К примеру, многие кланы предпочли селиться вдоль реки, промышляя рыболовством, а не грабить торговые караваны. Не всем по нраву постоянно убивать и хоронить своих воинов. Многие кланы малочисленны, максимум под сотню человек. Потому предпочитают землю вспахать да животноводством заниматься. Воины, конечно, в таких кланах присутствуют, но не особо много. В свары за землю не влезают. Если какой клан расширяется, они просто сдвигаются дальше вдоль реки, места-то много. Вот ближе к окраинам леса селятся исключительно кланы, состоящие из отборных воинов. Тех, кому нужны битвы и слава.

— Крэн, ты, наверное, не знал, но мы не только караваны грабим, мы ещё и с пустынниками воюем. По зиме в набеги ходим. Правда, этим промышляют самые крупные кланы, живущие ближе к пустынным землям. Их главы имеют связи с торговцами и договорённости с местными владетелями. В таких кланах народу столько, что и глазом не обхватить.

— А ваш клан, он большой или маленький? А то я видел только с пару десятков домов. Явно в них тысячи не живут.

— Мы средний по размерам клан. Большая часть наших земель находится вдоль поля, разделяющее Лес и горы. Там другие наши поселения. Потому мы вправе первыми нападать на выходящие из-за гор караваны. В основном с них и живём. Торговцы, пришедшие из-за гор, обычно очень богаты добычей, — широко улыбнулся Кулкан. — Правда, в последнее время торговцы стали уж слишком большую охрану нанимать, — здоровяк сказал это так, будто обвиняя их.

— Ух, засранцы, своё же добро защищают, и как посмели, — прокомментировал я, но Кулкан, похоже, не заметил иронии.

— Рад, что ты меня понимаешь, Крэн. И вот не всегда нам по силам такие караваны. Приходится пропускать, давая возможность поживиться более сильным кланам. У них, конечно, свои маршруты, но ещё ни разу никто из них не отказался.

— Другая часть наших земель находится у реки. Там рабочие добывают и вялят рыбу. Треть идёт нам, остальное на продажу или обмен в другие кланы. Рыба вкусная, разнообразная, но одной ей сыт не будешь. Атли давно хочет наладить большой рыбный промысел, так как народу становится больше, а караваны всё опаснее. Есть также мысль, что караваны нашли другой путь. Без них нам тяжко будет.

Я обратил внимание, при рассказе Кулкана о всём том, что связано с водой, у него начинают загораться глаза и учащается дыхание. Если его не остановить, наверное, часами будет говорить о воде.

— Кулкан, а тебе так нравится рыбачить и рыбный промысел или я что-то неправильно понял? Ты с виду такой грозный воин, оды, слава и всё такое. Вот я и подумал, тебе только битвы интересны да нападение на караваны.

Мне так стало любопытно узнать, оттого пришлось остановиться и дождаться, пока он ответит на мой вопрос. Ну никак у меня не вязался его образ с романтиком.

Не отвечая, Кулкан свернул к реке. Подойдя к берегу реки, он подобрал маленькую деревяшку. Проделав в ней отверстие, воткнул туда тоненькую короткую ветку. На веточку одел листок с дерева размером с ладонь. При этом как-то так хитро изогнув. Мне это напомнило, как мы складываем ладошки в форму для воды. Интересная, но непонятная для меня поделка.

— Крэн, поди сюда, покажу кое-что, — Кулкан встал у самого края воды.

Встав рядом, я стал ждать, что же он мне хочет такого показать.

Кулкан бережно положил деревяшку на воду, и, к моему удивлению, она не перевернулась, а под его дуновением поплыла по воде.

— Ничего себе, — восхитился я, — сам придумал?

— Нет. Тот человек из-под горы показал. Он очень многое знал и однажды он мне поведал, что существуют такие же, только намного больше в размерах. Внутри которых могут находиться сотни воинов и плыть по рекам, куда захотят. Открывая новые земли и народы. С тех пор я больше ничего так не желал, кроме как отправиться в путешествие на таком судне.

— Крэн, а Юси тебе не рассказал про корабли, мореходство и прочее, связанное с морем? — поинтересовалась Галлинария.

— Не-а, что-то не припомню такого.

— М-да уж. Значит, рассказать, где какие органы и как лучше убить человека, это мы запросто, а про корабли, судостроение и другие прелести морского дела. Зачем, пусть и дальше варваром живёт, — Галлинария высказывала своё недовольство тем, какие Юси выбирал темы для моего образования.

— Я в первую очередь забочусь о выживании носителя артефакта, то есть меня любимого. А уж после, как тут порезвимся, можно будет и учёного из него сделать. Хе-хе, — Юси даже и не думал оправдываться, считая себя абсолютно правым.

— Пойдём, Крэн, вон за той рощей, — Кулкан указал копьём в сторону редких деревьев, — начинаются заселённые земли клана «Кровавые камни», и вот там быть без разрешения нам нельзя.

Я приготовил лук, натягивая тетиву, а Кулкан перевесил сумку на плечо, в случае боя, чтобы можно было быстро сбросить её на землю.

— Кулкан, а меня вот интересно. Почему у них каменные топоры, а у тебя железные?

— Тем, кто покидает клан, приходится оставлять всё, а каменные топоры помогают укреплять руки.

— Но против меня вышел воин именно с каменным топором. Что-то не понимаю я. Да и все они были также с каменными топорами.

— Возможно, они тренировались, когда увидели Моригар. А так… Знаешь, хороший воин занимается каждый день, укрепляя тело. А каменный топор очень хорошо в этом помогает. Что же касается Паджеда, то он вышел с таким оружием против тебя лишь по своей глупости. Не увидел он в тебе воина. На поединок с любым другим воином он взял бы своё основное оружие. Вот и поплатился за свою глупость, — вздохнул как-то горестно Кулкан. — Я сам хотел с ним сразиться, но выходит, не судьба. Ладно, к богам его.

Ближе к вечеру, когда уже стемнело, мы вовсю топали по землям неприятеля, а я всё думал, сколько мы пройдём, прежде чем наткнёмся на патруль. Но проходил день за днём, единственное, мы находили сгоревшие поселения, где некогда жили уничтоженные кланы. Кулкан скрипел зубами, сжимал так сильно копьё, от чего у него белели пальцы, но молчал, стараясь не привлекать к нам лишнее внимание. Если вдруг всё же здесь кто-то есть.

Только к концу четвёртого дня мы встретили первый патруль. Ну как встретили. Идём, значится, никого не трогаем, а тут на тебе. Сразу несколько голосов разговаривают на повышенных тонах. Они так громко говорили, из-за чего и не заметили, как мы к ним подошли. Подкравшись, я аккуратно выглянул из-за куста, рассмотрев их с расстояния десятка метров. Было их трое, все бритые, но без красок на теле, о которых рассказывала Мори. Похоже, новички. Я спрятался за кустами, решив подслушать. Ну а чего, интересно же. Кулкан встал справа от меня за широким деревом, ожидая, когда подам знак к атаке.

***

Патруль «Каменных топоров». Недалеко от главного поселения.

— Ты слышал? Куда всех более-менее крепких стариков спровадили? — Стоявшие напротив отрицательно закивали. Тощий, стоявший к Крэну спиной, говорил довольно громко, от чего напрягаться, чтобы подслушать их разговор, не приходилось.

— А я вот вчера от Урмана услышал. Их всех отправили к границе с пустыней, а там передали пустынникам. Те, в свою очередь, пленников посылают в шахты где-то в глубине пустыни, и поговаривают, — тощий перешёл на полушёпот, — живущие там вовсе не люди.

— Вот он прям так об том тебе и рассказал? — усмехнулся парень, стоявший напротив тощего. Явно не поверивший ни единому слову.

— Урман в тот вечер медовухи набрался, а далее с Ульваром до ветра отправился. Я недалеко за домом стоял. Меня потому и не заметили. Пока обмечались, Урман там-то и поведал о своей печали Ульвару. С каждым словом тощий распылялся, говоря громче и громче. Всё из-за того, что на лицах приятелей было явное недоверие к его словам.

— Так те стариканы всем скопом пошли против главы клана. Да и приказа Шамана Огнара ослушались, ну, я так слышал, — пожал плечами стоявший напротив тощего воин. В руке он держал короткое копьё, а за поясом имелся железный топор.

— И чего теперь? — не унимался тощий. — Давай всех, кто не согласен, резать мирняк пустынникам отдадим. Я понимаю, если бы мы им передавали народ, захваченный с караванов да набегов, но из своего же клана — это вообще как?! Всё более и более распылялся тощий.

— Короче, вы как хотите, а я возвращаюсь к себе в клан. Уж лучше я три зимы отработаю на нужниках, чем жить в ожидании продажи в рабство, — высказал свои мысли тощий.

— И ты полагаешь, у тебя так легко получится уйти? — в разговор вступил третий. У этого из оружия был лишь кинжал на поясе да железный топор, а вот левое ухо отсутствовало. Я для себя его обозначил одноухим.

— Полагаешь, Огнар не явится за тобой, чтобы показать остальным, каково это — уходить из клана «Кровавые камни»? А твой клан отдаст тебя, лишь бы не встревать в войну с нами, — продолжил давить он. — Ты один раз предал клан, и думается мне, вряд ли кто тебя обратно примет, — одноухий ткнул в грудь тощему пальцем, от чего тот пошатнулся.

— Ничего, примут как миленькие, — продолжал стоять на своём тощий. — Я им расскажу, как глава смог под себя подмять другие кланы и чего он добивается в целом. Я многое тогда услышал от Урмана и мне есть чем поделиться с советом кланов.

— А не боишься нам такое говорить? Мы-то не собираемся никуда уходить, вот принесём твою голову Огнару, а лучше живого, глядишь, нам место получше найдут, чем в патрулях бегать.

Воины, стоявшие напротив тощего, переглянулись и поудобнее схватились за своё оружие.

— Вы чего удумали, гураки безмозглые? — тощий сделал шаг назад, хватаясь за копьё двумя руками и водя им из стороны в сторону.

В момент, когда бывшие приятели уж собрались наброситься на тощего, из-за кустов появился молодой парень с обнажённым мечом в руке. «Здрасте-е-е», — поздоровался парень, вводя в их ступор своей широкой улыбкой.

— Ты кто ещё та…? — Не успел закончить свой вопрос одноухий. Так как Кулкан выпрыгнул из-за их спин и чёткими двумя ударами своих топориков оглушил обоих. Рожа у него была такая довольная, а хищный оскал на лице Кулкана не предвещал для тощего ничего хорошего. Тот уж было хотел дать дёру, но, услышав слова молодого парня, решил остаться на месте.

[1] Местный аналог коровы из мира Юси

— Я тут случайно подслушал ваш разговор, и вот меня интересует одна деталь, — парень продолжал излучать добродушие. — Ты, значится, знаешь, какой дар богов применяет ваш глава? Крэн подошёл к тощему и выверенным ударом выбил у него копьё из рук.

— Д-да, — проблеял тощий.

— Это отличная новость! Мы с удовольствием тебя послушаем. Нам жуть как это интересно, ты даже не представляешь, насколько.

— Крэн, а с ними что делаем? — лениво поинтересовался Кулкан, указывая на два тела, лежавших без сознания.

— Думается мне, не нужно, чтобы они предупредили клан о нашем присутствии, — Крэн провёл пальцем у горла, после обратился к тощему.

— А ты следуй за мной, — парень с мечом развернулся на месте и зашагал куда-то сквозь кусты.

Тощий сделал шаг за парнем, но вдруг на его плечо легло оружие здоровяка и раздался мощный голос: «Свое оружие оставь здесь, оно тебе более не понадобится». Воина из клана «Лесного ветра» он сразу узнал по их отличительной черте — белоснежные волосы.

Тощий не стал спрашивать или возражать, выбросил копьё и, достав топор, скинул рядом на землю. Да вот только лезвие так и осталось лежать на плече. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы догадаться, в чём причина. За поясом сзади обнаружился нож, о котором он позабыл напрочь. Тощий быстро достал и так же бросил оружие к ногам Здоровяка.

— Теперь иди, — Кулкан убрал топор с плеча тощего, а сам двинулся к тушкам бывших приятелей.

— Тощий ни на секунду не жалел о бывших приятелях. Коли они решили его сдать Огнару, то пусть сдохнут. Он сплюнул на землю и, раскрыв кусты руками, вышел на поляну, где увидел стоявшего в трёх шагах парня, ожидавшего со всё той же беззаботной улыбкой на лице.

— Сейчас дождёмся Кулкана, а после поговорим. Хорошо? Ты пока будь так добр, скажи, как тебя зовут?

— Гисли из клана «Кровавые камни», — сообщил тощий, гордо выпятив грудь. Надеясь в глубине души, услышав название клана, парень струсит и не станет убивать, испугавшись навлечь на свой клан проблем, но у него в глазах не было и намёка на испуг. Зато он появился на лице Гисли после того, как он услышал характерные звуки ударов топора.

— А меня зовут Крэн, приятно познакомиться.

Гисли только бы открыл рот, но тут на поляне появился Кулкан и бросил взгляд на испуганное лицо тощего, а после перевёл взгляд на Крэна.

— Ты чего ему такого сказал? Он же прям сейчас к праотцам отправится.

— Да ничего не говорил, — отмахнулся Крэн. — Мы только и успели именами обменяться. Это Гисли, — указал Крэн пальцем на парня, — а это мой приятель Кулкан.

Крэн сел на бревно. Кулкан же, бросив плащ на землю, сел напротив и принялся разводить небольшой костёр, а Гисли остался стоять.

— Начинай говорить. Нет у меня никакого желания сидеть с тобой тут до утра, — прикрикнул Кулкан на Гисли, отчего тот дёрнулся.

Положив перед собой на землю топоры, один из которых был в крови, Кулкан, подтянув к себе сумку, достал из неё оселок. Медленно водя им по лезвию топора, воин что-то тихо приговаривал, но Гисли так и не смог расслышать слов. От этого действа Гисли погрустнел, надежда на то, что он сможет выбраться из этой передряги, таяла на глазах.

Собравшись с духом, Гисли начал рассказывать историю своей жизни.

— Вот столько зим назад я вышел из своего клана, — Гисли вытянул перед собой руку и распрямил на ней три пальца, оставив два зажатыми. Тогда меня...

— Стоп-стоп-стоп, — замахал Крэн руками, останавливая Гисли. — Лучше начни с того момента, как оказался в клане.

— Хорошо.

— И присядь, а то неудобно слушать тебя и постоянно смотреть наверх, — Крэн показательно потёр шею. Гисли, сделав пару шагов в сторону от здоровяка, уселся на землю, стараясь расположиться подальше от Кулкана и его топоров.

— Попав в клан «Кровавые камни», меня не спрашивали, откуда я пришёл к ним и почему. Поначалу всё было отлично. У нас была непохожая выпивка и еда. Женщин глава клана выкупил у какого-то торговца. Я в те дни не мог не нарадоваться, что покинул свой клан. Там вкусную еду и красивую женщину надо было ещё заслужить, а тут, если ты состоишь в клане, давали всё и всем сколько влезет. Шли дни, народу в клане с каждым днём становилось всё больше. В основе своей приходил лихой люд с явной обидой на свой клан. Правда, приходило и немало молодых людей, соблазнившихся слухами об хорошей выпивке и бабах. В один из таких дней глава клана собрал всех и произнёс у большого костра воодушевляющую речь:

— Хватит терпеть стариков. Мы большой и сильный клан. В наших рядах множество крепких воинов, и мы по праву сильного должны забрать все ближайшие земли, рабочих и, конечно же, женщин, — Гисли пытался изобразить сейчас главу клана, говорил и стучал себе в грудь кулаком.

Толпа тогда поддержала главу яростными выкриками, и на следующее утро мы стали готовиться к походу. Выпивка пропала от слова совсем. Вместо неё начались тяжёлые тренировки с оружием из камня. Так продолжалось очень и очень много лун. Мужики стали понемногу роптать, мол, они могли так и в своих кланах остаться и пахать. Тогда-то глава с шаманом Огнаром, выслушав их, ушли в ближайшие земли соседнего клана. Вернулись эти двое довольные до ужаса. Ходили весь день, улыбались. Видимо, всё у них срослось, как они того хотели.

— Спустя вот столько лун, — Гисли выставил перед собой растопыренные пальцы на обеих руках, — вооружившись железным оружием, отправились биться с кланом «Солнечного камня». Кстати, в тот день клан мог уцелеть, если бы их воины сдержались и не бросились в бой первыми.

— Почему? — не удержался и задал вопрос Крэн.

— Ну, когда наш глава вышел и встал перед нашим противником, он начал что-то говорить об оскорблении, которое ему нанёс Олаф, глава вражеского клана. Если воины не хотят сегодня все умереть, то пусть отдадут всех женщин и земли, а также Агду, дочь Олафа.

Воины, конечно же, посмеялись над ним, но наш глава явно ждал от них именно такой реакции. Я тогда стоял в первых рядах и видел, как он был спокоен и совсем не реагировал, когда ему в лицо выкрикивали оскорбления.

Дождавшись тишины, он предложил им поединок силы. В случае победы бойца из солнечных мы покинем леса Медонии навсегда. Ну а если победит он, то они все вступят в клан «Кровавые камни», а их главу он отпустит и не станет убивать. Наши противники приняли предложение, и на поединок вышел Сольгерд. Услышав имя воина, Кулкан отвлёкся от своего оружия.

— Сольгерд, знаю его, сильный воин, умелый. Не раз прославивший своё имя в боях с пустынниками. Слышал о нём много достойного. Как-то даже хотел с ним сойтись в дружеском поединке, — с уважением в голосе произнёс Кулкан, а после чего вновь вернулся к заточке топора.

— Ага, могучий, да только не продержался твой Сольгерд и одного вздоха. Умер, не показав ничего из себя дельного, — выпалил Гисли. Выглядело это так, будто он сам сразил могучего Сольгерда.

Кулкан, услышав слова Гисли, поднял на того полный изумления взгляд и уж было собрался встать, дабы проучить парня. Но Крэн незаметным жестом для Гисли остановил Кулкана, дескать, пусть договорит, потом с ним разберёшься. Здоровяк всё понял и остался сидеть на месте. Тощий тем временем продолжил свой рассказ. Он, похоже, и не понял, насколько был близок к своей смерти.

— Сольгерд только замахнулся для удара, как его голова уже катилась по земле. Никто и не заметил, как это случилось. Все на поляне стихли вмиг. Никто такого не ожидал.

— Гисли, погоди. Скажи-ка лучше, как зовут вашего главу клана? А то надоело слушать. Глава-то, глава сё, с именем как-то поудобнее будет.

— А я и не знаю, — огорошил меня Гисли.

— В смысле, ты не знаешь? — Я непонимающе уставился на Гисли.

— Ну, в клане все называли его просто глава. Имя, якобы, у него нету, то ли родители не дали, то ли он пришёл из мест, где имя себе нужно заслужить, ну, по крайней мере, такие ходили слухи среди клана. Мне лень было вникать, если честно.

— Подожди, — вновь я остановил Гисли, — получается, ваш главный ещё и неместный? И почему вообще за ним народ пошёл?

— Ну, он как бы местный, — замялся тощий, — вроде как родился в лесах Медонии. В клане, имя которого сам не помнит. Типа в раннем возрасте был продан пустынникам или схвачен ими же. Там слухов ещё больше, чем с именем. Знаю лишь одно точно. Когда глава вернулся в леса Медонии из пустыни, у него с собой уже имелся дар богов. Иначе как объяснить то, что он с лёгкостью прошёлся по мелким кланам, не встретив никакого сопротивления? Убивал в поединках их глав и воинов, решивших бросить ему вызов. Так вокруг него и начал собираться народ, ну а дальше вы всё знаете.

— А какой у него дар богов? — решил я задать самый главный для меня вопрос.

— Эм-м, — задумался Гисли, — как бы вам объяснить... В общем, у него есть некое оружие. Врать не буду, сам дар богов не видел. Им при мне лишь пару раз воспользовались. Зато впервые увидел, как глава одним ударом разрезал огромный камень на две идеально ровные половины. Кстати, вместе с Парнаком, что стоял перед ним. За предательство убил, если вам интересно. Второй — это он Сольгерда обезглавил. Просто махнул рукой, и всё, могучий воин без головы. Хотя до того почти два шага было.

— Юси, ты тут? — обратился я к нему за более детальными разъяснениями.

— Нет, меня нету. Скорее всего, буду завтра. Все свои вопросы оставляйте моему секретарю. Пип, пип, пип.

— А-а-а? — только и выдал я.

— Да куда я денусь с подводной лодки, Крэн? Разумеется, тут.

— А подводная лодка — это...?

— Ты вроде про оружие хотел узнать. Так вот, с таким описанием я тебе могу выдать миллионы разных вариантов. Мне нужно больше конкретики. По возможности, не отвлекай меня. У нас с Галлинарией очень интересный разговор, — выдал Юси и пропал из моей головы.

Разговор, видите ли, у них интересный, а я сиди и думай.

— Так себе из вас помощники, — проворчал я в пустоту.

— А можно мне вопрос задать? — воспользовался моим молчанием Гисли.

Я лишь кивнул головой, а сам размышлял, что мне со всем этим делать. Куда бежать, хотя куда бежать, понятно. Смогу ли победить и согласится ли он на честный поединок? Возможно, он в себе уверен благодаря своему дару богов, но и у меня есть дар. Только вряд ли кто мне даст им воспользоваться. Да уж, чем больше думаю, тем меньше у меня желание идти на встречу с этим «главой». Из раздумий меня вывел тощий: «А ты правда Паджеда победил в поединке, а после с помощью своего дара богов ещё четверых убил?»

Находясь в своих мыслях, я не сразу сообразил, о чём спросил Гисли, из-за чего ответил, не подумав: «Не четверых, а троих, другого Огнар убил». Ответил и тут же выругался про себя. Похоже, Огнар любитель почесать языком — это плохо. Получается, эффекта неожиданности у меня нет, печалька.

«Эх, великие боги», — восторженно воскликнул Гисли, — «мне казалось, всё это сказки. Тогда в лагере многие Огнару не поверили. Все заподозрили его в том, что он хочет оправдаться перед главой из-за потери лучших воинов».

Кулкан оторвался от полировки лезвия топора и вопросительно уставился на меня. Ему-то никто об этом не рассказал. Я со всех взял слово о том, чтобы не болтали. М-да, дела.

«Крэн, покажи дар? Прошу тебя», — взмолился Гисли. — «Мне вряд ли ещё когда-либо в жизни удастся увидать воочию дар богов». Гисли чуть ли не подпрыгивал от ожидания лицезреть чудо.

Как дитя, ей-богу. Хотя следует признать, не было бы у меня лука Юси, с таким же лицом сидел.

Исходя из того, какими глазами меня пожирает Кулкан, можно предположить, что он также был бы не против увидеть. Просто контролирует свои эмоции чуть лучше, чем Гисли, а оттого и сидит спокойный, лишь глаза как два золотых.

Я вытянул перед собой руку. Юси в ней возник не сразу. Сперва появилась рукоять, после начали медленно материализовываться верхнее и нижнее плечо лука, и только затем появилась тетива, вспыхнувшая ярким белоснежным светом, осветив всё вокруг. Пару раз я крутанул лук, следом Юси развоплотился.

«Вот же ты позёр, Юси. Раньше я ничего такого за тобой не замечал. А сейчас, посмотрите на него, сколько пафоса».

— Ты сам посмотри, как они на тебя вытаращились. Например, этот парень теперь пойдёт за тобой куда угодно. Будет делать всё, чего ты пожелаешь. Когда победишь в поединке главу, то и Кулкан пойдёт за тобой хоть на край света, — продолжал тем временем Юси объяснять, почему так поступил.

Я так-то и не винил его. Мне и самому понравилось представление. Так что-то я отвлёкся. Надо бы с этими двумя поговорить, а то лопнут от своих вопросов.

— Вопросы можете оставить при себе, — разочаровал я их. — Всё равно не отвечу. И вообще, нам пора выдвигаться, — поднялся с бревна, отряхивая штаны и убирая меч в ножны.

На лице Гисли вновь проявился страх. К нему пришло осознание. Всё это время он сидел не с приятелями, а с теми, кто захватил его в плен. Он встал, ожидая своей участи.

— Крэн, парня никак нельзя оставлять в живых. Он может предупредить своих, и тогда у нас мало шансов добраться до главы клана. Прибьют по пути, лишь бы не встречаться с носителем дара богов, — говорил Кулкан, при этом он перебрасывал топор из левой руки в правую и обратно. Тем самым пугая тощего до ужаса.

— Согласен с тобой, — печально вздохнул я. — И так Огнар оказался с длинным языком, а коли нас ждать будут, то совсем беда. Убивай только, чтобы не мучился.

— Возьмите меня с собой, помогу... — выпалил Гисли, отстраняясь от Кулкана.

— Да чем ты нам поможешь? — я усмехнулся. Втайне мы на это и рассчитывали, но ему об этом знать не обязательно.

— Вот я имею дар богов, отлично владею мечом. Кулкан, — указал я на так и продолжающего играть с топором здоровяка, — является одним из самых сильных бойцов, встреченных мною в ваших лесах, — немного приукрашу, ничего страшного. Главное, не задеть самолюбие моего напарника. Ради правды, я не видел Кулкана в бою и не могу сказать, какой он воин, но поверим рассказам Атли и Варди.

— М-мм... — Гисли замер на мгновение, обдумывая, что им предложить такого, чтобы заинтересовать. Уж больно жить хочется.

— Могу провести вас между патрулей и вывести прямиком в главное поселение, — сказав это, он не сводил взгляда с топора.

Мы переглянулись с Кулканом, тот кивнул, мол, нам подходит.

— Гисли, слушай меня внимательно. Я пойду позади тебя, и если мне хотя бы на миг почудится, будто ты ведёшь нас в ловушку, то я вот этим прекрасным топором отсеку тебе голову. Поверь, ты и моргнуть не успеешь, как твоя голова покатится по траве, — с каждым произнесённым словом Кулкан приближался к парню. К концу своей речи он стоял к нему вплотную, а лезвие топора находилось у самого кончика носа тощего.

Надо отдать должное парню. Крепкие у него нервы. Я вот был уверен, струхнёт и напрудит в штаны, а он не только не испугался, но ещё и согласно кивнул. Насколько это было возможно с топором у лица.

— Чего замер? Веди. — Я подошёл и хлопнул Гисли по плечу.

— Да-да, конечно, уже иду, — проговорил быстро Гисли, переключая своё внимание с оружия на меня. Сделав пару шагов, тощий резко остановился. Развернувшись на месте, он выдал:

— Мне нужно оружие. Иначе не смогу вам помочь. Если мы вдруг наткнёмся на патруль, первое, это подозрительно, второе, буду бесполезен в бою. — На что Кулкан рассмеялся. Да так заразительно, отчего и на моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Насмешил, ну насмешил, — повторял Кулкан, вытирая слёзы. — Ты, парень, совсем нас за дураков держишь? Кто тебе помешает воткнуть нам копьё в спину? Ну ты и шутник. — Отсмеявшись, Кулкан толкнул Гисли с намёком: — Двигай, нечего стоять, но тот так и остался на месте.

— Я клан свой не предавал и не сбегал оттуда, а по всем лесным законам вышел из него, — важно заявил нам Гисли. — Ставлю голос, моё копьё никогда не повернётся против вас, — тощий приложил правый кулак к груди.

Кулкан в тот же миг перестал смеяться и, став серьёзным, сказал:

— Ты сам это сказал. За язык тебя никто не тянул. Иди за оружием, мы здесь тебя подождём.

В тот же миг Гисли скрылся в темноте леса.

— Ты думаешь, он вернётся? — спросил я, разглядывая удаляющуюся спину тощего.

— Он поставил свой голос, — произнёс он, как что-то само собой разумеющееся. Будто мне это хоть что-то объясняло.

— Я не понял? Будь так добр, поясни для тех, кто не местный.

Кулкан не сразу ответил на вопрос. Только когда Крэн его повторил, он вдруг вспомнил, что рядом стоит чужак, ничего не знающий о законах и бытие в лесах Медонии.

— Поставить свой голос означает отдать себя, своих детей и их детей в полное подчинение тому, кто получит его. В лесах не скроешься — это первое. Второе: случись так, что он сбежит из леса, не ответив за слова. Отвечать придётся сначала родным провинившегося, а коли их нет, то клану.

— С ума сойти. Как можно подставить своих будущих потомков? Это же жесть какая-то.

Меня действительно поразило, насколько тут серьёзно относятся к словам. В Гикране люди дадут слово, а после сбегут в другой город. Никто и не подумает их искать. Зачем тратиться на поиски? Ехать куда-то. Что же касается семьи... Тут всё просто. Те бы послали куда подальше со словами: «Он чего-то вам обещал, так к нему и идите». А будешь возникать, позовут стражу, и уже тебе придётся объяснять, почему ты добрых людей беспокоишь. Спустя пару минут вернулся Гисли с копьём и бледным лицом.

— Чего с тобой? — задал я вопрос, потому как не до конца понимал, почему он не сбежал. Мы бы уж точно сейчас преследовать не стали.

— Ничего, всё хорошо, — Гисли говорил, а сам искоса глядел на Кулкана.

— Раз всё хорошо, то веди, и так тут задержались.

Гисли шёл первым, Кулкан за ним, я, как и обещал, замыкал строй. До самого утра мы шли, не встретив ни единого патруля. Лишь к обеду следующего дня пришлось обходить несколько стоянок патрулей. Мы определенно могли их убить, но терять время не было никакого желания, от слова совсем. Если честно, то хотелось побыстрее всё это закончить. Страх перед поединком отступил, а вот его место заняло нетерпение. К вечеру того же дня мы столкнулись лоб в лоб с отрядом из пяти человек. Лысые от удивления ни сразу сообразили, что перед ними враг. Оттого их оружие осталось висеть на поясе. Первым в атаку кинулся Гисли, что стало для них ещё большим удивлением.

Кулкан, держа в руках топоры, со словами: «Те трое мои» — напал и в первые секунды пробил своим оружием грудь растерявшегося патрульного.

Мне же достался противник, ростом чуть выше меня. Он имел худощавое телосложение, из оружия у него деревянное копьё без железного наконечника да небольшой нож за поясом. Обнажив свой клинок, я прыгнул к нему. Боец не растерялся и встретил прямым ударом копья, нацеленным в мою шею. На бегу сделал шаг влево, пропуская острие над плечом, а после нырнул под копьё. Одновременно с этим я воткнул и вынул клинок в обнажённую грудь. Противник выронил копьё, схватившись за рану в груди обеими руками, пытаясь остановить кровь. Я бросил взгляд в сторону Гисли, тот умело теснил доставшегося ему противника. Тот был на вид лет сорока, с густой рыжей бородой и с кучей шрамов. Опытный боец, но и Гисли оказался не пальцем деланный. Он что-то кричал тощему, но постоянные атаки не давали разобрать слов.

Повернувшись в сторону Кулкана, я как заворожённый наблюдал за танцем смерти в исполнении воина из клана «Лесного ветра». Здоровяк умело уклонялся от трёх копий, отбивая их, отпрыгивая, а иногда и ныряя под них. Один из тройки решил зайти Кулкану в спину, но он будто только этого и ждал. Я закричал, предупреждая Кулкана об опасности, но явно опоздал с предупреждением. Удар копья почти настиг Кулкана. В том месте, где мгновение назад стоял мой новый приятель, которого должно было проткнуть копьё, исчез, оказавшись сбоку от недоумевающего копьеносца, проткнувшим воздух. Удар топора, воин замертво валится на землю, так и не выронив своего оружия. Хищный оскал появился на лице Кулкана. Те двое, что наблюдали данную картину, переглянулись и, развернувшись, рванули в лес. Правда, далеко убежать им не удалось. Кулкан ловко бросил топор в спину одному из убегающих, а второго он пронзил броском копья, одолжив оружие у воина, что лежал на земле с перерубленной шеей.

Я был просто потрясён увиденным. Случись так, и я с ним бился бы не на кулаках, то далеко не факт, что наш бой закончился в мою пользу. Вспомнив про Гисли, я уж было хотел бежать к нему на помощь, но в этот момент парень сам подошёл ко мне, вставая слева и держа в правой руке копьё с окровавленным наконечником. А мужик с бородой лежал с пробитым глазом. Похоже, тощий неплохо владеет своим оружием и сейчас он доказывал нам свою преданность. Раньше бы мне этого хватило с лихвой, однако сейчас меня одолевает паранойя. Может, он ждал более крупный отряд или хочет попасть в клан и уж там, среди своих, нас подставить. Всё же предал один раз, может, и второй.

Кулкан дошёл до трупа с топором в спине, одним рывком выдернул своё оружие и, обтерев об штаны мёртвого воина, направился к нам.

— Кулкан, я рад, что ты пошёл со мной и хочу отдать должное твоему умению биться с превосходящим тебя противником, — говорил я от чистого сердца. Такое мастерство владения своим телом и оружием достойно уважения.

— Каким противником? — поднял правую бровь Кулкан.

— Превосходящим. Ну, так говорят, когда число твоих врагов... А, забей, — отмахнулся я рукой.

— Да это были и не бойцы. Так, клановые отбросы. Недостойные называть себя воинами, — скривился Кулкан.

— Крэн, ты только посмотри на их оружие, — Кулкан протянул мне нож одного из убитых им «отбросов». — Ни один уважающий себя воин никогда не доведёт своё оружие до такого состояния. Покрутив нож и проведя ногтем по лезвию, скривился, как и недавно Кулкан. М-да, пожалуй, я с ним соглашусь. Клинок весь в зазубринах, местами покрыт ржавчиной, рукоять еле держится.

— Может, нам тела сложить в кучу и прикрыть валежником, ну, чтобы другой патруль на них не наткнулся? — предложил я, в надежде как можно дольше держать клан «Кровавых камней» в неведении о своём присутствии.

— Не-а, смысла нет. Их как минимум до утра, а то и до следующего вечера никто не пойдёт искать. Мало ли, куда запропастились. Может, у какой бабы застряли или медовухи нажрались, оттого и валяются теперь в кустах да отсыпаются. Вот через пару дней могут и послать отряд на поиски. Хотя я в этом очень сомневаюсь. В клане с дисциплиной хорошо только в главном поселении, а здесь на окраинах, скажу я вам, полный конец обеда. Потому, думаю, долго клан не продержится. Если сами себя не поубиваем в пьяных драках, то скоро другие кланы объединятся да вырежут подчистую всех.

Гисли даже не подозревает, насколько он близок к истине происходящего. — Когда среди люда пойдёт слух, что глава клана своих за неповиновение отдаёт пустынникам, тогда точно народ сбежит по другим кланам или ещё куда. Где это видано, своих в рабство продавать, — раздухарился тощий, вновь заводя любимую тему.

— Раз так, то веди дальше. Заодно поступим так... И поделился с ними моей задумкой, которую мы воплотили в жизнь уже на следующий день.

Заприметив новый патруль, мы послали к ним тощего. Тот должен был им поведать, как нынче обстоят дела в главном поселении. При этом стараясь намекать на то, что делает глава с теми, кто не выполняет приказов его и шамана Огнара. Моя идея такова: будем сеять раздор и панику, заодно лишний раз проверим нашего нового "друга".

Через час Гисли вернулся с новостями.

— Всё поведал, как ты и сказал. Они поначалу не поверили, но когда упомянул имена некоторых воинов, то Фоли, один из патрульных, оказался младшим братом Ринда, которого недавно отдали пустынникам. Он-то и подтвердил, что такое возможно. Ведь у него брат весьма своевольный, и такое поведение на него очень похоже.

— Как думают поступить? — сорвал у меня с языка вопрос Кулкан, между прочим, считавший всю эту затею полной глупостью. При этом выдав предложение в своём репертуаре:

— Лучше нападём и всех поубиваем. Очистим леса Медонии от недостойных называть себя воинами, что только позорят наши кланы и лес.

— Говорят, вернуться к своим и передадут мои слова, после чего хотят уйти ближе к северу, на что Кулкан сплюнул и презрительно усмехнулся: «Трусы».

— Этот Фоли — жалкий трус, вместо того чтобы отправиться вызволить своего брата, бежит на север. Такие люди недостойны ходить по нашей земле. Крэн, может, догоним и убьём?

— Ты чего такой кровожадный? Кулкан, я надеюсь, это твоё желание очистить лес от недостойных не помешает нашему плану? Я с вывозом посмотрел ему прямо в глаза, желая понять, он на самом деле такой или может себя контролировать, а его суждения с убеждениями не станут для нас проблемой.

Первым не выдержал Кулкан, признавая свою неправоту: «Прости, Крэн, их трусость затмила мой разум. Я буду держать себя в руках и более не дам тебе усомниться во мне».

— Очень на это надеюсь, Кулкан. Мне нужен рядом воин с холодной головой, который прикроет в случае чего мне спину, а не человек, ищущий битвы ради битвы.

— Гисли, как долго нам до главного поселения? — повернулся я к парню, стоявшему всё это время молча. Молодец, умеет себя вести и понимает, когда не стоит открывать свой рот.

— Так завтра к полудню и дойдём. Немного осталось.

— Отправляемся, нечего стоять на одном месте, — Гисли намёк понял и быстрым шагом направился к нашей цели.

Следом шёл Кулкан с одолевающими голову тяжёлыми мыслями. Он две зимы подряд был победителем турнира всех кланов. Является уважаемым воином в землях Медонии. Выжил в битве с пустынниками, как говорит Крэн, с «превосходящим противником», и только что он осадил его за несдержанность, и самое обидное — он прав.

***

Мы дошли не к полудню, как планировал Гисли, а лишь к вечеру. И вот стоим мы за деревом, ждём, когда пройдёт патруль. Как вдруг к нам из темноты подходит парнишка, на вид лет тринадцати, с волосами, убранными в косу.

— Тебя Крэном зовут? — спросил он, ничуть не опасаясь, и стоя в пяти шагах от нас.

— Да, — не смог скрыть я своего удивления.

— Тебя наш глава приглашает в медовый зал. Что ему передать?

— Крэн, осторожнее, это, возможно, ловушка. Может, стоит отступить, пока не поздно? — Юси был встревожен. Видимо, как и я, не ожидал такого поворота судьбы.

— Не надо ничего передавать. Я принимаю приглашение и пойду с тобой, — повернувшись к своим спутникам, решил обрисовать ситуацию:

— Вы вольны поступать так, как сочтёте нужным. В любом случае претензий у меня к вам нет. Я же иду на встречу, — и зашагал за удаляющимся посланником. Гисли с Кулканом, не сговариваясь, последовали за мной.

Через полчаса я вошёл в медовый зал клана «Кровавые камни», где, оглядевшись по сторонам, ничего нового для себя не увидел. Такое ощущение, будто они здесь все по одному принципу построены. Оружие, кстати, у нас не забрали, а народ перед нами расступался, никак не препятствуя нашему проходу. Лишь некоторые люди бросали недоумевающие взгляды на Гисли.

И вот я стою перед главой клана «Кровавые камни», а за его спиной стоит шаман Огнар. По бокам десятки воинов, не считая тех, кто стоит за моей спиной. Слева от меня стоит Гисли, а справа — Кулкан. Глупо было с их стороны последовать за мной, но я на их месте поступил бы аналогично.

Ещё приметил двух из патруля, с которыми недавно говорил Гисли. Видимо, они не поверили его словам. Вернулись в поселение и предупредили главу о моём приходе. Теперь ясно, как нас вычислили. Разослали в примерные стороны соглядатаи и ждали. Ладно, такой вариант событий мы так же рассматривали. Ничего страшного в этом нет, может, даже лучше так.

Смотрю на сидящего на троне мужчину с довольно крепким для своих лет телосложением. Чёрные, как уголь, волосы, свисающие до плеч, такая же густая борода. Любопытный взгляд, направленный исключительно на меня, будто и не существуют моих попутчиков.

А трон у него знатный. На спинке и подлокотниках вырезаны животные, да так красиво, будто живые. Явно искусным мастером была проделана работа, а вот глаза животным заменяют драгоценные камни. У нашего владетеля Юкая куда скромнее стульчик.

Стою и думаю: вот к нему лично у меня нет никакой неприязни. Мужик просто является препятствием на моём пути в столицу. Безусловно, если бы слушал Юси, то давно уж покинул эти леса, но я не он, и у меня своя голова на плечах. Пусть не такая мудрая и всезнающая. Зато она говорит: своих бросать нельзя, а коли ради их спасения, да и не только их, но и парочки кланов, необходимо одолеть этого человека, что ж, да будет так. Да и будет чего Вилиаре рассказать. Такого, наверное, в книгах не напишут. Эх-хе-хей, я мысленно тяжко вздохнул. Как же я соскучился по своей семье.

— Итак, это тебя зовут Крэн, и ты тот, кто убил моих воинов? — прервал мои грустные мысли глава клана.

— Да, — коротко ответил я, не видя смысла оправдываться. Вон как Огнар сверлит меня. Может, боится чего-то. Хм-м. Явно что-то здесь не так, но вот что. Надо бы посеять немного раздора между ними.

— Я предложил твоему шаману поединок чести, и если бы проиграл, Моригару бы ушла с ним. В тот вечер боги были на моей стороне. И да, Паджеда пал от моего меча. Твой шаман, — указал я на Огнара кивком головы, — приказал остальным убить меня. У меня не оставалось выбора, пришлось всех убить. Большинство воинов бросили на Огнара недобрые взгляды. Поединок чести — это закон для всех. Шаман нарушил устои леса Медонии, и уважения ему это точно не прибавило.

А неплохо выходит, вон как люди постарались встать подальше от шамана. Надо бы подлить маслица в огонь, а твоего человека, что остался в живых и решившего не умирать понапрасну, убил сам Огнар, подойдя со спины и перерезав тому горло. Сейчас вспомню, как он тогда сказал. Ах да, «тот, кто не подчинился моему слову, не достоин жить», — процитировал я шамана.

Коли Огнар мог, он бы сейчас бросился наутёк. Похоже, шаман рассчитывал совсем на другой исход нашей встречи. При этом не рассчитывая на то, что мы будем вести беседу. Воины, стоявшие рядом с ним, сделали несколько шагов в сторону от него, посматривая на него как на прокажённого.

— С Огнаром разберусь позже, — глава сделал знак рукой, и несколько воинов обступили шамана. А с тобой, парень, нам есть о чём потолковать...

— У мальчишки есть дар богов, я не вру тебе, — заорал Огнар, перебивая главу клана.

— Кажись, твой шаман пьёт слишком много медовухи, — я постарался придать своему голосу беззаботности, — имей я дар богов, то уж точно не шастал бы по лесам в поисках проблем на свою задницу. Среди воинов раздались понимающие смешки. — Занял бы место рядом с владетелем какого-нибудь богатого города. Пил и ел бы вдоволь, а не делил одну тощую птицу на ужин вот с этим обжорой. Кулкан хотел что-то сказать, но промолчал.

Сам говорю, а внутри молюсь богам, чтобы Гисли не выдал меня, а то весь мой план пойдёт насмарку.

— А вот мы это сейчас и проверим. Мальчишка, если ты одолеешь Моди, то, боюсь, нам придётся искать нового шамана.

Я закатил глаза. Ну, естественно, опять махать кулаками. Скудная у людей в лесах Медонии фантазия. И чего все в зале такие довольные? Тот же Кулкан стоит и ухмыляется, явно находится в предвкушении хорошей драки. Гисли и Кулкан отошли, оставив меня одного в круге.

Из толпы вышел воин моего роста. Жилистый, глаза блестят, кожаные штаны, а на голый торс накинута жилетка. Дополнял образ лихого бойца короткая бородка с двумя косичками. К моему удивлению, в руках он держал меч наподобие моего, а не с топором, как все тут присутствующие. В том, как он мягко двигался, я увидел грозного противника.

Моди оказался резвым и весьма ловким противником. Мечом владел прекрасно. Мне пришлось напрячь все свои силы, чтобы совладать с ним. И даже в этом случае он умудрился пару раз меня задеть. Хорош, ничего не скажешь.

В первый раз я попался на обманное движение. Благодаря чему он сделал мне порез на правом плече и почти сразу проделал порез на левом бедре. Да, неглубоко, но это моя первая рана от оружия, и мне было ужасно больно. Хотелось закричать от боли, и лишь огромная доза выплеснувшегося адреналина в кровь не давала этого сделать. В какой-то момент он подумал, что полностью завладел боем, и решил повторить свой хитрый приём, но тут уж я не поддался, а, наоборот, смог сделать вид, будто повёлся на его обманное движение. Слегка сдвинув свой корпус в сторону, от чего меч Моди не достал до меня каких-то пары сантиметров. Я успел заметить изумление на лице Моди, прежде чем подрезал клинком ему пальцы, державшие рукоять меча. На пол обильно брызнула кровь, а мой противник выронил своё оружие, прижав окровавленную кисть к груди. Следом острие моего клинка упёрлось ему в горло. Убивать я не стал, а вот выпади ему такой шанс, он бы меня точно прикончил.

— Огнар, ты меня очень разочаровал. Сегодня ночью тебя осудят. Уведите с глаз моих это подобие мужчины — публика одобрительно загудела. Решение главы явно всем пришлось по душе.

— Кто-нибудь, позовите знахаря для Моди, он бился достойно. Магрит, — крикнул глава, и в тот же миг перед ним появилась крупная женщина. — Накрой нам стол в малом зале. Мы продолжим беседу там. Женщина кивнула и испарилась.

Закончив раздавать указания, мужчина поднялся со своего трона и позвал меня за собой. Он наконец решился выяснить, зачем на самом деле я пришёл к нему. Что ж, это вряд ли будет для него сюрпризом.

Мы прошли в комнату размерами раз так в пять меньше медового зала. Из мебели один стол, три лавки да трон поменьше, не такой вычурный, как в общем зале, скорее кресло с искусной резьбой. Лидер клана, к моему немалому удивлению, сел на лавку напротив меня. Наши владетели вряд ли бы себе такое позволили, ну, если только Юкай. Но это неточно.

Магрит принесла холодной медовухи и тарелки с лежащими на них жареным мясом и овощами. В зале, кроме нас, никого не было. Кулкан и Гисли остались в медовом зале, им здесь делать нечего. Мы это обговорили заранее. Если так выдастся, то пусть Гисли время зря не теряет, а начнёт мутить воду.

— А можно вопрос? — мужчина кивнул. — А как вас зовут? Просто надоело называть вас «глава». У вас есть имя?

— Нет. Возьму себе имя, когда добьюсь своих целей. Если тебе так будет удобнее, то пока мы вдвоём, можешь звать меня Риз, — ответил он, а после резко сменил тему, начав говорить совсем о другом.

— У тебя парень крепкие нервы для твоего возраста. Нет, само собой, я мог бы предположить, что ты просто глупый мальчишка, пожелавший убить главу одного из самых сильных кланов в лесах Медонии и тем самым снискать славы. Однако воин, пришедший с тобой, никогда бы не последовал за юным глупцом. Он что-то знает про тебя, потому и последовал за тобой, — говоря всё это, Риз нарезал мясо и разливал медовуху по кружкам.

Это он на Кулкана намекает. Да что он такого сделал, что все так его сильно уважают? Страшных троллей победил или принцессу вызволил из лап дракона. Когда всё это закончится, обязательно расспрошу здоровяка. Наверняка там что-то интересное. И да, я знаю, что никаких драконов или троллей не существует. Но это не точно.

В это время Галлинария мне поделилась со мной интересной новостью:

— Крэн, кровь автодоктор остановил, противоядие введено и уже действует, тебе ничего не угрожает.

— Какое противоядие? — мысленно задал я ей вопрос, не совсем поняв, о чём она говорит.

За неё ответил Юси: клинок Моди был отравлен, потому-то он с тобой так спокойно и разговаривает. Твой собутыльник просто ждёт, когда подействует яд, — объяснил Юси. — Знаешь, я вот мню, он поверил своему Огнару. Ну, насчёт тебя и дара богов. Отчего теперь и опасается тебя. С учётом того, как ты продемонстрировал свои навыки боя, то стал страшиться ещё больше. Ведь если ты так умел и к тому же обладаешь даром богов, ты для него опаснее вдвойне. Будь на стороже. Помни, он может ударить в любую секунду, — Юси был как никогда серьёзен.

— Галлинария, а не подскажешь, через сколько яд должен был меня убить? — у меня в голове возник отличный план.

— Судя по анализу, через час ты должен был бы умереть от остановки сердца.

— Понял. Спасибо вам обоим за поддержку. Поблагодарив, сосредоточился на разговоре с отравителем.

— То, как ты сегодня победил Моди, это впечатляет. Ты необычно ловок для своего возраста. Сейчас редко встретишь человека, способного обращаться с оружием столь умело, а сегодня ко мне сразу двое в гости пожаловали. За умелых воинов, — поднял он кружку, и мы выпили.

Мой собеседник взял с тарелки кусок мяса, смачно откусил, а прожевав, сказал:

— Мне вот что непонятно. Чего ты хочешь добиться, убив меня? Ведь ты только за этим сюда пришёл? Или я всё не так понял? — Отставив полупустую кружку, Риз взял новый кусок мяса и стал жевать. Это он так намекает на мою очередь говорить. Что ж, и вправду, пора ему что-нибудь сказать:

— Да, изначально я сюда шёл с одной целью — тебя убить. По крайней мере, так думают те, с кем я договорился об твоём устранении. На что глава и глазом не повёл. Явно о чём-то таком догадывался.

— У них мои друзья, а чтобы мне спокойно пройти сквозь ваши леса, нужно выполнить уговор. Но кое-что изменилось. Я знаю, у тебя имеется дар богов. Также в курсе того, что дали его тебе пустынники. В обмен на людей. Какой — не спрашиваю, захочешь — сам покажешь. Ну, или увижу в бою. На данный момент меня больше интересует, как ты связываешься с пустынниками и в каком направлении уводят людей. Ещё интересно, где находятся те шахты и почему ты им помогаешь изводить свой народ. Ведь ты прекрасно понимаешь, люди никогда оттуда не вернутся, а значит, твои рано или поздно поймут, в чём дело. Долго это не продлится. А, исходя из того, что я слышал, то могу предположить, в твоём клане большое количество недовольных данным решением — передавать своих воинов на рудники.

— Галлинария, ты посмотри-ка, а наш-то парень умнеет на глазах. Смог сложить картину воедино, — весёлый голос Юси раздался в голове. Я ничуть на это не обиделся, наоборот, даже приятно стало.

С каждым произнесённым мною словом лицо главы каменело, а сам он от злости перестал жевать. Кое-как проглотив кусок мяса, мой собеседник поднёс кружку с медовухой ко рту и враз осушил её.

— Откуда тебе всё это известно? — Глава чеканил каждое слово. Создалось ощущение, будто он готовится наброситься на меня и разорвать в клочья. Лишь бы никто ничего не узнал.

— Лес слухами полнится, — ответил я как можно беззаботнее, не желая рассказывать про Гисли, — а сейчас мои спутники мило беседуют с твоими воинами. Расспрашивают их о тех, кого ты отправил на рудники, и сколько из них жителей Медонии, кажись, мой собеседник ещё чуток и сорвётся.

— Крэн, ты на верном пути, продолжай давить. Ещё чуток, и у тебя получится вывести этим из себя Главу. Нам нужна какая-то малость, и всё получится, — поддержал меня Юси.

— Моя идея в другом, Юси, — заговорщически проговорил я. После послал ему мысли-образ, как я стою и потираю ручки и страшно хохочу: «Хе-хе-хе».

— Ой, да иди ты. Я так не делаю, — было мне ответом.

Риз весь покраснел, сжав кулаки. «Как же раздражает этот заносчивый мальчишка», — думал Глава, но тут случилось то, чего он никак не ожидал увидеть. Точнее, ждал, но не так быстро.

Парень, закатив глаза, упал с лавки, да так неудачно, отчего приложился головой об стол.

— Галлинария, да в нашем мальчике пропадает дар актёра, — хохотал в моей голове Юси. Тем самым мешая мне сосредоточиться.

— Крэн, начни часто дышать и скрутись калачиком. Молодец. Теперь прижми руки к груди, так он быстрее поверит, что начал действовать яд, — порекомендовала ИИ. Галлинария поняла мою задумку и дала дельный совет, за что ей огромная от меня благодарность. Я сделал всё, как посоветовал ИИ.

— Если у тебя не сложится с кузнечным делом, можешь смело идти выступать на площади. Овации тебе гарантированы, — веселился Юси.

«Где вся его тревожность и серьёзность? Такое ощущение, будто он узнал, как всё будет, и более не переживает. Эх, мне бы такую уверенность в себя, как у него в меня», — размышлял я, кривляясь на полу.

Мужчина не спеша встал из-за стола и подошёл ко мне. Присев на корточки рядом со мной, не скрывая ехидства, спросил:

— Парень, с тобой всё хорошо?

— Н-н-нет. Давит грудь, тяжело дышать.

— Знаешь, мальчик, ты скоро умрёшь. Хотя ты очень молод и полон сил, вероятно, продержишься чуть больше обычного. Ты проделал этот путь ко мне ради вопросов, что ж, да будет так, уважу последнее желание гостя.

— Когда-то давно человек с даром богов уничтожил мой клан, и ни один житель лесов Медонии не пришёл нам на помощь. В тот злополучный день моя беременная мать убежала в пустыню, где и наткнулась на пустынников, укрывших женщину от преследовавшего её человека. Я поклялся себе и своей матери, что, когда вернусь, то уничтожу их всех, кто живёт в этом лесу. А пустынники... Они всего лишь дали инструмент. Благодаря этому оружию я и осуществлю задуманное.

Когда покончу с ними, то отправлюсь на поиски того, кто уничтожил мой клан, если, конечно, он ещё жив. Кстати, ты вроде хотел увидеть дар богов.

Стянув что-то с пояса, он протянул руку с этим к моему лицу. Предмет был серого цвета, обладал вытянутой цилиндрической формой. Подержав с пару секунд перед моим лицом, он встал и повесил дар богов на пояс, затем с довольной рожей произнёс:

— Передай тем, кто наверху, мою им особую благодарность, — и расхохотался в голос.

Но прежде чем он убрал дар богов, я успел разглядеть на рукояти небольшого размера индикатор, показывавший, что остаток заряда равен восьми процентам, а также рисунок в виде ящерицы.

— Ладно, ты пока полежи, а я пойду позову знахаря. Старик не должен был далеко уйти.

Перестав нервничать, мужчина бодрой походкой направился к двери, отворив которую обнаружил стоящего за ней воина. Физиономия этого человека мне была знакома. Видел его подле трона, когда мы только вошли в медовый зал.

— Позови Фроуда, кажись, нашему гостю поплохело, — на что воин заглянул внутрь. Увидев лежащего на полу парня, ухмыльнулся и утопал в медовый зал звать знахаря.

— Держись, паренёк, скоро прибудет знахарь и обязательно постарается тебе помочь. Очень надеюсь, что всё обойдётся, а то мы так мило беседовали, — желчь так и сочилась в каждом его слове.

Я лежал на полу, изображая умирающего, а он стоял и скалился. Посмотрим, как ты будешь улыбаться, когда я встану как ни в чём не бывало. Обидно, что он про нападение не рассказал. С другой стороны, и так наговорил немало.

В малый зал ворвался Кулкан и кинулся ко мне. Следом за ним вошёл мужчина в преклонном возрасте, одетый в чёрную хламиду и с сумкой наперевес. Волосы и борода — цветом пепла.

— Крэн, что с тобой произошло? — обеспокоенный здоровяк стал ощупывать меня на наличие ран.

Когда наши взгляды встретились, я быстро подмигнул ему, мол, давая понять, что со мной всё в порядке, а сам продолжил стонать.

— Отойди от него, мне нужно осмотреть парня, — произнёс твёрдым и решительным голосом знахарь. Кулкан нехотя, но всё же встал и отошёл на пару шагов.

Фроуд встал на колени и приложил руку к моему лбу, открыв широко веки, осмотрел мои зрачки, затем, достав палочку из сумки, открыл ею мне рот, тщательно рассматривая язык. Что-то для себя выяснив, он отрицательно помотал головой. Скорее себе, чем кому-то, что-то намереваясь этим сказать.

Седой старик попытался расстегнуть мне рубашку, но, чтобы он не обнаружил автодоктора, я посильнее сжался и ещё громче застонал.

Похоже, в клане не в первый раз народ умирает от яда. Коли знахарь начал искать признаки отравления, а не чего-то другого.

Фроуд поднялся с колен, по пути убирая палочку обратно в сумку.

— Ну, чего там с нашим гостем? «Жить-то будет?» — спросил Риз у знахаря, сам же мысленно проводя парня к богам.

— Не вижу никаких признаков болезни, отравления или еще чего-либо, — выдал свой вердикт Фроуд.

— Как?! — опешил мой отравитель, не веря в услышанное.

— Если с ним что и происходит, то мне то неведомо. Это может быть что угодно, но, как по мне… мальчик абсолютно здоров, — прохрипел Фроуд, поглаживая бороду.

Вот на полу лежит несостоявшийся убийца. Стонет, свернувшись калачиком, много кашляет, задыхается, а знахарь говорит, он здоров. Не на такой ответ рассчитывал мой несостоявшийся убийца.

Я, не видя больше смысла кривляться, резко вскочил.

— А, ну и хорошо. Если уважаемый Фроуд говорит, что я здоров, значит, видимо, так оно и есть, — сообщил всем присутствующим бодрым и весёлым голосом, наблюдая, как на их лицах появляется изумление.

Фроуд стоял и недоумевал, какого здесь происходит. Кулкан натянул серьёзную маску на лицо, хотя мне казалось, не удержится и заржёт. Лидер клана, осознав, что какой-то мальчишка не только одурачил его, получив ответы на свои вопросы, но ещё смеет потешаться над ним. От этого лицо главы клана побагровело, и он уж был готов взорваться, правда, этого я ему сделать не дал.

— Я Крэн, сын Каджи, от лица кланов «Лесной ветер» и «Каменные деревья», вызываю тебя на поединок. В случае твоей победы кланы, от чьего лица я выступаю, перейдут под твою руку. Ты принимаешь мой вызов?

Этот суровый на вид мужик, оглядев столпившийся в комнате народ — помимо нас четверых сейчас из дверного проёма на нас уставилось с десяток пар глаз, включая Гисли.

— Я принимаю твой вызов. Биться мы будем...

— Сейчас, — сказал я, не давая ему договорить, а точнее, время на подготовку. Как говорит Юси, мне это не улыбается.

— Ну, если тебе так не терпится умереть, что ж, пошли, — зло бросил он и вышел в проём двери, расталкивая собравшуюся толпу.

Я последовал за ним на улицу, а пока шёл по залу, народ бросал на меня сочувственные взгляды, но были те, кто радовался скорой моей смерти. Одним из таких был Моди, стоявший в компании гадко хихикающих воинов.

— Эй, соседи, а вы мне расскажите про оружие. Ну, то, которым меня собираются убивать, или вы не считаете это важным?

Я, конечно, полагал, что смогу с ним справиться, но червячок в душе ползал и кричал: «Тебе конец, Крэн, он тебя убьёт, порежет на ленточки, и никто тебя не спасёт». Этого паникёра перебил голос ИИ.

— Это ПМН-02. Расшифровывается как «походно-молекулярный нож». Такие модели входят в основной набор, что выдаётся сотруднику корпорации, работающему на чужеродной планете. Более продвинутые версии ножа используются в армии и в спасательных службах. Конкретно эта модель используется гражданскими лицами, выезжающими на природу в места, не облагороженные для пикника, — просветила меня Галлинария.

— Эм-м, а будет какое-то продолжение? В ответ — тишина.

Не вытерпев, спросил: «Первое, что такое пикник и атомарный нож? Второе, как мне ему противостоять?»

Пока ждал ответа, в голове крутились мысли: «Вот как так получается? Это ж просто жуть какая-то. Столько времени учиться, а у меня создаётся ощущение, будто и не учился вовсе. Что ни день, то новое знание. Каждое новое знание порождает десятки вопросов. Сколько необходимо потратить времени, чтобы не задавать вопросы, ну хотя бы... пару дней».

ПМН-02 может разделить любую материю на этой планете. При соприкосновении клинок разделяет пространство между атомами, тем самым нарушая их структуру. В стандартном режиме длина клинка имеет размер в двадцать сантиметров. При активации максимальной мощности длина клинка может достигать до семидесяти сантиметров. В таком состоянии нож проработает не более десяти минут. Для заряда используется…

— Стоп-стоп, — остановил я этот поток информации, — мне лишь нужно знать, есть ли у меня шанс как-то противостоять ему?

— Из-за недостатка данных ответить тебе не смогу. С этим лучше к твоему симбионту. Мне до сих пор не удалось понять, по какому принципу он создан и как он меняет твоё тело. Так как мои ресурсы ограничены, то решить задачу не представляется возможным. А этот хитрован не желает давать мне доступ. Кстати, Крэн, ИИ резко сменила тон на любезный, — ты бы поговорил с ним по этому поводу. На секунду представь, какие могут открыться возможности для разумных форм…

— Хватит, Галлинария. Это уже начало раздражать. Во-первых, разбирайся с ним сама. Во-вторых, если ты не заметила, меня сейчас будут разделять на атомы и мне глубоко начхать на эти самые разумные формы, ну, по крайней мере, пока.

— Юси, ты выдержишь удар ножа или мне не стоит рисковать тобой? Надеюсь, хоть он не будет лить мне воду в уши.

— Не хочу тебя обманывать и говорить, будто разрушить меня нельзя, всё же вселенная бесконечна. Но так уж вышло, что ни один из моих носителей не проверял на прочность мой корпус, силясь разрезать его атомарным клинком.

— По сути своей, моя основа есть чистая энергия. И сказать с уверенностью, что моя структура не будет нарушена, увы, не могу.

— Понятно, — разочарованно вздохнул я. Мне почему-то казалось, будто дар богов никто, кроме самих богов, разрушить неспособен, а выходит, и они могут сломаться. Да уж, не так себе я представлял божественные творения.

— Да не переживай ты так. Всё будет хорошо. На крайний случай выпустим стрелу, делов-то. Поверь, её-то он уж точно на атомы не разберёт, — подбадривал меня Юси.

— В принципе, как последний шанс, я так и хотел поступить. У меня к вам другой вопрос. Заряд этого ножа крайне мал. Может ли нож разрядиться, если Риз будет часто использовать свой дар богов, но при этом не попадёт им по мне? Он вообще расходуется, когда активирован? — надежда вновь замаячила на горизонте.

— Вряд ли, Крэн, — разбила мои надежды Галлинария, — оставшихся восьми процентов хватит, чтобы срезать половину деревьев в этом лесу. Если, конечно, работать аккуратно.

— Ладно, будь что будет, и спасибо вам за помощь.

***

Выйдя на улицу, Крэн обнаружил огромное количество вооружённых людей, стоявших друг напротив друга. Повсюду горели факелы. Света от них было столь много, что он сразу узнал лица людей, стоявших напротив людей из клана «Кровавые камни». В толпе были не только воины клана «Лесного ветра» и «Каменных деревьев», но также Ёнки, а рядом с ним Кин и Шим. На их лицах прослеживалось явное переживание за своего приятеля, что никак не добавляло тому уверенности.

— Варди, Атли, а вы какого забыли в моих землях? — мой соперник, не ожидавший такого, замер на месте.

— Да мы мимо проходили, решили вот в гости. Друг говорит, ты человек нежадный, — Атли при этом шутя толкнул в плечо Варди, — и на кружку медовухи не поскупишься для дорогих гостей. А тут, смотрим, веселье в самом разгаре, ну, значит, сами боги нас сюда привели.

— Ну раз так Варди говорит, что ж, — ощерился вожак «Кровавых камней», вспомнив слова парня, — сейчас разберусь с вашим щенком и приму вас, дорогие непрошенные гости. Как у нас это в клане принято, — люди заржали, поддерживая своего клан-лидера.

Я же им лишь кивнул, а сам встал напротив своего соперника. За моей спиной находилось множество вооруженных людей, готовых в любую секунду ринуться в бой. Им дай только повод оружием помахать. Я всем телом чувствовал шедшую от воинов энергию. Она грела мою душу, прогоняя прочь пораженческие мысли.

— Я Крэн, сын Каджи, вызвал вашего лидера на поединок, — начал я говорить, повышая голос каждым словом. — Правом, данным мне Варди и Атли, — на что те двое согласно кивнули, подтверждая мои слова. — Обвиняю тебя в нарушении законов Совета кланов леса Медонии. Ты сговорился с пустынниками о поставках жителей леса на рудники. — Услышав столь серьёзные обвинения в адрес своего вожака, толпа резко смолкла. Смешки прекратились. Тут и там послышались перешёптывания. Собравшиеся тут люди недоумевали, о ком или точнее о ком я вообще говорю. Многие не могли поверить в то, что человек, за которым они следуют, отправляет своих же в шахты пустынников.

— Чем ты докажешь свои слова, чужак? — прозвучали сразу несколько выкриков из толпы. Причём с обеих сторон.

— Мои слова подтвердит человек по имени Гисли, — выкрикнул я громко. Втайне надеясь, что парень не сбежал.

Толпа неохотно расступилась, и к нам в круг вышел Гисли собственной персоной. Я мысленно выдохнул.

— Я Гисли, сын Эйрика, подтверждаю слова чужака и ставлю свой голос. Это я поведал чужаку о том, в чём он обвиняет нашего главного. Также мои слова может подтвердить Урман. Он лично был тем, кто по приказу лидера отправлял в лапы этих мерзких пустынников наших людей, — многие при этом сплюнули на землю.

Видимо, у них с жителями пустыни особые отношения. Надо бы порасспрашивать Кулкана.

Вот теперь народ смотрел на Крэна и Гисли уже не так недоверчиво. Урман — всеми уважаемый человек. Известный не только среди воинов, но и, к тому же, входит в малый совет клана. Потому-то люди отнеслись к словам более серьёзно. Если Урман и вправду подтвердит сказанное, то это в корне меняет дело.

Я искоса следил за тем, как реагирует Риз. От услышанного его лицо скривилось, но, несмотря на это, он явно чувствует себя довольно уверенно и не собирается оправдываться, а уж тем более бежать.

Теперь понятно, чем занимался Гисли в медовом зале: уговаривал Урмана пойти против главы, и, похоже, это ему удалось.

К нам вышел крупный мужчина. Одетый, как ни странно, лишь в широкие штаны. В руках он держал здоровый двуручный топор. Весь в шрамах, левое ухо отсутствует, нос сломан. Такого в лесу увидишь — со страху сам богу душу отдашь.

Набрав воздуха в грудь, этот могучий человек выдал всё, что давно тяготило душу воина. Закончив, Урман бросил топор на землю, тем самым отдавая себя на суд толпе.

— С вами, болтунами, я разберусь после того, как отрублю ему голову, — зло процедил Риз, поворачиваясь ко мне и готовясь к схватке.

Урман и Гисли вернулись в толпу, но далеко они не ушли. Встали в первых рядах. Ну, мало ли, вдруг проиграю, в этом случаи им придётся отвечать в круге за свои слова. Стоп, такие мысли надо от себя гнать и как можно дальше. Как говорит Юси: правильный настрой на бой — половина дела.

— Крэн, порви предателя, — выкрикнул Кулкан и бросил мне небольшого размера щит. Собравшаяся публика, похоже, этого только и ждала. По толпе пронеслась волна подбадривающих выкриков как в мою сторону, так и в сторону Риза теми, кто не верил в сказанное и продолжал поддерживать своего лидера. Люди, потрясая оружием, кричали, поддерживали, глумились, оскорбляли как меня, так и главу, но мы не обращали на это никакого внимания, сосредоточившись друг на друге. Поединок начался.

***

Мы начали кружить. Атаковать первым никто не решался. Я заметил, что рукоять топора у него чуть толще обычного. Приглядевшись, сразу догадался, в чём дело. Там имелось небольшое углубление, куда был установлен ПМН-02, который проще называть «нож» или «дар богов». Как я это вижу. Риз в удобный для себя момент активирует нож и тем самым, нанося удар, игнорирует любую защиту своего противника. Этого вполне достаточно, чтобы победить в поединке, и никто ничего не заметит. Хитрый засранец. Надо быть осторожнее.

Длину, на которую мог увеличиваться клинок благодаря Галлинарии, я знал, а потому старался держаться от него чуть дальше обычного. Всё же мой меч был короче сантиметров примерно на двадцать, а лишиться оружия мне очень уж не хочется. Тем более другого-то у меня нет.

Соперник воспринял мою тактику как трусость, о чём незамедлительно решил оповестить толпу окружавших нас воинов.

— Парень, а ты чего испугался? Вроде такой смелый был, а сейчас крутишься вокруг меня, будто приглядываешься к кобыле. Смотри, я не из таких, — те, что поддерживали своего лидера, заулыбались и заржали в голос.

Риз таки дешёвым трюком старался вывести меня из себя. Естественно, я ничего не ответил. Меня таким из себя не вывести. Уж Юси постарался, чтобы закалить мою психику.

— Если честно, то так себе из тебя кобыла, — ответил я и отпрыгнул назад, уходя из-под удара, направленного мне в голову. Теперь послышались смешки со стороны, где стояли люди из кланов, от чьего имени я сейчас и бьюсь.

Нанося первый удар, мой соперник дар не использовал, надеясь в первую очередь на свой опыт. Проведя несколько обманных манёвров, от которых не составило труда уклониться, Риз принял для себя решение подождать активности с моей стороны, за одно поберечь силы, и я не заставил себя долго ждать.

Совершив прямой удар мечом, я нацелился ему в грудь. Прекрасно понимая, что мой выпад примут на щит. Чего я, собственно, и добивался. Мне необходимо, чтобы этим он мешал сам себе применить дар богов. Реакция и скорость у него была не хуже, чем у того же Моди. Из-за чего мне пришлось спешно уходить влево от удара топора, нанесённого им снизу вверх. В тот момент, когда я оказался чуть в стороне, мне очень удачно подвернулась возможность опустить на выставленную ногу свой щит. Припадая на колено, я с силой опустил щит. Сделав это, я из полусогнутого положения ушёл перекатом вправо. Благодаря чему оказался почти у него за спиной, и это был хороший шанс всё закончить. Риз зарычал от боли. Ещё бы ему не рычать. Хе-хе. Края щита обиты железом, весит он под пять килограмм, а обувь у местных сделана из мягкой кожи. Да и сам удар нанесён мною от всей моей широкой и светлой души.

Вскочив на ноги, рванул к нему, но Риз — опытный воин, и, когда я почти видел, как мой клинок входит ему в спину, случилось то, чего я никак не ожидал. Всё же он не был бы главой клана, особенно такого, где люди признают лишь силу, которую постоянно нужно доказывать. Показав всё доступное ему проворство, он смог развернуться, одновременно с этим уводя от себя удар моего меча рукоятью топора. И вот уже я стою перед ним открытый, а удар щита разбивает мне нос. Махнув мечом, я как можно быстрее отпрыгнул назад, не давая лезвию топора снести мне голову.

— Крэн, твои мышцы намного крепче, а реакция быстрее любого здесь. Просто осознай это, и ты сможешь победить, — сообщила Галлинария, воспользовавшись возникшей в нашем поединке паузой.

— Исчезни, дура, — услышал я крик Юси. После чего в голове наступила тишина.

А ведь я чувствовал, что что-то со мной не так. После того как я вышел из той странной кровати. Получается, ИИ всё же улучшила меня. Зараза, и ничего не сказала. Ладно, с ней потом разберёмся. Итак, я быстрее, а моя реакция лучше любого из присутствующих, но я этим не пользуюсь. Что ж, давай проверим твои слова, Галли.

Я рванул с места прямиком на Риза. В момент сближения отметил, как на меня вытаращилась пара изумлённых глаз, не ожидавших от меня такого манёвра. Вскидывая щит перед собой, я принял на него удар топора. Далее надавил всей силой, зажимая оружие между его и моим щитом. Таким образом, мы оказались очень близко друг к другу. Воспользовавшись ситуацией, я произнёс:

— Знаешь, а ведь твой шаман не солгал тебе, — на моём лице появилась довольная улыбка. — Я, как и ты, обладаю даром от богов и пришёл сюда исключительно за твоим даром. Не ожидавший такого, Риз замер на мгновение. Правда, он быстро пришёл в себя, но и этой заминки вполне хватило. Мой клинок вошёл в бок, проходя его насквозь. К моему сожалению, рана оказалась не смертельной. Взревев от боли, он с силой оттолкнул меня. Да так сильно, что я отлетел почти на три метра. Благо устоял на ногах.

Не ожидал я от него такой прыти. Надо бы быть аккуратнее, подумал я, обходя того слева.

Воспользовавшись передышкой, Риз осмотрел свою рану. Оскалившись, он демонстративно нажал на кнопку, активируя молекулярный нож. Из проушины топора появился полупрозрачный клинок. Выступив сантиметров на пятнадцать.

Из-за огромного количества факелов в руках окружавших нас людей я мог видеть клинок воочию, это давало мне неплохой шанс увернуться в случае чего. Обратил я внимание и на толпу, абсолютно не отреагировавшую на действие моего оппонента, а это означает, им с такого расстояния клинок не видать.

— Вот сейчас парень будет весело, — Риз расплылся в хищной улыбке и двинулся на меня. Скинув щит на землю, он взялся двумя руками за рукоять топора.

***

Это же время.

— Ёнки, ты это тоже видишь? — с трепетом в голосе произнёс Кин.

— Да, Кин, — ответил Ёнки, сжимая покрепче свой меч. Случись Крэну проиграть, тут начнётся бойня.

— У него же дар богов. Это нечестно, — на что Ёнки глянул на говорившего как на идиота. — Наш-то свой применить не может. Куда все смотрят?

— Тут так не принято, — ответил Ёнки. Сам же думал совсем о другом. Например, о том, что никак не ожидал увидеть за столь короткий срок в своей жизни сразу двух носителей дара богов. Если Крэн проиграет, кому достанется его дар? Успеет ли он первым забрать лук себе и подчинить?

— И что нам делать? — не отставал Кин.

— Верить. Остаётся только верить в парнишку, ну а если что, продадим свои жизни подороже, забрав как можно больше этих варваров с собой к богам, — придавая уверенности своему голосу, проговорил Ёнки. Да вот только уверенность та была напускная, дабы не дать пасть духом своим приятелям.

Кин стоял с копьём в руках, выданным ему Атли, но уверенности от этого, как и от слов Ёнки, он в себе не чувствовал. Остаётся верить и молиться богам. Чем он и занялся.

***

Минутой ранее.

Пробираясь сквозь толпу, Огнар постарался встать рядом с приближёнными главы клана, наблюдавшими за поединком. Он смог убедить своих конвоиров посмотреть на бой клан-лидера. Хотя и уговаривать-то их особо не пришлось. Им и самим было интересно понаблюдать за поединком. Тем более он их заверил, что глупостей делать не собирается. Мол, он ещё пожить хочет.

— Хрут, — обратился Огнар к самому преданному бойцу.

— Чего тебе, шаман? — с показным отвращением ответил тот, не отрываясь от поединка.

Послушай, Хрут. Если главный проиграет, тебе следует занять его место, а я, в свою очередь, тебя поддержу, — сообщил Огнар елейным голосом. Он был в курсе о грёзах воина возглавить клан. Хрут давно мечтает прибрать всё к своим рукам, власть он любит больше всего на свете.

Хрут поначалу захотел ударить мерзкого шамана локтем в нос, дабы тот заткнулся и перестал распространять своё неверие в победу, но потом задумался. Может статься, Огнар прав, а поддержка шамана в таком деле сыграет немаловажную роль. Это точно усилит позицию Хрута среди воинов, коли он выдвинет свою кандидатуру на место главы клана.

— Хорошо, Огнар, я согласен, а теперь стой и не трепись, — Хрут продолжил смотреть поединок. Шаман же начал молиться богам о победе этого мерзкого Крэна. Своим появлением нарушившего всё, что так долго выстраивал Огнар. Победит парень, выживет и он.

***

Тремя минутами ранее.

— Варди, как думаешь, парень справится? — Атли не боялся проигрыша парня, но уж как-то долго возится Крэн. С одной стороны, у него дар богов, но применить тот нельзя. Народ не поймёт, а значит, и толку от него нет. В кулачном бою юноша весьма ловок, но как тот владеет мечом, никто не видел, кроме его спутников и Моригару. Остаётся уповать на то, что дочь не ослеплена им и рассказала всё как есть. Не приукрашивая возможностей Крэна, чтобы тот лишний раз не думал, а отдавать ли её ему в жёны. А судя по происходящему в круге, лидер кровавых совсем не прост. Оружие словно продолжение руки, он почти не делает лишних движений. Двигается плавно и ноги переставляет правильно. Опыта поединков у него за плечами, кажись, целая гора, но при этом и парня быстро порубить не может, и вот это уже радует.

— Вообще не могу определить... — Варди не договорил, так как в этот момент Крэн ловко ушёл из-под удара и опустил щит на ногу противнику, заставляя того взвыть от боли.

— Ай, молодца, — выкрикнул и потряс кулаком Варди. В голосе явно слышалось неприкрытое веселье, глядя на то, как кривится от боли глава клана «Кровавые камни».

— Это тебе за моего сына, — уже не так громко произнёс слова Варди, но Атли услышал друга.

Положив руку на плечо Варди, сказал тому:

— Друг, мы отомстим ему и всем, кто там участвовал. Найдём, вырежем им сердца, а их нутро намотаем им на шею. — Варди ничего на это не ответил, лишь согласно кивнул. Такая перспектива для убийц сына ему по душе.

***

Отступая, я стал судорожно соображать, как совладать с тем, что не видит преград на своём пути. Резко сократив дистанцию, Риз ударил сверху вниз. Только благодаря своей новой реакции я смог уйти из-под удара, но на этом он не остановился и сразу ударил наотмашь.

Я по привычке выставил навстречу топору щит, да только вначале шло лезвие молекулярного ножа, а ему мой щит что воздух, прошёл и не заметил. Со стороны могло показаться, будто он вложил огромное количество силы в удар, из-за чего и смог срубить часть щита, а то, что срез идеален, то мало кого волнует. Срубил — значит, может, а раз может, то красавчик.

Воины из клана «Кровавые камни» поддержали своего лидера яростными выкриками. Со стороны моей «поддержки» стояла тишина.

Выбросив остатки щита, начал постоянно отступать. Во время атак этого «нехорошего и нечестного человека» я, уворачиваясь от ударов, старался лезвием своего клинка задеть кисть, державшую топор. Он быстро смекнул это, а потому держался на расстоянии, удлинив клинок до предела. Пришлось выкинуть этот план из головы и срочно придумывать новый. Правда, мой противник думал аналогично, а оттого не стал ждать и бросился в атаку, яростно размахивая топором.

Вот откуда у него столько сил, недоумевал я. Ему лет ого-го, а махает как молодой.

Я двигался на пределе своих возможностей, ну, по крайней мере, я так думал. Очередной взмах топора, и я с криком от резкой боли валюсь на землю. Моя рубаха разошлась в стороны, а на груди народ увидел длинный кровавый порез. Риз поднял своё оружие вверх и победно зарычал. Его люди поддержали своего вожака яростным рёвом.

— Крэн, не переживай. Рана очень тонкая, автодоктор с ней справится. Он уже вколол регенератор тканей. — поспешил успокоить Юси.

Кровь спустя каких-то пару секунд перестала течь. Порез же начал затягиваться прямо на глазах. Спасибо вам, гриллы, за столь потрясающую вещь, как автодоктор, — мысленно поблагодарил я.

— Когда в следующий раз он атакует тебя, выстави клинок навстречу, я постараюсь заблокировать молекулярный нож.

— Как ты это сделаешь, Юси? — Боль ушла, и я смог нормально соображать. — А если он разрубит тебя? — заволновался я.

— Ну, во-первых, с одной стороны, мне приятно твоё беспокойство, но с другой — обидно. Я всё же, если ты запамятовал, истинный дар бога, а у него в руках простой нож для нарезки колбасы.

Я не стал акцентировать внимание Юси на том, что этот простой нож недавно и его самого ввёл в сомнения, выдержит ли он удар или нет.

— Ладно, прости, но всё же, как ты собираешься это проделать? Ты же знаешь, появишься, и я проиграл.

— Возникну на миг и исчезну, никто и заметить не успеет, — успели, точнее, успел.

Риз не понимал, что происходит. Почему толпа так резко смолкла и все смотрят ему за плечо. Он развернулся и увидел, как парень, что должен лежать трупом, вставал с земли, будто и не было у того кровавой раны, растянувшейся от груди до живота.

— Мы с тобой ещё не закончили. Кобылка. — услышал он довольно бодрый голос. Это его ввело в ступор. Так не бывает. После удара, нанесённого даром богов, никто не выживает.

Громкий смех Атли на миг перекрыл гогот всей толпы.

Не выдержав эмоций, глава клана бросился на парня с занесённым топором над головой. Удар топора ушёл в молоко. Крэна на том месте уже не было, а скорость, с которой он ушёл из-под удара, никак не укладывалась у него в голове.

Увидев яростные глаза соперника и ту силу, что он вложил в удар, я уяснил для себя: мне никак не хватит сил просто-напросто сдержать удар такой мощи. Мужик-то он здоровый, и если попадёт, то всё, пиши пропало. Пришлось уйти влево, но получилось это как-то уж слишком быстро. Вместо того чтобы сделать один шаг, я, судя по расстоянию, на котором оказался от Риза, сделал все три.

Гнев затмил ему взор. Наглец посмел насмехаться над ним. Тем, кто должен править этим лесом. Крича пуще прежнего, он вновь бросился в атаку. Удар топора явно метил мне в шею, в надежде срубить голову, но что-то пошло не так.

— Как?! — только и смог произнести он неверующим голосом.

Когда я отбил удар топора своим мечом, а самое странное для него — то, что лезвие меча после этого осталось на месте.

Я же, воспользовавшись очередным замешательством противника, нанёс два быстрых удара. Первый оставил рану на предплечье, а вторым я проткнул ему живот. Далее резко отскочил назад, уворачиваясь от топора.

Воины, наблюдавшие за поединком, не видя лезвия молекулярного ножа, недоумевали, почему парень не добил своего противника.

Он стоял на коленях, а из ран вместе с кровью утекала жизненная сила. Топор так и оставался не выпущенным из рук.

Тишина стояла мёртвая. Никто не кричал, не возмущался и не грозил отомстить мне за своего главу клана.

— Ты признаёшь своё поражение? Я старался говорить так, чтобы слышали все.

В этот момент случилось то, чего никто никак не ожидал. Из толпы в круг выпрыгнул Моди, оказавшись за спиной Крэна. Он замахнулся мечом, намереваясь проткнуть парня, и ему бы это удалось, если бы не Шим. Когда Крэн среагировал на окрик Ёнки и начал разворачиваться, Моди уже оседал на землю с пробитой ножом шеей.

Я благодарно кивнул своему спасителю, а затем повторил: «Ты признаёшь своё поражение?»

— Д-да, — изо рта поверженного врага на землю прыснула кровь.

Я передал меч Ёнки, а сам подошёл к стоявшему на коленях Ризу. Встав перед лицом умирающего противника, я неспешно, но так, чтобы слышали все, заговорил. В это время в моей руке проявлялся лук, озаряя всё вокруг себя и меня яркими вспышками и всполохами молний.

— За предательство своего народа, за сговор с пустынниками, целью которого было истребление всего живого в лесу. Я, Крэн, сын Каджи, истинный носитель дара богов, отправляю тебя в лабиринты мёртвых. Где ты будешь бродить вечно, а убитые тобою люди и те, кто умрёт в шахтах, после своей смерти, встречая тебя в коридорах смерти, будут рвать на куски твою душу.

Ну а что тут такого? Захотелось немного покрасоваться. Тем более получилось здорово, вон с каким страхом на меня смотрит тот же Атли с Варди.

С каждым моим произнесённым словом глаза Риза расширялись. Он явно представил тот ужас, что его ждёт. Да и толпа, видя Юси в моей руке и осознавая сказанное, откатилась от нас.

Натянув тетиву с наложенной на неё белой стрелой из чистой энергии, я выстрелил. Она прошла насквозь грудь несостоявшегося владетеля лесов Медонии, пробивая сердце, и, появившись за спиной, истаяла в воздухе. Мой соперник мешком повалился на землю, выронив своё оружие. Я подошёл и изъял нож из рукояти топора, вешая себе на пояс.

Дальше началось твориться ужасное. Тишину нарушили все разом. Кто орал проклятия в мою сторону, кто-то начал махать мечом. Послышались звуки битв, люди начали выяснять отношения. Более хитрые побежали в главный зал грабить покои Риза. Некто Хрут заявил о праве на место лидера клана «Кровавые камни». Шаман Огнар, стоявший с ним рядом, поддерживал того выкриками: «Хрут достойный воин, боги на его стороне», но я уже ничего не хотел слушать. Я желал забрать своих спутников и покинуть лес.