Искатель

Глава 6

Глава 6

Время побеждать и получать заслуженное.

Три недели пролетели незаметно, часть времени я провёл с отцом в кузне. Ведь на тот золотой, который отдал мне Калем, мы с отцом купили необходимые материалы для создания лука — моего лука, хе-хе. С ним-то я и собираюсь выступать на турнире. Благо каждый может прийти со своим оружием.

На все необходимые составляющие у меня, конечно же, не хватило. Только после того, как я продемонстрировал отцу, на что способен, то он, посовещавшись с матерью на кухне, добавил мне не хватавших четырёх золотых. Которые я должен буду вернуть, когда выиграю турнир. Именно «когда», а не «если». Это радует, когда родители в тебя верят.

Естественно, без подсказок Юси тут не обошлось, и создание лука проходило исключительно под его контролем. А так как я точно бы не справился, то пришлось вновь идти за помощью к отцу.

Сам процесс создания являлся безумно муторным, больше половины того, чем мы занимались, я не запомнил, впрочем, как и мой отец. А может, и запомнил, я не спрашивал.

Плечи лука, как и спинка, были сделаны в несколько слоёв: первый из дерева, после тонкая полоса железа, после опять полоска из дерева и так далее. Лук хоть и стал тяжелее, но ненамного. В день завершения работ мы с отцом отправились в лес опробовать творение на деле. И каково же было наше с отцом удивление от увиденного, когда стрела, выпущенная мною, смогла пробить дерево толщиной в мою ногу насквозь. Стрелу пришлось сломать, по-другому её никак не удавалось вытащить.

Помимо всего прочего, мне пришлось много заниматься различными физическими упражнениями под руководством Юси, дабы у меня хватило сил натянуть тетиву. Вы бы видели, как все проходящие мимо меня люди поначалу изумлялись, а затем крутили пальцем у виска, но мне было всё равно. Моя цель — выиграть турнир, и я готов на всё, чтобы этого добиться.

***

Яркие лучи света били сквозь окно прямо мне в глаза, я точно помню, как закрывал вечером шторку, как раз чтобы такого не было.

— Вставай давай, лежебока, — Вилиара начала меня тормошить. — Проспишь свой турнир подкаблучников.

— Лучников, — поправил я её, переворачиваясь на другой бок.

— Да кому какая разница, лучники, подкаблучники. Вам лишь бы покрасоваться перед женщинами, — Вилиара присела на край кровати, забрав у меня подушку.

— Вот если бы там в награду давали книги, — мечтательно произнесла Вилиара, продолжая меня толкать. — Тогда бы я сама почувствовала, а так — бесполезная трата времени.

— Если смогу в нём победить, то так и быть, попрошу у господина Юкая какую-нибудь для тебя книгу. У него там все шкафы ими забиты.

— А-а-а-а-а-а, — закричала радостно Вилиара. — Ты лучший брат на свете. — И начала тормошить меня с удвоенной силой.

— Ну чего ты всё ещё лежишь, вставай бегом и иди покажи всем, кто самый меткий в Гикране. И это, когда книгу попросишь, то лучше сразу две проси. Главное, выбирай потолще, а если будет возможность, выбери про историю древних. Понял меня? — Приложив силы, ей всё же удалось растолкать меня и сбросить с кровати.

— Да понял, понял. — Встав с пола, я подошёл к столу и налил себе стакан воды. Утолив жажду, сказал: — Кстати, спасибо, что ты так сильно в меня веришь и считаешь, будто я выиграю турнир.

Мышцы в теле опять ныли, но уже не так сильно, как в прошлый раз, когда во сне прошло целых пять лет. Пришлось сделать разминку. Одно радует: сейчас хотя бы знаю, что всё это время я был не во сне, точнее, в нём, только оно имеет название «гипнопедия».

Юси очень долго со всем старанием пытался объяснить мне значение этого слова и как оно работает. Проблема была лишь в том, что я не понимал большинства сказанных им слов. И было это так.

Подпространственный мир Юси, несколько дней тому назад.

— Крэн, на самом деле этого места не существует, я его создал у тебя в голове и ускорил в нём время в сотни и сотни раз. Грубо говоря, вот ты сейчас спишь, и в твоей реальной жизни пройдёт, допустим, час, а здесь у нас с тобой пройдут месяцы. Вот только в этом сне тебе не нужна еда или отдых. — Это подпространство мы будем использовать только для твоего обучения и передачи накопленных мною знаний, которые помогут тебе выжить.

Собственно, по большей части я только это и делал, что учился стрелять из разных видов луков, слушал теорию, как рассчитать угол при выстреле, и ещё кучу разного всего. Со временем Юси не только усложнил упражнения по стрельбе из лука, но и начал учить меня драться довольно странным способом, он называл это рукопашный бой. Кстати, во сне Юси был молодым человеком, чем-то напоминал меня, благодаря этому все упражнения мы отрабатывали в паре.

***

Настоящее время.

Когда я вышел на кухню, народу здесь оказалось довольно много. Помимо нашей семьи, в помещении сидели мои братья, дядя Рауль и тётя Орина. Я обвёл взглядом всех собравшихся, а они все смотрели на меня. Мне как-то даже неловко стало. Ко мне подошёл отец, крепко обнял за плечи. — Сынок, мы сегодня пойдём на турнир и будем за тебя болеть. — Всё семейство на кухне стало выражать слова поддержки. Как же это приятно, когда в тебя верят.

Почесав голову, я смущённо улыбнулся.

— Спасибо всем, я постараюсь победить. Только это-о, можно мне чего-нибудь поесть? — Мой живот заурчал в подтверждение моих слов.

— Садись, сынок, за стол, — я сел, а мама поставила передо мной тарелку с наполненной до краёв кашей и пару лепёшек. — Ешь, тебе сегодня нужно будет много сил.

Спустя час, когда все наконец-то поели, мы огромной толпой вышли из дома на улицу и двинули к месту проведения турнира. Влившись в огромный поток людей, я заметил, что почти все лавки и мастерские сегодня закрыты. Отец не стал ждать моего вопроса, а сразу объяснил, почему так.

— В Гикране в день рождения господина принято закрывать все предприятия. Сегодня никто не работает, ну, кроме лавок с едой и трактиров. И то сами заведения до вечера закрыты, а их хозяева сейчас устанавливают столы со съестным возле поля, где и будет проходить турнир.

Выйдя за городские стены, мы поднялись на ближайший холм, сверху которого открывался прекрасный вид на огромное широкое поле. В низине подле холма раскрылась впечатляющая картина, повсюду горели костры, на которых стояли вертела с тушами животных.

Я вот вроде недавно поел, но от доносившегося до меня запаха жареного мяса мой рот наполнился слюнями. «Интересно, а я успею до начала турнира купить порцию вон того жареного кабанчика?» Пришлось откинуть возникшую мысль, ибо тогда мне точно грозит переедание.

Видел я и телеги с огромными бочками, и не менее огромными очередями к ним. Из них продавали народу прохладную медовуху — самое то на жаре.

Слева от поля установлены трибуны, на которых сидели самые достойные и богатые жители города. Тем, кто попроще, были установлены лавки на противоположной стороне трибунам. Владетеля Юкая я приметил сидящим посреди трибун в самой высокой её части.

Поле, где будут выступать лучники, разделено на шестнадцать полос, в конце каждой установлена передвижная мишень с нарисованными на них тремя кругами. В начале полосы стояли корзины с набитыми в них стрелами.

— Сегодня всё за счёт нашего любимого и всеми уважаемого владетеля Юкая, — прокричал мужчина, одетый в цвета правящего рода владетеля, то есть зелёный.

У каждой полосы я заметил человека в аналогичных цветах господина: зелёный низ, белая рубаха поверх неё — зелёная жилетка. В их работу входило следить за тем, чтобы участник не переступал черту, а также вести запись тех, кто пройдёт на следующий этап.

Недалеко от поля стояло три стола, от каждого тянулась довольно большая очередь людей, желавших принять участие. Среди них нашлись не только лучники из гвардии Юкая, но и те, кто входил в гвардию других господ из соседних городов, были тут и обычные охотники из ближайших деревень. Подойдя к ним, я встал в конец очереди, и спустя полчаса ожидания смог записаться на турнир.

Моё семейство, купив каких-то сладостей детям, а себе медовых напитков, направилось к скамейкам, откуда они будут следить за мной. А я отправился к полосам, где также были очереди из участников турнира.

Прошёл примерно час, прежде чем дошла очередь до меня. Я подошёл к освободившейся полосе под номером восемь и, положив лук на стол, начал выбирать стрелу в корзине, а в это время стоявший рядом со мной наблюдатель начал разъяснять правила первого этапа.

— Приветствую тебя, участник, на первом этапе турнира, устроенного в честь дня рождения господина Юкая «Добрейшего».

— Здравствуйте, меня зовут Крэн, я сын кузнеца Каджи, — кивнув, ответил я.

— Первый этап самый простой, дистанция всего пятнадцать шагов. На нём вам нужно набрать всего пятнадцать очков для прохода на следующий этап. На это у вас есть две стрелы.

«Ясно всё, первый этап нужен для того, чтобы отсеять уж совсем неумелых лучников», — осенило меня, а тем временем наблюдатель продолжил разъяснять правила турнира.

— Как видите, на мишенях есть круги с цифрами. Первый круг, самый большой, имеет белый цвет, попадая в него, вы получаете пять очков, далее идёт круг поменьше, синего цвета, за него вы получите десять очков, ну а самый маленький, как обычно, красного цвета, за него вам дадут пятнадцать очков. Для того чтобы пройти во второй этап, вам, Крэн, необходимо набрать пятнадцать очков.

— Правила понятны? — спросил он, закончив объяснять их.

— Да, наблюдатель.

— Ну тогда, как будете готовы, приступайте, — сказал наблюдатель и отошёл, встав в двух шагах справа от меня.

Шум вокруг стоял знатный: звуки стрел, крики людей, гомонящий народ на трибунах, и всё это сильно отвлекало, но на такой смешной дистанции это вряд ли мне помешает. А потому, подняв лук, я быстро прицелился и первой же стрелой пробил центр мишени.

— Отличный выстрел, Крэн, поздравляю, — раздались слова наблюдателя из-за спины.

— Вы проходите дальше, но прошу вас далеко не уходить. Когда услышите звук труб, начинается второй этап. Буду вас ожидать на этом же месте.

Поблагодарив наблюдателя, я направился в сторону моих родных, весело размахивающих мне зелёными флажками со скамеек.

Мама сидела, а в её руках был кулёк с маленькими печенками в виде стрел.

Отец улыбнулся мне и произнёс: «Отличный выстрел, сынок, так держать». Он ещё хотел что-то сказать, но его перебила Вилилара: «Братец мой, — Вилиара скрестила руки на груди, — ты уж постарайся, а то мне совсем нечего читать».

— А..., — хотел было напомнить про целый шкаф, что стоит дома у тёти Орины, но Вилиара сразу догадалась, о чём я хочу сказать.

— Книги у тёти Орины закончились, и читать их по третьему кругу неинтересно. Крэн, мне скучно, — состроила сестрёнка большие, грустные глаза, от чего я рассмеялся.

— Вили, ты видела, сколько народу, а среди них есть лучники не только от господина Юкая, но и из соседних городов. Эти лучники годами оттачивали своё мастерство, а я всего несколько месяцев, как начал серьёзно заниматься стрельбой из лука.

— Это всё мелочи, главное, мы верим в тебя, и вера наша тебе поможет победить. Запомни, брат, не выиграешь турнир, то Шиале кое-что из твоего детства кое-кто расскажет, — Вилиара хитро мне подмигнула.

Закатив глаза, я стукнул себя ладонью по лицу: «Ой, да рассказывай, что хочешь, мне она более не интересна».

— Ну бра-а-а-тик, — умоляющим тоном произнесла Вилиара. — Ну мне, честно, очень хочется новых книг. Ну пожалуйста-а-а-а-а, — протянула сестрёнка и состроила мне такое выражение лица, от чего я сразу поплыл.

— Ну хорошо, постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— То-тоже, — Вилиара победно вздёрнула носик и величественно произнесла: «Ступай и без победы не возвращайся».

По полю прокатился звук труб, о котором меня предупреждал наблюдатель. За болтовнёй с родными час времени пролетел незаметно, и я поспешил к полосе под номером восемь.

Второй этап начался с того, что мишени отодвинули на двадцать шагов, а для прохода на третий теперь необходимо набрать двадцать очков и всё так же за два выстрела.

Стоя возле стола, я осмотрелся по сторонам, участников почти не убавилось. Ну, оно и понятно. Если уж пришёл участвовать, то какие-то навыки да должны быть, а попасть в мишень на пятнадцать шагов проблем быть не должно.

«Отсеялись, скорее всего, не новички, а те, кто просто пришёл ради забавы. Мол, помнишь, я в том году на турнире лучников участвовал, да не победил, ну так там столько мастеров было, куда мне с ними тягаться, но первый этап прошёл», — и всё в таком духе.

От мыслей меня отвлёк обратившийся ко мне наблюдатель: «Крэн, внимание. Вдобавок к тому, что нужно набрать двадцать очков, поразив синий круг минимум дважды, добавилось ещё одно условие. Если вы поражаете красный круг, то вы немедленно проходите в третий».

— Благодарю вас, наблюдатель, за пояснения.

Взяв стрелу из корзины и удовлетворившись качеством после небольшого осмотра, я наложил её на тетиву. Собираясь выстрелить, боковым зрением увидел, как за мной с трибун наблюдает Юкай «Добрейший». Не став разочаровывать владетеля, я первым же выстрелом поразил красный круг.

— Участник, поздравляю вас с успешным поражением мишени. Вы проходите на третий этап. Прошу отойти от черты и вернуться, когда услышите характерный сигнал, — услышал я наблюдателя за моей спиной.

Возвращаясь к своей семье, я искоса наблюдал за трибуной, где находился господин Юкай, активно жестикулирующий руками, рассказывая что-то человеку, сидящему по правую руку от него.

Сестрёнка встретила меня весёлым окриком, и выглядела она очень довольной, впрочем, как и родители с дядей и тётей. Братья поздравили меня и тут же попросили отойти в сторону, так как я им загораживал вид, и из-за меня они не могли наблюдать за другими участниками турнира. В этот раз участников турнира отсеялась прилично, как минимум половина. Стоя поодаль от наблюдателя, я увидел, как с трибуны за мной наблюдает не только господин Юкай, но и несколько его гостей.

— Участник, подойдите ко мне, — я, немедля, подошёл и встал напротив наблюдателя. — Молодой человек, прошу вас, выслушайте меня внимательно, — обстоятельным голосом произнёс наблюдатель.

Переведя свой взор с трибун на него, постарался сосредоточиться на наблюдателе, говорившем мне условия третьего этапа.

— На третьем этапе мишень установлена на расстояние в тридцать шагов. Условие для перехода на третий этап одним попаданием в красный круг также сохраняется. Вам необходимо набрать двадцать очков, и на это участникам турнира дано три попытки. В прошлом году таких поблажек не было, но в этот раз Юкай «Добрейший» дал участникам дополнительно одну попытку.

— Я всё понял, — кивком подтверждая услышанное.

— Раз так, то прошу к черте.

***

В это же время две девушки подошли и встали у ограды, закрывавшей доступ на поле посторонним, так, чтобы можно было наблюдать за Крэном вблизи.

— Шиала? — позвала её Марли.

— Чего тебе? — раздражённо ответила она.

— Знаешь, я тут подумала, если он тебе так не нравится, заберу-ка я его себе, — мечтательно произнесла Марли, смотря на хорошо сложенного парня. — Высокий, широкая спина, крепкие руки, да и лицо такое миленькое. Сразу и не скажешь, что кузнец.

От такой наглости со стороны подруги, Шиале пришлось отвернуться от созерцания Крэна.

— Не поняла, Марли, — прошипела сквозь зубы Шиала.

— В каком смысле ты заберёшь его себе? От удара в спину лучшей подруги у неё даже начало перехватывать дыхание.

— А что тут такого? — Марли удивлённо захлопала глазками.

— У вас всё равно с Крэном ничего бы не вышло. Твой отец не разрешит тебе с ним быть.

— А я, в отличие от тебя, вчера поговорила со своими родителями, и знаешь что? — с вызовом спросила Марли.

— Что? — Шиала явно не ждала ничего хорошего от ответа подруги или уже не подруги.

— Они сразу одобрили мой выбор, — горделиво задрав носик, произнесла Марли. — Отец о семье Крэна отзывался весьма лестно. Да и в родных у них дядька Рауль, а он человек уважаемый в Гикране.

Шиала сейчас была похожа больше на рыбу. Вот вроде рот открывает, а ничего сказать не может. Марли же сидела с довольной миной, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Крэн, болею за тебя, и ты победишь. Я-х-у-у. — прокричала Марли, решив таким образом поддержать своего избранника, а заодно немного поиздеваться над Шиалой. Правда, от своих действий она ожидала немного другого эффекта.

***

Полоса номер восемь.

Прицелившись, я натянул тетиву, и в тот миг, когда уж было выстрелил, со стороны скамеек, где расположился простой люд, раздался громкий девичий голос:

— Крэн, я за тебя болею, ты победишь, я-у-у-у.

Моя стрела поразила белый круг. Крепко выругавшись, бросил злой взгляд туда, откуда мне показалось, я услышал своё имя. Присмотревшись, заметил двух молодых девушек, стоявших у ограды, ими, конечно же, оказались Шиала и Марли. Вот та самая Марли и была той, кто меня отвлекла, а Шиала, встретившись со мной взглядом, отвела его, видимо, чувствовала за собой вину.

Из-за моей спины раздались слова наблюдателя, и, как мне показалось, они были с лёгкой ноткой разочарования: «Крэн, у вас осталось две попытки, вам необходимо попасть как минимум два раза в синий круг для прохода дальше».

Ничего не ответив, я постарался отстраниться от всех окружающих меня звуков и со второй попытки поразил центр мишени, а моя стрела от сильного натяжения ушла почти наполовину внутрь мишени.

— Отличный выстрел, и поздравляю, вы прошли на следующий этап. Отдыхайте.

— Благодарю, наблюдатель. Идя в сторону семейства, я вновь бросил взгляд на трибуны, но Юкая на месте не оказалось, его трон пустовал.

«У-ф-ф», — с облегчением выдохнул я, надеясь, что он не увидел моего выстрела.

Не успев подойти к родне, как в меня вперился грозный взгляд Вилиары.

— Ты такая милая, когда сердишься, — от её вида я расплылся в улыбке.

— Ты чего лыбишься, если так будешь мазать, то быстро вылетишь с турнира, — произнесла сестрёнка и, состроив вопросительное выражение лица, встала в позу ожидания. Мол, объясняй, почему не попал с первого раза.

— Крэн, всё нормально, и такое бывает. Не всегда же попадать с первого выстрела, — попытался подержать меня дядя Рауль.

— Дядь, да там не в этом дело было. Меня отвлекла подруга Шиалы, её, вроде, зовут Марли, если не обманула, конечно, вот я и промахнулся, — пока объяснял, сам краем глаза высматривал девчонок. Точнее, то место, куда они сели и откуда будут наблюдать за мной, ой, то есть за турниром.

— Где она, а ну-ка покажи мне эту лахудру, — Вилиара, услышав причину моего промаха, тут же нахохлилась. Если бы она могла испепелять взглядом, то на месте Марли сейчас была бы кучка пепла.

«Да как у неё так быстро меняется состояние, это ж просто поразительно», — промелькнула мысль.

— Я ей быстро все волосы повыдираю. Будет знать, как вставать между мной и книгами, — раздухарилась Вилиара, продолжая негодовать, и тут ей прилетел подзатыльник от отца. Потирая голову, сестрёнка повернулась к отцу с выражением: мол, не поняла.

— Доча, за языком следи и не выражайся, понятно? — Отец навис над ней.

— Конечно, отец, прости, забылась немного. Чувство тревоги и всё такое, за брата очень переживаю, — повинилась Вилилара.

— Говорливая стала в последнее время, да и речи твои больно складные. Ох и не к добру это, — проворчал отец, садясь на место и залпом допивая кружку с мёдом.

— Да уж, будущий муж с ней ещё натерпится, — высказал своё мнение дядя Рауль.

— Это всё влияния книг, она оттуда нахваталась, вот и умничает теперь, — вставил я свои пять медяков в разговор. За мои слова сестрёнка удостоила взглядом, обещающим мне серьёзные неприятности. Ещё немного поболтав с семьёй, я услышал звук труб, приглашающий участников для начала четвёртого этапа.

Когда я вернулся к своей полосе, то обнаружил, что большую часть мишеней убрали и теперь их осталось всего четыре на полосах под номерами один, три, шесть и восемь.

Кстати, осталось не только мишеней меньше, но и народу, третий этап оказался довольно сложный для большинства участников турнира. Мне стало любопытно, кто же прошёл третий этап, и, забравшись на ограду, расположившуюся по периметру поля, где выступали лучники, начал осматривать оставшихся участников. Среди них я заметил Дормунда, как и он меня. Я приветливо ему кивнул, в ответ меня также удостоили приветствием взмахом руки. Помимо командира лучников Дормунда в следующий этап прошли несколько человек из личной гвардии господина, заметил также пару человек, входящих в регулярную армию, одетых в стандартные цвета Юкая Добрейшего. В стороне от участников из Гикрана стояло несколько лучников в цветах владетеля из соседнего города Анба с красным верхом и коричневым низом. По ним было видно, как они надменно смотрят на гвардию Юкая. Видимо, считают себя куда лучше их, но мы это ещё посмотрим. Хе-хе.

У них-то такой сестры, как Вилиара, нет, из-за которой мне хоть кровь из носу, но придётся выиграть. Спрыгнув с ограды, я пошёл к позвавшему меня наблюдателю, по пути помахал своим родным, у меня это уже как ритуал. А вот Вилиара показала мне недвусмысленный знак, проведя пальцем по своей шее. Простите, господа лучники, но мне приз нужнее.

— Крэн, сейчас мишень расположена на расстоянии сорок шагов. Хотя в прошлом году всё закончилось на предыдущем этапе, — поделился со мной интересной информацией наблюдатель. — По всей вероятности, мастерство лучников растёт, раз сегодня не только увеличили дальность мишени, так и добралось аж двенадцать участников.

«А не из-за меня ли это произошло?» — подумал я, но вслух ничего не сказал.

— Подскажите, пожалуйста, а прошлой зимой сколько людей дошло до финала? — с любопытством спросил я, так как мы ещё тогда тут не жили.

— Дормунд, потом двое из гвардии Юкая и да один охотник вроде как из дальневосточной деревни, в итоге Дормунд их всех одолел.

— Понятненько.

— Ну, мы отвлеклись, слушайте новые условия. Мишень на дистанции сорок шагов, набрать необходимо тридцать очков, на это дано вам три стрелы. На этом этапе всех участников разделят на три группы по четыре человека. В каждой такой группе будет лишь один победитель. В случае если все группы или хотя бы двое наберут необходимое количество очков. Каждому, кто набрал тридцать очков, выдадут ещё по одной стреле, и тот, кто попадёт ближе центру, пройдёт в финал турнира. Всё понятно или что-то пояснить? — вежливо поинтересовался.

— Благодарю вас, наблюдатель, мне всё предельно ясно.

Само разделение на группы прошло довольно интересно. На поле вышел голос Юкая — Аверон. Это стало неожиданностью для меня. В руках он держал кожаный мешочек, в котором находились дощечки с цифрами той или иной полосы. Я вытащил дощечку с номером восемь, удачно вышло. Получается, я продолжу выступление там, где и начал свой путь к победе на турнире.

Вместе со мной в группу попали трое: один из гвардии Юкая по имени Ёнки и двое других из гвардии владетеля города Анба. Как звать их господина, я не знал, да и сами они предпочли не представляться. На меня они же смотрели с чувством полного превосходства. Ёнки, подходя к восьмой полосе, весело подмигнул мне, я улыбнулся ему в ответ. Вроде ничего такого, а настроение сразу стало лучше.

Когда все собрались, наблюдатель повторил условия.

— Уважаемые участники, если вы готовы, то прошу начинать. Кто желает пойти первым? Если что, это значения не имеет, — отойдя в сторону, он стал ждать того, кто решится быть первым.

Никому ничего не говоря, к полосе вышел невысокий мужчина из Анба. Он долго целился, после чего стрела попала в синий круг, второй стрелой он так же поразил синий круг. Подходя к корзине за третьей стрелой, он повернулся к нам с Ёнки и с довольной рожей произнёс: «Вам ничего не светит, мальцы, валите-ка вы лучше домой», а его приятель неприятно заржал.

В этот раз он целился не очень долго. Полагаю, он слишком уверовал в своё мастерство или удачу, ну или во всё вместе. Забыв о том, что Удача — девушка весьма капризная. И вот третья стрела, выпущенная самоуверенным лучником, втыкается в белый круг буквально в паре сантиметров от синего круга. Мы с Ёнки постарались сильно не скалиться, правда, получилось это у нас так себе.

— Двадцать пять очков, вы выбываете, — без каких-либо эмоций в голосе произнёс наблюдатель.

— Ёнки? — обратился я к гвардейцу шепотом. — Ты не в курсе, как зовут нашего наблюдателя? А то я всё наблюдатель да наблюдатель, надоело как-то без имени обращаться. По Ёнки видно, он парень жизнерадостный, и то, что он гвардеец Юкая, не сделало из него человека, считающего себя выше других.

— Белеком зовут, но для тебя, малец, он Белек Куори, или можешь звать доктор Куори.

— А он и впрямь доктор?! — чуть громче сказал я, не сдержав своё изумление.

— Да ещё какой, — Ёнки воздел палец к небу. — Обучает военных Юкая Добрейшего, как оказать первую помощь в бою, ну там с раной справиться, повязку наложить или обработать порез. Не считая этого, доктор Белек преподаёт лекарское дело, но там такие цены на обучение, — Ёнки замотал головой, — жуть какие кусачие. Тот же медведь, коли его разбудить зимой во время спячки, так не укусит, — весело рассмеялся Ёнки.

— Кто следующий? — прервал нас наб… то есть Белек Куори. Им стал Ёнки, опередив человека из Анба.

— Ёнки, покажи отличную стрельбу. У тебя всё получится, — я пожелал ему удачи от всей души, без какого-либо подтекста. Если он и победит, я особо не расстроюсь. Ведь, по сути, это означает, что он тренировался усерднее и больше меня.

Первая стрела попала так близко к красному кругу, что народ на трибунах громко выдохнул. Специальный человек, проверяющий спорные моменты, махнул синим флажком после осмотра мишени.

— Десять очков, — оповестил Ёнки доктор Куори.

Со второго выстрела Ёнки попал в красный круг. Да, в самый край, но всё же центр. От радости он аж закричал и, подбежав ко мне со словами: «Очуметь, Крэн, ну ты видел, ты видел это? Не могу поверить, что попал в этот дурацкий красный маленький круг, демоны его задери», — всё это время, пока Ёнки радостно кричал, он тряс меня вперёд-назад, вперёд-назад. Я лишь стоял и широко ему улыбался.

— Молодой человек, — обратился к нему Куори. — Вы набрали двадцать пять очков. У вас остался один выстрел. Прошу вас воспользоваться им.

— Да-да, конечно. Простите задержку, доктор Куори.

На радостях Ёнки попал в белый круг, но это парня особо не расстроило, поскольку он набрал нужную сумму для выхода в финал.

Когда он встал рядом со мной, я ещё раз поздравил с удачным выстрелом. Тем временем третьим вышел к полосе второй гвардеец. Но, толи его огорчил вылет сослуживца, а, может, удачный выстрел Ёнки испортил настроение. Не знаю точно, но первым своим выстрелом он попал в белый круг.

Ругаясь вполголоса, он приготовился ко второй попытке, и из-за того, что он долго целился, у него порвалась тетива. Пришлось ждать, пока он её сменит.

Гвардеец вновь целился дольше обычного, и это было большой ошибкой. Стрела опять угодила в белый круг. Ничего не говоря, гвардеец из города Анба покинул поле. Направляясь в ту сторону, где расположились палатки всех тех, кто приехал на турнир из их города.

— Крэн, ваша очередь выступать. Надеюсь, вы покажете куда лучше результат.

— Я тоже на это надеюсь, а то одна молодая особа устроит мне весё-ё-ё-ленькую жизнь, — проговорил я и бросил быстрый взгляд на своих родных. Отец стоял, сжимая кулаки. Мама спряталась в плечо Орины, чтобы не смотреть, куда я попаду. Зато Вилиара показала мне большой палец, а после прижала кулак к груди. Этого жеста я не знал. Скорее всего, опять в книгах чего-то вычитала. Будем надеяться, это что-то хорошее.

— Ваша дама сердца? — с лёгкой заинтересованностью в голосе спросил доктор Куори.

— Нет, что вы, — немного смутился я. — Младшая сестра, обещавшая устроить мне весёлую жизнь, если не выиграю турнир лучников.

— Ну тогда вам стоит постараться, — доктор Белек отошёл от меня, дабы не мешать мне сосредоточиться на выстреле.

Приготовившись к выстрелу, я вновь услышал, как кто-то скандирует моё имя, сильно этим отвлекая.

— Юси, ты тут? — обратился я мысленно к дару богов.

— Конечно, тут, куда я денусь с подводной лодки, — ха-ха-ха.

— Сам пошутил, сам посмеялся, а что удобно. Не-е-т, точно как-нибудь засяду и пусть объясняет мне все свои словечки. Надоел с ними до самой печёнки.

— Ладно, чего хотел-то?

— А ты не мог сделать так, чтобы я никого не слышал, пока буду стрелять? И как думаешь, я попаду в центр? Сомнения раздирали меня на куски. Сорок шагов — не шутка.

— Конечно, попадёшь, — в голосе Юси была явная весёлость. Как ни странно, но это вселило в меня больше уверенности, чем если бы он меня начал подбадривать.

— А что касается звуков, то всё готово. Теперь ты глухой, как… А впрочем, забей, всё равно не поймёшь, — и Юси смолк. Стало понятно, он как бы вышел из меня. Я немного научился чувствовать, когда Юси словно куда-то уходит.

Я целился чуть дольше, всё же мне нужно превзойти Ёнки. Я выпустил стрелу, долетев до мишени, она попала очень близко к красному кругу. Так как с нашей позиций разглядеть точно невозможно, доктор Куори помахал рукой, и проверяющий с флажками пошёл к мишени. В ответ ему махнули синим флажком.

***

— Фу-у-уф, — с облегчением выдохнул Ёнки, — думал, всё, придётся отдавать проспоренный золотой командиру, — проговорил Ёнки, но Крэн не услышал его слов.

Перед началом четвёртого этапа Ёнки поспорил с Дормундом о том, что парень не попадёт с первого раза в центр мишени на сорок шагов.

***

Я сделал глубокий вдох, заполняя воздухом все лёгкие, я поднял лук и, медленно выдыхая, отпустил тетиву.

Как радостно заорал на скамейках народ, я не услышал, слух-то всё ещё отключен, и это было здорово.

Сейчас меня занимали совсем другие мысли: «Если я попаду в синий, то придётся соревноваться с Ёнки, а мне это не нужно». Удача может и отвернуться, она у нас дама капризная, ну я вроде уже это говорил.

Взяв третью стрелу, я вернулся к стартовой черте. Повторив упражнение с дыханием, как учил Юси, и мой выстрел вновь заставил радостно закричать не только толпу на скамейках, но и на трибунах народ повставал со своих мест, махая руками и что-то крича. Но на всё это я не обращал никакого внимания, потому как был полностью сосредоточен на выстреле.

Юси отключил блокировку слуха, и в это миг на меня обрушились все звуки разом: «Твою налево», — выругался я от боли в ушах.

Зрители ликовали на скамейках, восторженно кричали люди с трибун. А мне как-то неуютно от всего этого.

Ёнки вмиг оказался рядом и стал поздравлять, при этом что-то бубня со счастливой улыбкой о не потерянном из-за меня золоте.

Доктор Куори, так же стоявший недалеко, подошёл ко мне и легонько потряс за плечо: «Крэн, с вами всё в порядке?» — вежливо поинтересовался Белек Куори.

— Да, конечно, всё замечательно. Просто сосредоточился на мишени, очень уж хотелось попасть в финал, — немного отстранённо ответил я.

— И вам это удалось, молодой человек. Вы набрали сорок очков, тем самым обошли участника Ёнки.

— Поздравляю с выходом в финал, — Белек протянул руку, которую я с удовольствием пожал.

***

В это же время в ложе для господ.

— Я знал, этот парень сможет меня удивить, — Юкай радовался, как ребёнок, хлопая в ладоши.

— И чем этот парнишка тебя так зацепил? — Реони было скучно, он предпочитал лучникам бои на мечах, где бьются настоящие войны, отрубая друг другу конечности.

— Ну попал в соломенную мишень разок. Фортуна приласкала, но так всегда не будет. Да и что тебе с него? — И Реони осенило, почему так радуется Юкай. — Подожди, только не говори мне, что именно его ты хочешь взять с собой к Торису? — Реони встал с кресла, дабы ещё раз глянуть на парня, успехам которого так радуется его брат.

«Парень как парень, ничего особенного», — не впечатлившийся Реони сел обратно в своё удобное кресло.

— Да, хочу, и поверь мне, Реони, он сегодня победит. Я чувствую, нас этот мальчик ещё хорошенько так удивит.

— И чтобы не быть голословным, готов заключить с тобой пари, — заинтересованность на лице Реони подсказала Юкаю, что он на правильном пути. — Ставлю деревню у дальних холмов. Ты так давно мечтаешь её у меня выкупить, а тут такой хороший шанс для тебя, — Юкай протянул руку брату.

— Ну как, готов поспорить? — Настроение Юкая было очень весёлое, да и день рождения как-никак, чего горевать-то?

Реони призадумался, не став вестись у него на поводу. «Хм-м, и от чего брат ты так в нём уверен? На вид он совсем молодой, о нём никто и никогда не слышал. Но деревня и вправду нужна. Есть у него на ту местность определённые планы, о которых знать никому не надо.

Реони вновь поднялся с кресла и подошёл к перилам, внимательнее разглядывая парня, но так и не заметив чего-то особенного, решил рискнуть: «Чего взамен хочешь?» — Реони повернулся к брату, опершись об перила.

— Если парень выиграет турнир, отдашь мне Энжина.

Реони хорошо знаком с этим чудаком, так как из-за него люди часто приходят к нему жаловаться на проделки оного. Сам Энжин человек довольно интересный, даже необычный, ну и немного себе на уме. В голове этого неугомонного человека постоянно возникали разные сумасшедшие идеи. Просто сидеть на месте он категорически не мог. Непрерывно что-то изобретая. Конечно, не всегда идеи Энжина приносили пользу, а иногда и серьёзный вред населению. Точнее, соседям. Однажды из-за желания воплотить очередную невероятную идею в жизнь Энжин потерял свой дом, а соседним домам снесло крыши, народ не выдержал и пошёл с жалобой к господину Реони, дабы выселить безумца за черту города.

— А зачем он тебе? — Реони, чуя подвох, попытался осмыслить, как можно поменять деревню с тридцатью дворами всего лишь на одного сумасшедшего, но так и не понял. Решив списать всё на отношение брата к таким личностям. Ну вот любит Юкай собирать вокруг себя таких странных людишек.

— Нужен, а зачем — не скажу. — Весело улыбнулся Юкай, кивком головы указывая на свою до сих пор протянутую ладонь.

— Боги с тобой, Юкай, договорились, — Реони пожал брату руку, соглашаясь на пари, — но потом обратно не проси, не отдам деревню ни за какое золото.

Настроение вроде как должно было улучшиться, но чувство подставы никак не хотело покидать Реони. «Здесь явно что-то не так», — крутилась навязчивая мысль.

Махнув рукой, он подозвал слугу: «Принеси мёду и поживее».

— Слушаюсь, господин, — слуга быстро отошёл и через пару мгновений вернулся, наполняя кружку Реони лучшей медовухой, привезённой из лесов Медонии.

Подойдя к перилам, Юкай жадно потирал ручки: «Ну, Крэн, не подведи меня, я слишком много на тебя поставил».

***

Где-то в горах восточной империи.

Салео только проснулся и, немного повалявшись, усилием воли всё же заставил себя встать с кровати.

Приняв душ, он сидел за столом, держа в руках кружку со свежесваренным кофе.

— Еони, какие новости? Удалось что-нибудь выяснить?

— Капитан, у меня всего один дрон, а вы спрашиваете меня каждое утро одно и тоже.

— И что, совсем никаких новостей? — разочарованно спросил Салео, не обращая внимания на её раздражение.

— Как ни странно, но есть.

— Так чего ты мне нервы делаешь, рассказывай давай. — Оживился Салео.

— Ночью прибыл на зарядку и принёс координаты выпавших контейнеров, так что, как вы будете готовы, можно отправиться за ними.

— Все нашёл, что ли? — Не смог он поверить в свою удачу.

— Нет, капитан, только некоторые из них, — обломала его мечту Еони свалить отсюда в ближайшее время.

— Ну конечно, если удача и улыбается кому-то, то точно не мне. Как же мне надоело тут торчать, кто бы знал, — вздохнул Салео.

— Я знаю. Вы мне об этом тоже каждое утро, день и вечер говорите, — ответила Еони.

— А чего дрон их не притащил? — Лететь Салео никуда не хотелось, от слова совсем.

— По поступившим ко мне данным с дрона, два объекта вошли глубоко в горную породу, а ещё один ушёл сильно под землю, наш дрон не имеет возможностей достать их.

— Понятно, а подарок сына, случайно, не нашёл? — С надеждой в голосе спросил Салео.

— Контейнер был найден, но содержимое отсутствовало. Дрон сканирует местные поселения в поисках метки. Возможно, кто-то из местных жителей нашёл и присвоил себе. Пару раз, когда дрон по прибытии по координатам обнаруживал метку, искомый объект не обнаруживался, зато в тех местах была обнаружена нестандартная энергетическая аномалия, полагаю, аномалии создаёт именно лук, так как координаты метки и энергетических всплесков совпадали в обоих случаях.

— Еони, как такое возможно? Это обычное оружие аборигенов, а не импульсная граната.

— Не могу знать, капитан. Как найдём, проведу анализ и тогда смогу точнее сказать, в чём причина.

— Спасибо тебе, Еони, держи меня в курсе, а я пойду, сделаю зарядку и отправимся в путь.

— Капитан, вы молодец, что следите за своим здоровьем, а то по показаниям вы набрали восемь процентов лишнего веса.

— Да-да, слышал. Ты мне об этом каждое утро, день и вечер напоминаешь, — вернул Салео ей её же слова. — Включай музыку, под неё мне заниматься нравится куда больше, чем слушать твои комментарии.

— Опять их? — С каким-то обречённым голосом произнесла Еони.

— Их-их. Мне нравится.

Из динамиков корабля раздалась бодрая музыка.

Целый вечер нет покоя парню от его сестер:

«Ты сходи, говорят, ночной порою за цветами в сад чужой,

Тот садовник, что живет у леса,

У него ведь сад такой чудесный...»

***

Западная империя, город Гикран.

Финал, как здорово это звучит. Я, конечно, мечтал попасть сюда, но всё равно до конца не верится.

Вертя головой, у меня создалось впечатление, будто сюда весь город пришёл. И сейчас все смотрят на нас, финалистов турнира, а у меня от этого мурашки по всему телу бегают.

«Так мне нужно собраться и обязательно выиграть этот турнир, я должен помочь своей семье», — мои мысли прервал громкий звук.

Зазвучали трубы, люд, собравшийся на поле, тут же стих. Все прекрасно ведали о сигнале, призывающем к тишине, а их взоры устремились на помост, откуда именинник Юкай собирается обратиться к народу.

— Уважаемые жители и гости Гикрана. В честь дня своего рождения я, Юкай из рода Пиритов, объявляю дополнительную награду за первое место. Тот, кто сегодня победит, получит шанс представлять наш город и лично меня, — выдержав драматическую паузу, Юкай продолжил, — на главном турнире лучников, устраиваемом нашим императором Торисом «Свирепым» из рода Пиритов. Проводится турнир будет в великой и славной столице нашей империи Акрионе.

Народ завистливо загалдел, восторженные крики слышались тут и там. Кто-то откровенно радовался за будущего счастливчика, которому выпадет шанс побывать в далёкой столице, а кто-то уже ненавидел победителя, и неважно, кто им окажется.

Почему люди так бурно отреагировали на эту новость? Ну, тут всё просто. Количество людей, побывавших в столице, было не так уж и много, можно сказать, почти никто. Слухи о её красоте и величии появлялись в основном от купцов, ведущих там торговлю, и все они сейчас были на устах жителей Гикрана.

Попасть туда мечтали многие, жажда лёгкой жизни не давала покоя умам людей. Путь туда долгий и опасный, но всех манили рассказы о лучшей жизни. Ходили слухи, будто там все дороги сделаны из гладкого камня, а вдоль этих самых дорог стоят светящиеся столбы, из-за чего ночью на улицах всё видно как днём. Купцы поговаривали, будто на площади, посвящённой великой битве, стоит фонтан с бесплатным пивом, установленный в честь победы прапрадедом нынешнего императора Ториса. Пища для бездомных раздаётся бесплатно. Сама еда, которой кормят бездомных, будет получше той, которой питается господин Юкай «Добрейший», — вспоминая завтрак в замке Юкая, я уверен, этот слух — полное враньё. «Впрочем, слухи — они и есть слухи, но побывать в столице — это да-а. Я бы от такого точно не отказался». — Эх, мечты-мечты.

В столицу часто ходили караваны, но с очень надёжной охраной. Оказаться в таком караване можно, правда, цена в пятьдесят золотых отпугивала большинство желающих.

«Да за такие деньги можно три зимы ничего не делать и есть исключительно в лучших тавернах города. Ну его к демонам, эту столицу», — высказал я отцу, услышав стоимость места в караване, и знаете, он со мной был полностью согласен.

Простому путнику нечего и мечтать добраться туда своим ходом. В народе по этому поводу ходили слухи один страшнее другого. Например, будто на пути к столице есть непроходимые болота, где живут настоящие людоеды, любящие жарить свою добычу на огромных вертелах, перед этим вымачивая в каком-то соусе аж целую неделю. Причём жертва находится в сознании. Брр.

А в глубоких лесах Медонии обитают настолько свирепые головорезы, что не оставляют после себя никого в живых, убивая всех вплоть до детей. А про заснеженные горы я и вовсе молчу, там будто живут неведомые твари, нападающие исключительно ночью, утаскивая зазевавшихся часовых или людей, отошедших по мало нужде.

Вот поэтому-то народ и загомонил, завидуя будущему счастливчику. Победитель турнира не только бесплатно попадёт в столицу Акреон, но и под охраной самого господина. Вот это действительно достойная награда для победителя.

Юкай, довольный, как отреагировала толпа, сел обратно в кресло.

— Вот любит братец тебя твой народ, этого у тебя не отнять, — Реони немного завидовал Юкаю, в его владениях всегда тишь да благодать, а вот у самого Реони пару раз и бунты случались, реагировать на которые приходилось довольно жёстко.

***

Возле восьмой полосы собрались те, кто вышел в финал.

Наблюдателем выступал доктор Куори, а рядом с ним стояла группа финалистов, состоящая из четырёх человек. Первым был Дормунд, командир гвардии лучников Юкая. Напротив него находился охотник из дальневосточной деревни по имени Жун. Он принимал участие в прошлом турнире и чуть не победил Дормунда в финале. Судя по бросающим друг на друга взглядам, несложно догадаться, эти двое явно не в ладах. Третьим оказался гвардеец из Анбы с красивым именем Атран, и так же, как и Дормунд, был командиром гвардии лучников. Оно и понятно, почему он оказался в финале. На таких должностях обязан находиться человек с огромным опытом не только руководства, но и умением мастерски владеть луком. Правда, в отличие от Дормунда, у этого с волосами было всё в порядке. Длинные до пояса волосы рыжего, точнее, огненного цвета, словно раскалённый металл в печи, были зачёсаны назад и убраны в тугую косу. С ним Дормунд оказался так же не в ладах, глядя на Атрана исподлобья.

«И чего они такие все недоброжелательные? Мы в финале, все на нас смотрят. Радоваться надо, ну не понимаю я этих взрослых. В чём радость ходить вечно с угрюмым выражением лица, словно в лепёшку наступил».

— Подойдите ко мне поближе, чтобы мне не пришлось повторять дважды, — Куори уважали, а потому никто противиться не стал, а спокойно подошёл к наблюдателю.

— Итак, у нас впервые мишень установлена на пятьдесят шагов, таково решение господина Юкая. Не знаю, почему, да и не моего ума это дело, — в этот момент я обратил внимание на сопящего рядом Дормунда. Мы оба прекрасно знали причину такого решения.

— Ваша задача, имея четыре попытки, набрать минимум тридцать очков. Далее выигрывает тот, кто наберёт больше всех очков. В случае одинаково набранного количества, как и в предыдущем этапе, участникам будет выдано по одной попытке дополнительно. Чья стрела окажется ближе к центру мишени, того и объявят победителем турнира лучников, устроенного в честь дня рождения господина Юкая.

— Всем всё понятно? — Белек Куори был очень серьёзен, на кону стояло довольно большое вознаграждение. А следовательно, всё должно пройти идеально, ведь в задачу наблюдателя входит не только объяснять правила и условия турнира, а также следить, чтобы никто из участников не жульничал.

— Мы согласно кивнули.

Тем временем к нам подошёл Аверон и вытянул перед собой уже знакомый нам мешочек:

«Прошу вас вынуть из мешка по одной дощечке. Цифра, изображённая на ней, означает, каким по счёту вы будете выступать». Вытаскивая дощечку с номером, Аверон тут же объявлял об этом во всеуслышание.

После того как мы достали номерки, у полосы остались лишь наблюдатель и Жун, а нас попросили отойти и встать у ограды.

Жун первым выстрелом попал в белый круг, на что публика незамедлительно отреагировала разочарованным вздохом. Толпа желает представления.

Послышались недобрые выкрики из толпы: «Эй, охотник, да у тебя лук вверх ногами», — от незатейливой шутки публика дружно рассмеялась.

Уверенности это Жуну, конечно, не прибавило. Вот и вторая его стрела угодила в белый круг, всё же расстояние до мишени немаленькое, и мы, лучники, это прекрасно осознавали, но разве зевакам это объяснишь, им подавай зрелище, и чтобы каждая стрела поражала центр мишени.

Немного собравшись, Жун третьей стрелой попал в синий круг, а значит, у него двадцать очков, и есть небольшой шанс побороться, главное, не упустить этот самый шанс. На лице охотника проступила небольшая улыбка, но тут же сошла, сменившись гримасой разочарования. Четвертая стрела пролетела мимо мишени.

С трибун, как и со скамеек, послышались недовольные голоса: «У-у-у-у».

— У-у-у-у.

— Мазила.

— Косой лучник, из-за тебя проиграл две серебрушки, — оскорбления летели в адрес охотника одно за одним.

Жун под недовольный галдёж толпы покинул поле. Куда он направился, я не посмотрел, так как моё внимание приковано к Дормунду, вытащившему дощечку с цифрой два, а стало быть, его выход.

— Желаю вам удачи, — произнёс я, когда он оказался у черты.

Дормунд обернулся на мои слова, но, не увидев каких-либо намеков на издевательство с моей стороны, тихо пробубнил: «Спасибо» — и взял из корзины первую стрелу.

Дормунд про себя молил всех богов, чтобы они ему сейчас помогли удачно выступить. Нет, он чувствовал, с парнем ему не тягаться, но вот этого старого козла он точно должен обойти. Если выиграю у Атрана, господин точно не пожалеет в награду землю для старого солдата, да и лишний раз утереть нос братцу словами: «Ну и у кого лучшие лучники?» — будет ой как приятно.

Первая стрела уверенно поразила синий круг.

— Дормунд, десять очков, — объявил Белек после поднятия флажка синего цвета.

Вторая попытка была аналогична первой, стрела угодила в синюю часть мишени.

Люди повскакивали со скамеек и радостно зашумели, подбадривая своего земляка.

— Дормунд, двадцать очков, — не обращая внимания на шум вокруг, спокойно произнёс Белек.

Моё внимание привлекло явно оживление на трибунах. Владетель Юкай, как и его гости, не выдержали и, вскочив со своего кресла, встали у перил. В случае если он сейчас поразит синий круг, то, считай, выиграл турнир.

Дормунд натянул тетиву и прицелился, но я уже тогда видел, как он ошибся в своём расчёте, стрела улетела на целых два шага левее. Похоже, он переволновался, пот градом тёк по лицу командира.

— Ветер грёбаный ветер, — орал недовольный Дормунд. Толпа молчала, а вот сторона, где расположились люди из Анба, послышались тихие смешки.

Атран резко повернулся к сослуживцам с очень недовольным выражением лица. Он одним лишь своим видом пообещал им огромное количество проблем, когда они вернутся к себе домой. Смешки моментально прекратились, и вообще сделали вид, будто они тут ни при чём.

Дормунд благодарно кивнул Атрану. Соперничать — это хорошо, но вот неуважение и насмешки к сопернику, а тем более командиру гвардейцев — это уже перебор.

***

Трибуны ложа для господ.

— Промажет твой старичок, ставлю сотню золотых, — произнёс Реони, желая хоть как-то развлечься. На что в ответ Юкай отмахнулся, не желая отвлекаться от соревнований.

— Скучный ты братец.

— Эй, слуга, ты там уснул? Почему кувшин пуст? — замахал пустой кружкой Реони. Единственное, что сегодня хорошего — это медовуха.

***

Дормунд собрался с духом и... стрела попадает в синий круг. Он уж было собрался пожелать удачи Атрану. Как вдруг Белек Куори махнул рукой, чтобы проверили выстрел.

— Ты чего, Белек, ослеп, не видишь, куда я попал, — стал возмущаться Дормунд.

Толпа замерла в ожидании решения. Человек, определяющий, куда точно угодила стрела, направился к мишени. Пока он шёл, вокруг воцарилась полнейшая тишина, лишь звуки ветра доносились до моих ушей. С пару секунд он постоял у мишени, после чего поднял белый флаг. Раздался единый разочарованный вздох толпы.

— Такого не может быть, — выкрикнул с обидой Дормунд. Ввиду почтенного возраста следующего турнира ему уж точно не видать.

Следующим шёл Атран, я также пожелал и ему удачи. В ответ он удостоил меня улыбкой и сказал: «Удача важна, парень, не спорю, но тренировки куда важнее», — и направился к полосе.

Все четыре выстрела он точно попал в синий круг, один раз даже пришлось вновь ждать подтверждения, так как стрела попала близко к красному кругу. Человек после проверки поднял синий, итого у Атрана сорок очков. Хотя и нужно тридцать, но, может, так он хотел поразить своего владетеля, что сейчас громко кричал и хлопал ему.

Жители Гикрана поздравляли Атрана не так громко, как бы они это делали в случае попади в цель Дормунд, но всё же мастер он и есть мастер, а такие люди достойны своей порции любви толпы.

***

Центральная ложа на трибунах.

— Я тут подумал, брат, а почему бы нам немного не поменять условия пари, — Юкай решил сыграть на чувстве азарта младшего брата. Да, он ставил на парня, которого видел первый раз в жизни. Сама ставка стала больше, чем он планировал до этого, но какое-то странное чувство говорило, всё получится, верь и действуй.

Реони так обрадовался, что чуть не уронил столик с поставленными на него блюдами и напитками: «Твои условия?»

— Если парнишка победит, то ты, братец, со своими лучшими воинами поедешь со мной в столицу.

— А если он проиграет? — Хитро улыбнулся Реони, а сам мысленно перебирал в голове, чего брат может поставить на кон. Жизнь — странная штука, он и сам хотел поехать с ним, сообщив ему об этом вечером за праздничным столом, а тут такая удача.

— Хм-м, — задумался Юкай для виду. Надо предложить этакое, чтобы не спугнуть братишку. — Если Крэн проиграет, то весь мой запас хмельного уедет с тобой. Ну как, по рукам? — Юкай протянул брату ладонь.

— А то, братишка, конечно, по рукам. Смотри-ка, а жизнь-то налаживается, — Реони на радостях схватил и опустошил кувшин. Пока пил, ему в голову пришла прекрасная идея: «А почему бы у себя не устраивать турниры лучников? Брат тогда точно приедет в гости, а это хорошая возможность поспорить с ним ещё на что-нибудь. Да, точно, надо будет устроить».

На поле выходит последний участник, юноша по имени Крэн, объявил распорядитель.

***

— Ну, Юси, вот и настал наш час. — Я встал у черты.

Настроение было отличное, я улыбался, глядя в сторону семьи. На лицах родичей, кроме матери, блуждала тревога, они переживали за меня, и это понятно, а вот лицо матери мне улыбалось, от этого на душе стало так тепло. Вообще, для семьи это невероятное событие. Их брат, сын, племянник попал в финал. Надо постараться оправдать их надежды.

Краем глаза я заметил Шиалу с Марли. Шиала сидела на скамейке, крепко схватив подругу, и что-то говоря ей на ухо. Марли же весело мне подмигнула и послала воздушный поцелуй. С чего бы это. Шиала дёрнула подругу, отчего та упала со скамейки, девчонки начали яростно спорить между собой. «Интересно, не уж-то обо мне спор ведут». А может…

— Не отвлекайся, мальчик, у тебя есть дела поважнее. — Проворчал недовольный Юси.

— Всё будет отлично, Юси, не переживай. Мы с тобой далеко пойдём, аж до самой столицы. — И первой стрелой попал чётко в центр красного круга.

— Эм-м, Юси, а чего это народ не кричит от восторга?

— У них разрыв шаблона, мальчик. — Радостный Юси чуть ли не плясал.

— Разрыв шаблона, как это понять? — Выражения Юси иногда вводят меня в ступор.

— Я имею в виду, народ не верит своим глазам. Мальчик твоего возраста не может быть лучше опытных воинов. Так понятно?

— Так бы и сказал, а то какой-то «разрыв шаблона».

— Не болтай, Крэн, а стреляй, вон люди ждут зрелища.

— Да пожалуйста. — И моя стрела попадает снова в красный круг, чуть правее и выше предыдущей. Вот тут народ не выдержал. Крик был столь оглушающим, что Юси решил приглушить звук. За что ему огромное спасибо.

Толпа кричала от восторга, аплодировала, показывала на мишень пальцем.

— Крэн, отличный выстрел, никогда такого не видел. — Маска безмятежности на лице наблюдателя треснула, доктор Белек Куори улыбался. — Вы набрали тридцать очков, и у вас осталось две стрелы. Для победы вам необходимо минимум пятнадцать очков. Прошу вас воспользоваться оставшимися попытками.

— Да, конечно, извините, отвлёкся. — Белек Куори понимающе кивнул. Ещё бы столько внимания мальчику и не снилось.

Когда я изготовился к третьему выстрелу, создалось ощущение, будто и сам ветер затих, наблюдая за мной — попадёт или нет.

***

Владетель Реони не мог понять, как такое возможно? Нет, это не сон, вон стоит парень с луком, а вот эти две проклятые стрелы, торчащие в центре красного круга. Кто же ты такой, мальчик?

— Реони? — Позвал его брат.

— Чего тебе? — Злой Реони не хотел сейчас говорить, он хотел лишь одного, чтобы парень промахнулся. Стоит парню поразить центр, и всё, спор проигран, а ведь он уже мысленно опустошил подвалы брата.

— Послушай, коли парнишка не выстрелил, может, ещё чего поставишь? — Юкай попытался придать голосу беспрестанности, но не смог и засмеялся. Видя, как брат находится в полной растерянности, от приходящего, и его выражение лица говорило: «Что это сейчас было».

***

Я взял стрелу, после недолгого осмотра отложил в сторону, Юси почему-то её забраковал. Перебрав ещё с десяток, я нашёл ту, к которой у Юси не возникло претензий.

— Могу стрелять? — задал я ему вопрос, не понимая, чем ему другие стрелы не угодили.

— «Жги», Крэн, — и я выстрелил.

Если в этот момент посмотреть на людей, то вот их взгляды прикованы ко мне, а вот все резко поворачивают головы в сторону мишени, где моя стрела пробила точно её центр, уйдя наполовину вглубь мишени. Я уж думал, громче они не смогут, как же я заблуждался.

— Поздравляю вас, Крэн, вы победитель турнира, — лицо Белека Куори источало неподдельную радость за парня и кучу вопросов.

Слов наблюдателя, стоявшего всего в паре шагов от меня, я не услышал.