Испытание небес. Огонь и Лёд

Глава 1

— Заплатили чистым золотом и, причем, не мало, — задумчиво произнес Настоятель, глядя на увесистый мешочек, лежавший на раскрытой ладони Мастера. — Не вижу смысла отказываться.

— Место гиблое, — в тон ему отозвался тот, как всегда одетый в серое. — Наша фракция может многое, и с этим не поспоришь, но снежные равнины надежно стерегут волки Фан Фен Бея. Так просто клинок не добудешь.

С этим я была согласна. Стоя в тени, внимательно прислушивалась к каждому слову и заранее сочувствовала тому, кого отправят за этим мечом.

— Я и не говорил, что будет легко, — отмахнулся Настоятель, бросив хмурый взгляд на собеседника. — Скажу больше — я на это не рассчитываю. Император, видишь ли, не часто прибегает к нашим услугам, а его благосклонность лишней не будет. Но и проблемы с Фан Фен Беем нам пока ни к чему. Здесь надо все хорошенько рассчитать…

Тихие слова разнеслись по помещению, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посередине помещения возвышался фонтан. А прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему залу разноцветные блики.

— Фан Фен Бей — не просто заклинатель, а ледяной демон.,- продолжил Мастер. — Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?

— Мог бы — уже вернул, — нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. — Ледяной Клинок — оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах главнокомандующему севера удалось-таки завладеть этим мечом и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Фан Фен Бей прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что демон не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю заклинания. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая его явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что демон страшится собственной магии.

— Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в пределы владений ледяного демона?

— Вот и проверим, правдивы ли слухи, — снова задумался Настоятель. — В любом случае от заказа отказаться мы не можем.

— Все это верно, — кивнул Мастер. — Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?

— Хороший вопрос, — старческий рот растянулся в беззубой улыбке, от которой мне стало не по себе. — Жертвовать заклинателями я не хочу, ну а стражи не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?

— Тень, — мгновенно отрапортовал Мастер. — Но девчонка весьма своенравна.

Услышав свое имя, я похолодела. И почему мне так не везет?..

— Вот и хорошо, вот и замечательно, — тем временем отрешенно произнес Настоятель и посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом.

— А если она не справится? — прищурился Мастер, тоже взглянув в мою сторону.

— Все возможно, — философски поднял палец старик. — Справится — получит звание заклинателя, нет — станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто, — и обратился ко мне: — Подойди.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Я шла к старцу, словно на эшафот поднималась, прекрасно понимая, что это задание мне не по силам. Но мне ничего не оставалось, как покорно опуститься на колени и принять судьбу.

Тем временем Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что старец просто спит.

— Ты слышала приказ Настоятеля? — строго спросил Мастер.

— Да, — мое сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. И все-таки в глубине души я надеялась, что Настоятель изменит решение. — Я выполню приказ.

Стоило признать, что я боялась. Но страх — это плохо. Воин Храма, будь то полноправный заклинатель или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Но я старалась ничем не выдать своих чувств. И, когда снова задала вопрос, в моем голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в собственных силах:

— Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен?

— Лезвие его полностью состоит изо льда, — отчеканил он. — Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!

Я поднялась, поклонилась и скрылась в тени, но в удачный исход Испытания мне не верилось…

Получив задание, я незамедлительно отправилась собираться. Верная пара мечей заняла свое законное место за спиной, два легких кинжала разместились на боку. Предусмотрительно прихватив теплый плащ и рукавицы, я сочла, что этого будет достаточно, чтобы приступить к выполнению задания.

Вздохнув, оглядела коморку, которая всю жизнь приходилась мне домом. Другого дома я никогда не знала, впрочем, как и другой семьи. Меня вырастили стражи Храма Судьбы, как и всех остальных адептов. Сироты, потерявшие родителей, брошенные на верную смерть нежеланные дети, подкидыши и прочие обездоленные — вот кто становился убийцами, несущими смерть.

Самодовольно улыбнувшись, подумала, что когда выполню это поручение — все изменится. Прошедшие Испытания живут во внутренней части крепости, и там, наверняка, совсем не такие аскетичные условия. Не зря же все так хотят пройти Испытание и получить статус темного мастера.

Жесткий топчан, таз, ведро с холодной водой и узенькое грубо выдолбленное в скале окошко под самым потолком, а еще оружейная стойка и колченогий стул — вот и все, что выделило мне братство. Сожалеть о потери этой «роскоши» я точно не стану.

Закрыв за собой дверь, я надеялась, что больше никогда не увижу этой коморки, а впереди меня ждет слава великой воительницы, почет и уважение. Ну, по крайней мере, я на это надеялась…

Если бы адепты Храма Судьбы пользовались обычными дорогами, путь до Снежной Империи занял бы несколько недель. Но, желая сохранить силы своим людям, Настоятель использовал собственные пути.

На шее висел амулет возвращения, выданный Мастером. Небольшой стеклянный шарик на обычном кожаном шнурке. Обращаться с этим артефактом учат каждого ученика. Чтобы активировать его, необходимо было окропить хрусталь собственной кровью и представить место, куда необходимо попасть. Проход открывается почти что сразу (что это за место и что в себе таит, адепты точно не знали, но называли его подпространством). Каждый отправляющийся на Испытание ученик получал такой артефакт, чтобы дорога не отняла много времени. Сами же мастера в подобных артефактах не нуждались и могли открывать подпространство в любое время и в любом месте.

Оказавшись во дворе, в последний раз окинула взглядом внутренний двор и решительно провела ножом по ладони. Сжав в окровавленной руке амулет, представила просторы Снежной империи и горную гряду, где состоялась последняя схватка Темного заклинателя и людей империи.

Вход в подпространство подернулся сизой дымкой, и я смело шагнула в неё. Теперь меня уже не окружали привычные серые стены внутреннего двора. Вокруг не было ничего: белесая непроглядная мгла расползалась во всех направлениях и только яркая огненная полоса шириной в ладонь, слабо мерцающая под ногами, указывала направление. Такой странный способ перемещения, хоть и отнимает силы — с каждым шагом белесая мгла просто вытягивает из людей энергию, но значительно сокращает время, затраченное на перемещение. Путь, который отнял бы не одну неделю, здесь занимал всего несколько часов. А силы, затраченные на перемещение, почти полностью восстанавливались, стоило лишь покинуть подпространство.

Шла и представляла, что будет, если сойти с этой полосы, но осуществить свою затею не решилась. Вероятность того, что я просто упаду в эту белесую пустоту, отбивала любое стремление к экспериментам. Аккуратно ступая по зыбкой основе, думала о том, что возможно ее путь сейчас пролегает над Миром Демонов, которым пугают детей в мире смертных. И когда полоса под ногами перестала мерцать, я вынырнула из подпространства, оказавшись у подножия той самой горы, к которой меня и послали.

— Делов-то, — хмыкнула я. — Такого простого Испытания, наверное, еще никому не доставалось. Найти замороженного героя войны и вырвать из окоченевших рук его меч — ерунда.

Но мое настроение ухудшилось, когда, поднявшись на гору, увидела только снег. Все выступы и уступы покрывала ледяная корка. Определить, какое из изваяний имеет природное происхождение, а какое принадлежало рукам Темного Заклинателя не представлялось возможным.

И как в этом нагромождении льда искать именно ту статую? Я не знала, но старалась сохранять самообладание.

На все лады проклиная богов и Мастера продолжала идти по ледяной корке. Пока в снегу утопали лишь ноги, я просто злилась, но, когда впервые провалилась в пушистую морозную пучину по пояс, испытала настоящий испуг. Но спустя некоторое время уже смирилась даже с этим. Теперь все мои мысли были заняты лишь спасением собственной жизни. Выполню ли я поручение спятившего Мастера или нет, не имело значение, главное — вырваться из снежных объятий этих неприступных гор. Хотя перспектива навечно стать стражем Храма мне совсем не льстила, но жить хотелось все-таки сильнее, чем получить долгожданное и почетное звание мастера.

Я понимала, что ни один ученик фракции никогда бы не подумал ни о чем подобном — для них выполнение задания превыше собственных жизней, но ничего поделать с собой не могла. Колючий ветер то и дело пронизывал меховую накидку и пробирался до самых костей. в конце концов, мне начало казаться, что замерзает сама душа и сердце замирает не в силах больше биться…

Стражем быть никто не хочет, да и кто захочет становиться вечным невольником? Но здесь и сейчас я вполне могу проститься со своей жизнью, так и не распробовав ее на вкус. И когда мое превратившееся в ледышку тело найдут, если найдут, никто не вспомнит, кем я была, никто по мне не заплачет …

Очередной порыв ветра сбил с ног, и я уткнулась лицом в сугроб. Отплевываясь от снега, остервенело растерла щеки и облизала обмороженные губы. Так просто звучало задание в начале и так сложно оказалось пройти Испытание.

День уже клонился к вечеру, и за моей спиной раздался протяжный вой.

— Вот только этого не хватало! — сражаться со снежными волками посреди ледяной пустоши, утопая по пояс в снегу — пугающая перспектива, необходимо какое-нибудь укрытие.

Мне повезло, солнце еще не зашло, когда я выбралась из сугробов и впервые за несколько дней ощутила под ногами твердую почву вместо зыбкого холодного снега. Осторожно ступая по плато, искала место, подходящее под описание последней схватки, ведь всем известно, что главнокомандующий севера погребен где-то рядом, а значит и меч там же. У меня не было желания находится в этом пронизывающем холоде дольше необходимого. Чем быстрее будет найден меч и выполнено задание, тем быстрее я смогу войти в подпространство и вернуться в Храм. Я уже представляла, как буду растирать замерзшие ноги и отогревать у очага окоченевшие руки, когда под ногами что-то скрипнуло и из сугроба появилась посиневшая от холода человеческая рука. Подавив готовый вырваться крик, быстро отступила. Раздался очередной хруст, и из снега показался проломленный человеческий череп…

— Спокойно, — разговаривая сама с собой, пыталась успокоиться. — Они все уже давно мертвы. Это останки воинов, павших больше года назад в битве с ледяным демоном. Я уже приблизилась к цели.

Преодолевая охвативший меня ужас, шла вперед. Мало того, что при каждом движении ожидала появления из-под толщи снега очередного мертвеца, так и волчий вой неумолимо приближался. Видимо, стая напала на след, а в вечной мерзлоте царства Фан Фен Бея скрыться от хищников было просто негде. Я спешила, как могла. Вот только куда так торопилась, я и сама не смогла бы ответить. Казалось, что моя участь предрешена и, безусловно, трагична: вряд ли я смогу найти меч, и эта снежная равнина примет еще одну жертву в общую могилу, как и всех тех храбрецов, что пришли сюда год назад под предводительством Мо Юя — главнокомандующего севером и обрели здесь вечный покой.

— А еще говорят, что холод полезен, — слабо усмехнулась я.

Порыв ветра, который не только не стихал, а становился еще более колючим и леденящим, сорвал с места и превратил в небольшую вьюгу сугроб, до того мирно лежавший прямо у моих ног, и я замерла. В мерзлой земле, едва прикрытые метущимся из стороны в сторону снегом лежали тела. Воин в доспехах имперской армии и несколько ледяных големов. Мужчина так и не успел поднять меч для защиты, когда ледяной голем одним ударом прикончил противника.

Некоторое время я не могла отвести глаз от ужасной картины. Лицо воина сохранило последнее выражение — осознание неизбежной кончины. Глаза остались широко распахнутыми, кожа, хоть и приобрела синюшный оттенок, но не истлела — мороз бережно хранил свои трофеи, не позволяя им портиться. Казалось, если присмотреться, то можно увидеть, как мужчина пытается сделать вдох.

Очередное завывание волков все-таки заставило оторвать взгляд от этой картины. Сейчас не время для жалости — надо спасать свою жизнь и поскорее.

В поисках хоть чего-то похожего на убежище или хотя бы защищающего от колючих порывов не стихающего ветра, я бросала безнадежные взгляды на пустынную ледяную округу.

Если развести огонь, волки должны отступить, ведь они же звери и боятся открытого пламени. Думать о том, что снежные волки могут быть магическими существами, я себе запретила.

Сквозь поднятую ветром пургу, удалось различить несколько огромных ледяных глыб, стоящих полукругом, образуя практически отвесную стену. За неимением лучших вариантов, я едва ли не бегом направилась к этому подобию укрытия. Так у меня хоть спина будет прикрыта.

Осмотрев свое убежище, пришла к выводу, что даже если мне и удастся быстро добыть огонь, то развести костер — затея безнадежная. Тут совершенно нет ничего пригодного для поддержания пламени. Остается уповать на остроту клинков и быстроту реакции.

Громадные звери появились неожиданно, словно выпрыгнули из сугроба. Вожак оскалил пасть, ощерив желтые острые клыки, шерсть на холке вздыбилась, глаза не отрывались от загнанной в угол жертвы. Он замер лишь на миг, а затем растянулся в длинном смертоносном прыжке.

Метнувшись с быстротой молнии в сторону, удалось уклониться от клацнувших возле самого горла клыков. В нос ударил смердящий запах из пасти. Я выхватила из-за спины мечи и попятилась, отступая от преследователей. Поворачиваться к ним спиной было опасно. Сил после долгого блуждания по сугробам и так почти не было, а те, что остались, таяли быстрее, чем снежинка на горячей щеке, но я недаром была ученицей Храма Судьбы. Нас с раннего детства учили превозмогать боль и лишения, сражаться до последнего и побеждать.

Красные стеклянные глаза снежного волка полыхнули злобой, и зверь повторил атаку.

Клинки взметнулись вверх. Один угодил в глаз зверя, другой насквозь пробил шею. Некоторое время вожак еще дергался, пытаясь зацепить меня когтями: в предсмертной агонии вздрагивали огромные лапы, с клацаньем захлопывались смертоносные челюсти. Кровь сильными толчками била из пробитого горла, обагряя искрящийся в лучах бледного солнца снег. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем зверь окончательно замер, бессмысленно уставившись единственным глазом в серое небо.

Вожак погиб и, по идее, стая должна отступить, осознавая, что перед ними сильный и опасный враг. Но вопреки всем законам природы, волки хищно оскалились и стали медленно приближаться, пытаясь взять меня в кольцо.

С целой стаей мне не справиться, и придется снова уходить в подпространство. Спрятаться. Затаиться. Дождаться, пока волки уйдут, а потом вернуться чтобы продолжить поиски меча.

Решившись, зажала в окровавленной ладони стеклянный шарик. Вход в подпространство появился справа и, не раздумывая ни минуты, я устремилась в спасительную дымку. Но не успела перевести дух, как из пустоты вынырнули снежные волки, вот только здесь, в этой реальности (или нереальности), они имели совсем иные размеры и очертания.

Громадные лапы ступали прямо над бездонной пропастью, глаза зверей сверкали подобно огням.

— Теперь понятно, что вы за твари такие, — зло процедила я.

Конечно, кого еще мог призвать на стражу злобный демон? Только нереально опасных волшебных существ, выдернув их из странного мира между мирами.

Попытки защищаться и атаковать не принесут результата, в этом я была уверена. Подпространство — это их мир, их реальность, здесь звери неуязвимы и еще более опасны, а вот мне приходится платить за прохождение между мирами своей энергией, а значит я в заведомо проигрышном положении.

— Нет, уж. Лучше с нормальными волками драться, чем с этими чудищами, — быстро приняла решение и снова выскользнула в реальность, но не успела прийти в себя, как один из волков вцепился в мое предплечье клыками…

Острая боль мгновенно растеклась по руке, меч выпал из ослабевшей ладони, жалко звякнув о ледяной монолит. Извернувшись подобно кошке, вонзила второй клинок в тело зверя, но не смогла сохранить равновесие. Поскользнувшись, я больно ударилась о торчащий ледяной выступ. Кровь из раны обильно брызнула на лед и, разбившись на сотни маленьких ручейков, заскользила по гладкой поверхности.

За моей спиной раздался громкий треск, а затем над снежной равниной пронесся чудовищный грохот. Земля вздрогнула под ногами и, казалось, вековые пласты снега всколыхнулись, покрываясь незримыми трещинами и намереваясь разойтись в стороны, чтобы поглотить меня вместе со стаей и самим плато…

--

[1] Стражи — не прошедшие Испытание ученики, вынужденные до конца жизни оставаться за стенами Храма Судьбы в качестве прислуги.